На окраине Великого леса

Глава 1. Туда, куда лезть не следовало

Командующий королевской разведкой Варангус Эстермар из Дорманга шёл по широкой мощёной улице. Движение гужевого транспорта в центре столицы допускалось только по ночам, а с утра, сразу после прохода сборщиков мусора, доступ телегам и экипажам был закрыт, так что можно было свободно идти как по тротуару, так и по просторной дороге в центре. По обе стороны улицы располагались ряды ухоженных каменных домов. Первые этажи трёхэтажных, реже более высоких строений, пестрили различными вывесками — продуктовые лавки, одежда, хозяйственная утварь, парикмахерские, аптечные магазинчики и ещё много чего, чем славились центральные улицы Валенса.

Сама улица упиралась в застланную цветной брусчаткой площадь с громадным белоснежным зданием храма перед ней. Конечно храм значительно уступал по размеру королевскому замку, но это сооружение имело особое обоняние. Прямоугольное продолговатое здание, широкий фасад которого венчался V образной расчёской шпилей, на которых, повинуясь ветру, проявляющему свою власть на шестидесятиметровой высоте, вились узкие знамёна с символами чтимых богов Амарота. Большие арочные ворота венчал круг громадной витражной мозаики, на которой в вечной схватке контраста сплелись два дракона, символизируя постоянную борьбу добра и зла и их неумолимый баланс.

Командующий бодрым шагом проделал остаток пути, но не стал подниматься по ступенькам мраморной лестницы, что напоминала расстеленный фартук, а обошёл фасад храма по боковой улочке. Пройдя почти в самый конец стометрового здания, мужчина предстал перед добротными двустворчатыми воротами. Громко постучав в деревянную дверь, которая была встроена в одну из створок, он с полминуты ждал. Наконец с той стороны отодвинули засов и на Командующего внимательно посмотрел жрец средних лет, в добротной темно-серой мантии.

Узнав пришедшего открывший уважительно кивнул и проговорил:

— Прошу за мной, магистр примет вас незамедлительно.

Варангус также ответив кивком и последовал за встретившим его человеком.

Минув большое помещение склада, мужчины прошли часть длинного коридора и нырнув в неприметную дверь, поднялись вверх по узкой винтовой лестнице. Здесь, пройдя ещё несколько помещений и переходов, командующий и его провожатый попали в ухоженный сад. Симпатичные деревца и буйный плющ ютились в затейливых каменных кадках, что чередовались, с казалось вырезанными из клубящихся облаков, колоннами и восхитительными статуями «тёплого» белого мрамора.

Командующий уже бывал здесь и не удивился подобной перемене. С прямоугольника второго яруса здания, располагающегося над основным залом храма, был «вынут» внутренний прямоугольник поменьше, в нем и устроился ухоженный сад. Но и здесь гость не задержался, жрец подвёл военного к одной из дверей в стене сада и пропустил в просторный кабинет.

В глаза сразу бросились два огромных окна, практический полностью занимающие площадь одной из стен. Окна эти, застеклённые мозаикой в жёлтых и голубых тонах, давали чарующие зеленоватое освещение и чем-то походили на большие бойницы, так как толщина стены, в которой они располагались, была более метра. Чтобы компенсировать игру цвета с потолка лили беловатый свет несколько ярких магических светильников.

За большим столом, окутанный светом, в удобном кресле сидел пожилой человек в белой мантии. Его вытянутое лицо с большим лбом и массивными надбровными дугами было иссохшим, но не истощением страждущего. Это было лицо человека, который отдал миру слишком много себя. Но мир не остался в долгу перед сидящим и несмотря на груз лет его блестящие зелёные глаза струились энергией и осознанностью.

— Присаживайтесь Вар, — сказал хозяин кабинета и отложил стопку бумаг в сторону.

Варангус не прожил и половины отведённого магистру, но также по местным меркам являлся немолоды человеком. Такое доверительное сокращение было вызвано в первую очередь тем, что присутствующие были знакомы уже лет семьдесят. Старик перед ним, выглядящий тогда правда значительно моложе, вёл у командующего — в то время студента военной академии, предметы с хитрыми названиями: «Обычаи и предания народа Амарота и близ лежащих земель» и «Виды нежити и способы противодействия им»

Варангус невольно прищурил глаза, придавшись на миг хорошим воспоминаниям, магистр уловил эту эмоцию и улыбнулся.

Он указал на папку, лежавшую на краю стола:

— Я ознакомился, спасибо за расторопность.

— И что вы думаете магистр?

— Вар не называй меня магистром и с первосвятейшеством также завязывай.

Командующий вздохнул, делая над собой некоторое усилие. Но в принципе это нормально, им ведь даже повоевать вместе пришлось.

— Что вы думаете по этому поводу Ирвен? — обратился мужчина к старику.

— Прошу прощение за перекладывание первого слова, но я бы сначала предпочёл выслушать твоё мнение, как более сведущего в таких делах.

Варангус успел не только пообщаться с преступником, но и прочитал подробное описание событий, осмотрел улики, побывал в доме магистр, выслушал доклад криминалистов и даже вымазаться в дерме, самолично слазив в канализацию. Единственно попасть в кабинет где схватили вора не удалось. У его двери стояла храмовая стража, но ему выдали подробное заключение жреца сведущего в подобных делах.

Духовная власть в Амароте была дистанцированна от светской и выполняла роль старшего наставника и наблюдателя, следившего чтобы элиту, в местном её виде, не понесло «не туда». Подобную задачу церковь исполняла и по отношению к магической гильдии. Под руководством храмов также были отряды храмовой стражи: военизированные подразделения специализация которой состояла в противодействии нежити, тёмной магии и всему что с ней связано. Поэтому даже такое содействие было примером того, что духовенство шло на максимально возможное сотрудничество и открытость.

— Я ознакомился с письменными материалами, осмотрел место взлома и главное поговорил с преступником.

Магистр, чей чуткий нос уловил то, что большинству людей было недоступно, хитро улыбнулся и проговорил:

— Ну как убедились, что я обычный человек и благовония исходя только от моей мантии.

Оба рассмеялись.

— В общем, мои соображения таковы, — продолжил Варангус более расслабленно, — Хаим, — он указал на папку с корой также успел познакомится, — был уволен с королевского сыска без права восстановления и спустя некоторое время имел участие в неком неприятном инциденте, в прочем не очень тяжком. Был схвачен и отбыв заключение вступил в гильдию искателей приключений. Чуть позже был принят в команду «Белая лилия». Кстати я уже успел переговорить с гильдмастером. Сложно сказать, что творилось с Хаимом до гильдии, но последние годы никаких претензий к нему не было, более того, его команда специализировалось на опасных тварях нападающих на людей.

Старик нахмурил брови:

— Вы вообще спали эту ночь?

— Нет, — улыбнулся собеседник.

— Так вот, гильдмастер отзывается об этом человеке положительно. Далее я решил пообщаться с его со партийцами, но тех как след простыл. На квартире где они живут некого не обнаружили, вероятность внезапной работы на которую они могли уйти мизерна. Мои люди постарались собрать об этих двоих максимум информации: пообщались со знакомыми и родителями Гормера — так зовут грубую силу их команды. Лида — капитан «Белой лилии», маг и целитель в одном лице — сирота, но удалось опросить одну из её сестёр. Знаете, магистр, я встречал случаи, когда в принципе вменяемый человек становился преступником за короткое время, но здесь всё как-то слишком спонтанно, да и пропажа товарищей этого Хаима подозрительна. Напрашивается версия что они были похищены, а на нашего неудавшегося вора оказали серьёзное давление. На это указывает и то, что он молчит как водяной, а ведь за подобное можно корячиться на каторге весьма долго.

Ирвен почесал подбородок.

— Согласен с вами в целом, я дал ему мгновение на попытку убить меня, но он им не воспользовался, возможно не такой уж наш Вор и пропащий, но что вы собираетесь делать с ним?

Командующий недовольно закачал головой:

— Так нельзя рисковать на вещем посту.

— За кого вы меня принимаете, создать иллюзию и дать возможность разные вещи, как-то не по-доброму ухмыльнулся старик.

— С ним пока нечего, пусть посидит охладится, а вот его спутников очень постараюсь найти. И тут мы переходим к главному вопросу, кто организатор этого балагана?

— Ну, кто организатор догадаться не трудно, — сложив руки в замок и подперев ими голову вставил Ирвен, — гильдию Ассасинов до душили ещё в годы моей молодости, а вот эти крысиные отребья не только существуют, но и вполне процветают.

— Смерть специфический товар, — развёл руками Варангус, — а вот стремление получить недоступное встречается куда чаще.

Старик пристально посмотрел на собеседника, но не найдя того что искал, притушил взгляд.

— И главный вопрос, стоит ли за этим империя?

Именно поэтому он — командующий королевской разведкой, сидел сейчас в этом кабинете вместо капитана королевского сыска, которых, хоть и был по сути его подчинённым, мог разобраться со всем не хуже Варангуса.

— Ладно, некоторые вещи лучше видны издалека, — проговорил магистр. — Давайте немного подождём. Я бы рад помочь вам, да нечем особо и не храмовое это дело.

Вдруг дверь распахнулась, вбежал молодой человек, во всё в той же принятой у жрецов серой мантии. Его глаза бегали как сумасшедшие, сам он трясся от волнения и исходил струями пота. Было видно, что ворвавшийся в кабинет бежал на пределе своих возможностей. Хватая ртом воздух и найдя магистра глазами вбежавший выпалил:

— Оракул очнулся, точнее наоборот, то есть, или нет, а, они или она, не знаю, хотят видеть вас! — запинаясь выдал он.

Магистр как-то не серьёзно, почти по-мальчишески скомандовал:

— Вар за мной, будешь за королевского статиста.

Спустя самое короткое время мужчины мчались по переходам и лестницам со скоростью семинаристов опаздывающих на важную лекцию.

Главный зал храма представлял собой обширное помещение с потолком более тридцати метров высотой и протяжённостью почти во всю длину стометрового здания. Также зал был поделён на два равных по размеру яруса. Сюда, сквозь разноцветные витражные окна под потолком, лился красивый мягкий свет, пахло воском и благовониями.

Зайдя в главные ворота, вы попадёте на первый, нижний «ярус», в центре которого расположены множество рядов скамей, а вдоль стен на пьедесталах стоят статуи богов. Хотя в священных текстах и сказано, что боги нематериальные сущности, имеющие мало общего с физическим телом человека и многократно превосходящие его осознанием, идя навстречу обычном прихожанам объекты преклонения и просьб были символически воплощены в камне, а вокруг них располагались стойки для свечей и подношений. Далее, начиная с середины зала, шёл отвесный подъём, невысокий, около метра, но некому из приходящих сюда не приходило в голову на него карабкаться. Да и зачем, ведь возле стен есть удобные лесенки, правда охраняли их грозные храмовые стражи в сверкающих мифриловых кольчугах. Далее шло пространство для внутренней религиозной «кухни», куда обычные люди имели доступ только по особым праздникам.

Почти на краю ступенчатого выступа лежала большая круглая подушка метров двух в диаметре. Обычно, или скорее часто, на этой подушке сидела красивая беловолосая женщина. Она была в меру худа, обладала очень приятным резким, но гармоничным и чуть детским лицом. 1/3 суток оракул занимался самыми обыденными для человека вещями — кушала, гуляла, читала книги, занималась зарядкой в саду храма, изредка ходила за город на могилу мужа умершего от старости очень давно. Да женщина не старела, или делала это очень медленно, кто их местных святых разберёт. Но остальные 2/3 части дня или ночи она сидела на своей подушке и прибывала в состоянии глубокого транса, путешествуя где-то очень далеко и абсолютно не нуждаясь при этом в своём теле. Иногда, проснувшись, она просила прийти настоятеля и кого-то из наблюдателей королевской канцелярии, дежуривших обычно при храме. После оракул давала ценные предсказания касающиеся погоды, урожая, миграции монстров или нападения врагов. При этом сама женщина просила относится к своим предсказаниям очень осторожно, предупреждая, что точность их не более шестидесяти процентов. Хотя она скромничала, прогнозы были вернее.

Но сегодня всё было не так, Олиния из Артейи, так звали женщину, стояла на своём ложе в полный рост и строго, без интереса, оглядывала прихожан со жрецами, упавшими на колени перед помостом и рыцарей, приклонивших колено с краю от него. И было от чего, от оракула шли потоки вибрирующей подавляющей силы. Сила эта не взывала страх, но заставляла душу трепетать, а сердце бешено биться. Глаза женщины светились, но не чрезмерно, однако сразу становилось ясно: сейчас они принадлежат не человеку. Ожидая, женщина с интересом разглядывала свои руки, сжимая и разжимая ладони, будто исследуя незнакомое тело.

Магистр с Командующим вывалились из служебного прохода позади всех и нерешительно замерли от царящий здесь атмосферы. Но Ирвен быстро пришёл в себя и потащил за собой потерявшегося Варангуса. Оракул посмотрела на него, а потом перевела взгляд на разведчика.

— Вы представитель власти? — строго спросила она, на что командующий испуганно кивнул.

— Хорошо, мы и так действуем на грани дозволенного, у меня не будет возможности прийти к вам ещё раз, наше дело лишь обеспечить порядок мироздания, остальное ваш выбор.

Голос её был глубоким и пронизывающим.

— Скоро к вам придёт человек, маг, окажите ему содействие и прислушайтесь к его советам.

— Он один из вас? — шёпотом спросил Магистр.

— Нет, просто одинокий странник согласившийся помочь, в прочем способный и как не кто подходящий для этой роли. И помните: он предвестник испытаний, но не их причина!

Здесь женщина осела на колени, атмосфера моментально разрядилась. Оракул открыла глаза, оглядела мужчин и нежным спокойным голосом заговорила:

— Здравствуйте Ирвен, я вернулась, как ваши дела? Что-то не так? Я чувствую кто-то был в моем теле, но не волнуйтесь тёмной энергии нет.

Женщина рассеянно огляделась и дёрнув старика за рукав, обиженно, по ребячий проговорила,

— Магистр на этом месте обычно я сижу в трансе, объясните наконец, что происходит.

Ирвен взглянул на неё растерянно и выдал максимум из того, на что его сейчас хватило:

— А?

Рыжая смотрел в тёмную дыру лаза и обдумывала разные варианты действий, хотя её команда имела дело с нежитью бесчисленное количество раз, с подобной ситуацией они столкнулись впервые. Обычно спуск в подземелье начинался у расчищенного просторного входа, если и закрытого чем-то, то исключительно самими искателями приключений. Да бывало они внезапно натыкались на залы кишащие мертвяками, но всегда за спиной был доступный, заранее подготовленный путь отступления. Однажды правда Дорген провалился сквозь ветхий пол на нижний ярус где был встречен не самым лучшим образом, но и тогда всё обошлось. Однако сейчас было иначе: проход узок и там внизу незваный гость спрыгивал у начала завала из отверстия под самым потолком. А организовать масштабную расчистку не позволяла опасность места, в котором они сейчас находились.

У группы искателей приключений что побывали внизу до них в команде был человек с узкой специализацией «вор». Он не только в совершенстве владел невидимостью, но и мог полностью скрывать своё присутствие. Нежить как известно «чует» живых существ, особенно в небольшом помещении. Но что делать им? Их рейнджер — Ридлен до профессионального взломщика не дотягивал, да и смысл ему сейчас лезть в низ в одиночку.

У членов «Команды Рыжей», притаившихся вокруг капитана, также были свои предложения, но они держали их при себе, ожидая ращения командира. Рассуждать и спорить хорошо за столом таверны при планировании операции, а на месте возражения и споры сводились к минимуму, надо капитан сама спросит.

— Дорген, — сказала Рыжая гному, — готовь гранату, нужно чтоб она ярко светилась около минуты, а после хорошенько шарахнула, но не через меру: синий бальзат это конечно хорошо, но обвалы нам не нужны.

Их воин, мастер и химик в одном лице одобрительно кивнул. Сняв свой заплечный ящик — рюкзак гном начал сноровисто возится с какими-то колбами и цилиндрами. Закончив с основой взрывного устройства, он обмотал его тряпкой, чем-то смочил и кивнул капитану.

— Начинаем, — скомандовала она.

Вся команда достала небольшие бутылочки и выпила их содержимое. Зелье на несколько часов обострит восприятие и реакцию, что заодно позволит видеть почти в полной темноте.

Дорген закрепил бечёвкой на цилиндре какой-то предмет, после сильно надавил на него пальцем, запустив химическую реакцию и осторожно, но слегка придавая инерцию, закинул гранату в отверстие.

— Две минуты до взрыва.

Группа отошла немного в сторону, эльф приложил ухо к земле.

— Есть щелчок! — сказал рейнджер.

Детонатор сработал и сейчас он с хлопком должен воспламенить пропитанную горючей смесью материю. Далее, если всё пойдёт по плану, на звук и свет со всех углов к бомбе устремится нежить, привлечённая внезапным светом. Землю под ногами тряхнуло.

— Да хранят нас боги, — сказал гном и как мячик закатился в отверстие. За ним последовала Рыжая, после Альрита — целитель отряда, последним, опасливо оглядываясь, в темноту запрыгнул рейнджер.

События внизу прошли по задумке, низшая нежить, не обременённая интеллектом, кинулась на приманку, столпилась подле огня и куча из десяти с лишним мертвяков наконец упокоилась. Взрывом почти всех их разорвало на части и когда Ридлен мягко опустился на пол зала, гном уже отрубал голову последнему безногому зомби. Дыма не было: для бомбы и прочих огненных сюрпризов в замкнутых помещениях искатели приключений использовали только бездымные компоненты.

Команда чуть отошла от звала — все напряжённо прислушивались. Впереди стоял гном держа в руках двуручный топор, рядом, чуть в стороне, Рыжая, сжимая в руке длинный эсток. Не самое лучшее оружие против нежити скажете вы и будете абсолютно правы. Но её боевой навык — «Молниеносный взрыв» полностью компенсировал лёгкость оружия и отсутствие режущий способности.

На головах впереди стоящих воинов тусклым светом светились магические светильники, но их света более чем хватало для усиленного особым зельем зрения. На всех участниках предприятия кроме брони были надеты плотные кожаные шлемы, достаточно лёгкие чтобы не мешать движению, но и представляющие собой надёжную защиту. Ведь между слоями мягкой кожи были набраны адамантовые пластины. На Доргине и Альрите ко всему имелись блестящие кольчужные капюшоны. Обычно яркие элементы брони затемнялись специальными составами, но сейчас это не требовалось, а в Великом лесу их скрывали магические плащи.

Альрита стояла чуть позади Рыжей и гнома, сжимая в руке небольшой щит. Её длинный и достаточно тонкий меч был пока в ножнах. По законам жанра ей, как целителю, требовался посох, но в этом мире для магии было достаточно голых рук и более того, предметы в них мешали сосредотачиваться на применении заклинаний. Рейнджер притаился у самой стены с вложенной в тетиву стрелой и тревожно вглядывался вперёд, туда — куда свет не доставал.

Послышалось скрежетание и шлёпанье множества ног, спереди, сейчас их группа стояла в начале длинного прямоугольно зала, повалила нежить. Нет, она не брела как сонный человек к ночному горшку, а очень даже бодро ковыляла навстречу своей гибели, при этом позади обычных зомби ворочалось что-то более крупное.

Раздался звон тетивы, у ближнего к искателям приключений мертвяка, подобравшегося метров на десять, голова взорвалась как арбуз от петарды, зачарованные на заклинание «взрыв» стрелы разрушительная вещь, жаль даже у их команды таких всего пять штук. Но не беда, после боя они найдут их все и вернут в строй. Прежде чем зомби добежали до товарищей, головы лишились ещё трое врагов.

Рыжая приняла на эсток голову, подбежавшего к ней зомби, и та разлетелась не хуже, чем от разрывных стрел. Ошмётки ещё не долетели до пола, как она с неженской силой пнула тело мертвяка, то, отлетев, сбило с ног идущего следом противника. Гном, крутясь как волчок, уже успел серьёзно укоротить парочку мертвяков. Оставалось трое, нет двое, голова ещё одного зомби взорвалась, получив стрелу. Гном, пролетев чуть вперёд, с размаху рубанул по ногам противника, который при жизни отличавшегося не малым ростом, мертвец, будто имея в груди ось вращения, прокрутился и шмякнулся головой об пол. Не теряя времени, воин отделил её топором от шеи. Ещё мгновение и последний враг, сбитый с ног, получил концом эстока в глаз.

Впереди что-то бурчало и тащилась к команде. Обострённое зрение при тусклом свете различило нечто. Чудовище опирался на две ноги, но имело при этом запасные, безвольно болтающиеся рядом с рабочими. Медленно, но неумолимо, к ним брёл уродливый шар плоти. Из него торчало не менее десятка рук, а в толстое тело было утоплено несколько голов.

— «Собиратель плоти…!» Альрита замедли его! Ридлен, Дорген поджигайте! — быстро и коротко командовала капитан.

Покалеченная нежить часто сливалась в нечто подобное.

Гном выдернул с пояса банку и стал остервенело что-то мудрить с ней. Но эльфу так много времени не требовалось, выдернув из колчана стрелу, он метким выстрелом вогнал её в тело мертвеца. Полыхнуло, но то была не магия, передняя часть стрелы представляла собой зажигательный снаряд — девшего, но сердито, хотя далеко такими не постреляешь.

— «Очищение», — выбросила руку целительница. Если применить белую магию на живых, она исцеляет, а если на мёртвых…?

Нежить захрипела и опустилась на пол, но тут же принялась подниматься. Но вот в неё что-то ударило, разбилось и всю тушу чудовища обдало огнём. Зазвенела тетива лука, Ридлен метко всаживал стрелы в колени действующих ног Собирателя трупов, самые обычные правда, по одной серебряной монете за десяток… всё равно сгорят…

Тварь замедлилась и упала во второй раз, она хрипела и ползла в их сторону, но огонь делал своё дело, ком плоти затих метрах в пяти от группы и что плохо стал заполнять воздух едким вонючим дымом.

— «Очищение», — нежить дёрнулось, потеряв последние частицы своей тёмной энергии и затихла. Гном быстро достал новую склянку, что-то дёрнул и метко кинул её в тлеющий шар, хлопнуло — дым и остатки пламени исчезли.

Какое-то время товарищи прислушивались, было тихо. Обходя трупы, искатели приключений медленно стали продвигаться вперёд. Команда находилась в длинном коридоре около восьми метров шириной и тридцати длиной, по бокам имелись дверные проёмы во внутренние помещения. Чуть пройдя, все увидели в конце коридора зияющий проем метра два на два. Но туда пока соваться не стали, а занялись боковыми залами.

— Сначала ближние, по двое, — скомандовала капитан.

Сама она направилась к одному из проёмов, Альрита осторожно последовала за ней, достав меч. В подобной последовательности действовали гном с эльфом. Рыжая, присев на корточки, осторожно остановилась перед дверью и насколько представлялась возможным изучила содержимое помещения с коридора и лишь потом аккуратно заглянула внутрь. Просторная пустая комната метров десять на пятнадцать, пол покрыт толстым слоем слежавшейся пыли и нечего более. Больше пока не требовалось, оставив пустое помещение она с напарницей направилась к следующему. Проследив что Дорген с Ридленом также закончил и не обнаружили опасности с противоположной стороны, группы синхронно пошли ко второй паре дверей, процедура повторилась, всё спокойно, всё та же труха на полу.

Собравшись искатели приключений подошли к большому проходу в конце коридора, гном неодобрительно присвистнул. Аккуратные каменные ступеньки уходили куда-то вниз, метров на пятнадцать и далее, покуда слабый свет рассевал тьму. Стены были сложены из внушительных гладких каменных блоков синевато-чёрного света.

* при нехитрой обработке этот вид бальзата можно сделать светло голубым, отсюда и название. Но здесь подобным осветлением не занимались, также данный материал славится своим сопротивлением теплу и атмосферным осадкам.

— Это что-то серьёзное, — прошептал гном и указал рукой в сторону откуда они пришли. — Там заваленные остатки широкой лестницы с поверхности, а здесь было что-то вроде хозяйственного предбанника перед основным спуском.

Обычно местные подземелья выглядели довольно скромно. Видимо в древности земли Амарота были достаточно плотно заселены, имелось множество деревень и городков. Почти на каждое такое поселение имелось минимум одно добротное каменное здание, может храм, а может надёжное укрытие на случай опасности. В них всегда имелись одни — два подземных этажа, служивших, судя по устройству, складами, погребами или просто подвалами. Стоили древние мастера добротно, многие селения и сейчас стоят на местах их городов и деревень. Но здесь на территории леса всё по-другому, нарастая слой за слоем растительность за тысячелетия надёжно скрыла следы человеческого присутствия и подземелья в основном находили за счёт нежити, которой порой взбредало в голову «выйти подышать воздухом». При этом какие-либо внушительные подземные сооружения являлись большой редкостью, подобные бывают у гномов, но тех в древности здесь явно не было.

Далее о нежити, почему подземелья просто кишели ей? Все сходились во мнении что загадочный катаклизм в один миг превратил цветущие земли в громадное кладбище, а мертвечина хотя и переносит дневной свет, но не любит его особо, вот и забилась со временем в подвалы и подземелья. Не даром, когда осваивали эти земли, её просто «вычерпывали» отовсюду. При этом места нахождения нежити были достаточно типичными, но данное место явно не являлось обычным подвалом разрушенного храма или крепости.

— И материал стен, — продолжил Дорген, — облачный мрамор, гранит, серый бальзат, вот основной строительный камень древних, но такой как здесь есть всего в трёх жилах во всех пограничных горах, я без понятия где мы.

Рейнджер указал в проход:

— Там ответы на все вопросы.

Все покосились на Рыжую.

— Дорген натягивай проволоку, Ридлен прикрой его. Мы с Альритой осмотрим залы и соберём стрелы.

— Опять вам самое интересное, — пробурчал гном, но спорить не стал и приступил к делу.

Женщины внимательно обошли коридор и собрали все зачарованные стрелы, да и обычные, целые и не очень боеприпасы также подобрали, передав после всё собранное рейнджеру. Хороший наконечник для стрелы по стоимости равнялся не менее хорошему ужину в таверне, а в их профессии держать баланс между тратами и прибылью было особым искусством. Правда магические снаряды были пока бесполезны, мощное зачарование перезаряжалось почти сутки. После целительница и капитан принялись внимательно осматривать пол коридора, разбрасывая мусор ногами и ковыряясь в нём обломками стрел.

Вдруг Альрита приглушённо охнула, из кучи слежалого мусора на полу она подняла лоскут кольчужной «ткани» чуть больше полуметра в длину и ширину, тут же под ним лежал и второй. Эльран ласково поблёскивал в её руках платиновым светом.

Рыжая присвистнула:

— Давно он нам не попадался, довольно прошептала она.

Подошли к мужчинам, Дорген был занят тем, что обухом топора аккуратно забивал в стены проёма адамантовые колышки. Гном довольно закряхтел, оценивая находку:

— У Ридлена будут новые стрелы, да и попахивает крупной прибавкой к жалованию. Хотя знаешь капитан, можно «затянуть пояса» и доделать тебе броню. Этих лоскутов как раз хватит на туловище, а те что на тебе сейчас перераспределить на конечности.

— Ладно, подумаем после, — Рыжая передала гному находку. — Поторапливайтесь, неспокойно у меня на душе!

Тот кивнул и продолжил.

Возобновили обыск, в трухе на полу комнат нашли несколько колец ценных металлов, они часто падают на пол с иссохших пальцев нежити. И снова удача — одно из украшений имело зачарование на заклинание «очищение воды», вещь востребованная, хотя и не сильно дорогая. На двух мертвецах были ожерелья трогать которые не стали из-за религиозных соображений. Если имущество мёртвых не сделает жизнь живых лучше, то стоит ему остаться у хозяев. Драгоценных металлов как таковых в Амароте не было: материалы ценились лишь своей практичностью и востребованности, а ювелирные украшения искусностью исполнения. На обыск ушло около получаса.

Гном тем временем вбил в стену по бокам от спуска шесть адамантовых колышков в локоть длиной. Они походили на большие швейные иголки, ушки кстати также имелись. В упомянутые отверстия мастер протянул тонкую адамантовую нить, зачарованную на прочность.

Суть проделанной работы была проста. Так как быстро выбраться на поверхность было не просто, проход в низ перетянули тремя рядами тонкой, малозаметной, но очень крепкой проволоки. Налети на такую с разбегу, можно серьёзно поранится. А против нежити, которая не сильно разбирает препятствия, подобные меры очень эффективны и порой спасительны.

Похожей нитью один наш знакомый вор орудовал в туалете первого духовного лица государства, но это пока другая история.

— Все готовы? — спросила Рыжая. Спутники кивнули.

Гном пропихнул под нижнюю нить, натянутую где-то сантиметров на шестьдесят от пола, свой ящик, прижал топор к груди и закатился за проем. После, держа оружие на изготовку, присел у стены, похожим образом остальные члены экспедиции последовали за ним.

Начался спуск в неизвестное.

Ди был человеком предпочитающим не создавать себе неприятности, но, если они возникали на его пути, сновидец разбираться с ними максимально быстро, стараясь при этом, минуя сами проблемы, устранять их причину. Однако это удавалось не всегда. Ещё вчера услышав приглашение Раммаранга на семейное мероприятие, он понял: предстоит не только приятный обед.

В просторной столовой первого этажа родительского дома присутствовал сам отец семейства, его жена, два сына и дочка. Из приглашённых были сновидец, настоятель, командир Дирмарских рыцарей и Юю.

Мать, расставив яства, устроила Ди жёсткий допрос на счёт судьбы сына. Маг выдержал его с честью, отвечая сдержано корректно и немного холодно. Благо за столом присутствовали высокие гости в виде Диринга и Маргуса, так что долго держать суровую атмосферу принимающая сторона себе не позволила. Наконец пыл погас и настала приятная часть обеда: всё выглядело очень свежо и аппетитно. Да и по сути рассказать сновидцу было особо нечего, он лишь заверил мать, что напрасно рисковать жизнью сына не будет.

Начал застольную беседу старший брат Раммаранга, оказавшийся прекрасным рассказчикам. Он быстро посвятил всех в последние слухи и рассказал об торговой поездке, из которой они с отцом только что вернулись. Капитана немного расстроила новость о том, что в тавернах Дирмара уже полным ходом обсуждают загадочного мага одним заклинанием спалившего десяток Дракеров и две сотни магических тварей.

— Почему их называют магическими тварями? — с интересом спросил Ди.

Ответ озадачил его. Оказалось, упомянутые существа не размножаются как это обычно принято у двуполых созданий. В местах селения гоблинов, троллей и огров в земле образуется что-то вроде коконов. Из них, минуя детство с отрочеством и выползают вполне жизнеспособные нелюди. Хотя некоторую социализацию и обучение им всё равно проходить приходится.

«Хотя в мире где кидаются огненными шарами, а холодильник морозит без фреона, удивляется нечему,» — рассудил про себя Ди.

— А какой ваш мир? — задали ему вопрос, от которого сновидец постоянно отлынивал.

Вздохнув и прикинув что рассказывать стоит, а что нет, маг начал.

— У нас нет магии в вашем понимании, точнее она есть, но мой мир скован более строгими законами, поэтому материя поддаётся воле человека очень неторопливо. Нет дрова рубятся с той же скоростью, и вода кипит примерно одинаково, но кинуть огненный шар или заморозить стакан воды удаётся не многим. Я лично таких не встречал, хотя говорят много чего. Нет нежити и магических тварей, но редкостные упыри порой попадаются. Очень развита техника, кое-где настолько, что позволяет делать вещи малодоступные даже с помощью заклинаний.

— Например? — сложились в один вопрос несколько голосов.

— Настоятель вот совсем недавно удивлялся почему территория Амарота кажется мне такой маленькой. Лично у меня есть транспортное средство способное при наличии хорошей дороги довезти меня от гор до реки «Бурной» часов за шесть — семь, при этом оно полностью механическое.

Все ахнули.

— Ну вот и при этом вы не хотите рассказывать о своём мире, — удивился настоятель.

— Не хочу Маргус, — строго ответил Ди, — не знаю точно в нас ли причина, или она вовне, но наши технические достижения не делают людей лучше, скорее наоборот. Они похожи на костыли, которые дают здоровому ребёнку вместо того чтобы заставлять его бегать.

Все какое-то время все молчали, обдумывая сказанное. Хитрый маг, поймав момент, постарался переключить тему.

— Я слышал от эльфийского посла, что около половины населения империи — орки, а здесь они не живут?

Взялся отвечать Диринг.

— На юге за лесом и рекой их территории, эльфы триста лет назад пришли сюда вытесняемые орками с дальних земель. Не прошло и десяти лет как крупный военный отряд зелёных сунулся следом. Около четырёх тысяч, если память не изменяет. Но тогдашний король Амарота понимал, что, если орки почувствуют вкус добычи наверняка повадятся ходить к нам постоянно. Поэтому собрал большое войско и безжалостно выжег всё до самой южной окраины «Великого леса». Больше они не совались. Да и через лес, который разделяет наши земли, от нечего делать не походишь. Километров триста на юг от Дирмара территория заселена, но дальше безлюдно. Там встречаются лагеря разбойников и поселения нелюдей, но ими постоянно занимаются.

— А как с переходом между городами?

— Безопасно, если вы имеете в виду опасность на двух ногах, у нас каждый крестьянин воин, попробуй ограбь, да и за разбой полагается смерть. А вот опасного зверья хватает. Не смотрите что здесь везде поля, отойдём километров пятьдесят на восток и местность сильно изменится: равнина начнёт чередоваться с плотным подлеском, да и холмистых участков хватает.

— Ну не нагнетайте капитан, — возразил хозяин дома — темноволосый бородатый мужчина средних лет, — Если с дороги не сворачивать и беспечность не проявлять, то опасность минимальна, деревни с постоялыми дворами считай через каждые километров двадцать.

— Это да, — согласился Диринг.

— Ладно, — перевёл тему сновидец, — у нас не обед в узком кругу, а какое-то военное совещание. Дором (так звали отца Раммаранга) расскажите лучше, как у вас дела со внуками.

— Умеете вы переводить тему, — улыбнулся мужчина, — сыновья вот особо не радуют, старший женился в том году, жена родила девочку, Мерана — вторая моя дочь, ранее вышла замуж за первого сына фермера из соседней деревни, уже порадовала двумя парнями и внучкой.

— У вас я здесь погляжу не в почёте ходить без пары после определённого возраста?

— Ну так это понятно, молодым семейная жизнь по сути положена, чтоб энергия в дурь не пошла, а то, что голова пустая, так это родители присмотрят. Вам кстати жена не нужна? А то у меня дочка самого того возраста, не постоянно же вы будите геройствовать, — хитро улыбнулся отец семейства. — Вы кстати не женаты?

— Нет, не успел пока и да здесь «на работе» поэтому строю из себя «душу общества», а так я мрачный нелюдимый хмырь, — скривился сновидец.

— Увлечённые магией люди обычно такие и есть, — вполне серьёзно воспринял объяснение Дором. — Вон настоятеля уже лет сорок как женить пытаемся, вижу, поглядывает на девок, а нет всю любовь книгам.

Все засмеялись.

— Духовенство не даёт обет безбрачия, — удивился сновидец?

— А должно? — не менее удивился Дором.

— У нас принято в основном.

— Ох, не знаю, — неодобрительно покачал головой отец Раммаранга. — Неправильно это как-то, вот как внуки появляются, тогда обычно и идут в храмы служить у кого такая потребность перед богами есть. Хотя и молодых послушников хватает, но они при храмах считай, как при академии, набрался мудрости и домой к семье.

— А были ли вы в землях севернее Амарота? — спросил Ди, не имея настроения беседовать на серьёзные темы.

— И видели Манхутов? — проснулась Юю.

— Манхуты? — переспросил маг?

— К отцу в гости как-то приходил гном с северных земель. Он рассказывал, что северяне ездят на громадных животных, они мохнатые, ноги как бревна, а нос длинный и гибкий!

«Мамонты, — сложилось описание в голове сновидца.»

Дором вздохнул:

— Откровенно говоря я некогда не бывал дальше Валенса. Торговые караваны с севера приходят в столицу, там и идёт торговля. Конечно, если идти на север со своими товарами, то в таком походе можно найти большую выгоду, но можно и сложить голову, путь до ближайших дружественных земель очень опасен. Хоть расстояние относительно небольшое, километров семьсот от столицы, но идти половину пути приходится вдоль кромки пустыни с одной стороны и капризной сестрой Волчьего леса с другой. Да ещё и зверолюди периодически пытаются нападать на караваны. С Эртостата и Вилдрига — так называются королевства северян и гномов, в Амарот приходят большие караваны, повозок в сто — сто пятьдесят и защищает их маленькая армия наёмников. Приходят два — три раза в год и это, если взвесить трудность пути, не так уж и редко, уж больно мастера Амарота хороши, да и кое-какие ресурсы и припасы от нас везут. За королевством гномов на севере у побережья находится ещё одно королевство людей, но порядки там поговаривают мрачные. Гномы Вилдрига враждуют с тамошними уже не одну сотню лет, но особых подробностей я не знаю.

— Как я помню из географических уроков Маргуса, Эртостат находится сразу за пустыней, почему караваны не ходят через неё? Раммаранг говорил что-то про песок, всё так серьёзно?

— Так вы не знаете? В пустыне даже не жарко, климат как здесь, только дожди реже. Песок, как вы и упоминули, там особый, да и воздух наверно тоже, высасывает жизненную энергию и чем дальше в глубь, тем сильнее. Особо отчаянные охотники за артефактами заходят в пески, но, если не успевают вернутся вовремя, пополняют ряды нежити. Поговаривают, империя пыталась на Дракерах наладить сообщение с Эртостатом, но не сложилось у них. Северяне сами чёрные как сажей обмазали, но набожные. У них своя редакция Белой книги в основе религии, не нашли они общего языка с Императором и его демонами.

— Редакция священного текста? Такое возможно? — удивился Ди.

— Основа одна, но признанные мудрецы разных эпох пишут дополнения и толкования, — пояснил Маргус, — это и называют редакцией. Некая адаптация под народ, время и окружающие условия. Но само «Ядро истины» адаптации и редактуре не подлежит. Да и в ней имеется математическая лингвистическая защита от изменения, не говоря уже о возможности навлечь гнев богов.

«Вот «завернул», — подумал маг, — надо будет глянуть…»

— Диринг? — обратился сновидец к капитану. — Я тут расспросил Рама относительно зверолюдей, но признаться мало чего узнал, интересно бы было услышать вас.

Сновидец, как оказалась, затронул весьма больную тему.

— Ох, не упоминайте лишний раз этих волосатых нелюдей, что о них сказать…

Капитан не на долго задумался.

— Строением тела похожи на человека, но покрыты шерстью, коричнево-серые обычно. Рожа — макаку скрестили с собакой и немного подравняли сковородой в имперской таверне. Очень разнятся по развитию, от голой задницы с когтями и палками, до добротной кожаной брони с железным оружием. Жаль первые к нам за реку не ходят.

— Хм, а почему от них такая головная боль?

— Боль от них не головная, а немного другая, но при женщинах уточнять не буду, — скривился капитан. — Все бы было нечего, но они на порядок быстрее и сильнее человека. Размножаются не как кролики конечно, но побыстрее нашего. Молодняку, по достижению определённого возраста, надо доказать перед племенем что они достойны места среди сородичей. А как доказать? Привести рабов, трофеи, просто славу наконец…, а где её взять? Правильно… в том числе и у нас. Самое мерзкое, что рабы это по совместительству деликатесный продуктовый запас. Обращаются с пленными так, что каждый знает: попал в плен к зверолюдям — убей себя сам, не то пожалеешь тысячу раз. Нету в них заветов богов, живут звериными побудками, в том числе самыми мерзкими.

— Звучит жутко, но вроде река серьёзное препятствие?

— Реку они могут преодолеть только летом и зимой и то только в те месяцы, когда вода спадает и есть возможность пересечь поток на лодке, перетянув за собой подвесной мост. В остальное время любой плот или судёнышко обречено быть поглощённым водой. И за это хвала богам. Но спасает нас главным образом высококлассная армия и хорошая разведка! Постоянны патрули и подготовленные отряды готовые отреагировать по первой опасности. Зверочеловек силен, но он таким рождается и во многом таким умирает, есть у них конечно воинское ремесло, но продолжительность жизни не особо большая. Тренированный опытный воин один на один разделывает мохнатого на лоскуты, а воин владеющий боевыми навыками тем более. В общем, ходить к нам через реку у них особая доблесть, и мы внимательно следим, чтобы она была посмертная.

Видимо тема для капитана являлась не только предметом разговоров, но и вполне конкретной практики.

— Да обложили вас здесь основательно, — почесал голову сновидец.

— Ситуация раскрывает свою суть в сравнении, — вступил в разговор Маргус, — по слухам которые доходят с дальних земель, Амарот и Империя чуть ли не самые спокойные места в этой части света.

— По мне у вас дело в людях, — прокомментировал сказанное Ди, — крепкий тут народ изнутри во всех отношениях, а Империя держится на авторитете своего правителя.

Сидящие за столом одобрительно загудели. Сновидцу надоело быть центром внимания и он, подвинул к себе миску салатом и каким-то соусом, после попросил у настоятеля передать ему тарелку слабосолёной местной рыбы и после, обложившись едой, почти полностью перешёл в состояние слушателя.

Народ быстро перешёл на насущные темы, говорили о урожае, торговле, делах деревни, Великом лесе, тревожились о судьбе Авелии и вели в целом приятный разговор который грозил затянутся до вечера. Да и пусть затягивается, мы против что ли…

Члены отряд Рыжей перебрались через затянутый проволокой проход и настороженно вглядывались в темноту. Огни на головах воинов разгоняли тьму туннеля метров на пятнадцать, а дальше ступеньки окутывала кромешная тьма. Учитывая угол наклона лестницы, видимое ими сейчас это уже метров шесть-семь в глубь земли, а что там дальше совершенно не ясно. Наконец, отбросив сомнения, Рыжая стала не торопясь спускаться вниз, остальные последовали за ней. Спускались искатели приключений практически бесшумно, разве что пластинчатая броня Доргена чуточку позвякивала.

Вот пятнадцать метров вниз пройдены, теперь мрак как спереди, так и позади команды. Тридцать метров, но впереди всё та же тьма.

— Некто не считал ступеньки от начала? — шёпотом спросила капитан. Товарищи растерянно мотнули головами.

— Не важно, вперёд.

Прошли вниз уже метров сорок.

Но тут все ясно различили впереди серую арку входа, которой оканчивалась лестница и по мере спуска эта арка становилась всё светлее и светлее. Вот уже в проход практически лился тусклый беловатый свет, Рыжая дала сигнал остановится.

— У меня плохое предчувствие, — прошептала капитан, — выношу на голосование — отступить и бросить это место совсем, либо уйти сейчас, но после вернувшись с другими командами или же продолжить спуск.

Подобное случалось редко, но сейчас причина была. Первый раз они спускались в подземелье, запечатанное на тысячелетия и при этом впереди что-то светилось подобным образом. Раскопать проход, создать линию обороны, подготовиться основательнее… — ведь когда на кону собственная жизнь порой стоит отступить.

— Гном опустил палец вниз:

— Я за то чтобы ретироваться, но я хочу знать от чего мы убегаем.

Целитель и Рейнджер повторили его движение, которые в данном контексте означало «идём дальше». Последней опустила палец вниз сама капитан.

«А что, если бы мнения разделились поровну?» — спросите вы. Все просто: выбор делался в сторону более безопасного решения.

Сделав выбор, команда стала медленно спускаться дальше, становилось всё светлее и вот, добравшись наконец до конца туннеля, все замерли и признаться было от чего.

Искатели приключений попали в громадный, формой разрезанного пополам шара, зал — метров семидесяти в диаметре и более тридцати высотой. Ближе к центру в нем, создавая квадрат со стенкой метров двадцать, стояли четыре белоснежные колонны. Чтобы обхватить каждую понадобилось бы человек пять, не меньше, и колонны эти почти упирались в потолок. И что самое странное, обвивая их, снизу-вверх по камню бежали волны мягкого беловатого света. Свет этот, хоть и приглушенный, ясно освещал зал и с непривычки резанул по обострённому зельем зрению.

В зале было ещё две особенности: первая пол был жёлтым, усыпанный странной пылью. В самом зале, вдоль по круглой стене, виднелись тёмные прямоугольники проходов.

Рыжая очень осторожно вышла из проёма и ступила на пол, нога лишь слегка мягко погрузилось в субстанцию служившую полом.

«Песок!»

Капитан присела и провела по нему ладонью.

«Я уже видела такой раньше, — подумала она, — и некогда не забуду, здесь он встречается только в одном месте — мёртвая пустыня.»

Спутники также изучали пол и видимо пришли к подобному заключению.

Для их усиленного эликсиром зрения здесь сейчас было светло как солнечным днём.

— Командир, — шепнула Альрита, — я не знаю, что за поганство здесь творится, но это, — целительница указала на столбы, — жизненная энергия, я чувствую.

— Но тогда какого здесь делает нежить? — пробурчал гном.

Он осторожно попытался погрузить в песок рукоять топора, он не был сыпучим и не затягивал ног, однако рукоять под сильным давлением ушла в него полностью.

— Там что-то есть, — прошептал зоркий эльф и кивком указал в сторону колон.

Все разглядели кучу тряпья… в которой что-то поблёскивало таким знакомым и манящим цветом.

— С другой стороны, — заговорил Дорген, — к нам прибежало с прохода с десяток мертвяков, да и в Собирателе плоти штук пять было слеплено, может пусто здесь.

— Пусть не пусто — странное это место, — шёпотом, строго, вставила Рыжая. — Давайте чуть подойдём и поглядим колонны и ту кучу. Если там правда эльран, заберём и уходим отсюда, пугают меня эти проходы по периметру, да и колонны… не нравятся они мне и всё тут.

Медленно переставляя ноги, стараясь чувствовать, как ведёт себя песок при каждом переносе веса, они стали продвигаться вперёд. Вдруг Ридлен, самый чуткий из всех замер, команда застыла вслед за ним.

Тряпье шевельнулось и стало подниматься, тёмная материя распались и опала на песок. Перед ними стояло существо в сверкающей кольчуге, но присутствующие уже знали — переливающаяся блеском броня им не достанется! Иссохшая фигура с ненавистью и презрением смотрела на вторженцев блестящими чёрными глазами — это был Лич!

Песок сбоку, метрах в десяти, взорвался небольшим облаком пыли и шар, больше метра в диаметре, выскочил из сыпучего пола. Приземлившись он оттолкнулся от поверхности восьмью упругими лапами и стрелой полетел в Рыжую. Капитан знала, что это за тварь — если зазеваться внезапный противник может уложить их всех в миг. Она приняла Падальщика на эсток и с удвоенной силой активировала навык. Обычно Падальщиков их не советуют бить по корпусу: это жилистый и очень прочный ком плоти, но не сейчас. Внешне паук не пострадал, но внутренности его под действием боевого навыка превратились в кашу.

Под весом туши, Рыжая стала падать на песок спиной, тело врага, увлекаемое инерцией, перескочило через неё. В этот момент Альриту, стоявшую чуть позади остальных, сбило с ног. Она пролетела мимо рейнджера с гномом и упав, покатилась по полу. Было видно, что целительница не потеряла сознание и пытается управлять своим падением. Новый Падальщик прыгнул ей в след, собираясь добить жертву, но гном среагировал вовремя: тело магического создания, летящее в воздухе, встретило лезвие его топора.

Время полетело так быстро и так медленно одновременно.

Рыжая вскакивала с пола, рейнджер, оценив опасность по-своему, заканчивал натягивать лук, целясь в фигуру в сверкающей кольчуге, что стояла метрах в пятнадцати от них. Гном рубил голову всё ещё пытающемуся атаковать пауку.

Взвизгнула тетива, стрела, летевшая в глаз Лича, попала в его иссохшую руку, молниеносно перед этим глазом выставленную. Пробитая конечность полыхнула пламенем от зачарованного наконечника, но губы нежити лишь скривились в надменной ухмылке. Лич выставил непострадавшую руку вперёд и с неё сорвался огненный шар. Магический сгусток угодил в уже вставшую и пытающуюся сориентироваться Рыжую. Полыхнуло. Серый плащ женщины перестал существовать во мгновение, оголив обшитую эльраном кожаную броню. Её тело швырнуло в сторону прохода, капитан перекатилась несколько раз по песку и замерла. Как по команде, по бокам выскочили сразу два Падальщика.

«Воля света»! От Альриты про залу прокатилась сияющая волна, это была последняя козырная карта целительницы и крик души в одном флаконе. Пауки безвольно осели на землю, но на это заклинание ушла вся её манна и даже немного больше! Тварь в центре отшатнулась, но не упала. Выдернув стрелу из руки, Лич издал яростный протяжный крик. Из проходов вдоль стены раздался нарастающий гул. Не требовалось особой проницательность, чтобы понять, издавать подобный звук десятку другому темных созданий не под силу, счёт идёт на сотни!

Живым в этом зале всё стало ясно окончательно. Дорген рванул к проходу и на ходу, как мешок, схватив под мышку тело командира. Да он всего метр шестьдесят ростом, но, если требуется, может тащить и лошадь и это не метафора. Но сейчас столько нести не надо, надо нести меньше — но очень быстро. Вслед за ним, увлекая за руку обессилившую целительницу, поспевал эльф.

Ридлен, поняв, что Альрита еле передвигает ногами от потери ментальной силы, схватил её на руки. Мужчины обременение телами женщин неслись вверх по лестнице, и ноша заставляла их мчаться ещё быстрее.

Путь вниз казался таким длинным, но вот буквально несколько секунд и впереди уже виден исследованный ранее коридор. Гном бесцеремонно пропихнул тело капитана под нижний проволокой, швырнул следом свой рюкзак и прокатился за преграду. После торопливо принял у рейнджера целительницу и вытащил её в помещение. Эльф как ныряльщик ловко преодолел препятствие последним.

Позади них из прохода доносилась нарастающая возня и шлёпанье ног. Дорген сорвал с пояса какой-то цилиндр, ударил одну из его сторон об топор и кинул перед лестницей. Зал с шипением залило ослепительно ярким светом. Далее они с эльфом подхватили свои ноши и побежали к спасительному лазу. Гном выскочил на поверхность первым, он не стал даже оглядывался вокруг в поисках опасности, а лишь отбросил топор и наплечный ящик и после свесился вниз. Ридлен подал ему лепечущую в полубреде Альриту: никаких предпочтений, просто она легче. Далее Рыжая, вот её ноги исчезли в проёме.

Собираясь последовать следом, рейнджер посмотрел в другой конец зала. Эльф видел в своей жизни многое, но картина заставила неприятную дрожь прокатиться по телу. Проход, освещённый огнём шипящего цилиндра и перетянутый тонкой, но невероятно крепкой проволокой, был забит нежитью под завязку. Задняя напирала с такой силой, что разрезала об препятствие впереди стоящую. Вся масса давила из проёма, казалось толкаемая неумолимы поршнем. Раздался жалобный звонкий визг, потом следующий, мертвецы хлынули в коридор из прохода, звон последней разрывающийся струны совпал с мощным взрывом. Эльфа, который уже почти выбрался на поверхность, взрывной волной выкинуло наружу. Дорген торопливо подтаскивал к дыре подготовленный заранее каменный блок.

Время давно перевалило за обед. До лагеря около восьми километров, один из которых придётся пройти через лес, после ещё тридцать до городка где есть целитель. До ночи было далеко, но чем закончится этот день оставшиеся на ногах не знали.

Глава 2. Когда лучшее действие бездействие

Врут мистики о том, что вещи впитывают действия и эмоции людей, которые происходят с ними и вокруг них. Хотя «врут» будет сказано слишком «громко». Заблуждаются… ведь иначе этот большой круглый стол, способный вместить более двадцати человек, давно бы обрёл разум и характер. А может и правда обрёл, вот только дать знать окружающим об этом не может.

Чуть далее, вокруг упомянутого стола, в виде ступенчатого помоста, разместились кольцевые ряды кресел человек на двести, не меньше. Планировка напоминала маленький Колизей, но вместо пропитанного кровью песка в центре находилась поверхность из множества сортов благородного дерева.

Хотя время горячих споров, являвшихся верхушкой айсберга искусных интриг и тайных заговоров, прошло лет семьсот назад, зал совещаний частенько бывал полон. Например, в начале зимы, когда планировали расходы казны на следующий год, в него приглашали казначеев, банкиров и хозяйственников всех крупных городов Амарота. Озвучивались урожаи и доходы отдельных регионов и принимались ращения о сборах и дотациях. Или помещение под завязку заполняли военные для планирования квартальных схем патрулей и обеспечения гарнизонов. Применения удобному залу всегда хватало, ведь расположен он был очень удобно, почти у самого королевского замка. Надо только пройти семьдесят семь широких ступеней, под изумительным навесом «Колоннады союза трёх народов» и вы тут же попадёте к его порогу.

Но сейчас за этим столом сидело всего пять человек, двое из которых уже должны быть вам знакомы. Командующий королевской разведки Варангус и первый духовный магистр королевства Ирвен Парий Дороментор, который в прочем всегда просил назвать его просто по имени.

Третий человек не воспользовался стулом, у него имелось собственное ложе — тележка хитрой конструкции, которой точнее всего подойдёт определение «Инвалидная». Обладал он ей по весьма простой причине, у него практически не было ног. В прочем это не делало министра «связи и идеологии» человеком, требующим к себе жалости. Его круглая, розовощёкая голова была чисто выбрита, глаза светились умом и силой, а на своей коляске, несмотря на возраст и высочайшую должность, он вытворял опаснейшие пируэты. Услышав в описании должности слово Идеология не подумайте, что королевство ставило своей целью промыть населению мозги. Просто у власти здесь находились люди не глупые. Они понимали: если не иметь и не контролировать свою идеологию, есть опасность однажды обнаружить под крепостными стенами чужую.

Оставшиеся, ещё не упомянутые присутствующие, были пожилой парой, но не в привычном нам понимании старости. Напротив, несмотря на преклонный возраст кожа сидящих была гладкой, тела дышали здоровьем, а осанка — по-военному стройная. Но при этом возраст ясно проступал во всём их облике. Можете кинуть в автора гнилым помидором за недостаток выразительной силы, но описывать местных — чьи лица в большей своей массе не испорчены вредными привычками, отвратным питанием и мелочными мыслишками действительно трудно. В общем королевская чета недавно перешагнула общее сто двадцатилетие и была в полном расцвете творческих сил.

Король был мужчиной с длинными воздушными серебристо-серыми волосами и окаймлённым тонкой линией ухоженной бородки лицом. В остальном он имел типичные для местных резкие правильные черты лица. Но сейчас его красивое, чуть вытянутое лицо с острым подбородком было искажено сильным недовольством. И недовольство это, надо признать, являлось вполне обоснованным.

Вчера с утра, получив сообщение о нападении рейдера на один из пограничных фортов, правитель решил больше не откладывать личную инспекцию по некоторым значимым военным объектам и в середине дня выдвинулся в путь, планируя в течение недели посетить намеченные цели и заодно приграничные крепости. Но поздним вечером его нагнало сообщение о пророчестве, а точнее прямом указании богов. Было принято решение вернуться немедленно, что удалось с мелкими ночными неприятностями и вот уже рано утром собранно совещание с минимальным количеством необходимых лиц. И тут оказалось, что почти все сидящие в курсе о загадочном маге, но доложить об этом ему некто не посчитал нужным. За троих оправдывался Варангус.

— Ваше величество поймите правильно, да я получил эту информацию по военной линии, Магистр из храмовой корреспонденции, а господин Фарикот, — разведчик взглянул на человека в коляске, — так просто в курсе всех слухов. Но рассудите сами, идти с подобным докладом к вам без какой-либо проверки… Мне такое даже в голову не пришло. Вы обвиняете нас в бездействии, но я сразу как пришли первые вести из «Деревни у волчьего леса» отправил группу всё тщательно проверить.

— Сер Армелий, — обратился к королю Фарикот, видимо имевший право на некоторую фамильярность. — Если бы не пророчество, цена бы всем этим слухам мелкая монета, по крайне мере до их подтверждения.

— Вы убеждаете меня не переживать, когда возле леса бродит непонятный маг способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей, Оракул гласом богов объявляет о неких испытаниях… Сто пятьдесят лет назад моему предшественнику было адресовано подобное сообщение, «С пустыни придёт нежить, вам велено выстоять». Даже испытанием это не назвали между прочим, до сих пор непонятно как мы тогда отбились, разве что были готовы заранее. Да я раздражён и у меня есть на это причина! Что вы прикажете делать со всем этим! Объявлять мобилизацию?

Магистр посмотрел на короля устало, он не спал всю ночь от волнения и беспокойных размышлений, после взял слово:

— Нечего не делать… не стоит торопить события, — спокойно произнёс стрик.

Все перевели внимания на него. Ирвен не торопясь достал из рукава мантии цилиндр сантиметров пяти. Осторожно откупорив одну из его сторон, вытряхнул трубочку тонкой светлой бумаги.

— Пришло на рассвете, — пояснил он, разворачивая послание.

«Его первосвятейшеству вели…»

— Да чтоб их, постоянно все титулы перечисляют! — проворчал Ирвен под нос и продолжил чтение вслух.

«Настоятель храма светлой веры деревни что у Великого леса — Маргус из Орегстана информирует вас: в утро первого дня лета на наше селение было совершено нападение империи. Когда все уже смирились с худшим исходом в бой вмешалась третья сторона — маг невиданной мной ранее силы. Применив сильнейшее заклинание, он сжёг более двухсот магических тварей и одиннадцать Дракеров, после потеряв сознание от потери ментальных сил. Но на утро Ди, так зовут нашего спасителя, ответил на вопросы уважаемых представителей деревни, Эльмарки и Рамтероса. По его словам, он является путешественником между мирами и о существовании Амарота до своего появления здесь не знал. Хотя с общими положениями знаком, так как провидцы его мира описывали подобные места. Маг утверждает, что его, «не особо спрашивая» прислали сюда наши боги с задачей предотвратить некое событие намечающиеся в день полного парада планет. По его словам, он будет делать это не сколько сам, сколько займётся сбором отряда из отмеченных богами претендентов. Для чего отправится спустя ночь после отправки этого письма в «Волчий лес» за одним из членов будущей команды вместе с заместителем командира местного ополчения. После планирует направится в Валенс для осуществления дальнейших своих планов. Характер Ди показал спокойный вдумчивый, впечатление в целом создаёт благоприятное, хотя и обладает чувством юмор Азигота. Искренне ваш…

Здесь место на второй стороне клочка бумаги закончилось.

— Азигот — кто это? — спросила королева.

— Персонаж из назидательных жреческих баек. Рождённый демоном, он не обладал скверным характером. Его главным развлечением было посредством язвительных шуток обличать недостатки и слабости смертных и делал он это «с огоньком», — объяснил магистр улыбнувшись.

— Что ты думаешь по поводу уничтожения Собирателей империи, — спросил король жену — красивую светловолосую женщину с чуть выдающимися скулами, высоким лбом и подчёркнутым подбородком.

— Теоретически подобное целевое заклинание против магических тварей возможно, изгоняют же бесов из тел людей подобной магией. Но практически… это не очень выгодно по манне и главное концентрации, легче кинуть стихийное заклинание… Конечно если речь идёт об отдельной цели. Однако, как атака магией по площади это удобно, но мощи и главное количество манны требуется неимоверное.

— И выходит не такой уж он «способный щелчком пальца сжечь средний отряд собирателей», — обратился к королю Фарикот, — Точнее способный, но заработавший истощение манны при этом. Нет, я не оспариваю его мощь, это даже немного успокаивает что ли… Хотя с другой стороны и беспокоит, вдруг ему не хватит сил помочь нам.

— Если верить сообщению он собирает команду, а не собирается действовать самостоятельно, — заметил Варангус. — И формулировка — «предотвратить некое событие намечающиеся в день парада планет» очень расплывчата, в голову приходят главным образом наши «друзья» за горами, но боги не вмешиваются из-за таких «мелочей», — скривился командующий.

Король протянул руку к Магистру, тот молча положил в неё записку.

Армелий внимательно перечитал послание два раза.

— Этому Маргусу можно доверять?

— Я видел его несколько раз на собраниях, хотя плотно мы не общались, его назначал малый совет, однако он уже около сорока лет занимает свой пост, да и Волчья деревня важное место, туда отбирают способных. Вы знаете наши порядки, маразматиков на таких должностях церковь не держит, так что думаю можно.

Король кивнул.

— Ну что ж, я последую вашему совету подождать естественного развития событий магистр, но лишь частично. Варангус собирайте всю информацию об этом человеке и сообщайте мне, Магистр, Фарикот я попрошу вас предоставлять командующему сведения из ваших источников. И ещё пошлите людей навстречу и выдайте этому магу знак советника особых поручений. И конечно передайте, что мы настойчиво ждём его в столице. Ирвен начните мобилизацию храмовой стражи, я знаю, что она и так всегда готова, но всё-таки. Чуть позже я отдам подобный приказ военным и вынесу на рассмотрение смету дополнительного финансирования. И ещё Фарикот, кроме сбора информации о действиях этого Ди, обеспечите ему информационную поддержку.

— Не слишком ли большое доверие к неизвестной пока личности ваше величество, воля богов — это конечно серьёзно, но…

— О, этот маг уже покорил моё сердце, — усмехнулся Армелий.

— И чем же дорогой? — спросила королева.

— Фразой из письма «Маг утверждает, что его «не особо спрашивая» прислали сюда ваши боги», узнаю их стиль, — печально усмехнулся король.

Магистр неодобрительно закачал головой, Варангус с Фарикотом незаметно улыбнулись.

Ах да, стоит упомянуть, за столом так же присутствовал первый магистр гильдии магов Амарота — именно им являлась жена короля.

Рыжая открыла глаза и застонала: грудная клетка болела неимоверно, не иначе по ней прошлась колёсами гружёная телега и возможно даже не одна. Не пытаясь пока приподняться, женщина стала изучать обстановку.

Просторная, без изысков комната, стены оббиты светлыми деревянными панелями, потолок оштукатурен белым, откуда-то с боку задувает приятный свежий ветерок. Капитан лежала на мягкой кровати накрытая тонким шерстяным покрывалом. Рискнув повернуть голову вправо, она увидела вторую кровать на которой лежала Альрита. Лицо целительницы было умиротворённым хотя и чуть бледным, а дыхание ровным и спокойным. Два больших окна в сене комнаты были распахнуты, ветер колыхал белые занавески пропуская приятную прохладу с улицы.

— Пара царапин, но полное ментальное истощение, — раздался хмурый голос слева от кровати, — Жрец напоил её отваром для таких случаев, говорит лежать будет неделю минимум.

— Дорген, — жалобно пролепетала пострадавшая, — все живы?

— Да все… Кто не на ногах собраны в данном помещении, кроме непобедимых гномов конечно. Ридлен пошёл в таверну прихватить мне дежурный паек, ну и вам что поесть, если проснётесь.

— Да перекусить не помешает, — Рыжая приподнялась на кровати игнорируя боль, одеяло спало с её обнажённой груди, женщина резко попыталась натянуть его вверх, но прихватил такой приступ боли, что пришлось со стоном опуститься назад.

Гном безразлично прикрыл её одеялом и поправил подушку под головой.

— Лежи уже, храмовник сказал типичная магическая контузия, что-то там про смешивание энергий рассказывал. В общем к вечеру должно отпустить, но слабость и боли будут после недели две.

— Дорген, я сейчас вспомнила, что слышала про подобное подземелье однажды. На востоке Амарота, к северу от Валенса, река съела берег в одном месте и на поверхности показалось что-то подобное, если не один к одному. Про Личей правда нечего не рассказывали и как мы вообще выбрались?

— Ты же не помнишь лавину мертвяков?

— Нет только Лича и пауков.

— Альрита, — кивнул он на спящую целительницу, — применила свою оглушающую нежить магию. Ты же знаешь она может её нормально использовать только в хорошем состоянии духа и при полной манне. Все надеется, что со временем ментальные силы возрастут и тогда будет рабочее заклинание. А тут потратила наверху манны, да и от Падальщика получила, благо кольчуга выдержала, только синячище на спине. В общем оглушила пауков она удачно, хотя и безрассудно, слов нет. Но Лич, что-то прогундосил на своём загробном и призвав целую армию нежити, голов по тридцать с каждого прохода, а их там семь, если память не изменяет. Бежали мы наверх с Ридленом раскаляя ботинки об ступеньки, да ещё и с вами на руках. Через лес проскочили, хвала богам без приключений, благо на окраине его поспокойнее. Потом до полевого лагеря, после, не жалея лошадей, до деревни.

— Мы в Орасторе?

— Да добрались к ночи и сразу в храм, разбудили жрецов, те помогли чем смогли. Потом подняли трактирщика, жена и дочери его раздели вас, омыли, обработали раны и уложили в кровати. Ну а мы сидели смотрели за состоянием остаток ночи. Ушастый, как рассвело, снова вернулся в храм поговорить с настоятелем о Личе и подземелье, ну и еды принести.

— Это всё мне понятно, каковы наши потери по снаряжению.

Гном помрачнел.

— Твой адамантовый эсток остался трофеем костлявому, хотя сомневаюсь, что он ему порадовался — того минус двадцать золотых. Ридлен засадил в Лича стрелой, зачарованной на «Сполох огня» ещё минус пять. Твой замечательный магический маскировочный плащ! — четыре золотых. Реактивы, стрелы, проволока, колышки — две золотые монеты. И того тридцать одна звонкая монета утекли из нашего бюджета. Ну, ремонт снаряжения и по мелочам считать не буду, мы же не жадные.

Из пополнений два лоскута эльрана не самого мелкого звена, оценены мной… — гном театрально выждал паузу. — В тридцать золотом, но по совести 1/10 нужно отдать ребятам из «Удачливого силка».

— Штраф надо взять с Герлиха за такой подарок, на не 1/10, - чуть ли не прорычала Рыжая.

Особенно было жалко адамантовый эсток зачарованный на прочность, обычное оружие просто не выдерживало полную силу её навыка.

— Да ладно оправимся, в крайнем случае неприкосновенный запас сделаем прикосновенным, — утешил её гном. — Главное живы остались.

Дверь в стене справа отворилась, зашёл рейнджер, неся объёмистый ящик.

— О, наш «несгораемый» капитан очнулся, — с нотками радости в усталом голосе констатировал эльф.

— Нашего несгораемого капитана придётся кормить с ложечки, а то попытка встать можно сказать переросла в акт межрасового соблазнения.

— Ох, — наигранно приподнял брови эльф, — ты настолько отчаялась выйти замуж за человека, что перешла на гномов.

Но заметив, что настроение командира не спешит подниматься, рейнджер сменил план.

— Вы лучше послушайте последние слухи. На «Волчью» напал отряд Сборщиков.

— Что! — слились в один два удивлённых возгласа.

— Тише вы, не кричите, — шикнул эльф, — Альриту разбудите. О собирателях только что услышал внизу, и судя по всему новость не «кухарке печь нашептала».

— Там пепелище? Сколько выжило? — слабым голосом спросила Рыжая.

— А вот тут начинаются откровенные чудеса, — задумчиво проговорил рейнджер. — По слухам с теми, кого успели забрать, жертв меньше сотни.

— Туда прилетел один заблудившийся Дракер с больным троллем? — уточнил гном.

— Нет, Дракеров было больше десяти, но некий прилетевший с неба маг спалил всю нечисть и ящеров, не успевших улететь, одним единственным заклинанием.

— Быть такого не может! — хором ахнули Дорген и Рыжая. Капитан при этом снова застонала от боли.

— Сочувствую вашему здравому смыслу, но это уже подтверждено. В разделе «Быть такого не может» пока находится вторая часть истории. Не успев спасти деревню, упомянутый маг зачем-то отправился в «Великий лес» и там оторвал голову Рейдеру, оставив котлован от первого стояночного лагеря. Всё это со слов жрецов, вернувшихся из «Волчьей», вы же знаете, у них там большой храм и настоятель шика местного масштаба, окрестные жрецы туда часто наведываются. Ваши духовники болтливостью порой страдают, но вот в приступах вранья мной пока не замечены.

У слушателей расширились глаза.

— Прикончил рейдера! А ну ка выкладывай все по полочкам, — оживилась Рыжая.

Ридлен замахал руками:

— Понимаю ваш профессиональный интерес, но давайте сначала еду достанем и главное, что дальше делать то будем?

Дорген покосился на целительницу и вздохнул:

— Ждать пока будем, что ещё остаётся.

Ди страдальчески поглядывал на спутников, отряд ехали почти пол дня, и непривычный к седлу сновидец испытывал некоторые неудобства. Нет, конечно он знает: пройдёт совсем немного времени, и езда на лошади станет для него обыденностью, но это будет потом, а сейчас приходилось жить настоящим.

Но были и приятные моменты: путешествие в седле это вам не мчаться за закрытыми стёклами автомобиля, где пейзажи сменяясь с большой скоростью, очень скоро превращающей здоровое любопытство в апатию. Тут и свежий ветерок, мириады запахов и звуков, вид полей, заныривание в туннели небольших лесных массивов. Поля напоминали зелёные океаны с колышущимися волнами высокой травы. Периодически на пути, по бокам дороги, встречались живописные насыпи крупных валунов. Равнины особенно радовали взгляд с утра, когда боковой свет создавал приятный глазу объем и контраст.

Когда солнце встало в зенит эстафету радовать глаз взяли подлески. Растительность в них была очень плотная, но не в смысле обилия бурелома. Деревья росли достаточно просторно, но смыкались плотными кронами и лишь в полдень свет, в достаточным чтобы разогнать полумрак объёме, залил здесь землю. Некоторые виды деревьев сменяли листву не сезонно, а по мере роста: старые листья опадая приобретали ярко-красные и жёлтые оттенки. Это, вместе с обилием грибов с синими, белыми и зеленоватыми шляпками, придавало неземной вид. Деревья были преимущественно лиственные, но встречались и хвойные, нет не заострённые ёлки или раскидистые сосны. Их игольчатые кроны напоминали тарелку и с неё свисало подобие лиан, но пахло от них приятно, и кстати вполне обычно — еловой смолой. В целом пейзаж хотя и был неземным, какого-либо магического буйства не представлял, всё очень гармоничное и спокойное, но другое.

На встречу отряду попадалось множество путников, в основном сопровождающие вереницы повозок, местные уважительно здоровались с Дирингом и его рыцарями. Некоторых из встреченных дотошный капитан останавливал и расспрашивал, выбирая по каким-то своим меркам.

На сновидце сегодня была кольчуга темно-синего метала, напоминающая пальто с длинным подолом и высоким воротником. Со стороны наверно он напоминал католического священника, но таких здесь не видели и заметить сходство не могли. По словам его спутников, выглядело новое одеяние странно, но со вкусом.

Товарищи мага также щеголяли новой бронёй и амуницией, в прочем местного фасона.

В общем, вчера вечером компания в составе Ди, Юю, Раммаранга и Маргуса сложили вещи, принесённые из мастерской молодёжью, на столе гостиной и принялась за приятный процесс. Настоятеля сновидец хотел выпроводить, но сделать это не представлялось возможным.

— Режьте меня на части, но я хочу это видеть! — причитал почтенный старик как маленький ребёнок.

Однако приятным процесс оказался для всех кроме самого зачарователя. Эльфийка сияла как игрок у автомата, которому сейчас выпадет джек-пот, юноше был важен конечный результат, и он был относительно безразличен, а настоятель похоже считал даже число капель пота на лбу сновидца.

Ди уже разобрался, что качество и сила зачарования во многом зависели не от количества потраченной манны, а от безупречности концентрации и точности намеревания конечного результата, поэтому в перерывах шикал на зрителей, чтобы те не шумели.

Начали с мелочёвки. Два комплекта шитиков на запястья и голени, искусно вплетённых в кожаные держатели и точно подогнанные под владельцев, наколенники и налокотники Раммаранга — всё это было сделано из более лёгкого чем сталь и мифрил — адаманта и всё зачарованно магом на прочность.

Далее куртка и новые штаны юноши из многослойной кожи магических животных, очень лёгкие и не стесняющие движения. Если куртка на вид была достаточно простая, то в штанах чувствовалось потраченное золото: верхний слой был сделан из лоскутов кожи разного оттенка, нашитых в продуманное переплетение. Хотя может материал экономили… Но выглядело однозначно стильно. Оба предмета за компанию с сапогами, также свежеприобретёнными, стали значительно крепче.

Кроме этого в честь предстоящих опасностей были приобретены два шлема, они представляли из себя плотные кожаные шапки с так называемой кольчужной бармицей защищающей шею. Под кожей чувствовались вшитые металлические пластины, юноша и эльфийка попросил зачаровать их на снижение веса.

«А ведь правда килограмма по два каждый, — подметил Ди. — Становится понятно, куда делась большая часть нашего золотого запаса,» — размышлял сновидец.

— Слушай Рам, а почему броня ополчения настолько скромная по сравнению с приобретёнными предметами или подобное снаряжение дороговато для местного ополченца?

— Дорого, — коротко подытожил юноша и разъяснил. — Моё жалование восемь серебряных в месяц и на это нужно себя кормить, откладывать кое-что, да и на хозяйство деньги требуются.

— То есть на еду у тебя уходит чуть более 1/4 получки, это если без шика есть в таверне, — быстро пересчитал в уме сновидец, уже примерно знающий цены на еду. — Не так плохо, хотя подозреваю зарплата обычного ополченца скромнее.

Один золотой равнялся десяти серебряным, один серебряный — десяти медным монетам или тирелам. Тирелы были трёх достоинств — обычный, полутирел и малый тирел. Они также разменивались десять к одному по отношению к старшим номиналам. Например, хороший обед в таверне стоил один полутирел. В общем товарищи потратили на снаряжение маленькое состояние.

Юю кстати сменила первоначальный план и выбрала броню, укреплённую по всей поверхности мифриловой сеткой мелкого звена. Верхняя её часть сидела на теле достаточно плотно, оставляя сновидцу широкий ареал для шуток о её формах. А вот штаны были хитрые и напоминали чем-то шаровары: складчатые в местах суставов, но ровные и укреплённые кольчугой там, где гнуться и растягиваться поверхности брони не требовалось. И так сравнительно лёгкие, после зачарования обе части брони стали почти не весомые. А вот свои новенькие сапожки эльфийка попросила зачаровать на прочность, мало ли на что наступишь.

Далее лук. Несмотря на то, что оружие было собранно из «полуфабрикатов», эльфийка трудилась над ним почти сутки.

*может она загримированный гном?

«Да он весит килограммов десять!» — охнул про себя Сновидец.

И это при том Юю заверила его: составляющие брались не самые тяжёлые. Маг долго крутил оружие в руках наслаждаясь изяществом работы и слушая бесконечный поток жалоб мастера на недостатки местных материалов и необходимость использовать не лучшие клеи в угоду быстрого высыхания и нехватки времени. Ди не разбирался в луках, но этот было приятно просто держать. Достаточно длинный, примерно метр семьдесят, он был склеен, смотан и проклёпан из множества материалов, сменявшихся от рукояти к кончикам плеч. С деревом чередовались в том числе металлические и костяные вставки, местами была узорная перемотка толстой нитью. Рукоять удобно лежала в руке, сам лук был покрыт чем-то наподобие лака. Плечи на концах изящно загибались вперёд. Оружия Эртимуса — эльфийского разведчика, также было не из простых и очень искусно выполнение, но без таких сложностей. Перед зачарованием эльфийка, хитро изогнув лук при помощи ног, накинула тетиву.

Сновидец попытался натянуть оружие, но не смог.

— А-а-а, — затараторила девушка, — нельзя ещё, он не до конца просох!

— Так может и зачаруем потом?

— Нет, давай сейчас…

— Юю сколько тебе лет?

— Двадцать два года, а что?

— Да так, — почесал Ди голову. — При жизни эльфа в пятьсот лет это наверно не очень много да?

Эльфийка надулась.

— Ну ладно сейчас так сейчас, кстати, когда он высохнет натягивать будет легче?

— Нет конечно, наоборот труднее.

Ди с ноткой мистического ужаса посмотрел на стройную фигуру лучницы.

«Надо начинать отжиматься и подтягиваться по утрам,» — подумал он.

— Я тоже не смогу нормально из него стрелять, — заметив замешательство мага, прокомментировал Раммаранг. — У эльфов и то далеко не все луки такие тугие, просто она в этом деле не хуже бывалого рейнджера, — похвалил он девушку.

— Ну, натянуть то сможешь, — скривился сновидец. — Ну да ладно, бог с вами атлетами недоростками. В магии наша сила!

Зачарование для лука предстояло по сути простое, но не типичное и с некоторыми тонкостями. Ди тужился и потел над ним минут двадцать. До этого Юю долго пытала его на предмет зачарования и предложила массу своих вариантов, но сновидец отмалчивался или отшучивался, уверяя её что его вариант значительно лучше предложенных. Откровенно говоря, маг не собирался нагнетать таинственность и любопытство, просто до конца не знал выйдет ли задуманное.

Наконец он передал ей оружие,

— Всё расскажу завтра, пока даже не натягивай, — строго наказал он ей.

Девушка запрыгала от счастья, лук стал в двое легче, но ещё днём сновидец намекнул — это только дополнение к основному бонусу.

И ещё он провёл с молодёжью инструктаж на тему дисциплины, строго попросив учитывать, что, если он просит что-то не только серьёзно, но и уверенно, к этому следует прислушаться ради своего же блага. Поэтому Юю с сожалением, но готовностью кивнула.

Ди встал и отправился в спальню, присутствующие с любопытством проводили его взглядом. Вернувшись, сновидец держал в руках деревянную коробку из светлого дерева.

— Маргус, расспросив Орвера я узнал, что кроме чтения проповедей в храме и придания пыткам с помощью поучительных историй, вы, заодно, являетесь хорошим целителям и хирургом, дай бог вам применять своё мастерство по реже. Я тут прикупил комплект всяких жутковатых на вид инструментов и зачаровал их на разное, всё подписано ярлычками. Потренировался кстати заодно. Экстракторы для стрел, например, намертво примагничиваются к любому металлу при мысленной команде. Инструмент работы гномов между прочем. Дар в благодарность за спасение деревни сделал мне колоссальную скидку. Хотел презентовать его вам позже, в таверне.

Настоятель принял коробку и тут же принялся изучать её содержимое, уложенное в специально вырезанные пазы, сияя при этом лишь немного меньше эльфийки.

— По чему вы говорите «слава богу» или не «дай бог» в единственном числе? — посчитав подарок дружеским знаком, решился на важный со своей точки зрения вопрос Маргус.

— Потому-что я чту единого бога — творца и вседержителя мироздания, — но это отдельная тема и я не хочу в неё сейчас углубляться.

— А твоя кольчуга, мы не будем её зачаровывать, — поинтересовалась Юю далёкая от религиозных тем. — И кстати где она?

— Ещё вчера вечером я сходил в мастерскую и зачаровал все компоненты отдельно. Сегодня до встречи с вами, забрал её у мастеров. Там слоёный пирог. Материала подкладки зачарован на жёсткость, из него, кроме мест суставов сделали подкольчужник. После слой самого тонкого мифрилового плетения, зачарованный на лёгкость, разделяющая кожаная прокладка также на лёгкость и внешнее малое мифриловое кольцо, которое кстати совсем не малое, на прочность. Но получилось всё равно килограмм шесть-семь, грустно вздохнул сновидец.

— Но это не будет работать! — при сборке зачарования срезонируют и рассеется, — воскликнул Раммаранг. — Зачаровывать необходимо целый предмет, если складывать подобное, то магия пропадает или предмет разрушается… Обычно… неуверенно добавил он.

— Напомни, чтобы я при случае рассказал тебе анекдот про гнома ювелира и его меленького сынишку, у меня нечего не резонирует, — скорчил кисло-довольное лицо маг.

— Что за анекдот и можно посмотреть кольчугу? — протянула эльфийка.

Сновидец вздохнул и принёс свой плащ из спальни. Его долго ощупывали, обсуждали «фасон» и сошлись во мнении что защита приемлемая, хотя вид странный, но подходящий для загадочного мага.

— Ди, а ты не собираешься носить шлем? — спросил Раммаранг. — Почти все королевские боевые маги в вылазках предпочитают носить шапели с короткими полями.

— Я думал об этом, но если что-то надеваю на голову, то у меня падает острота восприятия, — вздохнул сновидец. — К тому-же есть у меня способ защитить голову, правда применять его лишней раз не хочется. В общем я в поиске. Размышляю об обруче, зачарованном на отражение урона, но пока не нашёл подходящий, а надевать на голову непонятно что не хочется.

— Молодые люди удивлённо взглянули на мага: он казался им верхом практичности и слышать, что он не хочет что-то носить из-за столь мальчишеской причины, было непривычно…

— Да я тоже изредка капризничаю в мелочах, — развёл тот руками.

— Дырка в голове слишком большая цена за капризы! — серьёзно заявила эльфийка.

Ди заверил её что не будет откладывать этот вопрос и в Дирмаре или в крайнем случае Валенсе приобретёт желаемое.

Немного пообсуждав проделанное, разобрали снаряжение и разошлись, правда, чтобы чуть позже встретится на первом этаже таверны.

И вот сегодня, заметив большое одинокое дерево недалеко от тропы, маг попросил всех остановится.

— Как там твой лук, — спросил он Юю, — готов к труду и обороне?

— Да, — яростно закивала та головой.

Спешились. Облюбованное дерево росло метров в двадцати от дороги.

— Артиллерия слушай мою команду, в то одинокое дерево обычной, заряжай и огонь.

— Почему огонь? — переспросила эльфийка.

— Так выражаются у меня на родине, — отмахнулся сновидец.

Девушка положила стрелу на тетиву, натянула лук в дугу и почти бесшумно отправила снаряд в ствол дерева, стрела зашла в древесину почти наполовину.

«Нет, это какой-то фокус, как она его натягивает!»

Ди подошёл к эльфийке и указав на лук, стал объяснять:

— Я сделал достаточно мощное зачарование на гравитацию, но оно активируется только по твоему требованию. Не знаю, как точно описать мысленную команду: попробуй при выстреле представить, что у тебя перед рукоятью крутится вихрь, который после спуска тетивы затягивает стрелу и придаёт ей силу и ускорение. Думаю, потренировавшись ты сможешь активировать эффект мимолётным желанием. И да, как и меч Раммаранга при разрядке оружие станет чуть легче, восстановление эффекта секунд тридцать.

Юю со страхом и восхищением посмотрела на своё оружие. Натянув тетиву, девушка на какое-то время замерла, сосредотачиваясь с натянутым в дугу луком, чем чуть не вызвав у сновидца тихую истерику, после отпустила стрелу.

Особого эффекта кроме чуда меткости не последовало. Эльфийка засадила спущенную стрелу точно в хвостик предыдущей, но так опытные стрелки это и без всякой магии умеют. Однако глаза её стали расширяться, приглядевшись Диринг и его люди также восхищённо загудели.

— Учти стрела, пущенная таким способом, летит строго по прямой, хотя тут ты и без меня разберёшься. И данный эффект не препятствует стрельбе зачарованными стрелами, что-то вроде того, когда ты предлагала зачаровать лук на жёсткость, дабы стрелять любыми боеприпасами.

Причина восхищение была в том, что выстрел, пробив метровой толщины дерево, отправил оперённую деревянную палочку со стальным наконечником куда-то дальше в поля, в прочем искать её некто не стал.

Испытание лука совместили с часовым привалом, размялись, вскипятили чаю, запив им специальные походные галеты. О чае здесь стоит сказать отдельно: в Амароте совершенно не употребляли алкоголя, на это были как религиозные, так и житейские причины. Ди, который хотя и выпивал в молодости, в какой-то из этапов своей жизни полностью отказался от хмельных напитков, по этому поводу дискомфорта не испытывал. Но вот зарядится великим разнообразием травяных сборов местные некогда не упускали возможности. Чаи не имели дурманящего или опьяняющего действия, хотя в основной массе являлись расслабляющими или тонизирующими и все очень приятные на вкус. Так что фраза «Выпить чая» здесь имела более ёмкое наполнение в эмоциональном и событийном плане нежели в нашем мире.

Отдохнув двинулись дальше и здесь, сновидец понял, что его текущие представления о Амароте немного не верны. Отряд отъехал от леса километров на пятьдесят и к местности резко добавились новые детали. Стали попадаться множество ответвлений от основной дороги, достаточно часто можно было разглядеть крыши высоких зданий в паре километров от их пути.

Спустя час после привала они проехали через небольшой городок, размером чуть больше «Волчьей деревни», но он был обнесён добротной каменной стеной метров трёх. Имелся также небольшой ров, плотно застланный металлическими иглами. От единственного посещённого магом ранее поселения, город отличался обширными пахотными угодьями, что раскинулись за городскими стенами. Капитан объяснил ему, что на работы в поля уходят днём, а к вечеру возвращаются за стены. Дома были каменными, в основном двухэтажными с добротными черепичными крышами. Путники, миновав небольшую прямоугольную площадь с ратушею, тавернами и храмом белоснежного камня, не задерживаясь покинули город, выехав на дорогу с другой его стороны.

Часто по сторонам встречались небольшие деревеньки в двадцать — тридцать деревянных домов, обнесённые бревенчатым частоколом. Вокруг них, на загороженных небольшими заборчиком просторных участках, паслись самые обычные коровы и овцы. За ними приглядывали группы пастухов за место посохов, снаряжённых луками и копьями.

И того выходило что народу здесь действительно жило достаточно и селились с такой плотностью, чтобы население свободно могло прокормится с близлежащих земель. По словам Диринга существовала королевская программа, когда молодёжь агитировали переслоятся в новые деревни на юге, соблазняя серьёзными субсидиями. Вторые и далее сыновья охотно соглашались на подобные предложения. Это, в том числе, позволяло регулировать количество населения в городах.

— Ладно, — заинтересовался темой сновидец, — часть молодёжи уходит на свободные земли, но Амарот сам по себе небольшой, что власти предпримут если, возникнет банальное перенаселение.

— А что у вас предпринимают? — с интересом переспросил удивлённый подобному вопросу капитан.

Сновидец скривился:

— Диринг вы наверно думаете, что там откуда я пришёл всё ладно и разумно?

— Это вряд ли, — хитро улыбнулся военный, — если судить с какой завистью вы порой рассматриваете наши деревеньки. Но как говорят, в гарнире суровых испытаний куётся стальная воля…

— В гарнире испытаний может что и куётся, но в гарнире маразма как-то не очень, — кисло ответил Ди.

— В общем, — начал капитан, — на церкви лежит работа с населением в плане рождаемости. Если опасность перенаселения возникнет семьи будут заводить меньше детей.

— А это работает? — удивился сновидец.

— А почему это не должно работать, народ у нас разумный, — не менее удивился капитан. — При текущем росте населения, например, в ближайшие восемьсот лет планируется полностью заселить земли до южной окраины Великого леса. По подсчётам королевской службы статистики если в деревенской семье будет рождаться четверо детей, а в городской трое то общая заселённость территории будет держаться на одном уровне.

— Моё почтение, — подытожил сновидец, — планирование государственной политики на восемьсот лет достойно уважения.

Однако про себя маг подметил, что убыль взрослого населения всё-так имеется. После знакомства с Сборщиками и Великим лесом можно было догадаться от чего.

— Это вы ещё с эльфами не общались, — улыбнулся Диринг, — с ума сойти, двести лет выращивать дом из дерева, хотя в Амароте они можно сказать начали с чистого листа. Кстати о планировании, так бывает не всегда, гномы Рамтеросса пришли с северо-востока триста лет назад именно из-за тесноты и внутренних распарь. Наши бородатые соседи кстати очень воинственны по сравнению с северными кланами и сюда пришли самые решительные из них. Но по мне вполне вменяемые ребята. И дайте догадаюсь у вас подобные проблемы решаются в основном войной? — спросил он мага.

— Раньше войной, а сейчас и методами пострашнее, — грустно ответил Ди.

Диринг не стал углубляется в тему, заметив, как собеседник помрачнел от нахлынувших размышлений, какое-то время ехали молча.

Спустя километров двадцать дорога вильнула на запад, и они вышли к большому живописному озеру километров двадцать в диаметре. На противоположном его берегу, что отвесно нависал над водой и остальным пейзажем, стоял город с величественным замком белого камня, башни которого намного возвышались над остальными постройками.

— Осмерос, — прокомментировал Диринг, — Не плохо бы мне заглянуть туда позже.

— Нам чуть дальше, — махнул сновидец на восток, — там должна быть небольшая деревня.

— Видимо вы имеете в виду Харенгат, — предположил капитан, — это поселение километров на двадцать восточнее озера, желательно поторопится, надо успеть до темноты.

Ехали некоторое время вдоль северного берега водоёма, наблюдая за парусными судёнышками, бороздящими водную гладь. После, километров через пять, свернули на юго-восток, на более узкую и менее утоптанную дорогу.

Оставив озеро западнее, через несколько часов путешественники вышли к опушке леса, здесь, на возвышенности, ютилось небольшое поселение. Этакая «Волчья деревня» в миниатюре, разве что без реки. С одной стороны деревни располагались обширные пахотные земли, разделённые на сверкающие в лучах вечернего солнца квадраты возделанных наделов. Лес не был мрачным и в целом походил на небольшие подлески, множество которых отряд минул на своём пути сюда. Но пусть и не столь величественен как Волчий, он властвовал над ближайшими землями и уходил обширным зелёным покрывалом на юго-запад. Деревня была огорожена высоким деревянным частоколом, с северной и южной стороны её располагались ворота, возле которых находились одинокие, но массивные и высокие сторожевые вышки.

— Хорошее место, — прокомментировал Диринг, — здесь живёт много прекрасных аптекарей. Население кроме выращивания зерновых промышляет охотой и собирательством. В лесу заготавливают множество ингредиентов для лечебных и чайных сборов. Кое-что везётся в Валенс и оттуда на север.

Он вопросительно взглянул на сновидца.

— Это та самая деревня куда через несколько дней наведаются Собиратели?

Маг кивнул в ответ.

— Да если планы Империи в последний момент не изменятся.

Стоит отметить момент, что Диринг, узнав от сновидца о новой атаке империи, был настроен мобилизовать большие силы. Но Ди множеством доводов и уговоров убедил его не делать этого, настояв, что справится сам.

— Стоит ли готовить гарнизон? — спросил у мага капитан, — Учтите он не особенно силен, но около пятидесяти ополченцев наберётся. Вооружение не ахти — кожаная броня, мечи, копья, луки. Со мной конечно полтора десятка редкой закалки вояк, но я не уверен сможем ли мы отбиться от сотни нелюдей без больших потерь.

Ди попытался успокоить военного:

— Моя задача уничтожить несколько ящеров максимально эффектно, так чтоб остальным стазу стало понятно, что нужно делать ноги. За горами поверженные должны рассказать следующее: противник один, он маг и очень силен. В общем в моём видение и планах ваши рыцари и местное ополчение вообще в сражении не участвуют, но как всё будет выглядеть на практике одному богу известно.

— Не слишком ли это… хм, как бы выразится, не стоит ли держать своё присутствие в секрете перед империей?

— Стоит Диринг, безусловно стоит, но мне нужно срочно выманить кое-кого с той стороны гор, а лететь за ним самому долго и муторно.

— А вы уверены, что это подействует?

— О, это лишь часть моего плана, и конечно я не в чем уверен, моё дело лишь крутить колесо судьбы, а уж судьба всегда предложит хороший вариант одинокому магу. В общем моё предложение: сказать местным, что в связи с неудавшимся нападением на «Волчью» возможен повторный налёт в этот район. Так что в ближайшие пару недель стоит быть начеку, а вы со своими рыцарями подстрахуете в самый опасный промежуток времени. Кстати, как вы думаете они уже знают обо мне и событиях у леса?

— Не сомневайтесь, не о вас лично, но о случившемся в общих чертах наверняка. Слухи здесь распространяются со скоростью перелётных птиц, часто с минимальными искажениями. У меня в практике пару раз были случаи, когда сидя в таверне вечером я узнавал важные новости из близлежащих гарнизонов и лишь спустя часы или сутки, прилетал Керкит или прижал гонец с сообщением.

Когда отряд подъехал к деревне, солнце уже готовилось зайти за горизонт, ворота поселения были затворены, но с наблюдательной вышки всадников уже давно заметили несколько часовых.

— Эй там, стойте, — раздался приветливый, но строгий одновременно, голос с высоты. — Представьтесь и назовите цель визита! Извините серы рыцари, но вы знаете порядок.

Диринг что-то одобрительно проворчал про себя и обратился к сновидцу.

— Кстати Ди, как называется ваша команда?

— Ох, я думал об этом, окончательное название будет определённо полным составом. Пусть пока будет «Утренняя звезда»

— Хм, немного не типично, но как временное название сойдёт, — кивнул капитан.

Юю, с Раммарангом облегчённо выдохнули позади, сновидец до этого выкапывал разные варианты названий из своего багажа плоских шуток.

И кстати, как ваше имя по последним двум коленам или по отцу и родному город? — спросил Диринг.

— Я из монахов капитан, так что можно просто магистр магии земли Ди, — ответил сновидец.

Он уже немного разобрался в местных именах титулах и нашёл лазейку, позволяющую от них избавится.

Диринг кивнул:

— Я привяжу вас к Валенсу, чтобы местные не ломали голову.

Наконец он обратился к постовым.

Я капитан королевских рыцарей города Дирамара — Диринг Ариг Ломарингус со своими людьми. Рядом, — он кивнул на сновидца, — магистр магии земли Ди из Валенса и его команда искателей приключений «Утренняя звезда».

На вышке охнули.

— Тысячу извинений капитан, но подождите три минуты, сейчас позовём командира ополчения.

Постовой протрубил в рог с низким протяжным звуком, один из дозорных быстро спрыгнул вниз, видимо на случай если сигнал не достигнет адресата. Но уже через две минуты на пристройку, сделанною с той сторон частокола, поднялся не молодой жилистый мужчина с взъерошенными черными волосами и вытянутым лицом, изуродованным старым глубоким шрамом.

Бросив на приезжих беглый взгляд, на секунду задержав его на капитане и чуть дольше на сновидце, он кивнул куда-то вниз и ворота начали распахиваться. Торопливым шагом выйдя за ворота к путникам, мужчина чуть хриплым голосом проговорил.

— Здравствуйте сер Диринг вы с инспекцией или по какому другому делу? — мужчина покосился на мага.

— По-другому Барис, к сожалению, по-другому, — ответил ему капитан. — Но вы сильно не переживайте, нечего срочного пока нет, завтра я спокойно введу вас в курс дела.

Мужчина слегка улыбнулся своим хмурым лицом, явно довольный, что капитан помнит его.

— Барис Зердис из Орастора, капитан местного ополчения, добро пожаловать в нашу замечательную деревню. Сегодня вам не придётся ехать в Валенс чтобы попить самого лучшего в Амароте чая. Предлагаю всем поужинать в нашей таверне пока подготовят казарменные помещения и конюшню.

Группа заехала за частокол. Дома в деревне были деревянные: в основном двухэтажные, очень опрятные и красивые. Располагались они не кучно, а межевались небольшими двориками, что были огорожены аккуратными низенькими заборчиками. Видимо в «Волчью» строительные материалы привозили из ближайших безопасных мест, так что в поселении у Великого леса присутствовала некая экономия. Но здесь на оформлении зданий не скупились, было множество декоративных резных элементов вроде кровли и навесов. Пристройки и сараи для скотины били выполнены и оформлены столь же опрятно и художественно, как и жилые дома. Правда сейчас на землю опустились сумерки, притушившие игру жёлтых голубых и белых красок. Какой-либо сказочности кстати не было, на вид обычная зажиточная деревня с толковым хозяйственным населением.

Большое трёхэтажное здание таверны располагалось не в центре города, а ближе к воротам, в которые сейчас въехали путники. Чуть дальше виднелся высокий каменный шпиль храма. Местное религиозное сооружение было построено из массивного чёрного камня, видимо досталось здание в наследие от древних. Тёмные стены частично завесили яркими золотисто-голубыми полотнами, дабы смягчить изначальную мрачность.

— У меня осталось двенадцать серебряных монет, — тихо сказала Юю сновидцу.

— Оставь пока у себя, я расплачусь за всех, у меня есть пять золотых.

— Откуда? — тут-же взялась выпытывать хозяйственная эльфийка.

— Заработаны потом и кровью, позавчера зачаровал несколько повозок во дворе торгового представительства, — с кислым видом сообщил сновидец. — Эти гномы, когда им горит, умею уговаривать, но должен сказать вышло не плохо. По мне их вес уменьшился раза в четыре.

— Пять золотых весьма скромная оплата за подобное зачарование, и я бы назвал его странным, — прокомментировал Раммаранг. — Конечно телеги действительно окупятся, да и путешествовать с такими спокойнее, но обычно зачаровывают оси и колёса на прочность.

— Вообще я сам предложил, — «раскололся» Ди, — хотел поэкспериментировать с большими предметами, а деньги мне буквально всучили, что с учётом наших последних трат весьма кстати.

Диринг и его люди занимались лошадьми и поклажей, в компании сновидца эту роль взял на себя юноша. А маг с эльфийкой тем временем отправились внутрь большого зелёного здания, над входом которого висела большая вывеска с дымящийся кружкой.

Первый этаж таверны был оформлен в светло-коричневых тонах. Вдоль стен, под большими окнами, буквой П располагались прямоугольные столы, с четырьмя стульями с каждой стороны, всего их было десять. Посреди помещения стояли два длинных стола, мест на тридцать каждый. Зал освещался магическим светом, но не очень ярким. Сновидец уже знал, что зачарованные светильники не дёшевы и цена возрастала пропорционально мощности. Народу было много, почти все места за центральными столами были заняты. Местные после трудового дня ужинали, делились новостями или просто лениво переговаривались. Если в «Волчьей» сновидец по вечерам видел в таверне достаточно мало женщин, то здесь их хватало, вон за одним из боковых столиков сидела целая компания молоденьких девушек.

Присутствующие с интересом разглядывали Ди и Юю, видимо эльфы в деревню далёкую от основного торгового пути заходили редко, если бывали вообще, а маг так просто был странным, ну слегка конечно.

Сновидец рассудил, что излишняя популярность — это плохо, но быть просто непонятным, глупо одетым типом стратегически не выгодно, поэтому произвёл маленький, но приятный фурор. Сжав ладонь, он выпустил светлячка, который, подлетев к потолку, осветил всё ярким, но мягким светом. По залу прокатилась волна оханий.

— Лучшие места нам обеспечены, — шепнул он эльфийке.

Они направились к противоположной от входа стене, у которой располагалась длинная стойка, за которой суетился бородатый мужчина и несколько женщин.

— Здравствуйте, — приветливо сказал бородачу сновидец, — я маг и старший небольшой группы искателей приключений, нам нужно три комнаты или одна с раздельными спальнями. Королевский люкс можете приберечь для почётных гостей, но и самое дешёвое мы не ищем.

— У нас все комнаты простые, но очень опрятные и уютные сер. Могу предложить вам номер с гостиной, ванной и двумя раздельными спальнями и ещё одну комнату отдельно. Уборная у нас на первом этаже, — он указал на двери под лестницей на второй этаж.

— Очень хорошо, — кивнул Ди, — нас трое — двое мужчин и девушка, — он кивнул на Юю. — Мужчины займут большой номер, а девушка отдельную комнату. Задержимся у вас не несколько дней, понадобится завтрак, обед и ужин, в прочем по обстоятельствам и возможно задний двор вашей таверны. Так что сдачу заберём как соберёмся уходить.

Ди положил на стойку золотую монету, мужчина кивнул и положил её в кармашек за фартуком.

— Ваша спутница наверняка захочет воспользоваться ванной вперёд вас, — уточнил мужчина.

— Узнаю опытного хозяина, — подтвердил сновидец.

— Марита! — крикнул мужчина куда-то в проход за стойкой. — Проводи гостью в наш большой номер и подготовь вторую от входа комнату.

— Да дорогой, — отозвался звонкий женский голос.

Посетители таверны, притихнув, ловили каждое слово диалога, но поняв, что нечего особенного больше не предвидится стали возвращаться к своему обычному ритму, который спустя пару минут снова нарушили Рыцари Диринга, начавшие заходить в таверну, здороваться и оглядываться.

Из кухни в помещение вошла стройная женщина средних лет, кивнула Юю и увела её наверх. Сновидец попросил хозяина принести сегодняшнее вечернее меню на троих, а после поспешил занять свободный столик у окна.

Спустя минут сорок наша троица с удовольствием кушала местный овощной суп, заедая его ароматным свежевыпеченным хлебом. За одним столом с ними устроились ужинать четверо Дирмарских рыцарей — плечистые мужчины с красивыми точёными лицами и квадратными подбородками, по-нашему лет на тридцать пять, а здесь наверно на все шестьдесят с копейками. В общем вчерашняя молодёжи в расцвете сил… Военные с аппетитом махали ложками обсуждали семейный быт и службу и почти не обращали внимания на сновидца и его спутников.

Ди заметил, что супы и похлёбки здесь часто ели более одного раз в день и всегда свежесваренные. Мясо присутствовало, но как дополнение и немного: обычно вяленная дичь или свежесолёная рыба. Дичь здесь нарезали на ломтики и отмачивали в каком-то едрёном, слегка солёном отваре специй, после сушили. Такая солонина была очень вкусной и долго хранилась, но местные на неё особо не налегали, так для разнообразия.

— Какие наши дальнейшие планы? — спросил Раммаранг.

— У нас есть несколько спокойных дней на общение, тренировки и отдых, правда отдыхать пока непонятно от чего. Да и если подумать мы знакомы всего несколько дней, можно и просто пообщаться.

— А меня уже такое ощущение, что не один год! Когда много ярких событий прожитое кажется более объёмным, — прокомментировала Юю.

Ди кивнул.

— Просто учтите, что после начнётся настоящая гонка со временем, как бы не прошла наша встреча со Сборщиками после нужно будет максимально быстро попасть в Валенс, и то я боюсь не успеть. Возможно хватит того что мы сделаем здесь, а возможно и нет, — загадочно проговорил маг. — Ну а пока остаётся только ждать.

Сновидец улыбнулся:

— Кстати Юю, расскажи мне об обычаях эльфов, ты тут говорила, что тебя хотели выгодно спихнуть с родительских плеч?

— Ну я об этом не хочу говорить, но давай, например, расскажу про нашу королевскую семью.

Девушка пустилась в длинное повествование, в котором особое место почему-то уделялось оружию. В честь какого события, когда и какое оружие дарили знатным особам, из чего и кем оно было сделано и масса других — очевидно бесполезных подробностей. Но как фон для работы челюстями было очень даже нечего.

Глава 3. По разные стороны гор

Гимариор сидел в своей мастерской и в сотый раз разглядывал стопку больших желтоватых листов бумаги, бывших по сути своей сложными техническими чертежами.

Несмотря на невероятную подробность, логичность и продуманность схем, неясным в них было практически все. Первое размеры…, да они здесь проставлены: с боку каждого листа имеется столбик с какими-то чёрточками, шкалами и витиеватыми иероглифами, многие величины обозначены в самих чертежах, вот только на абсолютно непонятном языке.

Далее материалы… На эту тему оставалось только фантазировать. Кстати, откуда он знает, что этот пузатый трёх мачтовый парусник должен ходить по воздуху, а не по воде? Ну так чертежи нашли в хозяйственных помещениях древних доков, вырезных в скалах. И находилась эти доки между прочим на высоте тысяча двести метров от подножия гор.

Несколько лет назад Ги ездил в крупный город людей Соторг, что рядом с самым большим озером Амарота — Орри. Там он подробно изучил местные баркасы и даже спроектировал и построил с тамошними мастерами большую двухпалубную пятидесяти весельную галеру, способную развивать недостижимую ранее скорость. Провожали его тогда всем городом, чуть ли не со слезами на глазах, но в продвижении к намеченной цели мастер не продвинулся ни на шаг. Не для водных гладей создавалось судно на чертежах, не для водных и всё тут.

Да у судна на чертежах есть две больших мачты с четырьмя раскидистыми прямоугольными парусами на каждой и одна небольшая мачта на корме. Имеется группа из трёх треугольных парусов на передней части корабля, что крепятся к длинному шпилю спереди.

«Как же Сторогские моряки этот шпиль называли? А не важно.»

Ещё один большой прямоугольный парус располагался на самой корме. В общем есть всё чтобы эффективно использовать силу ветра. Вот только весь трюм и нижняя палуба заполнена не балластом и местом для груза. В прочем балласт есть — вот этот приплюснутый стержень почти у самого киля, наверно единственное из «начинки» что закреплено статично.

— О-о-о, бессонные ночи, — простонал Ги и начал драть волосы на голове, но вовремя остановился и начал дальше размышлять над чертежами.

«Два длинных цилиндра вдоль каждого из бортов, их приводит в движение цепное соединение с главного узла, наверно они и поднимают судно в воздух… а может лишь обеспечивают продольную балансировку? Или эту роль выполняют вот эти попарные бочонки у носа и кормы? Нет они явно не дают кораблю завалится вперёд или назад, но зачем тогда большой механизм в центре из массивных, явно асинхронно вращающихся дисков? И всё это приводится в движение с общего двигателя через вот эту громадную коробку передач. О боги! Да кому вообще придёт в голову собирать подобное, последние два листа заполнены схемами соединений этого безумного механизма!»

И это не всё, позади корабля имелись два сопла и хитрый двигатель, на чём он вообще может работать? Может реактивный, все эти бочонки и трубки явно не для твёрдого топлива. Ответ располагался на обратной стороне схем, там, плотным символьным рядом, находилась столь необходимая техническая информация, но понимание языка ушло вместе с древней цивилизацией что создала эти тексты.

Он уже давно оставил надежду построить летающее судно именно по этим чертежам и включив фантазию и изобретательскую смекалку стал создавать небольшую десятиметровую яхту из имеющихся материалов и доступных технологий. Но магия в этом мире не была всесильна, многое упиралась в деньги и время.

Задумка Гимариора была проста и изящна. Представьте себе дирижабль, в вашей голове наверняка возник образ большого газового баллона, поднимающего конструкцию в небо, и там, внизу пузатой ёмкости с газом, собственно и находится небольшое судёнышко. Так вот, никакого баллона нам не понадобится, сверху на мачту будут закреплены щиты с левитирующими элементами, а сам корпус корабля послужит противовесом. Группа винтов воздушной тяги по бокам будет приводить судно в движение при отсутствии ветра, и заодно им предназначена роль системы маневрирования. Возможно мастер сделает большую трубу с воздушными винтами по центру яхты, для создания потока воздуха при необходимости снижения или посадки. И всё бы хорошо, но подъёмной силы катастрофически не хватало. Конечно был вариант сделать судно, поднимаемое в воздух баллоном с горячим воздухом и Ги создавал вполне рабочие макеты, но о манёвренности и скорости при такой конструкции приходилась забыть совершенно. Так что этот путь пока был убран в ящик с биркой «крайний вариант».

— Эх, вот бы облегчить корпус в три — четыре раза, мечты, мечты.

Гному надоело вздыхать над чертежами, утро давно прошло, а он до сих пор не ужинал. Можно конечно вернуться домой, мать наверняка приготовила что-нибудь вкусное.

«Нет уж, дома появлюсь вечером, поем с братьями и отцом, — решил гном. — А сейчас лучше перекушу в таверне, после нужно забрать детали для шлема и самострела с королевской мануфактуры.»

Рамтерос по своей сути был государством — лентой, или даже городом — лентой. Сначала селились и обживались вдоль линии гор — вся лицевая сторона гряды на данный момент была одним большим многоквартирным домом. Позже, по мере роста населения, стали подниматься выше, вырезая вторые, третьи и четвертые «этажи» и расчищая большие террасы. На террасах этих после завоза земли и создание мелиорации, не без помощи эльфов конечно, создавались редкой красоты сады.

Но при всех плюсах такого жилья были и минусы. Вы не подумайте, жильё гномов это не холодные сырые и тёмные пещеры. Очень даже наоборот — большие просторные залы с канализацией, водопроводом и центральным отоплением! Да вы не ослышались, по золотым (податливое и не коррозирует, зачем оно ещё нужно…) трубам вода из горячих источников распределялась по помещениям, а кое-где сезонно работали паровые котельные. Ну ладно, не будем о прогрессе, чем здесь удивишь современного человека. Разве что можно подразнить читателя тем, что тратить силы и время на создание жилья, которое не прослужит хотя бы жалкую тысячу лет, здесь никому и в голову не придёт.

В общем, когда у вас есть один большой город почти двести километров протяжённостью, возникают некоторые проблемы с коммуникацией. Для ращения этой задачи всё общественные заведения, вроде гильдий, управлений, финансовых учреждений и главное таверн, были вынесены в десяток небольших городков перед линией гор. А вдоль самого горного массива, по двух колейной железной дороге, ходили скоростные паровые трамвайчики. Гномы одним словом…

Ги вышел на широкий парапет, минув множество вырезанных в скалах проходов в частные и гильдийные мастерские и спустился по широкой каменной лестнице к подножью гор. Полюбовавшись с пол минуты на ровные прямоугольники посевных полей, он двинулся через поля в сторону леса по небольшой мощёной дорожке. На полях кипела работа, здесь работали множество гномов в основном женщины и девушки. Мастер пропустил несколько тележек гружёных урожаем ранней зелени и овощей и пройдя метров триста на юг вышел к станции. Железная дорога служила границей между посевными землями Эльмарки и Рамтероса, движение по ней в период сбора урожая сильно оживлялось. Эльфы кстати не особо одобряли подобный технический прогресс и вагончиками пользовались не охотно, разве что для перевозки совсем уж тяжёлых грузов.

Дом родителей Гимариора располагался недалеко у главного торгового пути и заодно единственной более-менее безопасной дороги через Великий лес, что соединяла земли эльфов и гномов с остальной частью Амарота. Но мастерская его располагалась в семидесяти километрах от отчего дома, так что мастер часто прибывал в своей мастерской по несколько дней. Что поделаешь, стучать прессом рядом с жилыми районами не дозволялось.

Наконец подошёл паровой трамвай. Он напоминал толстую металлическую гусеницу из двух сочленений. Первая часть по виду была сплошной вытянутой каплей железа с колёсами внизу и двумя, напоминающие взвинченные усы, трубами спереди. Вторая часть представляла собой большую полую трубу с окнами, дверьми и скамейками. Что интересно машинист с помощником сидели в специальной пристройке наверху паровоза. Паровой двигатель кстати был частично магическим, вода доводилась до кипения не дровами, а зачарованными нагревательными элементами. Так что дыма и копоти трамвай не производил, да и эксплуатация его сильно облегчалась. Кстати подобная магия позволяла делать полностью автономные паровые системы в глубине гор: вода подаётся непрерывно, топливо закидывать не нужно, знай проверяй изредка исправность, очень удобно.

Гусеница прогудела, призывая потенциальных пассажиров поторопиться и медленно, набирая ход, поползла на юг в Третью торгово-административную зону — если официально или как говорили в обыденном разговоре — «К дороге».

Стоит заметить, что мы в каком-то смысле увидели сейчас вершину местного прогресса. Гномы предпочитали доводить до совершенства старое, а новое внедряли только при жёсткой необходимости. «Как так!» — возмутятся сторонники прогресса, но не нам судить местные обычаи, может оно и к лучшему.

Ехать пришлось около часа, техника конечно занятная, однако весьма простая. Вышел Гимариор на опрятной станции, но не посреди полей, а в небольшом городе с множеством красивых каменных зданий. Ох и расстарались гномы строя место, являющиеся в их понимании лицом Рамтероса. Двух — трёхэтажные дома, в основном из облачного мрамора, с множеством больших арочных окон. Потолки в этих домах были невероятно высоки для гномов, средний рост которых был метр шестьдесят. Крыши вокруг пестрили голубой, темно зелёной и красной черепицей, имелось множество декоративных башенок, лепнины, замысловатых элементов. Брусчатка дорог подогнана столько аккуратно, что возникало впечатление, что это единый хорошо выравненный камень, а не как не мощёная дорога. В центре города стояло помпезное круглое здание королевской резиденции, которое опоясывала широкая каменная колоннада, держащая на себе громадные плиты, увенчанные искусно выполненными статуями героев старых легенд.

Но гном не стал любоваться местными красотами, видел он их не раз, да и цель его была здесь же, слева от станции. Большое здание чёрных и белых каменных блоков, уложенных в порядке шахматной доски в угоду задумки архитектора. Получилось кстати не очень…

«Эльфов бы попросили продумать узор, они в этом деле мастера!» — в который раз подумал Ги, разглядывая здание таверны.»

Но внутри за интерьер отвечал более талантливый гном и он-то сделал свою работу замечательно. Большое просторное помещение, стены которого были оббиты зелёной парчой, а на окнах висели кремовые занавески. Вся мебель в зале имела цвет свежеструганной древесины. По бокам находились две лестницы: правая, как это обычно делалось, вела к номерам, но в данном случае не на второй, а на третий этаж. На втором была кухня, к ней и вела вторая лестница, отгороженная угловой стойкой. В подвале, как знал Ги, был обширный двухъярусный погреб с весьма продвинутой морозильной камерой, но это уже ненужные подробности.

Народу собралось сравнительно мало, хотя зал мог запросто вместить сотню человек, но столько здесь бывало редко даже по вечерам. Гномы предпочитали ужинать в кругу семьи, так что основными посетителями заведения были торговцы, путешественники и местные служащие, приходившие пообедать. Вот и сейчас в углу, за круглым столом, сидела компания военных, они что-то уплетали с больших мисок и оживлённо разговаривали.

Ги подошёл к стойке за которой стояла пожилая, но румяная и пугающе энергичная женщина с волосами аккуратно собранными в большой шар на макушке.

— Здравствуй Гимариор, — деловито улыбаясь, поприветствовала хозяйка посетителя. — Не как после очередного похода в место, в которое не полезет не один вменяемый гном?

— Нет тётя Жердина работал в мастерской.

— Ну вот, я думала скажешь, что опять обхаживал Аниту, — она подмигнула и громко засмеялась.

Ги вздохнул, вот уже год он был героем местных, порой далёких от истины, баек любовного содержания.

— Я делал ей предложение несколько дней назад, и она опять мне отказала.

Женщина перед ним залилась раскатистым смехом.

— Ты наверно думаешь что-то из разряда — «Какой шанс у меня — коротышки, смахивающего на розовощёкого кабанчика?»

— Я не коротышка, — обиделся гном, — и у нас давно серьёзные отношения.

Женщина засмеялась так, что задрожали стекла в оконных рамах.

— Ох, я не могу с тебя Ги! А ты в курсе, что за два года да тебя к Аните приходил свататься Верилий — десятник твоего отца. Знаешь такого?

Ги представил высокого, почти метр семьдесят и чуть ли не такого же в плечах гнома, с шикарной огненной бородой, — заветный жених и потомственный вояка. После грустно вздохнул:

— Знаю, что ж не знать.

— Так вот, пару лет назад он пришёл простить руки твоей возлюбленной. И ладно бы просто посватался, так делал это излишне настойчиво, намекая — подобный мужчина ей вряд ли когда-нибудь встретится и отказываться удел пустоголовой девчонки… — тут женщина перешла на пониженный тон. — Эта мелкая отделала его так, что он потом две недели рассказывал байку, как сцепился в рукопашную с Лесным душителем. А тебе твоя пассия видимо просто заявляет, что ещё не созрела для семейной жизни, а после по два часа рассказывает про службу держа за руку в саду у своего дома.

Ги кивнул.

— Мальчик мой, послушай мать четверых детей, их бы у меня было больше, если бы мой муж, лет так сто пятьдесят назад, не полез показывать толпе нежити остроту своего топора. — она вздохнула. — Ты можно сказать в двух шагах от победы, не сдавайся, она так же молода, как и ты и ветра в её голове наверно даже побольше чем у тебя. Просто дай время, это все-таки важное решение.

Она снова засмеялась.

— Ладно хватит с тебя поучений, что будешь?

— Тётя Жердина дайте мне пожалуйста чашку утреннего бодрящего отвара, большую миску салата с сыром и половину буханки «Походного» с изюмом и орехами.

— Иди занимай столик, у нас их всегда хватает, чай сейчас будет.

Ги сел недалеко от компании вояк и принялся раздумывать над сказанным ему пожилой женщиной.

Как вообще дошло до такого: лучшая арбалетчица, первая красавица Рамтероса и в придачу женщина с взрывным характером и он — невзрачный и сумасбродный изобретатель, вполне удачно налаживают отношения. Это настолько не укладывалось в местные стереотипы, что даже отец стал относиться к уже записанному в чудаки сыну на два порядка серьёзнее, а мать поглядывает с надеждой, братья правда стали подшучивать чаще, но уже в роли верных «болельщиков».

Гимариор стал вспоминать как они познакомились? От этого безобидного процесса рёбра болезненно заныли. Он мчался куда-то по одной из многочисленных внешних галерей, она выходила из прохода, ведущего из жилого массива на улицу. Сбив с ног красивую рыжеволосую гному с большими голубыми глазами, Ги принялся без энтузиазма извинятся и помогать ей встать. Ведь та выскочила к нему на встречу как из засады, так что вина в случившимся была обоюдной, но вместо встречных извинений Ги получил кулаком под дых с такой силой, что осел на холодный гранит хватая ртом воздух.

— Что ты сделал с моим арбалетом неуклюжий кретин! — кричала девушка как паровая серена. — Посмотри плечи поцарапаны, рукоять натяжения погнута, ты хоть подставляешь сколько он стоит, ты — слизняк переросток!

Хватая ртом воздух, неудачливый спринтер с трудом пропыхтел.

— Я починю, я умею.

Получив ещё раз в грудь, правда арбалетом, который ему передали на починку таким грубым образом, он услышал:

— Я из-за тебя боров кривой на службу опоздаю! Принесёшь послезавтра и пусть боги готовятся принять твою жалкую душонку если хоть царапина останется. Я знаю твоего отца, так что из-под земли достану если напортачишь!

Расстроенный он побрёл домой, разглядывая повреждения.

«Эх, а арбалетик то не простой… Лопасти из морёного Ирдиса и усилены адамантовыми вставками.»

Ги подёргал тетиву.

«Да ещё и зачарован на жёсткость плеч. И доверила такую вещь первому встречному. В прочем не первому, в этой «деревне» все друг друга знают. Хм, а вот здесь бы я подкрутил… да и спусковой механизм можно подправить.»

Принеся оружие в мастерскую, он принялся за работу и так увлёкся, что на утро понял — он не жилец. Была у него такая особенность: когда мастерил что-то, забывал обо всём на свете, в общем переделал оружие чуть-ли не до неузнаваемости.

«Ну вроде стало получше, может пронесёт… Осталось только залакировать.»

Не пронесло…, он не только получил по рёбрам ещё пару раз, но его долго колотили спиной об стену, держа за грудки. И больше всего пострадали уши, в которые долго кричали что-то непечатное.

«Боги, ну откуда в этой женщине, на пол головы ниже меня, такая силища!» — Ги конечно обладает внешностью вечерошнего подростка, но являлся далеко не слабым физически парнем.

На следующий день он сидел в своей комнате, страдая от синяков, моральной травмы и возможно лёгкого сотрясения мозга и листал какую-то книгу. В комнату вошла мать.

— Ги, к тебе пришла мила девушка, — она стала подмигивать и жестикулировать сыну. — Будь, пожалуйста с ней вежлив.

За матерью в комнату вошла Анита, смущённо улыбалась. Гимариор не знал падать ему в обморок или спасаться бегством. Но уже через несколько минут девушка, очень сильно отличавшийся от той бестии, что колотила вчера его ребра, тащила нашего гнома за локоть по каменному парапету и что-то весело и застенчиво тараторила на ухо.

С этого момента он стал главным героем местных интимных баек и не только на словах. Вы не подумайте гномы очень тактичны и в чужие дела не лезут. Но возлюбленная Ги была женщиной столь взрывоопасной и непредсказуемой, на сколько и желанной в глазах местных неженатых кавалеров.

За этими воспоминаниями чай в кружке закончился. Ги стал ждать салат, это не суп, так что будет минут через десять.

«Эх, может поболтать с кем-нибудь,» — подумал он.

Мастер стал оглядывать зал. В основном группки служащих пришедшие на обеденный перерыв, не так уж мало здесь посетителей. Вон за крайним столиком сидит глава «Мифрилового банка», важный с виду гном, но добрый малый и давний друг его отца.

«Может подсесть к нему и обсудить последние новости? Пожалуй, так и сделаю.»

Вдруг от компании военных послышалось возмущённая речь:

— Я говорю тебе Компер, в четыре раза!

— Ты видимо перекачал свои и так каменные мышцы, броню нельзя сделать в четыре раз легче, не говори чушь!

Ги согласился с этим про себя, уж он то занимался данным вопросом в плотную, опытный зачарователь мог сделать часть доспеха вдвое легче, возможно маг с талантом в этой области в два с половиной, но и то если сольёт всю манну до обморока.

— Ха! — воскликнул говорящий и начал снимать верх своей тяжёлой пластинчатой брони. — Ты не слушал меня совершенно, и история про Рейдера прошла мимо твоей пустой головы. Я говорю тебе: этот маг невероятен! Жрецы людей говорят, что он посланник богов, если не сам бог, вот подержи сам!

Товарищ недоверчиво приподнимали верхнюю часть доспеха, остальные осматривали и щупали её, ища подвох.

— Повторяю тебе ещё раз, этот маг зачаровал больше двадцати вещей за раз! Да что рассказывать, скоро о нем будет знать каждый умеющий говорить, или по крайне мере слушать. Ходят слухи, что он пришёл навалять империи по первое число.

Ги с трясущимися руками подошёл к компании и жалобно выпалил:

— Подробности, молю подробности.

Спустя четыре часа, по-походному снаряжённый, мастер догонял караван, ушедший из Эльмарки в сторону Волчьей деревни несколько часов назад.

Бббуууммм, бббуууммм — раздавались длинные протяжные удары!

Альмер проснулся ещё на первом.

«Боевая тревога? Здесь?! Все с ума посходили!?»

Но размышления о психическом здоровье подчинённых капитан второго легиона оставил на потом. Быстро подскочив с кровати, военный начал отточенными годами движениями надевать броню.

Дверь распахнулась, вбежал дежурный!

— Нападение сер капитан, враг штурмует стену с восточной стороны!

— Кто?

— Не ясно, доклада с места ещё не было.

«С восточной!? Да там на сто километров поля с жухлой растительностью и одинокими валунами! А перед закатом дозорные на Дракере делают разведывательный облёт вокруг крепости. Точнее делали… из-за недавних потерь и предстоящей масштабной операции плановые вылеты уже два дня как не делались…» — всё это мелькало в голове Альмера с завидной скоростью.

Но озвучивать свои размышления он не стал, а лишь схватил свой короткий адамантовый гладиус и бросился к выходу. Темнота на улице стояла непроглядная, она, казалось, обгрызала свет вокруг факелов, превращая их в яркие шары, почти не освещающие пространство вокруг себя. Однако в разных местах города уже занимались сложенные заранее костры. У входа в штаб, служивший заодно резиденцией капитана, для Альмера уже вывели лошадь. Но он, бегло взглянув на тёмную наполненную движением улицу, крикнул дежурному и солдатам вокруг:

— Я к восточной стене, если увидите Ертхиха сразу ко мне его! — и помчался по улице пользуясь исключительно своими ногами.

Благо бежать было не далеко — метров двести и пока Альмер нёсся по узкой дороге между невысоких зданий, стараясь не налететь на растерянно снующих во мраке служащих и солдат, в голове его успело промчаться не мало мыслей.

«Нападение с Амарота? Устали от нашей безнаказанности и решили взяться за проблему серьёзно? Маловероятно: чтобы взять крепость даже при нашей сравнительно слабой защите необходимо тысячи полторы человек и осадные машины. Да и тысяча возьмёт, здесь скорее тренировочный лагерь, а не база регулярных войск. Но только при наличии осадной техники, а переправить её через горы невозможно. Собрать здесь? Кто им даст! За горной грядой присматривают, а до леса южнее ещё сходить нужно.»

«Что южнее крепости? Километров на двести поля, потом бескрайний лес. Ну не такой уж бескрайний, но тысяча километров точно есть, с той стороны живут эльфы. Они? Если бы там была Эльмарка, я бы точно плохо спал по ночам, но эльфы за лесом не такие воинственные, да и далеко.»

«Остаются зверолюди, но их лесостепная территория значительно западнее Пандерикума, километров восемьсот не меньше. И хотя лес тянется от нас на запад до самых их полей, граница с ними хорошо охраняется. Правда с юга возле леса постов меньше, а за опушкой на юго-западе никто толком не смотрит, сил не напасёшься, да и опасно. Прошли углубившись в лес и напали? Такое возможно, но зачем на нас? Пройди пятьдесят километров на северо-запад и грабь богатые города. Ну, так не знают они о них, или знаю, но думают, что отсюда их зажмут гарнизоном, вот и напали в первую очередь на Аермас. А может и не в первую, эти твари как лавина…»

Капитан выбежал к стене. Между крепостной стеной и внутренними постройками имелось метров тридцать свободного места, тут он получил ответы на все вопросы. Сверху со стены, крутясь, вылетело тело человека и молчаливым мешком грохнулось на землю, на верху на миг мелькнуло серое тело.

«А вот это уже попахивает задницей лесного тролля!»

Противник выбрал место грамотно, несмотря на высоту и добротность, стена города-крепости была довольно протяжённой. Через определённые промежутки её рассекали выступающие наружу массивные оборонительные башни с удобными бойницами, позволявшие создавать определённые проблемы штурмующему стены противнику. Но в этом месте до ближайших башен было метров по сто пятьдесят в каждую из сторон: древние возвели их преимущественно там, где к стене имелся удобный пологий подход. Но ловким зверолюдям осадные сооружение были не к чему, мохнатые прекрасно обходились обычными кошками.

И что плохо, южнее, метрах в двухстах от того места где сейчас стоял капитан, мелькали огни и слышались приглушённые крики.

«Наивно полагать что атаковать будут в одном месте, но эти ребята явно опасаются баллист.»

Слышались крики, вокруг носились солдаты с факелами. Альмер заметил небольшой отряд людей и орков. Солдаты стояли возле внутреннего подъем на стену и о чём-то взволнованно совещались. Наверху маячило несколько не ясных, но явно враждебных фигур, не решающихся пока спускаться вниз. По периметру стены слышались крики и звон оружия.

«Командующему лезть в гущу боя не положено, — подумал капитан, — но входить в летопись империи как профукавший Аермас я не собираюсь.»

— Вы! — чётким командным голосом грянул капитан, — сюда. Лейтенанты есть?

— Да сер! — прокричал молодой орк, на голову выше сослуживцев.

— Имя?

— Верхарт, сер!

— Верхарт, стой здесь у подъёма! Приказ такой, как только набирается вменяемый отряд с десятником, отправляй наверх, неорганизованных бойцов не пускай! Но и лишнего не ждать внизу, понятно!

— Так точно.

— Остальные за мной! Арбалетчики лесенкой прижаться к стене и стрелять во всё мохнатое, остальные по двое с боку, учитывайте траекторию стрел! Марш!

Он встал во главе отряда из пятнадцати бойцов, который небольшой цепочкой, с ним во главе, торопливо, но организованно стал подниматься по боковой лестнице. Подъём на стену был достаточно широк, но всё равно бежать вверх толпой не получалось, да и не стоило конечно.

Раздался хлопок, в верх взмыл осветительный снаряд. Пропитанный специальным горючим составом, слепящий шар на небольшом парашюте стал медленно спускаться к земле, при этом он испускал яркий свет и полосу чёрной копоти за собой. Видимость моментально выросла до приемлемой.

«Очень хорошо!»

Капитан знал: теперь осветительные снаряды будут запускать по дуге в их сторону один за другим. Зверолюди не видели в кромешной тьме, но в отличие от людей и орков ночных сумерек их глазам вполне хватало для ясной ориентации. Одно из преимуществ у врага отобрано.

Вот группа уже почти готова выскочить на широкую поверхность стены. На ней, предохраняя защитников от случайного падения в низ, с обеих сторон имелись невысокие, но массивные каменные бортики. И того для боя наверху оставалась полоска чуть более двух метров. В их сторону метнулись три серых фигуры, блеснула сталь.

Капитан шёл первым, на него кинулись сразу двое противников, один из зверолюдей отступил чуть назад и вбок, чтобы не мешать товарищу, который яростно бросился в атаку в лоб. Конечно командующий крепостью, несущийся в пекло не до конца ясной ситуации здесь также считался не самым здравомыслящим человеком. Но в Ленге, как и в Амароте, занимать подобную должность имея только теоретические знания не получится, требовалось большее…

Мохнатый гуманоид перед капитаном, сверкая жёлтыми огоньками глаз, занёс клинок сверху-вниз по дуге, метя в незащищённую броней шею человека. Капитан в свою очередь начал вести свой меч одной рукой от левого бедра снизу, с права на лево, в корпус нападающего. Казалось не самый выгодный удар в смысле возможности вложения силы. Второй противник, стоя чуть левее и позади первого, начал колющий выпад, метя в грудь Альмера. Зная силу зверолюдей, кожаная броня, прикрытая кольчужной сеткой, может и не выдержать. Человек бы пойман в ловушку превосходящей численности и скорость.

Но меч капитана почему-то двигался значительно быстрее оружия правого нападающего. Зверочеловек на рефлексах понял, что короткий меч Альмера доберётся до его рёбер быстрее, чем его клинок рассечёт шею человека и с завидной скоростью мохнатый сменил траекторию своего меча, успев парировать. Клинки скрестились.

«Абсолютный разрез»! Короткий амадмантовы гладиус капитана, зачарованный к тому-же на прочность, как фольгу разрезал стальной меч нападающего и словно через масло, прорезая тело, помчался дальше. Альмер начал одновременно уходить правее и приседать, заставляя второго нападающего вытягивать руки вслед за ним. Оружие капитана, преодолев тело первого зверочеловека, отрубило руку второму. Приподнимаясь и двигаясь вперёд, возвратным движением капитан глубоко черканул дальнего противника по горлу.

Это был его боевой навык, который могло выдержать только высококлассное оружие. Обычные стальные мечи разрезались как бумага. Жаль только, что применять подобное он мог с паузой в несколько минут.

Взвизгнула тетива. Третий из зверолюдей застывший чуть позади, не рискнув мешать товарищам, упал сражённый арбалетным болтом в голову.

Отряд выскочил на крепостную стену. Справа, метрах в пятнадцати, с двумя противниками сражался израненный орк. Стукнул арбалет, один из зверолюдей упал. Кто-то из отряда капитана вскрикнул, позади них, с левой стороны, находилось ещё двое противников, на кромке стены в тусклом свете зажигательного снаряда, были видны черные зубья крючьев. Снизу раздавался шорох и пыхтение, вот ещё пара мохнатых запрыгивали на стену.

— Копейщики, вперёд, ощетинится, — приказал Альмер троим бойцам с небольшими пиками, — арбалетчики защищать нас со спины!

Подъёмы на стену, по которым можно было подняться наверх с внутренний стороны крепости были примерно метрах в пятидесяти друг от друга. Капитан краем глаза увидел, что сама стена уже во многих местах принадлежит врагу, который пытается закрепится у этих подъёмов, пытаясь не дать защитникам подняться наверх и перехватить инициативу, полученную за счёт внезапности атаки. Но гарнизон крепости оправился от шока неожиданности и отчаянно пытался вернуть потерянное. Особенно были не удобны зверолюдям арбалетчики, что, используя налаженное освещение не давали противнику свободно перемещаться. Капитан оказался наверху в очень горячее время, ближайшие несколько минут определят многое.

Трое зверолюдей бесстрашно кинулись в атаку, одного противника солдат ловко принял на копье, но двое других, отбив наконечники древкового оружия, пошли на сближение. Молодой орк, отбросив ставящую обузой пику, ловко парировал меч длинным кинжалом. Но второй боец оказался мене расторопен и получив удар меча в голову свалился замертво. На узкой стене количество в данный момент перестало быть решающим фактором, роль преимущества взяло на себя качество. Капитан перекувыркнулся вперёд, ловко полоснув по бедру одного из противников, тот зарычал от боли и потеряв инициативу, был немедленно убит стоявшими рядом бойцами. Второй зверочеловек, тот что сцепился с ловким орком, также стал жертвой товарищей солдата, что оперативно пришли на помощь.

Радом с головами защитников просвистела стрела, враг, запрыгнувший на площадку метрах в семи от них, упал. Капитан оглянулся назад, оглядев часть стены за подъёмом, израненный орк справился со своим противником и ковылял к ним, но помощник из него сейчас явно нулевой. И что хуже, за ним на стену уже запрыгивали другие зверолюди, по которым тут же начали расчётливо стрелять трое арбалетчиков его отряда.

— В линию вдоль стены, — прокричал Альмер.

Арбалетчики и вы двое держите подъем, остальные рубим крючья!

Он рассёк голову взбирающемуся на стену зверочеловеку и ударом ноги сбросил тело вниз. После лезвием меча поддел металлический крюк, с помощью которого кто-то уже лез наверх и сбросил «кошку» вниз, послышался приглушённый звук удара.

Капитан бегло глянул за стену и чуть не застонал!

«Да их здесь как саранчи, вон уже лестницы тащат.»

Замысел противника был прост: отборный штурмовой отряд с помощью не хитрых «кошек» должен был закрепится на стене и занять подъёмы, сделав это тихо и быстро. А уже основные силы планировали воспользоваться хлипковатыми, наспех собранными лестницами. С деревом возле Аермаса было туговато, видимо тащили от самого леса. Однако план провалился, хлынув они одной массой сразу, шансов у защитников было бы меньше. Вышколенный гарнизон среагировал на атаку быстро и, хотя немногочисленные патрули и дежурные были сметены, основательно закрепится на стене врагу пока не удалось.

Бойцы его отряда сбрасывали «кошки» и самих нападающих со стены и пока держали кусок стены метров двадцати. Но чуть впереди уже собралась группа из четырёх противников.

«Ну, это нечего, главное, чтобы с тыла не ударили.»

Со стороны лестницы хлопали арбалеты, капитан бегло взглянул туда:

«Пока держатся, лишь бы болты не закончились.»

С той стороны от подъёма, успевшие взобраться на стену зверолюди залегли за телами погибших и теперь ползли, толкая их перед собой.

«Ползите, ползите, сейчас всё решает время.»

Враги с их стороны ринулись в атаку, трое впереди, ещё один чуть позади. Рядом с головой капитана что-то просвистело, он не стал оборачиваться, но оценил результат, в мохнатой голове торчал нож.

«Ай да молодец солдат, надо будет отметить.»

Но образовавшеюся прореху в ряду напавших, тут же заполнил резерв.

Альмер и двое его бойцов приняли противников, капитан ловко парировал удар и хитро развернув меч врага, пустил его вниз по своему лезвию, при этом, с немалой силой, ударом ноги подломил колени нападающего. Тот потерял равновесие и стал заваливаться вперёд и в влево. Пользуясь инерцией движения, капитан врезал ему локтем в челюсть, после резким круговым движением меча снёс падающему врагу голову.

Боец рядом с ним, пусть менее ловко, но отбивался от противника, а вот солдат с другого края лежал на камнях тяжело раненный, правда его место уже занял товарищ. Со стороны лестницы слышались крики и хлопанье тетивы.

Капитан простым колющим ударом пробил грудь ближайшего зверочеловека, с которым сражался боец рядом с ним, в этот же момент солдаты повергли последнего нападающего.

Рядом с Альмером осталось восемь боеспособных воинов, но двое из них метались по куску стены и сбрасывали новые крючья. Сбросить их, пока верёвка натянута, было не просто, а перерубить ближайшие к креплению пару метров верёвки ещё труднее, материал использовался весьма непростой. Периодически огонь в небе затухал и на несколько секунд возникала пауза кромешной тьмы. Отряд продвинулся ещё метров на шесть, сбрасывая крючья или рубя карабкающихся на стену противников. Благо если подловить момент преимущество давалось огромное.

На несколько секунд наступила кромешная тьма. Но вот небо осветил новый зажигательный снаряд. Он по дуге начал спускался куда-то за стену, оставляя за собой чадящий дымовой след. На фоне черных, равных, подсвеченных сюрреалистическим фиолетовым светилом облаков, это выглядело весьма эффектно.

«Величественное зрелище,» — мелькнуло в голове у капитана.

Но насладится моментом ему не дали. Ещё до темноты впереди маячили фигуры троих мохнатых гуманоидов со скалящимися, чем-то походившие на волчьи, но без вытянутых носов, лицами.

— Да чтоб вы утонули в дерме тёмных богов, — выругался сквозь зубы Альмер.

За секунды темноты к троим прибавилось ещё двое врагов и вот уже пятеро противников быстро сбились в группу и двигались на защитников.

Капитан мельком взглянул назад, для радости времени не хватало, но немного уверенности прибавилось. Группа бойцов из десяти поднялась им в след и организованно стала продвигаться направо от подъёма, прикрываемая арбалетчиками. К отряду капитана от лестницы торопливым шагом двигалась фигура в тёмном балахоне с закрытым капюшоном лицом.

— Пригнитесь, — повелительно сказал знакомый голос.

Капитан не мог толком понять почему все в его отряде молниеносно подчинились, может такова она магия голоса, но все как один сжали колени став короче на половину своего роста.

Человек в балахоне выкинул руку и с неё сорвался шар огня, он с треском влетел в группу нападающих, что находились сейчас метрах в десяти от защитников. Кусающий жар достал Альмера даже здесь, а что творилась в эпицентре и представить страшно. Раздались сдавленные вопли ужаса и боли, обгоревшие тела извивались и падали со стены.

«Советник» откинул капюшон.

— Вам не полагается находится здесь Второй капитан, — произнёс демон.

— Вам уж тем более, — парировал Альмер, скидывая очередной крюк.

— Не поймите неправильно, но приказ императора превыше всего, — ответил краснокожий человек. — Вы не против? Она ему вряд ли понадобится…

Демон прислонил руку к ране только что умершего от тяжёлого ранения бойца и стал быстро вытягивать кровь из ещё неостывшего тела. Та, играющим формой сгустком, начала быстро оплетать его руку.

— Против Советник, — прямо сказал капитан, — но уверен могу ли возражать вам.

— Можете, Второй капитан, можете. На поле боя я не буду вам перечить, — демон вопросительно посмотрел на него.

Альмер раздумывал лишь мгновение и утвердительно кивнул.

По лестнице поднялось ещё два отряда. Разделившись они потоком растеклись в противоположные стороны. Ситуация всё ещё обстояла не лучшим образом, но похоже защитники перехватывали преимущество.

Свет на несколько секунд погас, небо, хотя и подсвеченное «луной», давала минимум освящения, к тому же ненадёжное светило периодически закрывали лоскуты тёмных непроницаемых облаков.

Когда землю озарило очередным осветительным снарядом, демон стоял на краю стены держа руки над головой ладонями вверх и казалось подпирал небо. Большим обручем над его ладонями круговым вихрем крутилась кровавая пыль, постепенно растворяясь в воздухе. Когда последняя крупинки крови исчезла из вида, с той стороны стены пролился огненный дождь.

С нападениями зверолюдей всегда так, они накатываются как бурлящий селевой поток и либо сметают всё моментально, либо, разбившись об препятствие, уходят восвояси. Вот и ночью, не прошло и пяти минут, как стало ясно что преимущество нападения потерянно — враг без колебаний отступил.

Атака пришлась почти под утро, хотя стены Аермаса служили достойной защитой, а караулы неслись чётко, одно дело находится в зоне риска постоянно ожидая нападения, совсем другое подвергнутся внезапной атаке, которую не ждёшь совершенно. А внезапность и слаженность врага была на высоте, мало того зверолюди незаметно подвели большие силы под самую стену, воспользовавшись темнотой ночи, так ещё синхронно начали атаку почти по всему восточному направлению.

Такого не ждал никто, город-крепость была большим тренировочным и дислокационным лагерем на задворках империи. Задача этого места заключалась в выращивании магических существ, их подготовки и отправке в дальние рейды. Но не как не встреча врага под стенами, ведь военный гарнизон всего то человек триста, остальные служебный персонал да сотня курсантов на стажировке. Есть ещё под восемь сотен гоблинов, троллей и огров, но эти сидят по своим казематам. Быстро вывести и снарядить магических тварей в бой задача невыполнимая. В громадных невысоких башнях на севере города содержатся Дракеры, но от ящеров в ночном бою толку нет вообще никакого.

«Когда вообще на место последний раз нападали? — силился вспомнить капитан, но не смог. — Да доходили до Эрунга вдоль кромки леса, не ново, но это километров четыреста от нас.»

Сразу после прекращения атаки, он приказал подготовить Дракеров не участвующих в предстоящий операции и сделать воздушную разведку состояния двух близлежащих городов на западе от крепости. Это было встречено общим одобрением, ведь в ближайшем городе жили семьи половины местных служащих и его — Альмера в том числе. Дозор улетел, как только солнце начало подниматься над горизонтом.

«Отложить бы операцию с налётом, — размышлял капитан, — но Советник явно будет против. — Да и по сути инфраструктура обеспечивающая нападение не пострадала, сдвигать сроки особой необходимости нет.»

Ох уж этот желтоглазый демон, под стеной внизу, напротив того места где они сражались, почти двадцатиметровый клок земли был завален обгорелыми трупами. Советник кстати стоял тут же, рядом с Капитаном, и ловил одним ухом доклады лейтенантов, стекающиеся с разных концов крепости. Рядом с ним, не встревая в происходящее, но также впитывая потоки информации, расхаживал командующим разведки Норкхтер Доримор. Туловище орка было перебинтовано, повязка закрывала длинный, не глубокий, если верить его словам, порез.

«Весь командный состав этой ночью сошёл с ума, — размышлял Альмер, — но зная Нора нечего удивляется, помнится говорили, ещё будучи майором он не гнушался выходить на арену столицы против магических зверей со своим длинным копьём, пока император личным приказом не прекратил это мальчишество.»

Потери были ощутимые. Альмер бережно относился к своим подчинённым и гибель более сотни людей и орков, погибших защищая полукилометровый кусок стены, была для него большим ударом. Но аналитический ум говорил капитану, что жертвы минимальны, по первым данным нападавших было около двух тысяч. Укрепления крепости были крайне непривычны зверолюдям: одно дело трёхметровые стены и частоколы небольших городов и деревень, другое — восьмиметровая твердыня Аермаса.

Подошёл адъютант с несколькими лейтенантами.

— Ертхих собери боеспособный конный отряд, — начал капитан, — по моим расчётам должно получится больше сотни, как будет готово доложи. Возможно по результату разведки Дракеров я отправлю вас к Зирбергу или «Городу 7 холмов» как летучий карательный эскадрон.

— Вы не ослабите защиту крепости? — поинтересовался советник.

— Если мы готовы к нападению, это место неприступно. Днём в канаву вдоль стены зальют специальный состав, если его поджечь он горит несколько дней, в это время мы сможем защищать крепость и от двадцатитысячной армии. Гораздо важнее не дать этим гадам творить что вздумается на землях империи, не известно, когда до них доберётся армия.

Стоящий рядом Норкхтер одобрительно кивнул.

— Врин птиц уже отправили в Пандарикум и ближайшие крепости? — спросил капитан у одного из лейтенантов.

— Так точно сер Альмер, — отрапортовал тот.

— Направите гонцов в посты возле самых гор, необходимы новости оттуда, снарядите ещё одного Дракера и облетите крепость по кругу в радиусе километров пятидесяти.

— Шоргурт, — обратился капитан к немолодому бородатому орку, прикажи собрать отряды из отобранных к предстоявшей экспедиции нелюдей и держать в боевом порядке, как раз совместим с передвылетной тренировкой.

Отдав необходимые указания, Капитан посмотрел на небо, солнце уже выползало из-за линии восточной стены.

Двое военных подвели к начальству зверочеловека со связанными за спиной руками, тот, не считая нескольких запёкшихся на шкуре кровоподтёков, был невредим. Ему ударом подломили колени и пленный опустился на землю перед капитаном.

«Пытаться получить информацию или сразу прирезать?» — думал про себя Альмер, практика показала, что допрашивать этих тварей практически бесполезно.

— Во имя какой драконьей задницы вы вообще сюда полезли? — без особой надежды обратился капитан к пленнику.

Но тот лишь презрительно оскалился.

«Ну да, спешит героем попасть к предкам, — печально подумал капитан. — Не стоит его задерживать.»

— Позвольте мне, — мягким голосом вмешался Советник.

Он подошёл и спокойно положил руку на плечо допрашиваемого, после кивнул двум держащим пленного широкоплечим оркам отпустить.

Не кто не знал, что за магию применил демон, да и знать откровенно говоря не хотел. Закалённая в жестоких боях бесстрашная зверюга взревела переходящим в жалобный визг неестественным тоном.

— Говори! — строго повелел красный палач. — Или будешь страдать долго, но не бойся, ты не умрёшь, лишь значительно позже мы бросим тебя связанного в гоблинский сортир, где ты захлебнёшься в дерьме. А я буду смеяться представляя, как ты, выблёвывая экскременты, предстанешь перед своими пращурами в загробном мире.

По морде зверочеловека пробежала волна неописуемого ужаса.

— Наши шаманы сказали, что скоро с пустыни придёт смерть, спастись можно только далеко на юго-востоке. Мы хотим перейти горы южнее, но знаем также что где-то здесь есть древний тракт, решили разведать и заодно взять добычу.

— Сколько вас? Какие дальнейшие планы? — спросил капитан пленника.

Допрашиваемый злобно оскалился, яростно обвёл присутствующих горящими глазами, после напрягся и конвульсивно дёрнувшись, завалился на бок.

— Хм и эти что-то да умеют, — почти одобрительно проговорил Советник. Взглянув на растерянного капитана, демон пояснил, — Он остановил себе сердце.

Глава 4. Коротая время

Раммаранг отрабатывал простейшую серию ударов, делал он это без брони, но на руках и ногах юноши имелись специальные накладки со вшитыми пластинами какого-то особо тяжёлого метала. Атака с шагом вперёд, парирование с уходом в сторону, контратака с возвратом и блок с движением на исходную позицию. Иногда он менял серии на более длинные, но особенностью их всех было то, что начинались и заканчивались они в одной точке.

«Делает наверно раз по двести каждую,» — подумал Ди и оглядел большую площадку, что ютилась возле засеянных полей недалеко от деревни.

Трава на ней была коротко выкошена, а местами так просто полностью вытоптана, по краям площадки стояли тяжёлые деревянные чучела, щиты для стрельбы из лука и прочий тренировочный инвентарь, на этом месте тренировалось местное ополчение. Сначала сновидец хотел разместиться во дворе позади таверны, но тот оказался маловат, да и завален всяким хламом.

Солнце, впервые с момента его попадания в этот мир, солидно припекало: если первые дни дневная температура не поднималась выше двадцати градусов днём и двенадцати — пятнадцати ночью, то сегодня воздух прогрелся на все двадцать пять. Раммаранг объяснил, что до середины лета погода постепенно будет становится теплее и в пике жара может достигать тридцати и более градусов в тени, появится мошкара и стаи надоедливых комаров.

Ди немного расстроился этой новости: фантезийный райский климат ускользал из-под носа. В честь потепления он оставил свою кольчугу в гостинице и был одет в тонкую белую рубаху из подобия щёлка и просторные хлопковые штаны. В этой одежде маг походил на деревенского парня из зажиточной семьи.

Звякнула тетива, с краю, через всю площадку, просвистела стрела и ударилась в толстый щит на другой стороне поляны, но в нём не увязла, а пробив на вылет исчезла где-то в поле. Изначально товарищи поставили друг за другом три таких цели, представляющие собой диски, напиленные из ствола подходящего по плотности дерева. Но и это не спасало от потери стрел, направляемых мощным гравитационным полем. Что удивляло сновидца, эльфийка могла стрелять как почти бесшумно, так и от души хлопая тетивой.

— Да стрела действительно летит строго по прямой, — прокомментировала Юю, — непривычно. Я пробегусь километров десять вдоль опушки леса, поищу подвижные цели.

— Удачи в поиске новых слизней, — махнул ей сновидец, — и не изведи всех местных кабанов.

Ему было немного непривычно то, что Юю и Рам считали его командиром и ставили в известность всех более-менее важных своих действиях. Для сновидца, в жизненной философии которого контроль над другими разумными существами был чем-то отрицательным, это являлось настоящим испытанием. Но он воспринял происходящее как своеобразную тренировку и смирился.

Сам маг практиковался, как говориться на «кошках», кошками вызвались быть командир местного ополчения и капитан королевских рыцарей.

«Я и подумать не мог, что это будет настольно «подавлять»,» — подумал Ди и посмотрел на двух тяжело дышавших мужчин, отдыхавших сейчас на небольших табуретах.

Диринг поднялся со стула и встал метрах в семи от сновидца.

— Не стесняйтесь капитан, как только станет невыносимо опускайтесь на землю, — посоветовал маг.

Рыцарь кивнул.

Ди готовился к встрече одного из будущих членов своего отряда, да и просто расширял магический арсенал, разрабатывая и пробуя различные приёмы. Заклинаниями то, что он делал сейчас, назвать было сложно, хотя местные маги также произносили заклинания и представляли эффект только на стадии тренировок. Конечно это касалось небольшого набора отработанных боевых заклинаний.

Вот вам задача, как остановить и обездвижить врага, не причинив тому особого урона?

Стоящий перед магом человек задрожал, плечи его опустились, на лбу стали проступать капли пота. Казалось на него навалился невидимый груз и неумолимо стал прижимать к земле. Наконец не выдержав, Диринг осел на землю.

«Если переборщить можно и кости переломать, — подумал сновидец.

Что интересно приведённое действие давалась магу на удивление легко и тратило самый минимум манны. А именно, он многократно увеличивал ту силу, что заставляет предметы притягиваться к земле, создавая нужный эффект на желаемой площади и строго контролируя его силу.

— Отдохните и давайте попробуем воздействие на две цели сразу, встанете метрах в десяти друг от друга. Я вроде освоился, так что спины вам поломать не должен.

Капитан ополчения удивлённо посмотрел на него и хотел было что-то сказать.

— Даже не думайте восхищаться Барис, — парировал Ди. — Сколь силен бы ты не был, рано или поздно на тебя поставят на место, и чем больше дуешься от чувства собственной значимости, тем скорее наступает «рано».

— Это верно, — улыбнулся командир местного ополчения. — Главное я почти уверен: деревня в безопасности.

— А вот тут я свами не соглашусь, есть у меня одна слабость, так что вам стоит быть начеку.

Ди не стал растолковывать ему, что спит как труп. Сейчас он старался не сливать манну под ноль и ложится пораньше. Пока это себя оправдывало: просыпался маг за час — полтора до рассвета.

— Чего боятся тролли? — обратился он к мужчинам.

— Огня, кислоты и драконьего дерьма, — ответил Диринг.

Про драконьи экскременты в Амароте ходили легенды покруче саги о великом паладине в сверкающих латах с огненным мечом, что косил орды нежити ленивым чихом. И за одно они — экскременты были главным местным ругательством. Что в общем-то странно, ибо маг выяснил: жили драконы где-то далеко на юго-востоке, были с точки зрения человека практически бессмертны и обладали при этом могучим интеллектом, силой и знаниями. Но их мало интересовали дела вокруг, что ближних и дальних соседей откровенно радовало…

— Хм, так и сделаем, зачарую оружие ополчения на «Диарея дракона», возможно тролли будут разбегаться от одного запаха.

Собеседники улыбнулись.

— Диринг вы подумали о моем плане «Три дня до Валенса»?

— Подумал, — ответил капитан, — и повторюсь, это не реально даже если загонять лошадей. До Валенса около пятисот километров и это если по дороге.

— М-да, а я ещё кривился настоятелю что земли у вас маленькие, привык к своему транспорту. Ладно, есть у меня один план, правда молодёжь придётся оставить в Дирмаре на ваше попечение. Да и к лучшему, имеется у меня для них одна задача. В общем надо срочно осваивать телепортацию!

Мужчины перед ним открыли рты.

— Я шучу, даже секундное развоплошение качает манну как насос.

Рты не закрылись.

— Давайте ещё разок и хватит на сегодня.

Раммаранг перешёл на отработку новой серии, сновидец стал незаметно и очень плавно увеличивать силу тяжести вокруг него, но юноша, догадавшись в чём дело, с улыбкой уставился на виновника. Ди стал изучать облака, делая вид что разглядывает крупных белых птиц в высоте. Вдруг одна из них дёрнулась и камнем стала падать вниз.

«Снайпер бьёт издалека, снайпер бьёт наверняка, начинаю понимать почему в местные головы не приходит идея изготовить что-то вроде ружей.»

*Ди ошибался, принцип огнестрельного оружия в этом мире прекрасно знали, но не использовали по другой, весьма специфической причине.

Заставив двух плечистых мужчин распластаться на земле, маг виновато посмотрел на них и предложил:

— Все причинённые неудобства я готов компенсировать обедом за свой счёт!

После он сжал ладонь и выпустил из неё после яркого синего светлячка, тот взлетел ввысь и со вспышкой перестал существовать. Это был обговорённый знак — «Сбор в условленном месте».

Спустя минут сорок все участники утренней тренировки сидели в местной таверне за просторным столом у окна и попивали чай, ожидая сегодняшнее обеденное меню. Сновидец силился подобрать аналоги для описания вкуса отвара который пил сейчас, но не смог и бросил это дело.

«Как дошло до такого, — размышлял Ди, — сижу в чужом мире, в незнакомом месте с незнакомыми по сути людьми, которых я знаю около недели и размышляю как распорядится их судьбами. Но при этом никакой радости не испытываю, а испытываю скорее самое настоящее беспокойство и гнетущую ответственность. Пусть мудрые люди утверждают, что человеку даются лишь те испытания, с которыми он способен справится, но ситуация, если вдуматься, пугает. Чем вообще является происходящее со мной — желанной наградой или продуманным наказанием?

— Вы говорите у вас есть способность предвидеть события, — вырвал сновидца из размышлений Барис, — Но вы точно не знаете количество врагов и их примерный состав?

— Ну, это работает далеко не так как хотелось бы, у меня есть ощущение некого количества и качества, сравнивая его с тем, что я видел в Волчьей предполагаю: у врагов будешь шесть или семь ящеров. Но вот время я знаю достаточно точно — послезавтра утром. А что или кто будет ношей крылатых тварей и какова их точная цель, тут я с вами наравне.

— А о предметах? — спросила любопытная до всего необычного и «блестящего» Юю.

— Вот смотри, — маг взял красивую керамическую кружку, покрытую белой глазурью с зелёным растительным узорами, — сосредоточив на ней своё внимание я могу сказать из чего она сделана и какое время назад, но это в принципе понятно и без всякой магии. Однако если человек её делавший вложил в этот предмет много внимания, частичку себя что ли, то и рассказать я могу больше. Об этой кружке, например, что мастер сделал их за день больше десятка и думал в основном о том, как вечером схватит жену за мягкое.

Все засмеялись, было непонятно правда шутит сновидец или нет.

— Но при этом узнавать подобным образом историю каждого встреченного предмета мягко говоря утомительно, да и так, слава богу, не происходит. Хотя некоторые знания порой приходят спонтанно. Поэтому в повседневности я мало отличаюсь в восприятии от любого из вас: в общем сокровенные мысли каждого вошедшего в помещение мне не доступны.

— Но это всё равно удивительно! — воскликнул Раммаранг.

— Удивительно это первые несколько дней, а потом становится обыденностью. Хорошо, когда из явления можно извлечь практическую пользу, ещё лучше, когда происходящее не ненавязчиво. Представь, что тебе в голову постоянно лезет куча ненужной информации, так и свихнутся можно.

Все закивали.

— Да и по мне, всё вокруг удивительно, просто многое превратилось в обыденность и перестало поражать. Например, слышать и видеть не менее магическое действо, но мы привыкли к нему и даже выдумали объяснение процессу, хотя это, если вдуматься, не отменяет всей величественности происходящего.

Ладно, перейдём к более земным вещам: Барис я собираюсь сделать ваше ополчение богатой организацией, приготовьте мне тридцать добротных стрел, я зачарую их на «динамический удар». Эффект будет как от удара молотом, раздадите завтра самым метким лучникам. Задача помешать ящерам сесть в деревне, если до этого дойдёт. Конечно в битве постараюсь чтобы основные силы Сборщиков попадали за территорией поселения. И да, после стрел буду экономить ментальную силу чтобы не проспать нападение.

Юю восприняла новость о зачарованных стрелах до неприличия спокойно… ещё бы, вчера вечером она получила двадцать таких снарядов, по пять с различными зачарованиями. И ещё девушка осознала: рядом ходит неиссякаемый источник магических боеприпасов по четыре золотых монеты за штуку, так вот какой он — рай на земле… Местные маги могли делали одно подобное зачарование в месяц и то далеко не все! Кто-то даже учился в магической академии только ради приведённой способности, семь лет мучений и обеспеченная до старости жизнь.

Правда на предложение эльфийки наладить производство зачарованных вещей на продажу, сновидец отвесил пошлейшую шутку на тему, а не сдать ли её в аренду, для кое чего неприличного, в ближайшем ороче племя, ради пополнения партийной казны. Больше Юю тему магической коммерции не поднимала.

— Но за это с вас четыре самых лучших местных скакуна и хороший кожаный плащ. И тут я встаю перед тяжёлым нравственным выбором…

— Каким же? — осторожно поинтересовался Барис, думая, что разговор идёт о столь полезных для ополчения зачарованных стрелах.

— Будет два отряда Империи, один нападёт здесь, а второй километрах в ста сорока на север.

Все ненадолго замолчали, тревожно обдумывая сказанное.

Вы должны были сказать раньше! — обвиняющий проговорил Диринг. — Необходимо оповестить ближайшие гарнизоны!

— Я полностью с вами согласен, ведь если здесь я могу что-то предпринять и, следовательно, взять ответственность, то в районе второй атаки лучше положиться на местные силы. Кто предупреждён, тот, как известно, вооружён. Но логика моего «начальства» мне до конца не ясна, о втором нападении меня поставили в известность буквально только что. Может заботились чтобы мы не отвлекались раньше времени, кто их ваших богов разберёт.

— Понятно, — расстроенно, но понимающе кивнул капитан.

— Так вот, — продолжил Ди, — варианта два. Мы отбиваемся здесь, и я, благодарю тёплую погоду и кожаный плащ, несусь по небу ко второму месту атаки и помогаю местным. Полет на такое расстояние даже при моих талантах штука сложная и непредсказуемая, плюс бой… высока вероятность что я вернусь только на следующий день утром. Я пробовал летать, скорость набираю такую что в глазах рябит, прямо чувствую себя легендарным магом… В общем должен успеть хотя-бы к середине сражения, если не упаду на пол пути от истощения.

Сновидец набрал полную грудь воздуха, демонстрируя как раздувается от собственного величия.

— В общем я возвращаюсь, и мы все вместе отправляемся в Дирмар, а после уже я один поспешу в Валенс. Очень мне туда надо попасть. Но торопится придётся крайне и это ещё мягко сказано. Вариант второй: мы отбиваемся здесь и все вместе мчимся в Дирмар, на что у нас уходит двое суток. Там я оставляю вас и с помощью того же полёта отправляюсь в Валенс, куда мне необходимо добраться за сутки, максимум двое. Делаю свои дела, и, если всё идёт хорошо, дней через десять мы встречаемся снова.

Тут он строго посмотрел на Раммаранга с Юю.

— А вы в это время караулите некого гнома, который с большими глазами будет разыскивать меня по Дирмарским тавернам, надеюсь капитан как местная шишка вам поможет.

Диринг кивнул:

— Попрошу помочь начальника местного сыска, если этот гном будет в городе, то вы его получите. Но я категорически настаиваю, чтобы вы помогли во второй деревни или городе — в первую очередь это жизни людей, а во вторую утечка информации в империю.

Капитан уже почти кричал, немногочисленные посетители начали оборачиваться и удивлённо поглядывали на него.

Ди задумался.

— Вам вообще не кажется странным, что перед вами сидит маг невероятной силы из другого мира?

— О чём вы!? — растерялся капитан.

— Давайте поговорим о богах, — внезапно перевёл тему маг.

Все удивлённо посмотрели на сновидца.

— Я вот недавно чуть не начал с настоятелей бесполезный религиозный спор. Если вы заметили я всегда говорю «слава Богу» или по «воле Бога». Но местные обычно упоминают богов во множественном числе, а единственное используется только когда обращаются конкретно, например, к богу покровителю земледелия, или богу что отвечает за домашний очаг. И это не спроста, ведь я чту единого Бога — творца и вседержителя всего мироздания, а у вас молитвы возносят сущностям отвечающим за событийные матрицы и баланс над материального уровня. По матрицам этим собственно и разворачивается материальная реализация, корректируясь волей всех отдельных живых существ и приглядывают за этим процессом в вашем мире не обезличенные, а очень даже сочувствующие вам силы. По крайне мере так я понимаю происходящее и признаться проявляемое местными «богами» вмешательство меня серьёзно удивляет.

Все неуверенно глядели на Ди не решаясь что-то вставить.

Из разговоров с Маргусом я понял, что ваши религиозные тексты признают и почитают также и творца мироздания, но здесь рассуждают по принципу «Рубашка к телу ближе, чем облака на небе» и предпочитают поклонятся непосредственным покровителям. По сути, мой спор с настоятелем заключался в том, кто из вышеперечисленных играет большую роль в жизни живых существ. Единый Бог — бью я кулаком в грудь, «управляющие сущности» — мотает бороду на кулак настоятель. В этом моменте если спорящие недостаточно воспитаны, правоту зачастую начинает определять грубая физическая сила, — улыбнулся сновидец.

— Но к чему вы всё это рассказываете? — пытаясь ухватить суть, спросил Диринг.

— А к тому, что ваши боги, которых я неуважительно по местным меркам называю «управляющими сущностями» выхватывают меня из безбрежного океана энергии, материализуют, нарушая при этом все дозволенные и недозволенные законы, за которыми они, кстати, должны ревностно следить. Заботливо и настойчиво направляют, следя при этом, чтобы я не пропустил листочка, упавшего на дорогу, если это падение относится к некому, не ясному мне пока, делу. Вы хоть примерно можете представить масштабы причины, которая заставила их пойти на такое, а облажаться, не успев в Валенс, мне некто не запрещает. И сколько тон пресловутого драконьего дерьма может стоить попытка спасения второй деревни в дальнейшем, заметьте не гарантированное спасение, а именно попытка…

Последние пару предложений сновидец произнёс не своим обычным расслабленно-шутливым тоном, а с каким-то потусторонним холодом и железом в голосе. Присутствующих передёрнуло, по спине поползли нехорошие мурашки.

Молчание прервал капитан.

В Валенс вам надо добраться за четыре дня и как я понял километров сто с лишнем со скоростью Керкита (почтовая птица) вам за сутки осилить под силу. По мне просто нужно слегка подкорректировать первый предложенный вариант действий. Вы мчитесь спасать деревню, а мы в это время во весь опор мчимся в Дирмар. На следующий день, хорошенько отдохнув, вы летите сразу в город, а не назад в деревню. Зачем вам возвращаться сюда, теряя кучу времени, а нам в это время чего-то ждать. В Дирмаре встретимся, устроим совещание и расстанемся в угоду дальнейшему плану. Риск опоздать в столицу минимален. Если уж вы решили не лететь сразу в Валенс, то таким образом будет даже лучше.

Диринг с надеждой посмотрел на сновидца.

Ди виновато почесал голову.

— Извините капитан, я возможно не плохой по местным меркам маг, но кое-где обычный идиот. А в Дирмар действительно заглянуть необходимо. Рядом с городом мне необходимо найти безлюдное, но очень приметное с воздуха и земли место. В общем поступим по-вашему.

Рыжая прогуливалась по городу безразлично оглядывая достопримечательности, которых здесь было раз, два и обчёлся. Да и городом это место называлось главным образом из-за обилия каменных строений, живёт здесь всего-то человек четыреста. Но жизнь кипела, метрах в трёхстах севернее поселения располагались обширные каменоломни, где добывали камень чем-то похожий на известняк. Не такой долговечный конечно, как материалы древних, но и те тоже далеко не всё из твёрдых пород строили, просто не сохранилось оно до наших дней. Да и долговечность относительна, тысячу-другую лет местный камень точно простоит. А ещё стоит учитывать, что упомянутый материал удобен в обработке, сравнительно лёгок и куда долговечнее дерева. В общем жизнь в городе кипела, торговцы с вереницами телег постоянно сновали между складами и камнетёсными мастерскими. Да и здания здесь основательные, вон какую добротную каменную стену вокруг вымахали.

Женщина подошла к большому зданию храма, первые его этажи были построены из твёрдого тёмного камня, а достройка выше была уже из светлого — местного. Храм был классическим для Амарота — вытянутое прямоугольное строение с большой квадратной башней впереди. Башню венчал сияющий шпиль из тонких мифриловых листов, а добротные деревянные ворота были окованы снаружи красивым узором вьющихся полос металла. В общем городок был достаточно богат и мог позволить себе некоторые недоступные другим поселениям моменты.

«Надо бы зайти в храм вознести молитву богам за здоровье товарищей и удачу отряда, — подумала капитан. — Последней нам явно в этом сезоне не хватает.»

Но решила отложить это дело на вечер.

«Наверняка уже переделали рукоять, можно заглянуть в мастерскую, ох Ридлен же просил купить десяток стрел и сдать в кузнецу наконечники…»

Без оружия женщина чувствовала себя неуверенно, если подумать она не расставалась с мечом последние лет пятьдесят.

«Он мне прямо вместо любимого мужчины,» — вздохнула искательница приключений на свою любимую тему для самотерзаний, но решила вздохи также отложит на вечер.

Рыжая купила вчера, в оружейном магазине при местной кузнице, обоюдоострый адамантовый меч средний длины, не очень широкий, но и достаточно массивный. Видимо его когда-то перековали из более длинного, обломанного при неизвестных обстоятельствах, но это уже были её догадки. Однако оружие по меркам местных ополченцев получилось не только дорогое, за счёт использование высококлассного материала, но и не самое практичное. Коротковат, да и лезвие толстовато.

Ополченцы предпочитали широкие клинки не только из-за прочности лезвия, но и малого угла режущей кромки, что позволяло достигать завидных острот при умелой заточке. Это очень важно, когда имеешь дело с прочными шкурами магических тварей. Были конечно длинные тонкие мечи, больше подходящие для укола, такой, например, носила Альрита, но, если уж колоть местный воин предпочитал взять копье. Кузнец всё подумывал перековать выбранный Рыжей меч в более широкий, но руки не доходили, обработка адаманта процесс длительный. Тут она и прикупила его, по весьма неплохой цене в семь серебряных монет, что кстати не мало. Хорошо, что рукоять кузнец взялся подправить под её небольшую руку бесплатно, а за ножны взял всего несколько средних медяков.

«Вот оно счастье искателя приключений…»

Забрав оружие, женщина нацепила его на пояс. Настроение как-то сразу поднялось, даже ребра стали ныть меньше.

«Надо сходить проведать Альриту подумала она. Всё утро Рыжая нарезала круги вдоль внутренней стороны стены, не желая сидеть на месте, но и не имея сил на что-то большее.

Ридлен с Доргеном извелись бездельем за вчерашний день и прослышав в таверне, что в лесу, километрах в десяти на восток, видели Ратхов — некое подобие кабана с невероятно прочной шкурой, отправились на охоту. Шкура Ратха кстати невероятно крепка и при специальной обработке приобретает жёсткость и способность сохранять форму, из неё обычно делали основу местной тяжёлой брони.

Их группа собиралась на весеннее — осенний период. Поздней осенью капитан возвращалась в родной городок возле Дирмара, где жили её родители. Рейнджер с гномом отправлялись к горам, оба были женаты и имели взрослых детей. Альрита возвращалась к мужу в гарнизон на севере от Валенса, он был военным, дети давно уже жили самостоятельной жизнью. Весной, как только сходил снег, их команда собирались в Дирмаре. В таком ритме жили последние лет десять.

— Надеюсь последующие лет сто пройдут так же, — вздохнула она. — Хотя при нашей работе лучше не загадывать.

Если подумать, такой опасности как пару дней назад, они подвергались только один раз, на заре своей карьеры: когда Дорген провалился сквозь ветхий пол в зал полный нежити и она безрассудно спрыгнула вслед за ним, а рейнджер с целительницей как чумовые поливали стрелами и магией сверху.

«Зиму нужно посвятить тренировкам, заеду к родителям, а после отправлюсь в Валенс, там есть у кого поучится,» — размышляла Рыжая, не заметив, как оказалась у большого каменного здания таверны.

Целительница лежала на кровати в их двухместном просторном номере и читала какую-то книгу.

— Дай догадаюсь, роман о несчастной любви храброго гнома к прекрасной эльфийке, которые так любят писать смазливые Валенские литераторы, а у гор после долго пытаются понять: отвара с какими грибами они налакались.

— Нет, — улыбнулась Альрита, — местный настоятель принёс пару книг по магии, вот читаю по своей проблеме.

Один из стопоров местного буйства магии был в том, что если ментальную силу слить в значение меньше нуля, то она просто переставала восстанавливаться на некоторое время.

— Ну, ты вряд ли ты узнаешь что-то новое, — предположила Рыжая. — Дай процитирую: «После того как манна заканчивается начинают расходоваться жизненные силы, при этом телу наносятся повреждения, которые и блокируют восстановление ментальных сил. Исцеляющая магия помогает слабо и лучшим средствам является постельный режим, хорошее питание и восстанавливающие отвары.»

— В общих чертах всё так «Магистр», — согласилась целительница. — Здесь правда приводят пару хороших рецептов из весьма недешёвых ингредиентов.

— Предлагаешь положить остатки нашего бюджета на алтарь сомнительных опытов! Поспи лучше пару лишних часов!

Целительница вздохнула:

— Время жалко, что ты думаешь по тому подземелью?

— А что думать, запишут в местную учётную книгу заметку, впрочем, не в местную, здесь такой архив хранится в Волчьей деревне, после отправят информацию в Дирмар в гильдию искателей приключений и на этом процесс остановится. Личи конечно на особом контроле, но если он сам из своего логова не вылезете, то и к нему не полезут. По крайне мере в Великом лесу. Местные кстати такому соседству не рады, будут на чеку какое-то время. Думаю, после сообщения в гильдию нам же и поручат вернуться чтобы основательно запечатать вход, но не более.

— И всё-таки интересно, что это за место? — задумчиво проговорила Альрита. — Личи они же разумные и непоседливые, но этот сидит там, носа на верх не высовывает. Может караулит что-то, ты же видела тот песок, он совсем как в пустыне.

— Да кто эту нежить поймёт, ты же знаешь время течёт для неё по другом. Зомби может тысячу лет стоять, уткнувшись головой в стену подземелья, а потом его «укусит пещерный клоп» и он зачем-то полезет на поверхность.

Рыжая присела на кровать и посмотрела на товарища.

— Не забивай голову, хотя с такими приключениями я серьёзно рассматриваю возможность сходить в экспедицию на юг, к лесу, за заселённые земли. Даже подумываю создать альянс с Юргеном «Головорезом» до весны.

Глаза целительницы удивлённо приподнялись, но подумав она заметила:

— А ты знаешь это интересный вариант, опасно конечно, но и нетронутых руин в тех местах хватает. Но если рядом будет команда Юргена всё будет хорошо. Ребята они отчаянные и без башенные, но надёжные.

В Амароте имелись группы искателей приключений занимающиеся опасной и в каком-то смысле скользкой, но к великому сожалению необходимой работой. Они вырезали группы чересчур зарвавшихся разбойников и обнаглевших зверолюдей вдоль границ Амарота, в основном по заказу королевской канцелярии. Кроме высокой оплаты, им оказывала поддержку разведка и гильдия магов. Но и приглядывали за ними особо, в такой команде всегда был королевский наблюдатель, порой, правда, самый сумасшедший из всех. Но в какой-то мере в таких группах находили себе вполне законное место те, кто не мог найти себя в мирной жизни. А имея за спиной уверенность, что все их прегрешения перекрываются спокойствием жизни мирного населения, эти ребята были почти непобедимы.

— Ладно не накручивай себя, отдыхай. И учти это приказ! — строго сказала Рыжая.

Глава 5. Нападение

Ди сидел на высокой сторожевой вышке у северных ворот деревни и придавался размышлениям на тему «откуда сие повелось и насколько разумно оное».

Взять к примеру ночное освещение, вчера ему с большим трудом удалось получить у членов городского совета разрешение зажечь свет над поселением. Вон он, яркий светлячок, парит над домами. Благо Диринг и командир местного ополчения высказались в его поддержку.

Огонь не зажигали из-за нападений империи и потому что он мог привлечь опасных ночных тварей. Стражники на вышках пили перед дежурством специальное зелье, которое обостряло зрение до такой степени, что ночной полумрак становился чуть ли не ясным днём.

Но опять же, при нападении хищников или разбойников разжигали подготовленные заранее осветительные костры и яркие факелы, пропитанные специальным составом. Разбойников правда, по словам местных, здесь лет пятьсот как не видели, вот южнее, километров на двести к лесу, там да.

«Наверно годы практики показали, что спокойнее спать под покровом мрака, — рассудил сновидец. — Но опять же, что мешает тем, кто управляет Дракерами, принять подобное зелье или ящеры не могут летать ночью? Ладно нечего ломать голову, если будет нужно со временем всё узнаю, — решил Ди.»

Сновидец придерживался мнения, что если человеку необходима какая-то информация, то он всегда получает её или необходимый аналог. А вот сможет ли нуждающийся заметить подсказку и того более, воспользоваться ей, это уже его проблема.

Диринг и его люди сидел внизу у ворот на длинных скамьях и о чём-то спокойно разговаривали. Рыцари были полностью экипированы, свои короткие широкие мечи воткнули в землю перед собой. Их кони стояли рядом, привязанные к длинным перекладинам вдоль стены. Похожим образом собрались и пять десятков мужчин — членов городского ополчения, но не здесь, а на площади перед храмом, готовые переместится в нужную точку по первой необходимости. Вчера на городском совете долго и взволнованно обсуждали вопрос о том, не стоит ли отправить женщин и детей, да и вообще весь небоеспособный народ в соседнюю деревню километрах в тридцати к озеру. Может из-за присутствия Диринга, а может сыграло мнение Бариса, проникшегося к сновидцу уважением за короткий срок, но к вести о нападении здесь отнеслись очень серьёзно. В конце концов решили некого некуда не отправлять, положившись на имеющиеся силы.

И сейчас Ди сидел на вышке и разглядывал силуэты домов в неярком магическом свете. При этом он не мог понять, как здесь вообще может быть столь тихо: сновидец знал — спят в деревне сейчас только маленькие дети.

Раммаранг прислонившись к перекладинам, защищающим от случайного падения с высоты, напряжённо вглядывался в темноту ночи. Юю сидела рядом, держа лук на коленях и болтала ногами, свесив их вниз. Ей явно не терпелось вписать своё имя в местные анналы за счёт убийства Дракера, а может даже и не одного, ведь зачарованный лук позволял делать подобные вещи. Маг предупредил её: парочка крылатых тварей должна обязательно улететь восвояси, а то гляди увлечётся и перестреляет всех. Хотя двадцатиметровый «дракон» с размахом крыльев в тридцать метров… сомнительно.

До сновидца только сейчас начал полностью доходить масштаб происходящего, интеллектуальная убеждённость в нереальности происходящего развеялась окончательно. И он, невзирая на всю свою отстранённость, стал откровенно волноваться, надеясь, что неуверенность отступит, когда придёт время действовать.

До рассвета был примерно час и небо, будто повинуясь общему волнению, стало неторопливо затягиваться тучами. Хотя почему стало, пасмурно было ещё с вечера, а сейчас облака быстро наливались темнотой и силой. Где-то в высоте южнее сверкнуло, начали накрапывать первые крупные капли дождя.

«Вот те на…» — Ди посмотрел наверх и перевёл глаза на спутников, те даже не шелохнулись.

— Я ждал дождь на полчаса раньше, — обратился Раммаранг к эльфийке, та неопределённо кивнула.

Сновидец скривился про себя и поёжился, резкое изменение погоды было для него полной неожиданностью. Дождь прибавил силы, на небе опять сверкнуло, ясно осветив тёмные кучевые облака и квадраты полей под ними.

Маг покосился на плотный кожаный плащ с капюшоном, лежащей здесь же на перекладине, но решил его пока не надевать, а лишь свернул в клубок таким образом, чтобы вода не промочила тёплую подшивку. Сам он был в своей темно-синей кольчуге, прокладка которой пока не давала влаге проникнуть к телу.

Резко похолодало, вода с неба устремилась к земле с новой силой. Лило плотно, но не сплошной стеной, молнии сверкали здесь и там. С диким грохотом бабахнуло в районе леса за деревней, все вздрогнули.

Эльфийка перестала болтать ногами и указав рукой на запад в пелену воды, сумрака и ветра, коротко сообщила:

— Летят.

Сновидец, которого уже трясло от холода и волнения, нечего не видел, но доверяя зоркому товарищу начал свою мистерию. Он с небольшой задержкой призывал семь очень ярких светлячков и когда последний из них появился на свет, от его волнения и мелких страхов не осталось и следа.

Ди легко воспарил над вышкой и поднявшись над деревней сложил ноги в позу лотоса. Методом проб было выяснено, что именно в такой позе сохранять концентрацию на лету проще, хотя и сложнее маневрировать. Семь ярких точек кольцом окружили мага излучая слепящий свет. Картина вышла неземная: парящий человек в ореоле огней; тёмное, блестящее от дождя покрывало земли внизу; облака, уже начинающие подсвечиваться сверху нетерпеливым солнцем и всё это на мгновение заливалось ярким светом извилистых белых молний.

«Блин, вода потекла за воротник,» — испортил величие момента сновидец.

Маг, занятый приготовлениями, не искал взглядом крылатых тварей и они, заставив вздрогнуть, как глыбы тьмы вырвались из дождя прямо перед ним. В свете своей ауры и вспышках молний Ди разглядел детали, не замеченные ранее. На шеях Дракеров, ближе к головам, крепилось что-то вроде седла. На нем, плотно прижавшись к ящеру, сидел маленький зелёный гуманоид и, вытаращив глаза, смотрел на сновидца. Дракеры создавая волны свистящих воздушных потоков промчались где-то метров в тридцати от него и ушли за спину.

«Эй, эй, — подумал Ди, — а они не решат ретироваться и сесть в другом месте. Ещё не хватало играть в догонялки.»

Но он ошибся в своём предположении, косяк исполинских ящеров пошёл на дугу, собираясь сделать круг над деревней.

Ди спланировал несколько тактик воздушного боя, но сейчас они не только вылетели из его головы, но он понял также: в них нет никакой необходимости. Сама природа предоставляет ему идеальный инструмент атаки, вот только сумеет ли маг им воспользоваться.

Сновидец максимально вынырнул «из себя» прекратив при этом внутренний диалог. А после расширил своё сознание, частично став небом, землёй и дождём одновременно. Теперь он смотрел на нападающих сразу с двух точек, своими собственными глазами из тела и заодно откуда-то сверху. В какой-то момент маг стал терять личностное осознание, но удержался и разумом сформулировав цель, волей воплотил её в реальность.

В ближайшего к нему Дракера ударило молнией, грохнуло звуковой волной, всё осветило снопом искр и приглушённого пламени. Перекувыркнувшись и сложив крылья, ящер камнем полетел к земле, и что плохо, грохнулся на какой-то дом с краю деревни. Но Ди, мгновенно осознав, что контролировать всё ему не под силу, не стал переживать по этому поводу и сосредоточившись, направил молнию во второго ящера, тот повторил историю первого, но свалился за деревней, рядом с лесом. Гоблины наездники что-то загоготали, задёргались и стали жестикулировать. Летучие твари, не пойдя на второй круг, взяли на запад. Они ещё не успели выйти на прямую, как жертвой молнии стал ещё один Дракер. Четвёртый дёрнулся и, кренятся в сторону, начал пикировать к земле, но уже не от разряда электричества направляемым сновидцем. Последние два быстро удалялись и превратившись в точки, исчезали в стене дождя.

Ди рассев осветительный эффект, спикировал на вышку, быстро натянул плащ и съедаемый взглядами ошеломлённых людей, накинул капюшон, после молча рванул полётом на северо-запад. Сейчас он походил на героя одного известного фантастического фильма, правда руки его не были вытянуты вперёд. Он плотно прижал их к груди, кутаясь в материале лёгкого водонепроницаемого плаща на тёплой меховой подкладке.

Маг летел с невообразимой для человека скоростью и в голове его крутилась возможно не самая подходящая моменту мысль.

«Нет, я так точно простужусь сегодня…»

Рыжая уже час ворочалась в постели, ритм её жизни предполагал, что спала она ровно столько, насколько устала перед этим. И неважно на чём и где отдыхать, в седле лошади, в лесу при беспокойном свете костра или на земле с соломенной циновкой под боком, а то и вовсе без неё. Мягкая чистая кровать таверны, особенно после горячей ванны, обычно была наградой за утомительный переход или трудное задание. Но тело, отдохнувшее за несколько дней до предела, мучительно не хотело погружаться в объятия богини сновидений на оставшиеся до рассвета полтора часа.

Она взглянула на Альриту, та спала ровным спокойным сном на соседней кровати.

«Эх и не позавидуешь даже,» — подумала капитан.

Целительница быстро шла на поправку, но была ещё очень слаба, однако вчера вечером даже сходила с ней за компанию в храм, помолится светлым богам. Видимо за последние годы запас её манны сильно вырос, и не так уж сильно она растратила его в том злополучном подземелье.

Тихо, чтобы не разбудить спящую, Рыжая поднялась с кровати. Немного подумав, она принялась надевать полный комплект своей покрытой кольчужной сеткой кожаной брони.

«Как только рассветёт, возьму этих двоих за шкварники и пусть тащат меня в тот лес, вон вчера притащили шикарную шкуру Ратха, такая на четыре — пять серебряных потянет. Жениха я в этой деревне точно не найду, а сидеть на месте сил нет. Хотя я ещё не проверила ночную смену ополчения на предмет горячих и незамужних мужчин.»

Чем она и решила заняться, тихо надевая пояс с мечом.

В коридоре, перед лестницей вниз, при свете слабого светильника, дремал сынишка владельца таверны — паренёк лет двенадцати. В крупных тавернах обычно был ночной дежурный на случай новых посетителе или помощи старым. Да и просто следили за порядком. Несмотря на социальное спокойствие, такие уж здесь были нравы — старались нечего не пускать на самотёк.

Рыжая тихо вернулась в номер, вынула из вазы на столе один из цветков и подкравшись к парню, стала пристраивать растение в его волосах. Но тот проснулся, поднял голову и уставился на неё испуганными глазами. Женщина обезоруживающе улыбнулась, положила цветок на стол перед ним, приложила палец к своим губам и указала рукой на лестницу, юноша кивнул ей в ответ.

Внизу, стараясь громко не зазвенеть колокольчиком, что вещали с внутренней стороны двери на ночь, она вышла на улицу.

Было облачно и темнее обычного, огней по порядку не зажигали. Она даже подумала: не выпить ли зелье ночного виденья, но выбросила эту мысль из головы. Благо данное зелье безвредно, но, если применять подобные эликсиры часто, эффект от них сильно ослабевает.

Минув площадь и подойдя к южному входу в город, Рыжая вышла к большим оббитым железом воротам. Справа от них стояла массивная каменная башня метров семь в диаметре и около десяти в высоту. Наверху располагалось караульное помещение с узкими амбразурами по кругу, а на самой башне — площадка с зубчатым каменным ограждением. Наблюдательны посты находились у въезда в деревню на юге и у дороги, ведущей к каменоломням на севере. И башни постов, надо заметить, были обустроены с некоторыми удобствами.

— Эй, кто там? — послышался сверху строгий мужской голос.

Стража исполняла свои обязанности добросовестно, пропустить неприятности для дозорного было величайшим позором.

— А это вы леди Аеста, — узнали Рыжую на вышке.

Капитан скривилась, так её мало кто называл уже долгое время. Ох уж эта известность, но сейчас оно на руку.

Городское ополчение не армия, здесь всё держится не на приказах и уставе, а в большей степени на понимании: обнажаешься — могут погибнуть родные и близкие. Зная, что гостья не помешает работе, караульные с охотой впустили её внутрь. И уже спустя десяток минут Рыжая сидела на смотровой площадке и попивала чай с двумя улыбчивыми местными парнями.

«Боги так жестоки… — приметила она кольца на соответствующих пальцах. — Но это ерунда, главное можно поболтать с кем-то до рассвета.»

Один мужчин медленно ходил по периметру башни, напряжённо вглядываясь в темноту, другой, крепкий мужчина с точёным подбородком и бугрящимися мышцами, седел на скамейке напротив, накинув тонкое шерстяное покрывало на плечи. Своими ролями дозорные менялись каждые минут тридцать. Они были одеты в лёгкую кожаную броню, у сидящего на поясе был зачехлён искусно выполненный одноручный топор, явно работы гномов. Второй, ходивший по периметру дозорный, мерно постукивал длинной пикой.

— Ого, — для поддержания разговора начала Рыжая указывая на топор, — добрая работа, хорошо владеешь им?

— Хидрик — леди Аеста, меня зовут Хидрик, — сидящий на против мужчина хитро сверкнул глазами, в них чувствовался ум и полное отсутствие стеснительности.

— Это Хидрик, зови меня Рыжая и без всяких леди.

Собеседник скривился в улыбке и развёл руками.

— Как скажите леди Рыжая, — он улыбнулся ещё шире, показывая, что на большее собеседница может не рассчитывать.

— Я владею боевым навыком из группы отталкиваний, с топором его использовать значительно удобнее.

— Правда? — оживилась женщина. — Тебе надо пообщается с нашим гномом, он владеет «отбойным молотком» высокого уровня, думаю он даст тебе хорошие советы по тренировке.

— Вы вряд ли помните, но я уже сделал это пару лет назад и получил главным образом душевное расстройство.

Рыжая понимала к чему он клонит: Дорген своим навыком мог разнести в шпеки ствол полуметрового дерева, подобное было доступно не многим.

— Это ты зря, — ободрительно сказала она, — у нашего гнома за спиной сотня лет тренировок и практики.

— Хочется надеться что вы правы, — вздохнул мужчина. — Что думаете по поводу нападения на Волчью? — поднял Хидрик главную тему для разговоров последних дней.

— Признаться нечего не думаю, всё слишком невероятно. Через неделю мы выдвинемся туда и узнаем подробности на месте.

— Вчера вечером от леса приехали наши — местные, ездили к родственникам, всё подтвердили, — не отводя взгляда из-за стены, вставил второй дозорный. Но не нравится мне всё это, такие вещи обычно происходят к большим переменам, у меня даже прадед не смог вспомнить что-то подобное. Разве что великий приход нежити сто пятьдесят лет назад.

— Ох, вечно ты нагнетаешь Гирест, не вспоминай эти ужасы, — проговорил сидящий.

Все на вышке погрузились в раздумья и молчание. Где-то западнее захлопала крыльями большая птица.

«Странный звук,» — подумала искательница приключений.

Что-то большое, рассекая воздух с мягким, но протяжно-тяжёлым шорохом, прошло с запада на север от накрытого темнотой города.

У Рыжей был отменный слух, она вскочила и поймав звуковой луч стала вести его. Вот звук исчез на северо-востоке, нет не исчез, поплыл чуть удаляясь и затих где-то в восточном направлении.

Капитан прислушивалось какое-то время, но, потеряв источник волнения, успокоилась, поставила кружку на столик и встав, начала оглядываться по сторонам из-за каменных зубцов строения. На юге небо озаряли вспышки молний.

— Гроза идёт в нашу сторону вдоль гор, — сказал Гирест — второй дозорный, — через пол часа всё накроет дождём. Благо скоро расцветёт и можно будет спустится в караульное помещение вниз.

Он истолковал действие женщины как ожидание дождя.

Отчётливое тяжёлое хлопанье крыльев стало различимо где-то со стороны каменоломен. Женщина даже различила шум рассекающих воздух увесистых тел. Ноги ощутили едва уловимые толчки.

В её отряде искательница приключений была младше всех, гном с эльфом так вообще являлись ветеранами по сравнению с капитаном. Но, тем не менее, без каких-либо возражений со стороны товарищей, командиром отряда была именно она.

Повернувшись к сидящему Хидрику, Рыжая, стольным голосом, не предполагающим отсутствие ответа, спросила.

— В каменоломнях на ночь тушат огни?

— Когда как, иногда костры, на которых варят раствор для размягчения камня, оставляют гореть всю ночь, — чуть удивлённо ответил мужчина.

— Действуйте по регламенту, максимально тихо и без света, в каменоломнях сел отряд Сборщиков Империи. Всеми силами необходимо не дать знать врагу о нашей информированности, — мрачно проговорила капитан и рванула вниз на дорогу, ведущую в таверну. За ней, без лишних вопросов, выскочили мужчины. Тёмные облака на востоке стали чуть светлее, но на юге набирала силу гроза и неумолимо двигалась в их сторону.

Разбудив мальчишку во второй раз, Рыжая как вихрь ворвалась в коридор и распахнула крайнюю дверь на право. Не неё моментально уставились две пары удивлённых глаз.

Быстро, но с расстановкой, капитан проговорила строгим голосом, уставившимся на неё гному и эльфу.

— Говорят далеко на юго-востоке находится великолепная горная гряда. На её пиках уже много тысячелетий живут мифические серебряные драконы. Правда также ходит молва, что за всё это время ущелья внизу под завязку забились драконьим дерьмом.

Она сделала паузу.

— К чему эта глупая орочья байка за полчаса до восхода солнца? — недовольно проворчал гном.

— Я тоже думала, что эта байка, — развела руки Рыжая, — но сегодня ночью всё это дерьмо притекло в этот скромный городок. По моим прикидкам у нас минут двадцать, может чуть более: в каменоломнях сел отряд Сборщиков империи, уже сейчас они поняли, что облажались и наверняка думают, что делать дальше. Я уверенна: второй раз ящеров поднимать не будут, или будут, но только когда рассветёт. Хватайте всё что может пригодится и марш к воротам, я буду там.

Мужчины повыскакивали с постелей и принялись торопливо собираться. Рыжая заскочила к Альрите, разбудила её и кратко, но без глупых историй, ввела в курс дела, приказав снарядится и бежать к зданию храма. Та, понимая, что не боец, не стала спорить и взволнованно закивала. После капитан схватила свой пояс с различными зельями и дополнительным снаряжением и, на ходу натягивая его, выбежала на улицу.

Здесь полным ходом мелькали серые тени.

«Видимо на северном сторожевом посту врага заметили одновременно со мной и тоже подняли тревогу. Ох, я ведь даже не знаю кто здесь командир ополчения, ну да ладно, всё равно придётся действовать по обстоятельствам.»

Искательница приключений добежала до вторых ворот, здесь уже собрался строй из мужчин с луками, копьями и мечами, у некоторых были небольшие добротные шиты. Немного в стороне стояли несколько жрецов.

«До чего же быстро, молодцы,» — подумала она.

Впереди строя, в полутьме, расхаживал взволнованный Хидрик, увидев её, он вышел вперёд и с надеждой посмотрел на женщину.

«Ага, вот и командир ополчения,» — поняла Рыжая.

— Хидрик сколько в деревне ополченцев и тех, кто может держать оружие? — обратилась к мужчине капитан.

— Ополчение сорок человек, минут через пять — десять все будут здесь. Кроме них ещё человек двадцать резервистов, остальные женщины и дети.

— Плохо, — покачала женщина головой, — врагов будет минимум под сотню и всё что нам остаётся это сражаться.

Так чтоб было слышно остальным, она продолжила, перебирая в уме всё, что знала о подобных нападениях.

— Судя по всему враг высадился в каменоломнях приняв их в темноте за город. Но они уже осознали свою ошибку и сейчас думают, что делать дальше. У них два варианта: погрузится обратно на ящеров и как рассветёт попробовать сесть уже в городе, но по опыту нападений империи Собиратели не сильно любят так делать. Вариант второй — нападут на нас с земли, поверьте если там есть тролли, ворота не выдержат и минуты.

Она оглядела добротные, усиленные металлическими полосками створки, сами они внушали доверие, но вот засов, что запирал ворота, явно сдастся значительно раньше, чем поломается дерево.

По толпе покатился придавленный стон, однако все смотрели на искательницу приключений с некоторой надеждой. За десять лет существования её команды, она приобрела некоторую известность. Все знали: возникла проблема с нежитью и пришла «команда Рыжей», всё будет в порядке. Да и по регламенту гильдии, искатели приключений обязаны оказывать содействие в подобных ситуациях. По сути, без каких-либо согласований, женщина стала если не командиром, то главным военным стратегом.

— Сбежать скорее всего не удастся, — продолжила капитан, — как рассветёт, Дракеры будут кружить над городом, ожидая команду на погрузку, но, если увидят, что кто-то пытается уйти большим отрядом, будут нападут с воздуха. Но и долго кружить они не смогут, им необходимо улетать на пересмену.

Подбежали Дорген с Ридленом и встали рядом, напряжённо прислушиваясь и изучая ситуацию. Начинало потихоньку рассветать.

— Первая наша задача скрыть готовность к нападению, думаю уже сейчас от каменоломен сюда крадутся гоблины разведчики. Поэтому часовые на башне должны делать вид, что они самые безмятежные на свете люди.

Хидрик что-то шепнул стоящему рядом человеку и тот торопливо поднялся на башню.

— Когда Сборщики пойдут в нападение, Дракеры станут кружить над городом, есть у них пара трюков как помочь своим и это важный момент, когда у нас есть возможность подпортить им планы, — она указала рукой на эльфа. — Если удастся подранить ящера в живот, это его болевая точка, он становится плохо управляемым и наездники обычно сразу разворачивают таких на базу.

Про себя она подумала о двадцати пяти золотых монетах, которые были отданные за стрелы, зачарованные на магию хаоса и стрелы эти они помнится ждали полгода. Но тут же утешила себя мыслью, что трупам они всё равно не пригодятся.

Вокруг стал накрапывать мелкий дождь, не обращая на него внимания Рыжая продолжила.

— Поэтому, как только Дракеры начнут кружить над деревней, пусть наиболее умелые лучники стараются попасть им в нижнюю часть груди. Дальше действуйте по боевому порядку, а я со своими товарищами как сработанная группа будем работать самостоятельно.

Подбегали новые мужчины с оружием, новоприбывших быстро вводили в курс дела. Хидрик давал какие-то указания группе пожилых мужчин, вооружённых в основном луками, видимо резервистам. Подошли несколько жрецов в длинных, почти до земли кольчугах и с небольшими булавами или длинными тонкими мечами на поясе. Не имея достаточных сил для мощных рубящих ударов, некоторые воины предпочитали колоть врага в уязвимые точки.

Капитан было подумала попросить кого-то из них стать целителем группы на время боя, но отбросила эту мысль, лучше пусть действуют самостоятельно. Альриту им никто не заменит.

— И ещё, — чуть раздосадовано добавила Рыжая обращаясь к строю, — когда враг пойдёт в атаку, и нам уже не нужно будет скрывать своё неведение, необходимо быстро создать баррикаду у ворот.

С этого надо необходимо было начинать, она упустила массу времени. Местные кивнули и часть ополченцев торопливо направилась в ближайшие дома.

С верху сторожевой башни, на миг показался дозорный и кивнул Хидрику.

«Заметили разведчиков,» — поняла женщина.

Кивнувший дозорный как ни в чём не бывало продолжил ходьбу по кругу.

Местность вокруг города была равнинная и только с севера преобладали холмы, образованные выходами мягких каменных пород. Метрах в ста начинались котлованы каменоломен, от которых к поселению шла петляющая между холмов и оврагов дорога. Стена вокруг города была каменная, метра три в высоту и где-то метровой толщины. Рядом с башней, с внутренней стороны стены, был пристроен деревянный настил, позволяющий обстреливать возможного противника с луков и арбалетов. Подобное площадки имелось и в других местах городской стены через определённое расстояние друг от друга.

Рыжая подошла к Хидрику и тихо спросила:

— Резервисты на периметре?

Тот кивнул и ответил:

— Незаметно враг не подойдёт, но и помешать ему мы особо не сможем.

— На площадку у ворот лучников не ставь, — посоветовала Рыжая, — перестреляют их. Пока враг не рассредоточится будем защитят ворота, а дальше по обстоятельствам, есть у нас пару трюков.

Командир ополчения с надеждой кивнул.

«Ох, до чего не хорошо всё это, — подумала женщина, — Начнут Сборщики конечно с ворот, но, если не смогут зайти с ходу, разделятся. Сколько здесь до противоположного въезда в город, метров триста если по прямой? Ладно, нечего раскисать, если бы они сели в город мы бы уже были мертвы, либо держали не самую перспективную оборону в каком-нибудь здании, благо они здесь почти все каменные.»

Капитан посмотрела на улицу, темнота отступала, уступая место предрассветным сумеркам. Дождь набирал силу, неторопливо пропитывая землю, женщины торопясь выводили вереницы детей и бежали с ними к зданию храма. Недалеко от ворот уже высилась куча разнообразной мебели, в основном тащили то, что потяжелее. Дождь усилился, на земле начали появляться первые лужи, к мужчинам подбежала группка юношей лет четырнадцати-семнадцати в разношёрстной броне и с длинными пиками. Рыжая подошла к Хидрику ещё раз и коротко объяснила: подростки пустое место против подготовленных имперских гоблинов, лучше отправить их на защиту храма. Командир согласился и подойдя к молодёжи с серьёзным лицом, отдал приказ защищать женщин и детей в храме.

— Идут, — махнул рукой часовой на вышке.

Ополченцы разбились на несколько групп с десятниками и прижались к стене. По лицам было видно: они очень волнуются, однако все держали себя в руках и не теряли присутствие духа.

Рыжая поманила Хидрика к себе, и они вдвоём поднялись в караульное помещение вышки. В нем, имелись продолговатые узкие амбразуры открывающие ясный вид на дорогу. Прильнув к ним, командиры стали жадно изучать ситуацию. Наверху, решив видимо, что изображать бездействие далее подозрительно, стали кричать и топать ногами.

Дорога метров на пятьдесят от города шла прямо, а после заворачивала за холм на право. Сейчас из-за этого холма выползала вереница врагов. Впереди шествовали две большие беловатые фигуры в одних набедренных повязках и с толстыми массивными конечностями. В руках каждая из фигур тащила по большому обтёсанному каменному блоку. За ними двигались шесть гуманоидов двухметрового роста, что на две головы меньше идущих впереди Троллей, но также весьма грозно. В отличие от первых, их тела были закрыты цельным воронёным панцирем, а конечности прикрывали металлические накладки, вооружены огры были двуручными мечами и дубинами. За ними, организованной шеренгой, двигались низкорослые, по грудь взрослому человеку гоблины, тела их были закрыты добротной пластинчатой и кольчужной броней, в руках имелось разнообразное оружие. Что особенно не понравилось Рыжей, из-за спины у многих торчали короткие луки и арбалеты. Строй, выйдя из-за поворота, многократно ускорился.

Она узнала достаточно, пущенной стрелой женщина вылетела из башни и не своим голосом стала раздавать указания.

— Ридлен, быстро на позицию! — скомандовала она рейнджеру. — И заваливаем ворота срочно! После стройтесь двумя шеренгами метров на двадцать от ворот, лучникам особая готовность!

Капитан, показывая пример, ринулась к куче мебели лежащей недалеко от ворот. Тут искательница приключений осознала новую допущенную ошибку, материал для завала не подносили сразу к воротам, а складировали в стороне и сейчас они явно не успевали основательно завалить их.

Но ополченцы действовали слаженно, десятники быстро распределили места для отрядов, после все, оставив оружие на земле, с завидной скоростью начали превращать арку ворот в нагромождение мебели и хлама.

«Хорошо, когда до тебя всё отработано годами тренировок и практики, и ты, по сути, только вносишь небольшие поправки,» — подумала Рыжая.

— Уже близко! — Заорали с вышки.

Бабах! Обе створки ворот одновременно изогнулись и вздыбились, полетели щепки. Но переплетённое железом дерево выдержало первый удар. Одновременно с этим раздалось хлопанье гигантских крыльев, семь здоровенных ящеров снижаясь, по кругу заходили к городу.

— На позиции все, — взревел капитан, — Дорген ты готов?

Гном кивнул, ополченцы, побросав оставшиеся предметы мебели, бросились от ворот хватая оружие.

Бабах! Створки ворот приоткрылись, но железная лента засова пока держалась.

Рыжая знала: у них в запасе всего две гранаты, да и это являлось определённой удачей. Слабые бомбы они делали сами, но несколько гранат повышенной мощности Дорген обычно привозил из Рамтероса. В этот раз они были на голову мощнее предыдущих, гном закупился к сезону у какого-то нового мастера, боеприпасы были что надо, в этом они на практике убедились в том — трижды проклятом подземелье.

«Как там Дорген говорил его зовут, Гимгариор или Гимариор что ли.»

С неба раздался дикий протяжный вопль, один из Дракеров дёрнулся и чуть не начал пикировать вниз, но выровнялся и как-то неуверенно начал кружить дальше. Видимо рейнджер сделал своё дело, потратив на это ценную зачарованную стрелу, которая не убила тварь, но превратила небольшую часть её кишок в кашу.

Хрясть! Засов вырвало, створки распахнулись, но не полностью, только метра на полтора, их затормозила куча столов, стульев и деревянных шкафов. В отверстие, разгребая мебель, полез тролль, за ним виднелся ещё один.

«Опаснейшие твари, один может раскидать отряд человек в двадцать и не запыхаться, но их придётся запустить внутрь, — с ужасом подумала Рыжая. — Необходимо задеть первым взрывом как можно больше врагов.»

— Стреляйте по ним, — закричала она, — скорее!

Около двадцати луков методично захлопали тетивой, первый тролль стал быстро превращается в дикобраза, но особо его это не замедляло.

— Дорген готовься! — прокричала капитан ненужную в принципе команду, их мастер и так внимательно следил за ситуацией.

Гном кивнул, он явно волновался и крепко сжимал в руках цилиндр двадцать на десять сантиметров.

Тролли возились с завалом, расшвыривая мебель, но на долго их это точно не задержит.

«Если ударить запал с синей стороны, взрыв будет через минуту, — вспомнила она объяснение гнома, — если с красной, три — четыре секунды, но изобретатель с гор очень рекомендовал не пользоваться коротким запалом, говорил, что химикаты ещё не отработаны.

Она сглотнула, похоже был шанс сильно облегчить задачу нападающим, правда краснеть за это будет некому…

Дорген видя оптимальный момент, стряхнул с себя волнение и с абсолютным спокойствием ударил цилиндр об лезвие топора, после подкинул вверх навесом, точно запустив снаряд на площадку за воротами.

«Как-же медленно летит,» — сжимаясь от беспокойства, следила Рыжая за полётом адской машинки.

Тролли преодолели завал и медленно, но уверенно, топали к ополченцам, волоча громадные окованные железом дубины. Стрелы торчали из их тел в немыслимом для человека количестве, но это похоже не особо волновало магических тварей.

— В глаза, пробуйте попасть в глаза, — слышался крик Хидрика, — встречайте их на копья!

«Почему не взрывается, неужели осечка, — мелькнула мысль в голове женщины, за троллями в проход, прикрываясь подобранными здесь-же скамьями, уже лезли огры.

Рыжая не поняла, что произошло, но внезапно тело сорвало с места и отшвырнуло метров на пять назад. Вокруг посыпались обломки и комья грязи, кусок дерева больно ударил её по плечу. Она приподнялась на мокрой земле и стала ошеломлённо отгладываться. Картина была странная, ворота, лишь слегка приоткрытые несколько секунд назад, были распахнуты настежь и частично вырваны из стены, в ушах звенело, ополченцы либо лежали на земле, либо пошатываясь озирались и ощупывали себя.

«Это плохо или хорошо?» — мелькнула смутная пока мысль. Повернув голову на право, капитан увидела, как Дорген, смачно размахнувшись топором и применив свой боевой навык «Удар исполина» превратил голову распластавшегося на земле тролля в лепёшку. Но второй монстр уже поднялся на ноги.

«Вот уж живучий кусок драконьего дерма!»

Рыжая вскочила, оставшийся тролль, немного неуклюже взмахнув дубиной снизу — вверх, попытался отправить гнома в полёт и это ему удалось. Однако Дорген успел ловко перехватить оружие и парировал удар. Держа топор одно рукой за топорище, а второй за конец рукояти, гном, будто коротким шестом, принял удар дубины не телом, а своей секирой. Тело его оторвалось от земли. Казалось воин сам оттолкнулся носками от поверхности и воспарил в воздух по собственной воле, а не от чудовищного удара. Дубина тролля взлетела вверх. Сам монстр видимо был немного контужен, ведь стоял к взрыву куда ближе ополченцев, поэтому по инерции откинулся чуть назад, увлекаемый весом своего оружия.

Капитан как молния подскочила к врагу и вогнала адамантовый клинок в подбородок врага до самого непробиваемого черепа, применив после свой боевой навык — «Молниеносный взрыв». Тролль дёрнулся и завалился на землю. Женщина перевела взгляд на гнома, тот стоял на ногах метрах в семи от неё. Его топор лежал на земле, а сам «акробат» осторожно сжимал и разминал руки в толстых кожаных перчатках с нашитыми сверху мифриловыми пластинками.

— Будут болеть неделю, — ответил он на взгляд капитана и поднял топор.

Все произошло очень быстро, ополченцы поднимались на ноги и собирали оружие, удача пока решила побыть на их стороне, погибших среди местных не было.

Тут Рыжая снова обратила внимание на хлопанье крыльев сверху, что-то изменилось. Подставив лицо дождю, который в определённый момент перестала замечать, капитан увидела, как два ящера отделяются и улетаю в сторону гор. Остальные пятеро разбились на две группы и начали садится у южных и северных ворот. Двое из них, прижимая защитников к земле волнами воздуха, пролетели над головами и бухнулись метрах в сорока за стеной.

— Заваливайте проход! — закричала она приходящим в себя людям и побежала в сторожевую башню. Пулей взлетев на самый верх, стала разглядывать происходящее, прячась за зубцом ограды, всё было очень плохо и очень хорошо одновременно. Ситуация с «полностью безнадёжная драконья задница», сменила статус на просто «безнадёжная».

Враг действовал осторожно и отправил вперёд «тяжёлую пехоту» в виде троллей и огров, а гоблины должны были волнами заходить вслед за ними, вон первая двадцатка контуженных ползает по земле держась за головы, но судя по всему некоторые всё-таки вернуться в строй. Граната взорвалась достаточно далеко от них, но в отличие от людей, которым стена сыграла на пользу, этих взрывной волной ударило основательно. Под самыми воротами, разбавляемая дождём, чернела здоровенная лужа крова, валялись шматы плоти и элементы брони огров. Впереди, метрах в сорока от города, по краям от дороги, сжавшись комками и вытянув вперёд головы на длинных шеях, шипели Дракеры. Рядом с ними суетилась внушительная масса гоблинов.

«Понятно, видимо Ридлен подранил двоих, и они улетели на базу, а этих решили посадить пока не сломят сопротивление с земли и это плохо, образовался живой кордон на дороге, покинуть город стало сложнее.»

Она смотрела на гоблинов, на глаз осталось около сотни, все в доспехах и с оружием, действуют дисциплинированно.

«Как империи вообще удаётся их так вышколить. Говорят, некоторые лесные племена гоблинов преодолевают природную злобливость и вполне удачно сосуществуют с людьми и эльфами. Отмечают даже что среди них есть особи с очень острым умом, «склонны к азартным играм,» — вспоминала она рассказ старого эльфийского рейнджера. — Ну да ладно, это сейчас не главное, что они делают?»

От отряда противников отделилось около двадцати гоблинов — стрелков, они, встав метрах в тридцати он стены, из луков и арбалетов стали прицельно и экономно постреливать по воротам. Вторая группа, побольше первой, рысцой отправилась к каменоломням. Вдруг внизу, под ногами, в помещении караульной, раздался хлопок тетивы. Один из стреляющих буквально отлетел назад со стрелой в голове, прошло совсем не много времени, как за ним отправился второй. По амбразурам башни застучали стрелы, гоблины, гогоча и кривляясь, отошли чуть назад, но вот ещё один осел со стрелой в голове, отправившись к своим тёмным богам. Разузнав всё что нужно, капитан начала спускаться вниз.

Здесь прижившись спиной к стене стоял Ридлен.

— Пригнись, наиболее меткие не только стреляют в амбразуры, но и попадают в них, — скривился эльф.

— Так вот кто здесь убивает маленьких бедных гоблинов, — устало прокомментировала Рыжая.

— Ты портишь мою белоснежную репутацию капитан, я вообще здесь от дождя прячусь, — передразнил её эльф.

— Ладно «пацифист», что ты думаешь обо всём этом?

— Судя по тому, как они пришвартовали свои «суда» улетать пока явно не собираются, но и нападать с воздуха тоже. Подозреваю, те, что сейчас сверкая пятками бегут в мастерские, вернутся оттуда с чудом гоблинский инженерной мысли в виде длинных щитов, да и пару готовых лестниц наверняка найдут, после разделятся на пять-шесть отрядов и как тараканы полезут в город с разных направлений.

Рыжая кивнула, её видение ситуации совпало с мнением рейнджера, тот продолжил:

— Если подумать пока нам невероятно везло, граната так вообще убила «трёх кроликов из двух имеющихся» — (местная присказка), но это везение скорее всего закончилась. Имперский гоблин сильнее среднего ополченца и биться с ними по городу разрозненными отрядами сомнительно, а бегать одном большим — заманчиво, но чревато. Даже при отсутствии огров и троллей, чего доброго позовут Дракера и тот бухнется посреди толпы.

Капитан начала задумчиво крутить на палец прядь волос, в суматохе выпавшую из-под брони.

— В этом городе дорога перед храмом — три телеги в ряд проедут, если ты намекаешь на баррикады.

— Зато у нас есть двадцать, может даже двадцать пять минут, чтобы эти телеги там положить верх колёсами, — привёл свой довод Ридлен.

Рыжая решила больше не терять времени и выбежав на улицу подскочила к командиру ополчения.

К сожалению, уже были жертвы: один из ополченцев поймал стрелу в грудь вовремя построение завала. Она огляделась, боевой дух пока держится, нужно срочно занять людей действием, это помогает. Благо два убитых тролля серьёзный аргумент не сдаваться.

— Хидрик враги побежали в мастерские, сейчас сделают простые осадные приспособление и попрут одновременно с пяти ли шести направлений, стены у вас тут не замковые. Хотя остались только гоблины, ты должен знать: эти — сильные противники. Моё предложение оборонятся на площади, если станет совсем туго запереться в храме, у нас есть ещё одна бомба, возможно боги предоставят хороший шанс её применить.

Мужчина без споров кивнул и стал громко раздавать приказы и отправлять посыльных к другим отрядам. Уже через несколько минут все бежали к площади, эвакуация небоеспособных жителей закончилась, горожане сидели в храме и его подвалах, но его ворота пока были открыты. Жрецы на площади накладывали целительные заклинания на тех, кого сильно контузило. Дождь почти прекратил, лишь слегка моросило, было прохладно и сыро.

На площади быстро закипела работа, место в целом представлялась не слишком удобным для обороны, имелось целых пять подходов к мощёной площадке перед храмом. Сам храм стоял воротами к главной городской улице, которая, приближаясь к нему от южных ворот, плавно перетекала в большой квадрат площади, метров тридцать на тридцать. Примыкая к этому квадрату торцами, вдоль дороги стояли два продолговатых каменных дома. Ещё два больших прямоугольных здания располагались слева и справа от храма и смотрели на площадь своей лицевой стороной. Так что за исключением большой дороги, имелось четыре улочки ответвлений.

Торопясь группы людей сгоняли на площадь телеги и перекрывали подходы переворачивая транспорт на бок. На помощь им спешили женщины и три десятка мужчин, не состоящих в ополчении, но тоже вооружённых, пусть и плоховато. С домов выносили мебель и наваливали её между телегами, Хидрик раздавал указания, в каком порядке и кто должен был держать нужное направление.

Команда рыжей стояла посреди площади и совещалась.

— Неважно выглядишь капитан, — прокомментировал Дорген, глядя на мокрую женщину, держащуюся рукой за бок.

И правда, она ещё не оправилась от удара Лича, с утра всё казалось в полном порядке, но сейчас побегав и получив лёгкую контузию, тело стало настойчиво проситься в постель.

— Что вы думаете о наших шансах? — игнорирую заботу сопартийцев, спросила она.

— Полчаса назад я не дал бы за наши жизни и медяка, — начал гном, — но сейчас думаю, если мы продержимся часа три до прилёта Дракеров, которые должны забрать гоблинов, есть шанс, что они плюнут на всё и улетят. К сожалению помощь с других мест если и придёт, то ближе к вечеру, но врагу с каждым часом спокойнее здесь не становится. Да и ящеров они не могут держать вечно. Моё предложение, занять оборону в здании храма и ждать, но сразу это делать не в коем случае нельзя. Если мы зайдём сейчас и закроем ворота, а сюда придёт сотня бодрых разозлённых гоблинов, за час — два они найдут способ нас выкурить. Необходимо боем проредить их строй, но без излишнего фанатизма.

Гном оглядел большое каменное здание храма, в нем, благо почти под самой крышей, имелись большие окна, закрытые разноцветным стеклом,

— Я бы нашёл как испортить нам жизнь в этой «цитадели», — закончил Дорген свой комментарий.

Искатели приключений позвали к себе командира ополчения и десятников, те выслушав их соображения, полностью согласились с планом.

— Задача убить как можно больше врагов, но потерять при этом как можно меньше людей, после укрыться в храме! — отдала Рыжая общий приказ.

— Идут! — раздался крик за баррикадами,

— И двадцати минут не прошло, — проворчал гном.

— Альрита в храм быстро, остальные за мной!

Однако Рыжая и не догадывалась, сколь скора ситуация измениться не в их пользу.

Глава 6. Они пришли с небес

Советник испытывал чувство некоторого недовольства от текущего путешествия, нет, несмотря на видимую мягкость, он не был неженкой и снобом, в это мир его соплеменники отправлялись только по собственному желанию, обычно самые отчаянные и жаждущие знаний. Принимали столь непростое решение обычно те, кто не боялся резких перемен, хотел чего-то нового и смертельно устал от своей терзаемой песками и зноем родины. Да и кого попало сюда не пускали. К тому же требовалось заключать особый договор с местным правителем, очень лояльный конечно, но всё же ограничивающий свободу в новом мире. А вернутся обратно можно будет лишь через пятьдесят лет, да и то, как она там, монета ляжет. Пусть живут такие как он почти тысячу лет, но оказаться навсегда запертым среди людишек… и этот контракт с правителем маленького клочка земли, пусть и более сильного чем он — демон в магии, но всё равно подобное весьма унизительно. Так думал Хеб тогда, сто лет назад, перед отправкой сюда.

Но уже в первые годы всё изменилось, и дело совсем не в том, что природа, климат и светила на небе здесь выглядели по-другому: лето раем, а зима адом. Главным было не это, люди здесь были не привычные ему, другие, ломающие сложившиеся стереотипы. И не только люди; — эльфы, гномы, орки и даже гоблины порой выкидывали такое…

Когда советнику было двенадцать лет, отец подарил ему раба — человека, ценный подарок. Но он не понравился ему и когда надоел — Хеб просто убил его. Отец даже не стал ругать сына, что возьмёшь с этого скота готового грызть друг друга за бурдюк с хорошей водой. Их задача делать самую грязную работу в их прекрасных каменных городах. Ведь демоны — высшие существа, почти поголовно владеющие магией и живущие тысячу лет; а люди — тупой скот, не перешагивающий и сотню. В прочем были среди них те, кто хотел учиться и овладевать искусствами, но таких выдавали хозяевам свои же, из зависти и жажды наживы. Черви, одним словом.

Но здесь люди были другие, даже с его стороны гор, под непоколебимой властью императора многие не чувствовали перед ним не какого страха. Хеб знал: начни он убивать их, там — глубоко внутри, они не сломаются. Да живут здесь дольше, хотя питаются конечно по-другому и климат мягче, а воспитание многим не уступает тому, что получал в детстве он.

Здесь демон столкнулся с новым, не известным ему ранее чувством — глубоким уважением. Первым кого он начал уважать был сам Император, странно, хотя правитель путём сложных ритуалов заменил часть своей человеческой сущности на демоническую, сам он всегда считал и назвал себя человеком. И советник уважал его за силу, прямоту, честность и способность пожертвовать многим ради блага своего детища — империи. Но при этом император был требователен, расчётлив и абсолютно лишён всякой жалости. Говорили, что он поднялся чуть ли не из трущоб, наверно верно то — что чем труднее путь к величию, тем больше этого величия ты приносишь с собой наверх.

Хеб принял идеалы своего нового правителя и признал империю своим новым домом. Хотя демон до сих пор считал всех людей мусором, кроме своего повелителя конечно, но этот «мусор» порой вызывал у него невольное уважение. В прочем был ещё один человек, которого Хеб по непонятной для себя причине, не только уважал, но и боялся. Нет, не императора, свою собственную дочь. Пусть тёмная эльфийка не показала и тени неуважения, в прочем, как и обожания, но что-то в её взгляде пускало по телу советника волны неприятной дрожи.

«Если подумать я надругался над её матерью — этой смазливой эльфийской принцессой. Но это даже нельзя назвать изнасилованием, хотя… нет, нет, я даже удовольствия не получил, просто исполнил один из долгов перед империей.»

Женщину накачали наркотиками, он забрал её девственность и отдал своё семя. Без этого нельзя, поэтому так трудно увеличивать количество темных эльфов для империи, если у женщины уже был мужчина, нечего не выходит, да и это понятно, известный момент. Чистых эльфиек раздобыть трудно даже при имперских ресурсах, а от других рас качество материала и близко не то, да и живут куда меньше.

Эрмита — его дочь, не унаследовала от отца магического таланта, такая редкость и такая жалость. Но одно преимущество было, за исключением чудовищной физической силы у неё имелся почти полный иммунитет к магическим атакам.

«Если бы она захотела наверняка смогла убить бы даже императора, но правитель, вместо того чтобы придушить её, балует как любимую зверушку. Хотя не мне судить этого человека, уж он то знает, что делает.»

Повозку тряхануло.

— «Долго ещё?» — связался он телепатией с кучером.

— «Думаю мы на месте, но не могу найти ориентир, уже почти светло, однако дождь снижает видимость. Не волнуйтесь ваше превосходительство погода уменьшает и число любопытных глаз, рассвет даст ещё немного света и сядем, — прозвучал голос в голове советника.»

Телепатия…, они обучали, хотя нет скорее раскрывали её у магических тварей и прививали тем абсолютное повиновение империи.

— «Хорошо, держи меня в курсе.»

У них были карты Амарота, но старые, когда ещё между пустыней и горами просачивались караваны со шпионами, но уже как лет сто гномы и эльфы построили там свою крепость и буквально втаптывают подобные попытки в песок пустыни.»

«И в правду говорят: в единстве сила. Далеко на юге эльфы с людьми грызутся как собаки за брошенную кость. Думаю, убери сейчас горы и лес, ещё не известно кто победит в прямом противостоянии. И это при том, что триста лет назад мы Амарот за противника не считали,» — размышлял демон.

«Жив ли ещё тот человек? Нечистоплотные люди обычно живут меньше остальных. Последний раз с ним связывались лет тридцать назад, но потом местная разведка вычислила всех связных. Да не важно, если не найду его, то просто узнаю все новости в тавернах. Главное без приключений найти подходящий материал для внешности.»

Хеба отправили в эту опасную вылазку не только потому, что он был талантлив и прозорлив, магия иллюзии — вот его сильный конёк.

Повозку тряхнуло.

«М-да, одно дело летать в застеклённой карете в путешествиях между городами империи, другое в этом пропахшем троллями сарае.»

— «Вижу ориентир, — раздался голос наездника в его голове. — Снижаюсь, держитесь.»

Лазутчика планировалось высадить у небольшого озера недалеко от Валенса. Хотя не так уж и недалеко, километров двадцать до основной дороги, а после около пятидесяти до самого города. Нечего, главное безопасно, да и возле озера находятся развалины древней крепости — большие чёрные каменные пики, частично разобранные на стройматериалы, но всё ещё очень хорошо заметные с воздуха. Он даже сможет спокойно развести там огонь в ночь отлёта.

Повозку тряхнуло. Не теряя времени Хеб выскользнул наружу и ловко спрыгнул со спины Дракера на мокрую землю, не забыв прихватить увесистый рюкзак.

— «Лети, — скомандовал советник гоблину, — не задерживайся!»

Громадный ящер, нагнетая крыльями потоки холодного утреннего воздуха, поднялся в небо и набирая скорость, стал скрываться на западе. Дождь уверенно моросил по густой траве, поглощая и заглушая лишние звуки.

«А ведь драконы по слухам почти вдвое больше Дракеров, — подумал демон, — эти ящерицы и то сообразительные, а о уме их старших братьев легенды ходят, ну да ладно, к делу.»

На секунду им овладел страх. До мест, где его слово значило хоть что-то, было больше шестисот километров. Здесь, если его — лысого, краснокожего с маленькими рожками человека, схватят, то возможно даже не будут допрашивать. Хотя есть надежда, что попытаются обменять на часть тех пленников, что империя утащила за горы. Но Хеб, прогнав мрачные размышления, взял себя в руки и стал оглядываться.

Странно, но это жестокое и эгоистичное по природе существо откровенно любовалось местным пейзажем. Он стаял на полянке между древними руинами чёрного камня и небольшим озером метров ста в диаметре, поросшим камышом с левого — противоположного от него берега. Та часть суши где стоял лазутчик и берег справа, были пологие и полотном желтоватой глины плавно уходили в воду. Но левый — противоположный берег уверенно высился над водой. Вокруг стояла сырость, приятно пахло землёй и зеленью, от воды поднималась лёгкая дымка тумана, такая бывает после утренних дождей, да и без них тоже. Приглядевшись, демон разглядел на противоположном берегу неприметный пирс, выходящий из камыша. У него стояли несколько небольших лодочек, а далее, на пригорке, проглядывался силуэт приземистого одноэтажного сруба.

«Здесь сейчас не должно быть людей, — подумал он. — Но рыбаки вполне могут прийти через час — другой, надеюсь плохая погода не помешает им сегодня сделать это.»

Ближайшая деревня по карте находилась в пятнадцати километрах отсюда, ближе к дороге, туда он планировал отправится после первой части своего тёмного во всех отношениях дела.

«Стоит подготовится к встрече гостей, но, если они не объявятся до обеда, придётся выдвинуться к деревне самому.»

Хеб решив на всякий случай обойти озеро с левой, заросшей растительностью стороны. Ведь с правой стороны водоёма чисто и всё проглядывается как на ладони, мало ли что… Спустя минут пятнадцать неторопливой прогулки через заросли плотного кустарника, Хеб вышел к расчищенной площадке на холме. Здесь ютился небольшой рыбацкий домик. Пожалуй, даже это была полуземлянка, на треть утопленная в холм, сложенная из толстых темных брёвен с соломенной крышей и печной трубой над ней. Дверь дышала массивностью, окон не наблюдалось.

«Местные рыбаки возможно ночуют здесь, когда ставят снасти на ночь, стоит быть осторожнее, — мелькнуло в его голове. — Пожалуй не буду жалеть манну на полезные трюки.»

Он применил несколько заклинаний, одно из которых просканировало местность на предмет живых существ. Здесь демон вздрогнул и похвалил себя за предусмотрительность, рядом были двое.

Выйдя из кустарника, Хеб торопливым, но аккуратным шагом пошёл к домику и, подойдя к двери, стал прислушиваться. Вот он уже поднял руку чтобы толкнуть дверь, но не успел, позади, в камыше, хлопнула тетива и ему под лопатку с глухим шлепком вошла стрела. Тело демона подалось вперёд и, оперившись на дверь, сползло вниз, распластавшись на пороге.

Из камыша вышел молодой мужчина, его маскировочный плащ ослабил свой эффект, когда стрелок стал двигаться. Подойдя к дому лучник какое-то время присматривался к убитому, после тихо свистнул и дверь стала медленно отворятся. Но тут стрелявший заметил кое-что странное, вместо того чтобы отодвигать тело, створка двери начала попросту проходить сквозь него. Стрела, торчащая из спины, внезапно безвольно упала на деревянные доски. Стрелок хотел что-то крикнуть, но не успел, на его голову сзади опустилась ладонь, тело судорожно дёрнулось и осело на землю.

Дверь открылась, на пороге стоял мужчина постарше, сжимая в руках щит и небольшой одноручный топор. Он встретился глазами с ухмыляющимся демоном, что уже вытягивал руку в его направлении. Потеряв ценное мгновение на раздумье: бросится вперёд или захлопнуть дверь, рыбак пропустил атаку противника. С ладони Хеба сорвался огненный шар и полетел в стоящего в дверном проёме, мужчина прикрылся шитом, но это его не спасло. Подобные заклинания не просто сгусток стихии, но и вполне ощутимый динамический удар, с прямой зависимостью от ментальной силы как заклинателя, так и цели, а Хеб был далеко не слабым магом. Несчастного окружило пламенем и с неимоверной силой отшвырнуло внутрь дома, в прочем упал на пол он уже мёртвым.

«Ах, надеюсь, тело не сильно обгорело, — заволновался демон. — Его внешность мне подойдёт идеально!»

С беспокойным видом он бросился в дом, спеша затушить занявшуюся огнём солому на полу и размышляя насколько удачно начался этот день.

Сквозь щели в баррикаде Рыжая видела, что противник не спешит разменивать свою жизнь по невыгодному курсу. Гоблины кучковались за углами ближайших домов, о чём-то совещались, кривлялся и подбадривали друг друга громкими выкриками. Так продолжалось минут десять, потом она заметила, как Сборщики двинулись в атаку, подтаскивая к месту будущего сражения доски и лестницы.

«Понятно, хотят облегчить себе преодоление нашей импровизированной линии обороны.»

Но тут произошло то, о чём искательница приключений пару раз думала, но старательно отодвигала эту мысль на задворки сознания, ведь она ни разу не слышала о подобном. Но если подумать, сегодняшние события идут своим особым ходом, абсолютно наплевав на классические сценарии. Взять хотя бы то, в честь какой гоблинской задницы имперцы прилетели столь рано, что вынуждены были сесть в темноте…?

Сверху послышались взмахи пары огромных крыльев!

— Все в храм! План меняется, здесь нас передавят как клопов! — взревела капитан.

В этот момент гоблины ринулись в атаку. Ополченцы, сидевшие под телегами и группы лучников чуть позади, вняли приказу и, слава богам, стали быстро и организованно отступать.

Мужчины с оружием ближнего боя сразу ринулись к воротам храма, а лучники с вложенными стрелами стали неторопливо пятница от баррикад, готовые встретить первые волны врагов. Сверху небо закрыла громадная тень, размах крыльев Дракера был столь велик, что он не мог с ходу сесть на площадь и аккуратно снижался, вытягивая вперёд когтистые лапы.

Ридлен как «пулемёт» засадил в него три оставшихся стрелы, зачарованные на магию разрушения, две в живот и одну в нижнюю часть головы, благо ящер снижаясь удобно завис в воздухе.

Монстр взревел и, пикируя в коротком полете, завалился в проём справа от храма, ломая своей тушей телеги и придавливая ошарашенных гоблинов. Но сверху уже слышалось хлопанье второй пары крыльев.

Гоблины ринулись через баррикады, некоторые прикрывались небольшими щитами, кто-то просто стульями с частично обломанными ножками. Лучники дали залп по периметру, но их было маловато для встречи такой оравы, лишь несколько гоблинов упало. Стрелявшие бросились к воротам, в спины их полетели арбалетные болты и стрелы, трое людей остались на земле, остальные успели забежать внутрь. Рыжая с Ридленом заскочили одними из последних. Ворота ещё закрывались, но на площадь уже бухнулся второй Дракер, заставив землю вздрогнуть. На какое-то время всё затихло.

Мужчины накладывали на дверь большой засов и задвигали несколько малых, сюда же тащили большие длинные скамьи, собираясь дополнительно завалить ими створки.

«Стоит ли это делать?» — взволнованно размышляла искательница приключений, разглядывая двери храма. Они были массивными, оббитые наискось полосками железа и что само главное открывались створками наружу и, будучи закрытыми, упирались в каменную каёмку по окружности проёма и заодно в специально рассчитанную ступеньку внизу. Выломать их внутрь было практически невозможно.

Рыжая оглядела зал, в котором они стали пленниками, благо храм был большим для такого города и сейчас это играло защитникам на руку. Женщина стояла в начале просторного зала метров пятнадцати в ширину и более тридцати в длину. Потолок находился на высоте не менее десяти метров, под ним, по обе стороны боковых стен, шли большие арочные окна.

«До окон метров восемь от земли, добраться до них быстро не получится.»

В зале, кроме её группы, остались только ополченцы и несколько жрецов, остальные спустились в обширные подвалы под зданием.

— Есть ли подземные переходы в соседние дома? — спросила она у настоятеля, пожилого мужчины с большой серой бородой и в длинной, как плащ, стальной кольчуге.

Тот отрицательно покачал головой.

— Это единственное каменное задание, возведённое здесь древними, других не было, поэтому и переходы отсутствуют, — пояснил он.

— Дорген, Ридлен отправляйтесь на колокольню, следите за ситуацией и поищите применение последней бомбе, — она вопросительно посмотрела на настоятеля, тот понимающе кивнул и указал рукой на небольшую дверь сбоку.

Но здесь их планы прервались, по большим створкам дверей храма был нанесён чудовищный удар. Скамьи, плотно приваленные к дверям, отлетели и сбили с ног несколько человек стоявших рядом.

— Что, за!

Удар повторился, створки держались, но уже начали деформироваться, на дереве появились трещины.

— Быстро наверх, разузнайте в чем дело! — повторила она команду гному и эльфу.

В местных храмах достаточно часто, в месте сужения башни, по периметру делалась узкая смотровая площадка, защищённая каменным бортиком, специально для разведки и обороны, но в этом сооружении подобной не было.

Удары повторялись, было видно, что если стой стороны такой темп, продержат даже пять минут, двери станут кучей деревянного и металлического хлама?

«Откуда они могли взять таран?!»

— Быстро стаскивайте скамьи к двери, но не в плотную! — не потеряв присутствие духа, стала командовать капитан.

По окнам застучало что-то тяжёлое, но толстые стёкла не поддались.

Створки треснули посередине и немного прогнулись внутрь, образовав небольшую щель открывшую вид на площадь и здесь женщина с ужасом осознала происходящее. Обычно в подобных сооружениях двери солидно утопали в стене, она не задумывалась зачем, просто так было заведено. Но в этом, восстановленном древнем здании, они находились на одном уровне со стеной фасада, окружённые лишь красивой, но бесполезной сейчас лепниной. Громадный ящер, встав поудобнее, размашисто лупил по двери своим толстенным хвостом. И Дракер не обычная лесная или болотная рептилия, силы в магической твари немерено.

Сердце Аесты сжалось, даже если они кинут последнюю бомбу сейчас, там есть ещё три живых ящера,

«Но это нечего, — взяла она себя в руки, — если повезёт привалит дверь тушей.»

Рыжая уже почти сорвалась на наверх давать указания Доргену, как всё внезапно стихло. Наступила столь желанная, но почему-то пугающая тишина.

Сквозь щель в двери было видно непонятное движение, но в остальном всё стихло. Удары камней по окнам также прекратились. Женщина ошеломлённо прислушивалась с минуту, тут из боковой дверцы, ведущей наверх, вывалился изумлённый гном с настоятелем и вырвали её из оцепенения.

— Там, там, — глотая воздух, лепетал Дорген, — человек, он прилетел с неба.

— А с гоблинами и Дракером что? — не понимая толком происходящего, спросила Рыжая.

— Гоблины побросали оружие, сбились в кучу и сели посреди площади, — выпучив глаза, сообщил гном, — ящер свернулся клубком и застыл с края у дороги, я сам нечего не понимаю.

— А что за человек?

— Да чудной какой-то, в плаще и лицо не местное, но в целом ничего не обычного, прилетел, завис над площадью, так всё и началось, то есть закончилось.

— Эй, там?! — раздался крик за воротами. — Я угомонил зелёных с ящерицами, вы не пульните в меня стрелой с перепугу. Я Ди, маг из Волчьей. Сейчас попробую открыть дверь, похоже её всё равно менять.

Но створки не открылись в обычном смысле, их плавно, с хрустом рвущихся железных петель вырвала из проёма невидимая сила и аккуратно положила на пологую лестницу перед зданием храма.

Перед проёмом ворот стоял мокрый человек в длинном кожаном плаще. Он имел приятное овальное лицо, без каких-либо выдающихся черт, с короткими, немного взъерошенными темными волосами и небольшой щетиной. Стоявший приветливо помахал присутствующим рукой и выдал то, что все меньше всего ожидали услышать.

— А-а-а-а-а-апчхи!

Сновидец летел на северо-запад рассекая телом пелену дождя. Обратившись к внутреннему состоянию, маг прикинул сколько у него осталось манны и с какой скоростью та расходуется. Он уже примерно определил оптимальную скорость, равную где-то восьмидесяти километрам в час. Можно было лететь быстрее, однако ментальная нагрузка сразу нехорошо возрастала. К тому же плащ медленно, но уверенно напитывался водой, а при попытке применить согревающие техники Ди терял концентрацию на полете и начинал вилять как подбитый самолёт.

Внутренние знание чётко и без сомнений указывало ему нужное направление, сегодня навыки провидца прямо буйствовали не иначе, он маг не был полностью уверен долетит ли до цели. Хотя полёт постепенно давался всё легче, как это и происходит при многократном повторении любого действия. Но с другой стороны накапливалась неумолимая усталость.

«Странно, — думал он, — я легко освоил парение во сне, да и здесь проблем не возникало, к тому же перемещаться на большие расстояния в сновидении очень легко.»

«Во сне ты не летал, а скорее телепортировался, — ответил он сам себе. — А здесь перемещаешься через материальное пространство, к тому-же в этом мире действуют свои ограничения, что-то вроде законов физики, но подкрученные по-другому. Так что хватит заниматься «мысленной мастурбацией», отключай говорилку и просто сосредоточься на процессе.»

«Да мой капитан,» — отсалютовал про себя сновидец и последовал совету самого себя.

Лететь пришлось больше часа, благо дождь ближе к цели закончился. Маг промок до нитки и стал откровенно замерзать. Но вот внизу уже видно вытянутое поселение, к которому он так спешил. Хотя нет, сам городок квадратный, а то что севернее — какие-то котлованы и хозяйственные постройки. Он стал снижаться, желая понять кому и где нужна его помощь и нужна ли она вообще. Вполне вероятно, что придётся лишь перебить бесчинствующих в городе гоблинов, ожидающих «авиацию», что должна забрать Сборщиков после «грязного» дела.

Город выглядел спокойным, лишь в центре, на площади, перед большим зданием, бурлило движение.

«Ого, да здесь что-то новенькое!»

Вокруг сооружения храма суетились гоблины, огров и троллей видно не было, но имелись два Дракера, точнее один, второй валялся брюхом вверх в проходе между домами.

«Интересно чем они его так? Помнится, Юю говорила, что шкура у ящера очень крепкая, но тугой эльфийский лук пробивает, однако ощутимое повреждение можно нанести только стрелами с сильным зачарованием.»

Сновидец устал от полёта и хотелось приземлится, но торопится не следовало. Поэтому он завис повыше, чтоб не заработать стрелу и стал обдумывать оптимальную тактику. Манны на бой должно хватить если действовать взвешенно и экономно. Отдыхая и изучая происходящее, маг стал медленно спускаться вниз. Дракер встал в стороне от входа и неистово колотил метровым в обхвате хвостом по дверям храма. Створки пока держались, но удары были чудовищные.

«Придавить их всех гравитацией? Но раздавить на такой площади силёнок не хватит, бегают как тараканы, а защитники на помощь явно сразу не помчатся. Применить магию аннигиляции вроде той что сжёг их в Волчьей? Не уверен, что грамотно применю её на малую площадь, а на большую чревато, да и вообще я выкинул этот фокус практически бессознательно,» — размышлял Ди.

Время явно поджимало, не известно сколько ещё выдержат ворота. Здесь маг зачем-то переключил зрение в режим похожий на негативное видение. Глаза в таком состоянии могли видеть потоки энергии вокруг и внутри живых существ, вот только зачем это нужно сейчас не понятно.

«Ага, а что это у нас такое чёрненькое белеется?!»

Ди увидел, что над площадью висит небольшой яркий шар, от которого к каждому гоблину протянута чуть заметная тонкая нить, такие же нити тянулись к ящеру и его наезднику. Проследив направление энергетических нитей, маг увидел одну, тоненькую, но яркую, уходящую далеко на запад, ещё три тянулись на север деревни.

«Мои любимые Эгрегоры! — растянулся в довольной улыбке сновидец, — Я конечно знал о них и даже использовал раньше, но чтоб видеть так ясно. Хотя возможно нет никакого шара и нитей, а лишь моё подсознание строит приемлемую для разума модель происходящего. Но это и не важно, важно как всегда смогу ли я этим воспользоваться…»

Он запустил щупальце от своей ауры к шару, которое присосался к сгустку энергии. Тут же маг испытал воодушевление и желание выполнять поставленную цель до последнего вздоха. Вот только цель сломить людей в городе, скажем так, была сомнительна. Оборвав волей нить соединяющую тело Эгрегора с империей, он быстро переподчинил его себе.

«Так вот значит, как их обрабатывают, — понял сновидец, — недаром Рам так удивлялся их дисциплинированности.»

Раздав гоблином и Дракеру команды, маг медленно стал спускаться на площадь. Монстры конечно имели свою волю, но её остатки маг полностью подавил своим непоколебимым намерением. Ему было неприятно это делать, но так как перед ним враг, который убьёт его без раздумий, было решено не терзаться сомнениями, а просто выполнять поставленную задачу.

Рыжая не знала, что делать, но это ладно, она даже не знала, что думать. Все произошло столь внезапно и абсолютно не вписывалось в здравый смысл.

— Да не переживайте, — сказал маг, проследив её взгляд на кучу гоблинов, — я прервал их связь с империей и переподчинил себе.

Он взглянул на кучу понурых нелюдей.

— Вам тут не надо огород перекопать? А то столько рабочей силы пропадает…

Но посмотрев на ошеломлённую женщину и стоящую за ней толпу мужчин, вздохнул и продолжил:

— Ладно, я разберусь с ними, а вы главное глупостей не наделайте.

Сновидец подошёл к куче врагов, безвольно уткнувшихся в землю глазами и какое-то время стоял перед ними. Наконец, от толпы отделился гоблин, явно экипированный лучше других и подошёл к Дракеру, что осторожно вышел ему на встречу. Гоблин забрался в повозку на его спине, ящер вышел на середину площади, начал с ускорением нагнетать крыльями воздух, оттолкнулся могучими лапами от земли, взлетел и, забирая влево, устремился на запад. За ним, откуда-то сбоку послышался шум крыльев ещё нескольких Дракеров.

Рыжая и ополченцы взволнованно наблюдали за происходящим, не решаясь вмешаться или задавать вопросы.

Ди, отойдя от кучи гоблинов к ступеням храма, безразлично посмотрел на собравшихся в проходе людей и выкинул штуку породившую у присутствующих ощущение страха. Точнее он по сути и нечего и не делал, но все зрители прекрасно поняли кто автор завершившего битву магического «штриха».

Толпу из более чем восьмидесяти зелёных гуманоидов придавило сверху крышкой невидимого пресса. Вот, гоблины осиротело сидят, оглядываясь по сторонам, а вот уже посреди площади круглая восьмиметровая вмятина, заполненная тёмной массой.

Виновник как-то грустно посмотрел на зрителей ещё раз, почесал мокрую голову и выдал:

— А-а-а-а-а-апчхи. Кажется, я перестарался и намусорил, надеюсь трофейное снаряжение не пострадало… Но у меня признаться нет ни времени, ни желания вести их за город и устраивать пышные похороны.

Тут всех отпустило как одного, люди наконец поняли, что спасены и, несмотря на чудовищность происходящего, дальше события должны идти по благоприятному для них сценарию.

Маг поманил взглядом Рыжую чуть в сторону и сам отошёл на край площади. Женщина неуверенно засеменила за ним, чуть позади шли Дорген и Хидрик.

— Давайте сразу расставим всё на свои места, — шутливо и одновременно серьёзно сказал стоявший перед Рыжей сновидец. — Первое — у вас самые шикарные волосы из тех, что мне приходилось видеть, очень идут вашему лицу. И второе — нет, я не собираюсь на вас женится или даже налаживать какие-либо отношения.

Рыжая опешила, покраснела и разозлилась одновременно, позади раздался смешок Доргена. Её обычно заправленные за куртку длинные рыжие волосы растрепались и торчали наружу, сейчас они были мокрые и свалялись в косу, поэтому особо не мешали. Было совершенно непонятно издевается говорящий или серьёзен.

— А-а-а-а-а-апчхи.

Магу надоело выводить местный народ из оцепенения и он, найдя главу городского совета, о чём-то переговорил с тем, после сынишка трактирщика увёл его с площади. Их спаситель был мокрый до нитки и спешил поскорее переодеться и согреется. Да и люди, высыпавшие из здания храма, хотя уже вполне осознали произошедшие, но при виде сновидца как-то терялись, будто боясь, что тот отправит их вслед за гоблинами. Но пазлы слухов постепенно складывались в их головах и вскоре площадь наполнило ликование. Были правда плачущие жены и матери: те что потеряли мужей и сыновей, но несчастных взяли на себя священнослужители, отведя в здание храма. Все-таки это их тяжёлое бремя: облегчать добрым и мудрым словом груз подобных потерь.

Рыжая и её команда собралась чуть в стороне, прошло всего полчаса с момента уничтожения Сборщиков, но за это время капитану пришлось поучаствовать в нескольких импровизированных совещаниях. По результатам этих совещаний ополченцы были разбиты на да отряда, задача которых заключалась в проверке окрестностей, особенно вокруг северного выхода из города и каменоломен.

Также решали, что делать с трупом Дракера, кучей прессованного гоблинского мяса и разрушенными северными воротами. Гоблинов было решено убирать немедленно, у ворот до ремонта сделать деревянный заслон и усиленный караул, а разделку ящера оставить на завтра. Кроме того, ещё предстало решить, кому достанется его шкура, которая являлась ценным материалом для изготовления брони. Также ожидали ящеров что должны были вернуться за гоблинами, но за долгую практику противостояния с империей, подкрепления нападающим таким образом не разу не прилетало. Обычно, если наездники видели, что забирать некого, разворачивались и улетали восвояси, но лучше всё равно быть начеку.

К Рыжей подбежал мальчик и сказал, что маг ждёт их в таверне и хочет что-то обсудить. Вся её группа, сменив беспокойство на любопытство, срочно отправилась на встречу. И уже спустя десять минут они сидели за большим столом таверны и попивали чай. Сновидцу потребовались некоторые усилия чтобы заставить заработать местную кухню, что конечно удалось, но всё же суп хозяйка обещала только через час.

Капитан смотрела с мистическим ужасом на этого, в общем-то непримечательного с виду человека, который сейчас был одет в плотную шерстяную жилетку и грубые матерчатые штаны. С набитым медовыми сотами ртом, он сопел под нос какую-то мелодию и периодически отхлёбывал ароматный чай. За столом сидели вся её команда, Хидрик и глава городского совета — пожилой лысый мужчина с высоким морщинистым лбом, острым подбородком и вытянутым носом.

— Расскажите мне, как вы здесь продержались до моего прилёта? — прожевав очередную порцию, спросил маг.

— Откуда вы знали, что нападут Дракеры? — с какой-то подозрительностью спросил Ридлен.

Сновидец скривился.

— Эльфы все такие дотошные и подозрительные сухари? Посол Лавалес битый час считал меня перекрашенным демоном со спиленными рогами, а Эртимус так вообще чуть не арестовал с ходу. Дракеров с тем гоблином я отпустил с весточкой императору, — посмотрел маг в глаза рейнджеру, показывая, что насквозь видит все его догадки и подозрения, — А о налёте, точнее налётах, просто знал, есть у меня такое свойство, как у предмета будущего религиозного культа.

Эльф немного смутился.

— Было второе нападение? — взволнованно уточнил Дорген.

Сновидец кивнул.

— Километрах в ста отсюда, деревня Харенгарт, но там разобрались без особых приключений. А-а-а-а-апчхи. Летел к вам как напуганная ворона, почти всю манну потратил.

Рыжая коротко пересказала ему предшествующие события.

— Да, действительно повезло, и не только вам, я уж думал, что придётся заниматься мстительной беготней и подготовкой братской могилы.

— Какие ваши дальнейшие планы, — с некоторым волнением спросил Хидрик.

— Планы мои просты, — ответил маг, — отосплюсь и завтра с утра отправлюсь догонять свою команду на пути Дирмар, а после…, вот это уже военная тайна, — ехидно улыбнулся он.

— У вас есть команда? — оживилась Рыжая.

— Команда есть, мест нет! Принимаю только по божественному указанию, — маг втянул воздух и раздулся как павлин переросток.

Всем хотелось засмеяться, но сидящие предпочли сохранить серьёзность, сновидец расстроенно посмотрел на собравшихся. Потом обвёл внимательным взглядом Рыжую, Доргена, Ридленна и Альриту.

— Вообще не плохо бы было поучиться у вас и возможно припахать наперёд. Но думаю чуть позже, когда начнётся заваруха, этим займётся гильдия.

— Что за «заваруха» такая, — выразив тревогу всех, спросил городской глава.

— Честно не знаю, — наверно первый раз за утро, серьёзно ответил маг. — Но, как и многие здесь, сильно сомневаюсь, что отправлен в это мир развлекаться и не просите подробностей, — замахал он руками. — Кстати, как я понимаю гном получил свежий перелом сегодня утром, — указал он на Доргена, — а вас двоих, прекрасные леди, где так потрепало до этого.

— Ну не такие мы и прекрасные. — засмущалась Рыжая, — Что, какой перлом?! — уставилась она на гнома.

Тот смущённо покряхтев, указал на кисть:

— Пустяки, попозже сходу к жрецу, смешения нет, не привыкать, — коротко ответил он.

Капитан недовольно вздохнула.

Ди, чтобы разрядить обстановку, начал молоть какую-то чушь.

— Есть у меня в команде эльфийка, вот с такой грудью и осиной талией, но эльфы, что меня сильно пугает, мужских чувств во мне особо не взывают, но вот местные женщины просто, — сновидец поднял глаза в потолок, после выдал. — Огонь!

— Ну так стройте отношения, — засмеялась Альрита, — вон наша Рыжая в свободном поиске…

— Не как не могу, — со вселенской печалью в голосе вздохнул маг, — мало того на работе, так ещё и панически стесняюсь женщин старше себя…

— Да, а сколько вам лет? — уточнила целительница.

— Представите себе, всего сорок восемь.

— Ну, выглядите на двадцать, — заулыбалась она.

Непонятно как магу это удавалось, но все за столом внезапно стали очень расслаблены, будто после полного приятных событий дня, а не после истощающий битвы.

— Ладно, это все лирика и до супа далеко, расскажите мне о своих приключениях.

Внезапно их прервал вбежавший в помещение человек. Он взволнованно подскочил к сидящим и почему-то обращаясь к магу, отрапортовал:

— Дракеры! Сделали большой круг метрах в трёх ста над деревней и улетели!

Все подскочили, кроме зевающего сновидца конечно.

— Не переживайте, они общаются телепатически, наездники, не получив ответа от своих, ретировались, у них такой приказ, — пояснил сновидец.

Присутствующие попадали на стулья, докладчик поклонился и удалился и после ещё немного посудачили о событиях. Потихоньку Рыжая, перебиваемая сопартийцами что постоянно пытались вставить подробности, стала, сначала мрачно, а потом всё веселее и наперебой, рассказывать о их недавних приключениях в подземелье. Не только маг, но и местный глава с командиром ополчения слушали рассказ нескрываемым интересом. После, уже закончив с едой, Ди попросил Хидрика и главу города оставить их ненадолго. Те понимающе кивнули и отошли.

— Вы не подумайте, я далеко не всевидящ, — начал маг. — Сегодня вы в каком-то смысле видели мой текущим максимум. Но ваш рассказ откликается в моей душе странным беспокойством, но не тем, что предшествует беде, нет, скорее это необходимость не пропустить что-то важное.

Он посмотрел на присутствующих, те молчали.

— Думаю ещё с неделю вам придётся посидеть здесь, затягивая раны, и у меня есть предложение: как восстановите силы подождите мою команду неделю — другую в «Волчьей» деревне. Только не занимайте мой чудесный люкс в местной таверне, я просто влюблён в него и немного ревную что в моё отсутствие кто-то спит на этой божественной кровати.

Все посмеялись. В исполнении мага невиданной силы простенькие шутки казалась неуместными, но очень смешными. К тому же он ловко гримасничал под них, выдавая букеты неподдельных, казалось, эмоций.

— Да и вам найдётся чем там заняться в Волчьей. Как минимум потребуется охрана строителей у одного из стояночных лагерей, как максимум, там такое водится — я до сих пор плохо по ночам сплю, — задушевно, но наигранно зашептал Ди. — В общем, как встретимся, отправимся сюда и «обломаем рога» этому Личу, или что там у него выпирает, заодно дадите мастер класс моей команде по слаженной работе.

Сделав паузу, он продолжил более серьёзно.

— У меня есть очень странный недостаток, когда я сплю, превращаюсь в подобие трупа, проснуться до естественного пробуждения нет никакой возможности, поэтому прошу этой ночью присмотреть за дверью моей комнаты, так сказать.

— Нормально ли это рассказывать подобное нам? — удивился эльф.

— Я почему-то непоколебимо уверен, что по эту сторону гор у меня не будет врагов готовых осознано воспользоваться этим недостатком. Да и вы, я думаю, не будете кричать о нём на каждом углу или даже шептать в таверне на ушко. Как не странно, порой куда плодотворнее доверять достойным этого людям, чем носится в обнимку с мелкими по сути тайнами, переживая об их раскрытии. К тому же, я собираюсь дать вам солидную взятку…

Вечером Рыжая получила новый, зачарованный на прочность, адамантовый эсток, переделанный невероятным образом из её недавно приобретённого меча. Оружие целительницы обрело возможность разить врагов электричеством, топор Доргена, по просьбе владельца, маг также зачаровал на прочность. А рейнджер получил десяток стрел со столь ценным разрывным эффектом, его лук стал более тугим, но ненамного, лишь на столько, на сколько попросил сам Ридлен. И хотя маг усталым голосом сообщил, что в его понимании это награда за проделанную за него работу и в дальнейшем они не получать от него даже ржавого гвоздя, Рыжая и её товарищи были готовы ждать Ди у леса хоть полгода.

Профессия искателя приключений хотя и была прибыльной, как в прочем и рискованной, но экипировка, расходные материалы, траты на путешествие и прочие мелочи съедали не мало денег. К перечисленному команды обычно собирались сезонно, в среднем на полгода, а в остальное время жили кто чем. Многие предпочитали тратить нерабочее время на тренировки, освоение новых навыков и сбор необходимой в будущем информации. А ведь в это время надо на что-то и где-то жить, да и родным всегда неплохо помочь, в том числе и финансово. Нет, не бедствовали конечно, по крайне мере если более-менее разумно распоряжаться деньгами. Но на комплект зачарований полученных от мага, им, при хорошем раскладе, пришлось бы откладывать деньги лет пять. Ведь стоимость и так не дешёвого оружия, при хорошем и главное удачном зачаровании, возрастало многократно.

Закончив, истощённый маг заснул мёртвым сном тут же за столом. Ди потратил за день всю манну и на последней стреле, протяжно зевнув, вырубился, уронив голову рядом с чашкой недопитого чая. Искатели приключений осторожно и заботливо перенесли его на кровать. А утром, после лёгкого завтрака и порции язвительных шуток о любовных поисках Рыжей, Ди улетел под благодарственные рукоплескания всей деревни.