На окраине Великого леса

Вступление: Искатели приключений

Представьте себе зонтик, теперь выверните его наизнанку, выйдет конструкция что защищает от дождя ровно до того момента пока воды в неестественном предмете не накопиться чересчур много. Но поверьте, крона исполинского дерева, на которой собрались искатели приключений, сильно отличается от вывернутого зонта в вашем воображении. Хотя и полностью повторяет его форму.

Внутри «чаши» кроны, что раскинулась на добрые пятьдесят метров в диаметре, имелся ровный деревянный настил. Однако пролетая над полотном леса, вы вряд ли этот настил заметите, так как рукотворное сооружение было надёжно сокрыто от посторонних глаз жёлто-красной сеткой. «Тоже мне маскировка!» — подметит внимательный читатель. Но маскировка действительно была недурной, так как листва на ветвях живого исполина имела именно такой цвет.

В этом странном месте готовилось произойти самое настоящие приключение. Пусть и весьма скромное в масштабах той истории переплетения которой уже готовит судьба. Хотя нет, приключением события станет позже. Когда участники, за чашкой ароматного чая в местной таверне, шумно и весело будут спорить как потратить заслуженную награду. А пока настоящее являлось работой и работай весьма опасной. Но и работа не спешила начаться, маскируясь под банальное безделье.

— Ходи наконец! — раздражённо проговорил высокий жилистый мужчина с резкими чертами лица, сверля острыми серебристыми глазами женщину, сидящую на против.

— Ммм, мы же не куда не торопимся Эрвин, не гони лошадей, — чуть недовольно ответила «копия» мужчины, в меру худая, красивая женщина с убранными за ворот плаща золотистыми волосами.

— Признай своё поражение Ариния! Я лучше и старше тебя почти на минуту! — злился тот, кого назвали Эрвином.

— И с этим грубияном я провела в обнимку девять месяцев, — скривилась собеседница и передвинула фигуру на доске напоминающей шахматную, только больше, да и ячеек на ней было далеко за сотню.

Рядом с играющими расхаживал статный худой мужчина с вытянутым лицом, чуть выпирающими скулами и продолговатым подбородком. Всё его тело покрывала плотная серая мантия, скрывающая серебристую кольчугу тонкой работы. Хотя меривший шагами пол человек и скрывал свой интерес к партии, он внимательно следил за каждым её ходом.

— Сдавайся Ариния, я тоже хочу дать бой этому грубияну, — пробурчал плечистый гном, сидящий невдалеке от играющих на деревянном ящике и дотошно разглядывающий искусно выполненный арбалетный болт. То ли ища на нём изъян, то ли проверяя — не запылился ли.

За исключением этих четверых, здесь, почти на стометровой высоте, был ещё один человек. Хотя нет, растянувшийся в гамаке и абсолютно безразличный к игре являлся эльфом. Он подрёмывал и лишь изредка лениво поглядывал на хитрую деревянную рамку.

Из пола настила, на котором собственно и находились присутствующие, на расстоянии метров трёх друг от друга, торчали два толстых деревянных шеста около двух метров высотой. Верхушки и основания шестов скрепляли две рейки и уже между ними были туго натянуты множество нитей. То там, то здесь, на нити эти нанизывались металлические шарики сантиметров по пять в диаметре. Конструкция сильно напоминала музыкальные ноты, именно на них и поглядывал отдыхающий в гамаке эльф.

Женщина, играющая со своим братом-близнецом, сделала ход, передвинув шашку с вырезанной на ней головой волка.

Эрвин нахмурился, взял две кости, положил их в стаканчик, потряс его и аккуратно, стараясь не производить излишнего шума, опустил ёмкость на край простенького стола, за которым собственно и происходила игра.

В сумме на костях выпала семёрка.

После, не забыв нахмуриться ещё раз, мужчина передвинул на шахматной доске фишку с ухмыляющийся рожицей. Видимо не всё в этой игре подчинялась стратегии, логике и расчёту, но было в ней и место случаю.

«Дзинь, дзинь,» — зазвенел один из колокольчиков.

Можно смело сказать: присутствующих подменили. Компания расслабленных людей, не знающих на что потратить излишек времени, во мгновение превратилась в команду профессиональных искателей приключений.

Эрвин вскочил со стула и погрозил сестре пальцем:

— Даже не думай, я помню расположение каждой фигуры!

Ассасин, так назвалась специализация Эрвина, выдернул из дерева настила два хищных ятагана и вбросил их в хитро сделанные ножны по бокам туловища, после обернулся к эльфу. Тот уже был на ногах и ловко закреплял свой лук в наплечном чехле. Гном, которого звук колокольчика также касался на прямую, подхватил ненормально размера арбалет. Уперев его «стремя» в пол, он двумя массивными рычагами по бокам оружия взвёл тетиву и вложил болт в жёлоб направляющей канавки. При этом стрела не только легла в выемку, но и защёлкнулась сверху специальными зажимами.

После трое мужчин в отточенной последовательности исчезли в просторном люке в центре настила.

Тем временем оставшиеся наверху явно вели себя странно. Мужчина в серой мантии, что безразлично расхаживал полминуты назад, подскочил к доске и уселся на место Эрвина, который вынужден был покинуть «поле боя» в связи с внезапной тревогой. Женщина напротив с нескрываемой надеждой смотрела на изучающего расположение фишек-фигур человека.

Жрец, а оценивающий партию был жрецом светлой магии и звали его кстати Оингор, но по бытующий здесь традиции имя пришедшего на помощь обычно сокращали до Оин, а то и вовсе перевирали в Они.

— Открылась окно возможностей для твоего дракона, — указал Оин на чёрную шашку с драконом. Зажми им вражеского огра. Брат скорее всего снова пойдёт в атаку Варганом, но ты можешь прикрыться лучником переместив его сюда или сюда. После он кинет кости и тут уже не известно куда забросит отряд «Взбаламученных гоблинов». Если они продвинутся к тебе в тыл — сдавайся. Однако если у Дракона останется свобода хода, то ты перейдёшь в наступление, здесь можно и побороться.

Женщина посмотрела на советчика с благодарностью и любовью. В прочем любовь была вполне объяснима, она всё-таки жена мужчины что продумывает за неё партию.

Из-под настила послышался хлопок тетивы и что-то массивное стало падать вниз, устремляясь к земле и шумно проламывая ветви на своём пути.

— Ох этот Бодур со своим агрегатом! — проворчал жрец. — Арбалет должен и может стрелять тише, особенно в нашем деле.

Он отошёл от стола и принялся безмятежно расхаживать дальше.

В люк сноровисто и почти бесшумно стали запрыгивать товарищи.

— Лесной душитель, — прокомментировал эльф, — срежем когти вечером, перед уходом в поля.

— Если конечно от него что-то останется, — вставил мужчина — ассасин, брат Аринии. И уселся на ящик, придирчиво осматривая доску на предмет смещённых фигур. Сестра, поймав взгляд брата, передразнила его высунутым языком.

Поговаривают в некоторых местах этот жест весьма неприличен, но здесь, в данный момент, он означал — «И не надейся остолоп.»

Мужчина скривился в ехидной улыбке, готовясь расквитаться с сестрой посредством игровой партии. Но судьба упорно вмешивалась в её ход.

«Динь, динь,» — мелодично зазвонил другой колокольчик. В этот раз вскочили все.

Герлих, так звали капитана «Удачливого силка», покрутил пальцем в воздухе и указал им на кучу крупных корней метрах в двадцати от собравшихся. В прочем сейчас рядом с капитаном стоял только гном держащий в руках взведённый арбалет. Остальные члены отряда предпочли скрыть своё присутствие в более безопасных местах. Броню эльфа, как и товарища рядом, покрывал свободный зеленовато-серый плащ. Стоило обладателю такого плаща перестать двигаться, как он неминуемо начинал сливаться с окружающим пейзажем. Особенно силён был эффект если встать спиной к стволу дерева или присесть рядом с неприметной кочкой. Чем искатели приключений эффективно пользовались. Само собой, подобные плащи были надеты на всех собравшихся.

Гном прищурился, вглядываясь в указанном зорким эльфом направлении и спустя несколько секунд кивнул капитану. После приподнял массивный арбалет и плавно нажал на спусковую скобу.

Надо отметить что средний гном сильнее человека, а Бодур — так звали гнома, был силён неимоверно. И даже ему требовалось не мало усилий чтобы взвести «Хищника» — так он называл свой арбалет. Пробивная сила короткого, но массивного болта выпущенного из этого оружия была очень высокой и сейчас арбалет, громко хлопнув тетивой, отправил снаряд в гущу холма состоящего из переплетения толстых корней.

Холм взорвался как сноп соломы, разбрызгивая массивные щепки в разные стороны. Но сколь не хорош был арбалет Бодура, сотворить подобное ему было не под силу. Причиной эффектного разрушения являлась опасная тварь, потревоженная болезненным выстрелом.

Произошедшие явно не входило в планы искателей приключений. На мгновение на лицах присутствующих мелькнула паника, но лишь на мгновение, быстро уступив место готовности и удивлению.

— Зад дракона, она огромна! — прорычал гном.

Хотя до этого звуковую маскировку соблюдали строжайше, видимо сейчас надобность в ней отпала.

Щепки ещё не успели упасть на землю, но эльф уже успел спустить тетиву своего тугого лука.

— Не пробил! — коротко сообщил он гному и ринулся в сторону, ловко прыгая по корням.

Большая часть поверхности леса, где происходила охота, представляла собой одно громадное вздыбленное покрывало массивных корней, живых и поваленных деревьев с густо свисающими ветвей лианами. Лишь в редких местах встречались относительно ровные клочки земли.

Гном тем временем не мешкал и быстро принялся взводить арбалет. Он успел натянуть тетиву за защёлку и уже потянулся за болтом в набедренном чехле, как был вырван из процесса криком ассасина:

— Берегитесь дурни! — пронзительно закричал не видимый сейчас товарищ с дерева неподалёку.

Герлих грациозно подпрыгнул на невообразимую для обычного человека высоту и уже в полёте натянул лук, готовясь выпустить стрелу. Гном, скорее на рефлексах, чем осознано, перехватил арбалет за стремя и выставил оружие перед собой заслоняясь от молниеносной атаки. Тут же этот арбалет обхватила разинутая змеиная пасть, тело арбалетчика оторвало от земли и понесло увлекаемое массивной серебристой лентой. Бодур на лету вывернулся и с силой отбросил в сторону оружие, зажатое иглообразными зубами, тем самым пропуская тело громадной змеи вперёд. В этот момент звякнула тетива эльфийского лука, стрела ударила в голову твари, но отскочила от невероятно крепкой шкуры и провалилась в гущу корней.

Гном упал на землю, перекатился и моментально вскочил. Торопясь он выхватил из-за пазухи бутылёк, сорвал зубами крышку, глотнул из него, после вылил остатки на разодранную перчатку что быстро пропитывалась кровью. Далее, потеряв к ране всякий интерес, Бодур выхватил из-за спины увесистый топор и уставился на змею, что, превратив в щепки очередную кучу корней, стала собирать своё тело для нового броска, яростно шаря вокруг заострённой мордой.

Это был не простой противник — змея сантиметров шестидесяти в толщину и около двадцати метров длиной. Охоту на неё осложняла невероятно крепкая шкура твари и умопомрачительная скорость движения. Благо живёт данный вид только в этом мрачном лесу и лишь изредка выползает в поля поесть жирных земляных ящериц. Но ко всему встреченная искателями приключений особь была почти в двое крупнее среднего размера этого вида. И охота была бы куда проще если…

Змея, быстро подтянув своё тело в спираль, нашла глазами обидчиков, зашипела и стала растворятся в воздухе. В буквальном смысле, становясь невидимой. Но закончить процесс не успела. Ассасин, это он кричал товарищам с дерева неподалёку, ловко швырнул в неё небольшой шар. Тот с глухим хлопком взорвался, выпустив облако блестящего порошка, что развеял невидимость и заставил змею недовольно шикнуть.

Звякнула тетива, стрела ударила в надбровную дугу твари и, повторив судьбу предшественницы, скрылась в корнях.

— Да вы издеваетесь! — прокричал Эрвин из своего укрытия и швырнул ещё один шар в противника. И швырнул ловко, так как монстр бросился в новою атаку, снова выбрав своей целью гнома, что с волнением сжимал топор.

Змея разбила брошенный шар мордой и, хотя не потеряла скорости и общего направления, что-то с ней стало не так. Могучее тело, выброшенное вперёд как пружина, ударилось не в гнома, а в землю буквально в метре от него. Бодур, вместо того чтобы подбежать и приложить тварь топором, наоборот стал отпрыгивать, занося, однако, при этом оружие и зачем-то рассекая им воздух.

«Удар исполина» — применил гном боевой навык. Невидимая энергетическая волна впечатала голову твари в землю заставив взвиться остальное тело. Подняв морду вверх, ослепшее и слегка контуженное чудище стало быстро собираться в пружину, яростно, хотя и слепо, мотая при этом головой.

Но здесь всё закончилось: новая стрела эльфийского лука нашла цель, пронзила глаз змеи и повредила мозг. Опасная тварь безвольно осела на корни.

Какое-то время все напряжённо оглядывались, смотря несколько на змею, сколько по сторонам. Крики и шум боя могли привлечь не мало опасностей. Обидно получить удар в спину празднуя победу.

— Вы что не выспались сегодня?! Так ведь и помереть можно между прочем… — серьёзно и укоризненно приговорил ассасин, спрыгнув с невысокого дерева неподалёку и подойдя к товарищам.

В прочем добычу он созерцал восхищённо. Тут же с кроны другого дерева, что находилось на большем удалении от места сражения, спустились Ариния и Оингор.

Женщина принялась распылять какой-то состав в воздухе из хитрого приспособления напоминающего небольшой пульверизатора, сразу запахло чем-то невероятно противным. А жрец взволнованно бросился к гному. Бодур помахал ему рукой, показывая, что всё в порядке, но при этом обессиленно опустился на крупный корень неподалёку.

— Их ведь таких не бывает, правда? — как-то глупо спросил гном, имея в виду размер змеи.

— Да облажались неимоверно, — кивнул Герлих.

Хотя всё и закончилось относительно благополучно, но подобные риски в работе искателей приключений были недопустимы. Ведь если работать подобными образом — трагедия лишь вопрос времени. А на тот свет некто из товарищей не торопился, и команда всегда действовала предельно собранно и осторожно.

— Надо быстрее снять шкуру и ретироваться отсюда, — подметил ассасин. — Хотя от этого запаха я и сам готов сбежать подальше, — поморщился он, — исходя из опыта час у нас есть.

— Подумать только, не пробило прямым попаданием болта, — кряхтел гном, на которого Оингор накладывал магию, призванную помочь в нейтрализации яда.

— Вряд ли твой первый выстрел был таким уж прямым, — прокомментировал эльф, — её шкура не только крепкая, но и очень эластичная, стрела буквально «сползает» по ней.

— Ты как, — участливо спросила пострадавшего гнома Ариния, что закончила с распыление реактивов.

— Мутит немного, но полчаса и должно отпустить.

Успокоенная женщина кивнула и поманила взглядом брата, тот достал с пояса изогнутый разделочный нож и направился к змее. Эльф встал на возвышенность из корней и стал внимательно оглядываться по сторонам, держа наготове лук со вложенной в тетиву стрелой. Герлих недовольно морщился от вони, что надёжно отваживала большинство лесных тварей, невыносимо раздражая их чувствительный нюх.

Брат с сестрой сноровисто занялись телом змеи, растаскивая кольца и раскладывая чудовище по корням. Жрец, убедившись что товарищу нечего не угрожает, вытащил длинный тонкий меч и с обнажённым оружием осторожно и неторопливо стал продвигаться по корням в сторону выбитого из рук гнома арбалета. Принеся оружие раненому, он взялся помогать Аринии с Эрвином, однако не в снятии шкуры. Надев специальные перчатки и расперев пасть змеи обломком корня, Оингор принялся хитрыми щипцами выдёргивать у добычи зубы.

— Здесь на пол сотни золотом не меньше, — подытожил гном оглядывая «трофей».

Это была внушительная сумма. На один золотой можно было вполне полноценно жить и вкусно есть в течении добрых пары месяцев. Но и работа у искателей приключений являлась во многом затратной. Взять хотя бы полевой штаб на верхушке местного исполина. Пусть он и был построен несколько лет назад и давно окупил себя, но в своё время потребовал не малых финансовых затрат.

— Ох, ну и шкура у этого куска драконьего дерма, — ворчал ассасин пытаясь проткнуть кожу на шеи добычи коротким изогнутым ножом. А ведь нож мало того был сделан из адаманта — самого крепкого из широкодоступных местных материалов, так ещё и зачарован на прочность.

Гном закончил с осмотром арбалета. Хотя после удара требовался внешний ремонт и калибровка, основные узлы работали исправно. Владелец попытался взвести его, однако ослабевшее от яда тело подвело. Механизм рычагов сильно облегчал процесс натяжения тетивы, но плечи арбалета были сделаны далеко не из дерева и даже не из стали.

Эрвин, оставив тушу змеи пришёл на помощь товарищу. Взяв у гнома арбалет, ассасин с трудом взвёл оружие и передал «Хищника» хозяину. Бодур принял «питомца», достал из чехла на бедре болт с иглообразным фиолетовым наконечником и подойдя к серебристой туши змеи в упор всадил стрелу в толстую шею. Плоть под шкурой оказалась податливой и снаряд, пробив естественную защиту, утонул в массивном теле.

После процесс пошёл по отлаженной схеме. Эрвин, начав от рассечения на шее добычи, разрезал ножом шкуру вдоль тела, а его сестра с неженской силой разводила её в стороны, отдирая от жилистого беловатого мяса.

— Не кто не хочет жаркого из «Серебристого полозня»? — поинтересовался гном.

— На вкус её мясо отвратительно даже если вымочить от яда, — внёс пояснение Оингор, — но, если хочешь познакомится с ней поближе, могу срезать тебе кусочек… — подмигнул он гному.

— Нет спасибо, мы уже на обнимались сегодня, — парировал бородач.

В течении получаса с работой почти закончили. Эрвин разрезал «воротник» вокруг шеи, и тушу змеи стали постепенно откатывать в сторону, отрывая от полоски расстеленной на корнях кожи. После шкуру посыпали специальным порошком и скрутили в увесистый рулон. Здесь в дела вступила Ариния, женщина присела над свёртком и начала шептать какое-то заклинание.

Это была магия сохранности высокого ранга, ведь добычу необходимо не только получить, но и сохранить до передачи в руки мастеров или покупателей.

— «Ущипните дракона за задницу и сообщите если он не проснётся,» — проговорил эльф местную присказку, призванную показать несуразность происходящего. При этом он указал рукой куда-то в сторону.

Местные драконы незаслуженно отдувались за большинство неприятных ситуаций. Больше от нецензурных упоминаний страдали разве что интимные места тролля.

В сторону искателей приключений уверенно двигалось нечто страшное. Абсолютно голый человек, который явно не ел много месяцев, так как кожа его плотно обтянула ребра и суставы. Человек этот был полностью лыс, поверхность его тела имела противный серый цвет, в прочем без каких-либо ран или разрушений. Существо шипело и пялилось на собравшихся мутными тёмными глазами, тянуло вперёд иссохшие руки с тонкими пальцами и скалило жёлтые зубы в навсегда приоткрытой пасти.

Однако метров через десять неприятного гостя постигла досадная неудача. Одна из его ног провалилась между корней и существо растянулось на земле, продолжая при этом ворчать, извиваться и ползти в сторону искателей приключений.

Однако реакция на «Живого мертвеца» была не совсем ожидаемая. Гном ухмыльнулся, эльф продолжал внимательно глядеть по сторонам, жрец изучал медленно ползущего в их сторону зомби с полным недоумением. Ассасин так просто расплылся в улыбке и стал поглядывать на капитана. А Ариния — бывшая магом поддержки, даже не оторвалась от чтения заклинания.

— Не смотри на меня так, — запротестовал Герлих на ухмылку ассасина, — я не хочу марать в «этом» стрелы! В его мёртвую башку их надо всадить минимум пару прежде чем эта мертвечина затихнет.

— Вопрос откуда он вылез и есть ли у него «друзья», — почёсывая голову рассудил Эрвин. — Кстати Оин, подбородок у этого мертвяка ну точно, как у тебя.

Жрец скривился на глупое сравнение.

Мертвец тем временем прополз ещё десяток метров и свисая с очередного холма шипя тянул свои лапы в сторону столь ненавидимой им жизни.

— Бодур покажи ему силу своего арбалета, — хитро предложил ассасин гному.

— Да вот ещё, — заворчал тот, — у меня между прочем один болт две серебряных монеты стоит.

— Я закончила, — подытожила Ариния. — Кто понесёт наш золотой запас? — спросила женщина и стала крепить к свёртку специальные лямки с помощью толстой бечёвки.

Жрец вздохнул и вскину руку в сторону нежити.

— «Очищение».

Тело мертвеца окутало беловатое свечение, и он безвольно застыл на корнях. Оингор, кинув грустный взгляд на теперь уже «мёртвый труп», вздохнул ещё раз и принялся помогать жене с тюком, изъявив желание нести его. Так как пострадавший гном, обычно выполнявший роль грубой силы, сейчас был на подобное не годен.

Герлих повернулся к товарищам и строгим голосом проговорил:

— Эрвин попробуй найти отскочившие стрелы. Бодур передай пока свой арбалет Аринии, разведаем откуда припёрся этот мертвяк и давайте быстрее.

Всё это было сказано строгим командным голосом, но некто не проявил и тени возмущения. Ведь эльф являлся капитаном, а в полевой работе подчинение должно быть неукоснительным. Это, при разумности и опытности командующего, залог слаженности, эффективности и безопасности.

Быстро проделав требуемое, искатели приключений двинулись в направлении с которого появилась нежить. Эльф шёл впереди и внимательно изучал следы, ассасин держал в руке очередной шар, да и остальные члены «Удачливого силка» были собраны и предельно настороженны. Однако долго плутать по лесу им не пришлось, группа оказалась перед достаточно обширным лазом, что уходил в толщу земли.

Эрвин присел на корточки и долго принюхивался к воздуху из норы сантиметров семьдесят в диаметре.

— Пахнет нежитью, можно и слазить, — достаточно безразлично подытожил он.

— Может хватит на сегодня приключений? — проворчал гном.

— Хватит то хватит, но переться сюда ради этой дыры во второй раз, особенно с учётом того что наши дела здесь на ближайший месяц закончены. С полным комплектом риск не выше допустимого, — привёл свои аргументы ассасин.

Найти добычу в этом лесу не составляло труда, сложно было найти нужную и остаться при этом невредимым. Удобным лагерем на вершине исполинского дерева команда пользовалась не чаще одного раза в месяц, когда новый «Серебристой полоз» заселял освободившуюся территорию или требовалось добыть другую ценную добычу в этом районе. И далеко не всегда охота выходила столь удачной.

К тому же все собравшиеся здесь были профессионалами своего дела, особенно Эрвин. Ассасин не только умел полностью скрывать своё присутствие, становясь незаметным для живых существ и нежити, но и на пару минут мог стать полностью невидимость, исключая возможность визуального обнаружения. А если жрец наложит заклинание «Отражение урона», так вообще замечательно. К сказанному добавим: низшая нежить, коими являлись простые мертвяки, не такие уж грозные противники. По сравнению с предыдущими событиями опасность представлялась минимальной, другой вопрос стоит ли рисковать и тратить манну лишний раз.

— Ладно, — кивнул Герлих, — дерзайте.

Оингор снял с плеч свёрток и положил его на землю. После направил на ассасина руку и скастовал «Отражение урона». Это магия не убирала повреждение полностью, но серьёзно снижала силу первых двух-трёх ударов. Гном вытянул из кармана палочку похожую на толстый карандаш и протянул её товарищу. Если переломить этот предмет, через несколько секунд он загорится и осветит всё вокруг ярким светом.

Ассасин принял необходимое, самодовольно улыбнулся и исчез из виду. Лишь осыпающиеся по краям лаза земля показала, что он взялся за дело.

Однако товарищи не успели даже толком поволноваться, как Эрвин словно пробка выскочил наружу. Он не выглядел особо взволнованным и коротко сообщил.

Коридор с проходами, кинул световую приманку, сразу набежало не меньше пятнадцати мертвецов.

— Уходим, — уверенно махнул руками Эльф, — пусть этой мертвечиной Рыжая занимается.

Исследовать нетронутые древние руины было заманчиво, но пятнадцать зомби с ходу — это попахивало неприятностями. Особенно при том, что команда Герлиха была заточена совершенно на иной вид деятельности. Неизведанное подземелье было решено оставить другой, более специализированной группе.

Товарищи капитана одобрительно кивнули, и помятые, но в общем-то довольные искатели приключений отправилась в свой полевой лагерь. Уже этим вечером они будут пить заслуженный чай и размышлять как лучше потратить выручку.

Глава 1. Пробуждение

Раммаранг открыл глаза, в комнате было темно, но звуки деревенской жизни уже начали просачиваться с улицы. Приглушённые голоса стражников, скрип колёс телег, поступь людей и животных — деревня готовилась встретить новое утро, как делала это не раз до этого. Но что-то было не так и проснувшийся не мог взять в толк что именно. Юноша некоторое время прислушивался к звукам с улицы, но не нашёл в их ритме нечего необычного.

Наверно у каждого бывало ощущение, что заснул он в одном месте, а проснулся совершенно в другом? Когда лежишь и мучительно пытаешься понять — внутреннее это изменение или внешнее. Но чем дальше убегает миг пробуждения, тем эфирнее и иллюзорнее это ощущение становится. Пожалуй, нечто подобное сейчас творилось с Раммарангом. Но ко всему упомянутому примешивалось ещё чувство лёгкой тревоги. Той, которая бывает перед бедой, но которую мы, в девяти случаев из десяти, игнорируем.

Однако нежится в кровати было совершенно некогда, да и не особо хотелось. Рам — так его называли друзья и близкие, отбросил смутную тревогу, потянулся на набитом ароматными травами матрасе, скинул лёгкое шерстяное покрывало и быстрым кошачьем движением спрыгнул на пол.

Его дом был небольшим одноэтажным строением с одной просторной комнатой внутри. Обстановка дышала скромностью и практичностью — кровать, массивная печь, добротный стол с удобными лавками, несколько кухонных и хозяйственных шкафов, стойка с оружием и бронёй, грубый ковёр посреди пола, однако для весьма большого помещения здесь было пустовато. Правда под домом находился вместительный погреб, заполненный припасами, подобный имелся почти под каждым строением в деревне. В него-то и были убраны излишки утвари.

Свободное место молодой человек использовал для утренней зарядки, старательно занимался которой вовсе не ради обладания красивым телом. Хотя подобное было далеко не лишним, но наибольшую пользу тело приносит, когда не переваривается в желудке местного монстра. И чтобы в этот желудок не попасть, ему, как не последнему деревенскому ополченцу, требовалась некоторая расторопность.

Деревня Раммаранга не была обычной деревней, какие в большом количестве ютятся возле городов и крепостей Амарота. Она располагалась на краю обширного леса, именуемого в народе «Великим» или «Волчьем». И местные жители наверняка бы спали по ночам куда спокойнее, водись в этом месте одни только волки, так что запас продуктов в погребе был делом привычным. Ведь бывали времена, когда выйти из-за высокого частокола, окружавшего деревню, не представлялось возможным. Правда случалось подобное обычно ближе к зиме, но бережливого как известно…

Молодой человек распахнул ставни, залив помещение ярким светом, от которого немедленно зажмурился, вышел на середину комнаты, глубоко вздохнул, задержал дыхание и медленно выдохнул.

Рам был молод, ему лишь недавно исполнилось девятнадцать. Это был среднего роста темноволосый юноша, в меру худощавый, но при этом жилистый и мускулистый. Лицо молодой человек имел вытянутое и в целом его сложно было назвать привлекательным, но всё на этом лице находилось на своём месте. Глаза — глубоко посаженные, острые, серебристо-серого цвета, большой продолговатый нос, острый подбородок. Взгляни на него мимолётным взглядом, скорее всего возникнет образ хищной птицы. Но если подойти поближе и заговорить, то впечатление смягчалось, уловив внутреннюю простоту и размеренность.

Как уже упоминалось утро Раммаранга начиналась с длительной тренировки на силу и растяжку. Если последующий день был в его распоряжении, юноша обычно завтракал и уделял первую часть дня помощи родным и близким, а после обеда, до самого вечера, тренировался в лагере ополчения. Не сильно разнообразная программа, но в ней он находил своё упоение. Однако сегодня был день боевого дежурства, поэтому следовало подготовить себя к предстоящей работе особенно тщательно.

Люди странные создания, когда внешние неприятности заканчиваются, они частенько начинают создавать себе проблемы сами. Или того больше, подобным начинает заниматься мир вокруг… И это замечательно, ведь что ещё кроме проблем и неприятностей сделает нас лучше. Ну разве что мы сами… А если самому лень? Ну тогда получите неприятности. Однако жители Волчьей деревни были лишены возможности заниматься столь важным и увлекательным процессом. Так как опасностей вокруг хватало, даже, пожалуй, их было через чур много. Поэтому в деревне наряду с нерегулярным ополчением, куда входила добрая половина деревенских мужчин, было и регулярное, в котором состояли самые умелые местные воины.

Стоит заметить, что редкий молодой человек в его возрасте имел свой дом, особенно являясь четвертым по счету ребёнком в большой семье. Своё жильё полагался Раммарангу как заместителю капитана городского ополчения. Однако получить подобное звание в девятнадцать лет мог также далеко не каждый. Но Рам обладал редкой по качеству способностью использовать «Боевые навыки». Нет, не ловко махать мечом, быстро уврачеваться и ясно ориентироваться в пылу битвы, хотя без этого никакие «Боевые навыки» не помогут. Это была своеобразная «физическая» магия плотно завязанная на оружие и тело человека.

Любой мог овладеть мечом, большинству, пусть с некоторыми усилиями, были доступны азы магии, но до вершин героев и великих магов обычно добирались владельцы боевых навыков и магического таланта. Хотя не то ни другое не было однозначным преимуществом и как любил говорить отец юноши — «Нет талантливых, есть тренированные». Да и талант по сути это лишь осторожный стук судьбы в дверь — «А не заняться ли тебе этим?». Не всем же махать оружием и швырять огненные шары, есть таланты более мирные и не менее полезные.

В общем владение Боевыми навыками это не только настойчивое приглашение в ряды защитников человечества разного калибра, но и тот случай, когда одарённость помогала сэкономить солидное количество времени. Однако не стоит зацикливаться на одарённости, были и те, кто на всякие одарённости плевали с высокой горы и упорными трудом достигали неимоверной силы. Боги будто сжалились над людьми, не только не обделив их талантами, но и позволив им эти таланты развивать быстрее других рас. Ведь гномы, эльфы, орки и зверолюди были значительно сильнее в купе своих «стартовых капиталов», не говоря уже о магических созданиях. Однако кропотливое обучение и усиленные тренировки позволяли эту начальную разницу в силе сглаживать.

Рам начал осваивать владение мечом с пяти лет. В четырнадцати уже сопровождал отряды рабочих и собирателей, уходивших в глубину леса. Его боевой опыт сражения с монстрами был воистину огромен и как воин он уже был на уровне опытного рыцаря королевства. Юноше была открыта дорога в военную академию, особые отряды храмовой стражи и даже существовал неплохой шанс вступить в хорошую команду искателей приключений. Но он не собирался воспользоваться этими или подобными возможностями, твёрдо решив довольствоваться должностью командира деревенского ополчения. И одна из весомых причин такого выбора была любовь. Правда не тот вид любви что частенько воспевается лжецами-бардами. Когда надо кого-то похищать, совершать непонятные и не нужные в общем-то подвиги и преодолевать массу препятствий, обойти которые можно по удобной дороге рядом. При этом всё упомянутое заканчивается обычно разбитым сердцем или запланированной гибелью одной из сторон.

Раммаранг был избавлен от томительных вздохов, тайных мечтаний, тихих стенаний и прочих глупых атрибутов неразделённой любви. Его можно было назвать в двойне удачливым человеком. Деревня жила крепкой родовой связью, семейные союзы задумывались и планировались заранее, служили инструментом укрепления и объединения. Правда никто не заставлял молодых людей связывать свои судьбы силой, если явная неприязнь вдруг возникала между обручёнными. Но подобное случалось редко: традиция, воспитание и суровые условия делали своё дело на благо сложившемуся положению вещей. Но юноша любил свою суженную и был любим взаимно.

Закончив с разминкой и силовыми упражнениями, Рам сменил тонкие хлопковые штаны на плотные кожаные, после надел грубую льняную рубаху и накинул сверху лёгкий стёганый доспех похожий на грубоватую, толстую, но в общем-то обычную кожаную куртку. Усиленная кожей магических животных эта броня выдерживала удар вплоть до арбалетного болта. В угоду свободы движений материал был мягкий, поэтому попадание стрелы или удар холодным оружием сулили серьёзными повреждениями, но значительно снижался шанс смертельного удара. Кстати весьма качественное и дорогое изделие.

«Не помешали бы кольчужные вставки, но мифрил и адамант стоят больших денег, а сталь тяжеловата…» — в который раз вздохнул про себя Раммаранг.

Далее юноша надел хитрый кожаный пояс с множеством небольших карманов — отделений, к которому были прикреплены ножны с коротким широким мечем. Надёжное и достаточно универсальное оружие сильно напоминающие меч римского гладиатора, может чуть подлиннее, да и рукоять на полторы руки.

Магические зачарования в этом мире не являлись редкостью, но предметы с ними стоили солидных денег. Оружие Раммаранга не имело магических свойств, что оставляло широкое поле для мечтаний о лучшем снаряжении. Но и простецким оно не являлось, в сталь при создании добавили особые минералы, значительно повышающие прочность. И меч, и куртка не являлись тем, что может позволить себе обычный деревенский парень. Они были приобретены с общей казны ополчения и выданы Раммарангу как одному из лучших мечников деревни. В отделениях пояса находились зелья и предметы первой необходимости на случай ранений или отравления. От укомплектованности и полноты подобного набора не редко зависела жизнь.

Глубоко вздохнув и закрыв глаза, юноша выбросил из головы лишние мысли, настроился на рабочий лад и выскочил на улицу.

— Привет Рам! — крикнул один из прохожих, его хороший знакомый Карин — умелый деревенский плотник.

Он катил перед собой небольшую нагруженную разными материалами тележку. Оглядев товарища, Карин с дружеской издёвкой спросил:

— Идёшь бездельничать на ворота, или считать кочки со сторожевой вышки?

— Нет Карин, сегодня с отрядом будем чистить заграждение на реке с северной стороны.

— Дело важное, — заметил собеседник, сразу став серьёзнее. — И время подходящие, видел до тебя Сильверна, что сменился с ночного караула, говорит в лесу сегодня тихо, да пошлют боги спокойствия в этот день.

Воздавши хвалу багам, собеседники разминулись, правда, прежде чем пойти к реке, Раммаранг, периодически здороваясь с односельчанами, спешил попасть в другое место.

Волчью деревню можно смело назвать небольшим, но городом: молодой человек давно убедился в этом, посмотрев другие места, периодически сопровождая торговые караваны своего отца в качестве охранника.

А охрана караванам требовалось, ведь незыблемую истину, что если есть караван и он движется из точки А в точку Б, то между этими точками обязательно возникнет сила стремящиеся этот караван ограбить. Однако в Амароте подобная сила была в основном четырёхногая и интересовалась не сколько вещами, сколько вкусовыми качествами сопровождающих. Но вернёмся к деревне.

По планировке поселение представляло собой большой квадрат, состоявший из компактных крестьянских дворов по краям и плотной каменной застройки ближе к центру. Это порой удивляло тех, кто прибывал в это место впервые. Не считая торговцев, путешественников и искателей приключений, что периодически посещали деревню, здесь проживало около тысячи человек. Кроме солидного по местным меркам населения, присутствовали и другие городские атрибуты — просторная замощённая площадь, перед высоким зданием храма; две прекрасные таверны; офицерские казармы; множество мастерских, складов и алхимических лавок, занимающихся переработкой и хранением всего того, что предоставлял лес. Красивое каменное здание местной ратуши язык не поворачивался обозвать «деревенским», а здание королевского банка… далеко не каждый город мог им похвастаться.

И это только малая часть местных достоинств и полезностей! Товары из мастерских «Деревни у Великого леса» — так её порой называли в других местах, славились по всему Амароту. Однако статус города давали автоматически лишь при наличии королевской администрации и основных гильдий: торговой, магический и гильдии искателей приключений, а в остальных случаях смотрели на множество факторов. Не последним из них было присутствие надёжной каменной стены или земляного вала. Особенно учитывали наличие других, более скромных поселений вокруг, откуда в случае опасности именно в укреплённый город производилась эвакуация. Представительство торговой гильдии в деревне имелось, искателей приключений хватало в любое время года, а вот маги заглядывали редко. Да и добротный трёхметровый частокол был сплошь деревянным, каменоломен поблизости не было, а вот леса хватало. В общем со званием города не заладилось, да и ладно.

За исключением близкого соседства с негостеприимным местом, коим являлся Волчий лес и отсутствие других поселений поблизости, была ещё одна географическая особенность. Через всю деревню, у западного её края, с севера на юг бежала небольшая река «Быстротечная». Это была весёлая шумная речушка трёх — четырёх метров шириной, с чистой прохладной водой. Однако за массой преимуществ, что давал поток чистой воды, присутствовало и одно неудобство: река заходила в деревню и выходила из неё, создавая, за исключением ворот с западной и восточной стороны, дополнительные «бреши в обороне». Поэтому в местах где вода пересекала границу деревни и покидала её, поток был заведён в каменные желоба, перекрытые прочной металлической решёткой, что препятствовало проникновению разной опасной живности. Но решётка эта с северной стороны поселения имела вредное свойство забиваться разным путешествующим по течению мусором. Поэтому, не реже одного раза в неделю, специальная группа выходила за забор и убирала ветки, комья травы и прочий мусор, принесённый течением.

Именно этим и предстояло заняться Раммарангу сегодня. Но перед работой он спешил забежать к любимой и не только заглянуть в её зелёные глаза, но и разжиться завтраком. Любовь — любовью, а еда по расписанию.

Авелия — так звали суженную Рама, развешивала во дворе яркие расшитые узорами простыни и покрывала. Это была стройная девушка роста выше среднего, с длинными до пояса белыми волосами, красивым правильным лицом, аккуратными маленьким носом и ртом. Её глаза казались больше чем они есть из-за пышных ресниц, а взгляд обладал необычной, почти неприятной пристальностью. В задумчивости она часто прикусывала губы, из-за чего лицо её принимало капризное выражение. Но стоило мысли обрести чёткую форму, как глаза вспыхивали внутренним светом и невольно пронзали собеседника. В этот момент открывались скрытые пока черты её характера, вызывая в душах окружающих непонятный трепет. Этот взгляд мало кто мог выдержать, и она, зная об этом, стараясь быстро притушить чарующий взор. Впрочем, те кто общались с Авелией некоторое время освобождались от действия этих чар, идя на поводу у её лёгкого озорного характера.

Рам сбросил темп ходьбы и медленно направился к калитке в невысоком заборчике. При этом он постарался сделать свои шаги бесшумными. Девушка расправляла на верёвке очередное покрывало и не имела возможности увидеть его. Полотно бугрилось и растягивалось, показывая активную деятельность с другой стороны. Бесшумно отворив калитку, юноша подкрался к краю полотна и резко выпрыгнул на другую сторону, собираясь «напугать» Авелию. Но замер в нерешительности, с другой стороны некого не было.

«Вот те раз…» — мгновение назад он видел у земли ноги невесты.

Вдруг он почувствовал лёгкое движение позади, чьи-то руки нежно обхватили его живот, а знакомый запах и касание заставили расслабится мгновенно напрягшиеся тело.

— Балуешься с невидимостью, — наигранно проворчал Раммаранг.

— Нет, это ты шагаешь как горный тролль и не видишь дальше своего носа! — в тон ему ответила Авелия.

— Сколько? — задал юноша не совсем понятный вопрос.

— Пять — шесть секунд.

— Весьма неплохо! — Раммаранг аккуратно провернулся в объятиях, поворачиваясь к девушке лицом.

— Плохо — хорошо, какая разница… зачем подобные навыки жене командира деревенского ополчения, — вживаясь в роль притворного недовольства, произнесла Авелия.

— Ну не скромничай, — ответил Рам и потянулся к её губам для поцелуя.

Гном облачённый в тяжёлый доспех, летел вверх по винтовой лестнице. Со стороны казалась что сияющая мифриловой чешуёй броня невесома, столь лёгкими и стремительными были шаги приземистого мужчины. За спиной его висел внушительного размера арбалет, украшенный затейливой резьбой и играющий блеском благородных металлов, явно не серийная работа. Размер и массивность оружия намекали на то, что взвести такой агрегат обычному человеку будет проблематично. На поясе гнома непослушно болталась тяжёлая булава, да и размах плеч у бородатого мужчины был таков, что во многих конфликтах оружие просто не потребуется. Как пробка из бутылки, бронированный колобок вылетел на широкую обзорную площадку метров двадцати в обхвате, вырубленную прямо в скале и открывающую фантастический вид на простирающейся перед горной грядой бескрайний лес.

Слегка пыхтя в пышную бороду, он бросился к краю террасы, что отделял от бездны невысокий каменный бортик. Здесь, на удобном деревянном кресле, сидел другой гном и задумчиво глядел вдаль. Облачённый в кольчугу красного метала, поверх кожаного, мехом внутрь плаща, восседающий имел вид необычайно грозный и величественный. Хотя лёгкая расслабленная поза указывала на то, что для порождения этой величественности он не прикладывал не малейшего усилия. Обременённое мудростью гладкое лицо было строгим и собранным, правда уголки губ ежеминутно порывались хитро улыбнутся. Борода, вопреки традициям, была коротко подстрижена и составляла минимальные для соблюдения приличий двадцать сантиметров. Усы, заплетённые в косы с вплетёнными в них золотыми нитями, двумя поблёскивающими прядями лежали поверх бороды. Волосы также коротко, относительно устоев гномов конечно, подстриженные, были перетянуты на макушке в аккуратную кисточку. Рукоятью, выше головы сидящего, двуручная секира стояла здесь же, прислонённый к подлокотнику кресла.

Вновь прибывший проследил взгляд своего короля и невольно замер. Утро выдалось необычайно ясное и вид открывался прекрасный. Впереди, у подножия гор, лежали нарезанные аккуратными разноцветными квадратами посевные поля, чуть дальше начинался лес мягко-зелёного цвета. Из него тут и там прорезались исполинские деревья и шпили ярких, казавшихся игрушечными, строений. Немного погодя лес из светло-зелёного становился тёмным морем и тянулся в даль насколько хватало взгляда.

— Ваше величество! — выпалил ворвавшийся на террасу гном. — Четырнадцать ящеров пред самым рассветом пролетели на восток со стороны южного края укреплений. По словам дозорных, загружены живой силой, катапульты взвести не успели, со стороны эльфов сообщений не поступало.

Восседавший на кресле задумчиво сузил глаза и не отрывая взгляда от зелёного полотна леса секунд тридцать молчал, потом спокойно заговорил:

— Четырнадцать… много, но всё равно маловато для нападения на крупное поселение, следовательно, атакую большую деревню или небольшой городок. До восточного края леса от наших южных крепостей километров двести, Дракер пролетает это расстояние за три часа, ещё пол накинем до цели. Час часа на грабёж, загрузятся пленными и полетят обратно, оставив гоблинов и прочую нечисть бесчинствовать. Часов через пять соответственно свежие ящеры полетят забирать «Сборщиков».

Далее гном что-то неразборчиво побурчал в бороду и уже более ясно продолжил:

— Когда полетят над горами обратно, готовить катапульты, но не стрелять. Дождитесь вторую волну Дракеров, что полетят забирать гоблинов с троллями. Налегке пойдут высоко, но надо постараться сбить нескольких. Передай: сорок серебром премия за голову на караул. Если убьём двух — трёх, обратно поплетутся перегруженными, тогда и устроим «весёлый тир».

Он взглянул на посыльного, ожидая комментарии к типовой в целом ситуации. Но тому то ли нечего было добавить, то ли не приходило в голову спорить со старшим по званию.

— Если возражений нет — исполняй!

— Так точно! — выкрикнул посыльный, почти подпрыгнув и стрелой помчался к лестнице.

Король встал и потянулся, громко хрустнув суставами тела. Подойдя к парапету, он облокотился на край и посмотрел в даль ещё раз.

— Да хранят вас боги, — грустно пробормотал он, — и удачи, она вам не помешает.

Рам шёл к северной стене деревни в явно приподнятым настроением. Как он с детства обучался владению мечом, так и Авелию с юных лет учили магии жрецы при храме. Конечно в основном это были исцеляющие и различные хозяйственные заклинания, вроде поиска воды, продления сохранности продуктов и ускорения роста растений. Её успехи был не столь выдающимися по сравнению с воинскими навыками Раммаранга, который в свои девятнадцать обладал сноровкой бывалого воина, но всё равно весьма заметными. И юноша искренне радовался успехам любимой. Занятый приятными мыслями он не заметил, как достиг точку сбора, подойдя к сторожевой башне, что стояла рядом с тем местом где река заходила в деревню.

— Привет Рам, — поприветствовал его лейтенант. Остальные мужчины приветливо закивали, встречаясь с ним взглядом.

— Доброго Аврес, — ответил он, обмениваясь кивками с остальными.

Такова была местная традиция. Говорят, рукопожатие пошло из-за необходимости показать незнакомому человеку руки, дабы тот убедился, что в них нет оружия. Однако в Амароте внезапные конфликты между местными были чем-то из ряда вон выходящим. Возможно поэтому рукопожатиями здесь не пользовались, а лишь приветливо кивали при встрече.

Их было десять человек, многие значительно старше юноши, но при этом мужчины не выказывали какого-либо возмущения тем, что ответственный за их безопасность был столь молод. Среди местных жителей Раммаранг являлся самым искусным во владении мечом. Не в счёт конечно опытные в военном деле искатели приключений, охрана караванов и воинственные путешественники, что на долго или не очень посещали деревню. Приезжие, многим из которых юноша и в подмётки не годился, бывали здесь в основном по личным делам и в хозяйственной жизни «Волчьей» не участвовали.

Часть ополченцев была вооружена луками и большими кинжалами на поясе, у остальных в руках имелись длинные пики с острыми приплюснутыми наконечниками, имеющие к тому же специальные крючья на конце. Удобный инструмент для притягивания мусора, который в случае необходимости превращался в надёжное оружие.

Рядом со сторожевой башней, через почти трёхметровый частокол, была перекинута конструкция, напоминающая лестницу — стремянку. Широкая и прочная, она имела платформу в месте стыка звеньев. На платформе этой свободно могли разместится пару человек, что способствовало удобному переносу грузов и обеспечению поддержки. Хорошо зная свои обязанности мужчины начала действовать. Двое лучников на сторожевой башне рядом дали отмашку о своей готовности и вложили стрелы в ненатянутые луки. Собравшиеся сноровисто, но не торопясь, стали перебираться на другую сторону ограждения. Первым поднялся Раммаранг, держа руку на рукояти меча, огляделся с площадки и лёгким парящим движением спрыгнул в скошенную траву с другой стороны ограды. За ним последовали остальные.

Пятеро из мужчин принялись пиками оттаскивать ветки и комья травы от решётки, складывая их в несколько куч подальше от забора. За несколько дней сор высохнет и позже его подожгут горящими стрелами со сторожевой башни. Остальные ополченцы встали на страже, готовые сменить товарищей, когда те подустанут. Задача Раммаранга как превосходного воина заключалась исключительно в охране. Аврес, находившийся сейчас в роле дозорного, подошёл к нему и тихо заговорил:

— Слышал твой отец со старшими братьями уехал в Дирмар с торговым караваном?

— Да, повезли груз лекарственных трав и голубой глины на продажу, — ответил юноша.

— Поговаривают, что в столице голубую глину продают по четыре серебряных за мерный бочонок, а в Дирмаре за него дают всего две, да и то при некоторой удаче, — недовольно заметил лейтенант.

— Это так, но учти, от Дирмара до Валенса трое суток пути и если в Дирмаре для наших торговцев беспошлинный вход, то столица берёт ощутимый налог.

— Знаю, знаю, но всё равно неплохо бы было организовать торговлю с северянами на прямую.

— Спрос рождает предложение, — процитировал отца Раммаранг, — гномам с Великих равнин подавай большой ассортимент товара, смысл им тратить лишнюю неделю, если всё и так привезут в столицу. А нашим соседям тащить в Валенс какую-то глину, да они скорее согласятся намотать хвост дракона на ближайшее дерево.

Драконы были могущественными и весьма мудрыми существами и по преданиям жили далеко на юго-востоке от Амарота. Там, у моря, где великие горы Азентора обрушивались в океанские глубины. Говорят, особо старые и искушённые в магии драконы чувствуют, когда смертные упоминают их в своих разговорах. Поэтому умирают драконы обычно от икоты… (вы только что прочитали одни уз местных баек, но драконов здесь действительно упоминают по поводу и без повода)

— Гномы пограничных гор скупают у нас фрукты и солонину телегами, — засмеялся лейтенант, — можно простить им отсутствие интереса к какой-то там глине.

Раммаранг вспомнил караваны, приходящие с Рамтероса — королевства гномов пограничных гор, о силе и духе их воинов ходили истории по всему Амароту. Он подозревал что многие из услышанных им рассказов были правдой, соседство с Великим лесом закаляло людей и в его деревне, но когда у тебя с одной стороны Великий лес, а с другой территория империи… Юноша поделился своими мыслями с лейтенантом.

— С восточной стороны гномы граничат не с Волчьим лесом, а с эльфами, и уже эльфы сдерживают опасных лесных тварей. Да и главным препятствием для империи служат сами пограничные горы. Гномы заселив их стали большой занозой в демонических задницах. В старых книгах говорится, что раньше отряды империи ходили в набеги чуть ли не до самой столицы.

— Интересно что привлекло гномов в наши места? — спросил Раммаранг.

— Я думаю гнома мёдом не корми, но дай превратить гору в сырную головку, — засмеялся лейтенант.

Краям глаза Рам уловил неясное движение. Растительность метров на двадцать от стены была выкошена, но дальше шла высокая трава с частыми кустарниками и крупными камнями.

Острое зрение юноши не упустило того, как густая трава перед выкосом расступалось и замыкалась в нескольких местах, выпуская из себя невидимых тварей.

С вышки раздалось покашливание.

— Тоже заметили, — понял он.

Лейтенант продолжал болтать как не в чём не бывало, но глаза его загорелись смесью страха и предвкушения.

«Варганы, — сделал вывод Раммаранг по мягким шагам и повадкам невидимых зверей, — подойдут на расстояние прыжка, окружат и только потом нападут. Эти не будут ввязываться в продолжительную схватку, а попытаются схватить жертву и быстро затащить добычу в высокую траву.»

Варганы были одними из множества опасных обитателей Волчьего леса. Звери до двух метров в длину и около метра в холке, правда, такого размера достигали редкие твари, в основной своей массе они были помельче. Острые морды напоминали лисьи, тела походили на волчьи, но более приземистые, шкура от светло-коричневой до бело-серой. Особенностью этих тварей являлись врождённые магические навыки, в основном невидимость, реже что-то вроде видения сквозь препятствия или способность дезориентировать жертву. Они выделялись также тем, что особи с одинаковыми способностями предпочитали сбиваться в стаи. Эти, что сейчас крались к ополченцам, использовали невидимость. Рам знал, что общая слабость этой группы магических навыков в необходимости определённой концентрации при использовании. В частности, Варганы могли становиться невидимыми только при подкрадывании, переходя в атаку они открывали взору свои серые шкуры.

«Это может быть проблемой,» — подумал он про себя.

Раммаранг уже был готов скомандовать тревогу, но до последнего надеялся на верные действия дозорных на вышке, желая максимально использовать внезапность контратаки.

Товарищи не подвели, с вышки метнули горшок с особым составом, он упал на землю метрах в десяти от забора и с громким хлопком разорвался. По воздуху, от центра взрыва, пронеслась волна серебристого мерцания выхватив из невидимости восьмерых хищников. Лишившись маскировки столь внезапно, те застыли в нерешительности метрах в шести от группы трудившихся ополченцев. Люди мгновенно приняли боевые стойки, послышался звук натягиваемых луков.

Варганы были умны и дисциплинированны не хуже людей, к тому же они предпочитали если не лёгкую добычу, то хотя бы минимальный риск. Один из них, заметно крупнее остальных, рыком скомандовал отступление, прыжком развернулся и со всей стаей метнулся в густую траву. Но далеко вожак уйти не успел. Рам, до этого стоявшей неподвижно держа руку на рукояти меча, резко выхватил оружие и молниеносным движением по дуге направил лезвие в сторону убегающего вожака. Невидимая сила пронеслась от меча к зверю и подсекла тому задние ноги. Это был один из отработанных юношей боевых навыков «Разрез» — энергетическая волна, поражавшая врага на расстоянии.

Этот приём не был выдающимся, так как мало кто мог отточить его до нужной мощности и дело было не столько в силе воина, сколько в предрасположенности и характере человека. Однако в исполнении Раммаранга этот навык был весьма неплох и серьёзно повредил зверю конечности. Тут же в Варгана, волочащего своё тело передними лапами, вонзились три стрелы. Вожак упал, остальные нападающие скрылись, оставив поверженного товарища.

— Это их надолго охладит, — заметил Аврес, — давненько они не нападали.

— Подождём немного, — скомандовал Рам, — пусть полежит, если ещё жив, истечёт кровью и потеряет силы.

Мужчины ждали около десяти минут, напряжённо вглядываясь при этом в траву. Наконец юноша с двумя ополченцами подошёл к телу. Шестым чувством он понял: зверь мёртв. Его спутники подцепили тушу пиками и оттащили к забору.

— Редкостная зверюга, — восторженно заметил Лейтенант, — почти два метра, наверняка выйдет сделать из шкуры цельный плащ, это неплохая выручка.

Из шкур Варганов невидимок делали плащи, облегчающие использование навыка невидимости. Чем больше шкура, тем более она ценилась: накидки, сшитые из двух и более кусков, экономили меньше манны чем из одного целого. Подобная закономерность касалась и многих других магических материалов.

Спутники стали одобрительно хлопать Раммаранга по плечу поздравляя с добычей, его удар по лапам зверя был признан всеми решающим.

— Да ладно вам ребята, — стал отмахиваться тот, — всё пойдёт в казну ополчения, это групповая заслуга.

Во многом сказанное было верно и возражать некто не стал, к тому же, как заместитель капитана, которым являлся молодой человек, Рам получал лучшее снаряжение и большее жалование, в этом смысле его заслуги справедливо вознаграждались. Текущий командир ополчения уже был довольно стар и спустя пару лет планировал передать свои полномочия преемнику.

Атмосфера царила приподнятая, с отчисткой решётки почти закончили, осталось сложить остатки мусора в кучи и перетащить тушу Варгана через забор.

— Надеюсь он не на рейнджерах так отъелся, — пошутил один из ополченцев, тащивших тушу зверя к лестнице.

— Подавится он ими, — подметил лейтенант, — зубы коротки.

Внезапно с вышки послышался громкий крик:

— Командир с юго-запада что-то приближается.

— Что там?

— Какие-то летучие твари, больше десяти, возможно Дракеры!

Сердце Рама дрогнуло.

— Продолжайте наблюдать! — крикнул он и кинулся к лестнице.

И спустя полминуты уже сам вглядывался в даль. Чёрные точки быстро увеличивались в размере, в очертаниях угадывались крупные крылатые ящеры.

Со стороны площади раздался протяжный звук удара в колокол, звон эхом прокатился по деревне. За ним последовало ещё два удара. В довершение, видимо со здания храма, в воздух взлетел яркий шар и с хлопком взорвался в воздухе. Всё это означало опасность самого высокого уровня. Облака, словно предвидя трагедию, стали закрывать ярко светившее с раннего утра солнце.

— Хоть бы мимо, хоть бы мимо, — бормотал юноша.

В голове юноши быстро сложились истории и слухи про разорительные налёты Сборщиков с той стороны пограничных гор. Буквально полгода назад было разграблено поселение в окрестностях Дирмара — ближайшего к «Волчьей» крупного города. Раммаранг знал: случались нападения и на их деревню, давно, ещё когда его не было на этом свете. Но последний налёт из-за гор закончился для империи — их враждебного соседа, печально.

Здесь, у самого леса, всегда было много искателей приключений и охраны караванов. Как не как это место лежало на оживлённом торговом пути. А в тот далёкий раз по воле случая в деревне оказался сильный отряд «Охотников за головами» — искателей приключений, что ставили своей целью не опасных диких тварей и ценные ресурсы, а тех неразумных двуногих, что сильно мешали жить другим. И в то утро они извели подобных немало. Видимо после этого «Волчью» на долгое на время исключили из списка мест куда стоило соваться, но сегодня это время закончилось.

Крылатые твари стремительно приближались, наблюдателям стало ясно что они снижаются. Сомнений больше не осталось — это нападение.

— Бросайте всё! — закричал Рам не своим голосом. — Все за стену!

В подобных случаях мужчины состоящие в ополчении должны незамедлительно прибыть в назначенные заранее точки сбора, но было глупо распускать уже собранный боеспособный отряд.

Тем временем крылатый десант достиг юго-западного края деревни, рассеяв последние сомнения: на деревню напали «Сборщики империи» — отряды хорошо обученных гоблинов и огров, а бывало и кого пострашнее. И сейчас громадные, с размахом крыльев более тридцати метров, твари заходили на круг, снижаясь над поселением. На их спинах крепились конструкции похожие на крытые экипажи без колёс. Это были Дракеры — дальние родственники драконов, но ощутимо мельче повелителей восточных гор и к тому же очень сильно уступающие своим старшим братьям интеллектом, не говоря уже об отсутствии легендарной магии драконов.

Раммаранг увидел, как с ближайших вышек начали стрелять по врагу из луков. Одни из ящеров спикировал и когтистыми лапами зацепил верх сторожевой башни. Крышу той сорвало, крепления, соединявшие бревна, не выдержали удара и полопались, деревянная конструкция начала кренится и осыпаться. Дозорные отчаянно пытались перескочить на противоположную от угла падения сторону.

— Что будем делать командир!? — взволнованно спросил Аврес.

В голове у молодого человека крутилось множество вариантов действий.

— Надо ждать, — выбрал стратегию Рам, — ящеры сбросят десант, потом будут кружить в ожидании. Пока враг в воздухе мы бессильны, их шкуры очень крепкие, возможно эльфийские лучники и смогли бы навредить им, но нам это не светит.

Будто дождавшись комментария юноши, Дракеры начали снижаться. В воздухе поднялся дикий гул, отовсюду слышались крики. Семеро крылатых тварей сели в районе площади, остальные ящеры разбились на две группы и приземлились на поля с южной и северной стороны деревни. Земля периодически вздрагивала, когда очередной монстр касался лапами земли.

«Авелия!» — вскрикнул Раммаранг про себя.

Те Дракеры, что сели на севере, метрах в двухстах от его группы, были опасно близки к дому его суженной.

Не прошло и минуты как драконоподобные твари стали взмывать в воздух, создавая громадными перепончатыми крыльями волны шума и ветра. Набрав высоту и зайдя на круг, они начинали кружить метрах в ста над землёй.

— За мной! — скомандовал юноша, — к месту посадки. Но не по полям вдоль стены, углубимся к центру деревни по дуге и прикрываясь домами подберёмся поближе.

Спутники Раммаранга молча кивнули и последовали за ним.

Женщины и дети бежали к своим домам, из дверей наоборот, торопливо осматривая снаряжение, выскакивали мужчины с оружием в руках.

«Ужас, но не паника, — отметил про себя молодой человек, — это хорошо… хотя какое ещё, гоблинская задница, хорошо!»

*да гоблинам тоже доставалось.

Отряд пробежал пару улиц углубляясь в деревню. Огороженные невысокими заборчиками дворы закончились и постройки сменились на двухэтажные домики городского типа. Со стороны площади слышались неясные крики, доносились хлопки магических разрядов и лязг оружия.

«Там здание храма и гостиницы, — прикинул Рам, — пусть враг бросил туда большие силы, но и у защитников в центре есть некоторые преимущества. Здания храма и ратуши позволяют держать хоть какую, но оборону.»

Но сердце тянуло его на восток, к дому любимой, к тому же это совпадало с наиболее логичным поведением в данной ситуации: подождать пока силы врага рассеются, после чего можно попытаться нападать на небольшие группы противников. Его товарищи не комментировали действия командира, чётко следуя спонтанному плану.

К их отряду присоединилось несколько мужчин вооружённых мечами и луками. Они бежали к точке своего сбора на случай подобной ситуации, но увидев предписанного им командира, без раздумай примкнули к Раммарангу с товарищами. Хотя ему и следовало в подобной ситуации прибыть к западным воротам и там, с другими десятниками распределить силы и цели, но при данном течении событий тратить время на подобные перемещения было глупо.

Отряд двигался вдоль домов, прижимаясь к левой стороне улицы. Продвижение немного замедлялось тем, что перед каждым перекрёстком ополченцы останавливались и аккуратно выглядывали из-за угла, дабы внезапно не налететь на врага.

Деревня во мгновение ока опустела, лишь в одном месте они наткнулись на мужчину, поспешно распрягающего телегу и загоняющего лошадь в сарай. Тут Раммаранг увидел бегущего к ним навстречу старика в плотной серой сутане. Он был лыс, худ, имел доброе лицо и длинную козлиную бороду. Завидев ополченцев, старик прибавил ходу и отчаянно жестикулируя кинулся к ним на встречу.

Все узнали его: бегущего звали Орвер — один из старших жрецов. Видимо нападение застало его за врачеванием того, кто не смог сам прийти в здание храма на площади.

Рам с лейтенантом вышли ему на встречу, остальные окружили старика полукругом.

— Гоблины и огры, — тяжело дыша заговорил немолодой, но крепкий мужчина, — обычные лесные им и в подмётки не годятся! Хорошо вооружённые, обученные и что самое страшное дисциплинированные.

На лицах окруживших его людей отразилась тревога.

— Сколько их? — уточнил лейтенант.

— С ящера, что сел рядом со мной, высыпало полтора десятка гоблинов и два огра. Хватают всех, оглушают какой-то магией и сваливают на открытом месте. Стараются не убивать, но уже явно есть жертвы. Я еле унёс ноги воспользовавшись невидимостью и, если не возражаете, останусь с вами.

— Отлично! — согласился Раммаранг, его спутники одобрительно зашептались. — Лечение и усиление нам не помешают.

Толковых магов в деревне было не много, а счёт тех, кто мог применять усиливающую магию достойного уровня так вообще шёл по пальцам одной руки и один из таких людей сейчас стоял перед ополченцами.

— Как далеко ближайшие враги? — задал юноша вопрос старику.

— Полтора квартала.

— Понял, вперёд!

Метров сто они бежали, но дальше Рам остановился, поднял руку, и все перешли на осторожный шаг. Справа донеслись крики и возня, вдруг из-за угла, метров в пятнадцати от них, выбежала женщина, за ней выскочили два гоблина. Один из нелюдей бросил болас — два металлических шара скреплённых цепью, оружие попало по ногам бегущей, сбив её с ног. Гоблины бросились к упавшей с улюлюканьем, один вытянул руку и начал бормотать какое-то заклинание, но тут твари заметили группу ополченцев и в нерешительности остановились.

— Луки в бой, — скомандовал Раммаранг.

Взвизгнула тетива пяти луков, просвистели стрелы, четверо лучников выстрелили в гоблина что читал заклинание, синхронно сочтя его более опасным в данной ситуации, две стрелы отскочили от стальных пластин на его груди, одна пробив кольчугу и вонзилась в живот, а четвертая, направляемая меткостью и удачей, пронзила глаз зелёного гуманоида. Поражённый смертельной раной, он как-то растеряно осел на землю. Второй гоблин отбил пущенную в него стрелу мечем и издав высокий гортанный крик, бросился за угол.

«Ловкая тварь, — поразился юноша, — если они все такие, будет тяжело.»

— Не преследовать, стоим! — скомандовал он. — Нас не много, действуем осторожно. Морос, Химерт, отнесите раненую к тому дому.

Расчёт оказался верным, меньше чем через минуту, из-за угла вышел огр и шестеро гоблинов. Отряд ополченцев на данный момент насчитывал пятнадцать человек, не считая молодого командира. Пятеро лучников, девять мечников и копейщиков, один маг поддержки.

— Лучникам отойти, прикрывайте Орвера, Аврес возьми на себя вон того с лева, — указал командир лейтенанту на крупного гоблина, размер и броня которого выделялась на фоне остальных. — Постараюсь взять на себя огра.

Раздав команды, Рам уверенным шагом двинулся навстречу на секунду замешкавшемуся противнику, благо арбалетчиков среди нападающих не было. Огр вышел вперёд и что-то презрительно проревел. Двухметровая закованная в броню туша была похожа на полноватого человека с необычно толстыми руками и ногами. Его серо-зелёная кожа бугрилась мышцами, в руках монстр держал большой двуручный меч. Маленькие жёлтые глазки пристально смотрели на противников из-за прорезей полного шлема. Враги застыли посреди улицы на расстоянии метров семи друг от друга.

«Даже шлем нацепил, — проскрипел сквозь зубы Раммаранг, — а маршировать их там не заставляют?»

*заставляют

Юноша использовал короткую паузу и как следует сконцентрировавшись, запустил в голову врага, наверное, лучший «Разрез» в своей жизни. Навык ударил по шлему и сбил защиту с головы отшатнувшегося противника. Это была удача, шлем не был зафиксирован ремешками. Позади засвистели стрелы и послышались возгласы жреца, коротко выкрикивавшего усиливающие заклинания. Рам почувствовал, как тёплая волна прошла по его телу, конечности потеряли вес, руки наполнилось силой.

— «Увеличение способностей», — понял он, — старик знает своё дело и судя по всему уровень магии явно выше среднего, отлично.»

Шлем с головы огра ещё не достиг земли, как Раммаранг примерил ещё один свой навык «Сближение». Будто оттолкнувшись от гладкой поверхности замёрзшего озера, он заскользил по земле как по льду в направлении противника. Преимущество этого умения было не сколько в скорости, сколько в возможности внезапно менять направление, практически игнорируя инерцию.

Его меч был направлен острием вперёд, готовясь колющим, снизу-вверх ударом, вонзится в шею чудовища. Но огр был непрост, с невероятной для такого здоровяка скоростью, он вскинул оружие и с короткого размаху стал опускать его сверху на голову юноши. Рам слегка изменил угол своего клинка, парируя удар и уводя двуручный меч противника в сторону. Но сила напора была необычайной, хотя оружие огра отклонилось и ушло вниз, вдоль туловища Раммаранга, сам он от давления удара противника «от скользил» влево. Действие боевого навыка было прервано, однако действие подобной «воинской магии» и без этого ограничивалось обычно десятками секунд.

Остальные ополченцы также бросились в схватку, вокруг зазвенел металл. Не теряя времени, юноша бросился к огру, нанося удар по дуге снизу, снова целясь в незащищённое горло чудовища. Но лезвие двуручного меча уже летел в его сторону, собираясь соприкоснутся с телом в районе левого плеча. Пришлось парировать. Его откинуло ударом на несколько метров, опасно приблизив к одному из гоблинов, которого теснили двое ополченцев. Гоблин попытался ткнуть новую цель мечом в бок, но получил удар копьём в корпус от ополченца и отшатнулся в сторону. Рам устоял на ногах и снова стал сближаться с огром, не давая тому времени переключится на товарищей. Противник видимо оценил силу нападающего и решил в первую очередь расправится с назойливым человеком. Юноша быстро огляделся, вокруг шла битва, удача явно улыбалась им: один из гоблинов был убит стрелой в самом начале схватки. И того, не считая противника лейтенанта, на каждого из зелёных тварей наседало по двое ополченцев. Аврес, хотя и не владел боевыми навыками, являлся отличным мечником. Гоблины, быстро взвесив расстановку сил, старались стоять так чтобы ополченцы закрывали обзор своим же лучникам. Те стояли с натянутыми луками позади, опасливо ловя моменты, когда можно будет послать стрелу.

Огр начал приближаться, перехватив внимания Раммаранга на себя, вдруг он замедлятся, казалось скованный невидимыми путами.

— Паралич! — раздался крик Орвера.

Юношу не надо было приглашать дважды. Глаза огра засветились яростью, тело его завибрировало, силясь разорвать невидимые путы. Но было поздно, меч глубоко прочертил по его горлу, вызывая пульсирующий поток чёрной крови.

Гоблины злобно взвыли и начали что-то кричать грубыми резкими голосами.

— Зовут подмогу, — подумал Раммаранг.

Один из ополченцев упал на землю, Рам метнул «Разрез» с клинка в поразившего товарища гоблина, шокировав того на мгновение. Хотя навык и был весьма полезен, но использовать его можно лишь с некоторым перерывом, да и точность без предварительного сосредоточения хромала. Оставшийся копейщик, не упустил момент и вонзил перо копья в голову твари. Ход сражения резко изменился в пользу отряда ополчения. Жрец сковал магией ещё одного гоблина и того мгновенно прикончили. Оставшихся стали уверенно давить возникшим численным перевесом. Последняя пара нелюдей сообразила, что дело их плохо, начала быстро, пятясь спиной, отступая за перекрёсток, выкрикивая проклятия на своём резком наречии.

Вдруг воздух наполнился длинным протяжным гулом, одна из крылатых тварей кружащая над деревней камнем упала вниз и приземлилась метрах в пятидесяти за домами.

«Слишком быстро!» — отчаянно крикнул про себя юноша.

Ещё один из отступающих гоблинов упал пронзённый стрелами. Остался последний, самый крупный, тот которого взял на себя Аврес в начале боя. Левая рука лейтенанта безвольно болталась вдоль туловища, по ладони на землю капала кровь. Но видимо рана была не серьёзная, лейтенант держал меч невредимой рукой, не желая уходить из боя.

— Аврес остаёшься здесь, на тебе раненые, — скомандовал Раммаранг, остудив пыл товарища — остальные за мной.

Некто не стал предлагать оставить жреца помогать раненым, понимая, что на передовой тот сейчас куда важнее, да и манны у него явно осталось не очень много.

Оставшийся гоблин скрылся за домами, преследовать его не стали, но действовать следовало быстро. На подмогу рассчитывать не приходилось, боеспособные жители деревни наверняка уже собрались в отряды и были завязаны в битвах с другими группами монстров. Юноша познавший на себе силу противников не хотел думать об этих сражениях, понимая, что вряд ли они будут в пользу ополчения.

На перекрёстке отряд повернул налево, спустя несколько зданий каменная застройка закончилась и пошли деревенские дворы. Картина перед глазами предстала удручающая: двери домов выломаны, заборы местами повалены, несколько телег перевёрнуты, их груз был разбросан посреди дороги. Людей не наблюдалось.

Вдруг чуть правее, оглушительно хлопая крыльями и гоня воздушные волны, в небо взметнулся крылатый ящер. Быстро набирая высоту и скорость, он устремился на юго-запад.

Теперь уже с южной стороны послышался протяжный звук рога и сразу две летающие твари стали снижаться на противоположном конце деревни. Рам проклял про себя тёмных богов и их прихвостней, но подметил, что в центр, несмотря на высадившиеся там основные силы врага, до сих пор не приземлился не один Дракер.

«Надеюсь жрецы и искатели приключений задали им там жару, — подумал он, — но там это там, а здесь это здесь.»

Раммаранг уверенно повёл свой отряд в сторону откуда только что взлетел ящер. Перед поворотом на длинную улицу, ополченцы сгрудились под прикрытием одного из домов, и юноша аккуратно выглянул из-за угла.

Хорошего он увидел мало: впереди, метрах в двадцати, посреди просторной улицы толпилось с десяток гоблинов и несколько огров. Периодически к ним подходили небольшие группы нелюдей, тюками таща тела жителей деревни.

«Отсюда метров сорок до двора Авелии,» — тревожно подумал молодой человек.

Но отделившиеся от дома фигура заставила его вздрогнуть и прервать мрачные раздумья.

На две головы выше огра, вокруг захваченных людей выхаживал здоровенный человекоподобный монстр. Кожа его была серо-белая и напоминала кору дерева, большая приплюснутая голова, казалось, росла прямо из туловища. В громадных ручищах он держал деревянную дубину, окованную железом, которой лениво поигрывал. За исключением набедренной повязки, брони и одежды на нем не было.

— Тролль, — простонал Орвер, — также выглянувший из-за угла. — Боги покинули нас, — пробормотал жрец.

Но в голове Раммаранга уже созрел план действий.

— Соваться туда с боем самоубийство, — зашептал он спутникам, — но надо хоть как-то помешать им собирать пленников. У нас два пути — попробовать поискать вокруг небольшие отряды Сборщиков и уничтожить их. Но это потеря времени и неизвестно на какие силы мы нарвёмся. Второй путь — навести шороха здесь, это опасно, но есть шанс что они не позовут Дракера пока имеется серьёзная угроза при погрузке захваченных людей.

— Но там тролль! — простонал Орвер. — У нас никаких шансов! Эти твари устойчивы к магии и выделяются силой даже среди нелюдей, от меня не будет особой пользы. Вы думаете он не носит броню из-за того, что она будет весить килограмм семьдесят на такую тушу? Ему она просто не нужна, разрубленная плоть моментально регенерирует, а кости крепче стали.

— Тролли сильны, но передвигаются медленнее людей, в крайнем случае будет шанс убежать, — возразил Рам.

— Старик, — вступился в разговор один из ополченцев, — в той куче люди, которые по сути наши близкие, если их увезут за горы, мы уже нечего не сможем сделать. Скорее всего судьба их будет хуже смерти.

Вокруг послышались одобрительные перешёптывания других воинов.

— Я тоже так думаю, — согласился Раммаранг, — и я не предлагаю атаковать в лоб, выслушайте мой план.

На то чтобы выработать стратегию и прийти к единодушию мужчинам понадобилось очень мало времени. После этого лучники перебежали на другую сторону улицы, трое из них спрятались за перевёрнутой телегой, остальные залегли за забором. Ополченцы, вооружённые оружием ближнего боя, отошли к одному из домов, чуть позади от их текущей позиции и присели вдоль стены. Орвер наложил на Раммаранга заклинание поглощения урона и зашёл в выломанную дверь поблизости. Юноша вышел на дорогу, так чтоб его не было видно за перекрёстком и воткнул свой меч в землю, после этого сорвался с места и бегом помчался в сторону врага.

Гоблины собирали пленных посреди дороги, хотя людей и сваливали в кучу, нелюди старались обращаться с телами аккуратно, приваливая жителей друг к другу. В их планы явно не входило чтобы кто-то умер от удушения раньше времени. Трое огров страдали от бездействия и заинтересованными, но недобрыми взглядами косились на неподвижные тела пленников. В куче собралось уже человек двадцать, в основном женщины и дети. Прибыл ещё один отряд гоблинов нёсший несколько неподвижных пленников, один из них, тащивший под мышками как тюки двух детей, что-то весело крикнул остальным. Твари загоготали, огры и тролль, оставаясь безразличными к веселью, недовольно и с опаской озирались по сторонам.

Вдруг из-за поворота, метрах в двадцати, выскочил человек и сломя голову побежал в их сторону. Пробежав метров семь, он остановился и с глазами полными страха уставился на нелюдей. Простояв секунду в замешательстве, человек запаниковал, неуклюже развернулся и бросился в том направлении откуда прибежал несколько секунд назад. Но споткнулся и растянулся на утрамбованной земле дороги. Вскочив нерасторопный и не удачливый житель прихрамывая кинулся прочь. Гоблины весело загоготали и переглянулись, пятеро из них кинулась за молодым человеком. Тролль что-то недовольно пробурчал и не торопясь пошёл в сторону погнавшихся за беглецом гоблинов.

Рам забежал за поворот, схватил на бегу свой торчащий из земли меч и пробежав ещё несколько метров остановился. Пятеро гоблинов выбежали из-за поворота в след за ним и на секунду оторопели, увидев картину, не соответствующую их ожиданиям. Юноша спокойно стоял посреди дороги выставив меч перед собой. Но враги, видя, что он один, без раздумий бросились в атаку размахивая мечами и кистенями — палками с закреплёнными на конце шипастыми железными шарами.

Засвистели стрелы, Раммаранг бросил «Разрез» в ближайшего противника, навык попала в грудь, но броня гоблина без труда выдержала и того лишь отшатнуло назад. Вовремя подключились лучники, двое из преследователей были ранены внезапной атакой из засады, но все ещё боеспособны. Юноша стал отступать назад, ловко парируя удары. С лева послышались быстрые шаги, его спутники приближались, спеша вступить в бой. Однако несколько секунд ему приходилось отбиваться от трёх гоблинов сразу и, если бы не «Поглощение урона» наложенное жрецом пришлось бы туго.

Рам ещё раз почувствовал силу противника, защитная магия, приняв тройку ударов, развелась. Эти ребята были значительно быстрее своих лесных собратьев, умело и главное осмысленно наносили удары целясь в уязвимые точки. Прежде чем его товарищи подбежали, молодой человек успел пропустить ещё пару вражеских атак. Но враги, не оценив по достоинству качество брони на нем, целились по рукам и в корпус. Их мечи лишь прорубили несколько слоёв кожи, что чередовалась с особым волокном стойким к разрезанию, но и это было крайне болезненно.

«Если выживу, синяки будут жуткие,» — мелькнула в голове явно лишняя мысль.

Остальные ополченцы вступили в бой и начали теснить противника имея преимущество в числе и внезапности. Двое из гоблинов были сражены, остальные запаниковали и уже собрались отступать, но тут из-за поворота неторопливо вышел тролль. За ним, из-за любопытства или услышав звон оружия, шли два огра и несколько гоблинов.

— Отступаем! — закричал Раммаранг.

Но тролль не дремал, словно проснувшись, он громадными прыжками, занося дубину, ринулся на противников. Юноша запустил «Разрез» в его голову. Навык нашёл цель, кожа на лице тролля разошлась, образуя неглубокую, но жуткую на вид рану. Но монстр, казалась, её даже не почувствовал и продолжал лететь на бойцов ополчения.

Рам активировал свой последний навык — «Рассечение брони». Он заряжал оружие магической силой, делая его тяжелее и крепче и бросился на перерез. Меч встретился с окованной сталью дубиной тролля. В руках вспыхнула боль, земля и небо вокруг закрутились, несколько ударов тела о землю, резкий укол в плече, в глазах потемнело. Раммаранг отлетел от удара тролля, как тюк с сеном от хорошего пинка и замер на земле.

Вдруг стало немного легче.

«Орвер наложил исцеление, — мелькнула мысль в его голове, — быстрее встать!»

Он попытался опереться на руки, левое плечо вспыхнуло дикой болью. Юноша вскрикнул и тут же, почувствовал, что отключается. Собравшись, неимоверным усилием воли, мечник удержал сознание в теле.

Раммаранг поднял голову и посмотрел на тролля, тот медленно шёл в его сторону, поигрывая дубиной.

«Где меч?»

Его оружие лежало на земле метрах в трёх. Рам, шатаясь, начал подниматься на ноги.

Двое его товарищей вооружённых пиками бросились троллю наперерез, надеясь на длину древкового оружия.

— Стойте дурни! — хотел крикнуть юноша, но крик застрял в горле.

Чудовище взмахнуло дубиной, сгребая два тела вместе, людей швырнуло как невесомых, безвольно барахтаясь в воздухе они пролетели с десяток метров и упав, безжизненно застыли на земле.

«Это конец!» — подумал Раммаранг, поднимаясь на ноги. — Бегите, уже! — крикнул он оцепеневшим товарищам и поковылял к выбитому из рук оружию.

Вдруг, вокруг него вспыхнуло пятно света и стало быстро расширятся, захватывая улицу и прилегающие дома. Облака разошлись, выпустив на волю солнечные лучи.

Он взглянул на тролля, тот стоял неподвижно и большими тёмными глазами смотрел куда-то мимо него. Рана на голове монстра медленно, но уверенно затягивалась, будто само время пошло вспять. Таковым было одно из преимуществ троллей — ускоренная регенерация. Огры и гоблины за его спиной также нерешительно застыли и напряжённо вглядывались за спину юноши.

Рам оглянулся. По дороге, метрах в двадцати за его спиной, спокойно шёл человек. Шедший был одет в длинный тёмный плащ, подпоясанный на талии широким расшитым поясом. Рост и телосложение внезапный гость имел среднее. Лицо его, чисто выбритое, обладало мягкими, не свойственными местным жителям, чертами. Волосы тёмные, коротко подстриженные. Возраст человека было определить трудно: судя по гладкой светлой коже и юношескому телосложению — лет двадцать пять. Но при этом на лице читалась некая тяжесть и умудрённость, что иногда появляются с возрастом. За исключением приятного спокойного вида, человека этого смело можно было назвать непримечательным. Но при всём перечисленном он излучал что-то из ряда вон выходящее. То, что почувствовали все. Люди и чудовища невольно застыли. Наверно подобный шок возникает, когда зритель глубоко переживает пьесу в средневековых декорациях, но на сцену внезапно выскакивает космонавт с бластером.

«Явно не из наших мест и хлипковатый для искателя приключений,» — мелькнуло в голове у Раммаранга.

Тем временем человек прошёл ещё немного и остановился метрах в десяти от сражавшихся. Он обвёл всех любопытным взглядом, как будто решая, что делать. В текущей ситуации подобное выгладило идиотизмом: замешательство тварей, вызванное внезапным его появлением, могло закончиться в любой момент, и тогда кровавая драма продолжится.

Но гостя это несколько не волновало. Он остановил свой взгляд на тролле, пристально посмотрел на него, прищурился, поднял руку и щёлкнул пальцами. За спиной юноши что-то упало, Раммаранг обернулся и застыл, глаза его невольно расширились. Голова тролля лежала на земле, тело оседало и заваливалось набок, из шеи пульсируя бил фонтан чёрной крови. Ни защитники, ни нападающие ещё до конца не осознали произошедшие, но невольный выдох прокатился по полю боя.

«Что тут вообще творится?!»

Вместе с замешательством в сердце возникла слабая надежда. Ведь полминуты назад он уже простился с жизнью, но то, что произошло дальше грозило помутнить его разум.

Человек в плаще поднял руку над головой ладонью вверх и громко произнёс звонкую текучую фразу на непонятном языке.

Солнечный свет будто превратился в ветер и крутящими потоками закружил вокруг гостя. С эпицентром над его ладонью сверкающие волны стали стягиваться в шар слепящего белого света.

Гоблины и огры в ужасе взвизгнули, побросали оружие и бросились наутёк. Хотя подобное не должно было смутить разум закалённых тварей, но видимо что-то в этой магии приводило их в неописуемый ужас. Шар какое-то время увеличивался в размере; потоки воздуха, света и каких-то неведомых энергий неумолимо нарастали. Ветер трепал волосы и одежду людей, бил в стены домов, поднимал с земли потоки мусора и пыли.

Вдруг всё прекратилось. Поднятые в воздух предметы в миг лишились всякой инерции и безвольно осыпался на землю. Шар над рукой мага вырос примерно до метра в диаметре и застыл, обретя видимо финальную форму. Он напоминал сейчас большую каплю светящийся воды. Спустя миг покоя, сфера стала беззвучно расширяться, охватывая человека над чьей ладонью возникла. Увеличиваясь в размере, волна яркого сияния куполом начала расходится вокруг, захватывая Раммаранга и его спутников, дома, улицу, разрастаясь и катясь дальше в небо и к краям деревни.

Юноша взглянул на убегающих тварей — гоблины и огры безмолвно горели, по их телам, охваченным белым пламенем, будто в догорающем пепле с бешённой скоростью бегали золотистые прожилки. Ужас застыли на их мордах, но они не издавали не звука, безмолвно сгорая с застывшими в глотках воплями боли, распадались, превращались в пепел.

Вокруг послышались крики людей, кто-то указал на верх. С неба шёл золотой дождь, то, что совсем недавно было грозными крылатыми ящерами, падало на деревню в виде золотистого пепла. Однако картина из какой-то забытой легенды уже не трогала Раммаранга: от ран, шока и усталости он потерял сознание и упал на землю.

Гримвер — король гномов пограничных гор, шёл по длинному хорошо освещённому коридору. Закончив утреннюю тренировку и отдохнув на террасе, где его застало сообщение о летучем отряде империи что пересёк горы, он посвятил несколько часов столь нелюбимым им государственным делам. Точнее не любил уже не молодой гном не саму управленческую деятельность, а сопутствующую её бумажную работу. Просмотр новостной сводки, ознакомление с проектами разработанными советом старейшин или внесёнными гильдиями, чтение и написание дипломатической почты. Все это заняло у него менее двух часов и было сделано с максимальной внимательностью и отдачей. Сделал дело — гуляй смело, но плохо выполненная работа имела особенность доставлять проблемы в будущем. Гримвер не любил проблемы, особенно те, которые можно было избежать, поэтому всеми силами заботился о том, чтобы доверенная ему государственная машина работала максимально эффективно.

В Рамтеросе — королевстве гномов пограничных гор, имелись сословья и касты, но социальные лифты в высшие слои власти ограничивались только личным талантом. И по-другому здесь было нельзя, не только потому, что этот подход разделял верховный правитель, а потому ещё, что королевство испытывало огромное внешнее давление. Подобное воздействие можно компенсировать главным образом ресурсами и качеством управления. С ресурсами всё было в порядке: гномы, испытывавшие врождённую тягу к дарам земных глубин, нашли в недрах пограничных гор неиссякаемые богатства. Стремление к усовершенствованию, преобразованию и увы порой, к нездоровому накопительству, требовало всё новых и желательно всё лучших материалов. Они врезались в глубь породы, добывали, обрабатывали, создавали с неведомым другим расам энтузиазмом. Но вот только одним энтузиазмом сыт не будешь…

Угроза империи с одной стороны гор, не доверяющие не кому, у кого уши короче десяти сантиметров эльфы с другой и лес, под завязку набитый опаснейшими тварями, чуть дальше. Пятьдесят тысяч сограждан и скалы на которых толком не растёт нечего кроме мха. Приходилось договариваться, дружить, налаживать бартер, торговать, балансировать и ничего не пускать на самотёк. Король не только справлялся с этим, но и имел в наличии массу свободного времени, которые с потрохами съедали две его страсти — чтение и воинское искусство. И он твёрдо знал: не будь у него маленькой армии квалифицированных, трудолюбивых и самоотверженных помощников, не имел бы он этой роскоши. А имел бы большой геморрой длиной в длинную гномью жизнь. Или вполне возможно, при большом количестве недовольных, весьма короткую. Поэтому государственная служба в Рамтероссе была возведена в ранг ответственного, престижного и высокооплачиваемого занятия.

И сейчас Гримвер шёл по коридору держа под мышкой последнюю, самую приятную из нелюбимой работы — военные и политические донесения, да и просто разнообразные новости от торговой гильдии. Он собирался, не торопясь перечитать их за послеобеденным чаем.

Король не любил излишней помпезности и волокиты поэтому, за исключением официальных мероприятий, предпочитал воинский регламент общения с подчинёнными. И сейчас, без лишних церемоний, к нему навстречу спешил посыльный, точная копия утреннего, разве что одетый в плотную куртку, между слоями кожи которой имелись прошитые адамантовые пластинки. Вооружён докладчик был большим двуручным топором за спиной.

— Ваше величество, донесение, — коротко сообщил он.

— Полон внимания Драмверг, — сказал правитель остановившись.

Гонец просиял от того факта, что король знает его имя.

— Час назад часть ящеров, пролетевших утром в сторону королевства людей, вернулась назад.

— Час… почему не докладывали так долго?

— Видите ли ваше величество, часть — это три и обратно, забирать своих, не полетело не одного. А не докладывали, так как напрасно ждали остальных.

— Однако, — задумчиво проговорил Гримвер.

— Со стороны эльфов прислали Керкита с посланием, их дозорные утверждают, что в районе ближайшего к лесу крупного поселения была беспрецедентная по размерам вспышка магического света, скорее всего там же находилась и цель нападавших.

— Три из четырнадцати! — король нахмурился, потом улыбнулся и снова нахмурился. — Ближайшее крупное поселение это, как я понимаю, «Волчья деревня»?

— «Деревня у Волчьего леса» если точнее ваше величество.

— Ах да, там есть сейчас кто-то из наших?

— На месте должна находится группа наших купцов с отрядом охраны и эльфийская делегация примкнувшая к ним. Впрочем, эльфы хотели посетить Дирмар, так что на момент нападения могли в поселении отсутствовать.

— Согласуйте ситуацию с Эльмаркой, скажите, что мы хотим направить мобильный разведывательный отряд в «Волчью деревню» для помощи и создания картины происходящего. Пусть возьмут с собой несколько почтовых птиц, если эльфы выделят группу своих лучших рейнджеров это здорово ускорит дело и докладывайте о любых новостях, относящихся к ситуации немедленно.

— Так точно ваше величество! — крикнул посыльный, подпрыгнул и умчался прочь.

«Они случаем не братья с утренним? — подумал про себя король и улыбнулся. — Одиннадцать Дракеров! Что там во имя богов стряслось?» — присвистнул он и в задумчивости пошёл дальше.

Глава 2. Видящий сон и видимый во сне

Ди стоял посреди леса и с любопытством оглядываясь вокруг. Будучи опытным сновидцем, которого трудно чем-либо удивить, он был спокоен, но непонятная пока тревога тупой занозой терзала его. Обычно, чтобы довести сон до состояния реальности, требовался серьёзный контроль внимания. Стоило лишь на мгновение отпустить концентрацию, задуматься, начать болтать с собой и всё заканчивалось самым плачевным образом. «Реальность» сна начинала терять форму, расплывалась, мутнела и можно было легко проснуться или провалится в обычный сон.

По началу, много лет назад, для обретения осознанности во сне даже на самый короткий срок, Ди требовались неимоверные усилия, да и просто удача. Тогда он пользовался распространённым среди начинающих сновидцев приём нахождения своих рук во сне. Суть этой техники в том, что, зарядившись перед сном солидной дозой самовнушения и желания, необходимо заставить себя в сюжете сна взглянуть на свои руки.

Промучившись несколько месяцев, с недоверием читая как легко это якобы выходит у других, ему, наконец, удалось это сделать. Пережив шок того, что явление просто имеет место быть, он медленно, но уверенно направился дальше. А дальше требовалось переводить взгляд с ладоней на объекты сна. Поначалу это удавалось плохо, всё расплывалось, сновидец постоянно терял нить процесса и проваливался в обычный сон. Иногда неделями не удавалась вообще вспомнить, что надо что-то сделать, кроме как видеть самые обычные сны.

Как алкоголик привыкает к бутылке, так человек находит недоступное ранее в сновидении и, если приобщение к алкоголю заканчивается плачевно, то осознанные сновидения в случае Ди круто повернули его жизнь к лучшему.

Уже через год удерживать сюжет сна сохраняя при этом осознанность для него не представляло проблемы. Через два, он менял миры снов, как перчатки. Через три, добился того, что реальность сна стала порой превосходить реальность повседневности.

Наверно он начал заниматься этой практикой в попытке убежать от скуки реального мира. Но бегство оказалось полётом вверх по спирали и в итоге Ди пришёл к состоянию, не только изменившему его сны, но и серьёзно повлиявшему на мир повседневной жизни, и влияние это было крайней положительным. Сновидцы, если хотят двигаться в своём удивительном увлечении, вынужден серьёзно заняться некоторыми своими качествами в повседневности, а именно волей и вниманием. Ди понятия не имел, насколько сильно определяют они жизнь человека.

Но сон, даже самый яркий и удивительный, всегда остаётся сном. И любой сон должен закончится пробуждением, но этот не заканчивался. Ему редко удавалась удержать осознанное сновидение дольше десяти минут и на это удержание всегда требовалось ощутимое количество сил. Всегда, но не сейчас.

Лес шумел исполинскими деревьями, играл светом и красками, пульсировал миллионами живых существ, происходящее определённо не желало называться сном.

Сновидец, за исключением редких случаев так называемы ложных пробуждений, всегда мог отличить сон от реальности, да и ложные пробуждения обычно скоротечны. Например, когда вы посреди ночи идёте в туалет, спокойно делаете своё дело, но на утро вспоминаете что видели в окне туалета джунгли или просто просыпаетесь от подобного казусного факта. Или, как в 99 % случаев, идёте в кровать и спокойно спите дальше. Заснув во сне. Думаете с вами такого не было? Ну, ну.

Но черт побери, он стоит здесь уже уйму времени, вдыхает ароматный лесной воздух, ощущает мягкий влажный мох под ногами, чувствует движение ветра вокруг, не сон это и всё тут.

Деревья смотрелись воистину фантастическими, отдельные исполины достигали более ста метров в высоту, другие поменьше, третьи самые обычные. Кроны некоторых имели вид непроницаемых для света зонтиков или разрастались ветвистыми шарами, некоторые буквально вились к свету как змеи. И все они создавали у земли переплетения корней столько плотные, что надумай сновидец сдвинутся с места, пришлось бы карабкаться, а не идти.

«Так сон это или реальность?»

Ди оглядел себя, он был одет в удобный плащ плотной лёгкий ткани, подпоясанный красивым матерчатым поясом.

«Собственно то, в чём я предпочитаю себя представлять…»

Вытянув перед собой руку, маг закрыл глаза и представил, что на ней лежит яблоко. Взглянул на ладонь, но та была пуста.

«Это ещё ничего не значит, — рассудил сновидец, — попробуем другое.»

Сосредоточившись на своём теле, Ди представил, как оно становится лёгким словно пух. После с «железным» намерением оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону громадного корня метрах в пятнадцати от того места где он стоял сейчас. Легко, будь то кузнечик, сновидец оторвался от поверхности и после короткого, но стремительного полёта приземлился в намеченной цели.

«Ага, это работает.»

Закрыв глаза, маг представил, что находится в пустыне: горячий воздух обдувает тело, песок хрустит под ногами, солнце припекает голову. После открыл глаза, но вокруг шумел всё тот же исполинский лес. Сменить сон не удалось, либо сновидение слишком «плотное», либо…

Вдруг краем глаза Ди заметил движение. На сплетённый из корней бугор, метрах в двадцати от него, осторожно вскарабкалось человекоподобное животное. Длинные руки и ноги; тело, покрытое серо-зелёным мехом; голова с громадными белыми блюдцами — глазами. Чудовище напоминало гориллу-переростка, и «горилла» эта разинула пасть и завизжала пронзительным криком, обнажив крупные жёлтые клыки.

«Нечего себе обезьянка! — «поперхнулся» увиденным сновидец. — И судя по зубам кушает она не травку…»

Тем временем зверь, перепрыгивая с корня на корень, ринулся в его сторону. Быстро сократив дистанцию, гигантская обезьяна напряглась и сделав мощный рывок, в немыслимом прыжке полетев в сторону предполагаемой жертвы. Её пасть была разинута, вперёд зверь выбросил длинные лапы с далеко немаленькими чёрными когтями. Ещё мгновение, она достигнет цели и разорвёт человека на части.

Любой практикующий осознанные сновидения рано или поздно сталкивается с тем, что далеко не всё во сне подчиняется его воле и ожиданиям. Очень часто приходится сталкиваться с враждебными сущностями самого разного плана. Впрочем, как и в обычных снах. Но если пассивный наблюдатель вынужден страдать от кошмара, то сновидец предпочитает сменить сон или отделаться от нежелательной детали.

Ди решил остановить чудовище своей волей. Это был отточенный частым использованием приём, правда срабатывал он не всегда и порой приходилось испытывать неприятное пробуждение. Сновидец молниеносно сосредоточил внимание на звере и представил как цель замирает в воздухе, но эффект получился не совсем ожидаемым. Тварь, словно мячик отбитый тяжёлой палкой, швырнуло в противоположном направлении и словно комок мягкого теста размазало по стволу огромного дерева. Сила была столь велика, что древесного исполина тряхнуло, с высоты кроны послышался стрёкот и шум крыльев побеспокоенных птиц.

«Вот так фокус!»

Маг телом почувствовал, как несколько пар глаз перестали пялится на него из укромных мест, решив чего доброго смертельно подавится неподатливой добычей. Донёсшийся до его ушей тихий шорох подтвердил верность ощущений.

«Место конечно любопытное, но стать чей-то закуской в сомнительном сне, не менее сомнительный вариант,» — рассудил сновидец.

К тому же хотелось попробовать кое-что ещё. Наполнив тело предвкушением полёта, Ди оторвался от земли и взмыл ввысь. Прошло всего несколько секунд, и он уже парил над верхушками исполинских деревьев, яркий солнечный свет ударил в лицо и заставил зажмурится. Подождав немного пока глаза адаптируются к перемене освещения, сновидец стал оглядываться вокруг. Видимо было утро: солнце висело недалеко от линии горизонта и приятно согревало своими лучами. Температура воздуха была комфортной, ну разве что слегка прохладно.

«Скорее всего восток там, где солнце, — подумал Ди и тут же осёкся, подметив, что какая-то его часть уже считает этот мир реальным. — Ну да ладно, переживать по этому поводу всё равно бесполезно,» — рассудил маг и стал осматриваться дальше.

Лес по направлению к восходящему солнцу тянулся тёмно-зелёным морем с яркими жёлто-красными вкраплениями и после обрывался, уступая место бескрайнему, на сколько хватало глаз, зелёному полю. Но в остальных направлениях живое полотно казалось бесконечным. Ветер гнал с запада плотные кучевые облака, и они вот-вот собирались поглотить утреннее солнце. Далеко на заде, в дымке, вырисовывались подсвеченные утренним светом беловатые массивы гор.

«Может взлететь выше облаков?»

Но тут внимание парившего привлекли тёмные точки, что двигались по воздуху со стороны гор чуть левее его. Они быстро увеличивались в размере и напоминали летучих мышей.

«Драконы!» — восторженно опознал сновидец крылатых созданий.

Ди очень любил фентези, тогда — давно, когда для чужих историй в его жизни ещё было время. Эльфы и гномы, драконы и жуткие твари, путешествия, герои и их приключения, всё это зажигало сердце и увлекало разум, но лишь до того момента, пока он не начал свой собственный поход в неизвестное.

Не раздумывая, он полетел за крылатыми ящерами, те, тем временем, достигли опушки леса и скрылись из виду.

Облака, уверенно и неумолимо, добрались до солнца и начали неторопливо пожирать небесное светило.

Увлекаемый любопытством и нежеланием терять ящеров из виду, маг попытался ускорить свой полет. И это частично удалось, но скорость всё равно упиралась в некий непреодолимый предел. Наконец, спустя пару минут, сновидец преодолел кромку леса и его взгляду открылись новые детали.

За опушкой располагалось поселение: большой квадрат домиков и дворов. По периметру городок был обнесён высоким деревянным частоколом с десятком сторожевых бешен. От его восточной стороны в поля убегала узкая дорога. В центре дома стояли плотно, но их кучность к краям резко падала. А у границы частокола с полем, окружая поселения изнутри, располагались разноцветные прямоугольники возделанных наделов. Через территорию деревни, у ближнего к лесу края, струилась блестящей ниткой небольшая речка.

Солнце окончательно скрылось за облаками, потемнело, раздались протяжные удары колокола, там внизу явно разыгрывалась трагедия.

«Но я не знаю кто прав, а кто виноват во всей этой заварухе и стоит ли вообще туда соваться?» — подумал Ди и тут же осёкся.

Он знал, знал на уровне тела, внезапно и полно, всю суть происходящего, появилось чёткое понимание роли каждой из сторон.

Ящеры, успев разрушить несколько сторожевых башен, разделились на три группы и приземлившись на землю, принялись высаживать кого-то с конструкций на своей спине. Маг, зависший недалеко от городской стены, поразился размерам летучих созданий.

«Стоит быть осторожным, — рассудил он, — в воздухе может быть также опасно, как и на земле. В прочем я могу постоять за себя,» — вспомнил он как разделался с гориллой-переростком.

Стражники из ближайших к нему сторожевых вышек поспешно спрыгивали на землю, опасаясь видимо повторной атаки с воздуха. В это время крылатые монстры закончили с высадкой десанта и начали вздымать в небо, набирая высоту и кругами кружа над поселением.

Подождав немного, сновидец перелетел за стену с северной стороны деревни и плавно опустился на землю. Здесь царила суматоха. Люди кричали и суетились, забегали в дома или наоборот выскакивали из них, было много мужчин с оружием. Некоторые, заметив его приземление, останавливались и со страхом и любопытством разглядывали непрошенного гостя. Но сделав какие-то неизвестные для мага выводы, теряли интерес и переключались на более важные дела.

Ди отошёл с центра улицы и прислонившись к небольшому заборчику и стал заинтересованно внимать происходящему.

Отрешённость — это замечательное качество со временем воспитывает в себе любой опытный сновидец. Сложно сделать о чём-то адекватные выводы находясь в центре событий, значительно проще делать это наблюдая со стороны. Или иначе — затягивание в сюжет сна сулило потерю контроля над процессом.

Поэтому маг беспристрастно наблюдал за окружающий его действительностью, отметив про себя, что концентрация даётся ему удивительно легко и не тратит драгоценную энергию.

На первый взгляд приходила мысль о средневековой глубинке как её обычно представляют: грязные люди, одетые в грубую одежду, телеги, скот, простая архитектура, антисанитария, общая серость. И всё это на фоне мелкого царька утопающего в тех излишках, до которых он смог дотянутся не в меру загребущими лапами.

Архитектура и хозяйственная утварь местами вписывались в эту картину, а вот дальше начинались сплошные несоответствия. В первую очередь в глаза бросалось люди: крепкие, подтянутые, полные сил и без признаков деградации вроде избыточного веса или вечной усталости. Красивые и полные жизни, они бежали, кричали, волновались с большим желанием эту жизнь сохранить. Одежда была из простых материалов, но скроенная со вкусом и удобством. Женщины носили в основном длинные плотные платья, закрывающие ноги почти до земли, при этом выгодно, но не вычурно подчёркивающие грудь и талию. Ди поймал себя на том, что почти начал палится на их красоты.

«Женщины одетые таким образом гораздо притягательней «оголёнки» в моей повседневности,» — грустно подумал он.

Мужчины носили свободные рубахи и штаны из плотной ткани, на некоторых были кожаные доспехи, укреплённые металлическими пластинами или кольчужными фрагментами. Многие были с оружием, в основном деревянные луки, короткие мечи и копья. Бросалась в глаза качество исполнения брони и вооружения, кузнечное дело здесь явно было на высоте. Маленьких детей одевали в разноцветные свободные пижамы — юбки. Видимо до определено возраста одежда мальчиков и девочек различалась главным образом цветом.

«Убери прогресс, оставив гигиену и хорошее питание и при отсутствии засорённости черепной коробки социализм наступит сам собой,» — размышляв сновидец, подметив, однако, что текущее положение вещей слабо напоминало царство пацифизма. Откуда-то с центра деревни уже доносились звуки непонятных хлопков и крики людей.

Оторвавшись из размышлений социального характера Ди принялся дальше изучать обстановку.

Дома вокруг были в основном бревенчатыми, но сложены аккуратно, хотя и без изысков. От дороги их отделяли невысокие симпатичные заборчики, за многими были разбиты пышные клумбы с яркими разноцветными цветами. Крыши были крыты соломой или черепицей, из них торчали печные трубы и что особенно бросилось магу в глаза, многие из них были круглые.

«А почему бы и нет, кстати если есть печи, то должны быть и времена года, а может по ночам очень холодно…»

Дорога, на которой стоял сновидец, была сухой и относительно гладкой. У обочины пристроилась телега со снятым колесом, нападение явно застало её хозяина за ремонтом транспортного средства. Колеса телеги были сделаны интересным образом: шире привычных и покрытые чем-то вроде резины.

«Не автомобили конечно, но некоторая технологичность на лицо, кстати об автомобилях…» — Ди глубоко вдохнул прохладный чистый воздух, наслаждаясь утренней свежестью.

«Я почти согласен остаться в этом сне подольше,» — улыбнулся маг и зашагал по широкой дороге на запад.

На улице тем временем стало безлюдно, лишь в некоторых домах ещё захлопывали крепкие деревянные ставни. Жители, что не собирались сражаться, запирались в своих жилищах. Пройдя с пол сотни метров, сновидец увидел впереди неприятную картину.

На земле лежало несколько раненых или убитых мужчин, их оружие было хаотично разбросанно вокруг. Поверженных по очереди обходил невысокий серовато-зелёный человек. Где-то метр шестьдесят ростом, с тонкими, но необычайно жилистыми руками и ногами. Тело его покрывала добротная броня закрывающая грудь и торс. Руки и ноги защищены не были, но имелась пластинчатая юбка, свисающая почти до колен и пластинчатые же наплечники. В руках «человек» держал довольно длинный для своего роста меч. Он подходил к лежащим, слегка тыкал мечем, перекатывал тела по земле ногой, рассматривал, некоторых обыскивал. Подойдя немного поближе Ди рассмотрел, что голова странного существа была непривычно большой и лысой. Рот и нос странный гуманоид также имел явно больше положенного, уши смотрелись уродливо, а зелёная кожа выглядела морщинистой и грубой.

«Ну, если пятнадцатиметровая ящерица с крыльями — это дракон, то ставлю девять к десяти, что передо мной гоблин или орк.»

Тем временем из ближайшего дома похожее не первого существо выволокло за волосы человека и швырнуло несчастного на землю, раздался крик ужаса и боли. Добычей нападавших была молодая девушка, она плача постаралась приподняться, но первый гоблин сильно пнул её ногой и направив руку на притихшую селянку начал что-то бормотать.

Ди был по характеру холодным человеком, к тому же как сновидец в своих путешествиях он не позволял себе эмоциональных всплесков и старался быть спокойным чтобы не происходило. Со временем это настолько велось в его характер, что даже начало немного пугать его самого в повседневности. Он старался компенсировать эту черту врождённым колким чувством юмора, в чём немало преуспел. Но всё-таки это был человек, который всегда старался сделать мир вокруг себя лучше. Правда если для этого требовалось сломать головой стену или приложить массу, скорее всего бесполезных усилий, сновидец обычно предпочитал не вмешиваться.

И сейчас Ди спокойной походкой стал приближаться к месту схватки.

Гоблин закончил читать заклинание, и девушка затихла, здесь он заметил нового участника событий и громко гортанно вскрикнул, предупреждая собрата.

Маг подошёл к гоблинам и остановился метрах в пятнадцати. Нелюди рассматривали его с некоторой опаской, не решаясь пока что-либо предпринимать.

— Привет зелёные, безобразничаем? — громко крикнул им Ди.

«Зелёные» некоторое время стояли без движения, потом один из них поднял меч и нерешительно направился в его сторону.

Тварь не вызывала у сновидца никакой симпатии, да и меч направленный в его грудь не располагал к братанию, но, тем не менее, он громко крикнул гоблину:

— Лучше стой где стоишь!

Тот что-то прошипел в ответ и прибавил шагу.

«Наверно глупо надеяться на переговоры, не знаю, чем точно промышляют эти ребята, но наверно я для него кричащая котлета.»

Ди решил попробовать ещё один приём. Гоблин настороженно шёл вперёд, выставив меч перед собой в слегка согнутых руках, готовый к внезапным атакам в его сторону. Что-то всё ещё настораживало его и гуманоид нерешительно остановился метрах в пяти от своей цели.

Сновидец приложил ладони к груди и картинно поклонился стоящему на против противнику, вдруг руки того отделились от тела, меч, сжимаемый обрубками, упал на землю. Гоблин на секунду застыл, глядя на обрезанные чуть выше локтевых суставов обрубки, потом дико взвыл и бросился на утёк. Но успел пробежать лишь несколько метров, после наткнулся на невидимое лезвие, которое разрезало его пополам. Части тела упали на дорогу, вокруг стала быстро образовываться лужа густой тёмной крови.

— Я предупреждал, — развёл руками Ди и внимательно посмотрел на второго гоблина, который разинув пасть пялился на происходящее. Опомнившись, он взвизгнул и бросился бежать прочь.

Подойдя к лежащим на земле людям, незваный спаситель приложил сложенные вместе пальцы к шее девушки, та была жива. Сновидец задумался что делать дальше. Но вдруг, словно электрическая рябь прошла по его позвоночнику вниз от макушки и знание появилось в голове без каких-либо рассуждений и выводов — «девушка оглушена магией, из четверых мужчин вокруг трое мертвы, один тяжело ранен.»

Положив руку на голову пострадавшей и представив желаемый результат, Ди применил «Очищение». Тело под его рукой вздрогнуло.

«Отлично, продолжим.»

Подойдя к одному из мужчин, лежащему на животе, сновидец аккуратно перекатил того на спину. На груди защитника деревни зияла колотая рана, кожа на виске была разбита, волосы слиплись от крови.

«Серьёзно его отделали, но жив и то хорошо.»

Маг приложил руку к груди мужчины и представил, а точнее создал ощущение, как вливает в пострадавшего поток энергии, который циркулирует по телу раненого и приводит того к некоторому первоначальному состоянию. Мужчина слабо застонал.

«Вы получили достижение: целитель 100 уровня, бонус +10 репутации среди жителей,» — пошутил он, вспомнив какую-то глупую компьютерную игру.

Чувство юмора как всегда работало автоматически, к месту и не очень.

Вдруг сзади раздались слова на непонятном языке. Спасённая им девушка приподнялась, опираясь на руку. Она смотрела на него со страхом и надеждой и что-то быстро говорила.

Сновидец не понимал ни слова и лишь силился определить не похожа ли её речь на какую-либо из знакомых. Девушка говорила быстро, но связно, язык звучал мягко, с большим количеством гласных звуков. Маг посмотрел на неё, указал пальцем её на рот, потом на свои уши и, скрестив руки перед собой, покачал головой. Она скорее всего поняла его и замолчала, глядя на спасённого мужчину, который начал слабо постанывать.

Ди, не желая участвовать в объяснениях, бесцеремонно встал, развернулся и не торопясь зашагал дальше по улице.

Но далеко без приключений уйти не удалось, всего метров через тридцать навстречу ему выскочили сразу три гоблина. Двое были вооружены мечами, один размахивал палкой с закреплённым на цепи железным шаром. Увидев его беспредельщики на секунду опасливо замерли, но один из гоблинов, тот что дал деру чуть раньше, вскрикнул и «мстители» бросились в сторону мага. Но он уже оценил жестокость и агрессивность этих тварей, так что не испытывал никакого желания возится с ними. Гоблины бежали достаточно кучно и когда до них оставалось метров десять, сновидец продолжил свои магические эксперименты.

Выбросив вперёд руку с раскрытой ладонью, он представил, а точнее почувствовал, (представлять что-то в магии почти бесполезно), что сжимает пространство как нечто мягкое и податливое, после маг сжал свой кулак. Произошедшее напугал его самого, ведь гоблинов по задумке должно было бросить к другу к другу со значительной силой, достаточной чтобы оглушить или покалечить. Но вместо этого тварей, землю под ними и кусок ближайшего дома заодно, чудовищной гравитацией, нарушая все привычные представления о поведении материи, сжало в небольшой шар сантиметров пять в диаметре. Сфера на мгновение зависла в воздухе, над образовавшемся округлым котлованом, а потом мягко бухнулся на его дно.

«Стоит быть поосторожнее, а то ещё натворю чего и это положительно сон, просто странный…»

Ди заметил, как в стороне от него, на пересечении улиц, застыл небольшой отряд мужчин в броне и с оружием в руках. Возможно они преследовали гоблинов или просто спешили мимо, но сейчас воины застыли и в глазах их читалось неподдельное изумление.

Сновидец приветливо помахал им рукой и продолжил свой путь.

В теле появилось новое ощущение: некая непонятная усталость. Ди поймал себя на мысли, что надо бы хорошенько понять происходящее, которое весьма трудно назвать сном. Но что-то внутри него предугадывало: подобные спекуляции могут закончиться только одним — паникой. А толку от паники, что во сне, что в реальности нет никакого. Да и теряться, когда вокруг бегают гоблины, летают драконы и вообще творится непонятно что не стоит. К тому же практика показала, что его возможностей в этом мире пока достаточно. Маг не испытывал самоуверенности. В его системе жизненных координат за излишней самоуверенностью всегда следовал пинок под зад. В прочем, сомнениями и неуверенностью он также не умчался, по причине их бесполезности.

Вдруг недалеко, через несколько рядов домов, раздался громкий призывный вой рога. Один из ящеров начал снижаться и плавно бухнулся в месте откуда донёсся гулкий звук, земля под ногами тяжело дрогнула. Это была не первая посадка летучих тварей, что кружили над поселением как стая ворон над свежим трупом, уже трижды они приземлялись и взлетали с территории деревни.

Сновидец решил не связываться со столь грозным противником и слегка скорректировав направление своего движения, собираясь посмотреть на происходящее с безопасной дистанции. Но завернув на соседнюю улицу, он увидел впереди стремительно развивающуюся битву.

«О, новые монстры,» — подметил Ди.

На земле лежали поверженные гоблины, десяток мужчин вооружённые луками, мечами и копьями, сражались ещё с несколькими. Однако к ним быстро приближалась жутковатая светлокожая тварь массивного телосложения. Позади неё шли ещё две подобных, но поменьше, потемнее и в доспехах. Несколько гоблинов, уже встреченных сновидцем, толпились позади размахивая оружием.

«Огр или тролль,» — рассудил маг, рассматривая монстра шкура которого напоминала бело-серую кору дерева.

В отличие от тех что поменьше, светлый исполин был без брони, но вооружённый здоровенной, окованной железом дубиной.

«В какое средиземье меня занесло?»

Тут чудовище ринулось в бой, его встретил молодой мужчина, заблокировав атаку громадной дубины своим мечем, но разница в весовых категориях оказалась слишком велика. Человека отбросило на несколько метров, и он кубарем покатился по земле.

Ди остановился в метрах в тридцати за спинами людей, раздумывая стоит ли вмешаться или предоставить событиям возможность развиваться самостоятельно. Позиция наблюдателя была ему более привычна, но исходя из ситуации стоило принять одну из сторон и на сторону тролля и орков, или кто они там такие, его особо не тянуло. Сражение продолжилось, двое мужчин ринулись на монстра с копьями. Но тролль оказался ненормально силён и своей дубиной буквально смахнул тела атакующих.

Наблюдать как гибнут люди был неприятно, даже без сочувствия к какой-либо из сторон. Внутри мага прокатилась волна чувств, и пусть среди них не нашлось места жалости, но он решил вмешаться.

«Трусость и безразличие мерзкие вещи, стоит им поддаться и скоро ты сам уже состоишь из них» — мелькнула мысль в голове.

Однако вмешательство пока ограничилось тем, что сновидец решительно направился к месту битвы.

Молодой человек, отброшенный дубиной тролля, пытался подняться, явно вкладывая в это действие все оставшиеся у него силы. Солнце, предвкушая скорую развязку, выглянуло из-за облаков и пятном света вспыхнуло вокруг встающего на ноги юноши. Световое пятно немедленно стало увеличиваться в размерах, захватывая всё вокруг.

Сновидец взглянул на небо, облака уходили, выпуская солнечные лучи на свободу. Будучи от части фаталистом, он воспринял произошедшие как знак и с интересом посмотрел на ковыляющего к своему мечу человека. Тот был молод, вчерашний мальчишка уже готовый встретить свою смерть лицом к лицу.

Монстры и люди заметили нового участника событий и ошарашенно уставились на безмятежного мага.

Ди решил применить приём, которым разделался с первым встреченным гоблином. Он представил, как тонкая нить от его указательного пальца протянулась к троллю и в несколько мотков обмотала его шею. Немного театрально, он поднял руку и щёлкнул пальцами. Впрочем, это была откровенная показуха, про себя сновидец создал ощущение, как невидимая нить натянулась и разрезала шею чудовища. Визуализация мгновенно стала реальностью, голова тролля слетела с плеч, а сам монстр повалился на землю.

Вдруг Ди выкинул то, что не как не ожидал от себя, точнее в голове мелькнула мысль, что события затянулись и могут пойти «не туда» и неплохо бы закончить всё и сразу. Тело, вырвав это явно постороннее желание из потока мыслей, тут же приступило к реализации.

Маг вскинул руку ладонью в верх, из головы моментально выдуло всё лишнее, восприятие расширилось, мгновенно наступило состояние предельной сосредоточенности и отрешённости.

— «Узрите пламени зарю, приняв от света смерть свою», — громко произнёс он.

Не видя эффекта заклинания, а лишь удерживая волей конечный результат, сновидец пристально смотрел вперёд. Взгляд его попал на молодого человека, нетвёрдо стоящего на ногах.

«Мы ещё обязательно встретимся,» — мелькнула мысль в голове, потом ещё одна, обрывистая — что надо закончить все дела здесь.

«Какие такие дела?»

Вокруг разошлась световая волна, Ди с безразличием наблюдал как монстры сгорают в магическом пламени.

«С людьми вроде всё в порядке,» — подметил он, взглянув на воинов, ошарашенно смотрящих на виновника явно незапланированных событий.

Непреодолимая усталость накатилась на тело и разум, сновидец отошёл с центра дороги и сел, прислонившись к невысокому деревянному заборчику у обочины. Не в силах противится безмерному опустошению не мгновения, маг зевнул и провалился в уютную бездну абсолютной тишины и покоя.

Глава 3. Разговор за чаем

Альмер Вир Тамарикус чувствовал себя не в своей тарелке, он шёл туда, куда ему идти совсем не хотелось даже с хорошими новостями. И сейчас назвать новости хорошими было трудно. Беспрепятственно пропущенный стражей за стену первого астрономического кольца — огромного архитектурного комплекса, Второй капитан прошёл «звёздную» площадь, на поверхности которой разноцветной брусчаткой была выложена магическая карта малого созвездия дракона. Ходили слухи, что само первое и второе астрономические кольца Пандарикума — столицы империи, были точной звёздной картой большого созвездия дракона. И все эти нагромождения зданий, мостов, галерей, фонтанов, садов располагались на строго выверенном могучим разумом месте. Но летать над сердцем столицы разрешалось лишь совету одиннадцати и самому императору. А Дракеры обслуживающие более скромное начальство садились сильно далеко от этого места. Так что проверить слухи Альмер не мог, да и не был военный силён в астрономии.

«Чёртов Первый капитан, — скрипя зубами, размышлял он. — Удачливая скотина, эти восстания на западе вспыхнули так удобно для него. Подумаешь спалил пару орочьих городов, с этим справился бы даже ребёнок.»

Другое дело ему — Второму капитану в последнее время приходится организовывать нападения на другую сторону пограничных гор. Это тебе не забитые орки недовольные высокими налогами и воинской повинностью. Да и чем дальше, тем труднее становилось добывать информацию с просторов Амарота, а тут ещё император, в последнее время, требует всё более подробных отчётов.

Он хотел кинуть пару ругательств в адрес верховного правителя Пандарикума, но не решился на подобное даже в мыслях. Перед его внутренним взором предстали жёлтые глаза императора с вытянутыми как у кошки чёрными зрачками. Недовольство — недовольством, а авторитет этого человека здесь был непререкаем.

«Что-то я разгорячился, — подметил про себя Альмер, — надо бы оставить неудачу позади и двигаться дальше, но вызов на ковёр к императору, это не напрягает…»

Пройдя площадь, Второй капитан минул длинную каменную галерею, что оканчивалась в конце просторной площадкой и предстал перед воротами второго, внутреннего кольца, в котором находился императорский дворец.

Его лицо на мгновение исказилось гримасой презрения. Доступ во второе кольцо охраняла личная стража императора, состоящая в основном из тёмных эльфов. Сам факт их существование уже повергал его в трепет: они рождались от пленных эльфиек, которые далеко не по своей воле делили ложе с немногочисленными даже здесь чистокровными демонами. Капитан поморщился, так как добыча подобных пленниц, обязательно девственниц, с недавнего времени входила в его обязанности. И это часть обязанностей капитану сильно не нравилась, хотя назвать его мягким человеком было сложно. Возможно когда-то в молодости он бы и смотрел на подобное сквозь пальцы, прикрывшись громкими фразами о величии империи, но сейчас, будучи мужем и отцом, военный испытывал некоторый дискомфорт от подобного.

«Говорят самое сложное не дать женьшене убить себя во время вынашивания,» — вспомнил Альмер неприятные подробности.

Но захватить подходящую жертву было делом не простым, поэтому количество тёмных эльфов в империи было не велико. И хотя во многом они жили самой обычной жизнью, даже женились друг на друге, но свои дети у них почему-то рождались крайне редко. Выглядели тёмные почти как обычные эльфы, но имели тёмно-фиолетовую кожу и обычно жёлтые глаза. Их отличала практически поголовная предрасположенность к магии и необычайная сила и ловкость, которые в них развивали до предела суровыми тренировками.

«Хотя, что я взъелся на них, эти ребята свою судьбу не выбирали, многие кстати более чем вменяемые,» — размышлял капитан.

Альмер приблизился к группе тёмных эльфов, стоящих возле ворот. Когда император вызывает кого-то, стража информируется об его допуске в особую зону, главная задача охраны удостоверится в личности визитёра.

Не встречу ему вышла высокая женщина со светло-фиолетовой кожей, одетая в лёгкую кожаную броню. В целом в ней не было чего-либо особенного, за исключением угрюмого выражения лица и внушительной алебарды, которая походила на косу за счёт строения лезвий. Своё оружие она держала на плече, придерживая одной рукой.

«Эрмита — командир стражи императора, — подумал про себя второй капитан. — Вечно мрачная особа с нулевой грудью, которая ей вряд ли когда-нибудь пригодится. От её взгляда киснет молоко, а мужчины бегут, сверкая пятками, хотя за исключением скверного характера весьма привлекательна,» — подметил он.

Женщина внимательно оглядела визитёра и подойдя ближе, пристально посмотрела ему в глаза.

— Не как облажался Альмер? — ехидна заметила она.

— Сожалею, но информация не подлежит обсуждению с посторонними, — надев на себя маску безразличия, ответил Второй капитан.

Тёмная эльфийка натянуто ухмыльнулась и кивнула охране, велев пропустить его внутрь. Ворота не торопясь начали распахиваться, открывая доступ в место попасть в которое обычным смертным было не просто. Но второй капитан входил и выходил из них с редкой регулярностью.

Альмер был высоким, почти метр девяносто, мускулистым мужчиной средних лет. Военный имел загорелое, волевое лицо со слегка выступающим вперёд подбородком. Тёмные волосы, немного впалые скулы, высокий лоб, большой нос. Черты лица его были приятными, но портила их одна деталь — глаза. Глаза капитана были вечно усталыми и постоянно бегали, не зная на чём остановится.

Хотя Ленг и назвали империей демонов, по отношению к общему населению их численность было ничтожно малой. Это был большой котёл рас, народностей и видов, взаимное существование которых, на сравнительно небольшом клочке земли, было возможно лишь благодаря непререкаемой воле и силе их правителя. И хотя люди по численности составляли почти половину, их общее положение было далеко не лучшим. Да и каким ему быть, когда остальные смотрят на тебя в том числе как на еду.

Однако железная система государственной власти внимательно следила чтобы их положение не было слишком уж плачевным. Люди были основой экономической мощи империи, они выращивали, создавали, воевали, занимали небольшие управленческие должности. Хотя за серьёзную провинность перед властью нарушитель рисковал стать материалом для кровавых ритуалов, но и планка роста при наличии определённых качеств также была высока. Взаимная ненависть внутри государства была мощным сдерживающим инструментом. Бунтуют люди, на подавление бросят орков, недовольны орки, военные отряды людей займутся делом, вышли из подчинения гоблины с ограми, вот уже орки с людьми маршируют вместе. А против нашествия зверолюдей с запада, так вообще приходил в движение редкий по масштабу механизм.

Капитан, кроме не дюжих для человека боевых навыков, отличался хорошим тактическим мышлением и поразительной, даже для империи, исполнительностью. Обычно он выполнял свои обязанности быстро, взвешенно и что особенно ценилось начальством, с определённым творческим подходом, не переходившим во вредную отсебятину. Хотя в общевойсковых частях самодеятельность крайне не приветствовалась, но во втором легионе внешних операций, который возглавлял сейчас Альмер, это было несомненным плюсом.

Всего особых легионов было три: легион внутренних, внешних и тайных операций или как их сокращали в определённых кругах — первый, второй и третий. Полностью звание Альмера звучало как — «Капитан второго легиона внешних операций», но в обиходе все говорили просто — «Второй капитан». Немного особняком стояла разведка, которая работала как на армию, так и на легионы, но подчинялась лично имперской канцелярии. Подразделение внутренних операций считалось самым престижным и в каком-то смысле самым спокойным. Серьёзные сбои в чётко отлаженном механизме империи случались редко, да и всегда можно было рассчитывать на поддержку армии. Отдел тайных операций, которым некоторое время назад командовал Альмер, был не настолько желанным, но все же довольно предсказуемым местом. Но вот подразделение внешних операций всегда являлась сплошным геморроем с самыми большими потерями и непредсказуемостью каждого отдельного задания. Да и людей на его командование ставили редко, ведь агрессия была в основном направленна на себе подобных.

И вот некоторое время назад, его, тогда ещё третьего капитана, снимают с насиженной должности и поручают организовать серию летучих набегов за цепь пограничных гор. За задание Альмер взялся со всем своим рвением и инициативностью, и всё вроде бы шло не плохо, как вдруг…

Он минул территорию прекрасного сада, разбитого между стеной второго круга и императорским дворцом. Охраны в саду не было, как и не было её вообще за воротами, которые он только что прошёл. И это не являлось недосмотром или халатностью, обитатели дворца в общей массе могли постоять за себя и без всякой охраны.

«Император не любит суеты, — подумал капитан. — Да и можно ли его вообще убить,» — мелькнула мысль в голове.

Альмер вошёл во дворец через один из служебных входов и пройдя несколько узких коридоров попал в большой зал приёмной канцелярии. Здесь, за большими столами, сидели несколько человек в парчовых мантиях, с виду нечем не примечательных, за исключением ярко-жёлтых глаз с вытянутыми чёрными зрачками, ну и кожа в довершение была приглушённо красного цвета, но и к этому привыкаешь. В остальном на вид самые обычные люди. Они что-то перечитывали, заполняли, перебирали. К столам периодически подскакивали гоблины-посыльные, брали или отдавали пергаменты, убегали куда-то после. Второй капитан, давно знакомый с демонами, спокойно сел на длинный удобный диван у стены и стал ждать. Он было принялся выдумывать оправдания, но быстро бросил это дело и немного успокоился.

«Изворачиваться бесполезно, врать опасно, спасение в том, чтобы чётко и по-военному изложить суть происходящего надеясь на милость императора, — рассуждал он. — Император вполне разумный и взвешенный человек, подумаешь тёмный маг по специализации, но ведь это почти как стихийная магия, только с человеческими жертвами,» — пытался шутить про себя Альмер.

Наконец, одна из дверей канцелярии распахнулась и вошла тонкая изящная тёмная эльфийка в длинной серебристой сутане.

— Следуйте за мной, — тихо сказала она ожидающему мужчине и засеменила в глубь прохода.

Второй капитан ещё не бывал в этой части замка. Его вели по просторному покрытому коврами коридору с высоким сводчатым потолком. В стене, что выходила на улицу, располагались большие застеклённые окна, льющие свет на противоположную стену с прекрасно выполненными живописными сценами из легенд и мифов. С этого коридора они вышли к большим дверям тронного зала, но провожатая Альмера безразлично прошла мимо и направилась в один из примыкающих внутренних проходов, ярко освещённый магическими светильниками. В этой части дворца военному также бывать не приходилось. Стены здесь были незатейливо белыми, но вот пол переливался фантастическими узором, что создавала плитка из крупных кусков весьма разнохарактерного камня, похожего на голубой апатит. Пол был выравнен и отполирован до зеркального блеска, отчего конечный вид вышел завораживающим.

«Уж не тот ли это редкий камень, что был найден в недоступной много веков сокровищнице древних,» — вспомнил Альмер историю многолетней давности.

Пройдя ещё немного, провожатая остановилась перед небольшой дверью. Здесь тёмная эльфийка слегка поклонился капитану и статуей встала у стены возле дверного проёма.

«Это либо повышение, либо неприятности,» — мелькнуло в голове Альмера.

Он сглотнул и толкнул дверь перед собой.

Увиденное за ней не соответствовало его ожиданиям: капитан попал в цилиндрическое помещение метров восьми в диаметре. Стены зала представляли собой один сплошной стеллаж с книгами самых разных размеров и переплётов. Местами вместо книг в выемках лежали свитки и тубусы различной толщины и сохранности. В верх, вдоль стены, вилось хитрое сооружение цилиндрической винтовой лестницы, находясь на которой можно было достать рукой до любого из желаемых текстов. Внимательный Альмер заметил, что внизу лестница входила в специальный круговой паз на полу, что позволяло всей конструкции вращается в случае необходимости. Все выглядело крепко и добротно и, не рискуя более задерживаться, он начал подниматься наверх. Под потолком имелся переход на неподвижное зафиксированное сужение и уже с него, через просторный люк, можно было попасть в помещение наверху.

«Метров пятнадцать высотой,» — сделал второй капитан ненужные вычисления.

Он попал в просторный кабинет, в отличии от слабоосвещённого помещения под ним, свет здесь лился из нескольких больших витражных окон.

«Ага, видимо я в одной из боковых башен,» — решил Альмер.

Хотя помещение и было продолжением нижнего яруса башни, здесь было просторнее чем внизу из-за отсутствия стеллажей с книгами. За исключением нескольких шкафов, мебель отсутствовала, нештукатуреная каменная кладка была видна из-за больших лоскутов материи приятного голубого цвета прикрывающих стену.

«Это не сильно вяжется с шаблонами сырых подземелий, мрачных залов, вечного полумрака что гуляют на языках большей части населения империи, когда речь заходит о демонах,» — подумал Альмер.

В прочем его не сильно тянуло рассказывать кому-то, что власть империи ценит в обиходе порядок и изысканность, а роскоши предпочитает удобство и функциональность.

Но тот, к кому капитан пришёл сегодня, не был демоном: император был человеком, по крайне мере очень давно.

Спиной к свету, за большим столом чёрного дерева, сидел статный мужчина, на вид лет тридцати пяти, с красивым, вытянутым, слегка худым лицом и тёмными длинными волосами ниже плеч. Сидящий задумчиво подпирал подбородок руками. В целом, за исключением приятной внешности, лицо императора не выглядело величественными или помпезным. Но его глаза меняли все. Они были тёмно-янтарного цвета, глубоко посаженные, с чёрными вытянутыми зрачками и казалось были подсвечены изнутри ярким светом, который, однако, с трудом пробивался наружу. Его взгляд неприятно пронизывал, в нем чувствовалось мудрость прожитых лет, непоколебимая воля и одновременно насмешливая лёгкость, что не позволила прорасти семенам чванливости и излишнего самолюбия. Казалась подавляющая атмосфера, которую создавал вокруг себя сидящий, была связанна только с этими глазами и не с чем больше.

— Как вам моя личная библиотека Второй капитан? — сверля Альмера взглядом, проговорил император приятным глубоким голосом, немного не подходящим его внешности.

— Простите ваше высочество я не силён в книгах, моё чтение ограничивается в основном служебными донесениями и литературой по военному делу.

Император улыбнулся.

— Это мне нравится в вас капитан — ваша прямота, знаете ли за тысячу лет можно смертельно устать от подхалимства.

Альмер молчал, не зная, что ответить на внезапный комплимент. Выждав небольшую паузу, император продолжил.

— А я вот очень люблю книги, особенно не глупые, жаль таких мало. Но представите себе, в зале под нами они почти все достойны прочтения. Меня как-то пугали, что человек, если живёт слишком долго, со временем впадает в глубокую скуку и безразличие. Однако я категорически с этим не согласен, на своём опыте скажу: достаточно сменить обстановку и взять в руки хорошую книгу, чтобы свести на нет тяжесть прожитых лет. И раскрою вам небольшую тайну, — голос говорившего понизился, — до меня всё чаше доходят слухи, что у одного вонючего гнома, что врылся в прекрасные пики пограничных гор, библиотека не хуже моей. И вот уже больше трёхсот лет мои подчинённые не могут вытравить этих клопов и пополнить мою коллекцию. Меня это печалит Второй капитан, грустно не находите?

Альмера покрыла холодная испарина. Император говорил расслабленно и почти по-дружески, но он понимал всю иллюзорность атмосферы. На против него сидел один из самых могущественных магов обозримой истории. Капитан принял простое и видимо единственно правильное решение: отвечать спокойно и чётко.

— Гномы пограничных гор прекрасные воины ваше величество, на их стороне рельеф местности, экономическая и политическая поддержка людей и эльфов. Не будь у них хоть одного из перечисленного, мы бы давно раздавили их.

— Да, пожалуй, это так, — хитро прищурившись, улыбнулся император. — Я бы ещё подметил, что их король Гримвер справляется со своими обязанностями не хуже меня, вы не находите?

Альмер взмолился про себя темным и светлым багам, чтобы пауза в рассуждениях императора не затянулась, требуя обязательного ответа.

— Мне бы хотелось иметь больше подчинённых с его способностями, — продолжил правитель, — но знаете ли, подобных сложно выявлять. Из-за отсутствия рвения приходится рисковать, экспериментировать, не успел доверить одному из перспективных служащих важное задание, как он пустил в расход одиннадцать Дракеров и почти триста единиц живой силы. У вас есть что сказать по этому поводу Второй капитан?

Альмер сглотнул и осторожно взглянул на императора, но в змеиных глазах сидящего не было гнева, лишь ожидающие любопытство.

— Месяц назад я принял командование легионом внешних операций, — начал он, слегка волнуясь. — Проанализировав его деятельность с учётом пожеланий разведки, мной были выявлены некоторые недостатки, — он запнулся и снова мельком взглянул на слушателя, лицо того не изменилось.

— Работа Второго легиона последние годы была стабильной, но не эффективной. Как говорят гномы — «Много породы, но мало драгоценных камней», — капитану показалась, что он увидел лёгкую улыбку на губах собеседника. — Целями «Сборщиков» являлись отдалённые людские деревни, расположенные вдали от административных центров Амарота. Результаты подобных нападений были крайне скудны в плане стратегически важной информации, хотя и оправдывали себя по количеству захваченных в плен людей. Учитывая в том числе и ваши пожелания, я принял решения расширить ареол атак включив несколько перспективных мест.

— «Деревню у волчьего леса» — место где сорок лет назад мы понесли ощутимые потери? — вставил император.

— Я внимательно проанализировал отчёты давнего нападения на деревню, — продолжил капитан, выждав небольшую паузу, дабы случайно не перебить собеседника, — то злополучная операция была предпринята осенью, в месяц алого солнца — время сбора наиболее ценных и не доступных ранее ресурсов в Великом лесу. Что автоматически означало наличие в «Волчьей» большого количества сильных искателей приключений — элиты Амарота. К тому же по стечению обстоятельств тогда в поселении находилось посольство эльфов в столицу людей — Валенс с солидным военным конвоем и сильный отряд так называемых «Охотников за головами». По моим расчётам, сейчас, в первый месяц лета, когда лес представляет наименьший интерес, повторение подобного было просто невозможно. К тому же цель нападения, как место пересечения торговых и политических путей, представляет большой интерес. Силы, брошенные на деревню, были рассчитаны с ощутимым запасом, к тому же есть одна странность…

Он сделал паузу проверяя не захочет ли император уточнить что-то, но тот молчал, выражая лишь неподдельный интерес к докладу.

— Так вот странность, — продолжил капитан, — уже после я допрашивал гоблинов сопровождавших пленных на трёх вернувшихся Дракерах. Они утверждают, что все шло согласно ожиданиям, не считая некоторых мелочей.

— Мелочей? Каких же, не просветите меня? — в голосе императора на секунду мелькнул лёд.

Капитан, немного расслабившийся, снова напрягся всем телом.

— Всего было три точки вторжения наших сил, в двух всё шло более чем гладко, но в районе главной площади, куда высадился основной десант, было встречено серьёзное сопротивление.

— На сколько серьёзное?

— Ровно настолько чтобы признать операцию неудачной, — побледнев, ответил капитан. — Я думаю, по завершению мы не досчитались бы минимум трети наземного десанта.

Это было совсем не то, что он хотел говорить, но нутро подсказывало ему: врать императору — верное самоубийство.

— Это и есть ваша странность?

— Не совсем ваше величество, даже с этим подавление сопротивления было вопросом времени, и я сполна собирался окупить подобный риск.

Слушающий вопросительно приподнял брови.

— Там район гостиниц и здание храма, много путешественников и, следовательно, ценной информации от пленных, — уточнил докладчик.

— Хм, продолжайте.

— Так вот, всё шло более-менее гладко, погибшие были, но о потерях среди Дракеров не могло быть и речи. Тем не менее после взлёта двух загруженных ящеров с южной части деревни и одного с северной, остальных как отрезало. И ещё, гоблин-возница, улетавший последними, утверждает, что видел огромную вспышку света в районе деревни.

— На сколько огромную?

— Трудно сказать, он был уже далеко.

— Знаете, что я вам скажу капитан, вдруг оживился император.

— Да ваше величество?

— Десяток Дракеров и три сотни черни вроде гоблинов и троллей, это не что для империи! По-вашему, почему вы здесь?

— Чтобы дать точную картину происходящего?

Сидящий перед ним человек изменился, из расслабленного слушателя он в одно мгновение превратился в грозного правителя.

— Нет капитан, всё то, что вы мне рассказали, я уже прочитал из отчётов сегодня утром. Вы здесь потому, что все мы страшимся неизвестного, не побоюсь признаться: я не исключение. Потеряй вы треть — я бы был недоволен, потеряй половину — усомнился бы в ваших способностях, но не вернулись почти все! Три ящерицы с кучкой пленников я в расчёт не беру, вы кстати забыли упомянуть, что по предварительным допросам захваченных, сил для отражения атаки в деревне действительно не было. Но при этом не вернулись почти все! Слышите, Второй капитан, почти все! Меньше всего я люблю недосказанность в таких делах, и я не хочу плохо спать от подобной недосказанности, случившейся почему-то сразу после малого парада планет! Я не буду вас как-либо наказывать, в прочем, как и награждать, так как не вижу в ваших действиях некомпетентности. Но опасайтесь попасть в мой список неудачников Альмер, опасайтесь.

В одно мгновение сбросив градус напряжённости, говорящий продолжил:

— И да, проявите свою замечательную инициативность и раздобудет мне до церемонии ещё пятьсот человек с той стороны гор, вы же не хотите, чтобы я взял их с этой?

Капитан побледнел.

— Так точно ваше величество.

— Вы свободны, дальнейшим займётся разведка, — спокойным, почти безразличным тоном проговорил император.

Ди открыл глаза, его взгляд уткнулся в белоснежный арочный потолок. Немного приподняв голову, он увидел небольшое окно, одна из створок которого была распахнута и ветер слегка колыхал штору из светлой воздушной ткани. В проём приоткрытого окна лилось яркое утреннее солнце. Сновидец лежал на широкой, достаточно жёсткой кровати, укрытый тонким шерстяным покрывалом. Под голову был подложен удобный пуфик, не дающий ей заваливаться на бок. Он немного приподнялся и посмотрел на незамысловатую спинку кровати из отполированного светлого дерева.

«Итак, вариант первый — ложное пробуждение; вариант второй, пока я спал в своём доме меня вынесли и уложили в этой, похожей на монашескую келью, комнате; вариант третий — последние события были реальны на столько, что имеют наглость продолжаться.»

Проснувшийся привстал и огляделся. Слева от него находился столик с кувшином наполненным прозрачной жидкостью, а рядом с сосудом, приглашая попить, стояла простая керамическая кружка.

«Ну, если бы меня хотели отправить в места откуда вернуться проблематично, сделали бы это во сне,» — рассудил Ди и налил полный стакан жидкости.

Жидкость оказалось не водой, а чем-то похожим на берёзовый сок, она пилась легко и имела чуть сладковатый вкус, была ко всему освежающей и приятной. Сновидец почувствовал как тело радуется благостному напитку.

«Сок достаточно редкого дерева из Волчьего леса, способствует восстановлению магических и физических сил. Хранится всего несколько дней,» — всплыла в голове неведомая доселе информация.

«Вот только откуда я всё это знаю,» — подивился он.

И тут Ди понял, что знает ещё и то, чем ему предстоит заниматься здесь в ближайшее время.

«Однако, только таблички «принять квест» перед глазами не хватает.»

Оглядевшись вокруг, он увидел рядом с кроватью свои ботинки, те, судя по матовому блеску, были почищены и аккуратно стояли прислонённые друг к другу.

«Сервис первый класс, может ещё и поесть дадут?»

На нем был всё тот же плащ, подпоясанный на талии, скорее всего раздеть внезапно уснувшего мага постеснялись.

Видимо с коридора услышали звуки, доносившиеся из комнаты. Дверь осторожно приоткрылась. В образовавшийся проём пугливо заглянул человек, что удивительно, чуть ниже его лица — пожилого, тонкокостного и бородатого, появилось второе, с ещё большим количеством растительности, но розовощёкое и круглое. Если волосы и борода первого были ярко-белые, то у второго — низкорослого, тёмно-рыжие.

Ди приветливо махнули им рукой, как бы говоря, что все хорошо. Закончив с ботинками и не обращая особого внимания на визитёров, он подошёл к окну. Перед зданием, в котором находилось его текущее прибежище, располагалась обширная замощённая площадь с разрушенным фонтаном в центре, далее простирался городской вид. Аккуратные, плотно стоящие домики, преимущественно белого цвета, но встречались также зелёные, голубые и светло-жёлтые. Сама площадь по кругу была окружена несколькими большими зданиями. И состояние этих зданий было сейчас, мягко говоря, плачевным. Людей хватало, в основном они занимались ремонтом пострадавших домов, куда-то спешили или что-то активно обсуждали друг с другом. Взглянув дальше, сновидец приметил, что постройки через какое-то время редеют.

«Я в ратуше или церкви, что-то такое, скорее всего в том самом поселении к которому я «припахал» из леса и где в последствии отключился.»

Позади послышалось движение и тихий голос:

— М…, простите.

Ди оглянулся, в дверном проёме стоял всё тот же высокий белобородый мужчина, одетый в простую светло-серую мантию. Рядом с ним волновался рыжебородый гном в роскошном, расшитом яркими узорами, камзоле. Позади них толпились люди, норовя заглянуть в комнату и поглазеть на «виновника торжества».

«Ага, я понимаю о чём они говорят, пока был в отключке синхронизировался или что-то подобное,» — обрадовался сновидец.

*Ди не понимал каждое отдельное слово, но в подсознании точно всплывало значение сказанного. Похожим образом его понимали собеседники, при этом совершенно не замечая подмены.

— Не лучшее место для объяснений, — сказал он, повернувшись к гостям, — и я голоден так, что кажется съел бы тролля, но на худой конец не откажусь от тарелки супа, — закончил Ди и улыбнулся.

В двери заметно расслабились.

— Тогда не проследуете ли с нами в мой кабинет, там будет спокойнее чем в общей столовой, а еду скоро принесут, — произнёс высокий белобородый человек.

Позади него разочарованно зашушукались.

— Давайте так и поступим, — проговорил Ди и ещё раз довольно улыбнулся.

В просторном кабинете находились четверо, когда сновидец молча шёл за белобородым, за ними на цыпочках шла вереница человек из пятнадцати. Но перед заветной дверью хмурый гном разогнал процессию и доступ в кабинет кроме мага получили лишь трое. Они и зашли в просторное, со вкусом обставленное помещение.

Ди устроился на удобном диване, перед большим отполированным столом тёмно-красного дерева, двое его собеседников сели на стулья за тем же столом что и он. Четвёртый из вошедших — высокий грациозный эльф, бесцеремонно устроился на подоконнике напротив стола. Видимо своим жестом он хотел показать некоторое недоверие и неодобрение к происходящему.

— И так, — начал белобородый мужчина, — меня зовут Маргус, я старший настоятель храма этой деревни. Рядом со мной, — он кивнул на бородатого гнома, — Дар — глава торгового представительства гномов пограничных гор в данном месте. А это, — указал старик на эльфа возле окна, — Лавалес — дипломат из Эльмарки — королевства эльфов за Великим лесом. По возможности, я бы хотел услышать имя спасителя нашей деревни? — произнёс он и внимательно посмотрел на сновидца.

— Меня зовут Ди, я путешественник между мирами, — ответил гость тоном покупателя вчерашней газеты, без зазрения совести сократив свои имя и фамилию до имени некого литературного героя, любимого в юности. Ну не представляется же Ивановым Дмитрием Степановичем эльфу, гному и белобородому старику, срисованному с книжки про доброго мага.

В комнате возникла пауза, присутствующие обдумывали сказанное.

— Какими видами магии ты можешь пользоваться? — бесцеремонно прервал молчание эльф.

— А какие есть? — с интересом уточнил Ди.

— Хм, любая классификация условна, — нахмурился ушастый, — но, если грубо — магия разума, стихий, тёмная — куда относят магию крови и некромантию, божественная или светлая и магия призыва, она же измерений.

— А что из себя представляет магия крови? — с интересом спросил сновидец.

Взялся отвечать настоятель.

— Магия крови не сколько самостоятельный раздел, сколько катализатор. Практикующие её замещают часть ментальной силы жизненной энергией, обычно это свежая кровь или живое существо. Это позволяет достигнуть сравнительно высокой силы заклинания и сэкономить манну. По сути маг крови может обходится и без жертвоприношений, но тогда он вынужден полагаться только на свои силы, что в тёмных ритуалах не всегда возможно. Я бы не хотел освещать эту тему.

— Понятно, любители лёгких путей, — подытожил Ди. — Скажу сразу, подобное не практиковал, хотя знаю похожие механизмы без необходимости кого-то резать. Но, если подумать, я способен использовать все вышеперечисленное. Разве что с призывом чего-то физического не ясно.

Это было весьма смело заявление, но сновидец уже примерно понял, что представляет магия в этом мире. Можно сказать, он был человеком, который десять лет учился стрелять из кремнёвого ружья имея на руках сырой порох и вишнёвые косточки вместо свинцовых пуль. Что не помешало достичь некоторых успехов в поражении целей. И тут, внезапно, ему выдали высококлассную автоматическую винтовку… Также он не хотел обманывать собеседников и дело было далеко не в честности. Ди имел убеждение, что ложь ради выгоды вносит некий излишек, который силы, что держат баланс во вселенной, обязательно вычтут из его «бюджета» в дальнейшем.

— Это невозможно! — ахнул Маргус.

Но остроухий опять взял инициативу.

— Весьма пугающие заявление, если ты действительно способен использовать некромантию и тёмный призыв. И где, позволь спросить, можно научится подобному и главное какие жертвы для этого понадобились?

Ди понял, что разговор идёт в опасный тупик.

— Нет, нет, — замахал он руками, — там откуда я родом другой подход к магии, у нас не учат пользоваться конкретным разделом, в моём мире овладевают магией в целом.

На лицах слушателей отразилось недоверие.

— Вот смотрите, — продолжил Ди, — я маг намерения или воли, кстати весьма посредственный для своего мира. Вопрос лишь в том, к чему я своё намерение прикладываю. К темной магии, получите тёмную, светлой — светлую, к магии стихий и вот перед вами маг стихий. А что, где и как будет использовать человек уже определяется содержанием черепной коробки, а точнее — нравственностью и мировоззрением.

— Нет, так нельзя! То есть можно, в смысле про черепную коробку, — запыхтел гном. — Но специализация? Да конечно любой маг способен на разные мелочи в остальных разделах, но ведь каждый особенно хорош в своём деле.

— Не гоните коней, — почти взмолился сновидец, — я здесь меньше суток и вообще не знаю куда попал и как у вас здесь всё работает. Там откуда я родом мне нечего подобного творить не удавалась, думаю физические законы более жёсткие.

— И все-таки, — не унимался эльф, — ты заявляешь, что можешь использовать тёмную магию, что уже пугает, особенно глядя на твоё последнее заклинание. После говоришь, что единственным стопором для её применения служат твои взгляды на жизнь. Пожалуй, это верно, но всё же жидковато для объяснения. Темные маги на то и тёмные, что изначально имеют весьма покалеченные идеалы.

— Эх, — протянул сновидец, — в общем у меня есть лук, из которого я могу стрелять любыми стрелами и учится стрельбе мне не обязательно было тёмной магией.

— Человек использующий тёмную магию не может быть хорошим человеком, — не унимался эльф.

«А с чего ты решил, что я хороший человека, — почесал свою воображаемою голову Ди, — хотя сказать, что я плохой также нельзя, что-то всё запуталось»

— Ты рассуждаешь с позиции максимального контраста, — продолжил сновидец, — но там, откуда я пришёл, это плохо работает. В моем представлении любая магия — это лишь инструмент. Молотком можно забивать гвозди, а можно проломить голову. Другой вопрос, что молотки часто попадают не в те руки. Поэтому лично я предпочитаю делить поступки на вредные и полезные — соразмерно ситуации. По мне, истина для каждого конкретного случая одна, но конкретная истина может быть ложью «через дорогу», не надо оценивать меня со своей колокольни.

Тут он нахмурился:

— И оставим эту тёмную магию, я ей некогда не занимался и кстати прибыл сюда решать ваши же проблемы.

— Лавалес, ты загоняешь нашего гостя в угол, — вмешался настоятель.

— Я лишь хочу всё максимально прояснить, — ответил эльф, — человек, который может использовать магию такой силы, — он взглянул на Ди, — может быть невероятно опасен.

— Это правильно, — кивнул гном.

— Полностью поддерживаю, — наигранно закивал Ди.

Все взглянули на него, ощутив некоторую долю сарказма.

— Не поймите меня не превратно, не то, что мне сильно нужно ваше доверие, но и содействие не помешает, — сказал сновидец, — поэтому я не против расставить всё на свои места. Но на некоторые вещи мы обречены смотреть по-разному. Давайте лучше перейдём к тому вопросу, который вы ещё не задали, но задать который несомненно стоит, а именно зачем я здесь и что собираюсь делать.

Собеседники переглянулись.

— Хороший вопрос, — заметил Дар, поглаживая свою пышную огненную бороду.

— Вот только ответ вас немного озадачат, — задумчиво проговорил Ди. — Войдите в положения человека, который… кстати, а сколько времени прошло с тех пор как я отключился?

— Это произошло вчера ближе к полудню, сейчас утро следующего дня, — ответил за всех Маргус.

— Так вот, моё прибивание здесь не является запланированным, скорее это вмешательство некой силы в течение моего путешествия. На данный момент на уровне тела, но не разума, — сновидец обвёл глазами слушателей, пытаясь понять улавливают ли они что он хочет сказать.

Но на лицах присутствующих не было недоумения, лишь неподдельное любопытство.

«Ну санитаров пока вызывать не торопятся,» — подметил маг и продолжил. — Можно назвать это повелением неких высших сил или волей этого мира, тут уж на любителя. Но этим утром я проснулся со знанием, что мне необходимо собрать группу помощников и с ними решить некоторое грядущие проблемы. Не скажу, что мне это особо нравится, но и отвертеться похоже не выйдет.

В комнате возникла долгая пауза, слушатели переглянулись озадаченные чем-то. Маргус встал и взглянул на гнома и эльфа, те утвердительно кивнули.

— Я не до конца компетентен давать вам окончательные гарантии, — начал настоятель, — нам также ещё нужно многое понять, но в принципе ваше объяснение нас устраивает. По крайне мере препятствовать мы вам не станем.

«Это поворот,» — подумал про себя Ди. Он ожидал большего «сопротивления».

Дверь распахнулась и в комнату вошла симпатичная молодая девушка с улыбчивым застенчивым лицом, усыпанным веснушками. Она на мгновение напряглась от серьёзной атмосферы, заполнявшей комнату и испуганно покосилась на сновидца, но опомнившись поставила на стол большой поднос с несколькими тарелками.

— Ага, а вот и самая приятная часть объяснения, — изрёк Ди и после вопросительно уставился на Маргуса, — рассказывайте настоятель?

— Что именно? — испуганно вздрогнул тот.

— Ну как же, самое важное, что у нас на завтрак?!

Атмосфера в комнате как-то сразу расслабилось, все заулыбались и только «веснушка», что принесла еду, нерешительно переминалась на месте.

— Вы точно не будете голодны? — спросил Маргус у Ди, поглаживая свою белую бороду.

Маг только что закончил с тарелкой ароматной похлёбки из неизвестных ему корнеплодов. Блюдо чем-то напоминало обычный овощной суп, но вкус и аромат были весьма хороши и необычны.

— Не переживайте, очень вкусно и сытно, к тому же много лет назад я приучил себя не злоупотреблять едой и теперь стараюсь придерживаться этого правила.

— Гномы явно не одобрят этот подход, — заметил Лавалес.

— Я попрошу, — театрально нахмурился Дар, — гномы едят много, но редко, а работают часто и долго.

— Но не хотите ли вы чего-нибудь ещё? — спросил настоятель сновидца.

— Я прям заждался этого вопроса, от кружки чая очень даже не откажусь, можно даже две.

Маргус кивнул и громко бесцеремонно крикнул:

— Рита!

Прошло не очень много времени и в комнату вошла всё та же девушка и принялась собирать посуду на поднос.

— Рита попроси Дарью сделать нам кувшин самого лучшего чая и пусть поторопиться.

— Да ваше святейшество, — кивнула девушка и выпорхнула из комнаты.

Обстановка стала более дружественной нежели чем в начале беседы, но теперь чувствовалось напряжение немного другого рода.

— Наверное бестактно с моей стороны не спросить, чем закончились вчерашние события? — поинтересовался сновидец.

Слушатели мгновенно помрачнели.

— Во время нападения погибло сорок два человека и семеро гномов, моя скорбь по ним огромна, — сказал Маргус поворачиваясь к Дару.

Тот горестно возвёл глаза вверх.

— Гномы пограничных гор не могли остаться в стороне, иного выбора для нас не было.

— Шестьдесят восемь человек, преимущественно женщины и дети взяты в плен, об их судьбе мы поведаем вам чуть позже. Но если бы не ваше вмешательство, думаю погибли бы очень многие жители деревни. Так что, волей богов, мы отделались сравнительно легко, но я прошу вас пока оставить эту тему, увы есть вещи более важные.

— Позволь тебя спросить, — обратился эльф к сновидцу после небольшой паузы, — не собираешься ли ты отказаться от своей задачи?

Ди ненадолго задумался.

— Я чувствую себя учеником, направленным на дополнительное занятие, — ответил он, — могу лишь надеяться, что оно не будет скучным. Да кстати, — продолжал сновидец, — у меня периодический происходят озарения по поводу вещей с которыми я непосредственно соприкасаюсь. Но не могли бы вы в вести меня в общий курс дела, я, признаться, серьёзно озадачен тем, как легко вы приняли мои объяснения. И что наконец произошло вчера? Примерно знаю, что эти зелёные ребята прилетели сюда за пленными, но не более.

— Дар, — обратился настоятель к гному, — начни ты с географической части, а я пока подумаю, как наиболее точно и кратко представить остальное.

— Хорошо, — согласился, в основном молчавший до этого, представитель торговой гильдии.

— Мы находимся на землях Амарота, — начал он, — где достаточно мирно сосуществуют эльфы, гномы и люди. Почему достаточно: судя по информации что приходит из-за враждебных территорий, так дела обстоят далеко не везде. Волчья деревня, в которой нас свела судьба, имеет важное торговое и стратегическое значение. Это значение, как и название, она получила из-за того, что находится у самой границы «Великого» или «Волчьего» леса. Лес этот на самом деле не сильно большой, по крайне мере в ширину с запада на восток, но очень протяжённый. Он лежит вдоль всей цепи пограничных гор, что протянулись относительно нас с юга на север. На севере лес, как и горы, упирается в громадную пустыню, что зовут обычно — «Мёртвые земли». По легендам когда-то там был центр могущественной и развитой империи. Но древние маги влезли в те глубины неизвестного, куда лезть не стоило и теперь весь север — это выжженная бесплодная пустыня. Во многом правдивость легенд подтверждается древними руинами и лезущей из пустыни нежитью. Но вернёмся к «Волчьему лесу». На землях Амарота хватает мест покрытых лесом, но этот лес совсем не похож на них. Количество опаснейших тварей, удивительных растений, да и просто исполинский размер деревьев ставит его в особое положение.

— Я успел побывать в нём, точнее начал своё путешествия оттуда, — заметил Ди, — меня попытались сожрать через пять минут после появления.

— Если это произошло далеко от размеченных троп, пять минут непростительно долго для тамошних обитателей, — усмехнулся Лавалес.

Гном недовольно прокашлялся из-за того, что его прервали и продолжил.

— Так вот, «Волчий лес», как и цепь пограничных гор за ним, отделяет людей, гномов и эльфов от нашей общей головной боли — земель Ленга. На них, на достаточно большой территории, раскинулась так называемая империя. Империя включает в себя я большое количество мест, заселённых орками, людьми и магическими тварями вроде гоблинов и огров. Правит там маг — император, очень тесно сотрудничающий с миром демонов. Скажем так, основной принцип империи — «цель оправдывает средства», а цели у императора и его протеже весьма специфические, — поморщился гном.

— Развитие всех видов магии, наращивание мощи империи и удовлетворение ненасытной жажды власти и знаний императора, — вставил Лавалес.

— Совершенно верно! — согласился Дар. — Тёмная магия не является запретной, хотя строго контролируется местной магической гильдией, но, как не крути, чужие жизни — катализатор подобных изысканий. Если у нас преступники сидят в подземельях или трудятся на каторге, то за горами их судьба куда плачевнее. Однако местных провинившихся демонам и прочей шушере не хватает, так что они постоянно добирают нехватку на сопредельных территориях. Надо отдать должное тамошней власти, они умудряются держать хрупкую грань и излишне не терроризируют своё население. Хотя демоны, что фактический заправляют в империи, всех кроме себя считают мусором, вторым сортом. Ладно, отброшу излишние подробности и скажу: мы не одобряем их политику и воюем, в основном это сводится к трагедиям вроде вчерашней, в которой вам — уважаемый путешественник довелось поучаствовать.

— Пограничные горы и великий лес серьёзная естественная защита, — дополнил эльф.

— Точно, — согласился Дар. — Однако нам приходилось бы куда тяжелее и за этой могучей стеной, не будь у империи постоянной головной боли на западе в виде кочевых племён зверолюдей. Они воинственны, опасны и очень сильны своей массой и непредсказуемостью, хотя в основном достаточно примитивны. Зверолюди постоянно забирают на себя некоторую часть сил и внимания наших непоседливых соседей. Возможно империя давно бы решилась на крупномасштабное вторжение в Амарот, но хлынь в этот момент кочевники с запада, им пришлось бы туго. Да и контролировать после территории отрезанные горами и лесом от их основных земель непросто.

— А подчинить этих зверолюдей они не пробовали, судя по вчерашнему налёту возможностей у них хватает? — уточнил Ди.

— Пробовать то пробовали, но как бы сказать помягче… — задумался гном.

— Отмороженные они, на всю свою мохнатую голову, — вмешался в повествование Лавалес, — мало того, сильны как тролли, так ещё исповедуют культ силы вроде орковского, но кровожаднее на десять порядков, да и размножаются как кролики. Их общество замкнуто и на него нет никаких рычагов влияния кроме грубой силы, отсюда полная непредсказуемость. Стоит империи собрать крупные силы — растворяются в степи, будто и не было их некогда, только соседи чуть расслабится, уже утюжат западные земли Ленга.

Тут Маргус вставил свою мелкую монету.

— Амарот на юго-востоке также граничит с землями зверолюдей, но наше противостояние более спокойное: нас защищает труднопреодолимая река «Бурная».

— Что вовсе не мешает им периодически переправляться и закусывать человечиной, — не удержался от замечания Лавалес. — И не подумай, королевство Амарот весьма сильно в военном плане, имперцы разоряют деревни и мелкие городки подальше от гарнизонов и больших городов. Лишь внезапность и оперативность позволяет им вытворять подобное.

— Все это так, — согласился Дар. — но вернёмся к империи. Практически власть в ней держит демоническая канцелярия. Я не силён в вопросе перехода между мирами, — тут он посмотрел на сновидца, — но из мира демонов в наш «гости» приходили регулярно, об этом мы знаем в основном из старых книг, но такого размаха как за горами, видимо, не было некогда. Император не зря зовётся великим магом — он разработал специальный ритуал, использующий жизненную энергию жертв и особое состояние нашей солнечной системы, именуемое — Парад планет. Во время этого явления, как я понимаю, создаются условия очень благоприятные для определённых видов магии.

«Здесь достаточно продвинутое понимание мироустройства,» — подметил Ди, но прерывать рассказ не стал.

— Император разработал кровавый обряд, позволяющий открыть стабильный проходи в мир демонов на некоторое время и до этого события остался ровно год.

— «День открытых дверей», — поморщившись заметил эльф.

Гном нахмурился и продолжил:

— Мало того, что для открытия портала требуется большое количество жизней, так в ту сторону в виде трофеев гонят рабов всех рас, одним богам известно, что там с ними происходит. И как уже упоминалось, чтобы держать стабильность у себя, несчастных предпочитают добывать в том числе и с нашей стороны. И что самое обидное в империи это всех устраивает: люди, орки и магические твари послушно пляшут под дудку императора и его прихвостней.

— Что из себя представляют орки? — полюбопытствовал Ди.

— Воинственны, кровожадны если доходит до войны, но всегда можно договорится, — отметил гном. — Живут как дикими племенами, так и высококультурными королевствами. Империя навязала им философию, что все, кто входит в неё достойны терпимости, а остальные расходный материал либо цель для присоединения. Одна из весомых составляющих культуры орков — культ силы, так что на роли побеждённых они вписались в общую схему империи достаточно гармонично. Как маг император очень силен, а его личная гвардия настоящий ходячий апокалипсис.

— Орки почти не едят других, — подметил эльф.

— Да кстати, — вопросительно вставил сновидец, — вот слушаю я про эту империю и гложет меня вопрос: собрать под одним знаменем обширные территории и множество разных существ, одни из которых не прочь закусить другими и при этом управлять силой… — на практике такие вещи мало жизнеспособны. Умирает император, начинается грызня между наследниками и элитой, восстания, отделения, реки крови и прочие законы жанра…

— Так-то оно так, — подтвердил гном, — но есть один момент: император в этой «истории» не умирает! Текущему правителю Ленга как минимум лет восемьсот. Он мало того талантливый маг немалой силы, так ещё и заключил соглашения с демоническим божеством или кто оно там. Демоны в этот мир приходят совсем не для развлечений. Не знаю, что им дома не сидится, но на практике — это вполне конкретные управленческие кадры полностью верные императору. Что не мало способствует стабильности империи.

— Дайте догадаюсь, до этого парада планет осталась всего нечего? — спросил Ди.

— Совершенно верно, — кивнул гном, — и здесь я передам слово Маргусу.

— Это так просто у тебя не выйдет, — сообщил гному сновидец.

— Почему!? — выразил общее удивление этим замечанием Дар.

Ди поднял в воздух палец и медленно произнёс:

— Я чувствую, сейчас внесут чай!

Действительно, дверь отварилась и вошли две женщины. Молодая, которую Ди уже видел до этого, несла большой поднос с четырьмя чашками. Вторая, в возрасте, с приятным, но строгим лицом, держала большой глиняный кувшин напоминающий чайник. Он был помещён в специально сшитую шубу из плотной ткани, призванную удержать тепло.

Чашки расставили на столе, Рита, так звали вторую женщину, разлила чай. Обе поклонились и удалились, все взяли по чашке, эльф со своей снова уселся на подоконник.

— Прежде чем вы начнёте настоятель у меня есть к вам одна просьба, — обратился сновидец к Маргусу.

— Полон внимания, — ответил тот.

— Перед тем как отключится, я был свидетелем некой битвы, в ней молодой человек сражался с троллем или кто он там, правда не особо удачно.

— Это Раммаранг — заместитель командира деревенского ополчения, — сказал Маргус и почему-то виновато опустил глаза.

— Так вот, — продолжил Ди, — он первая цель для вербовки в мою команду.

— Сгораю от любопытства на него посмотреть! — воскликнул эльф.

— И ещё, — продолжил сновидец, — о том юноше, не знаю точно, что с ним стряслось, но у меня твёрдое предчувствие — он может наделать глупостей. Передайте ему: я помогу и не стоит торопился с действиями.

— Хорошо, — ответил Маргус, — позвольте покинуть вас на несколько минут.

Он встал и вышел из комнаты.

— Кстати, — задал Ди вопрос оставшимся собеседникам, — какова здесь продолжительность жизни у разных рас.

— Эльфы живут в среднем пятьсот лет, — вязался отвечать Лавалес, — гномы — двести пятьдесят — триста. Люди — сто пятьдесят, некоторые до трёхсот, в основном маги. Время отпущенное оркам примерно как у людей. Тролли, гоблины и огры и от тридцати до семидесяти, в зависимости от личных качеств. Зверолюди, поговаривают, начинают терять силы к шестидесяти, но зверолюд умерший естественной смертью — нелепая байка. Впрочем, у остальных шанс умереть не от старости также велик.

— Весьма неплохие показатели, — заметил Ди, — в моем мире всё значительно печальней. Умирают в основном от болезней.

Гном с эльфом удивлённо приподняли брови.

Спустя пару минут вернулся настоятель, какое-то время все молчали, наслаждаясь чаем. Хотя чаем местный напиток назвать было сложно — скорее отвар трав, очень ароматный и приятный на вкус. Ди почувствовал прилив бодрости и ясности.

Ясность… он пометил своё новое состояние ещё когда попал в этот мир, а позже, утром, при пробуждении, это качество обострилось. Его разум функционировал не так как раньше. Казалось его разобрали, почистили, смазали и собрали заново, заменив некоторые детали на более качественные. Способность к восприятию многократно увеличилась, чувства обострились, память предоставляла данные по первому требованию. И что самое приятное: мысли, когда думать не требовалось, отключались естественным образом. Ди прошлый, люто завидовал себе нынешнему.

«Этому стоит порадоваться, но не стоит над этим заморачиваться,» — решил он.

— И так, — продолжил Маргус, — теперь вы примерно представляете наши текущие проблемы. И вы говорили что-то про сбор группы с дальнейшим предотвращением каких-то неприятностей, можно ли подробнее?

— Не подумайте, что я темню, — развёл руками сновидец, — но не знаю, правда. У меня есть ощущение подобия ниточек, что тянутся к моим будущим товарищам, есть некое знания о их ролях и осознание поддержки «вышестоящих инстанций». Но при этом я не знаю конечной цели происходящего. Может те, кто материализовал меня здесь, настолько хитрые ребята, что ждут пока я вляпаюсь в события по самые уши, а потом уже поставят в известность происходящего. Лично я поступил бы именно так.

— «Хитрые ребята», — скривился эльф, — ну и выражения у тебя.

Ди виновато развёл руками.

— Видите ли, — продолжил настоятель, — боги отвечают на наши молитвы не только языком жизненных обстоятельств, но и порой вполне конкретно, через институт оракулов. Иногда рождаются люди способные делать достаточно точные предсказания, в основном это женщины. Церковь конечно относится к таким пророчествам очень осторожно, так велит Белая книга — наш основной религиозный текст. Однако польза от оракулов очевидна, да и в основном это очень духовные люди — служители при храмах, сомневаться в их добропорядочности не приходится.

Маргус задумался о чём-то, решая видимо углубляться в подробности или нет.

— Самая известная из предсказательниц Олининя из Артейи, она и несколько других оракулов озвучили пророчество, что в дату малого Парада планет придёт посланник богов чтобы помочь нам. Чем помочь, когда и где осталось неизвестным, но информация была дана достаточно конкретная. На последнем совете светлой церкви предположили, что предстоящие события как-то связанны с империей, ведь именно они используют Парад планет на полную.

— Этот парад, — уточнил сновидец, — вы уже говорили о нём, можно поподробнее?

— Раз в пятьдесят лет двенадцать планет нашей солнечной системы выстраиваются в одну линию, при этом их пронизывает видимый даже невооружённым глазом эфирный ветер. Точнее мы не знаем, что это за явление, но оно вполне наблюдаемо, — виновато сообщил настоятель. — И ровно за год до «большого парада» семь из двенадцати планет также становятся в линию, что как раз началось этой ночью и закончилось в момент вашего примерного появления здесь.

— Некоторые эльфийские ритуалы и процедуры зелеварений привязаны к этому событию, — в своей манере вставил эльф.

Настоятель продолжил:

— Мы признаться надеялись, что вы дадите нам некоторые разъяснения, да и нужно отметить немного сомневались и до сих пор сомневаемся, что вы нужный нам человек. Хотя сомнения всё больше рассеиваются, может вам есть что добавить?

— Могу озвучить универсальную формулу, — улыбнулся Ди, — хотите мира, готовьтесь к войне.

Глава 4. Лишения и приобретения

Эрмита по прозвищу «Тёмная коса» спускалась вниз по узкому слабоосвещённому коридору, неторопливо погружаясь в прохладу подземелье. Магические светильники были закреплены через каждые пятнадцать ступеней, но казалось сими стены поглощали их тусклый синеватый свет. Она уже спустилась на два уровня подземной тюрьмы и приближалась к третьему — последнему. Несмотря на глубину, здесь было достаточно сухо, воздух ощущался прохладным, но не затхлым. Один из смотрителей как-то говорил, что изначально подземелье служило продовольственным и вещевым складом и лишь после становления империи его превратили в тюрьму. Но это происходило столь давно, что подтвердить сказанное было некому, а спрашивать такую ерунду у верховного правителя она бы некогда не решилась.

Тёмной эльфийке глупо было жаловаться на жизнь, она — приближенная императора занимавшая важный пост, обременённая властью и привилегиями. Но при этом, последние годы, её всё больше пронизывала какая-то несуразность и пустота происходящего, а один момент особенно не давал покоя. Народы как Ленга, так и Амарота очень ревностно относились к своему происхождению. Трудно было найти орка, эльфа, человека или гнома, который не знал бы свою родословную на семь — восемь колен в глубь времён. Она знала двенадцать по матери, однако гордится здесь было нечем, более того, узнай кто о её ревностном отношении к этому знанию, возникло бы много ненужных вопросов. Не то что бы генеалогическое дерево имело для Эрмиты какое-то особое значение, плевать она хотела на это. Но сам процесс появления на свет таких как она не давал женщине покоя, лишая определённой части душевного равновесия.

Наконец лестница закончилась и показалась большая, окованная металлом дверь, с маленьким, закрытым железными прутьями, окошком. Тёмная эльфийка громко постучала по двери носком ботинка. С той стороны послышалась возня и большие жёлтые глаза замелькали между прутьев решётки, судя по частоте пыхтения и скорости отпирания засовов, её узнали.

Дверь открылась. С той стороны стоял не высокий и худощавый даже для своего народца гоблин в грязном засаленном переднике.

— Привет Гримах, — поприветствовала его Эрмита и щелчком кинула надзирателю монету среднего достоинства.

Тот ловко поймал её, радостно запыхтел и сунул подачку в карман передника. Она знала, что гоблин очень боится капитана имперской стражи и без всяких взяток будет делать всё, что прикажут, но как опытный командир предпочитала чередовать удары кнута с пряником.

— Я надеюсь ты больше не бьёшь узников без причины и не воруешь их еду? — впилась она в надзирателя пристальным взглядом.

— Гримах хорошо делает свою работу, Гримах знает: пленники важны императору, — залепетал тот.

— Это правильно, будешь хорошо служить, велю принести тебе что-нибудь с кухни, а теперь посиди в своей коморке, я, как обычно, побеседую с кое кем.

Она прошла по длинному коридору с обоих сторон которого зияли небольшие дверные проёмы. Пройдя почти до конца, Эрмита повернулась к двери с права и отпёрла её ключом, полученным в тюремной канцелярии перед спуском. Маленькая железная дверь без скрипа отварилась, открыв доступ в достаточно просторное помещение.

В свете слабого магического светильника взгляду открылась скромная обстановка: деревянная кровать, стол, пара стульев, несколько полок заставленных книгами и одинокий шкаф у стены — всё грубое и простое. Капитан спокойно вошла внутрь и села на один из стульев, направив свой тяжёлый взгляд на человека, лежащего на кровати. Тот зашевелился и стал подниматься. При свете тусклого светильника можно было различить женщину, с бледной, почти белой кожей, очень худую и хрупкую, но все ещё сохранившую тонкую нечеловеческую красоту.

— Здравствуй Мама, — с оттенком усталости в голосе, поприветствовала её Эрмита.

Рам проснулся, переход из мира грёз был резкий, вот снилось что-то беспокойное, а вот уже перед глазами смутно знакомый деревянный потолок. Его тело неприятно ныло, в плече и руках пульсировала туповатая боль. Юноша приподнялся, оперевшись на правую руку, но плечо резко вспыхнуло огнём, и он, со стоном, снова опустился на кровать.

— Я наложил доступную мне магию исцеления, но ты же знаешь, даже после восстановления тканей телу требуется время прийти в себя.

Это был Орвер — тот, с кем совсем недавно Раммаранг сражался плечом к плечу и кому, возможно, был обязан жизнью. Хотя нет, был ещё один человек изменивший вчера ход его судьбы.

— Орвер, что вообще произошло?

— На нас напал отряд Сборщиков империи.

— Нет, я не об этом, — запротестовал юноша, — тот человек в конце, кто он?

Рам, как червяк подался телом вверх и опёрся спиной на спинку кровати. Оглядевшись он понял, что находится в доме отца, в одной из больших общих спален для детей, которые сейчас пустовали, а жрец сидел на стуле радом с ним. На секунду старик задумался, как-бы взвешивая, что стоит говорить, а что придержать.

— Знаю только, что этот маг применил магию изгнания поразительной силы, после потерял сознание, скорее всего от потери ментальных сил. Уже позже, пока он спал в храме, выяснили, что то, последнее заклинание, не всё из сделанного им в деревне. Мало того наш спаситель слевитировал с неба, так ещё и применил магию земли невообразимой мощности. Яма, оставшаяся после поразительная, она кстати стала местом паломничества деревенских мальчишек. Убийство тролля и гоблинов я в расчёт даже не беру.

— Так кто же он?

Орвер развёл руками.

— Настоятель с послом эльфов и представителем торговой гильдии беседовали с ним всё утро. По результатам их встречи, всем было наказано содействовать этому человеку. Маргус явно что-то не договаривает. Кстати мага этого зовут Ди и у меня к тебе важное сообщение от него.

— Сообщение ко мне? — глаза лежащего расширились.

Орвер заволновался, но быстро взял себя в руки и с тревогой посмотрел на молодого человека.

— Рам, прежде ты должен знать: Авелию забрали.

Юноша не сразу понял суть этих слов, но после глаза его опустели и тело обессиленно сползло по спинке кровати.

«Пропал, нет пропали, — мелькнуло у него в голове, — что же делать? К горам с ближайшим караваном, пропустят ли меня? Но всё это бесполезно!»

Не обращая внимания на боль, он обхватил руками голову.

— Он поможет тебе, — глубоким, успокаивающим голосом сказал ему старик.

— Кто поможет, чем, как?

Жрец посмотрел на него, в глазах старика была жалость к юноше, но также присутствовало что-то похожее на надежду.

— Ди — маг, который спас нас. Он сказал, что поможет тебе, и чтобы ты не делал глупостей, уверен слов на ветер этот человек не бросает.

— Орвер прошу расскажи подробнее обо всём, что я пропустил во время нападения и после, — взмолился Раммаранг.

— Ох, даже не знаю с чего начать, сейчас вечер второго дня лета, ты спал больше суток. Тот маг потерял сознание одновременно с тобой, но очнулся сегодня утром. Его кстати сразу перенесли в здание храма и пока он был без сознания максимально попытались понять его суть и намерения. Картина особо не прояснилась, но было, по крайне мере, ясно, что этот человек не враг нам. Когда Ди проснулся, с ним беседовали настоятель, глава торгового представительства Дар и один из послов эльфов, что следовали в Дирмар. Ещё во время беседы маг попросил отправить к тебе посыльного с сообщением, роль эту предоставили мне. Он ко всему обладает ещё и даром предвидения. А несколько часов назад сам настоятель заглянул сюда, проверил твоё состояние и поделился со мной общими впечатлениями об этом человеке. Хотя мне кажется Маргус темнит, за пятьдесят лет я ни разу не видел старого плута таким взволнованным.

— Не слишком ли много внимания к моей персоне? — мрачно заметил юноша.

— Ты же знаешь Рам, если боги шлют нам испытания, они отмеряют их своим божественным локтем. Я очень переживаю, что ты потеряешь надежду и наделаешь глупостей.

— Откуда известно, что Авелию увезли на одном из Дракеров?

Жрец глубоко вздохнул.

— Когда пробил колокол, отец Авелии бросился к точке сбора ополчения, с ним, хвала богам, всё в порядке. Остальная семья должна была запереться в погребе, но твоя суженная отказалась, заявив, что будет ждать наверху на тот случай если ты окажешься по близости и решишь проверить обстановку.

— «В случае опасности я использую невидимость и спрячусь на чердаке, ещё не известно где безопаснее,» — убедила она мать.

— Сейчас всем понятно: таковой была её задумка с самого начала. Когда в дом ворвались гоблины, она сделала вид что одна в доме, позволила себя оглушить и забрать. Хотя должен признаться, если бы не этот поступок, скорее всего забрали бы всех.

Рам застонал.

— Как же это на неё похоже! — жалобно простонал он. — Если бы тот человек использовал свою магию немного раньше.

— Если бы он использовал свою магию немного позже, я бы с тобой не разговаривал. А если бы не использовал вообще, из всей деревни осталась бы сотня-другая жителей, — заметил жрец.

Юноша вздохнул.

— Сколько всего погибло?

— Сорок с небольшим деревенских, в основном ополченцы.

— А не из деревенских?

— Семеро гномов из сопровождения торгового каравана, пришедшего с Эльмарки два дня назад.

Рам вспомнил закованных в тяжёлую пластинчатую броню гномов с большими секирами, это были элитные воины на пике силы. Даже он — лучший мечник в Волчьей деревне, в серьёзной схватке проиграл бы любому из них.

— На площади был настоящий ад, — предвидя вопрос пояснил старик, — кроме кучи гоблинов и огров, туда высадили троих троллей и тёмного эльфа заклинателя. Магия Ди его кстати не тронула, но и живым взять имперского мага не смогли.

— Орвер, что будет с Авелией?

Старик, зная, что лгать или успокаивать бесполезно, спокойно ответил:

— Это не сложный вопрос, скорее её всего используют как одну из жертв в ритуале «разрыва измерений» во время предстоящего парада планет.

— До него ровно год, так ведь?

— Без одного дня.

Рам начал что-то бормотать себе под нос, сильно помрачнев.

— Ох уж эта молодёжь, — раздался голос со стороны окна.

Орвер подскочил, Раммаранг широко открыл глаза. На скамье, рядом с большим окном отцовского дома, сидел обсуждаемый ранее маг.

Взглянув юношу весёлыми, но холодными в глубине глазами, он затараторил:

— Подумаешь украли жену и увезли за леса и горы, да не спорю — это печально. Однако бывают вещи и более безысходные. Представь, во время вчерашней битвы с троллем ты бы получил тяжёлое ранение и остался предположим… без конечности столь необходимой в вопросе продолжения рода. И вот любимая рядом, а главного инструмента для семейной жизни нет. Ну, на мой взгляд без плотских страстей вполне можно обойтись, скучно правда, но дети… Какой удар судьбы, какая банальность, любимая есть, а смысла нет… Кстати с этим делом после в вчерашнего у него всё нормально? — вопросительно посмотрел Ди на Орвера.

Жрец опешил от градуса ахинеи, но опомнившись выдавил из себя:

— Надеюсь, что все хорошо.

— Замечательно! — почти вскричал сновидец, взмахивая руками. — Ну что ж, теперь спасение твоей любимой определённо имеет смысл!

Закончив нести всю эту чушь, он серьёзным взглядом посмотрел на юношу, тот забыл про свои беды и от чего-то покраснел.

— Привыкай, чувство юмора у меня не специфическое и предлагаю променять бесполезные терзания на освежающую прогулку?

Юноша вздохнул и осторожно начал встать с кровати, тело всё ещё сильно болело, но двигаться он мог вполне свободно.

Крамина! — громко крикнул Орвер.

Через пол минуты в комнате появилась не молодая, но всё ещё очень стройная и красивая женщина. Она взглянула на мужчин в спальне, задержала взгляд на Ди, а потом уставилась на сына.

— Рам марш в постель, настоятель сказал тебе крепко досталось! — повелительно воскликнула она.

— Все в порядке Крамина, — успокоил её Орвер, — принеси пожалуйста сыну какую-нибудь одежду, мы прогуляемся по городу.

Видимо авторитет жреца в доме был высок так как женщина сразу успокоилась, ещё раз понимающе посмотрела на Ди и вышла из комнаты. Спустя минуту она вернулась с аккуратно сложенной стопкой одежды.

— Вы правда спасёте Авелию? — взволнованно спросил юноша у сновидца, переодеваясь.

— Да вот ещё, — возмутился тот, — не хватало начать делать чужую работу на лево и на право. Этим, совместно с делами поважнее, предстоит заниматься тебе и прочим «счастливчикам».

— Какими делами по важнее?

— Ну, спасение мира и всё такое.

— Но я… — запнулся Рам.

Он решительно не понимал, когда этот человек серьёзен, а когда валяет дурака и вообще был выбит из колеи всем происходящим.

Ди серьёзно посмотрел на него.

— Около двух суток назад я должен был проснуться в своей кровати, позаниматься хозяйством и огородом, а после — упорно делать понятными разные непонятные ранее вещи. Но, как видишь, нахожусь бог знает где и занимаюсь непонятно чем и главное не вздыхаю и не охаю при этом. Отбрось сомнения, всё пойдёт своим чередом.

— Вы занимаетесь хозяйством? — недоверчиво переспросил Орвер.

— Там откуда я пришёл плохо с хорошим продовольствием, — как-то застенчиво объяснился Ди, — приходится заботится о себе самому. И как бы это выразится, дома у меня совсем другая роль, я не летаю по небу и не швыряюсь магией во все стороны. Но у вас с едой всё в полном порядке, — заулыбался маг как довольный кот, — если вы не против, устройте мне экскурсию в местную таверну, в этом мире я согласен есть почаще…

Дом отца Раммаранга располагался в почти центе деревни, недалеко от площади, где были две замечательные и единственные в «Волчьей» таверны. Хотя Ди своей болтовнёй умело выдернул юношу из мрачных внутренних спекуляций, тот был молчалив. Орвер, не решался задавать Ди каких-либо вопросов и взял на себя роль провожатого. Жрец периодически поглядывал на мага, который смотрел по сторонам с неподдельным интересом. Им встречалось много прохожих, некоторые из них кланялись сновидцу, но не подойти или заговаривать не решались, маг отвечал им приветливыми взглядами.

Спустя совсем немного времени спутники вышли к площади, картина разрушений, царившая здесь, вырвала Раммаранга из задумчивости.

— Нечего себе! — вырвалось у него.

Городская площадь представляла из себя большой круг метров сорок в диаметре, замощённый крупной гладко обтёсанной брусчаткой. В центре круга стоял большой красивый фонтан, по выходным и праздникам здесь проходили ярмарки и гуляния. Главенствующим в архитектурной композиции было большое вытянутое здание храма, смотрящее на площадь своим центральным входом. Напротив, с другой стороны круга, короткой подковой располагалось ратуша, где заседал совет старейшин, сидело казначейство и учётный двор. По сторонам от храма, с одной стороны находилось высокое трёхэтажное здание торгового представительства — по сути торговой гильдии, другую же сторону занимало строение королевского банка, оно же по совместительству почта. Окружение ратуши было скромнее, но очень любимо местными и гостями деревни. С правой стороны располагалось здание таверны «Волчья голова», а с левой таверна «Единорог». Эти заведения, на радость посетителям, самоотверженно конкурировали друг с другом.

Их фасады были раскрашены в яркие цвета и украшены большими резными вывесками, но… так площадь выглядела два дня назад, сейчас картина сильно изменилась. От двухэтажного, с высокой зелёной крышей, здания «Единорога» остался только первый этаж с зубчатой короной обломков. На месте фонтана было большое нагромождение камней и мусора. Ратуша, торговое представительство и здание банка, как и храм, были построены из камня, поэтому почти не пострадали сильно, хотя и пестрили подпалинами, разбитыми окнами и отбитыми декоративными элементами.

Ди был безразличен к разрушениям, он, как и Орвер, уже оценил состояние площади чуть раньше, но молодой человек стоял поражённый и с изумлением осматривал место прошедшей битвы.

«Хотя, чему я собственно удивляюсь,» — подумал он и повернулся к жрецу.

Тот, восприняв его взгляд как вопрос, кратко предложил:

— Пошлите в «Волчью голову», они уже работают, там и расскажу всё по порядку.

Спутники зашли внутрь таверны через большие двойные двери. На первом этаже заведения располагался просторный зал в тёмных тонах. Чучела диковинных животных стояли вдоль стен, а на самих стенах висели разнообразные пергаменты. Карты, пейзажи и зарисовки чередовались с листами пожеланий прославленных посетителей. Посреди зала стояло несколько длинных столов человек на пятнадцать — двадцать, а место по периметру стен занимали небольшие прямоугольные столики на восемь мест с удобными резными стульями. Было видно, что стульев не хватает, на некоторых столах виднелись повреждения и зарубки. Народу было не очень много, несколько столов занимали мускулистые мужчины в грубой одежде и с усталыми лицами. Они видимо уже поели и медленно пили что-то горячее и ароматное из больших чашек. Группа ополченцев в броне и при оружии ужинала за одним из крайних столов. Увидев Раммаранга мужчины приветливо помахали ему, но заметив сновидца подходить не стали. Многие имели свежие повязки и ссадины.

«Сама тактичность,» — подумал Ди.

Спутники заняли стол у окна, недалеко от входа.

— «Сардес — драконья голова имел честь отведать в этом месте восхитительную самгарову похлёбку,» — прочитал Ди на листовке, напротив стола.

Он не стал спрашивать кто такой этот Сардес и насколько вкусен упомянутый самгар, а просто поудобнее устроился на стуле. Когда все расселись, к посетителям подошла румяна женщина в широком белоснежном фартуке.

— Крестиша принеси нам пожалуйста чая с медовыми сотами, а как с готовиться горячее на троих, и ещё сыра, хлеба и зелени, — взял инициативу Орвер.

«Мёд — это хорошо, — подумал Ди, — интересно каков он здесь.»

Чай и со сладким появился на столе очень быстро и спутники не торопясь выпили по большой чашке ароматного травяного отвара, закусывая ломтиками пчелиных сот, завёрнутых в какие-то листья, чтобы не пачкать пальцы в меду. Ди последовал примеру товарищей, которые откусывали и жевали всё вместе, складывая кусочки оставшегося воска в отдельную тарелку. Отпив чаю, сновидец почувствовал, как приятное расслабление разливается по телу.

«Умеют они здесь зарядится горяченьким, — подумал он, — но алкоголь похоже не в почёте, — оглядел он присутствующих, — вот уже разрыв шаблонов.»

Какое-то время сидели молча, наслаждаясь напитком, та же женщина принесла миску с зелёными стеблями по вкусу напоминавшими капусту, но немного островатыми. Стебли эти, как не странно, гармонично сочетались со вкусом чая и мёда.

Орвер начал, обращаясь в основном к юноше, но и сновидец слушал с неподдельным интересом.

— Как ты знаешь всё началось внезапно, на площадь сели семь Дракеров и во мгновение ока высадили полторы сотни гоблинов, кучу огров, несколько троллей и тёмного эльфа — мага. Гоблины, как тараканы, начали забиваться в ближайшие дома в поисках жертв. Но не все у них пошло гладко. Ещё издали нападающих заметили и успели вовремя отбить тревогу. Жрецы, впустив в здание храма жителей, находившихся на площади, закрыли ворота и заняли боевые позиции.

Он указал на храм. На высоте метров в семи от земли строение сужалась, образуя выступ-площадку, обнесённую добротным каменным бортиком. Площадка была сильно повреждена, вся в подпалинах и выбитых камнях, кое-где виднелись небольшие проломы.

— Не успела вся эта «нечисть» высадится, как её начали поливать атакующей магией с храма и стрелами с «Единорога», на наше счастье у врага было мало лучников и арбалетчиков. Настоятель со своими учениками успел поставить защитный барьер и вот здесь можно смело сказать — нападающие облажался. Но тёмный эльф, что прилетел со всем этим «зверинцем», извергал магию огня как кузнечный горн, непонятно откуда у этого темнозадого вообще взялось столько манны. Не будь барьера, ослабляющего силу атак, защитники поджарились бы как картошка в углях. Огры раскурочили фонтан на камни и кидали их не хуже баллист, благо имперскому магу требовались большие паузы для каста заклинаний. Как итог — среди защитников храма много раненых и обожжённых, но не одного убитого.

Спокойный до этого жрец распалился и с некоторым переизбытком чувств продолжил:

Тем временем часть гоблинов ринулась в таверны, и, если в «Волчьей голове» захватчики не встретили серьёзного сопротивления, большая часть посетителей успела уйти через задний ход, но вот в «Единороге» их ждал неприятный сюрприз. Последний караван пришёл солидный, везли оружие, руды и ценные виды камня до самого Валенса. Гномы, сопровождавшие его, как раз собирались перекусить и поболтать за жизнь с искателями приключений что были в городе, в общем ребята собрались что надо. Прослышав об этом многие наши мужчины за компанию пришли послушать байки и последние новости.

Тут старик впервые за повествование позволил себе улыбнуться.

— Гномы Рамтероса даже по нужде ходят с топором в одной руке. В общем эти парни как всегда были в полном снаряжении, да и у многих наших присутствовали мечи на поясе. Представь себе картину: в таверну вваливается два десятка гоблинов, а на них смотрят почти пол сотни вооружённых мужчин. Гномы в таких ситуациях соображают быстро, да и в закрытых пространствах неловкости не испытывают. Первую партию гоблинов вырезали меньше чем за минуту, потеряв всего троих раненными. Мартис — командир отряда гномов, взял на себя командование. Вход быстро забаррикадировали, из столов сделали укрепления, все лучники были отправлены на второй этаж. Не знаю точно, но у империи существует какая-то командная система на основе телепатии, в общем долго враг не задержался. Проломив завал, внутрь ввалился тролль, несколько огров и куча гоблинов, только теперь они были готовы и действовали тактично. Ты уже по своему опыту знаешь, что такое обученный тролль, внутри началось настоящее кровавое месиво, — помрачнел жрец.

— Гномы, да благословят их боги и примут погибших предки, приняли тролля на себя. Сражение завязалась жуткое, эта тварь махала дубиной как волчок, но эти коротышки не только бывалые воины, но и сообразительные парни. Пока готовились ко второй атаке, раздобыли на кухне масло для ламп и прочие полезные реактивы. Пока одни возводили баррикады, другие штамповали самодельные зажигательные гранаты. Только враг почувствовал преимущество и слегка притупил бдительность, как тролля превратили в факел. Перебив регенерацию этой твари, монстра быстро нашинковали на куски, далее победа была вопросом времени, но несколько гномов и ополченцев погибли.

— Больше враг внутрь не лез. Мартис быстро прикинул сценарий происходящего и решил, что отсиживаться внутри не более чем отсрочка гибели. После короткого совета было решено выйти наружу и дать сражение. Все, кто ещё был боеспособен, быстро выбежали через задний ход, разбились на два отряда и завязали бой с улицы. Очень помогли искатели приключений, обстреливающие врага стрелами, магией и гранатами с верхних этажей, им, впрочем, сильно досталось. Но у врага было ещё два тролля, стало ясно: мы проигрываем. Больше половины гномов погибла, надежда стала оставлять защитников, но тут все закончилось невероятным образом, — жрец посмотрел на Ди с благодарностью. — Защитники — израненные, залитые кровью и уже потерявшие надежду, стояли, подняв головы вверх, не в силах сказать ни слова, кто-то даже плакал.

Почувствовав момент, посетители таверны все как один встали и поклонились сновидцу, тот, немного смутился, но спокойно кивнул им в ответ.

— Но откуда ты всё это знаешь Орвер? — спросил ошарашенный рассказом юноша. — Я малодушно думал, что наш отряд прошёл через тяжёлый бой.

— Бой действительно был не лёгким, ты и остальные молодцы, — сказал старик, — конечно жаль погибших парней. Но кто знает, если бы не наши решительные действия, наверняка ещё один Дракер успел бы улететь с пленными.

— Точно, — закивал сновидец, — его бой прямо вдохновил меня на невозможное, — какой удар, какой полет, я почти начал болеть за тролля, — опять взялся валять дурака Ди.

Юноша залился краской.

— А откуда я всё это знаю, не большая мудрость, — продолжил старик. — Всю оставшеюся часть дня, будучи одним из немногих целителей сохранивших манну, мне пришлось помогать раненым и за одно, как жрецу храма, составлять картину происходящего. Позже, ночью, было большое совещание с Маргусом, Мартисом и прочими ключевыми участниками событий. На утро отправили птицу в Дирмар, а следом ушёл небольшой отряд с подробным отчётом, думаю оттуда, по системе магических зеркал, его срочно передадут в Валенс.

Он не стал говорить, что после полудня, как закончился разговор с Ди, из деревни ушли ещё два отряда посыльных. Один в сторону города, другой из гномов и эльфов, в Эльмарку и Рамтерос.

Наконец принесли миски с горячим супом, Ди вооружился ложкой, глубоко втянул воздух над тарелкой и принялся неторопливо и с явным удовольствием есть. Орвер, также охотно взялся за суп, а Раммаранг опять погрузился в мрачные думы и лениво ковырял ложкой в своей тарелке. Какое-то время ели молча.

Наконец сновидец откинулся на спинку стула и обратился к жрецу, уже закончившему с едой.

— Хочу попросить вас оставить нас на некоторое время.

Тот понимающе кивнул.

— У меня как раз хватает дел в храме, вряд ли мы снова увидимся сегодня.

Он хотел сказать что-то ещё, но Ди, угадав его мысли, произнёс:

— Настоятель снабдил меня некоторым количеством денег, будьте спокойны — поедание церковной казны в надёжных руках.

Все посмеялись, обменялись любезностями и тепло попрощались.

Орвер ушёл, за столом остались сновидец и молодой человек. Внезапно Рам почувствовал, как стало очень тихо, шум разговоров, смех, звон посуды и прочие звуки мгновенно смолкли. Он тревожно оглянулся.

— Нечего такого, — пояснил Ди, — я поставил звуковой барьер. Некто нас не слышит, но и мы не улавливаем посторонних звуков. Надо будет потренироваться с подобным, но только в одну сторону.

— Вы поразительны, — воскликнул Рам, — я некогда не слышал о такой магии.

Сновидец отмахнулся.

— У вас здесь всё просто, стоит только захотеть… хотя получается конечно далеко не всё, да и «хотеть» своём мире я учился лет десять. Точнее будет сказать — стоит железно вознамерится, ясно представляя результат. И я, как не странно, до вчерашнего дня нечего подобного не делал, однако настолько привык к странностям за годы своих сновидческих практик, что невольно воспринимаю всё как должное. Если подумать, надо бы рвать на голове волосы и кричать — «Что происходит, куда я попал, где деньги Зина?», но почему-то не тянет. Однако всё это лирика. Послезавтра утром мы вдвоём отправляемся в Великий лес, тебе лучше отбросить свои печали и хорошенько отдохнуть, набравшись сил.

— Позвольте спросить, почему вы помогаете мне?

— Сначала был знак, потом кому-то этого показалась мало и мне дали чёткие указания.

— Кому-то это кому?

— Богам, силе что следит за порядком в мире, самому миру, называй это как хочешь, главное понимать суть. В любом случае противится этим силам глупо, по крайне мере до того момента, пока они делают нас лучше.

— Но что я смогу сделать? — заволновался юноша.

— Один нечего, в команде возможно многое, люди порой дополняют друг друга самым внезапным образом. В прочем я не гарантирую успех, а лишь предоставляю шанс. Однако пока это всё лишь слава, но мы имеем обстоятельства, неумолимо понуждающие нас действовать.

— Наш отряд отправиться к пограничным горам?

Ди задумался, вспоминая местную географию по краткому рассказу настоятеля и что-то прикидывая в уме. Знаний, однако, пока до обидного не хватало.

— На какое-то время прогуляемся в лес за одним из участников нашего предприятия, — начал сновидец, — после вернёмся в деревню, но не на долго, лишь пополним припасы. Далее наш путь пойдёт туда, — он махнул рукой на восток в сторону Дирмара или быть может столицы, — где-то там мы найдём остальных.

— А потом, как соберёмся, мы пересечём горы? — с любопытством уточнил Раммаранг.

— Вот уже не знаю, конечная цель мне неведома, но как объяснил настоятель, год у вас длится 480 световых дней, то есть, до этого злополучного парада планет осталось 478 дней, должно хватить чтобы изменить мир, как думаешь? — спросил Ди со своей обычной толи доброй ухмылкой, толи ехидной улыбкой.

Но Рам уже не думал, всё это было слишком для деревенского парня, хорошо махающего мечом. Отчаянно вздохнув, он расслабился и принялся доедать суп.

Гимариору очень нравилось его имя — звучное, гордое, протяжное, что ещё может желать молодой, но перспективный гном? Плохо было только одно — так его никто не называл.

— Ги, ты опять собираешься в шахты? — донёсся женский голос из обеденного зала.

В комнату вошла невысокая крепкая женщина средних лет, её тело дышало здоровьем и светилось хорошим настроением.

— Да мам, — ответил ей румяный круглолицый гном с маленькими, немного поросячьими глазами.

— Сынок, опять ты спускаешься в эти проклятые подземелья, не стоит ходить куда-то, где не провели разметку поисковые отряды.

— Там, где они побывали, шанс найти что-то стоящее равен количеству супа в дырявом котелке.

— И все-таки, в твоём возрасте давно пора заняться чем-то толковым, ты уже почти взрослый.

«Почти взрослый — это сорок два года!» — грустно подумал Ги.

— Вот твои братья!

— М-а-а-а-м не начинай, — взмолился гном, — ну не нравится мне то, чем занимаются мои братья, — сказал он и принялся нахлобучивать на голову какое-то хитрое приспособление вроде шлема с системой линз, антенн и трубок.

Гномиха охнула и раскинула руки.

— Ну в кого ты такой, скажите мне боги! И ещё отец поощряет твоё лоботрясничество, даже кирку толком держать не умеешь! — тут она запнулась.

Последний раз, когда случился подобный разговор, старшие братья взяли его на спор, что толку от изобретателя, которым являлся Ги, в горном деле как от вагонетки без колёс. Расстроенный Гимариор несколько дней подряд ковырялся в своей мастерской над какими-то склянками, порошками и цилиндрами. Наконец закончив, он направился в дальнюю, давно брошенную, адамантовую штольню.

Бывает, что жилы с адамантом и прочими ценными материалами из поддающихся разработке пород переходят в очень твёрдые — вроде карцезита. Обычно такую жилу с сожалением забрасывают, так как легче найти другую, чем калечить инструмент, ковыряя породу по прочности не уступающую алмазу. Так вот, из жилы, которую облюбовал Ги, а точнее из того что от неё осталось, потом добыли не мало адаманта. Правда рвануло так, что поговаривают особо чуткие ощутили толчок на дальних заставах. При этом обвалилось несколько ближайших заброшенных шахт и горы штукатурки с потолков в ближайших поселениях, но так как никто, слава богам не пострадал, обошлось без неприятных последствий. Выяснив что созданную Гимариором взрывчатку в промышленных объёмах получить невозможно, уж больно ценные и редкие были взяты компоненты, посудачили, да и забыли.

— Я буду к вечеру, — сказал гном и схватил больших размеров заплечный ящик, с которым тут же стал походить на черепаху-переростка.

— Сынок подожди, свежий хлеб будет совсем скоро, — взмолилась женщина.

— Спасибо мам, вчерашний в твоём исполнении также замечательный! — сказал Ги, быстро обнял мать и ураганом выскочил на просторную террасу из вырубленных прямо в горном массиве помещений.

За ней, мерах в семидесяти, лежали поля, засеянные рожью. Лето только вступило в права, но скоро можно будет собирать первый урожай. Сами поля были настоявшим произведением искусства! Территория перед горным массивом, некогда плотно засыпанная обломками, была расчищена, слой камня и неплодородной земли снят, а после засыпано несколько слоёв дренажной почвы и только потом, сверху, уложена созданная с помощью эльфов — плодородная. Скрытые в глубинах гор исполинские механизмы качали воду из подземных рек, подавая её по множеству труб в специальные каналы, поддерживающие влажность почвы. И ладно бы это был десяток — другой гектар, но подобные угодья тянулись практически перед всей территорией Эльмарки — королевства эльфов и были своеобразной границей. Со стороны гор их возделывали гномы, а со стороны леса эльфы, первые следили за техническим состоянием, вторые за плодородием почвы.

Такое странное соседство имело долгую и признаться печальную предысторию. Но если быть предельно кратким, конечная причина данного сожительства была проста — эльфам нравились и подходили для жилья западные окраины Великого леса, а гномом восточные склоны пограничных гор. И боги в данной месте расположили упомянутый лес в плотную к упомянутым горам. Хотя подобное соседство на момент переселения не радовало оба народа, однако старые соседи не радовали ещё больше. В общем кое-как договорились, а дальше всё, на удивление обеих сторон, сложилось вполне мирно. В этом мире, вопреки шаблонам, эльфы и гномы какой-либо врождённой ненависти друг к другу не испытывали, в прочем, как и намёка на любовь. Да и зачем им собственно сорится, когда одни предпочитали густоту листвы над головой, а другие твёрдость камня под ногами.

Ги пробежал на юг несколько километров. Гномы, несмотря на короткие ноги и ширину плеч, вопреки некоторым заблуждениям, невероятно подвижны и выносливы. Просто по людским городам они предпочитают ходить чинно и с достоинством, из-за этого недалёкие наблюдатели приписывают им неторопливость и медлительность. Ну а если у тебя ещё борода толком не выросла, носится как пропеллер велели сами боги.

Мастер бежал по необычно ровной дороге, пересекая бесчисленное количество террас, туннелей и переходов. Удивляло то, что всё это было ни сколько построено, сколько вырублено прямо из горного массива. Периодически бегущий здороваясь со знакомыми и изредка уступал дорогу в узких местах загруженным телегам и экипажам.

Наконец Гимариор подошёл к своей первой цели — высеченной в скалах каменной лестнице убегающий вверх, высоко в горы. Если подниматься по ней несколько километров, то можно попасть на большую площадку со складами, арсеналами и казармой, утыканную заодно катапультами и наблюдательными телескопами. Но он поднялся по широким ступенькам лишь метров на двести и свернул на уходящую в бок благоустроенную тропинку. Она представляла из себя миниатюрный серпантин петлявший по почти отвесным скалам. Довольно скоро тропа вывела его на небольшую площадку, с вырубленным на ней входом в шахту.

Тропу к пещере, как и удобную площадку перед входом, сделали совсем недавно, сначала это была просто широкая горизонтальная щель в неприступных скалах. Снизу в этом месте, зоркие наблюдатели иногда видели вылетающие под вечер стаи летучих мышей, ну а дальше как говорится — дело техники. Альпинисты и спелеологи обследовали место на предмет перспективности и дали старт на разработку. Проходческая команда обеспечила доступ, расширила и благоустроила вход, а после вырубила удобный спуск до ближайшей естественной галереи. Новоиспечённой шахте присвоили порядковый номер и поставили на очередь для обследования поисковыми отрядами. Скоро они изучат её и найдя массу интересного, пометят как пригодную для разработки. Уж это Ги знал точно, так как бывал в ней не раз. Но подобные пещеры таили в себе не только приятные сюрпризы, имелись в них опасные твари и глубокие провалы, не говоря уже про вероятность того, что на голову может рухнуть пару сотен тон потолка.

Смело войдя в проход, Ги с минуту спускался вниз по аккуратно вырезанным ступенькам, попав после в просторную, метров семи шириной, естественную пещеру. Света пока хватало, но дальше начиналось темнота неизведанного.

Сравнительно недавно, если брать жизненный цикл гор и очень давно, коли мерять жизнью простого гнома, здесь обитали удивительные существа. Исполинские черви ползали во чреве гор, будь то земляные в рыхлой земле. Ведомые своими удивительными потребностями, они оставили массу проходов вдоль и поперёк горного массива. Но потом горы стали старше, и невообразимые чудища ушли, оставив массу естественных туннелей, которые были с одной стороны манной небесной, а с другой представляли некоторую головную болью. Польза их заключалось в неимоверном упрощении исследования и разработки горных глубин, а вред… с той стороны гор ими также пытались воспользоваться.

Правда из-за тектонических изменений эти округлые полости редко шли дальше нескольких километров и заканчивались обвалами. Но порой они пересекались друг с другом или выходили в естественные пещеры и разломы. Этот туннель был особо интересен, так как шёл в глубь массива и впадал в обширную пещеру с громадным подземным озером.

Ги, как всякий добросовестный сталкер, уже написал об этом отчёт в канцелярию с не выговариваемым названием. Чиновники поблагодарили его и попросили никаких действий не предпринимать, дождавшись разведки, которая начнётся не раньше середины лета. Просьбу гном конечно же проигнорировал, а сроки его несказанно обрадовали, ещё два месяца пещера была в полном его распоряжении.

Спустившись мастер остановился у входа, сделанного Пожирателем скал туннеля и стал производить хитрые манипуляции. Сняв свой похожий на планетарий шлем и ящик-рюкзак, он достал из последнего большой фонарь и прикрепил его к шлему. Потом некоторое время ковырялся с трубками и антеннами что-то подкручивая и настраивая. Наконец закончив, подключил к механизму хитрый наушник, открыл фонарь и надел конструкцию на голову. Магический свет, усиленный редкими кристаллами, давал освещение сопоставимое с зенитным прожектором. Специальные антенны были настроены на колебания, издаваемые для ориентации и общения опасными обитателями глубин. Их, неслышный обычному уху, стрёкот усилится и вовремя предупредит владельца.

Такой шлем вы не купите в лавке редких товаров и вам не выдадут подобное в гильдии. Ги собрал его сам, позаимствовав правда большинство технологий, но качество и миниатюрность творения были эксклюзивны. После он достал из заплечного ящика приспособление похожее на автомат с прикреплёнными к нему ящичком и баллонами. Перекинув ремешок самострела через плечо, гном надел свой рюкзак на плечи, накачал давление в оружие специальным рычагом сбоку, проверил обойму с небольшими разрывными цилиндрами — стрелами и уверенно направился вглубь пещеры.

Гимариор был тем ещё авантюристом, но авантюристом, очень ценящим свою жизнь. Уверенной рысцой сталкер стал продвигался вдоль текущего по центру пещеры ручья. Через час он должен быть у своей цели.

Глава 5. Законы этого мира

Ди сидел на полу посреди большой, роскошно обставленной комнаты. Вчера, закончив с ужином, он попрощался с Раммарангом, поднялся в выделенный ему номер на второй этаж таверны и лёг спать. Прощаясь сновидец предупредил юношу, что ранним утром третьего дня лета они выдвинутся в путь в глубь леса. И того, не считая ночи, на сборы у них оставались ровно сутки, которые, как выяснилось, были немного длине привычных ему.

И так маг, поднявшись в самые шикарные из имеющихся в «Волчьей голове» апартаменты, лёг в большую удобную кровать и заснул мертвецким сном. И то, что сон этот был глубок и беспробуден, он знал не только по тому, что спал крепко и без сновидений. Ночью, по заранее спланированной договорённости, к нему заходил старший настоятель храма Маргус и настойчиво, как в прочем и безрезультатно, пытался разбудить его. Ди спал сном мертвеца и пробудить его не удалось, даже проявив некоторую настырность.

— И так, мои подозрения оправдались, — сказал он Маргусу, — впрочем сила, лишённая слабостей часто слепа и самоуверенна.

Но как бы в некую компенсацию сновидец чувствовал себя замечательно выспавшимся и полным сил. Попросив настоятеля помочь ему со сборами, маг внезапно обнаружил, что более или менее свободен на весь оставшийся день и как с провести время с пользой Ди нашёл быстро.

Закончив с простыми манипуляциями вроде левитации, воспламенения, замораживания и пуляния молниями от которых опасно дрожали стекла, сновидец взялся за высший пилотаж. Одним из самых сложных магических действий по словам настоятеля считался процесс наделения предметов магическими свойствами. Маргус, вчера и сегодня с утра, уже успел поведать магу массу информации по этой теме.

И действительно, для придания материальному предмету магических свойств требовалась большое количество манны и не дюжая концентрация внимания. Но манны у Ди по меркам этого мира было фантастически много и нож в его руке не только мерцал беловатым морозным сиянием, но и сильно поменял форму по сравнению с первоначальной. Правда требовалось вначале трансформировать объект, а уже потом наложить зачарование, иначе свойство исчезало или предмет разрушался, превращаясь в кучу похожего на ржавый песок порошка.

«Надо не забыть расплатится за угробленные столовые принадлежности,» — сделал себе заметку в уме начинающий зачарователь.

Настоятель объяснил: придание свойств предметам доступно в основном магам высокого уровня и иногда среднего, но только при наличии врождённого таланта в этой области. Но и здесь сила творений местных мастеров упиралась главным образом в запас манны, поэтому выбрав предмет и определившись со свойством, маг придавался длительным медитативным упражнением для накопления ментальной силы.

Обычно для получения желаемого, в смысле силы, результата «гуляли на все». Стараясь соблюсти при этом формулу «сила — манна — сложность», да и сам процесс зачарования был достаточно продолжительным. Как понял Ди местные мастера использовали метод произнесения словесных формул с фокусировкой намерения на конечный результат. Ведь слово может быть не только отражением реальность, но и при определённой практике реальность может стать отражением слова. Сам он, видимо в силу привычки, спокойно обходился одной лишь визуализацией и намериванием конечной цели, без всяких произносимых вслух заклинаний.

«Уф, — ворчал сновидец, пыхтя над очередной вилкой, — это не фентези, а каторга какая-то…»

Так же выяснилось, что редкий местный специалист в этой области может накладывать достойное по силе зачарование чаше одного раза в месяц. При попытке поставить это дело на конвейер запросто можно было схватить магическое истощение, что-то вроде синдрома хронической усталости с потерей возможности использовать магию на длительный срок. Можно конечно и не уходить в крайности, так делали мастера производящие магические предметы мирного назначения: светильники, кипятильники, холодильники, всевозможные детекторы, да и много чего ещё. Но относительно оружия и брони сила эффекта была приоритетна.

Ещё сложнее зачарования считалась магия трансформации, но в отличие от первой она пользовалась меньшим спросом. В основном ей занимались маги, имеющие талант в этой области. Суть была в том, что посредством удерживания нужного образа в сознании, можно было изменить форму предмета. Необычайно востребованы такие специалисты были в оружейных мастерских, например, при «сварке» магией кольчужного волокна. Редкостно нудная хотя и высокооплачиваемая работа… Так же они ценились при создании деталей сложных механизмов и изменении формы магических материалов. Зачарование и магические свойства очень плохо дружили с разборкой предмета или компонента, но порой удавалось выкрутится трансформацией.

Несмотря на перечисленные ограничения магического оружия и предметов в Амароте было достаточно, хотя действительно могущественные артефакты были редкостью и цены на них устанавливались запредельные. При этом владельцы подобных вещей старались не афишировать свои сокровища. Существовали даже группы воров, специализирующиеся на отъёме подобных ценностей у неосторожных хозяев. Особая востребованность зачарованного оружия проистекала из того, что охота на некоторых монстров серьёзно облегчались при его наличии. Да и многие боевые навыки требовали клинков зачарованных на прочность.

Ди уже был обладателем подобной вещи, впрочем, он сделал её за несколько минут исключительно от нечего делать и не чувствовал даже намёка на усталость и опустошение.

«Должна же у меня быть хоть одна читерская способность, — кривлялся он про себя, — а то смотрю я на местных воинов и гложет меня глубокий комплекс неполноценности.»

Он конечно кривил душой, однако чувствовал, что его физические показатели были более чем скромные по сравнению с местными.

Также обнаружился интересный момент, что-то вроде баланса. Маргус касался чего-то подобного, но не особо глубоко. Суть была примерно следующая: для создания оружия наносящего урон огнём маг тратил определённое количество манны. При этом процесс не требовал от сновидца особого напряжения, да и ментальных сил по его меркам тратилось всего-нечего. Но стоило ему вознамерится сделать то же зачарование в двое сильнее, как маг обнаружил, что на это требуется в пять раз больше манны, время процесса возрастает, а объект зачарования стремится рассыпаться в прах. В общем был некий барьер, при пересечении которого материя начинала яростно сопротивляться замыслу заклинателя. Но данной проблемы у местных магов не стаяло, они до неё просто не добирались из-за нехватки манны. То зачарование которое давалась Ди как щелчок пальцев, было в два — три раза сильнее привычного здесь стандарта.

Ди извёл изрядное количество вилок из серванта, по очереди придавая им огненный урон по возрастающей, но на определённом этапе понял, что если увлечётся, то конечно сможет создать предмет, который с тычка прожжёт дыру в стене, но рискует в процессе отправится в беспробудный сон на сутки — другие от потери ментальных сил. К тому-же столовые приборы, найденные в ящике серванта, заканчивались. Многие из них просто рассыпались, стоило ему на мгновение ослабить концентрацию. Поэтому создание «эпической вилки победителя стен» было решено отложить.

Существовала ещё одна особенность: можно было создать предмет, который был, например, холодным постоянно, а можно задать характеристики так, что он замораживал поверхность только при соприкосновении. Во втором случае появлялась время перезарядки, но и эффект многократно возрастал.

«С этим всем ещё предстоит разобраться, — размышлял сновидец, — в «закачивании» магии в материю в этом мире масса тонкостей.»

Добравшись до стальных ножей, найденных во всё том же серванте, Ди трансформировал нож в замысловатый стилет и придал ему способность замораживать материю. Свойство срабатывало, когда лезвие погружалась в цель более чем на половину, правда попрактиковаться удалось только на подушке, да и ту было откровенно жалко.

«Ещё одна пометка к порче казённого имущества…»

Забыв порадоваться своим успеху, сновидец перешёл к следующей ступени, которая оказалась действительно сложной. Острием ножа маг протыкал свою правую ладонь, но при этом он не кричал от боли, да и крови видно не было. Место на руке, куда входило острие, становилось расплывчатым состоящим как-бы из мерцающего беловатого тумана, но стоило лезвию выйти из ладони, рука принимала свои прежние очертания. Простое для осознанного сна действие здесь требовало огромной концентрации и ментальной силы, на лбу сновидца проступили крупные капли пота.

«И сон не сон, и быль не быль, опять загадка бытия,

спешит развеять мой покой и выбить дури из меня.»

— промурлыкал Ди и бросил заниматься «мазохизмом».

«Так недолго доковыратся до нового обморока!» — рассудил он.

Впрочем, маг все ещё чувствуя себя замечательно.

В дверь постучали.

— Заходите!

Дверь медленно приоткрылась и в неё заглянула белая борода Маргуса.

— Я зашёл сообщить, всё что вы просили подготовлено и не требуется ли вам что-то ещё?

Сновидец хитро посмотрел на старика. Он понял: тот просто не хочет упускать возможности лишний раз пообщаться с Ди перед тем, как тот покинет деревню. Настоятель смотрел на мага почти умоляющи. В целом это было ему на руку, он поупражнялся почти всё утро и желал сменить обстановку. Да и вопросов накопилось, а кто ещё кроме Маргуса мог дать на них квалифицированные ответы.

— Заходите, заходите, вы как раз вовремя. Я утомился от своих изысканий, кстати у меня для вас подарок.

Он протянул настоятелю стелет рукоятью вперёд, осторожно держась за гарду.

— Осторожно не отморозьте пальцы! Зачарован заклинанием «Заморозка», перезарядка где-то тридцать секунд и вам ещё предстоит выяснить как данное зачарование себя ведёт.

— Что вы, — заохал настоятель, — я не могу принять такой подарок, подобная вещь стоит кучу денег.

— Не отпирайтесь, мне он без надобности. Чувствую, если начну таскать с собой все плоды своей магической деятельности, очень скоро понадобится телега. Передарите надёжному искателю приключений. И я признаться в затруднении как сделать ножны не активирующие эффект.

— О, — затянул Маргус, — в таких случаях используются специальные материалы или просто мягкий войлок, главное, чтобы зачарование изначально было спроектировано правильно.

Сновидец почесал голову и спросил:

— Вы кстати не можете мне объяснить, почему вещь не теряет своих магических свойств при использовании, ведь если подумать, когда вложенная манна заканчивается то и эффект должен пропадать.

— По этому вопросу существует много разных теорий, — развёл руками настоятель, — хотя должен отметить, при интенсивном использовании эффект действительно может сильно ослабевать, но через определённое время свойства полностью восстанавливаются. Классическое объяснение в том, что зачарованный предмет становится чем-то вроде магического механизма. Он исполняет предписанные ему свойства и сам подзаряжается манной из эфира. Это подтверждается отчасти тем, что в духовно благоприятных местах свойства разряженных зачарованных предметов восстанавливаются быстрее.

— Разумное объяснение, — кивнул Ди, — но давайте перенесём наш разговор в помещение попросторнее, я бы не отказался от чашки чая с чем-нибудь сладким, а потом и от прогулки по деревне или даже за её пределами.

Высокая белокурая девушка бежала сквозь лес, точнее это сложно было назвать бегом: ведь бегают обычно по достаточно ровной поверхности. А когда земля представляет из себя застывшее штормовое море, с накинутой на него скатертью корней всевозможных размеров, быстрое передвижение превращается в серии прыжков разного калибра. То там, то здесь, по этому морю плыли плоты поваленных деревьев, а стволы живых устремлялись в высь, к свету, ставя своей задачей этот свет поглотить и любой ценой не пустить к поверхности.

Девушка двигалась короткими перебежками там, где это было возможно и широкими прыжками с корня на корень, с коря на бревно, с бревна на ветку и так в самых разных последовательностях. Прыгунья явно торопилась или убегала от кого-то. На ней был кожаный камзол плотно облегавший тело и подчёркивающий весьма заметную грудь, штаны — очень свободные, но не висящие мешком, так как через определённые промежутки были притянуты к телу чем-то вроде эластичных завязок. Высокие сапоги, как и вся остальная одежда, из серо-зеленной хорошо выделанной кожи на мягкой тонкой подошве. На плечах у неё был небольшой наплечный мешок и колчан стрел с несколькими отделениями. Изящный составной лук она держала в руках, а на бедре был закреплён длинный широкий кинжал. При этом всё её стройное тело покрывал лёгкий полупрозрачный плащ, послушно вьющийся следом.

Запрыгнув как белка в ветвистую крону невысокого дерева, она накинула на голову полупрозрачный капюшон, поправила плащ и исчезла. Нет, не в буквальном смысле став невидимой, просто поверхность плаща слилась с листвой и ветками, создав идеальный камуфляж.

Юю — так звали девушку, постаралась успокоить глубокое быстрое дыхание и стала напряжённо прислушиваться большими ушами, стараясь уловить посторонние звуки. Нет, уши её не были подобны блюдцам, что грозило бы курьёзно испороть красивое светлое лицо с большими голубыми глазами, маленьким носом и аккуратным ртом. Они были стреловидные, направленные немного назад, ещё бы добавить меховые кисточки на конец и была бы самая настоящая милая белочка. Ох, много мужских сердец она разобьёт если переживёт этот день, но шансов пережить его у преследуемой становилось всё меньше.

Слух уловил тихое побулькивание метрах в шестидесяти, что-то большое плавно, почти неслышно, переваливалось по корням в её сторону. Вот уже глаза уловили мерцание чего-то поблёскивающего при слабом лесном освещении. Она знала: существо не видит свою жертву, иначе бы двигалось значительно быстрее, но преследователь отлично чуял запах и присутствие, поэтому уверенно полз в нужном направлении. Сорок метров. Уже различимо длинное желеобразное тело похожее на слизняка. Эта дрянь так и называется — Сумеречный слизень — желе подобная масса десяти метров длиной и двух шириной, способная менять плотность своей оболочки от вязкой массы до крепчайшей шкуры. Настигая свою жертву, слизень поглощает её своим желеобразным телом, перемещает в среднюю часть, где у твари расположены органы пищеварения и переваривает, подрагивая от удовольствия. Юю поморщилась, вспомнив как это выглядит со стороны. В прочем так везло не всем, порой это существо сутками могло таскать свою жертву в передней части про запас, и та при этом не умирала, поддерживаемая особыми способностями монстра. Бывало даже схваченных таким образом спасали, но такое случалось редко, закусывать эльфами слизню-переростку некто не позволит, а спасать диких тварей в голову не приходило. Так же она знала: Сумеречный слизень может преследовать свою добычу сутками, работать только ногами плохой вариант.

Как же Юю угораздило попасть в такую переделку? Да очень просто — она сбежала из дома.

Быт эльфов во многих моментах отличался от быта других рас. Люди, например, образовывая пары предпочитали заводить желаемое количество детей сразу, ну или с небольшим промежутком, в процессе занимаясь воспитанием подрастающего поколения и планомерным отправлением «спиногрызов» в самостоятельную жизнь. Но эльфы часто заводили следующего ребёнка, когда предыдущий покидал отчий дом или достигал определённой самостоятельности. Когда живёшь пятьсот лет подобный «график» хороший способ распределить нагрузку и внести разнообразие.

Родители Юю объединили свои судьбы не в самом юном возрасте, при этом трое её братьев уже покинули отчий дом пройдя обряд совершеннолетия. В общем новых детей в семье не планировалось. И всё бы нечего, коли не семейное дело, в котором девушке отводилась вполне чёткая роль. Отец Юю был оружейником, а мать травницей, и они являлись настоящими мастерами своего дела, особенно отец. Его луки были настоящим произведением искусства и были известны не только у подножья гор.

У эльфов в вопросах ремесла и хозяйства мужчины и женщины были на равных. Братья девушки не проявили особых талантов в деле создания оружия, а вот Юю очень даже. Она не раз клялась, что знай, чем это обернётся, изображала бы из себя самого криворукого эльфа по эту сторону пограничных гор! Но тогда её голова была занята другим и чуть ли не с пелёнок эльфийка помогала отцу и матери. Хотя стереотип что любой эльф может сбить стрелой в глаз мелкого зверька немного, да какой немного — сильно преувеличен. Да, стреляют эльфы порядочно, но не всем же ходить в обнимку с луком полируя своё мастерство, кто-то же должен строить, мастерить, собирать, сохранять, учить — мало ли дел. Между прочим, хороший лучник учится и оттачивает своё мастерство не один год, а то и десятки лет. Но Юю стреляла божественно, сверх того девушка была ремесленником не хуже отца. Все прочили ей место в семейной мастерской, ну а эльфийка мечтала о судьбе искателя приключений или на худой конец рейнджера в родных краях.

Эльфы обычно исполнены мудрости по своей природе, но у нашей героини ветер посвистывал в голове, гуляя из одного уха в другое, а жажда приключений раскаляла пятки. Нет не подумайте, она была разумная девушка, но с характером…

— «Милая нельзя закапывать такой талант! Мастер, который не только может сделать хороший лук, но и прочувствовать оружие, это такая редкость. Ты подлинный дар своего народа!» — долдонил отец.

Попытки возражать воспринимались как девичья блаж. Последней каплей было известие о том, что её отправляют на стажировку на другой конец Эльмарки к известному оружейнику. Но Юю знала: это хитрый ход отца, дабы сблизить и поженить её на сыне мастера — подающего большие надежды юного оружейника. Эльф не гномы, но семейные дела также часто стремились передавать из поколения в поколение. А подобная женитьба была отличным поводом обменятся секретами семейного дела и повысить квалификацию.

И вот собрав необходимое снаряжение, беглянка под покровом ночи через лес выдвинулась в сторону «Волчьей» деревни, планируя после податься в Дирмар и там подать заявку в гильдию искателей приключений. С её навыками проблем быть не должно, хотя наверняка придётся начинать с низов. Без опыта, знаний и слаженной команды об интересных и высокооплачиваемых заданиях не могло быть и речи.

Но это потом, а сейчас были проблемы понасущнее. Даже для эльфов, знавших если не все, то многие подводные камни леса, идти через него в одиночку по не разведанному маршруту было делом рискованным. Дорога от пограничных гор до равнин Амарота была расчищена и снабжена множеством хитростей для отваживания опасных тварей. На расстоянии дневного перехода имелись специально оборудованные стоянки, но даже на них сравнительно безопасно было останавливаться только подготовленными группами. Но Юю мало того, что пошла не по дороге, опасаясь, что отец попытается вернуть несовершеннолетнею дочь организовав погоню. Ей хватило ума серьёзно углубиться от тропы в лес понадеявшись на свои навыки и снаряжение, тут и прицепился Сумрачный слизень.

«Может я и правда романтическая дурочка? — почти всхлипнула она, но тут же собралась. — Так не раскисать, нужно выиграть немного времени и пробиваться к дороге, я уже прошла более половины пути.»

Можно конечно отсидеться на высоком дереве, но её преследовал редкий упрямец, да и сидение посреди леса чревато новыми неприятностями.

Слизень тем временем подобрался метров на двадцать и медленно вертел своей безглазой рожей, с множеством коротких полупрозрачных щупалец.

Эльфийка решила применить в данной ситуации свою козырную карту. Да противник крайне неудобный, но у него есть серьёзная слабость — уязвимость к холоду. На ощупь, она безошибочно вытащила из колчана нужную стрелу. Мифриловый наконечник надёжно закрывал мягкий чехол, ведь он был зачарован заклинанием «Удар холода». Дорогая игрушка, как жалко оставлять её в туше этой гадости, но это лучше, чем стать «лакомством», а после удобрить почву леса.

Осторожно вложив стрелу и медленно вскинув лук, Юю плавно и беззвучно натянула тетиву. Выстрел. Снаряд попала точно в центр тупой морды, вошёл целиком с оперением и утонул ещё глубже, примерно на две своих длины. Тут же внутри твари, сквозь прозрачную шкуру, стал виден образовавшийся беззвучно полуметровый ледяной шар. Слизень бешено завертелся, разбивая в щепки ближайшие корни и разбрасывая в разные стороны комья земли.

«Отлично, теперь бегом к тропе!»

Она спрыгнула с дерева и перескакивая с корня на корень помчалась на север, вдруг что-то мягкое с силой ударило её в бок и сбило с ног. Юю, потеряв равновесие, упала и перекатилась по земле. Приподнявшись она увидела, что её бок облеплен большим комком липкой тягучей слизи. Эльфийка взглянула в сторону слизня, тот всё ещё бешено метался на прежнем месте.

Сбоку послышался быстро приближающийся шорох.

«Только не говорите мне…?!»

Юю оборачивалась и пыталась вскочить одновременно, но было уже поздно: вязкое тяжёлое тело второго слизня накрыло её и быстро затянуло в себя.

Ди с Маргусом спустились на первый этаж таверны, заняли свободный столик в глубине зала и завели неторопливый разговор поглощая обед. Но этот приятный процесс был прерван достаточно неприятным образом, в помещение уверенно вошёл отряд из пяти эльфов и пяти же гномов. Само по себе в этом не было нечего необычного, если бы не то, как вошедшие это сделали. Явно приметив со входа сновидца и настоятеля, «посетители» рассредоточились по таверне. Два гнома встали по краям от входа, четверо эльфов заняли позиции у окон, лестнице наверх и двери на кухню. Ещё два бородача сели за длинный стол посреди зала, недоверчиво сверля Ди глазами. К их столику подошли двое: эльф, с надменным лицом человека, съевшего с утра ведро лимонов и гном добродушного вида, но старательно держащий грозную мину.

Так же напрягало то, что пришедшие были при оружии и доспехах. Эльфы были облачены в добротную кожаную броню с кольчужными вставками, из оружия преобладали короткие луки и длинные ятаганы. Что удивило сновидца, кроме основного колчана за спиной, у них были также дополнительные вдоль бедра, что позволяло быстро выхватывать стрелу при необходимости. Гномы носили пластинчатые доспехи тёмного металла, а вооружены были топорами и двуручными секирами. Экипировка внезапных «посетителей» смотрелась на голову выше той, что сновидец видел на деревенском ополчении. К тому же сами они производили впечатление парней, которые умеют этой экипировкой пользоваться.

На груди подошедших к столу визитёров на цепочках висели изящно вырезанные медали, показывающие видимо, что лица они официальные, а не праздношатающиеся. Настоятель побледнел и вытянулся в струну, подтверждая это предположение.

«Интересно, а чёрный воронок у входа стоит или пешком пришли?» — подумал сновидец.

Ди, который считал своим долгом получать удовольствие в любой ситуации, перехватил инициативу и начал первым.

— Пришли посмотреть на говорящую лошадку что гадит эпической магией?

Лицо эльфа стало ещё кислее, а края губ гнома стали расплываться в разные стороны, образуя широкую улыбку, но он спохватился и с трудом удержал серьёзный вид.

— Я Эртимус Матари — начальник разведывательного управления Эльмарки, а это, — эльф указал на гнома, — Трум с Серого пика — мой коллега со схожими обязанностями. Мы слышали о вас много удивительных и главным образом хороших вещей, но при этом подозрительно неправдоподобных. Увы, есть предположение, что вы самозванец пытающийся воспользоваться пророчеством или ещё хуже шпион империи. Конечно если верить в уничтожение отряда «сборщиков» сие маловероятно, но мы к сожалению, или к счастью, при этом не присутствовали. Я не исключаю, что все произошедшее подстроено каким-то образом группой ваших сообщников для получения доверия, хотя признаться слабо представляю как. Исходя из наших сведений подобная магическая мощь доступна разве что правителю империи, да выпадут волосы с его гнилой головы. Как представители Эльмарки и Пограничных гор, пользуясь полномочиями, одобренными королём Амарота, мы хотели бы максимально разъяснить ситуацию.

Эльф говорил высокопарно и чуть надменно, но при этом сохраняя грань уважения к собеседнику.

Настоятель начал издавать набирающие обороты пыхтение, готовясь вступиться за сновидца, но Ди поднял руку останавливая его.

— То есть, если кратко, произошедшие кажется подозрительным так как не вписывается в рамки привычного? Но предположим, если я таков, как это описывают, то почему не могу быть могущественным сообщником империи?

— Я думал об этом, — проговорил эльф, — но как не взгляни подобное лишено смысла.

— Господин Эртимус можно ваш лук? — после паузы попросил сновидец.

Эльф посмотрел на двух гномов, сидящих за столом.

— Иллюзию он не использует точно, внешность настоящая, — проговорил один из бородачей, видимо владеющий какими-то полезными навыками и уже успевший ими воспользоваться, оценив сновидца.

Эртимус некоторое время сомневался, но что-то решив про себя, ловким движением выхватил из-за заплечного чехла короткий композитный лук и передал его сновидцу.

Ди взял его двумя руками и держа на раскрытых ладонях перед глазами сосредоточился на оружии. Увы, но вопреки стереотипам визуальных эффектов при зачаровании предмета обычно не наблюдалась. Но что-то явно происходило, в воздухе возникло некое напряжение, какое бывает при использовании сильной магии. Все присутствующие в помещении, в том числе и посетители, которых собралось немало, напряглись. Эльф с гномом отшатнулись и потянули руки к оружию. Но все быстро закончилось, лук все-таки решил последовать канонам и на какое-то время засветился слабым беловатым свечением, но и оно быстро исчезло.

Ди протянул лук эльфу.

— Стрела заражается заклинанием «Удар молнии» средней силы, время перезарядки около тридцати секунд, тип боеприпасов безразличен. Кстати не знаю, как будет сочетаться эффект с уже зачарованными стрелами, но лучше не экспериментировать.

* Такой меры как секунда в Амароте не было, говорили примерно «тридцать ударов спокойного сердца». Но часы как механизм имелись, хотя и были редкостью. Но в местную систему мер мы пока углубляться не будем.

Маргус восхищённо залепетал что-то.

Эльф с опаской принял лук и глазами поманил одного из товарищей, тот торопливо подошёл, взял оружие и применил на него какую-то свою магию.

«Видимо что-то вроде распознавания предмета,» — подумал сновидец.

Глаза эльфа стали увеличиваться в размерах, уши и волосы зашевелились.

— Это, нет, да, а, действительно удар молнии! Зачарование постоянное, — путаясь пробормотал он.

Ди знал, что зачаровал лук под вершину мастерства местных умельцев и эльф сейчас держал в руках весьма дорогостоящий и редкий предмет. Не очень мощный, но с фантастической по местным меркам скоростью восстановления магии.

Эртимус взволнованно принял оружие обратно.

— Я могу оставить его себе? — уставился он на Ди, всю его надменность как ветром сдуло с лица.

— Конечно, это же ваш лук в конце концов. Кстати, — обратился сновидец к Труму, — у вас весьма любопытной топор, и я чувствую совершенно обделённый магией, — маг, щурясь от удовольствия, протянул к нему руку. — Можно?

Давать оружие ближнего боя в помещении незнакомому человеку, к тому же подозреваемому, было совершенно неправильное действие. Эта мысль моментально отразилась в глазах гнома, но просчитав варианты быстрее электронного калькулятора, он протянул сновидцу свой прекрасно выполненный одноручный топор.

Повторив нечто подобное с топором, но без светового эффекта в конце, Ди вернул его владельцу.

— Зачарован на прочность, просто, но надеюсь весьма полезно.

Гном недоверчиво принял топор, долго разглядывал его, потом попытался поцарапать карманным ножом, после чего растянулся наконец в довольной улыбке и почти начал приплясывать на месте.

— Сожалею, но раздача халявы закончена и в ближайшее время не предвидится, — объявил сновидец громким голосом на всю таверну.

К этому времени всё возможное внимание было приковано к их столику, даже из-за стойки на происходящее глазели повара, прибежавшие с кухни.

— Но в благодарность предлагаю счастливчикам угостить всех хорошим чаем.

Кто-то весело захлопал в ладоши, хлопанье подхватило множество рук.

— Давайте поднимемся в ваши апартаменты, — предложил заметно расслабившийся, но немного взволнованный Эртимус.

Помешенные выделенное Ди местной администрацией имело спальню, гостиную и отдельную ванную комнату, что было верхом роскоши. Нет гигиену здесь, к великой радости сновидца, уважали, но пользовались в основном семейными или общественными банями и купальнями. В туалет приходилось ходить на первый этаж таверны, канализация в деревне присутствовала, но она была далека от совершенства. Маг, настоятель и два новых гостя расположились в гостиной, встреча чем-то напоминала предыдущее утро.

— Вы опасный человек, — начал Эртимус, — мало того продемонстрировали свои способности, так ещё и ловко подкупили два должностных лица. Да и сила ваша мягко говоря пугает. Зачаровать два предмета подряд, да ещё на такой уровень!

— Хм, — удивился Ди, — настоятель говорил, что в этом нет нечего такого, разве что манны местным мастерам катастрофически не хватает.

— А настоятель не говорил вам, что процесс занимает порой не один час и чем выше сила зачарования, тем больше шанс неудачи. Иногда маг теряет сознание за несколько минут до конца процесса не рассчитав силы. Также возможно явление диссонанса магии и предмета и это почти всегда разрушение последнего. Мой брат специализируется на стихиях воды и ветра, мне доводилось много раз наблюдать за его работай.

— Не он ли творец замечательных непромокаемых плащей из Эльмарки? — уточнил Маргус.

— Да, — кивнул разведчик и почему-то скривился, — это одно из его наискромнейших достижений.

* «Вы ещё крышки для туалетов вспомните» — подумал про себя эльф.

Сновидец театрально развёл руками в жесте «не ведал что творю».

— До вас я успел пообщается с послом Лавалесом и ещё много с кем, — продолжил Эртимус. — Признаться не верил рассказанному до последнего, предполагал даже возможность магического очарования. Эльфов вообще трудно околдовать, особенно тех, кого берут на дипломатическую службу, но такое не каждый день услышишь.

Далее разговор отчасти повторил тот, что Ди имел вчера после пробуждения. Разве что Эртимус, говорил в основном он, задавал вопросы коротко и взвешенно. Ди особо отметил в беседе, что не собирается, по крайне мере намеренно, вмешиваться в местные политические процессы и через отведённое время покинет Амарот. На прощание разведчики подарил ему достаточно качественную карту. Общение заняло часа полтора, эльф и гном были вполне удовлетворены результатом, особенно когда маг твёрдо заверил их, что через месяц — другой посетит Эльмарку и Пограничные горы.

— Вынужден поверить вашим словам, — произнёс эльф, — хотя многое до сих пор кажется мне мало правдоподобным, но один из моих навыков — «острое чувство лжи», он некогда не подводил меня.

«Тебя в мой родной мир…, - подумал сновидец, — твой навык перегорел бы на второй день.»

Но озвучивать эту мысль он не стал.

Закончив с подобием допроса, Ди с настоятелем прогулялся по деревне, а после в храме, в кабинете Маргуса, воспользовавшись полученной картой маг начал обстоятельно выпытывать у старика нужную для путешествия информацию.

— Так давайте сначала, — проговорил маг, водя пальцем по довольно грубо составленной карте, — торговый караван проходит от Эльмарки — королевства эльфов, до деревни за двое-трое суток, двигаясь в светлое время в среднем темпе. Данное расстояние равняется двумстам километрам, что известно достаточно точно, так как дорогу прокладывали сравнительно недавно, а мерить гномы умеют. От деревни до Дирмара также около двух дней пути дневных переходов, это означает: расстояние примерно то же, что от гор до деревни, — он повёл пальцем вниз по карте. — Далее следует трёхдневный переход к столице людей — Валенсу — самому крупному городу Амарота, — палец пошёл вниз и правее. — Ниже всего этого, за рекой «Бурной» лежат неразведанные толком земли зверолюдей.

Закончив с тем что «ниже» деревни, сновидец «пошёл» правее.

— Далее, если из Валенса направиться в «Северное королевство гномов», — сновидец повёл палец в право, тот, потеряв бумагу, зачертил по отполированным доскам стола, — переход займёт две — три недели по обстоятельствам и не известно закончится ли удачно. Но другого торгового пути соединяющий Амарот со внешним миром нет.

Маргус подтверждающие затряс бородой. Ди продолжил, указав пальцем чуть выше столицы и ведя его направо.

— Если идти на север от Валенса километров четыреста, расстояние точно не известно, то мы упирается в «Пустыню потерянных царств», выжженные магией земли, кишащие нежитью.

— Именно так, — подтвердил настоятель. — И обходить пустыню на востоке приходится по весьма непростому месту. С одной стороны, лежит проклятая пустыня углубляться в которую нельзя, песок в ней высасывает жизненную энергию. А с другой расположено удивительное и опасное место — «Лес потерянных истин». Река «Бурная» впадает в него и разливается в огромную топь, где-то проходимую, а где-то нет. Этот лес сильно отличается от «Волчьего» и он наверно даже более опасен и непредсказуем, однако надёжно прикрывает Амарот с севера-востока от кочевых племён зверолюдей.

— С северным направлением мне более-менее понятно, — кивнул Ди, — теперь на юг. На юге простираются слабо обитаемые, но сравнительно безопасные земли. Далее он указал за пределы карты, «Волчий лес» расширяется и своим южным краем соприкасается с рекой «Бурной», которая к югу берет сильно западнее, постепенно подбираясь к горам откуда и лежит начало реки?

— Это со слов эльфов, которые пришли с той стороны триста лет назад и основали Эльмарку. Далеко за лесом расположены земли орков, — внёс новую лепту Маргус, — от них и бежали эльфы, устав от опасного соседства.

— Меня удивляет, что в Амароте всего два крупных города, — почесал голову сновидец. — Хотя что удивляться, территория не особо и большая, насколько заселена местность?

Настоятель задумался.

— В Дирмаре проживает около двухсот тысяч человек, в Валенсе не более полумиллиона, но не стоит равняться на нашу деревню. С леса даже летом выбираются опасные твари, а зимой так настоящая напасть, но глубоко в поля они заходят редко. Из-за них вдоль всего Волчьего леса некто не живёт, не считая нашего поселения, лежащего на оживлённом торговом пути. Земля ближе к Дирмару становится очень плодородной, километров на сто он плотно окружён небольшими деревнями, сколько народу там живёт сказать не могу, но явно по боле чем в самом городе. Со столицей по-другому, вокруг неё есть несколько больших укреплённых городов и множество небольших поселений. Зимой и летом случаются набеги с той стороны реки, селятся так, чтобы в случае чего быстро укрыться за ближайшие укреплённые стены. Пока не придёт помощь из Валенса или ближайших гарнизонов.

— Неужели эта река «Бурная» настолько серьёзное препятствие? — Засомневался Ди.

— О-о-о, тут не до рассказов, нужно видеть своими глазами! — восхищённо начал настоятель. — Ширина около одного километра, но поток такой, будто течёт из самой преисподни. Вода врылась в землю до скальных пород, но и там не унялась, даже просто подойти к воде можно в редком месте.

— Понятно, — откинулся на спинку стула Ди, — по сути вы «заперты» на небольшом треугольнике земли, хотя если учесть недружелюбное окружение, заперты удачно.

— Небольшом? — удивился Маргус.

— Ну, по моим меркам.

— Мерки у вас те ещё.

— А ближе к пустыне, как там с населением? — продолжил расспросы сновидец.

— Не сильно плотное, но есть города и деревни. От «Волчьего» леса до реки «Бурной» много сторожевых постов, следят за передвижением нежити, есть хорошая дорога соединяющая их. Мертвецы лезут лениво, но постоянно, в общем там спокойно если процесс не запускать.

Ди посмотрел в окно и зевнул, вечерело.

— Ладно, помучаю завтра Раммаранга, он должен хорошо знать общее положение вещей, его отец торговец всё-таки, а как вернёмся расскажите мне про империю.

Старший прапорщик Вилий «Хромоногий» заканчивал инспекцию цепи пограничных крепостей у границы с Мёртвыми землями. Это был крепкий мужчина средних лет, с чуть посидевшими волосами, чёрной как смола бородой, высоким лбом и массивными бровями. В задумчивости прапорщик приобретал лицо хмурое и недовольное, но это выражение редко соответствовало содержанию его мыслей. Хотя военный и имел грозную внешность, человек это был добродушный, однако при необходимости волевой и строгий: командовать снабжением крепостей абы кого не поставят.

В Амароте семьи были в основном многодетные, хотя чересчур не увлекались. Как говорится по силам и возможностям, ведь ребёнка ещё нужно воспитать и поставить на ноги. Средней нормой было пять — семь детей для сельской семьи и трое — пятеро для городской. Детская смертность была большой редкостью, а вот взрослая случалась. Обязательной воинской повинности не было, но в армию молодые люди шли охотно, даже при том, что служить полагалось пять лет.

Представите себе ситуацию: вы ребёнок в большой семье, ваш отец крепкий мужчина в расцвете сил, живут в Амароте по более нашего. Приводить невесту в родительский дом здесь не принято, своё жильё молодой семье полагается. Особенно если учесть, что вас таких у отца с матерью в среднем четверо. Землю королевская канцелярия раздаёт охотно, но не всегда в родных местах, да и жить в голом поле не выйдет. Хотя семейные узы здесь ценились, но и традиция подталкивать детей к самостоятельности была весома. В общем во многом молодёжь должна была обустраивать себя сама, и варианты имелись, один из них — армейская служба.

Кормят хорошо, учат ещё лучше, снаряжения не жалеют, да и пятая точка в определённом возрасте приключений требует. Пусть опасности с трудностями случаются, да и люди гибнут — бывает, но так знают все, что не глупости ради. Что не будь армейских заслонов и регулярных патрулей, неприятности начнут копится как снежный ком. А как отслужишь пять лет дают подъёмные и особую бумагу, которая ценнее любых денег. Приходишь ты с этой бумагой в желаемую канцелярию и получаешь всестороннюю поддержку от королевской власти. Выделяют землю, помогают со строительством дома или устройством в гильдию, да и смотрят на тебя по-другому, как на человека что долг перед родиной выполнил. В общем налаживать самостоятельную жизнь после службы в армии в разы легче. Да и за себя постоять умеешь, опасностей то хватает.

Есть и другой вариант связанный с армией, для тех, кто показал талант и усердие в армейской службе — академия и последующая военная карьера. Тут уж на что годен — рейнджер, рыцарь, офицер, снабженец, администратор, полководец, работы всем хватит. Подобная судьбы была у Вилия — третьего сына деревенского кузнеца, а сейчас опытного снабженца. Занятие это по важности и почёту ничуть не уступало прочим, да и прапорщик здесь в первую очередь грамотный командир, а потом уже складская крыса. Хорошее жалование, дом, который через двадцать лет службы становился собственностью. Служили обычно оседло, но случались и командировки с походами, правда не часто.

Прапорщик заведовал крупной базой снабжения на севере от Валенса, там и жил с семьёй. Два раза в год ему полагалось самолично объезжать с ревизией все восемнадцать крепостей вдоль северной границы с пустыней. За свою сорокалетнею летнюю службу он ни разу не сталкивался с крупной кражей или недостачей, но положено, значит положено. Да и кроме дел хватало, в этот раз, например, развозили зачарованное оружие для офицеров, армия тоже развивается, что его откровенно радовало.

Обоз состоял из восьми телег и десяти всадников, и они уже подъезжали к последней — восемнадцатой по счёту крепости. Дальше на западе была ещё одна — девятнадцатая, но там заправляли эльфы с гномами, следившие за границей между лесом и пустыней. Их прапорщик недолюбливал, хотя они, на его взгляд, своё дело знали и в чужие дела не лезли. Да и кто ещё кроме них мог иметь дело с этим проклятым богами лесом.

Надо отметить что настроение прапорщика немного портило то, что его обоз до сих пор не встретил патруля, который давно должен был попасться им на встречу. Военный внимательно поглядывал не следовую полосу, что тянулась с права, почти вплотную к дороге.

«Тоже хитрость какая, — размышлял Вилий, — распахали полоску земли и посыпали песком с пустыни, чтобы травой не зарастала. Нежить она тупая, прёт на юг пока живых не учует. Дозор ходит каждый день, увидят следы, направляют группу рейнджеров с рыцарями. Те следы разбирают и быстро настигают нарушителей и решают проблему в зародыше. Низшая нежить двигается медленно, а высшая, хвала богам, встречается редко.»

— Старший прапорщик дым впереди! — раздался крик из головы колонны.

— Остановить обоз! — прокричал он.

Проскакав вперёд процессии, Вилий остановился рядом с лейтенантом и какое-то время разглядывал тёмную, не стойкую полосу, поднимающуюся от земли.

— Действительно дым и явно несигнальный.

«До крепости менее километра, не к добру всё это,» — подумал он.

— Телеги сбить в формацию, все конные со мной, лейтенант остаёшься с обозными, в случае опасности труби в рог и дай дымовую стрелу в мою сторону!

Прапорщик с девятью конными рыцарями средним ходом поскакали к крепости. Торопились, но и берегли лошадей, чтобы в случае чего быстро вернуться к обозу.

Доскакали быстро и уже на подходе Вилий почувствовал озноб. Крепость была небольшим каменным фортом с гарнизоном из трёх десятков человек. Обеспечением всего этого дела занималась деревня километрах в десяти на юг, подальше от пустыни.

Перед глазами предстала страшная картина разгрома и хаоса, но озноб он почувствовал не от страха.

Створки ворот были выломаны, всё внутри форта блестело беловатым инеем, из окон одной из башен выплёскивались наружу языки пламени. Осторожно проскакав внутрь, отряд остановился среди хаоса и разрушений. Во дворе лежали тела людей, многие были разорваны или сильно покалечены. Вокруг царил беспорядок: утварь раскидана, телеги разбиты, мёртвые лещади валялись у конюшни и всё это было заморожено и дымилось от холода. Большие окованные двери, во внутренние помещение форта, могучая сила сорвала с петель и перемолола в шпеки вперемешку с покорёженными полосами железа.

— Вы трое, ищите выживших внутри, — быстро начал раздавать указания прапорщик, — ты и ты, поднимитесь на башню и оглядитесь. Крит, Аритар посмотрите, что можно сделать с пожаром, остальные боевая готовность.

Прошло совсем немного времени, как из одной из башен вывели дрожащего напуганного человека, он как мог старался держать себя в руках.

— Рядовой, — опознав по снаряжению солдата, обратился к нему командир. — Я старший прапорщик Вилий хромоногий из Ритаргена что в близь Валенса. Объясни мне во имя богов, что здесь происходит.

— Я п-п-помню вас сер, — простонал солдат. — Он-н-ни напали два ч-ч-часа назад. Выс-с-сшая н-н-нежить пауки и с н-н-ними ещё что-то страшное.

— Что может быть страшнее высшей нежити? — побледнел прапорщик.

В прочем он знал возможный ответ на этот вопрос, но не хотел услышать подтверждение своих догадок.

— Я н-н-не знаю в-в-ворота разбило в щепки, потом все накрыло волной х-х-холода. Какое-то время отбивались от п-п-пауков, но п-о-о-о-том во-о-шёл он, тёмный с м-м-мечем. Я и-и-испугался и спрятался в дрен-н-наже, п-п-п-ростите, но было п-п-понятно, что все ум-м-мрут.

— Ясно, разберёмся! Его из крепости, переодеть и отогреть, вы двое к деревне, узнайте, что там. Ты к обозу, пусть подтягиваются, вы к эльфийской крепости, а вы к предыдущей, — раздал новые команды Вилий. — Выполнять! Оставшиеся рубите!

— Кого рубить сер?

— Кого, кого, головы мёртвым!