На окраине Великого леса

Вступление.

Посреди большого, прекрасно продуманного сада, повелитель нежити подстригал приземистый, пышный куст с красивыми, нежно голубыми цветами. Срезав сухие веточки у основания, он принялся за живые чуть выше, но лишь слегка, так чтоб растение имело задуманную им форму.

Ловя каждое движение своего господина, рядом стоял Старший лич, один из пиков высшей нежити, что перерождаются из талантливых некромантов, заигравшихся с чёрной магией. Хотя его сложно было отличить от обычного: тот же плотно обтянутый беловато — серой кожей лысый череп, черные глаза и чуть впалый ухмыляющийся рот. Однако эта нежить имела очень высокие интеллектуальные и магические характеристики. Одет он был в шикарную чёрную мантию, а на поясе висел пульсирующий фиолетовыми вспышками изысканный меч с чёрным, как ночь, лезвием. Не то что бы оружие было ему было необходимо, нет, просто Личу нравились красивые вещи.

Стоявший не был мертвяком что неумолимо рвётся к тёплой плоти ведомый лишь одним чувством глубокой ненависти ко всему живому и стремящийся растерзать и растоптать свою противоположность. Отличалось это существо и от высшей нежити, которая, кроме приведённого выше, получала вполне осознанное удовольствие от насилия и убийства. Он был свободен от подобных тяг и зависимостей, предпочитая грубости — тонкую изощрённость, продуманность, наполненность злой мудростью.

Терпеливо ожидая, это существо периодически поглядывало на гладкий, абсолютно прямой столб циклопической башни торчащей из центра сада. Сам сад имел форму правильного круга с упомянутой башней в центре. Во всём этом месте была одна загадочная особенность: границы этого зелёного рая обрывались с поражающей внезапностью. Вот только золотистый плющ вился вокруг колон, шуршали листья ухоженных плодовых деревьев, а земля была покрыта густой травой с островками дивных цветов. Но вот ухоженное буйство зелени внезапно заканчивалось. С резкостью крайнего контраста начинался жёлтый безжизненный песок пустыни.

Закончив наконец со своей работой, Повелитель положил инструменты на мраморную тумбу и удовлетворённо посмотрел на ожидающего. Тот поклонился, достал из-за пазухи среднего размера книгу и протянул её хозяину. Обложка и переплёт книги были выполнены из тонкого зеленоватого метала покрытого искусно выполненными золотыми рунами, имелась хитрая мифриловая защёлка. Повелитель, что сильно напоминал самого Лича, разве что кожу имел почти фиолетовую, принял дар, присел на бальзатовую скамью в нескольких шагах от места работы и принялся изучать манускрипт.

— Сказания и родословная драконов юга, — пояснил он содержание текста подчинённому. — Хорошая работа, откуда это?

— С севера мой господин, с района Рифтера, так это место называлось в прошлой эпохе.

— Это всё что удалось найти? Хотя что за глупости я спрашиваю. Что интересного по Рейдерам?

— Из помеченного магией великой библиотеке Рауга больше нечего найти не удалось, — тут Лич задумался, как будто прислушиваясь к чему-то. — Из пятнадцати разосланных мной Рейдеров не вернулись двое. Один погиб в «Лесу потерянных истин» на востоке, встретился с местными хищниками, второго уничтожили на юге, недалеко от гор в «Лесу серебряных волков», был раздавлен в магическом поединке.

Докладчик сам контролировал отправленную нежить и был соединён с ней особой связью. Связь эта позволяла отдавать простые команды и иметь общие представление, чем заняты или от чего погибли подчинённые.

— Магическом поединке?! — попытался сморщить натянутую кожу владыка. — На юге вроде был маг способный на такое, это он?

— Нет господин, Рейдер погиб по другую сторону гор, вряд ли это был тот, кого зовут Император, но среди смертных изредка появляются интересные экземпляры. Ах да, в один из ретрансляторов проникла группа искателей приключений, но не переживайте, улепётывали как кролики.

— Где именно?

— А на юго-востоке, недалеко от места гибели Рейдер.

Повелитель задумался, совсем скоро, когда песок начнёт уходить, он затопит прилегающие территории нежитью, так для порядка, чтобы расплодившиеся «насекомые» не лезли к месту проведения ритуала, но осторожность не помешает, ведь до парада планет осталось менее года.

— Направь на юго-восток необходимые силы, пусть разыщут того, кто убил Рейдера, — он ненадолго замолчал, взвешивая что-то, — и отправь с ними «Поющую деву».

Он уже хотел уйти в свои мысли, как снова поднял свои наполненные бездной газа.

— Ах да, последние, пусть действуют максимально скрытно.

— Да мой господин, — поклонился Лич и покинул своего хозяина, потерявшего интерес ко всему кроме книги в своих руках.

Глава 1. Руины "Озёрного замка"

Троица молодых людей — Гимариор был весьма молод для гнома, уже на второй день совместной деятельности чувствовала себя знакомыми всю сознательную жизнь. Изначальный план: быстро раздобыть необходимые материалы и на следующее утро выдвинуться на развалины замка претерпел изменения. Гном оказался парнем сообразительным и хозяйственным, посему перехватил большую часть инициативы в планировании. Пусть где-то там, на подходе, маячил маг большой силы, он мастер строил стратегию встречи врага так, как если бы их было всего трое. И позабыв о том, что он в этом опасном деле одной ногой, а другой уже собирается бежать прочь, мелькая пятками, принялся за дело серьёзно.

И того почти двое суток прошли в Дирмаре за «разграблением» местных алхимических лавок и мастерских.

Раммаранг шокировано наблюдал со стороны, как две не совместимых на первый взгляд личности разыгрывали маленькие трагикомедии, выколачивая из продавцов немыслимые по местным меркам скидки.

— Порошок лунного серебра? Да это не лунное серебро, а свинцовая пыль! У вас здесь что нет нормального перегонного куба? Две серебряных монеты за мерку и не медяком больше! — махал Ги руками перед немолодым алхимиком.

Юю тащила его прочь за рукав, причитая:

— Пошли, в «Дарах глубин» качество вдвое лучше, не будем тратить здесь время.

В прочем то, что в дарах глубин они уже всё выгребли, продавцу знать не обязательно.

Вчера вечером троица ещё раз встретились с Энзимом на первом этаже таверны, в которой товарищи остановились. Первый инспектор привёл с собой пожилого мага, принёс карту интересующей местности и выдал десять золотых на материалы. Также он сообщил компании, что из Валенса прилетел Керкит с посланием — у мага всё хорошо, и он со своими новыми спутниками завтра выдвинется из столицы к Дирмару.

Тарг — так звали мага, рассказал, что лет пятьдесят назад на развалены озёрного замка гильдия магов отправляла большую исследовательскую экспедицию, но перед экспедицией королевское строительное объединение возвело на юго-западе острова массивную башню, так как место хотя и защищённое водой, но далеко не безопасное. Ещё старик поведал, что остров посреди озера, совсем не остров, а самое настоящее основание замка с громадным, залитым водой рвом вокруг. Глубина под самыми стенами достигает сотни метров, кто и зачем построил подобное тысячелетия назад, совершенно не ясно, но сейчас это лишь обрубок выступающий из воды. Вполне вероятно, что вода защищала замок не от врагов из вне, а от того, что скрывалось за его крепкими стенами. Подплыть к берегу и высадиться без лишней мороки можно лишь северной стороны, где есть несколько домиков используемых рыбаками. А в остальном всё это место, возвышающиеся над водой более чем на десять метров, нагромождение блоков, ям, канав и колодцев.

А сегодня, закончив наконец с покупками, Ги, Юю и Рам направились за город в один из полевых тренировочных лагерей. Здесь предстоял «снайперский дуэль», конечно стрелять предполагалось лишь в специальные шиты. Эльфийка имела неосторожность презрительно отозваться о самостреле гнома и после долгих пререканий, было решено разрешить спор соревнованием, который мастер конечно же с треском проиграл. Не рассчитывая побить девушку по меткости, Ги был твёрдо уверен в победе по скорострельности, но увы. Правда присутствующие вынесли из процесса массу полезных сведений о навыках друг друга и получили заодно заряд бодрости и удовольствия.

— И всё-таки твой план мне немного не по душе, — мрачно сообщил товарищам Рам за ужином.

Гном насадив на вилку овощное ассорти и обмакнув всё это дело в пряный соус и помедлив с отправкой «конструкции» в рот, задумчиво произнёс:

— Мне тоже подобное не сильно нравиться, но практически это лучшее, что я могу предложить, как вклад в реализацию плана. Да и вспомни все эти нападения империи, благородство хорошо там, где его можно себе позволить, — закончил гном и отправил еду в рот.

— Да и есть шанс, что до боя не дойдёт, — вставила Юю потягивая чай, — Ди говорил, что попробует договориться.

— Слава богам если так, — пробубнил Ги с набитым ртом.

План их был следующим: так как в команде было двое бойцов сражающихся на расстоянии: мастер весьма метко стрелял из своего самострела, решили заминировать местность вокруг башни и подрывать заряды выстрелами на расстоянии: уж во взрывах Гимариор соображал сверх меры. Оставалось только понять насколько реализуема эта задумка на месте.

Гном рассуждал:

— Стоит не только приготовиться заранее, учтя все возможные варианты, но и иметь пару козырей в рукаве, это постоянно долдонит мой отец старшим братьям.

— Почему только старшим? — уточнил Рам.

— Они военные, в Рамтероссе на пятьдесят тысяч населения регулярных войск всего пару тысяч, да и это строго говоря многовато для мирного времени. Хотя до десяти тысяч воинов может мобилизоваться в течение суток. В общем семья, где из пяти мужчин, трое профессиональные военные редкость, а мой папаша сотник как не как. Третий брат шахтёр, ну и я напоследок. Но меня с моими механизмами и склянками даже в ополчение не записали, в случае войны мобилизуюсь в королевские мастерские.

— Так оставайся с ними! — всполошилась эльфийка. — Я чувствую потоки славы и приключений.

— Вот только куда эти потоки занесут в конце, — почесал мастер жиденькую бороду. — Я вообще женюсь скоро, между прочим.

Лучница надулась.

— Вы все явно сговорились, сначала нужно вкусить жизни, а потом уже думать о паре и детях!

— Ну, я как-то на скукоту не жаловался, — парировал Ги. — Ладно, вы если хотите сидите дальше, а я в мастерскую до утра, надеюсь успею всё сделать. Энзим обещал хороший набор инструментов на острове, так что будет возможность кое-что подкрутить на месте.

В большом залитом светом зале собралось одиннадцать человек, точнее человеком среди присутствующих был только один, да и то условно. Особенностью этого зала являлось то, что, хотя места под куполообразным сводом было предостаточно, стол, занимаемый советом, относительно остального — пустующего места, был неприлично маленьким. Ещё одно важное свойство помещения, где проводилось важное собрание, состояло в том, что самые тихие звуки здесь усиливались, но не чрезмерно, а лишь на столько, что были слышны в каждом из его уголков.

В общем тесноты здесь не ощущалось, чем председательствовавший на собрании человек с превеликим удовольствием пользовался: ходя вперёд — назад по десятиметровому отрезку пола.

— Хм-м-м, — император посмотрел на выглядевшего слегка уставшим советника, — вы точно нечего не напутали.

— Нет ваше высочество, всё именно так, разве что с поправкой на некоторое сокращение. Чтобы память начала подводить меня требуются куда более длительные нагрузки, — угадал Хеб мысли говорящего.

Хотя советниками в центре этого зала были все из десяти присутствующих, а именно членами малого имперского совета, закончившим двухчасовой доклад был тот самый советник, знакомый нам по событиям в Амароте.

Дракер забрал его рано утром, примерно в то же время что и привёз за горы почти неделю назад. Полет до Аермаса — базы базирование ящеров, занял более трёх часов, но и здесь Хеб долго не задержался, сменив вонючую повозку на изящную застеклённую карету, он незамедлительно отправился в столицу.

Император сел на стул и откинулся на спинку, тряхнув непослушные длинны волосы.

— Что вы обо всём этом думаете?

— Весьма странный способ предложить перемирия, — заговорил один из краснокожих присутствующих, — и надо отметить мы нуждаемся в нём значительно больше, чем они, ведь наша граница с пустыней практически вдвое продолжительнее. Да и жрецов пути светлых богов, столь эффективных в сражениях с нежитью, у нас по известным причинам куда меньше.

— Но мы не можем знать по какому сценарию будут развиваться грядущее! — вмешался в разговор другой демон. — Ах, вы ещё не в курсе Хебмаргеберинг, мы ждём события что два десятка тысяч лет назад превратили эти земли в пустыню, кишащую нежитью. И да, мы не знаем, как это будет выглядеть и с какой скоростью происходить. Возможно Амарот подвергнется атаке раньше, чем мы, а союзный договор предполагает взаимную помощь.

— Вспомните, если брать события 150 летней давности, всё началось одновременно, но их, в отличие от нас предупредили, — выразил мнение один из сидящих. — А тут непонятный маг забирает Оракула и можно сказать непонятно зачем рискует её и своей жизнью, провоцируя нас на столкновение или перемирия, непонятно. Да и кто он такой чтобы выдвигать подобные предложения, местные боги за ним стоят или нет, всё это очень мутно.

— Мутно или нет, — возразил, хмурясь, один из демонов, — но вырезать три четверти собирателей из последнего рейда ему оказалась под силу…

— Если этот Ди правда так силён, он в каком-то смысле предложил беспроигрышный для себя вариант, — заметил другой присутствующий, — нет, предложение странно по-своему, но, если он в подтверждение покажет нам свою силу, а после сделает новый ход, всё вполне разумно.

— А что, если они правда не знают об опасности, которая придёт с сердца пустыни, — вмешался в разговор Хеб. — Он сам об этом и говорил в общем-то. То есть знает конечно, но без тех подробностей которыми обладаем мы.

— Если он посланник богов, то должен знать всё, — проворчал протяжным басом явно самый старый из присутствующих и тут же опроверг себя. — Хотя боги, что светлые, что тёмные, дают нам лишь минимум из необходимого и наблюдают сможем ли мы воспользоваться их дарами. У богов своя логика.

— Нет, то есть да, всё что вы говорите верно, — проговорил император, поднялся со стула и принялся дальше расхаживать по мраморному полу.

— Но здесь есть что-то ещё. Он с одной стороны хочет, чтобы мы задумались о перспективе, но с другой требует действий в лоб. Тех действий, которые бы мы предприняли не будь этой встречи в Валенсе. Именно поэтому он так запугивает нас тем, что помешает созданию портала, не зная ещё что это всё под большим вопросом. Не будь этой встречи, не будь тринадцатой планеты, как бы мы поступили? Постарались любыми средствами убить его и здесь у нас есть один козырь, — он взглянул по направлению дверей где стояла стража.

После остановился и задумчиво посмотрел в потолок.

— Собирает команду искателей приключений говоришь? Ну что ж, сделаем как требуется, но сделаем по-своему. Первое — подготовьте листовки и немедленно, то есть до «дуэли» в Амароте и сбросьте их над Дирмаром и Валенсом. Содержание следующие: «Империя, демонический совет 11 и лично император даёт слово: ближайший год нападений Собирателей с нашей стороны не будет. Также Империя обязуется не предпринимать каких-либо враждебных действий, не считая ответных.» Некто не имеет возражений? — обратился он к совету.

Все одобрительно кивнули.

— И второе…

Он повернулся к женщине, стоящей у одной из дверей зала. В руках у неё было оружие похожее на косу — лезвие её не было сильно изогнуто, почти прямое и обоюдоострое. Но если требовалось не резать, а на пример пробить тяжёлую броню, с другой стороны от серповидного клинка похожего на вороний клюв, имелось толстая игла сантиметров сорок в длину.

Носила Эрмита — а это была именно она, лёгкую кожаную броню тёмно-коричневого цвета. Доспех сидел не теле не сильно плотно, но всё равно подчёркивал идеальную фигуру, ну за исключением одной маленькой, в буквальном смысле, детали. Женщина имела достаточно широкие плечи, но не мужские, они выгодно подчёркивали тонкую талию и развитое тело. Её красивое, омрачаемое угрюмым выражением, лицо, окончательно портили коротко подстриженные волосы. Демонессы обычно имели округлые чувственные лица, а эльфы наоборот чуть вытянутые одухотворённые. От матери ей достался заострённый подбородок и высокий лоб, от отца правильный нос, округлые щеки и очень красивые карие, почти жёлтые, глаза, смотревшие на мир с презрительной усмешкой.

— Эрмита, ты всё слышала, возьми небольшой отряд добровольцев, я знаю среди моей стражи такие найдутся. Отправитесь на «место встречи» через четыре дня. Не могу гарантировать что та сторона выполнит свои обещания, но и не ответить мы не можем. Если победишь и возникнут проблемы с возвратом, не стесняйся заявить, что тебя и твоих людей обменяют на часть пленников, что мы собирали за последние годы.

Он обернулся к совету:

— Частотная конфигурация ушла в другой диапазон, я не смогу открыть портал как-бы не старался.

Те молчаливо кивнули, понимая, как сказанное, так и множество вытекающих последствий.

— А если проиграешь, делай что хочешь.

Лицо женщины приняло удивлённое выражение.

— Нет, нет, мы вас не бросим и постараемся вернуть, не подумай плохого, но ответь, не хотелось ли тебе уйти отсюда, будь такая возможность?

— Мня всё устраивает, — спокойно и уверенно ответила капитан.

— Это лишь по тому, что тебе некуда идти, — задумчиво, почти про себя, пробормотал император, но зал предательски разнёс его слова в каждый свой уголок.

«Я по крайне мере дважды, с момента своего прибытия сюда, чуть не лишился головы! — размышлял сновидец. — Первый раз ещё можно понять, анализируя развитие событий нужно скорее похвалить себя, нежели чем упрекать. Но второй раз! Не поторопись тот арбалетчик в подземелье, дождись мою головушку и садани стрелой в неё… Хотя если подумать редкая кольчуга выдерживает арбалетный болт почти в упор, не знал же он — подлец, что моя броня в разы крепче привычной здесь.

Далее, у меня есть некоторые проблемы с наложением магии на себя любимого. Или не любимого… если судить по местному толкованию. Усилить постороннего я тем более не могу, как бы не тужился. Правда, нет проблем с лечением, но это скорее передача манны с трансформацией в жизненную энергию, а не более продвинутое восстановление тканей тела магией. Думаю, я даже могу высосать чужую жизненную силу, но это уже вампиризм чистой воды, только проблем с кармой мне не хватало.

В общем в усиливающей магии необходимо тренироваться, это широчайший диапазон возможностей. Стоит поучиться у местных, один «Шит отражения урона» чего стоит! Правда держится всего десяток другой минут, но этого хватит для большинства ситуаций.»

Вчера за ужином Ди имел длительную беседу с королевой, и та рассказала ему массу интересного о местной магии.

— Я правда могу уйти, когда захочу? — раздался слева от мага задумчивый голос.

Это был Хаими, он ехал на красивом белом жеребце в новеньком воровском комбинезоне, а на поясе у него висел длинный кинжал, ещё один — короткий, был закреплён в нагрудной кобуре, рукоятью вниз под левую руку. На спине вора висел короткий чёрный лук и колчан со стрелами.

Ди скривился, но тут же хитро улыбнулся, он явно ждал этого вопроса.

— Подумай сам, зачем мне в команде человек, который в ней быть не хочет… Но я могу привести тебе несколько причин, почему тебе стоит остаться.

Сновидец задумался, смотря в небо.

— Первая — твои товарищи с моей подачи поженились и лазить по лесам и полям в ближайшее время не будут. Как ты знаешь, они копили на домик на окраине Валенса, поэтому и откладывали свадьбу. Но вчера, с лёгкой руки короля, получили свадебный подарок в виде квартиры в белом городе, поэтому в ближайшие лет двадцать им будет чем заняться.

— Я предвижу первыми будут двойняшки! — вставила в беседу Олиния, — мальчик и девочка.

— Вот, — продолжил маг, подняв палец вверх. — Кстати, по моим прикидкам местный сыск позавчера освободил не мало жилплощади, так что с короля не убудет, но это я вредничаю конечно.

— Вторая причина — ну уйдёшь ты, я даже уверен, что у Варангуса не будет к тебе претензий, пусть даже пленённые товарищи в глазах местных правоохранительных органов не причина «потрошить» жилье первого духовного лица государства. И я, представь, даже не попрошу вернуть этот чудесный комбинезон с кинжалом и рюкзак той полезной всячины, что насыпал в твой мешок мой зелёный знакомый. Однако поломанная в конец репутация некуда не денется, но после нашего путешествия, которое продлится на мой взгляд не более года, у тебя будет если не звание героя, то некоторое уважение окружающих точно. При условии конечно, что ты не погибнешь в процессе… Я кстати плевать хотел на чужое уважение, но коли ты собрался жить в мире людей, за этим стоит поглядывать.

И предпоследняя причина — набирается весьма весёлая компания, для не менее занятного дела, а в ваших глазах молодой человек я вижу тот огонёк, что заставляет место находящееся в седле находить всевозможные приключения.

Он замолк, как-бы предлагая обдумать сказанное.

— А какая последняя причина? — наконец спросил Хаими.

— Тебе предстоит закончить то, что начал я — а именно спасти своих товарищей. Подозреваю, если мы нечего не сделаем, то вполне вероятно их детям негде будет рождаться и взрослеть. Но это уже мелочи, правда? — обратился он к целительнице.

Олиния, не поняв шутки, попыталась изобразить серьёзное лицо и протянула:

— Так нельзя говорить, новая жизнь — это ну о-о-очень важно. Как жаль, но у меня не было детей, хотя мужа это никогда не расстраивало. Он говорил: «Мы явно не те, кто сможет воспитать вменяемых отпрысков…». Это он так меня успокаивал, — она расстроенно вздохнула.

И начала рассказывать о каких-то своих прошлых приключениях.

Хаим слушал в пол уха и разглядывал свою новую броню. Она чем-то напоминала комбинезон — плотный, но лёгкий одновременно. В нем имелось множество карманов и кармашков, застланных внутри плотным бархатом. Материалы были не только очень крепкие, но и подобранные таким образом, чтобы производить как можно меньше шума при движении. Верхний слой являлся кожей редкого магического животного, точнее рептилии и серьёзно облегчал использование невидимости. В форме жилетки закрывавшей туловище, в броню была вшита тонкая мифриловая кольчуга.

Кинжал так вообще был тем, о чём он не мог и мечтать. Толстая рукоять без гарды, но с глубокими, будто мастер стиснул рукой горячую лаву, углублением под пальцы и ладонь, Лезвие было обоюдоострым, сантиметров сорока пяти в длину, плавно сходящиеся к острию. Клинок на первый взгляд тонковат, но при используемом материале это становилось преимуществом, так как сломать этот чёрный металл было практически невозможно. В комплекте с кинжалом шла тонкой работы латная перчатка того же тёмного метала, секретом выплавки которого владели древние. Так как рукоять была без массивной гарды, перчатка способствовала безопасности руки в сражении. И в этом была одна из причин по которой данная вещь залежалась в запасниках торговца, за исключением немыслимой цены конечно. Оружие и печатка были выполнены изначально для совместного использования и требовали отпрядённого размера руки, ладони и пальцев, которыми Хаим к своему счастью обладал. Вчера вечером Ди зачаровал новое оружие на прочность, так как изучив лезвие, вор решил, что оно недостаточно прочное, пусть и в угоду остроте и проникающей способности. А вот с перчаткой он сразу определится не смог и запросил время на раздумье.

«Немыслимо! Зачаровать оружие древних, — охал про себя Хаим. — А ведь, по его словам, сегодня вечером на очереди броня! Теперь поковыряться этим ножичком под чужой кольчугой или в глазу какого-нибудь монстра весьма просто, хотя надеюсь до первого не дойдёт. Правда если выяснится, что предстоит часто иметь дело с нежитью не помешает небольшой топорик с зачарованием на динамический удар,» — размышлял молодой человек.

Вор искоса бросил взгляд на мага, с интересом слушавшего Олинию.

— Ах, какая вчера была шикарная свадьба! — сменила тему целительница. — Магистр уже лет сорок как некого не венчал.

— Да что ваш магистр! — воскликнул Хаим. — Когда один из поручителей первый Оракул королевства, а свидетели король с королевой! Просто немыслимо!

— А второй поручитель мешал дерьмо в магистерском сортире, — вставил Ди. — Хотя король с королевой те ещё хитрецы.

Спутники удивлено посмотрели на него.

— Хороший стратег умеет превратить поражение в победу. Хотя в нашем случае имеет место скорее неоднозначный ход, что стал однозначно выгодным. Ай! — воскликнул сновидец на вопросительные взгляды вора и целительницы. — Когда Армелий и Орина пришли в таверну с «официальным визитом», они не то что бы поступили опрометчиво, но уж точно не сильно изящно. А своим присутствием на свадьбе они придали вес всей ситуации в целом и сгладили впечатление от позавчерашнего ужина.

Хаим понимающе кивнул.

— А мне больше понравился свадебный ужин, — вставила Олиния. — Свежие торенто с козьим сыром были просто замечательными.

— А ты у нас оказывается гурманка… — передразнил её Ди.

Спутники выехали из столицы рано утром и двигались достаточно быстро, до сумерек отряд планировал прибыть к довольно большому городу, где путешественники смогут поменять лошадей на свежих в королевских в почтовых конюшнях. Печать советника особых поручений свободно позволяла делать подобное, о чём, как и многом другом, он узнал от Варангуса вчера за пышным ужином в замке. Навстречу им периодически попадались вереницы телег и повозок, иногда просто группы всадников или пеших людей, совершающих короткие переходы от деревни к деревне.

Многие удивлено разглядывали странный отряд, кто-то кланялся, узнав по описанию Ди или Олинию: слухи здесь были за место утренних газет и вечерних журналов. Кое-кто с интересом разглядывал Хаима, кожа того была не темной или светло-коричневой — как у привычных в мире Ди негроидных рас, а скорее выглядела желтовато-чёрной, но не мертвецки серой, как у нежити, а вполне живой. Типичный местный северянин одним словом и очень удобно для вора между прочем….

Путешественники добрались до места своего ночлега почти в полной темноте, расплатились за комнаты, заняли удобные стулья за небольшим круглым столиком таверны и сейчас, попивая чай, ожидали еду.

Город, что предстал с высоты холма в предзакатном солнце, был достаточно обширным, имелся даже небольшой замок в центре. Ди узнал вчера много нового о государственной системе Амарота. Не каких лордов, пэров и прочих классических для его средневековья лиц, управляющих землями здесь не было. Весомая часть полномочий в делах на месте принадлежала советам самоуправления, которые избирались самими горожанами. Хотя местные управленческие органы и подчинялись королевской администрации, в их работу особо не вмешивались, центральная власть занималась более важными делами — защитой королевства, перераспределением ресурсов, финансовой балансировкой, следила за гильдиями ну и прочими, продолжительными во времени и требовавшими наличия общей картины, вещами. Замки в основном играли роль укреплений, складов, военных баз и ими пользовались для административных нужд. Местные дворяне были также не совсем классические, в основном под дворянством подразумевались состоятельные семьи с богатой историей и родословной, обычно владельцы какого-либо крупного дела, передающегося по наследству. Детям в таких семьях старались давать управленческое гражданское или военное образование, но никакой власти от рождения они не получали. На вопрос сновидца, разумно ли пускать во власть людей из торговых элит, король ответил:

— «Важно не откуда люди приходят во власть, важно, что у них в голове.»

Единственным видом власти передающийся по наследству была королевская, но Ди заподозрил, что здесь не все чисто, уж больно королевский род отличался от местных, взять хотя бы серебристо-серые волосы, но лезть в тему он не стал.

При этом социальные лифты из низов не блокировались, а наоборот поощрялись. Простая молодёжь имела возможность поступить в университет или академию после армии или с пятнадцати лет. Делали они это нисколько по своему желанию, которое конечно учитывалось, сколько по рекомендации жрецов, которые играли роль некого отдела кадров для государства, наблюдая за перспективными молодыми людьми чуть ли не с рождения.

— «Общество должно иметь возможность выплеснуть творческую силу в управление, иначе это чревато проблемами в жизни королевства на длительной перспективе,» — эти и прочие вещи объяснял магу вчера за ужином король.

Кстати, любое поселение в Амароте не могло существовать без храма, если была необходимость постройки новой деревни или такая образовывалась спонтанно, в неё обязательно направлялись жрецы, ведущие обучающую и просветительскую деятельности. Начальные школы существовали исключительно при храмах, также у них была естественная монополия на целительную магию, которой они, следуя своему основному священному тексу, не злоупотребляли. Можно было бы конечно упрекнуть церковь в излишнем вмешательстве в жизнь людей, но маг уже полистал местные религиозные тексты и признал их содержание довольно разумным.

В общем город, обнесённый добротной каменной стеной, вынырнул из-за холмов внезапно и поразил своим сказочным видом в лучах заходящего солнца. За ним, недалеко на западе, виднелось большое озеро, а дальше начинался массив густого леса. Здесь проживало почти пятнадцать тысяч человек и имелось три больших таверны, выбрали ближайшую, всё одно проездом.

— Ну вот, — внезапно сказал сновидец, — я думал у нас будет лишний день времени, но уже послезавтра утром к нам прилетят гости с империи.

— Это будет опасно? — взволнованно проговорил Хаим.

— Надеюсь нет, — ответил маг, — но гарантировать нечего не могу.

— Все-е-е-е будет хорошо-о-о-о, — зевая, произнесла Олининя. — Нет, это не провидение, — улыбнулась она. — Но всегда надо настраиваться на лучшее, будучи готовым ко всему.

— Золотые слова, — кивнул Ди. — Ладно, манну я сегодня не тратил, так что можно продолжить со снаряжением. Ты подумал на что зачаровать броню и перчатку? — обратился маг к вору.

— Я перебирал варианты почти весь день, — улыбнулся Хаим. — Атакующее заклинание очень заманчиво, но в конце концов решил сделать всё на прочность. Это позволит смело блокировать перчаткой все, что не грозит сломать руку, — латная рукавица закрывала предплечье почти до локтя. — А костюм сам по себе достаточно лёгок, но ему не хватает прочности. В любом случае подумываю обзавестись небольшим топориком и уже его, если можно, зачаровать на «удар».

— «Хозяин — барин», — улыбнулся маг. — Кстати, я не очень разбираюсь в оружие, но почему этот кинжал без гарды.

— Ну не совсем без гарды, — объяснил вор, — Если правильно вести лезвие противника оно упрётся в упор рукояти, но вообще такая конструкция позволяет делать широкий сектор перехватов, вот только в этой перчатке надо потренироваться. Да и выхватывать удобнее, к тому же латная рукавица дополнительно страхует руку.

И он ловко закрутил кинжал вокруг ладони, останавливая вращения в разнообразных положениях захвата рукояти.

— Однако даже эти преимущества не компенсируют отсутствие гарды, — проложил вор. — Я бы предпочёл, что бы она была, но переделать это оружие не выйдет, материал рукояти невероятно крепкий. Скорее всего первый владелец этого кинжала пользовался двумя клинками, коротким мечом и этим кинжалом, но это всё догадки.

— Тебе видней, — кивнул Ди. — Кстати у меня есть восхитительная идея для зачарования, попробую добавить её заодно… Оли ты что надумала?

— У-у-у, — затянула целительница, — кольчугу точно на прочность, а меч… Точно не получится на «заряд света» да? — спросила она.

Сновидец развёл руками.

— Что бы наложить зачарование мне необходим чёткий образ желаемого, это не просто приложить руку и сказать — «хочу удар света»! Так как я не владею целительно магией, то и не могу ясно представить требуемое. Из того, что у меня выходит на пять с плюсом — это огонь, электричество, молния, укрепление ну и всякий гравитационные штучки. Возможно потому что в своё время я перечитал тонны книг и не только книг, описывающих подобное и множество раз представлял себе эффект и его последствия.

— Я знаю, — грустно проговорила женщина. — А ты можешь сделать «взрыв» вокруг лезвия?

— Со стрелами получалась неплохо, — задумался Ди. — Но смотри, при вменяемой мощности откат будет секунд шестьдесят, устроит?

— Ещё спрашиваешь, это будет мой козырь, а кольчугу давай на прочность!

Маг удивился и посмотрел на её красивую, серебристо фиолетовую кольчугу плотного плетения. Она состояла из крупных адамантовых колец, при этом каждая группа крупных звеньев была перехвачена более мелким — мифриловым. Броня чем-то напоминала его плащ, но не такая жёсткая, скорее кольчужная мантия на мягкой белой подкладке. Поверх её владелица дополнительно носила лёгкий белый плащ.

— Точно? Она весит килограмм десять!? — удивлённо переспросил сновидец.

— Моя прежняя весила вдвое больше, — вздохнула Олиния. — Тогда такие не делали, я даже иногда уставала и муж нёс меня на руках, да и прежний меч был потяжелее.

«Ох, из чего здесь люди сделаны?» — подумал маг.

Целительница, проскакав почти весь день в кольчуге, в отличии от притомившегося мага, не показывала и намёка на утомление.

На головах компании красовались красивые плетёные обручи, грозившие стать фирменным символом команды, они были зачарованы проверенным в подземелье заклинанием отражения урона. Правда действовало бесполезное на взгляд посторонних украшение лишь на голову и перезаряжалось около минуты. Но магия была активна постоянно, а сила её такова, что могла запросто выбить оружие из рук противника. Однако и Хаим и Олиния сошлись во мнении, что перед серьёзным сражением лучше надевать полноценные шлемы, а эти обручи стоило носить повседневно так как в них не уставала голова, они не мешали обзору и были своеобразной военной хитростью. Враг обычно наносит первый удар в уязвимую точку, которая уязвимой с подобным предметом вовсе не была.

Сказано — сделано, закончив со снаряжением, все разошлись по своим комнатам спать.

К Дирмару добрались без приключений, точнее приключения были, но не у них. На обеденном привале путешественников на полном ходу обогнал отряд военных человек в двадцать. Все они носили лёгкую броню, у большинства, кроме коротких широких мечей, были также длинные дальнобойные луки.

— Отряд рейнджеров с ближайшего гарнизона, — подметил Хаим. — Где-то приключилось что-то нехорошее связанное с дикими тварями.

— Нам остаётся главным образом пожелать им удачи, — проговорил Ди, запевая чаем фруктовую пастилу и глядя скачущим в след.

В город путешественники добрались ближе к вечеру, часа за два до заката. Отдав лошадей в почтовые конюшни недалеко от восточных ворот, компания направилась в уже известную таверну «Дом полевых фей». Здесь за ужином их застал возникший «из воздуха» первый инспектор Энзим.

— А вот и вы инспектор, присаживайтесь и расскажите насколько хорошо работает ваше «провидение» что летает на крыльях Керкитов, — приветствовал его маг.

— Работает замечательно, — проговорил чиновник, раскланиваясь с компанией. — Но это всё мелочи! Вы только посмотрите на это! — он извлёк из-за пазухи сложенный лист бумаги и протянул тот сновидцу.

Ди принял его, покрутил в руках, после развернул, неторопливо прочитал и вернув послание Энзиму.

— Империя явно знает больше чем мы, — выразил своё мнение сновидец, — что обидно, не мне, не Олинии не доступно грядущее. Возможно слишком много вариантов, но ощущение чего-то нехорошего есть у нас обоих. Может кто-то блокирует связанные информационные потоки, ну нечего, скоро всё прояснится.

— Мы идём с опережением графика, — задумчиво проговорила целительница. — Боги возможно не предполагали, что ты будешь действовать столь быстро и удачно.

Ди раздулся как павлин, выпятил грудь и издал неприличный звук…

— Ох полегчало, а то чуть не лопнул от гордости, — сообщил он шокированным товарищам. — Как там наша троица? — обратился маг к Энзиму, севшему за стол вместе с ними.

— Отправились на остров вчера утром, долго искали всё необходимое.

— Мы выдвинемся вслед завтра с рассветом, гости вот-вот будут. Эта листовка не то, чтобы всё меняет, но серьёзно клонит в пользу мирного разрешения конфликта. И признавайтесь инспектор, что вы придумали в наше отсутствие?

— А вы разве не в курсе? — хитро спросил Энзим.

— Если вы о моих прорицательских способностях, чётко я знаю лишь информацию о составе и передвижении своей группы, ну и некоторые полезные мелочи для вербовки. А Олиния вообще дёргает из пространства вариантов непонятно что и абсолютно без системы. Так что прорицайте пока вы Энзим, мы послушаем…

Первый инспектор развёл руками, показывая, что ему не оставили права нагнетать их любопытство дальше.

— Команды «Юргена головореза» и «Гробовщики юга» подстрахуют вас с суши, на случай если кто-то из гостей попытается вырваться с острова. Это сильные и опытные люди способные противостоять даже тёмным эльфам. Я согласен: приводить туда обычных военнослужащих кощунственно, по крайне мере в данных условиях. Но вам точно не требуется помощь на острове?

— Вам кстати уже нашептали о моей встрече с лазутчиком империи?

— Совершенно случайно услышал на местном рынке, — постучал Энзим по груди кулаком.

— Так вот, — продолжил Ди, — подытожу свои соображения. С той стороны гор сидят далеко не дураки, это первое. Далее, я не знаю прилетит нужный мне человек один или с компанией. Если один это хорошо, а если с компанией — невероятно хорошо, — маг сделал паузу ожидая вопроса.

— И в чём же эта невероятность? — улыбнулся чиновник.

— Это хитрый ход императора дабы не ударить в грязь лицом. Повторю ещё раз, империи нужен мир, после этой листовки сомнений в этом нет и грядёт что-то серьёзное, о чём они до появления 13 планеты подозревали, но предпочитали свои подозрения держать поглубже, ради хорошего ночного сна. И те, кто прилетят за компанию, потенциальные заложники, которых после мы обменяем на всех несчастных, кого утащили за горы отряды собирателей. Не могу сказать нужно ли это императору для создания необходимой легитимности перед своей властной элитой, или гордость не позволяет сделать широкий жест, а может что-то ещё. После всех тех бед, что принесла империя Амароту, простая передача пленных может оставить впечатление подачки. Но и вполне вероятно всё озвученное не более чем плод моего воображения, — подытожил маг.

Энзим воспринял его размышления очень серьёзно, долго морщил лоб и кривил губы.

— Вы знаете в этом что-то есть, но лучше оставить размышления на утро послезавтра, когда всё прояснится. А что вы конкретно собираетесь противопоставить нападающим?

— Да всё до скучного просто: если дело дойдёт до драки, придавлю разок гравитацией, после попробую поговорить, если не получится, придавлю второй раз, более стимулирующее.

— Вы можете накрыть весь остров? — удивился Хаим.

— Может и могу, но не чем хорошим это не закончится, оптимально по силе и расходу манны у меня выходит площадь в виде круга, где-то метров десять в диаметре.

— Все ваши рассуждения одна большая наивная авантюра, — подытожил инспектор. — Благо у ваших спутников, что уже на развалинах замка, более продуманный подход.

— А я о чём говорю, сила в команде! — театрально воскликнул Ди. — Вы знаете Энзим, после порции тумаков в столице из меня выбили ещё немного самоуверенности. Но я чётко прописал условия «дуэли», если всё пойдёт плохо, не раз пожалею об этом, но, если всё пойдёт хорошо, нарушение условий может превратить ситуацию «в плохо». Давайте смотреть на всё обнадеживающе.

— Берегите этого неразумного, — обратился инспектор к Хаиму и Олинии. — Я буду ждать вас завтра у западных ворот с лошадьми через час после рассвета. Наслышан о вашем крепком сне, — подмигнул он Ди. — Если проспите, не обижусь.

— Это деревня, а не королевство, — проворчал маг.

Глава 2. Третья сила

Сновидец стоял у воды и разглядывал несколько домиков сложенных из толстых брёвен. Строители не потрудились сделали в них даже самого маленького окошка, но на это видимо имелись причины, а двери, хотя и деревянные, дышали крепостью и массивностью. Из покрытых слоем мха крыш торчали круглые печные трубы. Сейчас, а может и всегда, мох цвёл мелкими белыми цветочками, что придавало мрачноватым строениям некий уют и сказочность. Имелось в рыбацкой деревеньке у озера и большое строение конюшен, призванное защитить лошадей от хищников во время ночёвки, однако постоянных жителей здесь не было. У берега ютился добротный пирс, у которого покачивались несколько небольших лодочек и пузатый шестивесёльный баркас с треугольным парусом. Берег рядом порос густым кустарником и островками леса, но у самой кромки воды виднелась лишь невысокая густая трава.

Несколько минут назад, впервые увидев озеро, Ди присвистнул, его воображение рисовало три километра водной глади куда скромнее. Что-то чёрное и массивное, похожее на дно перевёрнутого ведра, выступало из воды более чем в километре от берега. Отсюда «остров» казался не большим, но прикидывая расстояние маг понимал: это не так.

— Как вообще можно контролировать весь этот берег? — с сомнением спросил он Энзима.

— Вот тут и начинаются мои «соображения», пока вы «прохлаждались» в столице, рейнджеры трёх ближайших гарнизонов и гильдия магов Дирмара почти в полном составе создавали систему оповещения.

— Даже несмотря на это… всего две группы… — засомневался сновидец. — Признаюсь инспектор, картина в моей голове разительно отличалась от реальности, — он ещё раз оглядел водные просторы. — Не забудьте передать нашим «ловцам» что бы по возможности брали врага живым.

— Вот сами и передадите, — кивнул инспектор направо.

Из редкого леса, что начинался метрах в сорока от расчищенной площадки рыбацкой стоянки, вышли двое. Одного из вышедших сновидец уже знал: двухметрового Юргена сложно было с кем-то спутать, но сейчас рядом с ним шла незнакомая магу женщина броской внешности. Высокая, стройная она носила лёгкую броню, вроде той что предпочитала Юю. Мешковатые места суставов размывали истинную форму тела, но всё равно можно было сказать: фигура у неё что надо. Верхняя часть брони плотно облегала тонкую талию и весьма заметную грудь. Лицо шедшая имело строгое, с острым очерченным подбородком, слегка впалыми скулами и правильным небольшим носом. Женщина была красива, но не красотой идеала, а гармонией правильно выбранных частей и пропорций. Светло-серые глубоко посаженные глаза издали изучали мага, будто проверяя свою внешность, женщина поправила тёмные, подстриженные «шапочкой» волосы.

«Тут у всех местных дам фигура что надо, но эта двигается как хищница, что сейчас схватит тебя и утащит в свою берлогу на предмет исследования мужской силы,» — мелькнула в голове у сновидца.

— Это случаем не жена Юргена? — спросил Ди у Энзима.

Тот шикнул.

— Не вздумайте подобное сказать при этих двоих, они ненавидят друг друга даже больше чем меня, а это о многом говорит.

Юрген был вооружён двумя секирами на поясе. Они имели длинные рукояти и лезвия похожие на полумесяцы. Форма топоров позволяла не только рубить, но и выполнять колющие удары. У женщины на бёдрах были зачехлены сбалансированные для метания кинжалы, но при этом удобные и для хвата рукой. На спине она носила что-то средние между саблей и катаной. Меч очень напоминала последнюю, но оружие выглядело на порядок массивнее.

Пара подошла и шокировано замерла, уставившись на Олинию.

— Мисс Оракул? — сказала женщина неожиданно приятным голосом.

Целительница подошла и застенчиво улыбаясь, посмотрела на пришедших.

— Предрекаю вам правнуков в самое ближайшее время, — с ходу выдала она пророчество.

— Ох, пора бы, — смутилась женщина, моментально растеряв свою хищную ауру, — а то эти бездельники непонятно чем занимаются.

— Ах, простите, — обернулась она к Ди, — я Жаклин — лидер «Гробовщиков юга», а с Юргеном, подозреваю, вы знакомы.

— Вы женаты? — с интересом спросил её бестактный маг.

— Да, конечно, — абсолютно не смутившись вопросу ответила женщина. — Мой муж Семтир Номитур — лидер «Странников потерянного леса», каждую весну мы уходим за славой, а в конце осени сравниваем кто принёс её больше. Проигравший моет посуду всю зиму.

— Вы страшная женщина, — искренне заявил сновидец, улыбаясь.

Лицо Юргена стало железобетонным, он задействовал всю свою волю чтобы не заулыбаться.

— Мне об этом многие говорят, — чуть с кокетством заявила Жаклин. — Кое-кто правда перед смертью.

Тут из конюшни вышел Хами и смущено уставился на искателей приключений, он явно знал присутствующих, те с интересом изучали его.

— Если он стоит хотя бы половину своего снаряжения, вы нашли великого вора, — шурья глаза заявили Юрген.

— Этот «великий вор» даже не смог толком обчистить дом светлого магистра Ирвена, — закатил глаза маг. — Просто я подбирал такого, чтобы сэкономить на маскировочном снаряжении!

Все засмеялись.

— Ладно, — прервали их Энзим, — баркас готов, поговорим на острове.

Сюда с ними приехали ещё четверо военных, вроде тех что сопровождали чиновника в таверне день встречи Ди с ним. Они-то и подготовили плав средство, сев на две пары весел, ещё пару заняли Юрген и Жаклин.

— Греби в пол силы здоровяк, а то будем крутится на месте, — передразнила его искательница приключений.

Сновидец со своей командой и Энзимом расположились на скамьях у кормы. Тронулись.

Хами без всякого стеснения завёл разговор с Жаклин на профессиональные темы, та была ассасином по профессии, что во многом близко к воровским классам. Она довольно охотно отвечала, но одним ухом слушала сновидца, который кратко пересказывал Юргену историю штурма «Кровавой пыли».

Остров быстро приближался, увеличиваясь в размерах. Ещё издалека Ди увидел массивную башню метров двадцати в высоту с южной стороны острова, а впереди, на северном берегу, маячило несколько тёмных домиков, вроде тех, что спутники оставили на берегу. Гребцы начли разворачивать баркас, но не имея достаточного опыта немного проскочили пирс. Остров, «берега» которого нависали над водой метров на десять — двенадцать, действительно напоминал срезанную почти под корень исполинскую каменную трубу. Лишь с северной стороны уступ был полого разрушен, естественно или специально не понятно и именно здесь был построен небольшой причал.

Сновидец перехватил инициативу и осторожно подвёл лодку к причалу магией, что вызвало сдержанный восторг у присутствующих. Четверо «гребцов» остались у баркаса, а остальные двинулись к южной части острова.

«Идеальное место для тактических учений,» — размышлял маг, оглядывая обстановку.

Хотя тропинка до башни была расчищена, но в остальном здесь царил полный хаос. За тысячелетия навалы блоков и большие ямы занесло землёй, но имелось великое множество свежих раскопов, вывороченных блоков, кое-где сияли входы в подземелья неизвестной глубины и продолжительности.

— Лучше туда не соваться, ваш гном заминировал те, которые поглубже, — сообщил Энзим.

— Золото, а не гном, — кивнул сновидец. — Знаете анекдот:

— Упал гоблин с Дракера над пограничными горами, летит вниз и видит: навстречу ему приближается гном.

— Далеко до земли? — спрашивает гоблин.

— А мне почём знать, — отвечает гном, — я подрывник.

Пришлось ненадолго остановится, родные анекдоты сновидца, который он переиначивал на ходу на местные темы, вызывали здесь приступы неудержимого хохота. Местные вообще любили шутить и смеяться, но юмор в Амароте был достаточно простым и добродушным.

— По тавернам уже во всю ходит ваше «Мама роди меня обратно», — отплёвываясь сообщил инспектор. — Нет, так нельзя смешить, честное слово.

— Признаться мне не нравиться идея взрывать кого-либо, — скривился маг.

— Многие здесь согласятся с вами, — ответил Энзим, — но лучшего варианта по мне просто нет.

— Варианты есть, времени нет, — вздохнул Ди. — Я планировал наделать парализующих ловушек с помощью зачарования, ну да ладно, без запасного варианта действовать действительно не дело. Но растяжки я попрошу снять в любом случае, а то наши возможные союзники, заложники или противники станут бесполезными и слегка не целыми…

Группа уже почти подошла к башне, как все увидели, что сверху им замахала рукой фигура с белыми волосами.

— Ага, а вот и наш снайпер, — сообщил сновидец Олинии и Хаиму.

Фигурка что-то прокричала, но не им, а куда-то в сторону и исчезла с огороженной каменным бортиком крыши.

Пройдя оставшиеся метров сто, группа подошла к основанию массивного цилиндрического сооружения, здесь их дожидались Юю, Раммаранг и Гимариор. Момент в каком-то смысле был напряжённым и торжественным, но испортила всю серьёзность и заодно разрядила ситуацию эльфийка.

— Ка-а-а-кая-я-я прелесть! — набирая силу праровой сирены, бросилась она к кинжалу и перчатке Хаима, но тут увидела меч целительницы, руки её затряслись, казалось девушка сейчас рухнет на колени.

Олиния не растерялась, вынула своё оружие, вручила его в руки лучницы и усадив на камень, стала поглаживать по голове. Всё это вызвало бурю веселья, в прочем совсем Юю не волновавшего. Наконец эльфийка немного пришла в себя, с сожалением вернула меч и все, абсолютно без помощи сновидца, стали представляться друг другу. Но тут настало время панического религиозного ужаса в глазах Раммаранга, когда целительница коротко представилась Олинией из Артейи. Теперь усаживать и поглаживать по голове доброй женщине пришлось уже его.

Ди подошёл к гному и, пользуясь отвлечённостью других, представился. Ги, видимо терзаемый всё это время сомнениями и догадками, с ходу перешёл к делу.

— Вы правда можете делать предметы легче?

— До этого получалась весьма неплохо, — слегка поклонился маг.

— А большие предметы? — с волнением спросил мастер.

— Максимом что пробовал, это облегчить повозку, вроде вышло недурно, навскидку она стала втрое легче.

Гнома начал бить мандраж.

— От чего такая заинтересованность? — улыбаясь спросил сновидец.

— Видите ли, — залепетал гном, — я хочу построить летающий корабль, нет, то есть да, или хотя бы небольшую яхту, но всё упирается в подъёмную силу и вес корпуса.

Тут Ди если не заволновался, то проявил искренний интерес.

— Отличная новость! Я признаться скоро начну ненавидеть лошадей, что очень обидно — прекраснейшие и умнейшие животные. Но мотаться туда-сюда по Амароту уж очень утомительно. Летай воздушное плавсредство хотя бы сорок километров в час! А чертежи или наброски есть? И чем отрывается от земли, горячим воздухом или баллоном с лёгким газом? Или здесь пользуетесь магией в подобных вопросах?

Сновидец с ходу завалил гнома вопросами, но тот совсем обезумив от своего счастья, зачем-то снял заплечный ящик, достал тубус с чертежами и трясущимися руками вынув наугад один лист и протянул его магу. Он уже было принялся рассказывать, как вдохновился этими схемами и решил сделать что-то своё, не видя способа воплотить что-то подобное. Но Ди на какое-то время потерял к Гимариору интерес и стал внимательно изучать лист, после перевернул и начал бегать глазами по мелким рунам на обратной стороне пергамента.

Гном посмотрел на то, что дал собеседнику — это была одна из частей схемы по внутренней начинке корабля.

— Гравитационный подъёмник с четырьмя узлами асинхронного вращения постоянного магнитного поля, гениально! И что интересно достаточно просто, только материалы нужны подходящие. Кстати, что такое «магнитный терезит», это руда такая? Хотя со стабилизаторами ступенчатой скорости вращения я нечего не понимаю, тут сплошная техническая терминология, даже аналоги подобрать сложно. Но мы точно должны это построить!

Что-то потянуло Ди за край плаща, гном осел на землю и из последних сил сжимал сновидца за подол кольчуги. Глаза его были наполнены каким-то безумным счастьем.

— Олиния! — закричал сновидец. — Нашему мастеру плохо!

Башня магу положительно нравилась, около десяти метров в ширину и двадцати в высоту, она имела наверху площадку, огороженную каменным бортиком по пояс. Строение состояло всего из двух помещений, первое у основания, второе на высоте метров пятнадцати от земли. Наверх вела длинная деревянная лестница, не самая удобная, но благо не верёвочная. На верху, назовём верхний зал «караульной», имелось восемь продолговатых узких бойниц, сантиметров двадцать пять в ширину и около метра в высоту. Небольшая дверь у основания наводила на мысль о невменяемости строителей: это был многослойный пирог дерева и металлических пластин, открывающийся наружу. Когда этот полу-люк закрывался, он упирался в каменный бортик по периметру. Выломать дверь внутрь можно было только со стеной, которая между делом была метр в толщину.

— Зачем башню построили настолько основательно? — спросил маг у инспектора.

— Здесь лет пятьдесят назад была длительная экспедиция, копали и изучали это место длительное время. Тогда, да и сейчас возможно, на остров изредка выбираются Озёрные мотуры. Это четырёхметровая злобная тварь с молото подобной мордой и крепчайшей шкурой, они периодически калечили те домики на берегу. В общем чтобы исследователи могли спать спокойно и простроили столь основательно. Да и прочей гадости здесь хватает, многие твари сообразительные и не подходят к поселениям, но в необжитых местах чувствуют себя хозяевами.

«Откачав» гнома, товарищи проговорили почти час за чаем. Сновидец передал Юргену и Жаклин свои соображения по поводу ситуации в империи и попросил — «Если дойдёт до схватки с тёмными эльфами, старайтесь брать живыми.». «Головорезы» отнеслись к его словам очень серьёзно, да и вообще взволновались услышанному. Нападения империи терзали души местных не столько своей жестокостью и разрушительным уроном, сколько тем, что им не могли нечего толком противопоставить. И хотя ненависть была сильна, вернуть похищенных из-за гор и заключить короткое, но перемирие, было желанной перспективой.

Присутствующие быстро перезнакомились и моментально сдружились, Юю стонала по поводу кинжала, точнее отсутствие подобного лично у неё, благо перчатка оказалась эльфийке откровенно большой. Ди вполне искренне пообещал ей купить подобный по возможности.

— Ты не понимаешь своего счастья, — возразила девушка, — такие предметы не только редки, но их владельцы очень неохотно расстаются с подобным. Богатые люди предпочитают хранить в таких вещях свои капитал. Видимо этот гоблин тебе крупно задолжал раз решил отдать подобное.

— Не унывай, когда все соберутся, я планирую устроить тренинг по вскрытию местных руин, — успокоил её маг, — к тому же предчувствую: скоро нам понадобится телега фениксов, — подмигнул он гному.

Ги пришёл в себя после лечения. Целительнице действительно пришлось наложить на него противошоковую магию. Мастер обрадовался непомерно узнав, что сновидец прекрасно понимает написанное, хотя и сильно путается в технической терминологии. Маг кое-как успокоил его пригрозив, что если тот не соберётся, то и радоваться будет нечему, так как переводить позже он ничего не станет, а сейчас есть дела поважнее.

Ближе к вечеру Энзим с военными и искатели приключений покинули Ди и его товарищей. Правда уплыли они лишь с острова, планируя нести вахту на берегу до развязки событий.

Новоприбывшим членам команды «старожилы» острова устроили «экскурсию» вокруг башни. Молодые люди рассказали кое-что о паре подземных переходов, схеме ловушек и минировании. Заряды незатейливо врезали в камни вокруг текущего укрытия. Они были замаскированы клочками белого мха, который обильно произрастал вокруг, правда в основном на земле. И чтобы не путаться, лишний мох был дотошно с камней убран. Сновидец опасливо ходил возле упомянутых камней, не смотря на все убеждения мастера, что без сильного удара нечего не взорвётся. Узнав о изменившимся отношении к врагу, да и затее в целом, Гимариор поснимал все растяжки с подземелий и переходов и принялся переделывать их в гранаты.

Раммаранг, как и Ди нервничал, наблюдая за гномом, что ковыряется с кучей цилиндров размером сантиметров десять на двадцать, расхваливая при этом их мощность.

Уже через пару часов молодёжь была буквально влюблена в целительницу. Детская непосредственность сочеталась в той со сверхъестественной чувствительностью к чужому физическому и душевному состоянию. К этому прибавлялась искренняя доброта и умение быть отстранённой от проблем и ситуации. Этакий идеальный доктор, который знает что лечить, пожалеет, но при этом не даст сбить себя с толку истошными воплями.

За заботами, волнениями и разговорами стало темнеть. Снаряжение подняли в помещение караульной, да и сами товарищи расположилась наверху башни. Тут все окончательно признали за Олинией титул местного божества, правда кулинарного. Целительница, взяв большой котелок что хранился в башне, достала из своего рюкзака приправы, сухие и свежие овощи и принялась варить ароматную похлёбку. Маг при этом почти прослезился: Юю уже успела показать свои кулинарные навыки, но те были явно на три головы ниже. Разложились, покушали и уселись отдыхать. Первой караул несла эльфийка, она ходила по периметру помещения, ненадолго останавливаясь у каждой из бойниц.

— Гости с империи прибудут к утру, — ещё раз повторил Ди. — Моя главная задача не заснуть, надеюсь с этим проблем не будет.

Он принялся попивать чуть острый на вкус тонизирующий отвар. По описываемому Дирмарским травником действию, напиток отбивал сон получше кофе, но при этом не нагружал сердце.

— Я откровенно переживаю, — выразил свои сомнения Раммаранг, — мне сложно представить, что я могу противопоставить тёмному эльфу!

Целительница вынула меч и аккуратно ударила его плашмя по шлему.

— Бей так, не прогадаешь, — авторитетно заявила она, немного разрядив обстановку.

Тут сновидец хлопнул себя по лбу и достал из своего рюкзака три красивых витых обруча напоминающие короны из толстой проволоки. Они были куплены в Валенсе и зачарованы в один из вечеров на пути сюда.

— Какая прелесть! — запрыгала эльфийка.

— Я вижу Рам и Ги предпочитают шлемы, — подытожил Ди. — В общем можете подумать, что и когда носить, или же я могу зачаровать ваши шапки на подобный эффект, либо на лёгкость или прочность.

Он описал свойство зачарованных головных уборов, которые благо пришлись всем в пору, после продолжил:

— По поводу твоих переживаний Раммаранг, — авторитетно начал сновидец. — Я думаю «ребята» что заварили всю эту кашу с нашей группой, не скованны пространством и временем так как мы. Возможно развитой потенциал и его наличие для них нечто подобное. Все здесь очень талантливы, но не считая Оли ещё не реализовали себя, даже мне ещё учится и учится. Да и кто знает, может всё это только начало вашего пути, начало тренировки длиною в жизнь. Увы мои навыки владения холодным оружие сводятся к узорной чистки яблок от кожуры, но я надеюсь если наш капитан не вырежет всех присутствующих этим утром, то сможет чему-то вас научить! К тому-же вспомните, я затащил вас в это приключение с некоторой ловкостью, надеюсь нечто подобное удастся провернуть и с ожидаемой нами тёмной эльфийкой.

— Но темны эльф в Амароте, это немыслимо! — воскликнула Юю. — Ты хоть знаешь, как они появляются на свет Ди!?

— Знаю, но по крайне мере это на половину эльфы, что уже радует, — подмигнул он девушке. — К тому же у неё не было выбора как прийти в этот мир. Да и у Юргена в команде есть орк, главный оружейный воротила Валенса — гоблин! А почему бы нашему капитану не быть темным эльфом, в Амароте судят больше по внутреннему содержанию, что меня откровенно радует.

Он отхлебнул из чашки с чаем, в бойницах уже виднелись звезды, ночь вступала в свои права.

Вдруг сновидец подскочил как ошпаренный, кружка с чаем выпала с руки и разлилась по каменному полу.

— Какого… я должен был их почувствовать их раньше! Всё как тогда!

Видимо его лицо выглядело действительно напугано, а ведь это был человек, который не менял свои маски со дня прибытия сюда, товарищи застыли и шокировано смотрели на мага.

— Так ребята соберитесь, все принимаем зелье ночного видения!

Он стал рыться в своём внутреннем кармане!

— Оли, сколько будет действовать наложенная па полную усиливающая магия?

— Около трёх часов в моем исполнении, — взволнованно проговорила женщина.

— Ясно! Рам быстро вниз, проверь засовы на двери, Хаим маскировочная накидка и на верх, постарайся скрыть присутствие, Ги, Юю, держите бойницы, но сильно не высовывайтесь. И Олиния свари мне пожалуйста ещё кружечку этого бодрящего чая, боюсь в данной ситуации — это очень важно.

— Темные эльфы прилетели? — спросила напуганная эльфийка.

— Нет, на остров переправляется, нежить, много нежити! — взволнованно пояснил Ди.

Юрген сидел на невысоком дереве и наблюдал за поверхностью озера, причудливо играющей в звёздном свете. Ночь была спокойной, и он предвидел фантастическую картину: когда огромная фиолетовая луна заберётся повыше на небосвод и начнёт отражаться в водной глади.

Удобнее было конечно расположиться на северном берегу озера, где имелась рыбацкая деревенька, но капитан «Головорезов» предположил, что «гости» прилетят со стороны гор и поэтому его группа разбила лагерь с западной стороны водоёма. В отряде Юргена было двенадцать человек различных профессий, большое количество для местной команды искателей приключений: ведь всех надо сладить, дисциплинировать, снарядить, разделить награду. Но когда тебе противостоят отряды бандитов и разбойников в двадцать, тридцать, а то и более голов, такое количество членов становилось чуть ли не минимальным. А если нужно, например, пересечь реку «быстротечную» и отвадить стаю зверолюдей перекидывать очередной мост что приведёт их к лакомой человечине, а меньше чем сотней они обычно не ходят… На подобных заданиях «Головорезы» частенько испытывали недостаток людей, вон у тех же «Гробовщиков» пятнадцать членов в команде.

Хотя такие как Юрген были закалёнными людьми, но разумным комфортом некто не пренебрегал, особенно когда он позволял сохранить максимальную боеспособность. Большая часть его отряда сейчас отдыхала в специальном шатре, обширном и удобном. Плотные стенки хитрой палатки не пропускали свет, звуки и запахи — очень удобная штука. В совокупности с правильно подобранным снаряжением творит настоящие чудеса, хотя это не значит, что с наружи не выставлены дозорные. В подобном месте ждали своего часа его конкуренты и коллеги.

«Всё-таки удачно что у нас на две команды пара хороших мага, — размышлял Юрген. — Один бы сильно утомился, следя всю ночь за таким большим периметром.»

Магия оповещения, задействованная в данный момент, была проста и непостижима одновременно. По всей продолжительности берега были установлены небольшие колышки, зачарованные необходимым свойством. Замкнутые в круг, они накрывали озеро невидимым куполом. При создании каждого произносился определённый словесный код, любой маг уровня выше среднего мог, произнести часть этого кода и подключится к зашитому полю, что позволяло не только вести наблюдение, но и передавать караул. Когда кто-то более определённого размера пересекал границу поля, маг чувствовал где приблизительно произошло вторжение и какого примерно размера нарушитель. Каждый колышек зачаровывался унифицированным заклинанием, что позволяло множеству магов изготовить нужное их количество.

Вдруг в кустах метрах в двадцати что-то зашуршало, Юрген не пил настойку ночного видения: полезная штука, но пить зелья лишний раз не стоит, как минимум эффект ослабевает, как максимум можно помереть раньше срока.

— Пи-у-у-у, пи-у-у-у, пропела дважды местная ночная птичка от места тревожного звука, шорох возобновился и пополз в его сторону. Хотя темнота не была кромешной, но маскировочный плащ приближающегося делал своё дело. Капитан неслышно спустился на землю встречая товарища.

— Юрген, — шёпотом заговорил Притор — маг его отряда, — творится что-то странное. С северной стороны, чуть левее деревни, сигнальный барьер пересекло что-то килограмм на сто двадцать, минут через восемь вернулось обратно, но весило уже около восьмидесяти килограмм.

— Может какой-то летающий хищник принёс свою добычу на остров?

— Может, я именно так сначала и рассудил, но не три же раза подряд! — маг замер. — Уже четыре, — внёс он уточнение.

— Ясно, жди здесь, фиксируй всё, я в лагерь к Жаклин.

Минут через десять на берегу, под защитой кустов, стояли два капитана, с ними вор «Гробовщиков» и наблюдающий за полем Притор. Тот продемонстрировал подошедшим пятерню.

— Может империя поменяла свой план? — предположила женщина. — И сейчас они каким-то образом перебрасывают своих на остров по одному.

— Странно всё это, — прокомментировал Юрген, — насколько я слышал Ди очень точен в своих предвидениях, взять хотя-бы то, как он отразил последнее нападение. Возможно, что это какой-то хитрый план имперцев, но подставятся и усложнять всё настолько — сомнительно, да и ещё возле деревни, которую вполне можно захватить заранее. Ерунда какая-то.

Жаклин кивнула и внесла предложение.

— Я с Одрином, — так завали вора, — на разведку, проверю как там инспектор и его люди, подними пока своих на полную готовность.

Женщина с напарником быстро и тихо удалилась, Юрген отправил Притора в лагерь и тревожно оглядывался, застыв на берегу. Спустя минут десять как ушли разведчики, вдоль береговой линии внезапно раздались осторожные, но торопливые шаги группы людей. Показалась вереница из пяти человек, в звёздном свете поблёскивало вынутое из ножен оружие. Капитан слегка расслабился, опознав Энзима, но лицо того искажала неподдельная тревога.

— Нежить, там высшая нежить! — зашептал чиновник. — Я не могу сказать сколько, но мы встретили Жаклин и её вора, передали им свои соображения. Это катастрофа! До ближайшего гарнизона тридцать километров!

«Вот так поворот,» — пронеслось в голове у Юргена. — Дождёмся разведчиков, — спокойно произнёс он. — Расскажите пока что у вас приключилось.

— Было тихо, — начал Энзим, — но вдруг заволновались лошади, мы вышли проверить, на первый взгляд всё выглядело спокойно, но слева от деревни различили непонятную возню. Ворг, — указал он на спутника, — принял зелье ночного виденья и подобрался поближе, а там нежить, самая натуральная нежить! Пауки и что-то ещё. Но твари настолько заняты своей работой, что проигнорировали нас, а ведь должны учуять живых на такой дистанции, это точно.

Подошли Притор и ещё несколько человек из «Головорезов», им быстро пересказали новости и догадки.

— Тут можно к Оракулу не ходить, — произнёс Хорот — целитель, — это явно за Ди и его товарищами. Ведь первый раз к нему Рейдер приходил не автограф взять.

При слове «Рейдер» по спинам присутствующих пробежал холодок.

Спустя двадцать минут наконец вернулась Жаклин с вором. Сейчас закалённая и отчаянная до безумия женщина выглядела испуганной и почти всхлипывала. Новости были чудовищные.

— Там два Рейдера, около четырёх десятков Падальщиков и Потрошителей и ещё какая-то невиданная летающая тварь в полупрозрачной мантии похожей на эльфийскую маскировочную накидку. Весь этот зверинец по одному таскает на остров Тёмный наблюдатель.

Присутствующие посерели.

— Все соберитесь, — строго проговорил Юрген. — Притор точный интервал с которым нежить переправляется на остров?

— Около семи минут на одного, — чуть подумав, ответил маг. — Уже переправили девятерых.

— Так ладно, сейчас третий час ночи, рассвет через пять часов, следовательно, часа через четыре они все будут на остове, если конечно не решатся напасть раньше.

— При нас «Наблюдатель» унёс одного из Потрошителей, после вернулся ещё за одним, — вставила женщина. — Возможно рейдеры переправятся последними, так как опасаются удара в спину, я слышала это очень смышлёные выродки.

— Переправляться на остров уже поздно, — рассудил Юрген. — Среди этих камней я не хочу встретится даже с пятёркой Потрошителей всей своей группой. Можно попытаться взять на себя последнего рейдера, но посреди этих жиденьких лесов подобное почти наверняка верная смерть.

Все закивали.

— Но и не делать нечего нельзя, — продолжил капитан, — надо придумать, как помочь «островитянам» и не сложить при этом головы.

— Нужно дать им сигнал! — предложил Энзим.

— Мы можем спровоцировать нежить на острове или здесь, — мрачно вмешался Одрин. — Среди них два провидца, я сомневаюсь, что они не почувствуют опасность. К тому же Оракул может призвать ангела!

— Да кто им даст! — вмешался маг «головорезов», — Там каст получасовой. Для нежити даже начало призыва высших светлых сущностей подобно заливке расплавленного свинца за шиворот, набросится, как только почувствует. Да и команда на острове вряд ли решатся остаться без жреца божественной магии в подобной ситуации.

— Жаклин нужно посоветоваться с вашим целителем. Хорот, — обратился он к своему жрецу, — что ты думаешь по этому поводу?

— Если ты о призыве ангела, я с Зоаром, — так звали целителя «Гробовщиков», — могу начать каст как переправится последний упырь, уверен, что Оракул почувствует его и вольётся в групповое заклинание, это сократит призыв минут до десяти! Но и мы все останемся без усиления и исцеления, а от нас двоих потом неделю не будет толку! Это всё-таки высшая божественная магия! Удача что мы вообще на неё способны.

— Протянем на зельях. Вы не против такого, — обратился он к Жаклин.

— Я нет, а уж наш пацифист землю будет копать руками ради подобного, будь уверен.

Юрген знал, жрец у «Гробовщиков» с характером, пальцем никого некогда не ударил, а в команде состоял только из-за фанатичного долга перед богами, при этом любое насилие пережидал в стороне. Но его компаньоны были более чем довольны подобным компаньоном, ведь сильный жрец с большим спектром усиливающей магии большая редкость. Даже в команде Юргена Хорот мог только лечить и снимать проклятия.

— Отлично, но сунемся ли мы на остров? — продолжил он. — Я слабо представляю, что нам там вообще делать.

— Не забывайте, — вставил Энзим, — с утра прилетят имперцы, тогда может начаться редкая каша! Но это на мой взгляд аргумент отправится туда, если они решат выжидать пока команда Ди будет биться с нежитью, мы должны захватить их!

— Ох не знаю! — простонала Жаклин. — Каша уже началась, два рейдера на клочке суши в пятьсот метров, кто и где там будет выжидать… Всё это дурно пахнет, не подумайте, что я малодушна, но не буду скрывать, я панически не хочу даже приближаться к рейдеру, в первую очередь из-за того, что трезво оцениваю свои силы.

Все переглянулись, но в малодушие её некто не упрекнул.

Эрмита не любила свой шикарный помпезный кабинет в королевском дворце.

«Если подумать я здесь вообще нечего не люблю,» — размышляла она.

Выходные тёмная эльфийка обычно полностью посвящала тренировкам, иногда шла в столичные таверны, облюбованные искателями приключений, послушать последние новости и истории. Даже свой отпуск, да и такое полагался местной страже, она проводила в далёком приграничном городе Рамбель, или как его ещё называли — «Место трёх направлений». С одной стороны он прилегал к «Южному лесу», со второй граничил с огромным озером, а с третей треугольник замыкали бескрайние поля. Этот уютный городок, пропитанный древностью, был излюбленным местом добытчиков лесных материалов и искателей приключений. Эрмита и сама любила поохотится на разнообразную лестную живность и каждый раз с нетерпение дожидалась возможности отдохнуть от суеты столицы. В прочем это ожидание не как не отражалось на её вечно угрюмом лице.

И сегодня она боялась признаться себе: с момента странного приказа её грудь распирало от непонятного радостного ожидания.

— Бред какой-то, — задумчиво произнесла она, поглядывая в большое окно. Солнце уже начинало клонится к горизонту.

«Да и признаться весьма странный способ заключения перемирия — убить инициатора мирного договора, — размышляла Эрмита, — Хотя «пойти и убить» не тот оборот речи, который стоит применять к магу, сумевшему в весьма короткий промежуток времени уничтожил три отряда собирателей и Рейдера, во что вериться правда с некоторым трудом.»

«Смогу ли я убить Рейдера?» — задала она себе вопрос, — «Невероятная физическая сила и скорость и главный козырь — почти запредельная магическая мощь с неисчерпаемым запасом манны, прибавим к этому тело нежити…»

«Нет не смогу, — рассудила тёмная эльфийка. — Моего магического сопротивления не хватит, хотя при удачном раскладе шанс есть. Да и этого мага, судя по рассказу моего вшивого папаши, потом сутки откачивал… О нет, я не права, вши такое дерьмо не едят.»

Сразу после совета она провела совещание с лейтенантами охраны, всего замок охраняли около четырёх сотен темных эльфов — мужчины и женщины. Первые отвечали за грубую силу, вторые за защитную магию, хотя и те, и другие в равной степени владели и тем и другим. Но такова природа: мужчинам лучше даётся разрушение, а женщинам созидание.

Пару часов назад командиры отчитались ей о числе добровольцев, тех набралось неожиданно много. Хотя капитан понимала причину подобного рвения, когда тебя тридцать лет обучают искусству войны, потом в течение всей жизни ты это искусство оттачиваешь, но при этом выплеснуть результат особо некуда. Нет конечно многие на время переводятся в приграничные гарнизоны, это даже приветствуется начальством и кому-то подобного вполне хватает. Кому-то, но не всем. Вот отсюда и появляется куча желающих на всё кроме верной смерти.

«А может даже и на смерть пойдут, не мне одной всё здесь осточертело.»

Она лично отобрала двенадцать добровольцев, в основном физических классов. Примерно сейчас, они уже должны закончить сборы и собираться у северной стены второго астрономического кольца, где располагались вольеры с Дракерами.

«Мне тоже пора собираться.»

Хотя все её сборы заключались в том, что Эрмита достала из одного из шкафов жилетку и пояс со множеством кармашков и отделений, заполненных бутылочками, мешочками, коробочками и прочей магической и алхимической снедью. Покрутившись после непонятно зачем перед зеркалом, она фыркнула, разглядывая свою причёску, взяла похожую на косу алебарду, закрепила на поясе кинжал и прогулочным шагам направилась к вольерам через множество коридоров, переходов, галерей, дорожек и прочих прекрасных, но смертельно утомивших её мест.

«Прав император, где ещё нужны такие как я, на много тысяч километров от империи темными эльфами пугают непослушных детей. Сбежать? Но куда? Ты везде чужой, этот хитрец запер нас в своей клетке, правда на лучших жёрдочках, но сути это не меняет.»

Тут она подтянулась и выбросила из головы крамольные в общем-то мысли и стала размышлять о деле.

«Стоило выдвинуться в Аермас заранее, длительный перелёт с пересадкой может утомить и ухудшить навыки, ох эти сборы затянулись. Нуда ладно, всё в отряде если надо смогут пробежать это расстояние и без всяких Дракеров, долго конечно и сапоги жалко. И опять же этот Ди… По сути я со своим магическим сопротивлением главная козырная карта нападения. Но стоит нападать на него со всей возможной силой или только прощупать?

В голове её возникло морщинистое лицо старого орка, усеянное шрамами и украшенное плешивой, поредевшей от времени бородой. От воспоминания скулы недовольно сморщилась.

— «Всегда, ты слышишь меня всегда! действуй с максимальной собранностью и отдачей или однажды это будет стоить тебе жизни,» — шепелявил беззубый орк.

Спина моментально вспомнила безжалостные удары палки жестокого наставника.

— Будь ты проклят старый козел, — прошипела женщина, — если бы ты не умер, я бы сама отрезала твою голову! Хотя вынуждена признать рассуждал эта высохшая сопля всегда здраво.»

Но в противовес нелюбимому наставнику тут же возникла морда похожая на кошачью, покрытая короткой белой шерстью.

«Хоо, — пропела она про себя имя зверочеловека. — Хотя называть его зверем… этот был не такой, как те темно-серые куски драконьего дерма с запад. Хотела бы я побывать там, откуда ты пришёл.»

В голове Эрмтиты понеслись приятные воспоминания: группа детей с темно-фиолетовой кожей бегала вокруг зверочеловека, веселясь и передразнивая учителя. Тот, кое-как успокоив их и рассадив по скамейкам, обычно брал из корзины с фруктами «апельсин» и медленно начинал чистить кожуру, ожидая пока последние следы озорства сдует с маленьких слушателей.

— Один рыцарь, — начал он, оглядывая присутствующих, — решил проникнуть во вражеский замок через тайный ход, ведь такие ходы всегда имеются в замках? Или нет?

— Да. Нет! — наперебой кричали дети.

— Так вот, он нашёл старика, который был ключником в замке много лет назад и узнал расположение нужного места, потом обзавёлся специальным инструментом чтобы открыть замок хитрой двери.

— А он убил старика? — спросил один из детей.

— Зачем? — удивился Хоо.

— Чтоб тот не выболтал его тайну.

Учитель задумался.

— Ну старому человеку было не до дел рыцаря, получив монету на кружку лечебного отвара он погрузился в сон, где видел счастливые сцены своей молодости. Нельзя убивать без самой крайней необходимости.

— Почему? — заинтересовались дети.

— Тот, кто лёт кровь без разбора превращается в бешеную собаку, а жизнь бешеной собаки не только скучна и однообразна, но обычно довольно коротка и это, не отвлекайтесь! Так вот, раздобыв нужное снаряжение, составив идеальный план, проверив за несколько дней наличие заветного хода, выбранной ночью рыцарь отправился в замок! И…

— И что? — заволновались дети.

— На месте входа была огромная куча драконьих «какашек» и более того, они уже успели основательно затвердеть! Не имелось не какой возможности проникнуть внутрь через это место! Задание грозило провалом.

— Так не бывает! — возмущено закричали маленькие слушатели.

— Почему? — удивился зверочеловек, — Просто на месте решившего облегчится в полёте дракона могло быть что угодно — пьяный Тролль, решивший переночевать в пещере, стая болотных Критуров вполне могла заклеить его своей ядовитой слизью, внезапный обвал в конце концов, всякое бывает!

— А рыцарь выполнил задание? — застенчиво спросила одна из девочек.

— Конечно! — воскликнул Хоо. — Он поджог конюшни под стенами и воспользовавшись переполохом перелез через ограждение и выполнил задуманное. А какая мораль у этой истории?

— Надо быть гибким! — воскликнул один из мальчиков постарше.

— Правильно, — одобрил учитель. — Но помните также о том, что куча дерьма всегда может свалится на голову в самый неподходящий момент…

Пригнувшись Ди седел на вершине башни и напряжённо вглядывался вдаль, но не видел нечего особого даже с обострённым зельем зрением, хотя магическое восприятие бесстрастно докладывало: число врагов неумолимо увеличивается в северо-восточной части острова, метрах в трёхстах от башни.

— Я вижу его, — произнесла Юю, сидящая радом. — Метров триста пятьдесят от нас, опустил что-то на землю и петляя полетел обратно в сторону берега. Я могу попытаться подстрелить его с помощью зачарования на луке, но шанс промахнуться велик, можем только выдать свою осведомлённость.

Ди кивнул.

— Наблюдай пока, я посовещаюсь с Олинией.

Маг спустился в караульную, осмотрев по пути квадратный люк что закрывал спуск вниз. В отличие от двери в низу, он уверенности не внушал и явно пострадал от солнца, дождя и времени.

— Ги, ты можешь сделать что-то с люком?

— Я думал об этом, — ответил гном. — Он подгнил и рассохся и у нас совершенно нет материалов и подходящего инструмента чтобы сделать с ним что-то стоящие.

— Ясно, Оли там собирается куча нежити, у тебя есть соображения по этому поводу? Я пока не чувствую Рейдера, но к гадалке не ходи, он будет, не сомневаюсь.

Целительница с авторитетом ответила.

— Мы пока не знаем сколько их и какой состав, поэтому тратить манну преждевременно расточительно. Но в моей прежней команде перед битвой с мёртвыми мы всегда накладывали «Святую ауру», с ней даже высшая нежить на секунду цепенеет вблизи от тебя.

— Ты сможешь усилить ей нас всех?

— Конечно.

— Отлично, тогда как и обсуждали до этого остановимся на «Увеличении способностей», «Шит сопротивления магии» и «Святая аура», я так понимаю три усиления на человека — это предел?

— Обычно да, — кивнула целительница, — после магия начинает конфликтовать и может рассеется.

— Ладно, тогда наложим усиление за час до рассвета, или когда этот балаган начнёт двигаться. Нежить сильно слабеет в свете дня?

Олиния задумалась, приложив палец к губам.

— Слабеет она может и не сильно, но вот ориентироваться начинает в разы хуже, сомневаюсь, что они будут ждать до рассвета.

— Хорошо, — кивнул Ди, — попробую создать защитный барьер отражающий магию вокруг башни. Маргус говорил, что делал нечто подобное вместе с послушниками вокруг храма в Волчьей при нападении собирателей, если вышло у него, то должно получиться и у меня. И зачарую люк на прочность. Ги, что у нас по гранатам?

— Благодаря вашему пацифизму сер, почти три десятка! — довольно заулыбался гном.

Юю, — крикну в люк сновидец, девушка запрыгнула внутрь, — я думаю наш мастер займётся швырянием гранат, а ты постреляешь по гостям и закладкам, хорошо?

Эльфийка кивнула.

— Рам, не делай печальное лицо, тебе с Хаимом предстоит тыкать мечем в бойницы и прикрывать люк если его выломают. В лесу мне помнится милые пауки ползали по отполированной стене не хуже, чем по паутине. Ладно, пойду помашу кое-чем нашим врагам с крыши, а то в туалет больно хочется, да не переживайте исключительно в невидимости, даже присутствие скрою, я вообще очень стеснительный.

Сновидец задумался.

— И ещё, если не у кого нет возражений, предлагаю оставить дозор на верху и обосноваться здесь, благо бойницы позволяют вести достойный обзор. Мало ли что может натворить летающая нежить, не фея же их сюда таскает.

— Это наверняка «Тёмный наблюдатель», — вставила целительница. — Магическое существо похожее на медузу, она иногда летает с большими отрядами Рейдеров. Ведёт разведку сверху и координирует действие своих, может плюнуть чем-то похожим на кислоту.

— Юю, ты поняла на кого тратить зачарованные стрелы в первую очередь, — подмигнул эльфийке маг. — Ладно за дело, деморализация противника, зачарование люка, барьер и волнительное ожидание за глупыми анекдотами из другого мира!

Сновидец не только зачаровал трухлявый люк в крыше на прочность, но и укрепил магией дверь внизу. Ощутимое количество манны забрал магический барьер вокруг всей башни, здесь он решил не скупится, мало ли что есть у врага в арсенале. Чувства связи с созданным полем говорило: барьер продержится минимум до обеда нового дня, после начнёт постепенно развеиваться. Также на самострел мастера было наложено зачарование на прочность, по затратам манны всего нечего, но поломаться в пылу боя не должен. Ги очень переживал что такое возможно, всё-таки технологичность и сложность плохо дружит с надёжностью.

До рассвета оставался час, была слабая надежда что враг будет копаться до восхода солнца. Ведь когда станет светло Юю вполне сможет отстреливать врагов по всему острову при помощи гравитационного зачарования, если противник конечно проявит излишнюю небрежность. Олиния принялась, не торопясь и сосредоточенно, накладывать усиливающую магию на товарищей. Уже знакомое ощущение бодрости, силы и лёгкости прокатилось по телу Ди.

— Я не зря медитировала последние четыреста лет, — радостно сообщила целительница. — Если нужно смогу наложить дополнительное заклинание.

— Повременим пока с этим, мало ли что понадобится в процессе боя, — рассудил маг.

К тому же у защитников башни появилось ощущение, что они всё сделали правильно и им есть чем встретить врага.

— Идут! — воскликнули Ди и Юю, одновременно. Эльфийка внимательно вглядывалась в бойницу на северо-востоке.

— У меня для вас есть плохая и хорошая новости, — кривляясь заявил маг притихшим товарищам. — Плохая новость — имеется сорок чего-то там похожих по ауре на Падальщиков, два Рейдера и что-то не порядок мощнее последних по ментальной массе.

Спутники уставились на него испуганными глазами.

— А хорошая новость — вокруг куча ям где их всех можно закапать, — подытожил сновидец.

Глава 3. Бой, который, но проиграл

— Ползут как тараканы, Потрошители и Падальщики, — сообщила Эльфийка, — и над ними действительно кто-то летит!

Хаим, смотрящий в соседнюю бойницу, кивнул в знак согласия.

Ди не стал уточнять что за «Потрошители», скоро и так увидит и лишь предложил:

— Этого «кто-то» постарайся подстрелить на подлёте, пока не завис перпендикулярно над башней, для уверенности возьми зачарованную стрелу. Я думаю после эти ребята начнут осторожничать, но, если они в курсе что по двадцать зачарованных стрел, — подмигнул он девушке, — местные в колчане не носят, осторожности их надолго не хватит.

Не то что была необходимость командовать, однако все ждали от Ди советов и указаний как от признанного лидера. В данной ситуации это успокаивало и ободряло.

Маг хотел сказать что-то про мины, но раздумал, без него разберутся. Заряды были расставлены по кругу, в радиусе от десяти до пятидесяти метров, — вон они приметные белые клочки мха на камнях. Вряд ли нежить заподозрит об их назначении.

Он напряжённо вслушивался в своё внутренние видение, самая сильная тварь осталась на севере острова и сновидец не мог решить хорошо это или плохо. Метров за двести копошащиеся тёмные фигурки стали видны без всякой магии. Две из них, самые высокие, шил чинно и неторопливо, как будто зная, что добыча некуда не денется.

«По какому «компасу они сюда вообще припёрлись? Либо за мной, либо за чертежами Ги.»

О чертежах искатели приключений думали, но отбросил эту версию в сторону. В своё время бумаги «съездили» в гильдию магов Валенса, где с них сняли точные копии, а по приезду, за внушительную сумму были выкуплены Гимариором, который по его же рассказам, не занял тогда разве что у собственной матери, что в Рамтероссе считалось верхом неприличия.

«Чувствуют они меня к гадалке не ходи, но это сейчас не сильно важно.»

Хлопнула тетива, летящий над врагами полупрозрачный мясистый шар с множеством щупалец объяло пламенем. Почти слился с первым хлопком второй, но к нему присоединился звук похожий на протягивание воздуха через тонкую трубку. Летающая нежить вздрогнула и комом шлёпнулась на камни. Послышались яростные повизгивания, упыри стали метаться зигзагами от камня к камню, но при этом высокие фигуры Рейдеров шествовали абсолютно игнорируя первые потери.

Ди смотрел на врагов из-за головы эльфийки. Та, припав на одно колено чтобы сильно не высовываться, внимательно следила за передвижением нежити.

Хотя под действием зелья всё было видно почти как днём, атмосфера ночи присутствовала и в звёздном свете спокойно идущие вперёд Рейдеры чувствовались её хозяевами. Эти были очень похожи на того врага, что сновидец встретил в Волчьем лесу, но и сильно отличались от него. Всё тот же доспех из чётного металла, который казалась впитывал свет вокруг. Если перчатка Хаима выглядела слегка глянцевой, то броня этих монстров создавала впечатление покрытия графитом или сажей.

Рейдер шедший с лева был массивным, то была массивность человека предрасположенного к полноте, но который вместо лишней порции еды отдал предпочтение пудовой гире. В одной руке «здоровяк» держал внушительный двух-лезвийный топор, на второй был закреплён небольшой щит, хотя не такой уж небольшой для двухметрового громилы. А вот правый монстр не понравился магу особенно. На голову ниже первого, тонкий, иссохший и почти лишённой, в отличие от «товарища», металлических накладок на броне. Он хищно поигрывал длинным кинжалом, как будто примеряясь куда его загнать. Оба шедших впились в башню светящимися в темноте глазами, у «мелкого» они были белые, а у «здоровяка» красновато-жёлтые.

«Мой первый «поклонник» помниться обожал холод, с чем пожаловали эти гости?» — подумал Ди.

Из услышанных о Рейдерах рассказов сновидец знал: их арсенал не сильно отличается от местных магов — холод, огонь, электричество, отрицательная — она же тёмная энергия. Разве что белая магии и магия земли за ними не замечалось.

— Ги, Юю, это худощавый дрыщ посмертно замученный солитёрами мне сильно не нравится, чего доброго сможет забраться наверх, намёк я надеюсь вы поняли?

Все улыбнулись несмотря на серьёзность ситуации.

Наконец противники подошли к башне, что плохо мелочь ещё метров за пятьдесят стала растекаться полумесяцем, а после, растянувшись, замкнулась в круг вокруг строения. Сейчас вся эта масса мертвечины, если записывать к мёртвым громадных чёрно-серых пауков, суетливо бегала вокруг, от укрытия к укрытию. Те, кого лучница назвала Потрошителями, напоминали одичавших иссохших людей. Они бегали гуськом, периодически замирали, крутили плотно обтянутыми кожей черепами, после срываясь с места и продолжали свой дёрганый путь. На запястьях у них были закреплены длинные, сантиметров по сорок когти, а тело покрывало что-то похожее на многослойные, частично истлевающие сверху, чёрные комбинезоны.

Стоило только Рейдерам замереть, как Юю спустила тетиву. В лоб «мелкого» глубоко вошла зачарованная магией хаоса стрела, но нечего не произошло, с нечеловеческой скоростью эльфийка вогнала ему в глаз вторую. В этот же момент защитников буквально отбросило жаром от бойниц что располагались со стороны противников. «Толстяк» молниеносно вскинул руку и запустил по верхней части башни «Огненный шар» ужасающей мощности. Ди создал магическую защиту их бастиона таким образом, что та перенаправляла и развевала 80 % магического урона — это позволяло защитному полю не истощатся слишком быстро. Куда легче отвести удар, чем остановить его в глухую. Но даже жар от оставшихся 20 %, что лишь частично проникал внутрь, заставил воздух в башне сильно нагреться.

Рейдер, схлопотавший две стрелы в голову, медленно поднимался на ноги и уже выдернул из головы первую из них. Второй, что атаковал магией, отпрыгнул назад метров на десять и заносил руку для нового заклинания. Здесь в бой вступил Ги: ловким броском он зашвырнул гранату под ноги поднимающемуся врагу. Из-за повреждений, а может просто не ожидая подобной пакости, нежить не среагировала на предмет, упавший её под ноги. Раздался оглушительный взрыв со вспышкой света, тело монстра отбросило на торчащую из земли каменную плиту метрах в семи от места взрыва и отбросило удачно, так как плита была с сюрпризом. Враг ещё не успел упасть на неё, как эльфийка звякнула тетивой и грянул второй взрыв.

Тут Ди понял насколько сильны заряды и сколь крепки тела Рейдеров. Двух пауков, неудачно оказавшихся рядом, как и саму плиту разнесло в клочья. Но главного противника при этом лишь отбросило в другую сторону, он упал метрах в пятнадцати и замер.

Одновременно со звуковом взрыва, башню повторно объяло пламенем, внутри стало жарковато.

— Не проблема, — прокомментировал сновидец, — припечёт ещё, я понижу температуру магией.

— С берега начали призыв ангела света! — заволновавшись сообщила Олиния.

— Что нам это даёт? — уточнил Ди.

— Это светлая сущность, если её призвать она может превратить всю нежить в радиусе ста метров в бесполезное тухлое мясо!

В башню врезался ещё один огненный шар, почувствовалось как камень заходил в швах.

— Почему может, а не превратит?

— Это разумное создание с более высоких по вибрации миров, магия призыва для них как приглашение в гости, но если они видят, что пришли зря, разворачиваются и уходят, иногда хлопнув дверью!

Ди не стал уточнять что за «хлопок дверью» такой. Ги с Юю, ловя промежутки между атаками врага, подскакивали к бойницам, эльфийка стреляла из лука, гном швырял гранаты. Сновидец нервно вздрагивал, когда мастер сильно ударял цилиндр об каменную стену, запуская запал. От взрывов стоял оглушительный грохот, башню периодически трясло огненными всполохами, но что хорошо мелочь пока наверх не лезла. Так продолжалось около пяти минут, их явно пытались зажарить внутри, маг уже два раза охлаждал воздух внутри помещения.

— Тот который поменьше поднимается! — закричал Хаим, старающийся не мешать артиллерии, но и не пропускающий движения врага.

— Юю, попробуй отстрелить этому «глисту» руку! Его ментальна масса очень велика, она сводит на нет зачарования на стрелах, но на конечностях может сработать.

Внезапно снаружи по камню стены прокатилась звуковая и световая волна синеватого треска, всё строение окутало электрическими разрядами, запахло специфической гарью и озоном. В этот же момент от основания строения раздался дикий удар разогнанного тарана.

— Здоровяк пытается изрубить дверь, — закричал вор!

Ги навесом сбросил вниз гранату под самый вход, но её взрыв раздался метрах в двадцати от башни.

«Сообразительный парень, просто отшвырнул опасный предмет,» — понял Ди.

Удары повторялись, башню окружил новый разряд, лязгнула тетивы.

— Вод гад, увернулся! — обиженно прокомментировала эльфийка.

— Лови его зачарованием на касте, — посоветовал Ди, после отошёл от товарищей и развёл руки перед собой.

Перед магом, между ладонями, возник синеватый вихрь метра полтора в диаметре, воздух в помещении резко начал остужаться. Сновидец постепенно уплотнял сферу, пока не образовался синеватый шар энергии сантиметров двадцать в диаметре. Создание субстанции заняло у него секунд двадцать.

— Подарок под ёлочку! — зло прошипел маг и подскочив к окну, швырнул сгусток морозной энергии под основание башни, разве что не подпрыгнув как опытный баскетболист.

Раздался морозный треск.

— Он отступает весь в инее, — взволнованно сообщил Хаим. — Сильно замедлился, остановился совсем!

Гнома не нужно было приглашать дважды, под ноги внезапно застывшего Рейдера упала граната, один из Потрошителей кинулся чтобы отбросить её, но не успел. Вместе с замороженным «Босом» его разорвало в клочья. Молотком нельзя разбить кусок прочной резины, но, если облить его азотом, другое дело. Однако Ди потратил на этот шарик весомое количество ментальной силы.

По камню ударил новый электрический разряд, вмести с ним всё услышали яростный хрип.

— С рукой нечего не вышло, стрела попала в ладонь и прошла в запястье, но даже каст не сбила, — сообщила лучница.

— Оставшийся Рейдер спрятался за камни! — сообщил всем вор.

«Это хорошо, — подумал про себя сновидец, — от барьера осталось процентов 40 %.»

Внезапно вся снующая внизу нежить рванулась к башне и скрылась из виду у её основания. Тут же по стене послышалось шкрябание лап и когтей. Олиния и Раммаранг подскочили к бойницам выхватив мечи, около десятка противников, в основном пауки, уже было подорвано закладками и гранатами, но и «в живых» осталось ещё не мало врагов.

Старайтесь отсекать конечности или отрубать голову, колоть их в корпус бесполезно! — прозвенела целительница. — Аура света очень поможет.

Тут же в одну из бойниц просунулась рука с когтями, вслед за ней стал протискиваться иссохший мертвяк, ширины проёма ему вполне хватало. Рам подскочил к окну и с размаху опустил меч сверху вниз, на пол со стуком упала голов и часть плеча с извивающийся рукой. Брызнула чёрная густая жижа, останки монстра вывались наружу. Спустя мгновение уже в другом окне появилось полкорпуса следующего желающего применить свои длинные когти, в его лысину с электрическим разрядом вонзилась стрела, упокоившись, он так и остался понуро висеть в проёме.

Раздался сильный удар в люк сверху, за ним второй, но доски пока держались. В помещение, сразу в несколько проёмов, полезли Потрошители, количество бойниц из преимущества превратилось в опаснейший недостаток.

Ди с Юю стояли посередине зала, эльфийка бешено крутилась, стреляя из лука. Остальные метались между окон, взяв на защиту отрезок стены. Особенно поражала целительница. Олиния с неженской силой и внезапной для её хрупкого тела скоростью, металась по помещению и рубила мертвяков как картонные коробки своим изящным мечом. Хаим так же успел отрубить черным лезвием пару рук и голов, хорошее оружие нечто без умелых рук, но опыта и навыков членам отряда хватало.

Сновидец крутил головой, не зная что предпринять. Он внезапно понял: весь его арсенал чересчур разрушителен для столь малого пространства ну или банально не хватало времени на каст. Ги, держа свой самострел наперевес, стоял напротив нескольких бойниц и методично, но скупо нажимал на спуск. С хлопками в голову нежити втыкались толстые металлические «гвозди», отшвыривали монстров из проёмов и с громкими хлопками врываясь чуть позже, зачарование позволило накачать в баллон давление вдвое больше обычного.

«Вот уж хитрый гном, не в надёжности здесь дело,» — мелькнуло в голове у мага.

Тут Ди понял ещё один момент: двигались Потрошители с невероятной скорость, взять хотя-бы то, как они заскакивали в бойницы, но проникнув внутрь или оказавшись рядом с его товарищами, нежить на секунду замирала, а потом как в полусне начинала озираться и ошарашенно искать цель. Но для усиленных магией ловких тел защитников этого было достаточно, пол уже был залит липкой чёрной жижей, запах стоял ужасный, но сейчас это мало кого волновало.

«Не иначе как «Аура света» нашей целительницы работает на все 200 % в этом замкнутом помещении.»

Внезапно атака на бойницы закончилась так же внезапно как началась. Но люк сверху стал нехорошо потрескивать, множество паучьих ног тарабанили по нему. Жирные твари заранее сообразили, что не пролезут в узкие щели бойниц и избрали его своей целью.

— Все на пол! — закричал Ди и подивился с какой исполнительностью его спутники последовали команде. — «Это риск, но он оправдан! — подумал он. — Не зря же я столько практиковался в последние две недели!»

Он направил ладонь в потолок, присел, сосредоточился и вложив максимум воли в соблюдение необходимой силы, сжал руку. То, что было первым этажом, внезапно стало зубчатой крышей! Сновидец отпрыгнул, на пол с громким грохотом упал шар сантиметров пяти в диаметре. Но и на этом маг не закончил, направив на него руку, он поднял полтора десятка спрессованных с камнем монстров в воздух, подошёл к проёму, сменил зрение на негативное и найдя сквозь камень тёмную тушку рейдера, швырнул в неё гравитацией шарик, что был куда тяжелее знаменитой урановой руды.

Громадный каменный блок разлетелся в клочья, вместе с ним перестал существовать затаившийся противник.

— Все в порядке? — спросил присутствующих начинающий чувствовать усталость сновидец. Он увидел, что броня на плече Хаима и боку Раммаранга повреждена и напитана кровью, но товарищи вполне крепко стояли на ногах. Высшая нежить оказалась грозном противником. Даже зачарованная броня не спасла от ранений, хотя вполне возможно спасла от смерти.

«Ну да эти Потрошители извивались как глисты на сковородке, даже несмотря на шок от белой магии.»

Целительница тут же занялась ранеными.

Вдруг на северо-западной стороне острова, метрах в двухсот от них, поднялась полоса пыли, раздался свист и непонятный треск.

— Оли! — взволнованно произнёс Ди. — Ещё не поздно вызывать ангела?

— На берегу кастуют, — произнесла она, держа ладони напротив плеча вора, — но пока я на не присоединюсь всё идёт очень медленно.

— Если хватит манны, скорее вниз и начинай! Там, — сновидец указал в сторону пыли, — то, что стоит двух этих рейдеров вместе взятых и ещё пол рейдера сверху! А у меня заканчивается манна! Рам, Хаим, бегите к двери, попытайтесь открыть её, нужно запустить темных эльфов внутрь!

Он указал на группу приближающихся к башне фигурок.

Все удивлённо замерли, только Олиния начала молча спускаться по лестнице вниз, собираясь выполнить каст подальше от гущи боя.

Но здесь произошло нечто не хорошее, по всему острову раздался протяжный жалобный вой, у мага от него зазвенела в ушах и голове, но не более. Однако оглянувшись он увидел, что все кроме целительницы сидят на корточках схватившись за голову.

Олиния быстро запрыгнула обратно и указав рукой на Раммаранга и произнесла — «Храброе сердце», юноша вышел из оцепенения и, поднявшись, начал тяжело дышать, вслед за нам защиту от ментальной атаки получили все кроме сновидца. Женщина кивнула ему и быстро стала спускаться вниз. Жуткий крик повторился, в голове снова зазвенело, но присутствующие лишь припали на колени и почти сразу стали подниматься.

Маг бросился к амбразуре, картина изменилась и прояснилось. Метрах в ста от них, пригибаясь и перебегая от камня к камню, бежал человек держащий в руках толи с длинный топор, толи подобие копья. За ним, метрах в двадцати над землёй, парила нечто покрытое слоями колышущийся полупрозрачной плёнки. Периодически что-то вздрагивало в левой руке летающего монстра и верхушки блоков над головой бегущего человека взрывались пылью и становились чуть короче. Действо неторопливо двигалось в их сторону башни и уже через минуту все разглядели как одинокая тёмная эльфийка с алебардой похожей на косу перебежками двигается в их сторону.

До монстра оставалась метров сорок.

Юю, стреляй всем что есть! — вывел девушку из оцепенения сновидец.

Эльфийка встрепенулась, вскинула лук и, применив зачарование, отправила стрелу в нового врага! Голова твари вспыхнула огнём! Враг ненадолго остановился, развёл руки, будто собираясь обнять кого-то и снова издал подавляющий, протяжный вой!

— Соберитесь! — вскочил первым маг. — Выдержать такой бой и пасть от рук испорченной паровой серены, да барды сложат о вас частушки, а не баллады!

Тут он приметил что у эльфийки осталось совсем не много стрел, ещё несколько боеприпасов Ги начал выковыривать из голов, лежащих на полу Поторошителей. Короткий лук был также у Хаима, и он ещё не разу не выстрелил, не пытаясь попасть по прыткой нежити, но стрелы у вора были куда короче, чем эльфийские. И так как цель сейчас была легкодоступной, он вскинул оружие наизготовку!

Крикунья оправилась и двинулась в перёд. Преследуемая нежитью женщина задвигалась между укрытиями. Звякнула тетива, эфирная одежда монстра вспыхнула пламенем. Сновидец пожалел, что обозвал её поровой сиреной: крик, в разы сильнее прежних, больно резанул по ушам и заставил опустится на колени уже и его.

«Корабельная не иначе!»

Стрелы, зачарованные на Сполох огня, обладали не проникающим, а поверхностно-сжигающим действием, поэтому их магия не подавлялась сильным противником, но и особого урона в данном случае не нанесла.

Нежить висела в воздухе метрах в пятидесяти от башни. Их капитан, а Ди не сомневался, это была она, сидела сжимая свою косу и обхватив голову руками за большим камнем! Встрепенувшись, женщина огляделась и предприняла новую попытку добраться до башни, ей даже удалось преодолеть метров десять, но тут монстр нанёс новый удар, вложив в взмах магического хлыста свою закипающую ярость. Тот снёс верхушки нескольких блоков, металлическое волокно потеряла свою основную силу, но всё равно достало убегающую, оставив след на её спине и заставив тело отлететь и покатиться по земле. Пострадавшая при этом не выпустила свою косу.

— Твою неживую что-то там! — проскрипел зубами сновидец.

— Держитесь, — проревел он и, не разъяснив что или кого держаться, запрыгнул в разрушенный сверху проем бойницы.

Внезапно гравитация вокруг башни исчезла, вскочив на стену и, как прыгун в воду оттолкнувшись от карая, маг и пулей поплыл по воздуху в сторону поверженной женщины. Между левитацией и затратным по манне действом, он выбрал последнее, надеясь что это обезопасит от хлыста монстра.

Ловко приземлившись, будто он только занимался в последнее время отработкой пируэтов в безвоздушном пространстве, Маг подхватил невесомое тело женщины, что до сих пор крепко сжимала своё оружие.

Но внезапно дикий вой заставил его потерять концентрацию, тёмная эльфийка на руках сразу приобрела вес, Ди охнули и стал оборачиваться в сторону противника. Его острое восприятие внезапно не просто усилилось, казалось сама материя загустела как дёготь, он ясно видел тонкую серебристую линию лезвия хлыста, несущегося в его сторону.

«Отпрыгнуть или пригнуться я не успею, — пронеслось в голове. В грудь нежити вошла новая стрела, вспыхнуло огнём, но это ей не сильно помешало.

Время замедлилось, но двигаться маг от этого быстрее не стол, только мысли игнорировали прописанные законы и неслись с невероятной скоростью. Но и они куда-то провалились, когда шнур с мизинец толщиной коснулся его плеч, тело стало смещаться в сторону, от места удара в мозг потекла боль,

«Ну уж нет!» — вспыхнул молнией немой крик в голове, после сознание окончательно провалилась в столь желаемую с самого вечера бездну.

Дракер, с закреплённым на спине подобием приземистого экипажа, пересёк пограничные горы — это был опасный момент: гномы давно наловчились портить жизнь воздушным силам империи. Воздух начинали рассекать лучи мощных магических прожекторов и стоило им высветить громадного ящера, хитроумные баллисты отправляли в небо разрушительные разрывные снаряды, заливавшие пространство тяжёлой картечью размером с куриное яйцо. Такую иногда выковыривали из бортов повозок или шкур крылатого транспорта.

Но выбранный для этого задания гоблин возница был очень опытным и смышлёным, да и летели сегодня не плотной группой, а одной единицей. Перед самыми пограничными горами магическая тварь взяла сильно вверх и ускорилась насколько смогла. Здесь важно не переборщить: Дракеры были выносливы, но, как и лошади быстро выдыхались на максимальном темпе. Дозор на горных пиках даже не успел поднять тревогу, ну а дальше дело техники. Путь до гор занял полтора часа, примерно столько предстояло лететь до предполагаемого места. Вылетел отряд, возглавляемый Эрмитой, через четыре часа после захода солнца, что бы долетев до цели заранее и спокойно искать место для посадки. Гоблины неплохо видят в темноте и без всяких зелий, но вот ящер не ориентируется абсолютно, а лишь реагирует на хитрые поводья возницы. И если управлять полётом не сложно, то с посадкой всё иначе. Что бы сесть ящеру необходимо минимальное освещение, иначе приземление может закончится плачевно.

Судя по всему, отряд уже должен был находится в желаемом месте, у тёмных эльфов весьма недурное чувство времени. Вдруг уши Капитана уловили отдалённый грохот, в отличие от демонов она не могла связаться с гоблином телепатически, оставалась лишь надеется, что тот примет лучшее решение сам. В стекле небольшого круглого окна блеснула вспышка света и послышался раскатистый звук взрыва.

«А гремит солидно, раз слышно через борт и шум ветра…»

Прильнув к «иллюминатору» Эрмита силилась понять, что это может быть. Дракер снизил скорость и шёл по кругу. Внезапно новая вспышка света вырвала из темноты блестящую водную поверхность, осветив посреди неё большой тёмный круг острова.

«Это определённо нужное место, но не салютом же нас встречают!?» — Я наверх, — прокричала капитан подчинённым через шум ветра.

Открыв люк в крыше экипажа и держась за специальные железные поручни, Эрмита выбралась на крышу.

«Красота!» — мелькнула мысль в её голове. Ветер бил в лицо, внизу разворачивался восхитительный ночной пейзаж, жаль любоваться им не было времени.

Темные эльфы неплохо видят в темноте по своей природе, не в кромешной конечно, но света луны и звёзд вполне хватает.

Снова сверкнуло и грохнуло, теперь уже ясно. Гоблин, понимая, что от него требуется, пустил ящера по кругу, повторяющему форму острова.

«Это вроде остатки какого-то древнего сооружения,» — вспомнила Эрмита.

Но сейчас это было не сильно важно, на острове, ближе к одному из краёв, стояла каменная башня и возле которой сейчас шёл далеко не слабый бой. С грохотом вспыхивали сполохи желтоватого света, при этом всё строение башни охватывало пламенем. Возница изловчился и провёл ящера метрах в ста от сражения, острое зрение Эрмиты различило достаточно.

— Нежить! — мелькнуло в сознании.

Набрав в грудь воздуха, она заорала что есть мочи:

— Сажай с другой стороны, срочно!

Гоблин помахал рукой в знак того что понял приказ.

Капитан запрыгнула в люк и командным голосом заговорила:

— Принимайте зелья, приземляемся в спешном порядке, скорее всего наша добыча оказалась столь лакомой, что по неё душу припёрся Рейдер. Задача высадится в стороне от битвы, произвести разведку и добить победившую сторону, не плохо бы взять в плен или хотя бы забрать тело этого мага!

— Так точно! — синхронно ответили одиннадцать мужчин ни одна женщина в разнообразной экипировке и с не менее разным вооружением.

Объединяло их броню и оружие одно: всё было высококлассным, многое зачарованным и главное их владельцы прекрасно умели всем этим пользоваться.

Умеренно тряхнуло, возница явно знал своё дело, ведь по описанию земля здесь завалена блоками и изрыта ямами. Распахнув дверцы позади экипажа, отряд как по горке начал скатываться по туше Дракера на землю. Воины отбегали чуть в сторону, приседали на корточки, внимательно и настороженно оглядывались вокруг.

А насторожиться было от чего, башню с промежутком в пять-шесть секунд охватывал сноп пламени, между огненными вспышками периодический слышались раскаты дикого грохота и это происходило буквально метрах в двухстах от них!

— Долго такое продолжаться не может! — шёпотом прокомментировал Оздор, один из её лейтенантов. — Я вообще не понимаю, как башня ещё не развалилась или сидящие внутри не поджарились.

— Хитом, что у тебя? — спросила Эрмита худощавого тёмного эльфа с длинным луком за спиной и хищной флиссой на поясе.

— Почти кеп, минута и у меня будет информация о происходящем.

— По укрытиям, нечего стоять толпой! Шом, — обратилась она к гоблину, — сверни Дракера калачиком и жди, как начнёт светать пусть переползёт в ближайшую яму!

— Грида, — собиралась Эрмита отдать команду единственной кроме неё женщине в отряде, но не успела.

— Север, верх! — заревел подчинённый, применивший навык по контролю пространства и обнаруживший незамеченную до этого опасность.

Но упрекать его за громкий крик некто не стал. В воздухе блеснул тонкий шнур и со шлепком ударившись о землю, поднял облако пыли, а после со звуком «вжих-х-х-х» уполз к направившему его врагу. Голова Дракера, как раз в том месте где сидел гоблин, отделилась от шеи и с тяжёлым шлепком упала на камни. Тело ящера конвульсивно вздрогнуло и завалилось на бок, заливая землю вокруг чёрной кровью из разрубленной шеи.

Практический одновременно с этим хлопнула тетива двух луков, один из темных эльфов бросил метательный кинжал, зачарованный на удар молнии, ещё один швырнул шар, который настигнув цель ударился об неё и лопнул обдал противника синеватым порошком. Здесь собрались бывалые воины, застать их врасплох было возможно, но вот заставить растеряться очень сложно. Всё перечисленное попало во врага, удар молнии прокатился по телу нежити многократно усиленный магическим порошком. Конечно лучше бы это был огонь, у мёртвых неплохое сопротивление холоду и электричеству, но сопротивление не значит полное игнорирование.

Но что толку, металлический шнур собрался пружиной вокруг левой руки похожей на ожившую мумию женщины в иллюзорных одеждах, после развился, взвизгнул и чуть под углом ударил в их группу. Благо стояли воины не очень кучно, двое успели отпрыгнуть с линии атаки, но…

— К башне! — взревела Эрмита, наблюдая как голова одного из её людей издевательски медленно летит к земле. Она уже знала: они не справятся с противником, из головы которого медленно, будто под давление, вылезали загнанные туда несколько мгновений назад зачарованные разрушительной магией стрелы.

Видимо её подсознание быстро просчитало, что там, у этого каменного столба, где подобных противников сдерживают уже не одну минут, они возможно найдут шанс на спасение!

Приглашать собравшихся не требовалось, нечеловеческими прыжками члены группы рванули в сторону чужого боя, но это было ошибкой! Нет, не направление бега, а беготня по этим руинам словно через полосу препятствий.

— Укрытия! — взревела тёмная эльфийка и ловко закатилась за исполинский блок. Ещё одни член её отряда был разрублен пополам. Капитан была кое-где грубовата, местами, возможно, через-чур требовательна, но она искрений ценила и уважала своих подчинённых. То как они гибли на её глазах болезненно резало по сердцу.

Краем глаза Эрмита увидела, изловчившись Хитом загнал в грудь твари стрелу с утолщением возле наконечника. Раздался взрыв, нежить слегка отбросило назад, воспользовавшись этим она высунулась из-за камня и отточенным метательным движение, почти с пятнадцати метров, вогнала «мумии» кинжал в кадык. Это не убьёт подобное существо, но даже оно должно почувствовать повреждение позвоночника.

— Вперёд, держитесь камней! — скомандовала капитан и зигзагами от укрытия к укрытию, преследуемые понеслись к башне.

Здесь она осознала, что уже какое-то время не слышно грохота взрывав и раскатов магических атак. Посмотрев на башню, Эрмита ахнула, строение стало на несколько метров ниже и там, на верху, двигалась явно не нежить!

«Надо бежать туда, есть шанс что в первую очередь защитники башни займутся монстром, а не нами.»

До цели оставалась метров сто не больше, перебегая через очередную яму, она увидела, как быстро оправившийся противник начинает нагонять их, сверкнула плеть, однако все ждали атаки: бывалые воины уже просчитали: лезвие шнура бьёт слева — направо и интервал между ударами не менее трёх секунд. Оставшиеся двигались расчётливо и хлыст пока лишь срезал верхушки блоков. Стоило удару завершится, они, как напуганные грызуны, пробегали новый отрезок дистанции, благо ям и завалов хватала.

Монстр явно понял их тактику, чуть набрал высоту и выбрав отдельную цель, выстрелил хлыстом по Воронгу — редкого таланта мечнику. Эрмита почувствовала, что отчаяние охватывает её, некогда в жизни она не теряла столько людей за раз и более того не была столь бессильна что-то изменить. Воин успел выставить перед собой меч, но и это не спасло его, тело страшным ударом швырнуло на камни. Однако отряд продвинулся ещё на десяток метров.

— В рассыпную! — отдала она приказ по изменению тактики боя, хотя нет не боя — выживания.

Оставшиеся девять бойцов, выбирая лучшие укрытия стали растекаться по площади, сама она решила продолжить путь к башне, навстречу заданию.

Вдруг в голове зазвенело, ноги подкосились, казалась саму волю к жизни выбило из тела жутким протяжным воем. Эрмита не могла понять сколько просидела на коленях смотря в землю, может минуту, а может мгновение. С трудом отбросив заполнивший разум ужас, она обернулась на монстра, тот оглядывался по сторонам явно выбирая цель.

«Ментальная атака, столь мощная что большей частью игнорирует моё магическое сопротивление, вряд ли кто-то ещё поднимется, — возникло в её голове понимание ситуации. — Надо что-то делать, иначе это кусок сушёного дерма сейчас передавит всех моих людей.»

Быстро найдя рядом подходящий булыжник, женщина метким броском запустила его в голову твари, та сразу впилась в обидчицу пустыми черными глазами. Взвизгнул хлыст, опасно просвистевший над вовремя опущенной головой, в лицо ударили осколки камня.

«Вперёд, три секунды.»

Она преодолела ещё часть пути, вдруг голову монстра объяло пламенем, с башни наконец вмешались в бой. Нежить замерла на мгновение, новая атака, теперь уже всё её тело охватил огонь.

«Это шанс!» — бешено мелькнула мысль.

Но новый истошный крик буквально вверг тело в ужас, потеряв самообладание Эрмита калачиком упала за камнем ожидая смерти.

«Почему моя никчёмная жизнь должна закончиться именно так,» — всхлипнула она.

Поднявшись скорее от отчаяния, чем от желания спастись, всё ещё не отпуская своё оружие, поверженная поковыляла к потерявшей особое значение башни. Жестокий удар в спину швырнул её на землю, выбив сознание из тела.

— Они пропали! — закричал Раммаранг.

— Что значит пропали?! — не поверил Ги и подскочил к амбразуре. Но там, где ещё не осела пыль, действительно некого не было.

— Осторожней олухи! — отчаянно, почти сорвавшись в визг, прокричала эльфийка.

По стене полоснуло хлыстом, камень выдержал, но раствор блоков нехорошо затрещал, защитников обдало осколками.

— Хаим стреляй ей в глаза! — и Юю, подавая пример, вогнала стрелу монстру в левый глаз.

Нежить весела метрах в тридцати от башни, вор натянул лук, но рука подвела, он промахнулся. Для лучницы такое расстояние было всё равно что стоять к цели вплотную, новая стрела вонзилась уже в правую глазницу.

Раздался яростный крик, заставивший защитников опуститься на каменный пол. Хотя сейчас их тела и разум защищали сразу два магических барьера, «Шит сопротивления магии» и «Храброе сердце», но даже этого не хватало чтобы свести на нет ментальную атаку.

Эльфийка шатаясь поднялась на ноги и потянула руку к колчану, тот был пуст.

«Боги я расстреляла три комплекта,» — с ужасом подумала она и повернулась к Гному, который до этого пытался собрать стрелы, оставшиеся в помещении после нападения Потрошителей.

Над головой, разрезая воздух, просвистел хлыст, девушка взглянула на монстра, стрелы медленно вылезали из его глазниц.

«Нежить с такой быстрой регенерацией, да вы шутите!» — мелькнула в голове паническая мысль.

Юю обернулась к мастеру, тот сидя на корточках и что-то делал с несколькими стрелами. Приглядевшись она поняла, что Ги приматывал к ним гранаты тонкой мифриловой проволокой.

Новый крик опустил всех на колени, но как не странно постепенно они адаптировались к атаке и приходили в себя всё быстрее.

Хаим принялся стрелять по твари из лука, эльфийка уже хотела забрать у вора лук, как гном ошарашил её.

Протянув стрелу, с примотанной к самому наконечнику гранатой, он сообщил:

— Когда эта пакость кричит, она замирает и широко разевает свою вонючую пасть, не промахнись!

Схватив стрелу, Юю посмотрела на неё с надеждой, в голове не мелькнула даже мысли на предмет опасности затеи.

«Лишь бы не подвело зачарование!»

Монстр, всё ещё лишённый зрения избрал новую тактику, лезвие хлыста ударила сверху-вниз, попади оно в проём окна всё бы могло закончится плачевно, но пока защитников лишь обдало новой порцией осколков.

Хлыст, управляемый магией гравитации, смотался в плотную пружину на левой руке нежити. Сюда бы сейчас светил магической гильдии Амарота, утверждавших что нежить подобное не использует, вот бы порадовались… наверно.

Разведя руки тварь разинула свою иссохшую пасть, готовясь издать яростный вопль. Но слегка подавилась залетевшей туда гранатой, имевшей весьма удобную для этого форму. Удар был такой, что голова дёрнулась назад, увлекая за собой тело, это вам не лёгкая стрела. Зачарование сделало своё дело, детонатор сработал! Тварь не успела разобраться в происходящем, как раздался мощный взрыв. Перекувыркнувшись, крикунья осела на землю.

Но это было страшное создание: заряд который разрывал в клочья двухметровые блоки лишь разворотил нижнюю честь головы, оторвав челюсть, однако в глазницах, из которых уже выпали стрелы, мерцала жгучая ярость. Заряженная магической силой мёртвая плоть регенерировала. Яростно хрипя и озираясь, монстр остановил свой взгляд на башне и стал подниматься.

Ги протянул эльфийке новую стрелу, но девушка не торопилась, особое свойство лука ещё заряжалось.

По камням стены яростно ударил хлыст, его кончик опасно залетел внутрь, оставив на камне полосу выбоины. Четверо защитников, как по команде прижались к стенам.

«Две стрелы — две гранаты, — промелькнула мысль в голове Юю, — тридцать секунд между выстрелами.»

Хлыст терзал камень, скоро удача может отвернуться от них, если кого-то заденет — это будет пострашнее удара меча.

— Между ударами хлыста три секунды! — сообщил Раммаранг!

— Поняла! — ответила лучница. Эффект восстановился.

Поймав паузу между атаками, она подскочила к проёму и засадила монстру стрелу в правое плечо, расчёт был на то, что если она начнёт выдёргивать её левой рукой управлявшей хлыстом, то при взрыве лишится боеспособности.

Но враг молниеносно смахнул гранату с плеча, обломав стрелу и постарался издать своей умопомрачительный вой, но связки ещё не регенерировались, из разорванной пасти вырвался лишь неприятный хрип. Крикунья была не глупа, но явно не обладал тонкой проницательностью, заряд, упавший по на землю, разорвался под его ногами, нежить отшвырнуло на несколько метров и ударило в камень. Но тварь тут же начала подниматься на ноги.

— Да что же это такое, — в отчаянии пробормотала эльфийка, осталась всего одна стрела. Прошло менее десяти секунд как хлыст снова начал раздирать каменные боки.

— Последняя стрела и спускаемся вниз, — отчаянно прокричала Юю.

Товарищи обречённо кивнули.

Новая пауза, и девушка засадила боеприпас противнику в голень, пусть покорячится! Расчёт оказался верным: с гимнастикой у нежити оказалось плоховато. Согнувшись полам, она правой рукой выдернула гранату и даже успела отшвырнуть её. Но улететь далеко боеприпас не успел, взрыв раздался в паре метров от иссохшего тела жуткой твари, заставив ту отправиться в очередной полет. Хрипя монстр начал подниматься на ноги.

Но тут в глаза всем ударил невыносимо яркий свет. Зрение, усиленное магическим зельем, моментально перестало воспринимать что-либо кроме ослепительного сияния. Прошло по меньшей мере секунд десять прежде чем жмурясь и прикрываясь ладонями, защитники смогли взглянуть на причину происходящего.

Над башней парила женщина сотканная из света, её волосы развивались словно веер, направляемые волнами пульсирующей энергии. Дышать сразу стало легче, сердце наполнилось лёгкостью и предвкушением чего-то хорошего. Молодые люди чувствовали: существо испытующе взглянуло сначала на них, а потом на мертвеца, который хрипя извивался на камнях возле башни. Они без слов поняли, ангел уже знал о том, что им пришлось пережить и о том, что без её помощи они наверняка погибнут. Её взгляд наполнился нежностью и любовью и эти нежность и любовь озарили не только их, но и мерзкую тварь внизу. Свет запульсировал с новой силой, а после… после всё исчезло. На землю опустились предрассветные сумерки полные гармонии и спокойствия.

Глава 4. Новые мы

— Ох-х-х, — простонал сновидец, плечи ныли невыносимой болью.

Разлепив глаза Ди постарался оглядеться.

— Кто ты и где мы? — раздался сбоку угрюмый женский голос.

— И это вместо доброго утра и кружки студёной водички, — слабо протянул маг.

В грудь ему болезненно ткнули чем-то тупым, тело прорезала боль.

Он повернул голову и увидел рядом тёмную эльфийку сидящую на камне. Её глубоко посаженные жёлтые глаза с подозрением разглядывали мага, а губы небольшого рта были сжаты в напряжённую линию. Чуть выпуклые щеки немного диссонировали с высоким лбом, но очень шли меленькому острому подбородку. Если убрать темно фиолетовую кожу и добавить очки и румянец, то получилась бы строгая, но явно кокетливая женщина.

— Мисс, какой пьяный гоблин добрался до ваших волос, наде…

Новый удар древком косы в грудь заставил Ди застонать.

— Если не ответишь вменяемо гад, то получишь ещё раз, но другим концом, — прошипела женщина и крутанула вокруг пальца его печатью советника особых поручений.

Сновидец посмотрел ей в глаза, тёмная эльфийка выдержала взгляд.

— Я, пожалуй, посплю ещё часок, а когда проснусь расскажу тебе как мы вернём из-за гор твою мать, — слабо проговорил сновидец, дал телу команду на восстановление и отключился.

Ди действительно пришёл в себя через час, хотя может и больше и тут же отметил, что под головой подложено что-то мягкое. Женский голос, такой же мрачный, но уже менее враждебный спросил:

— Что ты там пролепетал о моей матери? И извини, но воды не нашлось.

Сновидец чуть приподнялся и посмотрел на женщину ещё раз.

— Думаю твоя мама куда симпатичнее рогатого попаши с которым я имел беседу в Валенсе. И вообще где это видано: бить раненного рыцаря, что спас принцессу из лап слегка погнившего дракона…

Ди получил древком косы ещё разок, но теперь удар был не сильный и не особо болезненный.

— Ты закончишь нести эту чушь… кто ты и где мы?

— По голове тебя вроде не били? Я Ди — путешественник между мирами, а где мы не знаю совершенно, когда спасал тебя от той поющей феи, то на грани гибели перенёс нас куда-то подсознательно, а после отключился от ментального истощения.

Женщина ошарашенно посмотрела на него и замолкла, сверля сновидца глазами. Так продолжалось минут пять. Наконец Ди не выдержал.

— Есть такой анекдот: лежит значит пара эльфов в постели и готовятся к первой брачной ночи. Муж дотошно ощупывает спину партнёрши.

— «Что ты там ищешь дорогой?» — спрашивает эльфийка.

— «Грудь!»

— «Но она спереди!»

— «Спереди искал, там нету!»

Эрмита удивлённо посмотрела на мага, вырванная из своих мыслей. Она явно осмысливала услышанное. Уголки её губ нервно задёргались, на лице отразился широкий диапазон чувств, наконец веселье победило, и она звонко рассмеялась.

— Знаешь, последний раз над моей грудью шутили, когда мне было лет пятнадцать и тогда шутнику понадобилась серьёзное исцеление.

Она хотела добавить что-то ещё, но смутилась и замолчала.

— Я не шутил над твоей грудью, а только рассказал анекдот, — ответил Ди и, приподнявшись, сел на плотную траву. Спина болела, но уже не чрезмерно. Тёмная эльфийка напряглась и стиснула древко алебарды.

Сновидец посмотрел на солнце, уже явно перевалило за полдень.

— Все изменилось, — вдруг серьёзно проговорил он. — Ответь себе на такой вопрос, стоит ли соблюдать договор, в заключении которого ты не принимала участия?

После отвернулся и принялся оглядываться, давая женщине время обдумать сказанное, слева от них возвышалась стена столь знакомого леса.

«Это явно «Волчьей лес», по крайней мере Раммаранг рассказывал, что нечего подобного в Амароте больше нет. Второй подобный далеко на севере, болотистый и выглядит совсем по-другому.»

— Так что ты говорил о мой матери? — уже без враждебности, но всё ещё мрачно проговорила тёмная эльфийка. — Кстати, меня зовут Эрмита.

— Эрмита, — постарался мягко протянуть маг. — Красивое имя, но «твердоватое».

Капитану почему-то захотелось убить его на месте, какое-то смущение поднялось из глубины души, что-то ранее никогда не испытываемое, рука ещё крепче сжала косу. Но говоривший казалась не заметил её лёгкого румянца.

— Эрмита, — проговорил Ди ещё, раз, — если ты сделаешь лицо попроще, то я расскажу тебе весьма занимательную историю, не могу смотреть на твою кислую мину, честное слово.

Он пошевелил плечами, морщась от боли.

— Я с императором заключил сделку, ты и некоторой количество твоих товарищей, как залог будущего перемирия!

— Что! — глаза женщины стали расширятся. — Это чушь собачья!

— Ну… — задумался маг, — нечего конкретного такого мы не обговаривали, но, если перевести произошедшие с языка тонких намёков, домыслов и создания определённых обстоятельств, мы друг друга явно поняли.

На лице тёмной эльфийки отразилась полное недоверие, но что-то говорила ей: мужчина перед ней во много прав.

— Что будет с моими товарищами?

— Всё должно быть хорошо, они в самое ближайшее время отправятся за горы, а взамен сюда полетят Дракеры загруженные пленниками что похитили Собиратели в последние годы, в числе их будет и твоя мать, обещаю проконтролировать. Если они конечно не наделают глупостей. Нам кстати не помешает поторопится к остальным и заодно поучаствовать в процессе.

— Ты спятил, меня схватят, возможно даже убьют.

— Э-э-э нет, если ты согласишься на моё предложение, весьма скоро тебя будут поить бесплатным чаем в каждой Амаротской таверне и заодно поднимать тосты за твою аппетитную пятую точку.

Сновидец поперхнулся, это прозвучало чуть пошло, и он явно не собирался говорить это вначале. Эрмита, вместо того что бы разозлится почему-то засмущалось.

— И что это за предложение?

— Будь капитанам нашей команды, задача проста и банальна — спасть Амарот, Империю и заодно много кого ещё от уничтожения. Отказаться конечно можно, но это чревато, ну как что, по рукам? — посмотрел он на неё щенячьими глазами.

— Ты сумасшедший! — проговорила она. — Я даже не знаю тот ли ты маг на самом деле. Хотя… посмотрела она на Ди.

— Возможно и сумасшедший, — не стал спорить сновидец. — И кстати, ты вроде красивая женщина и по виду не девочка, тебе что никогда комплиментов не делали?

Эрмита как-то презрительно отвернула голову, Ди решил проверить свою догадку.

— Я вот ещё немного полежу и двинемся в путь. Кстати, я думаю грудь у тебя есть, небольшая и очень аппетитная.

От удара тупым наконечником алебарды по лбу сознание покинуло мага, а Эрмита с ужасом обнаружила, что стукнула пошляка весьма осторожно.

«Что я делаю? — подумала она. — Да и какого вообще здесь происходит?»

Первый инспектор Энзим стоял напротив двери в башню и критично оглядывая сооружение. Ещё вчера он был полностью согласен с Ди — с её массивностью явно перестарались. Но сегодня? Сегодня он так не думал: зарубки сантиметров по десять глубиной рассекли поверхность слоёного дерева и железа, сама плита двери была слегка вогнута внутрь.

— Инспектор у вас нет водной фасоли или каких других сушёных овощей? — раздался голос гнома.

— Не понял?

— В общем несите свои припасы, а мы сами разберёмся! — пошёл ва-банк Гимариор.

Чиновник ещё раз ошеломлённо посмотрел на компанию молодых людей, что готовили завтрак на магическом примусе.

— Мисс Олининя, — закричала эльфийка, — закипело, требуется ваша «магическая сила».

— Я почти закончила, снимите пока котелок с жара!

Она хлопотала над лежащим на земле темным эльфом, — когда того принесли полчаса назад, не ясно было как вообще жизнь удерживалась в покалеченном теле. Целительница, наложив экстренное лечение, с противоречащей её хрупкому телу силой и жёсткостью, вправила вывихнутые руки и собрала раздробленные кости. После вернула раненого несколькими сильными целительными заклинаниями в «изначальное» состояние.

За всем этим с замиранием сердца следили девять товарищей пострадавшего, закованных в хитроумные наручники по рукам и ногам. Надо заметить, что пришил в себя они также во многом благодаря целительнице. Рядом стоял Юрген и несколько его людей, остальные стаскивали в кучу остатки нежити и искали зачарованные стрелы, выпушенные Юю во время ночного боя. Защитников полностью освободили от всех забот и почти силой заставили отдыхать. Команда Жаклин прочёсывала остров в поисках возможных неприятностей.

Энзим подошёл к трём отдельно лежащим тушам монстров, по телу его прокатилась нервная дрожь. В прочем целыми были не все, один из мертвецов вообще представлял собой кольчужный мешок с ошмётками. Рядом было разложено оружие тварей.

— Они точно не встанут? — обратился он к Оракулу, мешавшей суп в котелке.

Та промычала что-то нечленораздельное пробуя еду и замотала головой.

— После благословления ангела они не более чем пыль на дороге, но с их оружием стоит быть осторожным, оно зачарованно на «вампиризм».

Чиновник отметил про себя важную информацию, не каждый день приходится иметь дело с Рейдерами знаете ли, ещё раз оглядел поверженную нежит и подошёл к пленным. Какое-то время он просто разглядывал их.

Те были подавлены и немного ошарашены, они были готовы к любому давлению и жестокости, но происходящее выбило их из колеи посильнее любых пыток.

— Что вы собираетесь с нами делать? — наконец не выдержал один из пленных. — Вы главный?

— Я не то что главный, — пожал плечами Энзим, — но действительно представляю королевскую власть. А что будем делать? Если всё пойдёт как предполагалось, обменяем вас на заложников.

Не то что бы сказанное было не разумным, но имперская пропаганда рисовала немного другой образ жителей Амарота.

— Капитан, что с нашим капитаном, — почти закричал другой, подавшись вперёд. — Это женщина с алебардой похожей на косу.

— Один из наших товарищей, что организовал оборону башни, спасая её телепортировался в неизвестном направлении, — ответил чиновник задумчиво подкручивая ус.

— Что за бред ты несёшь! — сорвался от шока тёмный эльф.

Энзим не обиделся, примерно также, хотя в менее грубой форме, среагировал он сам час назад, когда прибыл на остров вместе с искателями приключений. Олиния тогда махнула на юго-запад:

— Я не могу сказать насколько всё в порядке, но они живы, это точно, — успокоила она всех.

Поэтому инспектор лишь безразлично огляделся вокруг, показывая, что не собирается нечего доказывать.

— Как тебя зовут? — обратился он к эльфу.

— Оздор, — неохотно произнёс тот.

— Так вот Оздор, — Энзим кивнул на дух рейдеров и иссохшее женское тело. — Я не буду наводить браваду и честно скажу: у нас не хватало духу сунуться на остров пока мы не увидели призыв ангела света. И что-то мне подсказывает, ты меня не сильно осудишь. У вас может возникнуть впечатление: королевству есть что противопоставить этим монстрам, но это не так. Даже магу, чья сила, возможно, превосходит всех присутствующих здесь вместе взятых, чтобы выстоять понадобилась некоторая удача и помощь товарищей.

Молодые люди уже пересказали ему общий ход сражения, наперебой перебивая друг друга.

— И сейчас наш товарищ с вашим капитаном непонятно где, меня это радует не больше вашего. Ещё меньше настроение поднимает возможность того, что эти монстры не последние коих нам предстоит увидеть. Я признаться скептически относился к идее мира с империей, но после этой ночи пересмотрел свои взгляды. Если ваш капитан найдётся, мы его вам тут же предъявим, а пока попрошу не делать глупостей, по рукам?

Эльф переглянулся со стальными, потом посмотрел на раненого товарища. Тот пришёл в себя и тихо постанывал. После кивнул инспектору.

— Королевский люкс не обещаю, но относиться к вам будут вполне сносно, — подытожил чиновник и направился к товарищам Ди.

С западной стороны острова приближался отряд Жаклин, они несли с собой двое носилок и какие-то предметы.

Здесь стояло веселье, даже не верилось, что сидящие пару часов назад участвовали в сражении, которое даже просто смертельным назвать сложно. После того как Олиния успокоила всех на счёт судьбы мага, настроение присутствующих поднялось неимоверно.

— Я думал мне конец, когда второй бросился сбоку, чем ты его так? — жестикулируя ложкой, обращался Хаим к Раммарангу.

Юноша явно смущённо объяснял:

— Это мой дальнобойный боевой навык — «Воздушное рассечение».

— Ох, везёт тебе, хотя нет, это мне нужно больше тренироваться, — восхищённо комментировал вор.

— Это все ерунда! — махал руками гном. — Как Юю накормила эту тварь взрывчаткой, я на смертном одре буду вспоминать этот момент!

Они перебивали друг друга и ели из мисок ароматную похлёбку.

— Не хотите немного, у нас осталась, — предложила целительница Юргену, Жаклин и Энзиму, что подошли к весёлой компании.

— Не откажусь, — без стеснения заявил проголодавшийся чиновник.

Это всё хорошо, но что дальше то делать? — поднял важную тему Лидер «Головорезов».

Все стали водить взглядами между Олинией и инспектором, в команде сновидца оракул автоматически стала главной.

Энзим развёл руками.

— Признаться я немного в растерянности, с Ди всё казалось простым и ясным, но сейчас даже не знаю, что предложить. В первую очередь необходима связь с империей, но последние пятьсот лет вся дипломатия заключалось в проливании крови. Да и что с пропавшими из вашего рассказа не очень ясно, — обратился он к целительнице. — Магия телепортации! Судя по некоторым фрескам древние ей пользовались, но они имели какой-то мощный внешний источник энергии. Хотя с его запасами манны, возможно и такое. Ну да ладно, это всё пустые разговоры.

Чиновник посмотрел на солнце.

— Часа через два подойдёт большой конвой с ближайшего гарнизона, пленных пока отправим в Дирмар. Необходимо организовать поиски пропавшего мага и этой темной эльфийки, даже не знаю откуда начать, вы говорили они где-то на юге у леса?

— Если не случится нечего плохого, они найдут нас куда быстрее чем мы их, — заявила Олиния. После обратилась к Юргену. — У нас по плану намечалось вскрытие некого подземелья, думаю, лучшим решением будет дождаться Ди в Волчьей деревне. Путь туда займёт дня два-три у нас и три-четыре у них, мне как раз нужно отдохнуть пару дней. И по-о-о-о-спа-а-а-ать, — зевнула целительница, — прикрыв рот ладонью.

— Мы поможем вам связаться с империей, — внезапно донёсся крик со стороны пленных.

Все удивлённо оглянулись, до них было метров тридцать, дул лёгкий ветерок, да и разговаривали не особо громко.

— Это один из моих навыков контроля пространства, — разъяснил говорящий. — Но вам придётся отправить на встречу кого-то из нас, Дракер приземлится недалеко отсюда завтра утром.

Энзим потёр руки.

— Ну что ж, не всё же сваливать на великих магов в конце концов, — довольно улыбнулся он.

— Что, правда? — риторически сомневалась Эрмита. Сновидец пересказывал ей сражение с рейдерами с самого начала.

— Честное слово, я вообще собирался припугнуть вас каким-нибудь фокусом, а все эти бомбы прозакладывали мои товарищи, но, в конце концов, они нам очень помогли. Я конечно против такого оружия, но взрывать то, чему полагается лежать в земле, моя совесть позволяет.

Незадолго до этого, она испытала один из таких фокусов, пытаясь как-то выйти из ситуации, сновидец взял её за руки и какое-то время они пытались лететь таким образом над землёй, однако маг быстро выдохся. Полученные ранения давали о себе знать.

— С тобой точно всё в порядке? — в очередной раз спросил он у женщины.

Та ещё раз отмахнулась, заявив, что наложила себе повязку и смазала рану специальной мазью, даже шрама не должно остаться.

За последние три часа Эрмита получила от мага заботы и комплементов, больше, чем за последние лет тридцать и это вызывало у неё не только раздражение, но и что-то вроде смущения. Обычно если ей что-то не нравилось, она могола заткнуть собеседника за очень короткое время, но этого почему-то не могла, да и откровенно говоря не сильно хотела…

Ещё Ди, очень серьёзно и без глупых шуток, пересказал ей о своих задачах здесь, о сборе отряда и его членах, при этом абсолютно без ужимок отвечая на все встречные вопросы.

— И тут мы подходим к очень тонкому моменту, — произнёс он. — То, что здесь называют магическим истощением, заканчивается для меня глубоким сном похожим на литургический. Однако с утра я полон манны под завязку и всё-бы хорошо, но проснуться и при своём обычном сне я не имею никакой возможности. Поэтому мисс не хотите ли вы вздремнуть пару часов, дабы потом караулом стоять над моим бездыханным телом.

— Возможно позже, — произнесла Эрмита, обдумав его слова и посмотрев на солнце. — Ты точно знаешь где мы находимся?

— Более — менее. Мы на юге Амарота у «Диких земель», при таком темпе завтра к обеду выйдем к пограничной деревне или городу. Там возьмём лошадей и будем двигаться уже куда быстрее, а главное пообщаемся с ванной и мягкой постелью.

Капитан фыркнула.

— А ты у нас ценитель комфорта!?

— Именно! и горжусь этим… а тебе стоит задуматься об овладении домашним уютом, а то так и помрёшь незамужней.

— Больно надо, — вздёрнула тёмная эльфийка нос.

Путники отошли от леса километров на пять на восток и сейчас двигались вдоль его кромки на юг, по направлению к Волчьей деревни. Если верить внутреннему компасу сновидца до неё было километров сто пятьдесят. Но идти приходилось по высокой траве, опасливо оглядываюсь по сторонам. Ди скрыл своё присутствие, а Эрмита, по её словам, могла за себя постоять.

На пути им попался ручей с вкусной холодной водой, а ещё капитан проявила навыки выживания в дикой природе и накопала у воды каких-то мясистых сладких корешков, которые они промыли в ручье и с аппетитом сели, хрустя как морковкой. Болтали о всяком, враждебность Эрмиты полностью пропала, да и лицо было уже не таким мрачным, сновидцу даже удавалась периодически выдавливать на нем улыбку. Но в глубине себя она всё ещё была командиром стражи императора: если и приняла ситуацию, то только интеллектуально.

Часа за три до заката, западнее, на расстоянии около километра от их маршрута, маг с капитаном увидела вершины каменистых холмов. И хотя это означало небольшое приближение к Великому лесу, но всё одно лучше, чем ночевать посреди высокой травы.

Холмы оказались выходами мягкой скальной породы, да и вокруг них метров на сорок трава росла островками и была не высокой и жухлой. Взобравшись на самый высокий из них, Эрмита убрала с гладкой каменной плиты камешки, положила оружие рядом с собой, растянулась на гладкой поверхности и как по щелчку выключателя заснула.

До сумерек оставалось часа три.

«Нам неплохо бы завтра углубится дальше на восток, — размышлял Ди. — Как мне помнится ближе чем на тридцать-сорок километров к лесу обычно не селятся. Но с другой стороны чуть дальше поля заканчиваются и начинаются заросли кустарников с островками леса. Если в полях у леса можно нарваться на большие неприятности, а можно и не нарваться… то дальше от леса неприятности куда мельче, но «гуще», Раммаранг рассказывал что-то такое.»

Маг полётом приподнялся метров на двести над землёй и насколько хватило глаз осмотрелся. На западе, чуть волнуясь от ветра, колыхалось темно-зелёное море леса, а на востоке травяная гладь действительно приобретала красноватый оттенок. В Амароте было достаточно много кустарников и деревьев с листьями красного цвета самых разных тонов.

Нарвав травы для мягкой подстилки, сновидец, дабы провести время с пользой занялся созерцательными практиками. Человек, как не странно, большую часть времени находится в маленьком мирке собственной черепной коробки, изредка выныривая посмотреть на очередной раздражитель. Но если начать тренировать своё внимание усилием воли направляя его на красоты мира, то можно внезапно обнаружить неисчерпаемый источник радости и удовольствия. И что удивительно разных красот вокруг бесконечное изобилие. Правда на первых порах приходится периодически волевыми пинками выгонять восприятие из уютной конуры, куда оно постоянно грозит спрятаться.

Ди слился с океаном травы и колыхался вместе с ним, согреваемый золотистыми лучами заходящего солнца. Что интересно, в этом состоянии он мог управлять течением внутреннего времени, превращая мгновения в часы или часы в мгновения. Позади на камне кто-то громко хрустнул суставами, Маг обернулся, Эрмита как кошка потягивалась и, зевая, крутила челюстью и глазами, видимо выполняя какую-то разминку.

— Мы двигаемся слишком медленно, — поморщилась она. — Но опасностей здесь хватает, это удача, что мы ещё некого не встретили.

Оглядев поля вокруг, женщина призадумалась.

— Мне признаться нечего предложить по поводу ночлега, разве что помолится богам о спокойной ночи, ты вроде находишь с ними общий язык?

Ди задумался.

— Местные религиозные тексты весьма здравы в том вопросе, что высшие силы помогают нам только там, где человек не может справиться сам, приложив все возможные усилия. Так что боюсь отдуваться придётся исключительно самим.

— Так какой смысл им молится? — фыркнула слушательница.

— Абсолютно не какого, — подытожил маг. — Но вот чувство благодарности испытывать стоит, не делай они свою работу, наша жизнь была бы значительно менее прекрасна, если бы была вообще.

— Так ты ещё и богохульник, хотя признаться местные религиозные тексты я не читала.

— О… так ты ещё и книжки читаешь? — съязвил маг. — И какие любимые? Красная и букварь?

Эрмита подняла камень и швырнула в него, не больно ударив в кольчугу.

— И всё-таки, может зачаруем твою броню, — предложил Ди, — с учётом того что под ней нечего нет, я обещаю пялится особенно самоотверженно.

— Рыцари говорят, что отвернуться и не будут подглядывать за прекрасной дамой, — передразнила она его. — Ах да рыцарей здесь нет, есть только вредный коротышка — маг…

Капитан была выше Ди сантиметров на десять.

— И к тому-же я боюсь, что она может пострадать в процессе зачарования, шанс удачи, как известно процентов семьдесят, а это, между прочим, куртка из пятнадцати слоёв очень редких видов кожи. Она нежно погладила свою, похожую на камзол, кожаную броню.

— У тебя хоть коса зачарованная?

— Да, на прочность, — гордо сообщила женщина.

На землю опускались сумерки, сновидец зевнул, ему хотелось спать, вот с чем, а со сном проблем в этом мире у него не было.

— И это после всей рекламы меня как великого мага, — театрально растворился сновидец. — Ладно я спать, усы отдыхающим не подрисовывать.

Эрмита сидела на камне, размышляла и поглядывала на спящего мага. Несколько часов назад происходящее казалось ей злой усмешкой судьбы и воспринималась как весьма весомая неудача, если не сказать катастрофа. Она — капитан императорской стражи, доверенная императора, в конце концов у неё даже есть свой небольшой домик на окраине столицы. Но за три часа сна что-то внутри неё переключилось и взгляд на происходящее к её же великому изумлению сильно поменялся. Женщина мучительно перебирала в голове тех, к кому действительно была привязана, но кроме лица матери перед внутренним взором некого не возникало.

Она была опытным командиром и прекрасно разбиралась в людях, хотя не то что бы разбиралась, глупости всё это. Можно двадцать лет в ком-то разбираться, а потом, когда обстоятельства жизни изменятся, понять, что не знаешь о человеке ровным счётом нечего. Но этот маг точно не являлся тем шутом, которого из себя корчил.

«А почему-бы и нет, — размышляла капитан, — последние лет двадцать я втайне от себя самой мечтала всё изменить, а тут не просто шанс, можно сказать мечта на пороге, разве что не перевязанная праздничной ленточкой. Зачем снова лезть в маленькую, тесную, но привычную коробчёнку. Тысячу раз прав Ди — меня не спрашивали, когда в неё засовывали.»

Эрмита посмотрела на огромную фиолетовую луну — спутник её родной планеты. Та висел почти над самой головой, что обозначало полночь. Чуть левее от луны, уже вполне отчётливо был виден яркий золотой диск. Последние дни капитан, сопровождая императора, побывала на нескольких совещаниях, посвящённых астрономии и науке древних. Планета «бродяга» летела по хитрой траектории через ближайшие солнечные системы и лишь раз в 22 тысячи лет ненадолго посещала эту. Она конечно же не будет становится в одну линию вместе с двенадцатью планетами их мира, а лишь «поприсутствует» рядом. Но даже это меняло всю суть происходящего и открывало новые возможности. И возможностями этими им не было суждено воспользоваться, но ими собирался воспользоваться кое-то другой.

«Родина, патриотизм? — предалась она дальше своим размышлениям. — Да это безусловно важные понятия, но они малого стоит, когда в топку благополучия твоего государства летят чужие жизни. Боги, о чём я думаю? — задала она вопрос самой себе и тут же на него ответила. — Ты думаешь о том, что если у тебя и были долги перед империей, они давно выплачены, или сколько лет ты ещё собираешься охранять бесценную тушку императора, сто, двести? У человека кроме долга перед другими есть ещё и своя жизнь.»

Она ещё раз посмотрела на спящего мага. Несмотря на короткое знакомство, он разительно напоминал ей одного человека, но не внешне. Как и император Ди носил маску. У первого была маска правителя, а у спящего — шута с невероятной магической мощью. Но у обоих под маской была что-то очень холодное и бесконечно безразличное ко всему. Обратись в одно мгновение мир вокруг в пепел, там, где-то глубоко внутри, они даже не поведут бровью, а лишь продолжат играть выбранною роль. Но при этом, лежащий перед ней проявлял настоящий восторг от всего происходящего. Да он был безразличен ко всему, но именно это безразличие позволяло искрение отдавать миру всего себя. Ведь трудно отдать то, чем сильно дорожишь и стремишься обладать.

«Но я ещё не сказала да,» — кокетливо рассудила она про себя. Такой Эрмита была очень редко и только глубоко внутри.

Вдруг шорох вырвал женщину из приятных в общем-то размышлений. Масса очень тихих стрекотаний сливалась в едва различимый гул, что-то приближалась с запада.

— Принять зелье? — мелькнула мысль в голове. — Когда тело повреждено, это плохой вариант.

Пусть она и успокаивала спутника что всё в порядке, но у неё на спине имелся чудовищный синяк и буквально липнувшая от удара хлыста полоска кожи. Рана до сих пор дико болела.

Но шуршание уверенно приближалось, схватив оружие тёмная эльфийка спустилась с возвышенности и бесшумно выступила навстречу звуку. Её жёлтые глаза весьма неплохо видели и без всякого зелья, разве что мелкие объекты и боковое движение она воспринимала хуже, чем днём. Но этого сейчас и не требовалось.

«Это такая шутка да? Я задремала на том уступчике и теперь мне сниться безумный сон? — родилась мысль в её голове, когда Эрмита увидела источник шума.

Мшистая многоножка водилась и в протяжённом лесу на юге империи. Неприятное, но в целом безопасное для крупной живности создание, до двух метров длиной и тридцати сантиметров в диаметре. Опасность проставляла длинная игла на хвосте, которой она могла ударить в целях самозащиты.

«Промышляет разорением гнёзд крупных грызунов, пользуясь для этого своим тонким обонянием, бесшумностью и ядовитыми челюстями,» — вспомнила женщина описание.

Вот и сейчас, насекомое почти беззвучно пробиралась через высокую траву и лишь обострённый слух тёмного эльфа позволил вовремя распознать опасность.

«Но не пятнадцать же метров! Вы издеваетесь! Её-то и мелкую разрубить сложно! — застонала капитан про себя. — Недаром этот лес называют «Великим». Убежать? Но куда? Вряд ли она отстанет так просто, да и бросать Ди?»

Хотя маг являлся посторонний по сути человек, но без него она по эту сторону гор превращалась из перспективного командира в объект для немедленного умерщвления.

Однако насекомое не было склонно давать «добыче» время для размышления. Перебирая множеством лап на лентообразном теле с метр шириной и блестя в лунном свете зеленовато-серым панцирем, монстр уверенно двинулся в сторону женщины. Крупные сетчатые глаза подёргивались на ходу, изучая свою цель.

«Ошибка природы, — пронеслось в голове Эрмиты. — Что я о ней ещё знаю? Очень сильный хват лап, может буквально вонзить их в тело обмотав противника.»

Капитан встала на изготовку, приготовив косу для замаха, противник смело полз вперёд и стал огибать её полукругом, видимо раздумав атаковать. В подтверждение гигантское насекомое сделало ещё один поворот и струясь подало в сторону, создавая тем самым удобный угол для броска длинного тала. В прочем Эрмита не тешила себя надеждами избежать боя, а лишь ловила каждое движение опасного создания.

Извернувшись, монстр швырнул свою переднюю часть в женщину, выставив вперёд острые опорные лапы, но та, предвидя атаку, уже прыгала навстречу противнику, занырнув под живой хлыст. Перекувыркнувшись и приобретя опору под ногами, Эрмита крутанулась, выбросив косу и почти на пределе длины оружия, догнала лезвием алебарды хитиновый панцирь, оставив на нём длинную зарубку сантиметров семь глубиной. Твари это явно не понравилось. Приземлившись, насекомое без лишних заморочек развернулась к «добыче» мордой и немного приблизившись, пружиной выстрелила своё тело на встречу Эрмите, невероятным образом оттолкнувшись четырьмя десятками лап одновременно. Но многоножка явно не учла прыти Капитана. Простым гвоздящим ударом сверху-вниз, тёмная эльфийка впечатала её голову остриём косы в землю, буквально пригвоздив к поверхности. Насекомое конвульсивно дёрнулось и расслабилось по всей длине.

Будь на её месте Раммаранг, который по боевым навыкам уступал Эрмите во всём, но прекрасно знал особенности лесных обитателей, он бы выдернул косу и отпрыгнув на пару метров, стал бы осторожно пятится назад. Но у капитана не было опыта сражения с подобными тварями. Нет, она не расслабилась и не начала беспечно бродить вокруг. Лишь на секунду женщина отвлеклась на дикую боль в спине. Тело твари с невероятной скоростью изогнулась и выкинуло вперёд хвост с метровой иглой. Тёмная эльфийка не пропустила этот момент полностью и стала отпрыгивать назад, потеряв драгоценные мгновение на извлечение косы, крепко сидящий в панцире монстра. Но игла догнала её пронзив живот. Сороконожка, конвульсивно дёрнувшись в уже предсмертных судорогах, сбросила тело со страшного оружия. Женщина перекатилась по камням в сторону и замерла на месте.

Ди шокировано оглядывал сцену ночной битвы. Громадное насекомое напоминающее ленту валялась на земле. Метрах в десяти от него, в луже крови, раскинув руки в стороны, лежала Эрмита. Шестеро Варганов деловито шастали вокруг обнюхивая поверженных на предмет гастрономической ценности. Один уже принялся слизывать с камней кровь тёмной эльфийки, другой зубами тянул подол её куртки.

Сновидец, выйдя из короткого оцепенения, создал в руке здоровенный шар пламени и зашвырнул его в кучу волкоподобных тварей. Жахнуло отменно, троим ближайшим зверюгам солидно опалило шкуры, и они с визгом бросились в траву, увлекая за собой всю стаю. Маг помчался к телу Эрмиты и, перекатив её на спину, стал ошеломлённо оглядывать. Приложив руку ко лбу, он понял, что та ещё жива, но явно на последних издыханиях.

Несмотря на невероятный с местной точки зрения арсенал, Ди не владел целительной магией и не мог накладывать магию усиливающую. Материя без собственной воли, или имеющая этой воли самый минимум, подчинялась ему прекрасно, но, когда дело доходила до живых существ, маг был бессилен. Маргус шокировал его заявлением, что для овладения целительной магией нужна искренняя любовь ко всему живому, а для более продвинутых манипуляции применяющий её должен быть отстранён от людской мелочности, жадности и эгоизма. Но сновидцу, который долго размышлявший об услышанном, хватило смелости признаться себе: да он способен на чувство чистой благодарности, но любовь ему не доступна — он некогда никого по-настоящему не любил, даже себя.

— Вашу мать! — ругнулся Ди, бессильно ощупывая живот умирающей и пачкая руки в крови.

«Весь мой арсенал в подобном деле, это передача магической силы другому существу с трансформацией её в жизненную.»

Он приложил ладонь к животу Эрмиты и со скрипом в зубах сосредоточившись на цели, стал заливать жизнь в её тело. Размышляя о характере мага, капитан была права: умри она сейчас сновидец тут же сосредоточится на последующих задачах. Но она была жива, и Ди готов был сделать всё чтобы спасти её, отдать ту самую последнюю рубашку до последней пуговицы, пусть даже это будет стоить ему жизнь.

Убедившись, что состояние раненой стабилизировалось, сновидец стал оглядываться. Важно не только спасти товарища, но и не повторить трагедию. Он не хвастался тогда эльфийскому послу на второй день прибытия сюда, что может пользоваться всеми, ну или почти всеми, видами магии. Приложив руки к трупу Мшистой многоножки, Ди сначала усилил её тело на прочность, а потом поднял как нежить. Через образовавшуюся ментальную связь маг отдал короткий приказ — «охраняй нас».

«Надо залить в неё столько жизненной энергии, чтобы тело отбросило саму возможность умереть, — быстро определился с тактикой Ди. — А там будь что будет!»

После снова приложил руки к телу женщины, собрал всю свою волю, всё огромное искрение желание вернуть лежащую к жизни и даже немного больше. Сосредоточившись на результате, сновидец в одно мгновение исполнил задуманное и провалился в темноту бесконечности от ментального истощения.

— О-х-х-х… — простонал маг просыпаясь и сразу отметил что под головой снова лежит что-то мягкое, но теперь ещё и тёплое. В глаза ему смотрела Эрмита и виновато улыбалась.

— Что-то я в последнее время стал стонать неприлично часто, — слабо проговорил Ди, — вот что бывает, когда работаешь не по профилю.

— Ты как? — открыв новые диапазоны своего голоса, спросила женщина.

— Как-то читал глупую книжку где герой пытался развить в теле некие недоступные магические способности, но сильно перестарался, болело у него всё и сильно. Видимо для генерирования трагизма и жалости читателей, автор пол главы описывал его страдания… В общем, чувствую себя тем самым героем… Хотя возможно я рано начал жаловаться, понемногу отпускает. А ты то как?

— За исключением что у меня в животе медленно затягивается сквозная дырка, чувствую себя прекрасно как некогда. Я приняла специальный регенерирующий состав, — пояснила она. — Он работает, опираясь на внутреннюю энергию организма и как раз последней в моём теле сейчас уйма, так что всё будет хорошо. Уточнять откуда она в нём взялась и почему ты отключился я не буду… Кстати твой питомец нам невероятно помог, только начинал шипеть, когда я пыталась отойти.

— Какой питомец? А этот «короед — переросток», у-у-у гадость.

Эрмита улыбнулась, сновидец поднял голову с её колен и кряхтя встал на ноги. Солнце только поднималась из-за горизонта.

— Сутки? — уточнил он.

— Ровно, — коротко ответила капитан.

— Ладно, поковыляли. «Барбос» к ноге, — громко крикнул Ди, отдав ментальную команду нежити следовать рядом и охранять.

Он не знал о чём думала Эрмита эти сутки, но возможно впервые в жизни она громко и искренне рассмеялась.

Глава 5. Путь, прибытие, знакомство

— Я очнулась через пару минут после того как заработала дырку в животе, — рассказывала Эрмита, — но видимо игла этой твари выделяет какой-то парализующий токсин, так и лежала часа три не двигаясь, пока не отключилась, — выплёскивала она свои переживания сновидцу. — Подумать только, я за свою жизнь многое повидала и испытала, в основном плохое конечно, но что умирать будет настолько тяжело, — лицо женщины перекосила судорога. — Думала почему-то больше о матери. Я как к ней в камеру приду, она мне всегда часами только хорошее рассказывала, никогда не жаловалась. Если подумать, когда её похитили, ей то всего лет двадцать было, но при этом она знала такое количество сказок и легенд! Заслушаешься! Я всегда считала эти рассказы компенсацией за своё детство, когда я к матери первый раз попала, мне уже лет сорок было. Когда шла тряслась наверно, как на первое свидание. Император, думаю, всегда был в курсе этих визитов, но некогда им не препятствовал, хитрый змей.

— Ты так говоришь, что можно подумать у тебя свиданий некогда не было, — попытался отвлечь её от мрачных мыслей Ди.

Эрмита красноречиво посмотрела на него.

— Да ты шутишь? — воскликнул маг.

— Будь-то у тебя вся жизнь из них состояла, — передразнила его женщина.

— Это ещё почему, — начать гримасничать Ди, — может я герой любовник!

— Сомневаюсь, — задумчиво проговорила тёмная эльфийка, — есть в тебе что-то, с одной стороны притягательное, но с другой не позволяющие подойти слишком близко.

— Ну, моя жизнь вообще как-то странно протекала в этом вопросе, — задумался теперь уже сновидец. — Первые лет тридцать своей жизни я был пустым местом и интересные мне женщины меня игнорировали, а не интересных игнорировал я. Когда я наконец встал на путь мага, то столь увлёкся процессом, что откровенно говоря было не до этого. А когда собственно завоёвывать сердца прекрасных дам стало возможно, упомянутые дамы стали мне по боку, хотя признаться о создании семьи задумывался.

— Ты был пустым местом? — удивилась Эрмита. — Чтоб достичь такой силы обычно от рождения нужно иметь весомый талант.

— В моем мире всё иначе. Рождаются все с примерно равными способностями, вопрос лишь в правильном приложении усилий. Но некто не хочет нагнуться и поднять силу с пола. Много соблазнов и отвлекающего шума, да и окружение влияет. Родителе говорят с детства — пол грязный, окружающие — подбирать что-то с пола не солидно, да и прости за выражение: дерьмом лежащее быстро заносит. Его же поднять мало, отмыть и отполировать надо.

— И как тебе здесь?

— Да не как, по-другому… Местный народ ведёт себя разумнее, что откровенно радует, устал я от маразма у себя дома. Хотя может родился в эпоху перемен, кто знает.

Какое-то время шли молча. Эрмита нечего не ела с момента ранения, но уверила мага что с ней всё в полном порядке и принятое снадобье уже должно вернуть внутренние органы в норму. Даже принялась перечислять его состав, среди которого маг узнал только один ингредиент — «порошок рога единорога». Капитан вообще слабо напоминала ему себя позавчерашнюю: женщина была похожа на военнопленного, совершившего удачный побег и вышедшего наконец к своим.

Путники, как и планировали, отошли от леса километров на тридцать, а после двинулись на север вдоль подлесков и зарослей кустов. Два раза на них нападала местная живность. Первый раз огибая холм, маг с капитаном нос к носу столкнулись с животными похожими на носорогов, но имевших ко всему прочему длинные усеянные шипами хвосты. Звери спокойно жевали траву, но завидев гостей самка с тремя небольшими детёнышами рванула в заросли, а отец семейства помчался на защиту. Покрытая костяными платинами туша, тонны на две с половиной, яростно неслась им навстречу. «Бобик-нежить» ощетинился и уже готов был бросился на противника, но маг отозвал его и магией, словно тюк с сеном, поднял нападающие животное в воздух. Подержав «носорога» в подвешенном состоянии секунд десять, Ди аккуратно опустил его землю и умное существо, бросив на нарушителей спокойствия напуганный взгляд, бросилась вдогонку «спасённой» семье.

Но второе нападение не было столь бескровным. Ди уже понял, что неприлично слаб против групповой атаки, поэтому, когда на них спустя пару часов навалилась стая волков — самых обычных кстати, разве что покрупнее наших, он просто взмыл в воздух и наблюдал как Эрмита и верный монстр отражают нападения.

Тёмная эльфийка поразила сновидца, продемонстрировав ужасающую по сути силу. Ведомые тактикой групповой охоты пара зверюг бросилась на неё одновременно. Эрмита почти ленивым движением, грациозно сместившись в сторону, сгребла нападающих лезвием косы, сделав импровизированный «бутерброд с волчатиной». Нежить тем временем убила ещё троих, остальные осознав, что день не задался, моментально ретировались.

— У них здесь тяжёлая судьба, — без злости отметила женщина, оглядывая поверженных. — Даже Варганы и те сильнее обычных волков за счёт врождённых магических способностей. Если верить моим знанием о Амароте, в империи такая концентрация монстров разве-что на Юге, а здесь местность постоянно подпитывает новыми опасностями из Великого леса.

— Это ещё что! — Ди рассказал ей о своей встрече со стаей горгулий.

— Настоящие горгульи, да ещё целая стая?! — охала слушательница.

Гигантское насекомое лентой бежало впереди них, делая в высокой траве тропинку, поэтому идти было сравнительно легко. Под вечер маг устал и еле перебирал ногами, а его спутница держала темп как не в чём не бывало. Они даже поменялись ролями: теперь Эрмита стала подкалывать его предложениями вроде:

— Может тебя на руках понести… или ты бы оседлал своего «таракана-переростка…».

— Значит ты так! — театрально обиделся Ди. И воспарив, в темп полетел над землёй.

Но лететь пришлось не долго, примерно за полтора часа до заката путешественники увидели небольшую приграничную деревню. Особенность её была в том, что вокруг поселения имелось два кольца защиты: первый частокол располагался вокруг обширного кольца огородов, отделяя их от просторных распаханных полей. А второй, добротнее и выше, был построен непосредственно вокруг самой деревни. Но вскидку в ней было домов сорок, выделялось большое свежевыстроенное каменное здание храма.

— Помни, не только веди себя так, как будто всё замечательно и ты здесь «своя в доску», ты должна чувствовать себя именно таким образом. Образ и ощущения быстро подтянут за собой реальность. Не каких сомнений, на все претензии местных смотри как на лёгкое недоразумение, — обучал сновидец Эрмиту своей родной магии. — Это работает здесь даже лучше, чем у меня дома, я проверял.

Своего мёртвого питомца маг сделал «совсем мёртвым», пояснив спутнице что тёмную магию здесь не приветствуют.

— Не приветствуют это мягко сказано! Хотя подобное более чем разумно, последнюю группу черных магов которых я встретил, сам же частично и передавил.

Путешественники вышли на дорогу, ведущую к с северной стороны деревни и подгоняемые сумерками поспешили к воротам. Метров за сто Ди создал светлячка и отправил его ввысь. Взлетев, шарик света взорвался столь восхитительным салютом, что до крайности удивил и самого «пиротехника».

— Я знаю кем буду подрабатывать, когда всё закончится! — прокомментировал сновидец. — Салюты на деревенских праздниках, вот моё призвание!

Первые ворота ещё небыли закрыты, но во втором кольце их притворили, оставив небольшой проход, поэтому путешественники спокойно вошли в первое кольцо и направились дальше. На сторожевой башне возникла суматоха, но произошедшие далее удивило не только Эрмиту, но и сновидца. Маг с капитаном не торопясь подошли к воротам метров на двадцать, как те распахнулись и им на встречу выбежали два человека в белых мантиях и несколько мужчин в броне и мечами на поясе. Метров за пять они остановились, не проявляя враждебности и нерешительно разглядывая гостей.

— Вы Ди, а с вами мисс Эрмита как я понимаю? — спросил один из жрецов у мага.

Сновидец достал из внутреннего кармана кольчуги печать советника особых поручений и протянул ту немолодому на вид служителю храма.

— Не слишком ли распахивать ворота перед незнакомцами, — прокомментировал Ди.

— Ах это, в обед к нам заезжал отряд королевских рыцарей, они дали указания в случае встречи оказать вам всю возможную поддержку и предупредили что вы возможно ранены. Да и ещё не особо темно как видите, — ответил Жрец.

Маг получил свою печать обратно. На Эрмиту если и обращали внимание, то явно не в ожидаемом капитаном объёме.

— Скажите правда, что будет мир с империей? — не выдержал один из вооружённых мужчин, видимо капитан местного ополчения. — Мы здесь спим и видим в кошмарных снах налёт Сборщиков, ведь это как не как самая крайняя к югу деревня.

— Всё к этому идёт, — уклончиво ответил Ди. — Ладно темнеет, а мы еле на ногах стоим, и вы проследите, что бы в нашу гостью не пульнул из лука спросонья. Хотя я и уверен, что она увернётся, но мне потом красней за вас, — причитал сновидец, идеально копируя манеру Энзима.

Все закивали и вместе направились к воротам. Здесь их встретила настоящая толпа, человек сто не меньше. Все удивлённо смотрели на тёмную эльфийку, та спокойно шла в своей заляпанной засохшей кровью одежде с косой на плече и выглядела, несмотря на усталость, грозно. Эрмита с трудом старалась держать приветливое выражение лица, но тут маг понял насколько она устала. Почувствовав, что нечего плохого не произойдёт, её готовность ко всему уступило место откровенной изученности.

— Мам, а почему у тёти кожа тёмная? — спросила маленькая девочка, сидящая на руках у матери.

— Тётя прилетела к нам из-за гор с важным заданием, — объясняла её женщина.

— А там у всех такие уши? — не унимался ребёнок.

Уши у темной эльфийки были на порядок короче чем у той же Юю, но все равно солидно заострённые. Капитан смущённо улыбнулась, слушая этот диалог.

— Ты ещё не один раз удивишься с какой скоростью здесь гуляют новости, — причитал её сновидец. — Ещё и местная пропаганда позаботилась чтобы меня в фас и профиль узнавала каждая дворовая собака.

Кстати, как понял маг, таверны здесь строили сразу после храма, гостей привели к большому двухэтажному зданию местной гостиницы. В ней были неожиданно большие окна, а сама таверна даже в предзакатных сумерках приветливо сияла белой краской.

Ди успокоил жрецов по поводу исцеления, хотя про себя подумал, что возможно позовёт их позже, когда «прощупает» Эрмиту на предмет самочувствия. Семенящая за ними толпа, увидев, что особых событий не намечается, начала немного разочарованно расходится по домам.

— Извините их, — оправдывался бородатый мужчина в возрасте, в добротной броне и с неожиданно изящным луком за спиной и кинжалом на поясе. — У нас здесь редко бывают гости, да ещё такие как вы, — обратился он к магу.

Они зашли в просторный, но тёмный зал таверны. Хотя дома в деревне были добротные и опрятные, да и место в целом не выглядело бедным, однако магическими светильниками местная гостиница пока не разжилась. Поправив ситуацию ярким светлячком запущенными под потолок, сновидец со спутницей устроились за большой стол из гладко выструганных досок. Подбежала не молодая женщина и стала взволнованно перечислять им блюда, охая о том, что печь только что погасили. Видимо посиделки здесь пока регулировались естественным освещением.

— Нечего, нечего, нам бы чайку какого хорошего, — успокаивал ей Ди.

— И мёда побольше, — вставила Эрмита.

— Вот, вот и на меня несите, — добавил сновидец. — И салатика кого полегче. Нам две комнаты надо и кстати где у вас здесь туалет?

— Ох, ох, ванна у нас общая, — охала хозяйка, — придётся мыться по очереди, сейчас велю проверить всё и налить горячую воду, только по весне механизм магический смонтировали, не нарадуемся. А уборная там, под лестницей. И хватит над ними нависать Герберт! — замахала она полотенцем на мужчину. — Ты на лица их посмотри, живого места нет, надо сами спросят что надо, завтра будешь с вопросами преставать. Ждите, чай через десять минут будет и комнаты скоро подготовят.

Маг смотрел на ошарашенную Эрмиту и когда их оставили наедине объяснил:

— Не удивляйся сильно, темных эльфов здесь никто никогда не видел, северяне редко да встречаются, так у тех кожа потемнее чем у тебя, но и они никакого удивления кроме лишнего взгляда не вызывают. Правда за местными невестами им бегать не позволяют, ну так они это и сами понимают. Ты кстати скоро одного увидишь. Ну а в остальном народ здесь не глупый, да и к власти относится уважительно, она кстати это вполне заслужила. Сказали — всё хорошо и если на вид оно так и есть, то, что переживать лишний раз. Вот гоблина или огра им покажи, сразу начнётся «Кузькина мать».

— Что за мать такая и кто этот Кузька? Герой вашего эпоса?

— Очень серьёзный парень, — закивал головой Ди, — стоит двух рейдеров вместе взятых, и мама у него летает над землёй с серебряным хлыстом.

Женщина звонко рассмеялась. Неожиданно быстро принесли горячий чай и громадную тарелку с медовыми сотами.

— Тебе точно уже можно есть? Твои внутренности вроде как сутки назад намотали на пяти сантиметровый шпиль?

— У-у-у, — протянула Эрмита, — не напоминай, а… Я сто раз слышала насколько болезненна подобная рана, но и близко не могла представить насколько, тысячу демонически задниц, она болезненна! И знаешь, сладкое между прочим снимает стресс, — подвинула она к себе тарелку с медовыми ломтиками, хитро улыбнувшись сновидцу, — а стресса у меня сейчас четыре груженных Дракера!

— Кстати, — осторожно спросил Ди, — ты тут говорила, что, когда первый раз попала к матери тебе было в районе сорока, — маг с интересом разглядывал выглядевшую лет на тридцать женщину. — А сколько сейчас?

— Восемьдфят фесть, — пробубнила тёмная эльфийка пережёвывая сладости.

— Сколько?!

Утро началось за тем же с толом, за которым закончился вечер. Вот только настроение у сидящих после удобных постелей и горячей ванны перед сном сильно улучшилась. Хозяйка подобрала для гостей чистое нательное бельё и ощущение свежести и комфорта дополнительно согревало тело.

— Я вот думаю, — рассуждала Эрмита, смотря на мага, который накалывал на вилку конструкции из свежей зелени и маринованных корнеплодов — Как-то всё хитро получилась, это нужно было так впереться на тот проклятый остров, чтобы попасть в самую кульминацию, не твои ли «товарищи» с верху постарались?

— Постарались не сомневайся, но только не они, а силы более безличные и всеобъемлющие.

— Это какие-такие силы?

— Вот всё тебе расскажи, — маг задумался. — Когда человек обретает достаточную ясность, он начинает видеть, что весь ход его жизни имеет некую логику и направленность, задача которых привести его к определённым ситуациям, решениям и выводам. Но порой водоворот судьбы виден невооружённым взглядом, а иногда он даже напоминает выгребную яму, куда затягивает всех, кто оказывается рядом.

— Ага, — поморщилась Эрмита, — и сейчас ты мне заявишь, что всё предопределено!

— Может и предопределено, а может и нет, — почесал голову Ди.

— Какой-то тухлый ответ для «Посланника богов» не находишь?

— Почему все думают, что я в курсе всех тайн бытия! С богами на «брудершафт» между прочим не пил, — скривился сновидец.

— Так не честно!

— Ну ладно, хочешь тайну, получай, — надул щёки маг, — тебе доступна как полная предопределённость судьбы, так и абсолютная свобода воли: вопрос лишь в личном выборе, количестве осознанности и силы.

— Нет, ну так нельзя, — вздохнула собеседница. — Ты сам то, что думаешь?

— Вот это подход мне нравиться, — обрадовался сновидец. — Я думаю в трёхмерном мире для всех есть прописанный жизненный путь, по которому при большом желании можно не следовать, но только в конце выясняется, что следовать всё-таки было выгоднее. Да и путь этот имеет развилки в зависимости от отношения человека к окружающему. Не выбора и именно отношения. И ты кушай, кушай, а то мы за такими разговорами залезем в дебри, откуда выбраться без редкой путаницы сложно.

— Э не…, ты мне голову не морочь своими трёхмерными мирами, — скривилась Эрмита. — Если всё не предопределённо, то события предопределяет выбор.

— А вот и нет, — передразнил её маг, — отношение притягивает ситуацию, а ситуация уже определяет выбор. Да и проблема людей в том, что все хотя строгие формулы подобных вещей, но формул обычно нет, однако есть устойчивые закономерности. И то, как-бы выразится «для конкретного здесь».

— Что-то в этом есть, — потянула чай женщина, — стоит обдумать на досуге.

В таверне несмотря на ранее утро было людно, в распорядке местных совместное чаепитие могло занимать час другой с утра и от пары часов вечером. Не всегда конечно, но лишний раз от застольной беседы не отказывались. Все с любопытством поглядывали на Ди с Эрмитой и о чём-то перешёптывались.

Тёмная эльфийка опять заряжалась медовыми сотами, выплёвывая воск на тарелку. Прокомментировала она подобную тягу к сладкому необходимостью ещё денёк воздержаться от твёрдой пищи. А маг взялся за горячий хлеб, молодой сыр и какие-то невероятно вкусные зелёные листья. Подошла хозяйка таверны, вчерашняя плечистая женщина в возрасте и положила на стол белую бусину, где-то сантиметра полтора в диаметре.

— Вот сер советник пришлось из свадебного ожерелье вынуть, но ради такого дела не жалко. Герберт будет в Дирмаре справит новую.

Люди здесь были попроще чем в других поселениях, посещённых магом. До ближайшей деревни было километров тридцать, однако каждый день в сюда заезжал военный патруль с ближайшей крепости: проведать ситуацию в дальней пограничной деревне. Да и местное ополчение выглядело на куда крепче чем в других местах. Как успела рассказать сновидцу хозяйка, в такие деревни большими подъёмными соблазняют молодёжь после армии и отставных военных с семьями. Конечно здесь на порядок опаснее, но и поддержка королевства ощутимее.

«Звёздный камень, — прокомментировал про себя маг, держа между пальцами беловатый шарик. — Из него делают местные магические светильники, так-как он прекрасно принимает зачарование иллюминации, да и просто светится если направить в него ментальную энергию.»

Что ему недавно продемонстрировала Олиния, заставив засиять Навершие своего меча.

Сосредоточив на бусине своё намерение, маг сотворил постоянное зачарование на свечение, но бусина была темна.

«Может слишком сдерживаюсь,» — подумал он и усилил эффект. Сновидец чувствовал: механизм создан, но почему-то нечего не происходит. — Да что такое! — проворчал Ди добавив ещё ментальной силы.

Вдруг шарик вспыхнул с такой силой, что казалось произошёл световой взрыв. Отпрянув маг ударился о высокую спинку стула и выронил бусину, которая сейчас вполне могла осветить среднюю городскую площадь. Эрмита засмеялась и накрыла слепящий всех предмет пустым стаканом.

— Ой я не могу, ты правда не местный, — хохотала она. — У звёздного камня отложенный эффект начала работы зачарования, это знает любой первокурсник магической академии. И это один из самых простых материалов для зачарования, вот только заставить его светится ярко достаточно сложно.

Она ловко перевернула кружку, заставив бусину закатится внутрь и передала её хозяйке.

— Что правда можно взять? — не верила та.

Ди, потирая глаза, пробурчал что можно и принялся доедать завтрак.

— Вот и за ночлег мы расплатились, уже хорошо, — прокомментировал он. — Кстати, объясни мне такую вещь, у вас там в империи страх, ужас и тоталитаризм, а с тобой вроде и поговорить приятно. Ну в смысле вполне вменяемый человек знакомый с понятиями чести, совести, взаимопомощи и прочих непопулярных местами вещей.

— Ну не такой уж у нас страх, ужас и даже вполне порядок. Император далеко не дурак и понимает: на разброде и шатании государство долго не простоит, поэтому наша идеология прививает и много хорошего. Вообще не понимаю зачем он влез во всю эту кашу с демонами, отлично бы справился и без неё, — расстроилась она.

— Чужая душа потёмки, — развёл маг руками.

Подошёл командир местного ополчения.

— Сер, лошади и поклажа готова, вы выдвинитесь сейчас?

— Да если можно, только переоденемся, — довольно сообщил мужчине сновидец.

Проверить печать Ди считал своим священным долгом каждый встречаемый путешественниками патруль. Не вызывало не каких сомнений то, что все дозорные знали кто они и куда направляются. Но верх с огромным перевесом брало желание пообщается со сновидцем, посмотреть в близи на тёмную эльфийку, ну и вообще показать, что с порядком у здесь всё строго. Эрмита, не чувствуя враждебности, была спокойна и расслаблена.

Дорога до Волчьей деревни занял у путешественников три дня и по пути они проехали приозёрный город Осмерос, чьи белые замковые шпили из далека восхищённо разглядывал сновидец недавно, во время путешествия к одной из целей неудавшегося нападения собирателей.

В близи восторг не угас, и маг получил массу удовольствия разглядывая местный колорит. Место просто дышало столь долго выискиваемой сказочностью: сам город располагался на вершине пологого холма, который до самой воды был изрезан неравномерными ступенями с плотной, порой хаотичной застройкой. Дома хитро громоздились друг на друге и перетекали один в другой хитрыми арками и нитями извилистых мощёных улочек. Венчало всё это громада замка белого камня, устремившего в небо три огромных шпиля. На их вершинах развивались большие голубые флаги с тремя наложенными друг на друга золотыми кольцами. В низу, перед озером, был пирс с множеством небольших парусных судёнышек, а водная гладь простиралась километров на тридцать.

Однако пребывание здесь оказалась настоящим испытанием из-за пристального, хотя и ненавязчивого, внимания местных жителей. Поэтому переночевав и сменив лошадей, Ди с Эрмитой ретировались отсюда с некоторой поспешностью.

— Честное слово, — жаловался ей маг, — скоро начну осваивать магию иллюзии.

Подобной магией в Амароте кстати без особого дозволения пользоваться запрещалось.

Однако в Осмеросе они получили не только отменных лещадей, но и местные жрецы наложили на скакунов усиление на выносливость. Главным образом из-за этого, ближе к вечеру того же дня, путешественники были у ворот «Деревни у Великого леса».

Тёмная эльфийка восторженно разглядывала тёмный массив исполинских деревьев, возвышавшихся за поселением. Они впечатляли даже из далека, погода стояла ясная и дальше за лесом, в далёкой облачной дымке, виднелись вершины пограничных гор.

— Каков лес внутри? — спросила она у Ди.

— Темно, холодно, все хотят тебя сесть и бродя Рейдеры. В общем замечательное место и скоро мы в нём побываем, — сделал маг мученическое лицо.

— О, а тебя здесь похоже все знают, — подметила женщина, наблюдая как дозорные машут им с вышки

— Имел неосторожность сократить ВВС империи на десяток голов.

— Что такое ВВС? И не отмахивайся мне подчинённый!

— Ты же вроде сказала, что не согласишься на должность капитана пока всех не увидишь? — с интересом поинтересовался сновидец.

— Хм, — скривилась Эрмита, — я склонна согласится, но не по причине грядущих апокалипсисов и желания богов.

— Это ещё по какой такой причине?

— Секрет, — передразнила она спутника.

Пока они ехали к центру деревни, капитан с интересом изучала её строение.

— Очень похожа на имперский Айган — город охотников и собирателей, я бы даже сказала один в один. Хотя у нас каменных домов меньше, да и зелёных морд я не наблюдаю, хотя нет, вон есть одна.

Сновидец с удивлением проследил её взгляд и увидел орка из группы Юргена, тот увлечённо беседовал с местным рейнджером или ополченцем, не понять.

В процессе сдачи лещадей в конюшню, Эрмита долго прощалась со своей «Белогривкой», маг с удивлением обнаружил, что она не только очень любит животных, но и прекрасно находит с ними общий язык.

— Нет, нет, так нельзя! — улыбался Ди смотря на неё. — Заканчивай ломать местный шаблон, где холоднокровный убийца и всё такое, ты тёмный эльф в конце концов, где она бурлящая демоническая кровь?

Женщина скривилась и видимо собираясь сказать в каком именно месте у дракона упомянутая «Бурлящая кровь» находится, но раздумала.

Зайдя в таверну «Волчья голова», спутники расположились на уже обсиженном Ди столике. По местному времени было что-то около наших пяти часов, так что народ сейчас только возвращался с полей и мастерских. Скоро жители потянутся сюда за душистым отваром, свежими новостями и весёлым разговором. Многие прихватят жён и рассядутся семейными парами за просторными скамьями, в общем вечером здесь весьма шумно и весело. Но пока помещение пустовало. Усадив Эрмиту, Ди пошёл делать заказ и узнавать о наличии свободных комнат.

— Свободен только мой любимый «Королевский люкс», всё остальное заняли люди Юргена и Рыжей. Тут вообще две таверны, но вторую ещё не достроили после лютых огненных шаров твоего соотечественника. То здание на против где уже стелют крышу.

Эрмита скривилась.

— В легионы из имперской стражи идут самые отмороженные, скатертью дорога, а на счёт комнаты, там же есть гостиная с диваном, да?

— Я не хочу спать на диване, — запротестовал сновидец, — ещё и с незнакомой женщиной в тесном помещении.

— На диване буду спать я, — заявила Эрмита. — А ты вообще знаешь, что переливание магической силы очень интимное занятие, можно сказать обесчестил девушку, а теперь отпираешься да? — наиграно посмотрела она на него наполняющимися слезами глазами.

«Кого они мне подсунули,» — подумал про себя Ди.

— Да не переживай ты так, я вообще очень приличная женщина, — начала передразнивать его тёмная эльфийка, примерно угадав мысли. — Последний мужлан который полез ко мне с интимными предложениями лишился почти всех зубов.

— Я надеюсь это не угроза?

Собеседница раскатисто засмеялась, в последние дни она делала это удивительно часто.

— Ди-и-и-и-и!

Раздался радостный крик от двери. В зал вбежала Юю и стала как щенок прыгать вокруг сновидца. Эльфийка была одета в красивый белый камзол и свободные брюки. Видимо лучница категорически не переваривая платья.

— Мы так волновались, — протянула девушка, после перевела взгляд на капитана, сделала строго лицо и поклонившись коротко сказала — Зарасти!

— Ладно, ладно, — отбивался сновидец, — как там все? И присаживайся. Судя по твоему настроению остальные в порядке. Я тоже переживал за вас, но имелось ощущение, что всё закончилось хорошо.

Эрмита хотела что-то спросить, но пока не решилась.

Дверь резко ударилась об косяк, в помещения залетел Раммаранг и замер, глядя на тёмную эльфийку с открытым ртом. Если у лучницы капитан не вызвала особой внешней реакции, то молодой человек был шокирован до глубины души.

— Ладно Рам закрой рот, муха залетит и иди сюда я вас познакомлю, — вывел его из шока Ди.

— А, э, да, конечно, простите.

— Наш юный, но очень перспективный мечник, девятнадцать лет, фанат имперских троллей…

Молодой человек кисло скривившись в сторону сновидца и поклонился темной эльфийке. Та махнула ему рукой, мол не напрягайся, но внимательно изучала юношу одним глазом. Не успели рассесться, как в дверь ворвались сразу трое — Гимариор, Олиния и Энзим.

Инспектор встал перед Эрмитой в стойку, поправил усы и официально начал,

— Хочу поприветствовать вас в коро…!

Ноги его оторвались от пола, и чиновник начал безвольно ливитировать в помещении.

Целительница радостно бросилась к сновидцу и вцепившись ему в рукав начала дёргать за него, рассказывая о том, как они его заждались и волновались, после бесконечно смутив тёмную эльфийку, схватила за руку уже её и стала тараторить примерно то же. Олиния была в белоснежной мантии и походила на ангела.

— Опустите меня наконец, я всё понял! — недовольно закричал Энзим.

Ги переминался с ноги на ногу, водя изумлёнными глазами между магом и капитаном. Наконец расселись. Не успели представится и приняться за чай, как вошёл Хаим. Но молодой человек с железным лицом поклонился Эрмите и невозмутимо сел на свободное место.

— Остался только глава моего местного фан-клуба и можно начинать, — произнёс маг. — Не успел он закончить, как в помещение зашёл Маргус, Юрген и… глаза сновидца полезли на лоб — Рыжая тянущая за руку Варангуса.

«Вот так поворот, как там писали — «достижение сводник десятого уровня получено, бонусы от достижения…», нет, нет, вы шутите да?» — но нечего говорить вслух Ди не стал.

Пришлось пересаживаться за большой стол посреди зала. Энзим явно был не в восторге от этого, боясь оглашения важной информации посторонним, но все только отмахнулись от него. Ещё раз поклонились друг-другу. Ди представил Эрмиту как «Командира личной охраны императора», а теперь бессменного капитана их группы, при этом Энзим с Варангусом чуть не захлебнулись воздухом.

— Командующий, а вы что здесь делаете? — вкрадчиво спросил сновидец.

— Ах, вы же сами меня приглашали, да и Ирвен просил проведать мисс Оракула, а с Аестой, вы не подумайте, мы случайно познакомились.

За столом все засмеялись.

— Ладно начну с наболевших вопросов, — официальным тоном продолжил маг. — Инспектор что стало с людьми капитана, она несмотря не жуткий образ тёмного эльфа, человек очень отзывчивый и ответственны. Все с интересом стали поглядывать на сидящую.

Чиновник как-то устала, но с некоторым самодовольством сообщил:

На следующие утро после того как вы исчезли с места боя, в десяти километрах западнее, у заброшенных каменоломен, сел имперский Дракер. С ним отправили Оздора, вашего лейтенанта и тела двух погибших.

— Двух? — уточнила Эрмита.

— Да, — подтвердил Энзима, — третий отделался тяжёлыми ранениями, но мисс Оракул быстро вернула его в норму. Если всё пойдёт как задумано, здесь в Волчьей, через два дня сядет ящер с посольством, а там по воле богов. Мы очень надеемся, что вы предадите нам хоть какой-то минимум информации, — с надеждой посмотрел он на женщину, — чтобы мы имели представления, что можно, а что не стоит требовать от империи. Само собой, остальных ваших людей мы передадим после получения первой партии наших пленных.

— Исходя из своих ощущений, скажу одно, — задумчиво произнесла Эрмита, — нечего не у кого требовать не нужно, а нужно договариваться о содействии. Сомневаюсь, что посланники совета будет сильно кривляться. Из того что я слышала, присутствуя на последних совещаниях: то что пришло с пустыни 150 лет назад и то что предвидится весьма скоро…

Она задумалась.

— Звучали мнения, что это будет как стая крыс по сравнению с нашествием Зверолюдей.

Чиновник подскочил со стула и тут же бессильно бухнулся обратно, беспомощно посмотрев на Ди.

— Я пока не в курсе, — развёл маг руками, — и вообще планирую уйти в недельный отпуск после экспедиции в лес. У меня предвидится подработка переводчиком, — подмигнул он гному.

— Ну может вы ответите на некоторые вопросы, — с надеждой посмотрел Энзим на тёмную эльфийку.

— Отвечу, но при одном условии, если кто-то из сидящих, да и не только, победит меня в поединке. Тренировочном конечно, — пояснила она. — Задавать вопросы право победителей.

Сновидец, которому надоела вся эта официальность, да и горячее принесли, перевёл разговор на тему обороны башни после их телепортации. Присутствующие наперебой рассказывали ему о последующих событиях и все как один хвалили Олинию. Спрашивали может ли маг теперь телепортироваться по своему желанию, на что Ди виновато разводил руками. После разговор потёк по самым разнообразным темам, в том числе Эрмита, без всяких поединков, рассказывала о быте и нравах империи. Засиделись до темноты и наконец распрощавшись разошлись по комнатам. Сновидец, не принимая споров, отправил тёмную эльфийку спать на кровать, а сам устроился на диване. Не подумайте нечего лишнего, они всё-таки были взрослыми и очень серьёзными людьми. Но то, что Эрмита явно сокращала дистанцию, мага откровенно пугало и где-то в глубине души радовало, но это уже немного другая история.

Вся это затея с поединком была спланированным фарсом. Магу требовалось внимание и уважение своих спутников к видимо уже состоявшемуся капитану их отряда. И лучшим способом получить перечисленное на начальном этапе была демонстрация навыков. Он не знал понял ли Энзим его замысел или нет, но Эрмита действительно не собиралась участвовать в «Допросе» без выполнения постеленного условия.

На большой, метров сорок в длину и ширину, площадке, что располагалась в юго-западной части деревни, собралось множество людей. Различный тренировочный инвентарь, за исключением двух стоек с деревянными оружием, был перенесён к невысокой ограде или поставлен в сарай неподалёку. Здесь, на тренировочной базе местного ополчения, собралась масса народу, в основном искатели приключений и местные вояки свободные от дежурства, да и просто зевак хватало.

Условия поединка были просты: зелья и предметы усиливающие или дающие дополнительные эффекты договорились не использовать, однако врождённые и приобретённые навыки были не только разрешены, но и приветствовались.

Эрмита в своей лёгкой броне и с деревянным шестом в руках, ехидно улыбаясь, стояла посреди поля и ожидая добровольцев. Это не было улыбкой превосходства или презрения к оппонентам, но она явно чувствовала себя в своей стихии и получала удовольствие от процесса. Хотя надо признаться недостатка уверенности капитан точно не испытывала.

Первым вызов принял сам Инспектор. Ди слышал от Юргена, что худой мужчина, предпочитавший не сильно популярную здесь широкую шпагу, невероятный по местным меркам фехтовальщик. В общем зрелище предстояло интересное.

Энзим, выбрав длинный тонкий деревянный меч, встал на изготовку и приготовился к выпаду. Каких-то особых правил или сигналов не было, противники сближались с разных сторон площадки, что и считалась началом поединка. За несколько метров от женщины, что расслабленно держала шест на плече, Энзим как змея сделал выпад, его оружие смазалась в полосу и устремилась в грудь копейщице.

Первый пациент был отправлен в заботливые руки Олинии скучным, до обидного, способом. Эрмита, уйдя назад, встретила оппонента одним из концов своего шеста, ударив в солнечное сплетение. Мужчина побелел, лишившись воздуха в груди и упал на землю. Раммаранг, стоявший радом с Ди, охнул, до того невероятной была скорость движения деревянной палки.

Юрген подошёл к задаче более взвешенно: взяв широкий длинный деревянный меч, он, держа его двумя руками перед собой, медленно начал сближаться с противником по дуге. Искатель приключений явно провоцировал тёмную эльфийку атаковать первой, видимо надеясь на свои особые навыки. Но Эрмита, презрительно фыркнув, ударила одним из концов копья в землю, арену тряхнуло. Юрген, который находился почти в эпицентре, на мгновение переключил внимание на сохранение равновесия и был молниеносной подсечкой сбит с ног. Мужчина, правда, успел отбить конец шеста, летевший ему в грудь, уже лёжа на земле, но сам же признал вслед поражение.

Далее вызвался Дорген из команды Рыжей, на него Эрмита смотрела с большим любопытством, ведь скрещивать оружие с гномами ей не приходилась. Бородач взял короткий шест и смело двинулся ей на встречу. Совместив два боевых навыка, один на сближение с противником, второй — ударный: зарядил своё оружие особым свойством, он бросился на встречу женщине. Это была редкого исполнения атака, всё-таки Дорген являлся воином штурмового типа, такие могут как следует вложится в первый удар. Текущий навык гнома был весьма хитёр: это было сильно модифицированное умение «Напор». Оно мало того препятствовало остановке применившего умение, но и частично возвращало нанесённый урон противнику.

Сложно сказать поняла ли это тёмная эльфийка или нет, но она, бросившись на встречу Доргену, вогнала свой шест в землю, встречая им горизонтальный удар гнома. Сама Эрмита при этом оттолкнулась от земли, совершив весьма эффектный прыжок. Шест Доргена столкнулся с шестом Эрмиты и вырвав его конец из земли, создал веер земляных брызг. Однако женщина уже была над его головой бородача и отпустив в полёте своё оружие, увлекаемое энерцией, умудрилась придать ему желаемое направление, дабы шест не улетел, а лишь закрутился в воздухе. И если первой ступенькой для совершения прыжка была поверхность площадки, то второй послужил затылок гнома. Тот потерял равновесие, начал падать и увлекаемый всё ещё работающим навыком врезался грудью в землю, проехав по ней пару метров. Капитан ловко поймала своё крутанувшиеся в воздухе копьё и ткнула им гнома в спину.

— Я думаю в реальном бою она бы так красоваться не стала, — шепнул Хаим Раммарангу, — однако и показухой назвать проделанное язык не поворачивается.

Юноша одобрительно закивал.

Последнем попробовал эльф — вор из группы Юргена, понадеявшись на свою невероятную скорость, усиленную боевыми навыками, но и он получил незамысловатых тумаков. Преимущество Эрмиты состояло не в силе и скорости, хотя с ними всё было в полном порядке. Она не только была значительно быстрее своих противников, женщина читала их как открытую книгу на один — два шага вперёд. Инспектор отчаянно скрипел зубами и с надеждой смотрел на присутствующих. Хотя получить исцеление от самого Оракула было заманчиво, желающих больше не нашлось. Капитан выглядела откровенно расстроенной.

Эрмита не торопясь подошла к понурому чиновнику и подмигнув Ди, проговорила:

— Не устроите ли леди экскурсию по этому прекрасному месту, а я за одно отвечу на кое-какие ваши вопросы, при условии конечно, что они мне понравятся. Но предупреждаю, расстройству вашему не будет предела.

— Это ещё почему? — осторожно уточнил Энзим.

— Плевала я с птичьего полёта на все имперские тайны и интриги, во многом поэтому и занимала свой пост.

Ди, Раммаранг и Хаим бродили по небольшому местному рынку, в который, по взмаху руки могущественного заклинателя имя которому — выходной, превратилась местная городская площадь.

Сновидец до сих пор не разобрался в местном календаре, хотя краем уха слышал от настоятеля, что в Амароте пятидневная неделя и сорокадневный месяц. Каждый пятый день был выходным, но в немного в другом чем у него на родине смысле. Выходной было принято посвящать семье и делам по дому. Жители здесь были очень трудолюбивыми, но «ишачить», как и тунеядствовать, считалось крайне дурным делом. «Если ты достойно работаешь, но при этом не имеешь достатка и личного времени, значит либо занят не своим делом, либо пора менять власть» — как-то так здесь рассуждали.

Ги с Юю что-то мастерили в местной мастерской.

— Деньги, надо думать о деньгах! — с умным видом вещала эльфийка за завтраком, а гном в такт кивал ей.

Маг ещё раз расстроил лучницу заявлением, что если это не касается конкретно их команды, то он и вшивого арбалетного болта не зачарует. Хотя следовало подумать над снаряжением Эрмиты, но капитан показала некоторые тонкости характера — оказавшись невероятно гордой женщиной. Когда сновидец поднимал речь о её броне и оружие, тёмная эльфийка уходила в глухое «меня всё устраивает», при этом на меч Олинии и перчатку Хаима смотрела чуть ли не со слюнями на губах. В попытках прощупать тему выяснилось, что уровень имперских мастеров на голову ниже местных. За триста лет изящество эльфов, добротность гномов и практичность людей сплелись в единую линию, породив редкое по качеству, исполнению и характеристикам снаряжение.

Сновидец хотя и обладал некоторым азартом создателя, но в целом к материальным ценностям был безразличен. Но спустя некоторое время даже он не смог игнорировать вздохи Юргена, Рыжей и прочих, касательно оружия Целительницы и Вора. Древние предохраняли от течения времени лучшие из своих творений, а, чтобы такие предметы ещё и были зачарованными… подобное находилось за пределами мечтаний. Даже у весьма неслабых и состоятельных команд Юргена и Жаклин нечего подобного и близко не было.

Надо отметить, что добрая половина зачарованных предметов, дающих сопротивления и усиливающие характеристики, были украшениями что остались от прошлой цивилизации. На них не было наложено магии сохранности, однако выполнены они были из металлов подобных золоту или платине. То есть стойкие к естественному разрушению, хотя и не очень прочные физически. «Чёрный адамант» плохо поддавался зачарованию, однако зачарованного оружия, выполненного из него в давние времена, было более чем достаточно.

«Но где-же оно всё?» — встаёт вполне резонный вопрос. Да сгнило за тысячелетия… где ему ещё быть!

— Наложение сопротивления разрушению временем была сравнительно дешёвая и безопасная технология, — объяснял сновидец настоятелю на следующий день после возращения, — однако древние применяли эту технологи там, где, по их мнению, она была действительно полезна — на предметах искусства, книгах, ценных вещях тонкой работы и подобном. Эффект кстати создавался при помощи магического круга, наполняемого внешним источником энергии, это позволяло зачаровывать целые замки. Меч, которым сейчас владеет Олиния, был подарен сыну богатого торговца в день совершеннолетия и планировался как будущая семейная реликвия. А предыдущий владелец перчатки и кинжала Хаима наложил подобное зачарование чисто практически: у него были деньги на высококлассное снаряжение, он уже имел несколько сильных магических предметов которые опасно резонировали. И добавлять к снаряжению что-то ещё было опасно, а эффект сохранности не вызывает резонанса, это скорее изменение свойств материи, нежели зачарование.

— Откуда вы всё это знаете?! — охал Маргус.

— Мне казалась у местных магов есть заклинания вроде «Распознавание предмета»?

— Есть, но оно лишь позволяет узнать тип зачарование и примерную силу, — пояснил настоятель.

«Ах, да гоблин, ах да молодец, — думал про себя Ди. — Хотя если подумать, мы это заслужили, так, так что всё справедливо.»

Будет категорической ошибкой сказать, что в Амароте существовал культ практичных и ценных вещей, однако говорить, что нечего подобного не было также не верно. Ведь от предметов вроде оружия, брони и магического снаряжения часто зависела жизнь и благополучие их владельцев. Из-за подобной ценности такие вещи часто становились целью немногочисленных, но вполне реальных воров. Правда Ди узнал, что «Кровавая пыль» была «дном местной канализации» и Амаротские воры не лишены некоторой утончённости и гордости. Воровать предметы у искателей приключений считалось дурным вкусом, не только потому, что можно сократить свою жизнь, но и также из-за понимания, что монстр, не зарезанный украденным мечом сегодня, мог потом прийти за тобой завтра. Возможно зыбковатая причина, но ведь есть богатые толстосумы, у которых подобные вещи просто пылятся в чуланах… Да и одно дело кража, за которую наказывали сравнительно мягко, а совсем другое разбой… за подобное могли запросто оставить привязанным в полном монстров лесу на «Суд богов».

Однако маг, который ещё две недели назад нечего этого и близко не знал и местный бандитизм сильно переоценивал, с самого начала добавлял во все зачарованные для товарищей предметы небольшой бонус. Хотя наложить на предмет два и более свойства было невероятно сложно, но Ди обнаружил, что свою любимую гравитацию может примешивать буквально ко всему и без всякого риска. На всех партийных предметах присутствовал маленький бонус, но вот только его спутники о нём не знали.

«Надеюсь и не узнают, — размышлял сновидец, — хотя спустя время это может стать проблемой. А ладно, имею же я право на некоторую вредность.

Но это всё уже минуло и сейчас маг методично набивал наплечную сумку фруктами, благо торговцы не только разрешали их пробовать, но и норовили всучить бесплатно.

Беседовали в основном об утренних поединках.

— Юрген применил какие-то хитрости или навыки перед атакой, — объяснял спутникам Раммаранг. — Этот человек весьма непрост, про его команду легенды ходят. В молодости он выиграл королевский годовой турнир по фехтованию, а после какое-то время работал инструктором по повышению навыков офицеров. Я признаться был уверен, что он победит, но Эрмита той шоковой атакой смешала ему все карты. Думаю, основная задача того навыка не сбивать с ног, а именно отменить усиливающие эффекты врага. Если это так, то со всем прочим, она последний противник, с которым я бы хотел сражаться.

Вор одобрительно кивал.

— Скоро всё узнаем, — проговорил Ди, — пошлите к воротам. Фрукты здесь столь замечательные, что я сегодня без обеда, — похлопал маг по плотно набитой сумке. — Если придём сильно раньше, Рам скоротает нам время лекцией о Великом лесе. И вообще почему мне некто не сказал, что в таверне свежие фрукты не подают, но всегда можно попросить корзину с собой! — вздыхал маг.

Олиния с утра «конфисковала» Маргуса и отправилась в храм вести «Курсы повышения квалификации» для местных жрецов, настоятель светился от счастья не чуть не меньше зачарованной недавно бусины.

— Энзим там не выведет нашего капитана из себя? — поинтересовался Хаим. — Он тот ещё прилипала.

— Я думаю Эрмита много общалась с подобными ему по долгу службы, — успокоил вора Ди. — Да и поверь она умеет напускать на себя такую мрачность, что молоко за километр киснет.

Перейдя через речку, спутники подошли к западным воротам деревни, что «смотрели» на лес. Здесь к их удивлению стояла упомянутая ранее Эрмита и увлечено беседовала о чём-то с Олинией. На башне и возле ворот переминались с ноги на ногу стражники, с любопытством разглядывая удивительную пару.

Завидев товарищей женщины помахали им руками.

— Дайте догадаюсь, идёт бурное обсуждение как лучше отрезать, чтобы потом быстрее «прилечить»? — с ходу выдал шутовство сновидец.

— Сегодня я выбью с него всю эту дурь, — кивнула капитан Олинии.

Маг сделал лицо тысячелетней печали, но отшучиваться не стал, а только сказал:

— Пошлите к опушке, я скажу караульным чтобы направили туда наших мастеров на все руки. А то признаться устал от излишнего внимания.

Тёмная эльфийка водрузила на одно плечо свою косу, а на другое сумку, похожую на толстый рулон ткани. Ди знал, что в ней лежит набор тренировочных мечей разного калибра и что им предстоит подробная демонстрация и оценка боевых навыков группы.

Стоял полдень и уже с час как начало припекать, однако воздух был сухой и даже в броне тело чувствовало себя вполне комфортно. Не успели товарищи подойти к лесу, как от ворот деревни отделились две фигурки и стали быстро нагонять мага с товарищами.

— Ого, а она у нас модница, сказано же было же было одеть броню, — подметил сновидец. На Юю красовался нежно-голубой камзол и такого-же цвета свободные штаны.

— Я разрешила, — коротко вставила Эрмита.

Мастер с лучницей добежали до них чуть запыхавшись. Одежда эльфийки контрастировала с её длинным луком и колчаном со стрелами, Ги был облачён в свою кожаную куртку, а самострел с походным ящиком висели на плечах гнома.

Зайдя в лес, искатели приключений прошли метров двести. Хаим с Эрмита восхищённо разглядывали лес, посетили который впервые. Исполинские деревья, нависающие над своими соседями поменьше, тревожные вскрики птиц в кронах и лёгкая дымка пыльцы, а может пыли создавали особую атмосферу. Вор с капитаном долго рассматривали волнистые переплетения корней и любовались удивительной игрой света в взвеси золотистой пыли.

— Всё портит эта жуткая вонища, — подытожила тёмная эльфийка.

Она огляделась, неровности почвы в этом месте были расчищены метров на десять с каждого края дороги, а сама грунтовка тянулась в сторону гор некуда не петляла метров на добрую сотню метров.

— Ну что ж, предлагаю в первую очередь заняться нашим болтливым магом.

Все заулыбались.

— Это заговор! — взвыл сновидец. — Я протестую! — но протестов некто не принимал.

Ему вручили деревянный меч, наставница вооружилась другим и минут десять методично колотила мага. После велела положить оружие и ещё некоторое время проверяла способность Ди уклонятся от ударов с пустыми руками. Наконец побитый, но не сломленный, он был отправлен нести дозор.

После настала очередь Хаима и Юю, им были выданы тренировочные кинжалы и с ними они по очереди нападали на безоружную Эрмиту, та ловко уклонялась с проворством мастера айкидо. Закончив с этой частью, молодые люди имели с темной эльфийкой получасовой спарринг на предмет самых разнообразных ситуаций. После лучница была отпущена на отдых, а вор, показывая свои профессиональные навыки, подкрадываясь к капитану сзади и эмитируя удар кинжалом под лопатку. Каждый раз, когда он был на завещающей стадии, Эрмита, стоящая к нему спиной, щёлкала пальцами, показывая, что полностью в курсе происходящего. Последний щелчок застал Хаима не только в невидимости, но и в состоянии сокрытия присутствия.

— Никакое сокрытие тебе не поможет, если земля под тобой вибрирует, — пояснила она.

С Раммарангом Эрмита спринтовала почти час, потом ещё пол изучала его боевые навыки, которых у юноши было целых три и по общему впечатлению осталась очень довольна.

Наконец настала очередь Олинии, но тут всё оказалась скучно и неожиданно, если все предыдущие сражения были крайне неравные по силам, то целительница почти не напрягаясь держа заданный темп и отвечала весьма разнообразным арсеналом выпадов и парирований. Хотя она и не была серьёзным противникам капитану, но чувствовалось целостность и отполированность её техники и навыков.

Гимариора прогнали по той же программе что и мага, но мастер не ударил в грязь лицом. Хотя фехтовал он не очень умело, но от ударов отпрыгивал как резиновый мячик.

Ладно, — кивнула она Ди, — следующий этап. Тут маг расквитался за свой позор: он приложил руку к земле и все кроме Эрмиты сначала панический охнули, а потом восхищённо захлопали в ладоши. Как грибы после дождя из земли выросли десяток пухленьких земляных человечков двухмерного роста и посеменили по дороге подальше от собравшихся.

Эту магию сновидец отработал во время пути до Волчьей. Пока земляные големы слабо годилась для атаки, но порой были весьма полезны. Импровизированные мишени отошли метров на тридцать от спутников, трое из них встали на дороге метрах в двух друг от друга, а ещё семеро остались с боку.

— Они очень плотные, — сообщил сновидец товарищам, — не стесняйтесь стрелять в полную силу, без зачарования конечно, — уточнил он для Юю.

Лучница, вор со своим коротким луком и мастер, вооружённый самострелом, встали на изготовку.

— В грудь, сердце и левое колено, — скомандовала Эрмита. — Та же связка, но с максимальной скоростью, — начала давать капитан различные указания.

— Отведи ещё на десять метров, — обратилась она к Ди.

Пошли разнообразные комбинации, периодически утыканные стрелами и болтами големы менялись с товарищами и не торопясь подходили к практикующим, возвращая боеприпасы. Стрелы не портились, но и не пробивали усиленную магией землю насквозь.

На пятидесяти метрах Ги с Хаимом начали мазать мимо «критических точек» на семидесяти откровенно промахиваться. Сновидец возвели из земли плотную стену, чтобы не терять стрелы. После задача усложнилась, на дистанции около сорока метров земляные человечки начали водить хоровод, делали они это не особо быстро, но достаточно подвижно.

— По очереди в голову по ближайшему, — ладно всё ясно, — Юю, давай только ты, Ди отведи их на сто метров. Рам, возьми у Хаима лук, теперь твоя очередь.

В общем гном, вор и мечник, неплохо били по движущемся целям на тридцать — сорок метров и вполне метко на шестьдесят — семьдесят по неподвижным. И это в смысле не просто попасть, а попасть куда требуется. У эльфийки эти показатели свободно умножались в трое.

Вечерело.

— Ладно давайте разбор полётов, — наконец объявила Эрмита. — По стрельбе вы всё сами видели и понимаете, могу только посоветовать Раму и Хаиму тренироваться при каждом удобном случае. Ги я слабо подставляю как ты из вообще стреляешь из этой пыхтелки, но с учётом скорострельности и возможности боеприпаса, кое где ты можешь быть наравне с Юю по эффективности. К нашей лучнице не каких претензий не имею, даже среди моих прошлых подчинённых таких мастеров не было.

— Эльфийка заслуженно просияла.

— По ближнему бою: Ди ты мешок с драконьим дерьмом. Лиши тебя магической силы, тебя забьёт палкой десятилетний мальчишка, да, да, можете посмеяться над ним. Правда подпорчу ваше веселье: учится этот шут со невероятной скоростью, однако времени у нас мало, надо научить тебя хотя-бы начальной технике уклонений, отскоков и откатов.

— Ги у тебя с учётом специализации всё на уровне, но всё-таки заведи небольшой топорик, я обучу тебя десятку комбинаций, которые хорошо должны подойти против нежити.

Гном кивнул.

— К Олинии вообще никаких вопросов, не знай я заранее, что ты целительница, решала бы что имею дело с бывалым мечником.

Юю, ты знаешь с какой стороны держать кинжал и учили тебя с толком, но опыта никакого, однако рядом с тобой есть идеальный партнёр для спарринга, — она указала на вора, — намекаю куда потратить излишек времени.

Хаим, — также нет претензий к твоим учителям и навыкам, не удивляйся этим я довольна, но тысячу демонических задниц, я не верю, что ты три года был искателем приключений! Боевой опыт нулевой, навыки… как будто их пять лет назад положили на полку в чулане и забыли, готовься, я с тебя семь потов сгоню.

— Мы зверьми занимались, — развёл руками Вор, — я в основном ловушки ставил.

Рам, — продолжила Эрмита, — я вот неделю назад возможно не сформулировал бы своё впечатление, но тут один, — она кивнула на Ди, — мне уши прожужжал своим: «В первую очередь ты должна сама себе это позволить».

Тёмная эльфийка сделала небольшую паузу.

— Что по-твоему отличает тебя от бывалого мечника?

— Опыт, тренировки? — выдал юноша без раздумий.

У тебя очень хорошая техника, нет зацикленности на жёстких сериях, непредсказуем, гибок именно так необходимо сражаться с монстрами. Чувствуется что понабрался всего у искателей приключений и грамотно наложил на классический базис, после отработал в спаррингах и вылазках в лес. Тебе не надо тридцать лет дожидаться звания бывалого воина, тебе именно необходимо позволить себе стать им. Но это по технике в целом. Однако твои боевые навыки слабы до смешного. У меня в двенадцать лет Звуковой разрез и то сильнее был.

— Вы владеете им? — удивился Раммаранг.

— Да, но редко использую, в отличии от тебя моя версия имеет серьёзный недостаток — очень большое время на подготовку.

Ладно я хочу есть, пошлите ужинать. И дай яблочко жмот, — обратилась она к Ди, — а то весь вечер жуёт в втихаря изображая дозор.

Все засмеялись.

— Да стоит поторопится, — кивнул маг, — не забывайте завтра начало экспедиции в лес, хотя мы после вернёмся в деревню, да и выступаем не очень рано, но следует основательно собраться.

— У нас всё готово, — заметил Хаим. — Пока вас не было, мы дурака не валяли.

— А големы, големы, — запрыгала Юю, — мы заберём их с собой.

— Нет, — расстроил её сновидец, — они рассыпаются, когда я отхожу метров на сто или засыпаю. Ещё их недостаток в том, что приходится постоянно держать с ними ментальную связь и слегка подпитывать манной.

— М-да, а я думал они как автоматоны древних, — выдала лучница.

— Какие ещё автоматоны?! — передёрнула сновидца нехорошая дрожь.

— Ах, да ты же не местный, — вспомнила Эрмита. — У-у-у, — довольно потянула она, — этим вечером мне будет что тебе рассказать.

Глава 6. Опыт, слаженность, сила

Но не о каких технологиях древних сновидцу за ужином послушать не удалось, в таверне к Ди и его товарищам присоединились команды Рыжей и Юргена и началось долгое обсуждение предстоящей экспедиции. Ведь окончательной редакции действий трёх команд, в связи с отсутствием мага, до сих пор не было. Периодически разговор утекал в посторонние темы, но так как никто никуда не торопился, присутствующие не торопясь наслаждались беседой.

Аеста ещё раз пересказала историю своего неудачного посещения подземелья, главным образом для Эрмиты, после долго обсуждали Личей и всё что с ними связанно. Ди узнал, что по магической силе те практически сопоставимы с Рейдерами, но при этом не обладают и десятой частью физических показателей последних. Также не стоило списывать со счетов более сотни низших зомби, большая их масса представляла собой серьёзную опасность. Да и не ясно, что там ещё может сидеть, в тех семи проходах откуда хлынула нежить.

— Странно всё это, — рассуждал Юрген, — Личи очень умны и даже не лишены некой тяги к изысканности. На юге в диких землях они часто обосновываются в сухих подвалах разрушенных замков или даже выкуривают местный сброд из свежевырытых подземелий. После призывают небольшие группы высшей нежити и отправляют ту рыскать вокруг в поисках книг, магических предметов и пленников для своих тёмных изысканий. Я в своё время удивился, узнав о такой тяге к знаниям и собирательству, выпотрошить логово старого Лича редкая по заманчивости и опасности задача.

Рыжая, хотя и была специалистом по нежити, слушала не перебивая. Её команда существовала около десяти лет, а группа Юргена промышляла опасным ремеслом уже более пятидесяти. В том числе «Головорезы» не гнушалась и схватками с нежитью. В паузе своё замечание вставила Эрмита.

— На западе империи сидит подобный. Обосновался в древних развалинах прямо в пустыне, метров за пятьсот от границы песков, нашёл общий язык со зверолюдми по соседству и за последние лет сорок вырезал с мохнатыми несколько ближайших деревень. Император даже отправлял за ним свою личную гвардию, но сделать с этой занозой всё равно нечего не удалось. Как только подбирались к логову нечисти, из песка лезли зомби в немыслимом количестве, приходилось отступать.

— Этот личный отряд — тёмные эльфы? — поинтересовался Юрген.

— Нет, — ответила Эрмита, — костяк из демонов любящих помахать острыми предметами, да есть и такие, остальные очень талантливые в военном деле люди и орки, имеется пара зверолюдей. Да и «личная гвардия» это скорее название, распоряжается этими силами Совет одиннадцати. Тёмные эльфы — вот истинная «собственность» императора, хотя кое-кто из нас и уходит служить в другие ведомства, но в упомянутую группу подобных мне принципиально не берут. Блажь или хитрая стратегия… не могу сказать.

После вернулись к Личам.

— Да я слышал, что они могут торговать и планировать совместные действия с живыми, если это сулит хорошую выгоду, — кивнул Юрген. — В общем эта нежить ищет удобное место и веками может сидеть в нём оттачивая и преумножая магический багаж, особо не удаляясь от своего жилья. Как там шутят — «Плох тот Лич, что не жаждет стать старшим Личем!» Но по характеру эта нежить не обычные мертвяки, которые тысячелетия могут стоять уткнувшись лбом в каменную стену склепа ожидая пока влажность не изменится или сквознячок не подует. Собственно подобный «анабиоз» свойственен но только низшей нежити, вон сидит же высшая в песке пустыни и не дёргаются. Но эти, если их что-то не устраивает тут-же «пакуют сундуки» и меняют место дислокации.

— А в Амароте их не встречали? — спросил Ди. — Кроме этого подземелья.

— В исторических книгах написано, что, когда осваивали эти земли, они были самой большой головной болью переселенцев. Но заселение этих мест, кроме неторопливого продвижения на Юг, тысячу лет как закончилось. А Лич сосед беспокойный, если рядом есть люди, то рано или поздно обратит на себя внимание. В общем всех смутьянов рядом с поселениями давно уже выкурили, поэтому даже я с подобной нежитью не сражался. Знаю пару логов на юге у леса, но лезть в них увольте… Отсюда главный вопрос, какого он сидит в том подземелье возле этих столбов, и никто о нем некогда не слышал? Повелевать обычным Личем может только Старший лич, но о таком я даже думать не хочу. Считается правда, что нечто подобное сидит в центре пустыни и направляет Рейдеров следуя духу накопительства, но споров на эту тему хватает.

— Всё это Разговоры капитан, — вмешался бородатый гном из команды Юргена, — конкретно то что делать будем?

Все вопросительно посмотрели на Рыжую.

— Создать линию укреплений вокруг выхода, расширить его и наиболее подходящими способами извести ближних мертвяков, ну а дальше идут комбинации исходя из того полезет нежить наверх или нет.

Один из сидящих — высокий эльф с золотистыми волосами фыркнул:

— Это великий лес, а не руины посреди поля! Линия укреплений? А если на шум сбегутся местные обитатели? Да нас раздавят с двух сторон!

К подобным операциям здесь относились очень серьёзно, местные искатели приключений вообще были народом осторожным и в хорошем смысле расчётливым. Опытные команды могли не нести потерь десятилетиями, а то и всё время своего существования. Если были не уверенны в своих силах не совались или меняли план, например, объединяясь с другими группами для особо сложных миссий. Выражения вроде «Кто не рискует — тот не пет шампанского» воспринимались как полнейшая глупость. «Знания, навыки, сила — залог успеха, а не уверен не суйся», так рассуждали местные в вопросах жизни и смерти.

— Зачем нам вообще туда лезть! — подытожил он.

— Я полностью разделяю ваши сомнения, — вставил Ди, — но первоначальная задача «Обогатится и потренироваться» изменилась. Со всеми этими рейдерами и новостями из империи предвидится что-то нехорошее. Я почти уверен, что в этой «яме» можно найти некоторые ответы относительно будущего. А тот, кто предупреждён, как известно вооружён. В общем мы рискуем ради самого ценного на мой взгляд ресурса — информации. Да и не забывайте у вас есть я, это даёт некоторые возможности. Главным образом по вскрытию подземелья и возведению укреплений вокруг. Уж что, а землю я ворочать умею, — улыбнулся маг.

Сновидец не питал самоуверенности. Как не смешно, но самым лёгким противником в предстоящим деле для него представлялся предполагаемый «Бос», опирающийся почти исключительно на магию. Но группа чего-нибудь быстрого, ловкого и меткого весьма просто могла прервать его пребывание в этом мире.

— К тому-же, — продолжил Ди, — королевская власть посыпает дорогу передо мной золотом, слой правда получается скромный, но припасы и часть расходных материалов нам оплатят.

— Да и мисс Оракула не стоит списывать со счетов, — вставила Альрита, целительница Рыжей.

— Точно, — подтвердил Дорген. — А гранаты этого парня, — он указал на Гимариора, — просто нечто.

Похоже аргументы убедили сомневающихся. Возрастающие напряжение чувствовал не только сновидец, взять хотя-бы золотой диск тринадцатой планеты сверкающий уже и днём.

— Какой по длине спуск к основному залу? — уточнил вор из команды «Головорезов».

— Метров пятьдесят не меньше, — ответила Аеста. — Стержни в высоту метров двадцать и при этом солидно не достают до потолка. Если пытаться зайти через потолок придётся снимать минимум пять метров почвы, — ответила она, понимая к чему клонит собеседник.

Вмешался маг.

— Я могу снять и пять, и десять, и двадцать, а могу вообще завалить всё это место, но до осмотра хотелось бы получить его максимально целым. Да и закапывать предполагаемые трофеи также не желательно.

— Ладно, вынужден одобрить предложенный Рыжей — «классический подход», — подытожил Юрген. — Тонкости и конечную тактику продумаем на месте.

До Орастора — города при каменоломнях, добрались одним продолжительным переходом. Маг почти весь путь проболтал с капитаном «Головорезов», Юрген оказался просто кладезю интересных историй и полезной информации. Конная колонна из двадцати семи человека разбилась на группки «по интересам» и искатели приключений с удовольствием пользовалась возможностью поделится опытом и информацией.

Юю отчаянно разрывалась между группой мастеров и лучников, Олинию обступили Притор и Альрита — целители других команд и далее в том же духе.

— Автоматоны? — задумался Юрген, — это лучше расспросить Тампа — нашего мастера, — он посмотрел на активно жестикулирующего в пылу разговора гнома в середине колонны. — Ну да ладно расскажу что знаю, в общем в старые времена их нашли не мало, как целых, так и обломки, но всё утопили в «Бурной».

— Это ещё почему? — удивился сновидец.

— Главным образом из-за того, что разная мерзость вроде тёмной магии в Амароте сильно не приветствуется и остужает даже самое горячее любопытство, а при создании этих механических големов задействовали самую страшную из её разделов — магию похищения души. Ну может не души конечно, а некого слепка, но хорошего всё равно мало, ведь оригинал как мне известно при этом умирает. В общем что бы голем выполнял какие-то действия самостоятельно ему необходимо подобие разума, а задать набор команд механикой можно лишь самый минимальный. Тут на помощь древним и пришла запретная магия.

— Эти древние вообще плевать хотели на все запреты, — раздался голос позади них.

Эрмита, наговорившись с Рыжей, подъехала к мужчинам.

— Вы против запретов мисс? — улыбнувшись уточнил Юрген.

— Только если они лишены здравого смысла, — ответила женщина. — В конечном итоге где они теперь — эти древние со своей вседозволенностью? Но это отдельная тема, я сейчас о том, что у императора во дворце стоят два автоматона Жнеца, правда нерабочих и солидно помятых. А в саду второго астрономического кольца работают четыре действующих механических «Садовника», при этом они уже были там, когда столицу отчищали от нежити три тысячи лет назад. В Пандарикуме тогда было настоящие царство мёртвых, но големов нежить трогала, так вот о Жнецах.

С конной колонны сдуло все посторонние звуки, слышался только мерный стук копыт и шелест травы под порывами ветра. Тёмная эльфийка довольно улыбнулась и продолжила, повысив голос.

— Рейдеры безнаказанно разгуливали по столице только один раз и причина их визита была весьма занятной. В Пандерикуме — столице империи, имеется два громадных архитектурных комплекса именуемых как большое и малое астрономические кольца. Судя по архитекторе у древних это был административный район. Так вот на юго-западе большого кольца есть строение именуемое «сокровищница» и попасть туда смогли лишь двести лет назад, правда по началу только в один из залов.

Эрмита какое-то время вспоминала что-то.

— Карцезит, кажется так называется этот невероятно крепкий камен, а в случае того места, ещё и зачарованный на прочность. Может гномы и вскрыли бы этот «сезам», но имперские каменщики и алхимики не смогли, а взрывать что-то в центре столицы не стали. В общем не торопясь сделали подкоп под сам комплекс, нашли место из мягкого материала и пробили проход, по которому с трудом пролез не самый крупный гоблин. Попал сталкер в помещение, заполненное когда-то книгами и бумагами, но от них на тот момент осталась лишь труха, за исключением двух десятков неподвластных времени манускриптов. Их то и вытащили на поверхность. Два Рейдера заявились через неделю с кучей Разорителей могил и Потрошителей. Ох и задали они жару столичной страже, тогда в бою довелось поучаствовать даже самому императору. Забегая вперёд скажу место это оказалась самой настоящей сокровищницей, если можно столь помпезно назвать склад, забитый ценными вещями.

По колонне прошлась волна шёпота: сокровищница древних, о такой не каждый день услышишь.

— Рейдеров уничтожили, но зная их повадки предположили, что придут новые. Император приказал сложить все тексты у входа в этот хитроумный склеп. Ах, вы бы видели какие там шикарные ворота! Две громадных плиты — одна створка из белоснежного небесного мрамора с изображением половинки солнца, а другая из чёрного как мрак гранита с половинкой луны. И смыкаясь они образуют шар противоположностей. Древние вообще очень тяготели к подобному дуализму.

Она достала из-за шиворота подвеску на тонкой мифриловой цепочке. Демон из чёрного метала слился в соитии с серебряным ангелом, тонкость и качество исполнение украшения была необычайной.

— Забегая вперёд, одна из вещей из того места — магический предмет, усиливающий сопротивление ментальной атаке.

Тёмная эльфийка сняла украшение и кинула Юргену, кивком давая добро на ознакомление всеми желающими.

— Так вот, «гости» пришли на пятый день — четверо рейдеров и лич, возможно даже старший, спрашивать некто не решился. С ними за компанию припёрлась маленькая армия разной нежити, но их визит прошёл на удивление спокойно. Их некто не трогал, они не на что не отвлекались: подошли к воротам сокровищницы, открыли их какой-то магией и не только ворота, но и все внутренние помещения! Многое забрали, в том числе часть обнаруженных ранее текстов, прихватили скорее всего всё сохранившиеся оружие: в оружейной осталась одна труха и следы разгрома. Так вот, в большом холле сокровищницы, сразу за главными воротами, стояли два механических Жнеца — автоматоны похожие на приплюснутый шар два на два метра, с восемью лапами лезвиями. Нежить прежде чем вывела их из строя лишилась двух Рейдеров и большей части мелочи. Я не думаю, что Жнецы такие уж непобедимые, но возможно в них есть что-то, что делает боевые автоматоны очень неудобными для Рейдеров противниками. Как известно, когда магический предмет разрушается, магия из него уходит, так что имперские «светилы» толком нечего сказать о этих механизмах не смогли.

Все охнули.

— Но это со слов очевидцев, демоны любят поболтать, между прочим. Утолю ваше любопытство, после нежити осталось много всего, в основном произведения искусства, запасы ценных металлов и немного магических вещей вроде этой подвески.

Эрмита получила украшение обратно и надела на шею.

— Один из приближённых императора, смыслящий в магии душ, обследовал остатки автоматонов и сказал, что к тем были прикреплены сущности сторожевых собак. А в целом это удивительного исполнения магический механизм, сделанный почти полностью их эльрана и чёрного адаманта, — она указала на перчатку Хаима. — А к големам в саду действительно прикреплены сущности людей, скорее всего рабов. Так-что можно сделать вывод что мораль и нравственность у древних сильно хромала. А это как известно частенько приводит к гневу богов, хотя не факт, что именно это привело к гибели прошлой цивилизации, возможно и сами справились.

Она закончила свой рассказ. Все какое-то время переваривали сказанное, а потом нарастающим гулом начали обсуждать услышанное.

— Есть ещё големы мастера, — вставил Тампа, — они заточены на производство чего-то определённого: наконечников стрел например. Но я соглашусь богомерзкая это технология, по крайне мере в таком исполнении.

Наконец подъехали к городу. Местная стража удивлённо разглядывала процессию, но увидев знакомые лица принялась торопливо открывать ворота.

В Орасторе искатели приключений особо не задержались и, переночевав в городе, на следующее утро выдвинулись в полевой лагерь в семи километрах от леса. Это была удобная лощина среди лысых каменистых холмов — тебя не видно с полей, но дозор с прилегающих возвышенностей видит всё вокруг. Закончив с обустройством лагеря, ближе к обеду экспедиция отправила разведчиков к месту предполагаемой операции. Ушли Хаим и вор с ассасином из команды Юргена, хорошо владеющие невидимостью и сокрытием присутствия. В специальных накидках «маскироваться под воздух» можно было до десяти минут, а для того чтобы скрыть своё присутствие манна не требовалось, это был скорее боевой навык. Для экономии времени провожать отряд до леса вызвались Ридлен, Ди и Дорген. Но они должны были лишь довести разведчиков до леса и указать направление к подземелью, а после вернуться лагерь. Сновидец при этом играл роль «поддержки с воздуха».

Разведчики вернулись к вечеру.

— Там всё кишит нежитью! — взволнованно сообщил Ианерф — эльф-вор из команды «Головорезов». — Потрошители, Падальщики и Разорители могил — первых голов пятнадцать, Разорителей два десятка не меньше, а вот пауков мы увидели всего несколько, но при этом не одного обычного зомби.

Новость вызвала откровенную панику, ведь это была не малая сила.

— Вокруг куча трупов лесных монстров, нежить рвёт в клочья всё что приближается к подземелью.

— Надо или уносить ноги, или идти за подкреплением, — обратился Юрген к Ди, — мы не справимся!

Сновидца передёрнуло, по позвоночнику от макушки прошла мелкая дрожь, именно так к нему зачастую приходила новая информация.

— Подземелье необходимо штурмовать срочно! — сообщил он товарищам, — Рейдеры с тем крикливым монстром, что мы встретили на острове, пришли сначала сюда, проверили всё ли в порядке, оставили охрану и двинулись за мной. По их планам крикунья после должна была остаться здесь, чтобы охранять это место, но мы уничтожили их всех. Однако подкрепление может прийти в любой момент, нам надо торопится!

— Но мы не справимся! — заволновался капитан.

— О нет, — заявил Ди, — мы не только справимся, но и получим массу удовольствия. Аеста, Юрген, тащите мне все не зачарованные стелы ваших лучников, завтра устроим весёлый тир! Юю, Ги вас также касается!

Сегодня вечерам маг узнал свой текущий лимит зачарования, на 158 стреле он трубился мёртвым сном.

Магия хаоса носила в Амароте некоторый знак вопроса. Споры есть ли это стихийное явление или тёмное искусство были открытым, но тем не менее запрет не ней не лежал. Если кратко к этому разделу относились заклинания разрушения материи, на практике нечто подобное взрыву. Втыкается в голову мертвяка стрела с таким зачарованием, и черепушка взрывается как арбуз с петардой. Благо что стреляли такими стрелами здесь в исключительно по нежити и опасным хищникам. Да и магов способных создавать такие боеприпасы во всём королевстве было по пальцам сосчитать.

Вчера сновидец зачаровал восемьдесят стрел на заклинание «Взрыв» и семьдесят восемь на модифицированный «Сполох огня», который не только серьёзно опаливал поверхность, но и наносил внутренний урон жаром. Сила была куда выше творений местных зачарователей, искатели приключений получив на руки такое богатство пришли в откровенное замешательство. Хотя маг не собирался раздавать зачарованные вещи на лево и на право, ситуация требовала.

Но это было только первой, весьма малой по объёму частью работы по устранению внезапного препятствия. Вторая заключалась в получении перед врагом серьёзного тактического преимущества и получить это преимущество требовалось быстро.

На опушке кипела работа, спустя несколько часов после восхода солнца с города, который был в тридцати километрах восточнее их лагеря, пришла рабочая бригада почти из шестидесяти мужчин с разнообразным инструментом и вереницей лошадей, загруженных досками и верёвками. К обеду по ухабистому полю дополнительно доползли несколько телег с бочонками, какими-то бутылями и мотками тонкой проволоки.

Просьба о помощи была отправлена ещё вчера вечером. Городской, совет срочно собранный по этому поводу, откликнулся с полной самоотверженностью. Дело было не только в благодарности сновидцу, жителям сильно не хотелось иметь недалеко от города логово нежити. Искатели приключений исполняли в основном роль охраны.

Сновидец разгулялся на полную, правда пришлось не поливать врага смертоносной магией, а корчевать придирчиво выбранные местными плотниками стволы деревьев на опушке. Тут же у леса из них ловко и быстро вытесали шесть деревянных колон, которые маг ливитировал до места работы. А после Ди занимался перемещением больших масс земли, дабы превратить пяточек земли в тридцать на тридцать метров в весьма неприступное и опасное место. В центре этого квадрата, в специально подготовленные ямы, маг осторожно установил добытые в лесу стволы деревьев. В общем не человек, а карьерный экскаватор, не иначе. К вечеру Ди хотел только одного: попасть в лагерь, перекусить и заснуть мёртвым сном. А нежить? Да пропади она пропадом.

Местные мастера не зря весь день махали пилами и молотками, к вечеру работа была сделана. Поражали слаженность и координация работников, менее чем за двенадцать часов искатели приключений имели пяточек земли, огороженный четырёхметровым земляным валом, который перетекал такой-же по глубине ров. Его дно утыкали острыми кольями и покрыли клубами тонкой спутанной проволоки. За рвом возвышалось подобие просторной и крепкой сторожевой вышки, стоявшей на шести столбах метровой толщины. На ней свободно, не мешая друг другу, могли разместится человек пятнадцать — двадцать. Опоры были обмотаны специальной проволокой выполняющий роль так называемой «путанки», Дорген из команды Рыжей одобрительно кивал, глядя на неё. В привезённые из города бочки Гимариор и несколько других гномов досыпали что-то, а после залили чёрной пахучей жидкостью дно рва.

И хотя самую грубую и тяжёлую работу выполнил сновидец, который под вечер валился спать не от магического истощения, а от банальной усталости, смело можно сказать — товарищам в очередной раз солидно повезло: местная бригада каменотёсов работала с деревом не чуть не хуже, чем с камнем и импровизированная крепость для встречи врага была готова в кратчайшие сроки. С нежитью вообще не любили воевать в чистом поле, а подобное сооружение давало перед ней огромное преимущество.

У плана имелся один узкий момент: была вероятность что противник не захочет оставить свой пост и его не удастся выманить из леса, но по словам Рыжей подобное было маловероятно.

— Если рядом нет командира вроде Кукольника, Лича или Рейдера по ночам высшая нежить весьма бесхитростна, — прокомментировала капитан.

Что бы простимулировать нежить к преследованию операцию решили начать за два часа до рассвета. Уставший маг пожелал всем удачи и с шестью искателями приключений, признанными самыми «бесполезными» в предстоящем сражении, отправился спать. К тому-же требовались люди для обеспечения охраны лагеря и его — Ди спящей персоны, мало-ли что надумает противник, да и основная роль в предстоявшем сражении отводилась лучникам.

Остальные остались на ночную оборону. Эрмите с другими воинами предстояла задача обеспечения прикрытия лучников. Целители в деле борьбы с нежитью были особо необходимы, здесь их магия из созидательной превращалась в разрушительную, Ги носился вокруг укреплений устанавливая растяжки, Юю дремала, привалившись к какому-то ящику. Привести нежить должны били два ассасина из команды Юргена заботливо усиленные Олинией, ведь им предстояла самая опасная роль в этом деле. Но они при определённых обстоятельствах не уступали в скорости высшей нежити, к тому-же могли в любой момент уйти от преследования скрывшись в невидимости. Для них, для подъёма на платформу, через ров перебросили два толстых каната.

Зевнув и окинув взглядом совместное творение ещё раз, сновидец отправился спать в лагерь.

Ди открыл глаза и покинув тёплый шерстяной спальник, потянулся. Он явно заспался после последних двух дней активной магической и физической работы, солнце уже час как встало. Рядом стоял Юрген с лицом мастера, что перевыполнил месячный план как минимум в трое.

— Все живы? — на всякий случай спросил Ди, — Но довольный мужчина лишь махнул рукой призывая его поторопится.

Два десятка Падальщиков и Потрошителей догорали в большом костре за оборонительным валом. Жуткие трупы Разорителей свалил в ров, сжечь громадные туши не представлюсь возможным. Поле за рвом было густо изрыто воронками, разрушительные ловушки явно выполнили свою работу.

— Наверх не один не забрался, — расстроенно сообщила магу Эрмита.

— Без командования рейдера эта нечисть ведёт себя совсем по-другому, — продолжил Гимариор, — мы сначала откровенно струхнули при виде Разорителей, — указал гном на массивные человекоподобные туши, похожие на раздутые тела утопленников с громадными ковше-подобными лапами.

Особенно впечатлял их рост — почти два с половиной метра.

— Но Разорители оказались тупыми невероятно, — продолжил мастер, — да и довольно медлительными, пёрли в горящий овраг, обмазывались горючим составом, сами начинали гореть, а мы с ребятами сверху добавляли склянок с зажигательной смесью. Лучники перестреляли всю мелочь ещё на подходе, а эти потыкались факелами в опоры, да и упокоились минут через двадцать. Даже стрелы зачарованные на них погнушались тратить.

Брёвна у земли действительно слегка обгорели.

Всё это слушал Дорген, задумчиво опираясь на двуручный топор, он не преминул заметить:

— Не спорю, сработано чётко, но вы не представляете каково сталкиваться даже с одним таким громилой в замкнутом пространстве подземелья. С одного удара вырубить его очень сложно, а как начнёт махать своими «граблями» во все стороны, пиши пропало.

Все по-новому взглянули на жутких тварей.

— Сколько по вашим расчётам вышло из леса?

— Да все и вышли, даже чуть больше чем насчитали разведчики, — ответила Рыжая. — Если вы готовы, предлагаю выдвигаться к опушке, там встретим воров, они вышли на разведку часа полтора назад.

Подошли местные ополченцы с двумя жрецами. Священнослужители были призваны произнести молитвы и заклинания, изгоняющие скверну. Даже останки нежити притягивали какую-то мерзкую заразу и без подобных мер был небольшой шанс зарождения новой.

Три команды собрались у самой опушки, все готовились ко входу в Великий лес: проверяли снаряжение, надевали поверх брони маскировочные плащи, обрызгивали тело специальными составами, убирающими запахи.

Странно, но стена Леса обрывалась практически внезапно, возможно растения не находили в почве полей необходимые питательные вещества, а может по какой другой более экзотической причине.

— А где речка? — поинтересовался Ди у Раммаранга.

— «Быстротечная» выныривает из леса километров за пятьдесят от Волчьей деревни, в лесу течёт под наслоением корней, в общем сегодня вы её не увидите.

— Рам, заканчивай называть меня на вы, — скривился сновидец.

Юноша кивнул, но выканья у него всё равно периодически проскакивали. Обращение на «вы» в Амароте также было уважительным, но его использовали только с незнакомыми людьми. Или, когда стремились подчеркнуть дистанцию. Если хотели выделить своё уважение к собеседнику или обращались к высоким чинам или людям с большими заслугами и достижениями, прибавляли наши аналоги «Сер» или «Леди». Хотя больше подошёл бы перевод «Уважаемый всеми, добродетельный друг» но как-то длинновато получается, а в языке Ди короткого аналога не нашлось.

Закончив приготовления, собравшиеся на опушке, стали дожидаться разведчиков. Те не заставили себя долго ждать и спустя минут пятнадцать показались из-за толстых стволов деревьев лесной гущи.

Один из них начал докладывать капитанам:

— Мы распылили над местом реактивы и установили «звенелки» но вокруг всё равно неспокойно, нежить задрала много зверья, их остатки привлекают новых любопытных, в общем осторожность не помешает.

Движение через лес начали длинной лентой, держа выверенное расстояние между идущими, соблюдая при этом тишину и осторожность. Однако где-то метров за пятьсот от цели «Волчий лес» показал свой характер. При пересечении большого нагромождения крупных корней, из нагромождения этого внезапно стрелами вылетели с десяток длинных щупалец сантиметров по двадцать в диаметре. Существо, которое с большой натяжкой можно назвать осьминогом, идеально маскировало свои конечности под древесные корни. И сейчас оно шарило ими во все стороны, пытаясь схватить добычу и уволочь её в чрево холма. Не повезло магу из команды Юргена, один из живых хлыстов обмотал обе его ноги и быстро потянул навстречу гибели. Но действовали искатели приключений быстро и слажено, демонстрируя годами выработанную сноровку, да и численность объединённых команд играла на руку. Сновидец, шедший почти в самом конце колонны, наблюдал представление исключительно со стороны.

Туда, где должна была находится пасть твари, почти синхронно залетели два свёртка. А отросток, что тащил человека в эту пасть, пригвоздили к корням несколько стрел. Раздался хлопок, воздух наполнился резким запахом.

— Лучше задержи дыхание, это сильный паралитик! В малых дозах на людей не действует, но лишнего лучше не вдыхать, — торопливо зашептал шедший впереди Ди орк.

Тварь безвольно затихла, пострадавшего подхватили под руки и быстро оттащили от опасного места. Все присутствующие как по команде отошли метров на десять в сторону и торопливо покинули опасное место. Маг «Головорезов» получил пару ушибов и царапин. Оставшийся отрезок пути преодолели без приключений.

Ди был впечатлён маскировкой твари, сам он наверняка смело вступил бы на опасное место.

— Это плотоядное растение, а не зверь, — разъяснил ему Юрген, — очень сложно почувствовать или заметить, благо встречается это вид редко. Но иногда споры выносит из Великого леса, и они прорастают в обычных лесах. Но маскировка при этом хромает: громадное нагромождение корней посреди гладкой земли и невысоких деревьев. Их обычно сжигают, забрасывая специальным составом издалека.

Пройдя ещё немного, искатели приключений собрались в отряды и небольшими группами, а не длинной цепочкой, приблизились к месту расположения входа в подземелье. Но цель встретила их лишь спокойными звуками леса и невыносимым запахом реактивов, призванных отпугнуть лесных обитателей. Эрмита взяла инициативу и распределила присутствующих по периметру, раздав посты и задачи. Делала она это со знанием дела, так что спорить никто не стал.

По всей видимости когда в последний раз группа Рыжей спешно покидала подземелье, несколько камней сместилось в результате прощального взрыва и надёжно закупорили выход на поверхность. Из ямы лаза среди корней и крупных синеватых блоков не доносилось ни звука.

— Какие предложения? — начал обсуждение Юрген.

— А какой размер и ориентация «холла»? — спросил Рыжую Ди.

— Если смотреть вон в ту сторону, это квадрат тридцать на тридцать метров, к спуску от входа ведёт коридор метров восемь шириной, он образован перегородками четырёх комнат по краям, в общем нежити туда может набиться солидно.

Сновидец внёс предложение:

— Предлагаю простой и главное экономичный с точки зрения силы и времени вариант. Я вырываю из земли блин метров пятнадцать на пятнадцать, приподнимаю его вверх метров на десять, а потом «роняю» обратно. Первое — мы видим, что внизу происходит, второе — придавливаем часть супостатов. А внутрь в случае чего попадём через потолок ближе к спуску. Из недостатков: оттуда может выскочить что-то быстрое, но тут уж дело за вами.

— Но эту массу всегда можно отпустить вниз, я права? — уточнила Рыжая.

— Есть у тяжёлых объектов такое свойство, — кивнул сновидец.

— Пойдёт, — согласился Юрген. — Дай только десять минут на подготовку.

Лучники заняли удобные позиции на ближайших деревьях, Олиния наложила усиление и главное «Святую ауру» парализующую нежить на авангард из воинов ближнего боя. Маг «Головорезов» воткнул вокруг предполагаемой области десяток металлических колышков и натянул в ушки, имеющиеся на конце каждого, тонкую золотистую нить. После несколько минут читал какое-то заклинание стоя перед созданным кольцом.

— Не кидайте гранаты пока враги не ударятся в барьер изнутри, могут отскочить! — предупредил он стоящих метрах в пятнадцати гномов, что деловито поигрывали опасными предметами.

Ди отошёл метров на десять от заваленного входа, по бокам от него встали Эрмита и Раммаранг готовые прикрыть в случае опасности. Сновидец выкинул вперёд руку и сосредоточился на магии. Не прошло и секунды как с здоровенный пласт земли с треском и гулом стал неторопливо подниматься над поверхностью. Как выдавливаемая изнутри пробка, он отделялся от поверхности. Вот уже показалась разорванные магией блоки потолочных плит, масса ползла вверх, образовывая постепенно растущую щель. Медленно и плавно разрыв увеличился до метра и тут началось «веселье»…

Нежить хлынула как поток пены из бутылки с минеральной водой, которую неразумно растрясли перед вскрытием. Маг среагировал быстро, изменив полюс давления. Ди с силой направил земляную массу вниз, та с сыпучим скрежетом бухнулась на своё место образовав на относительно гладкой ранее поверхности, большую яму метров трёх в глубину.

Но было поздно, множество врагов вырвалось на поверхность и это были не обычные неторопливые зомби.

— Пауков, сначала пауков! — слышался крик Рыжей.

Вместе с тёмными шарами паукообразных магических тварей на поверхность вырвалось почти два десятка летучих монстров. Они чем-то напоминали встреченных сновидцем ранее Горгулий: перепончатые темно-серые крылья летучей мыши с телом засохшей лысой обезьяны метра полтора в высоту. Но головы были не обезьяньи, они напоминали луковицы с громадными блестящими белыми глазами, маленьким носом и большим, напоминающим тонкую линию, ртом. Летуны периодически злобно распахивали свою пасть извергая хриплый вой и оголяя похожие на мелкозубчатые пилы ленты зубов.

— Хрипуны! — рявкнула Эрмита, делая два шага вперёд и заслоняя собой мага.

Но кто предупреждён, тот вооружён. Десяток Падальщиков и два десятка Хрипунов устремились на искателей приключений, но наткнулись на невидимый барьер. Раздался удар похожий на глухой скрип пластмассы. Нежить отбросило назад.

— Стреляйте! — заорал маг из команды Юргена.

Среди двадцати семи присутствующих было пять действительно искусных лучников, Юю из команды Ди, Ридлен — рейнджер Рыжей и трое стрелков из команды «Головорезов». Маловато для серьёзного преимущества, зато зачарованных стрел хватало. Пусть они не все ещё перезарядились с ночного боя, зато одна такая стрела равнялось одному выведенному из строя противнику.

После первого удара нежити барьер стал пропускать атаки внутрь, но всё ещё не пускал врагов наружу. Засвистела тетива, полетели зажигательные гранаты, землю окатило пламенем. Нежить яростно забилась о невидимое препятствие. Раздался хлопок лопающегося шарика, враги ринулись в разные стороны. В основном это были Хрипуны, пауков к моменту истощения барьера осталось лишь трое. Летучие твари взмыли в воздух, Рыжая, Юрген и несколько их товарищей, что были сильны в ближнем бою, бросились в яму торопясь уничтожить оставшихся пауков. Необходимость подобного шага заключалась в том, что летучая нежить двигалась сравнительно медленно, а эти ребята могли прыгать как молнии, да и «Святая аура» давала определённое преимущество.

Юрген активировал один из своих боевых навыков, за его топорами заструился шлейф похожий на волны раскалённого воздуха. Почти грациозно он черканул лезвием топора по ближайшему врагу, плоть того разошлась, как масло от горячего ножа. Рыжая, Дорген и два мечника головорезов быстро закончили с оставшимися противниками. После искатели приключений встали в круг спинами внутрь и приготовились к атаке с воздуха.

Полет «Обезьянок» напоминал синусоиду, они взмывали вверх, вертели своими головами с большими стеклянными глазами и выбрав цель пикировали на неё сверху. Эти твари имели длинные руки и ноги, на пальцах которых имелись острые крючкообразные когти. В основном они пытались нападать сзади, чтобы получить возможность задушить противника или разгрызть тому шею, но такой возможности им никто не давал. Искатели приключений быстро собрались в группки или прижались спинами к деревьям и умело, не теряя инициативы, отражали нападение.

Одна из тварей, после непродолжительного зависания, ринулась на Эрмиту, но капитан ловко приняла врага на шпиль своей алебарды, впечатала в землю и ударом подошвы сапога раздавила голову. Раммаранг внезапно почувствовал себя хозяином положения: крылья Хрипунов были большими и не особо прочными, ловко уклоняясь и швыряя «Разрез» с лезвия меча, он успел подпортить лётные характеристики троим тварям, а на земле их быстро достали товарищи. Лучники быстро приноровились к дёргающемуся стилю врага и стоило тому зависнуть, будучи на примете у снайпера, как он тут-же получал стрелу в свою «луковицу». Враги закончились также внезапно, как и начались.

— Быстрее выбирайтесь из этой ямы! — закричал Ди капитанам. — Это только начало!

В результате того, что потолок подземелья поглотил пустоту под собой и теперь плотно соприкасался с полом, образовалась большая яма метра три в глубину с достаточно отвесными стенками. В неё, не давая паукам разбежаться и запрыгнули защитники. И сейчас они ловко и быстро выбрались из котлована чтобы присоединиться к товарищам по периметру. Дальняя от разрушенного входа стен ямы начала вздыбливаться, выплёвывать землю и выпустила на поверхность что-то уж совсем невероятное. Чёрная как смола переливающая масса выплеснулась на дно котлована и где-то наполовину залила его, примкнув к тому месту где находился спуск в основной зал.

— Это «Чёрное болото»! — закричал маг «Головорезов», — оно отражает магию! Гранты, кидайте гранаты!

Следом множество иссохших рук стали разгребать корни, землю и камни, мертвецы бешеным напором рвался из глубины на поверхность. Наконец показалась низшая нежить — те самые, получившие жалкое подобие существования, человеческие тела. Не такая опасная как высшая, что была не сколько трупами умерших, сколько тёмными магическими тварями, но всё равно очень неприятный противник. Зомби лезли и лезли, заполняя собой дно котлована.

Ди собрал над ладонью огненный шар и швырнул его в гущу шевелящейся массы, но магический сгусток ударился об невидимый барьер над головами зомби и рассеялся в воздухе.

«Ага, действительно отражает магию,» — осмыслил сновидец сказанное о «Чёрном болоте».

Мертвецы уже подступили к краям ямы и начали пытаться настойчиво карабкаться наверх. Эрмита положила Ди руку на плечо и потянула подальше от края. В этот момент в гущу полетели гранаты, громыхнуло, фонтаны чёрных ошмётков взметнулись в воздух.

Кольцо искателей приключений расширилось, все рассредоточились по кругу сбившись в небольшие группы по два — три человека, только лучники остались сидеть на деревьях, не торопясь пока впустую тратить стелы. Трое мастеров отвечавшие за адские машинки также разошлись по периметру под прикрытием товарищей. Мертвецы лезли неторопливо, но уверенно, периодический из общей массы выскакивал Падальщик или Хрипун, но этих быстро «успокаивали» лучники. Гномы, размеренно и по очереди, кидали в бурлящую кучу нежити гранаты, те рвали со страшней силой, но мёртвой массы было столько, что она частично гасила силу взрыва. Отдельные зомби стали выбираться на поверхность и ковылять к людям, но опасности для опытных воинов они не представляли и быстро лишаясь головы падали на землю.

— Две, — крикнул один из мастеров имея в виду количество боеприпасов.

— Две.

— Три.

Действительно уже прогремело с пятнадцать взрывов, гранат с собой взяли предостаточно, но не телегу всё-таки! Ведь был ещё и ночной бой, где бомбами также активно пользовались.

«Но ведь и эта чёрная клякса получает урон,» — мелькнула в голов у Ди.

Он создал новый огненный шар и швырнул его в массу нежити, он магия была отражена, однако сгусток пламени растёкся по невидимому барьеру значительно ниже предыдущего, обдав огнём головы врагов. Окружающие тоже заметили этот знак и в яму полетели какие-то порошки и склянки. После них нежить стала истошно шипеть и исступлённо ползла прочь от разрушающей её тела пыли.

— Надеюсь там внизу всё засыпано эльраном, — звонко крикнул один из воров. — Эта штука стоит по три серебра за мерку.

Имелись ввиду реактивы стоящие весьма солидные деньги.

— Найди место где покупают вяленую нежить, и ты богач, — ответил другой голос.

— А ну тихо! — рявкнул Юрген.

Прогремело ещё три взрыва.

— Прикройте меня, — сказал маг Эрмите с Раммарангом и сделал несколько шагов вперёд.

Хорошенько сосредоточившись он ударил по поверхности «Гравитационным прессом» и почувствовал, как последнее магическое сопротивление было сломлено. После, подойдя ещё ближе к спуску, Ди ударил гравитацией ещё раз, туда где потолок зала не был обрушен, завалив некоторую часть подземного сооружения и создав временный заслон для нежити.

— У нас мало времени, я чувствую их там ещё полно, — крикнул он товарищам. — Сейчас полезут новые.

— Может отступим? — предложил Юрген.

— По обстановке, у меня есть пару козырей, да и завалить выход более основательно не проблема.

Капитан кивнул. Сновидец, разведя руки, стал порождать своим намерением весьма сложную субстанцию. В воздухе над котлованом возник огненный сгусток, он клубился и рас в размере, но как-то непослушно, вздрагивая и явно стараясь вернуться туда, откуда его как-будь то вытягивали силой. Пламя выглядело темно-оранжевым и напоминало клубящийся слиток вулканической магмы. Лоб Ди покрылся испариной.

«Наверно так чувствуют себя местные маги, читая сложные заклинания.» — подумал он.

Прошло уже больше минуты, а яркая капля всё ещё пыталась исчезнуть при любом ослаблении контроля. Созданный пару минут назад завал снова стал извергать землю и оттуда, на смену уничтоженным, выползли новые «Болота». Мерцая чёрной глянцевой поверхностью, они закрыли собой тела поверженных ранее мертвецов, а следом попёрла новая нежить. Но маг не мог сдвинуться с места, на карту было поставлено многое: прекрати он сейчас каст потерял бы за зря не только удобный шанс, но и не малое количество манны.

— Все замерли, не решаясь вмешиваться, опыт говорил им — всё уже бесполезно. Ведь Чёрное болото отразит любую магию. Первые зомби преодолели отвесные стены и заковыляли к искателям приключений.

Сгусток магического пламени, разросшийся почти до метра, упал на дно ямы и проявив при этом скорее водные свойства, обдал котлован и его содержимое мириадами огненных брызг. Пресловутое Чёрное болото не составило для него никакого препятствия. Нежить с невероятной скоростью начала гореть, как будь то это была не мёртвая плоть, имеющая кстати высокое изначальное сопротивление стихийной магии, а пропитанная парафином газета. Зомби визжали и копошились, дыма почти не было, как и золы от сгоревших трупов.

— Первый раз такое вижу, — прокричала Рыжая, — что это?

— Я постлался создать огонь что сжигаете мёртвую плоть как порох, — пояснил маг. — До пороха конечно далеко, но результат налицо. Но признаюсь далось очень нелегко, по щелчку пальцев мне такое пока недоступно.

Горение тем временем полностью вычистило дно котлована и затекло внутрь подземелья, оттуда доносился треск и приглушенное шипение.

— Юрген, — обратился Ди к одному из капитанов, — огонь потухнет сразу как закончится «топливо», он кстати должен не плохо перескакивать на «соседей». Я надеюсь, что эти «крылатые макаки» потуги нашего Лича после вторжения и что вся обычная нежить поднялась защищать вход. Надеяться, как и мечтать не вредно, но порой бесполезно, однако в низ попасть необходимо. Я предлагаю спустится моей команде и Рыжей со спутниками, а вы полным составом пока соберите стрелы и прикройте нас, но будьте готовы в любой момент отступить.

— Аеста ты как смотришь на это? — спросил женщину Юрген.

Та задумчиво надула щёки, после развела руками, не найдя что возразить. Огонь погас.

— Ладно готовьтесь, — проговорил маг и после небольшой перегруппировки вытащил ещё один блин земли, осторожно положив его в сторону. Но в этот раз их встретила только темнота прохода и неприятный палёный запах.

Впереди шли Дорген и Раммаранг, после, с мечами на изготовку, спускались Олиния и Альрита, готовые в любой момент применить светлую магию, столь разрушительную для нежити, за ними шагали Рыжая с Хаимом, способные подстраховать в ближнем бою, остальные вереницей позади спускались следом. Замыкала шествие недовольная Эрмита, её косой в узком проходе особо не поахаешь.

Было на удивление тихо, все напряжённо ждали что из глубины начнёт нарастать гул и повалит нежить, но вот уже виден мерцающий спокойным светом проход, а врагов всё нет и нет.

Паря над головами, за целительницами следовали два ярких светлячка, дающие явный избыток света. По словам Рыжей в самом подземелье освещения хватает, поэтому зельями решили не злоупотреблять.

Наконец полные трепета товарищи вступили на мелкий песок центрального зала. Светлячки над головой женщин вздрогнули, многократно увеличили своё сияние и устремились к потолку куполообразного помещения. Они залили светом обширный диск пола, который имел размер по меньшей мере семьдесят метров в диаметре. Уже описанные ранее исполинские колонны ровным квадратом устремлялись к потолку, чуть впереди них стояло нечто, заслоняя ладонью глаза от яркого света.

Лич, сверкая кольчугой похожей на мантию, опустил руку и засверлил вторженцев злобным взглядом. Перед ним, переминаясь из стороны в сторону, нервно дёргались восемь Падальщиков на своих суставчатых лапах.

Ди присел на корточки и, приложив ладонь к полу, замер, как будто к чему-то прислушиваясь.

— С этим песком не все ладно, но я почти уверен, что засады в нём нет, — прошептал сновидец товарищам.

После маг не торопясь начал приближаться к Личу, остальные посеменили за ним. Искатели приключений прошли метров десять, как нежить недовольно выставила руку вперёд.

Лич указал длинным пальцем на что-то метрах в десяти перед собой. Песок на полу, как от порыва ветра рассеялся и на поверхности показались кинжал, сильно напоминающий тот, которым владел Хаим, но не такой широкий и имеющий массивную выгнутую вперёд буквой U гарду. Рядом с ним лежал достаточно крупный топор, правда не такой тонкой работы как предыдущий предмет, но и он поблёскивал благородным чёрным металлом. Юю, при виде кинжала взвизгнула. Завершал дары нежити потерянный ранее эсток Рыжей.

— Забирайте и уходите, — приговорил Лич чуть хриплым, но вполне ясным голосом. — Иначе то, что вы встретили на входе, покажется вам детской сказкой. Клянусь темными богами и своим повелителем, кроме кольчуги на мне, здесь больше нечего ценного нет. Но она, — указал он на себя, — нужна мне для моей миссии. Она останется на мне. Уходите, после я завалю вход.

— Хорошо, — ответил ему Ди. — Но нам нужно кое-что ещё, самая малость, позволь только прикоснуться к одной замечательных колон позади тебя.

Лич среагировал на просьбу мгновенно и весьма враждебно, пауки, как отскочившие от стены мячики, ринулись на мага. Но он был готов. Левитирующим прыжком сновидец стал отпрыгивать назад за товарищей и запустил при этом «Гравитационный удар» впереди себя. Тот отшвырнул шестерых Падальщиков назад. Но двое крайних, лишь потеряли силу инерции и повторным прыжком устремились дальше. Одного из них приняла на лезвие косы Эрмита, буквально впечатав в песок, второй схватил две зачарованных стрелы и «Молнию» Раммаранга, чего ему вполне хватило.

Но в группу уже летел не последнего размера огненный шар запущенный Личем, однако для Ди это была последняя из проблем. Он взмахом руки изменил его траекторию и заставил заклинание врезаться в стену.

— На вас пауки, я подержу Лича! — закричал маг. — И не вздумай пока трогать оружие! — крикнул он Юю на всякий случай.

Но та даже не успела обидится, так была занята стрельбой по прыгающим со скоростью тени тёмным шарам.

И метили монстры в основном в сновидца. Но вот ещё одни из пауков затих, поймав стрелу, а маг тем временем отвёл очередной огненный шар в сторону.

Лич понял, что проигрывает и направил оставшихся пятерых пауков одновременно. Но двоих вывели из строя Олиния, оглушив белой магией, Оставшихся приняли на Себя, Дорген, Рыжая и Эрмита. Дорген впечатал по своему противнику боевым навыком, упругое тело паука покалечилась, исказилась и отлетело от топора гнома как мяч от биты. Для темной эльфийки умопомрачительная скорость высшей нежити не был проблемой, она больше следила за тем, чтобы не задеть товарищей своей косой. Смахнув своему противнику часть лап первым ударом, она достала его вторым, колющим, вогнав острый шпиль алебарды в мерзкую рожу Падальщика. Рыжая повторила уже допущенную когда-то ошибку, она ловко вогнала в свой меч в корпус твари и размолола боевым навыком его внутренности, но была отброшена массой туши назад. Однако её ловко поймал стоящий позади Гимариор.

Раммаранг с Хаимом подскочили к оглушённой целительницей нежити, что уже начинала шевелится и ловкими ударами убрали на приплюснутом шаре «всё лишнее».

Юю с Ридленом переключились на Лича, методично стреляя в его незащишенную голову, попадать правда удавалось не всегда: тот плавно, но с большой скоростью «парил» над песком и с интервалом в две — три секунды кидался в противников огнём. Видимо в его арсенале это было единственное заклинание с быстрым кастом.

Сновидец эти шары ловко перехватывал и направлял в стены и потолок, однако отвлечься на каст собственной магии также не рисковал, боясь пропустить атаку. Эрмита сорвалась с места и по дуге стала сближаться с Личем, тот переключился на неё и бросил заклинание, но наловчившийся маг тут же перехватил его и бухнул ему под ноги. В этот же момент голову нежити прошило стрелой направляемой гравитационным зачарованием лука Юю. Выстрел не убил нежить, но заставил отвлечься. Противник замер, направил руки в низ и начал кастовать что-то новое, однако тёмная эльфийка закончила сближение и яростно размахнувшись косой срезала его голову с иссохшей шеи.

— Эрмита, Раммаранг, — скомандовал Ди, — прикройте меня у колонн, Олиния ты можешь проверить оружие, — он указал на кинжал и топор, — на всякую пакость?

Так кивнула.

— Не расходитесь, — продолжил маг, — я не уверен до конца что под этим песком нечего нет, он частично блокирует и поглощает магическую энергию.

Сновидец приподнял магией обезглавленное тело Лича и осторожно положил его рядом с группой товарищей, после с Эрмитой и Раммарангом направился к одному из столбов. Подойдя он приложил ладонь к белоснежному слегка тёплому камню, источавшему благотворную жизненную силу. Хотелось прижаться к нему и наполнится энергией, как это делают люди что умеют подзаряжаться жизненной силой от деревьев. Но уже через несколько секунд Ди с отвращением руку отдёрнул. После направился к остальным. Все испуганно уставились на него, ведь обычно невозмутимый маг побледнел.

Но здесь общее настроение немного улучшилось, Олининя прочитала над подношением Лича какое-то заклинание и после заявила, что трофеи безопасны. Все принялись изучать оружие. Топорик был массивным, но одноручным. Простое изогнутое чёрное лезвие не вызывало особого трепета если забыть, что метал из которого оно выполнено ощутимо крепче адаманта — вершины местной металлургии, к тому-же материала очень сложного в обработке. А вот рукоять напоминала по структуре и цвету танзанит, но не тёмный, а почти фиолетовый. Она была оплетена серебристым ромбическим узором, как будто платиновые нити вплавили в камень.

Кинжал тянул на короткий меч, его клинок был около полуметра в длину, но не особо широкий, сантиметров пять у рукояти. И если лезвие у оружия Хаима плавно сходилось от рукояти, под конец превращаясь почти в иглу, у этого лезвие сходилось в остриё лишь ближе к кончику. По клинку вился серебристый узор напоминающий ползучие растение. Сновидец хотел отвесить шутку о скудоумии древних мастеров, но раздумал, уж больно гармонично тонкие прожилки смотрелись на лезвии. А вот рукоять показалась ему непривычной. Сильно изогнутая вперёд гарда, явно позволяющая сломать или выбить чужое оружие при ловком парировании и белоснежная, с множеством ребристых колец, рукоять. Контраст цветов клинка и эфеса смотрелся завораживающе. Юю пялилось на оружие с открытым ртом, разве что слюна не текла.

— Не за большую любовь, а за подобную безделушку будет отдана ваша девственность, уважаемая эльфийка, — не удержался от пошлой шутки сновидец. В этом мире пошлой наверно.

Все сдержанно засмеялись. Маг взял подержать оба предмета. Рыжая радостно забрала свой эсток. Хотя после того как сновидец поработал над её мечом он рисковал стать запасным оружием.

— Это предметы принадлежало стражникам, которые охраняли вход в это место, элементы их брони вы нашли ранее у входа мисс Аеста.

Он прикоснулся к кольчуге Лича.

— А этот иссохший хрен был магом, который привёл данное место в рабочее состояние.

— Что это наконец? — не выдержал Дорген.

— Техническое название этого сооружения «Собирающий ретранслятор второго порядка», но подробности я расскажу вам позже. Это место необходимо как можно скорее уничтожить и с этим могут быть проблемы.

Ди указал на колонны посреди зала.

— Невероятно крепкий минерал, рукояти оружия древних в основном сделаны из него.

— Мы не будет обыскивать залы, — окинула Юю взглядом боковые проходы.

— Нет, в них лишь каменные алтари на которых били убиты все те люди, с которыми мы сегодня имели дело в виде низшей нежити. Если убрать песок, то пол здесь будет расписан хитрым узором канала, в который, с семи помещений вокруг, в своё время рекой текла кровь, заполняя богомерзкий узор почти до краёв.

— И вы узнали всё это просто прикоснувшись к этому странному столбу? — восхищённо воскликнул Ридлен — лучник Рыжей.

— Ну можно предположить, что я всё это выдумал, — улыбнулся маг. — Ладно, «по коням» у меня плохое предчувствие.

Тут Дорген и Аеста заставили всех улыбнуться. Женщина схватила кольчугу за плечи, а гном взял остатки нежити за ноги. После они со знанием дела «вытряхнули» из ценной брони безголовое тело Лича и брезгливо отбросил его в сторону. Трофейное оружие завернули в металлическое волокно и гном сунул образовавшийся свёрток себе под мышку.

— Что-то мне подсказывает что кольчуга ему больше не понадобится, — сообщил он всем.

Не торопясь, осторожно ступая по песку, товарищи направились к подъёму наверх. Но видимо нежить действительно закончилась, и некто не мешал их неторопливому уходу.

— Поднимайтесь наверх! — дал строгое указание сновидец. — Эрмита останься на всякий случай, хочется верить я смогу в случае чего телепортировать нас отсюда.

— Всё настолько опасно? — спросил Хаим.

— Любая магия опасна, особенно в неумелых руках ведомых пустой головой и да, как поднимитесь быстро уходите с Юргеном и его людьми хотя-бы метров на сто в сторону полей. Ну же поторопитесь!

Товарищи быстро застучали ногами по ступенькам, Ди ждал, давая им время. Наконец Эрмита не выдержала.

— Ты конечно отослал всех чтобы, воспользовавшись интимностью момента сделать мне предложение? — стрельнула она ему глазками. Вышло из-за отсутствия опыта довольно неумело.

Сновидец скривился.

— Видите ли мисс, вы так ловко носите своё копье на плече, что я подумал не понесёте ли немного тушку обессиленного мага.

Не ожидая ответа, он направил ладонь к центру зала. Между столбами тут же начал собираться воздушный водоворот. Его немедленно стало видно визуально: воздух поднимал песок и пыль, они крутились и играли вместе с потоками прозрачного газа. То, с какой скоростью воздух уплотняется в небольшой шар, стало ясно по тому, что из прохода, в котором стояли искатели приключений, хлынул дикий поток ветра, увлекаемый в эпицентр магического действа. Как известно газ, сжатый до определённой плотности, превращается в жидкость, и та дальнейшему сжатию не подлежит. Но Ди в этом мире уже не раз игнорировал это, казалось бы, не зыблемое правило, сжимая большие объёмы твёрдой материи в маленькие шарика. Правда их масса всё равно была равна весу исходного материала, но это уже другой вопрос.

«Что мы вообще знаем о законах мироздания, насколько они незыблемы? Где заканчивается материя и начинается энергия?» — рассуждал маг про себя.

С массой, которую он создавал сейчас, творилось что-то неладное: капля жидкости, в которую затягивался воздух, не увеличивалась, но она стала нестерпимо ярко сиять. Так продолжалось пару минут, наконец Ди понял, что манна предательский подходит к концу и задав шару последние магические параметры, он прекратил каст и повернув голову к Эрмите, выпалил:

— Бежим! — после что есть мочи бросился на верх.

— Тёмная эльфийка бросила не чарующие зрелище последний взгляд, в два прыжка обогнала сновидца, на ходу подхватила того подмышку и со скоростью в трое превышающей бег мага, пулей ринулась на поверхность. Ди даже не пытался протестовать таком унижению, а лишь на ходу крикнул:

— Дальше!

У него засвистела в ушах, тело казалось устремилось в падение. Эрмита с нечеловеческой силой оттолкнулась от земли и огромными прыжками понеслась подальше от входа. Но она успела отбежать только метров на пятьдесят не более, как их обоих швырнуло мощным динамическим ударом вперёд. Это был даже не ветер или физический толчок, а какая-то другая, более быстрая волна энергии. Казалось тряхнуло само пространство. Женщина выронила мага и перекувыркнувшись по корням, растянулась на земле. После Ди и Эрмиту накрыло дождём из мелких камешков и прочей взвеси, что подняло в воздух толчком. Но это было лишь преддверие основного разрушения.

Сновидец, опираясь на руки, приподнялся на корточки и поднял взгляд в сторону подземелья. Но то что он увидел заставило в голове пролететь не особо уместную мысль.

«Это как?»

На него чарующи медленно шла волна цунами, но состояла она явно не из воды, так как имела серо-чёрный цвет. Над ней, опережая поток земли, крутясь летела огромная белоснежная колонна метров сорока в длину, правда сейчас, в высоте, она казалось почти игрушечной. Со звуком «вух-х-х-х» каменный столб промчался над лесом в сторону полей.

С трудом собравшись, маг выбросил вперёд руку и, призвав последние силы, выстрелил на встречу летящему земляному валу «Гравитационный удар», рассчитывая создать в надвигающем потоке прореху и прикрыть себя и Эрмиту, что уже подбежала к нему и пыталась оттащить подальше.

Всё, темнота провала в беспробудный сон.

«Это сон не похож на смерть, глупое сравнение, — мелькнула странная мысль в гаснущем сознании Ди, — наверно с такой безмятежностью спят камни.»