На один выстрел ценнее

Глава 3

Правительственный квартал столицы был воплощением архитектурного диссонанса. Здесь теснились штаб-квартиры межпланетных гильдий, оперные театры с хрустальными куполами, рестораны, где подавали блюда только для самых "достойных" жителей планеты, и роскошные отели. Зодчие мечтали объединить это буйство форм строгими канонами космического классицизма — стилем, заимствованным у старомодных дворцовых ансамблей далёких аристократических миров. Но корпоративные застройщики, лишённые не только вкуса, но и стыда, словно глумились над замыслом, превращая благородную идею в фарс: их творения напоминали дешёвые театральные декорации, осыпанные бриллиантовой пылью фальшивого величия.

Здание парламента походило на гигантский античный амфитеатр, увенчанный куполом из самоочищающегося стекла. Резиденция губернатора же, облицованная искусственным мрамором с вкраплениями светящегося кварца, напоминала декорацию из оперы о падении тиранов — слишком идеальную, чтобы быть настоящей.

И всё же, словно тень на парадном портрете, среди этой наигранной пышности возвышалось пятиэтажное строение из серого полированного бетона. Ни карнизов, ни барельефов — только ровные линии, режущие пространство, как лезвие. Его узкие окна, затемнённые до непроницаемой черноты, смотрели прямо на сверкающий купол парламента, будто бросая безмолвный вызов. Местные называли его «Молчальником». У входа в здание, словно безмолвные стражи, замерли двое солдат, облачённых в угольно-чёрную броню. Их шлемы, с узкими щелями визоров, скрывали лица, превращая фигуры в подобие каменных изваяний. Неподвижные и безликие, они стояли по обе стороны от массивной стальной двери.

За массивной дверью открывалась просторная приёмная, за которой виднелась широкая лестница, устремлённая вверх. По длинному, слегка затемнённому коридору четвёртого этажа, уверенной и бесшумной походкой двигалась женщина. Её имя — Кинара Лин. Она слегка кивнула офицеру, который, проходя мимо, почти незаметно выпрямил спину, словно стараясь произвести впечатление. Кинара остановилась перед массивной дверью кабинета, её пальцы на мгновение замерли на холодной металлической ручке. Она поправила белоснежную форму. Её взгляд на секунду опустился вниз, будто проверяя, всё ли в порядке, но это было лишь привычным жестом, ритуалом перед важным моментом. В голове мелькнули пункты доклада. Это заняло не больше пары секунд. Кинара постучала, а затем её пальцы сжали ручку.

Кабинет командующего Джебелина Игоды был выдержан в строгой, почти аскетичной простоте. Большой деревянный шкаф, занимавший значительную часть стены, был забит папками с документами, которые, казалось, вот-вот начнут вываливаться наружу. Между стопками бумаг, словно случайно забытая, притаилась бутылка дешёвого самогона — немой свидетель редких моментов слабости, которые командующий позволял себе вдали от посторонних глаз. В центре комнаты возвышался массивный многофункциональный стол, оснащённый мощным компьютером, голографическим проектором и другими высокотехнологичными устройствами, резко контрастирующими с общей скромностью обстановки. Для посетителей предназначались два простых стула, лишённых каких-либо изысков, но крепких и надёжных.

За столом, погружённый в размышления, сидел тучный мужчина средних лет. Его круглое, непроницаемое лицо напоминало маску, лишённую эмоций. Лишь тяжёлый взгляд, скользнувший в сторону вошедшей, выдавал в нём человека, привыкшего держать всё под контролем. Не произнося ни слова, он едва заметным движением руки указал на один из стульев.

По левую руку от командующего висел голографический экран, на котором транслировалось популярное политическое шоу. Ведущая с нелепой причёской и яркой улыбкой оживлённо беседовала с одним из самых влиятельных людей планеты — монсором Хенликсом, чьё имя не сходило с первых полос новостей уже несколько недель. Её голос звучал почти подобострастно, словно она беседовала не с политиком, а с властелином галактики.

— Благодарю вас за ваш ответ, монсор Хенликс! — ведущая попыталась придать своему лицу выражение глубокой серьёзности, будто обсуждала судьбу вселенной. — Позвольте задать ещё один вопрос. Правда ли, что вы выступаете против размещения гарнизона Утвердителей на нашей планете?

— Ох, Велунри! — Хенликс широко улыбнулся, но в его глазах не было ни капли искренности. — Это, конечно, заблуждение! Храбрые Утвердители обеспечивают безопасность во многих Пределах, и я глубоко уважаю их труд. Однако, как политик и гражданин Ивелия, я не могу не задаваться вопросами. Десять лет мы платим им за поддержание порядка, но что мы видим? Хаос только растёт. Разве никто не замечает, что творится за стенами Арн-Маорда? Или мы все предпочитаем закрывать на это глаза?

Он сделал паузу, словно давая зрителям время осмыслить его слова, прежде чем продолжить:

— Банды иномирцев, чьё число за последние два года увеличилось в разы, а мы до сих пор не можем принять закон о гражданстве. Нападения этих фанатичных культистов, о которых наши СМИ предпочитают молчать. И уж конечно, я не могу не упомянуть Пепельных и их лидера, этого так называемого Феникса! Каждый житель нашей планеты знает о трагедии на фабрике монсора Тосхалиси. Выжившие до сих пор содрогаются при воспоминаниях о жестокости этой банды.

— Я понимаю, монсор Хенликс, — кивнула ведущая, стараясь сохранить нейтральный тон. — Ситуация действительно непростая. Но как быть с внешними угрозами? У нас нет собственного космического флота, и без Утвердителей мы остаёмся уязвимы.

— Конечно, Пределы полны опасностей, — согласился Хенликс. — Однако мы не можем вечно полагаться на наёмную силу. Вспомните недавний налёт Серых на Илион-Прио. Правительство этой планеты годами доверяло Утвердителям, и чем это закончилось? Никакая наёмная армия не заменит собственных сил. Поэтому я настаиваю: нам нужен закон о создании военных сил. Нашей планете необходимы своя армия и флот!

«Выродок!» — мысленно выругалась Кинара, её пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Она смотрела на экран, где Хенликс продолжал улыбаться, и её раздражала его ловкость, с которой он перекладывал вину за Илион-Прио на Утвердителей.

— Он пытается настроить людей против нас, — спокойно заметил Джебелин, заметив, как нахмурилась его подчинённая. Он потянулся к пульту и выключил экран, после чего закурил, выпуская клубы дыма. — Но в одном он прав: порядка на этой планете действительно нет.

Кинаре хотелось высказать всё, что она думает о Хенликсе и его демагогии, но она сдержалась, понимая, что сейчас не время для эмоций. Вместо этого она лишь слегка сжала губы, подавляя порыв.

— Ладно, Лин, что у вас? — спросил Джебелин, выпуская густой клуб дыма, который медленно растворялся в воздухе кабинета.

— Наши предположения о возможных столкновениях подтвердились, — ответила Кинара, активируя голопад и передавая данные начальнику. — Наши агенты зафиксировали все стычки между сторонниками обеих партий. К счастью, до кровопролития дело не дошло. Мы задерживали участников для установления личности.

— И что удалось выяснить? — спросил Джебелин, затягиваясь сигаретой.

— Большинство — обычные гражданские. Однако среди наиболее активных есть лица с уголовным прошлым и бывшие наёмники. Мы поставили их на учёт и некоторое время попридержим в камерах.

— Понятно, — кивнул Джебелин, докуривая сигарету и тут же зажигая новую. Лёгких у него давно не было — уже более двадцати лет он жил с имплантами, что позволяло ему курить без ограничений. — Губернатор решил играть по правилам Хенликса. Это только усугубит ситуацию. Что-то ещё?

— Да, — ответила Кинара, её голос стал чуть твёрже. — Один из задержанных числится в наших базах.

Джебелин удивлённо приподнял бровь и открыл соответствующий файл в голопаде. Некоторое время он изучал досье, его пальцы нервно постукивали по столу. Наконец он спросил:

— Когда он прибыл на Ивелий?

— Позавчера.

— Неожиданно, — произнёс Джебелин задумчиво, его голос звучал как бы издалека. — И крайне не вовремя.

— Мне это тоже показалось подозрительным, поэтому я решила копнуть глубже. Взгляните на следующий файл.

Когда Джебелин увидел содержимое, его лицо на мгновение озарила улыбка. Она была мимолётной, почти неуловимой. Он тут же стёр её, вернувшись к привычной маске невозмутимости. Отложив голопад, он начал барабанить пальцами по столу, и Кинара знала, что её начальник что-то задумал.

— Интересно, — наконец произнёс он, его голос приобрёл лёгкий оттенок азарта. — Очень интересно. Свяжись с центром допросов. Пусть его доставят сюда.

Тем временем Дейн проводил время в просторной, но безликой камере, пытаясь найти хоть какие-то плюсы в своей ситуации. "Тринадцатое пекло! — мысленно ругался он. — Леди Судьба явно решила поиздеваться надо мной. Хотя, если подумать, жильё здесь бесплатное, да и кормят сносно. Не самый худший вариант". Он смотрел на потолок, стараясь не думать о том, как быстро его планы пошли под откос.

В камере он был не один. Его соседями были трое бедолаг оказавшихся не в то время не в том месте. Первый — корпорат в дорогом, но слегка помятом костюме, который каждый час требовал адвоката и грозно звал начальство. Второй — молодой парень, явно перебравший на дне рождения и теперь с трудом приходивший в себя. И третий — суровый старик с глубоким шрамом, пересекающим всё лицо.

— Я требую объяснить причину моего задержания! — в очередной раз возмущённо выкрикнул корпорат, обращаясь к разносчику еды, который только что поставил перед ним тарелку.

Тот в ответ бросил на него взгляд, полный такого откровенного презрения, что Дейн чуть не фыркнул. В глазах разносчика явно читалось: «Ещё слово, и я тебе в кашу плюну». И что-то подсказывало Дейну, что действительно плюнит.

— Хватит уже, — спокойно, но твёрдо произнёс старик, забирая свою порцию. — Криками ты ничего не добьёшься.

— Ничего не добьюсь?! — взорвался корпорат, с силой ломая хлеб. — Я топ-менеджер корпорации монсора Ромаса! Как эти иномирцы смеют так с нами обращаться? Держат нас здесь без объяснений!

— Утвердителям плевать на тебя и на твою корпорацию, — усмехнулся старик. — А если причины задержания нет, не переживай — они её найдут. Это наши из ДБИ перед такими, как ты, в ножки кланяются, — продолжил старик, его глаза блеснули иронией. — А Утвердители не церемонятся. Поверь, это они ещё с нами по-доброму. Ты на эту кашу посмотри! Настоящая роскошь. У нас на фабрике так не кормят!

Он громко засмеялся, и его смех, грубый и искренний, заставил корпората скривиться.

В этот момент к энергетической клетке подошёл человек в чёрной броне. На его нагруднике красовался знак в виде золотого пера — символ, который знали по всем Пределам. Его голос, усиленный модулятором, прозвучал как гром:

— Тише! — коротко бросил он, и в камере сразу стало тихо.

Они называли себя Утвердителями. Для одних они были не более чем наёмниками, готовыми продать свои услуги за звонкие солиды, или даже бандитами, прикрывающими свои дела благородными лозунгами. Для других — последней надеждой, единственными, кто пытался навести порядок в хаосе, царившем во всех Пределах. Каждая из этих точек зрения имела право на существование, но истина, как всегда, была куда сложнее.

История Утвердителей уходила корнями в глубокую древность. О том, как и когда они появились, почти ничего не известно. Остались лишь обрывки слухов и полузабытых преданий, настолько невероятных, что поверить в них можно было разве что после пары бутылок крепкого самогона. И даже эти легенды разнились от планеты к планете, от системы к системе. Правда о тех, кто сделал своим символом золотое перо, была похоронена под пеплом мёртвых миров, затеряна в руинах древних станций и спрятана в самых тёмных уголках Старой глим-сети, куда не решались заглядывать даже самые отчаянные инфопаты. Если кто-то и знал истинное происхождение Утвердителей, то это были лишь архивариусы самой организации, хранители её тайн, и они не спешили делиться своими знаниями.

Утвердители предлагали широкий спектр услуг, но их главным товаром была безопасность. Самой популярной услугой была аренда гарнизонов для независимых планет и станций. Эти подразделения действовали в рамках местных законов, помогая поддерживать порядок и защищая от внешних угроз. Часто одного лишь их присутствия хватало, чтобы предотвратить внутренние конфликты или отпугнуть потенциальных внешних агрессоров. Их мощный флот, состоящий из кораблей, которые могли бы составить конкуренцию даже корпоративным армадам, привлекал клиентов, нуждавшихся в защите целых систем. Однако основным источником дохода Утвердителей была охрана транспортных колодцев — стратегически важных узлов, связывающих миры Пределов. Эти колодцы были жизненно необходимы для торговли и коммуникаций, и пока корпорации, инфамии и преступные синдикаты боролись за контроль над Пределами, Утвердители оставались нейтральной силой, обеспечивающей хоть какую-то видимость порядка в Пределах.

Дейн не слишком переживал из-за своего задержания. «Подержат день-другой и отпустят», — успокаивал он себя. В конце концов, он ничего не нарушал, просто оказался не в том месте и не в то время. Однако, несмотря на все попытки сохранять спокойствие, в глубине души затаилось чувство тревоги. Его чутьё, отточенное годами жизни на грани, подсказывало, что здесь что-то не так.

"Как только разберусь с ремонтом корабля, улечу отсюда как можно дальше", — твёрдо решил он. Но была ещё одна забота, которая не давала ему покоя: Кода и его квик-байк. Алгоритмы вождения конструкта оставляли желать лучшего, а для обновлений он давно устарел. Дейн уже представлял, как его верный, но не слишком ловкий помощник разбивает байк о ближайшую стену.

Как он и предполагал, на следующий день его выпустили. Рано утром. Однако вместо долгожданной свободы его сразу же усадили в квик-кар.

— Простите, а куда мы едем? — осторожно спросил он, стараясь не выказывать раздражения.

Ответом было лишь молчание. Типичный стиль Утвердителей — лаконичный и непроницаемый.

Дейну всё это не нравилось, но, садясь в квик-кар, он заметил припаркованный неподалёку квик-байк. «Ну, хотя бы байк цел», — с облегчением подумал он.

Тем временем Кода, управляя квик-байком, осторожно следовал за машиной Утвердителей, стараясь держаться на почтительном расстоянии.

Поездка оказалась недолгой, и вскоре Дейн уже поднимался на четвёртый этаж. Его провели в просторный кабинет, где его ждали двое.

Первая — высокая, статная женщина с коротко остриженными чёрными волосами и карими глазами, которые смотрели на него с нескрываемым презрением. Её белоснежная форма сидела безупречно, а на плече золотыми нитями был вышит знак в виде золотого пера — символ Утвердителей. Под ним чёрными нитями виднелась одна прямая черта, обозначающая её звание. Дейн не разбирался в сложной иерархии Утвердителей.

Второй — тучный мужчина в кроваво-алой униформе. На его плече красовался тот же знак пера, но под ним — четыре чёрные линии и круг.

— Присаживайтесь, Дейн Краут, — произнёс мужчина, указывая на стул.

Дейн послушно сел, чувствуя на себе их тяжёлые взгляды. Мужчина некоторое время разглядывал его, словно оценивая, затем включил голо-пад и положил его перед собой.

— Я — первый секретарь Джебелин Игода, — представился он, его голос звучал ровно, но с оттенком холодной официальности. — Можно просто полковник Игода, если вам так удобнее.

Услышав звание, Дейн едва заметно поморщился. «Ого, первый секретарь! Высокое начальство! — пронеслось у него в голове. — И чем же я заслужил такую честь?» Его затылок вдруг зачесался — плохой знак, который он давно научился не игнорировать.

— Полагаю, вы догадываетесь, почему вы здесь? — спросил Джебелин, его голос оставался спокойным, но в нём чувствовалась стальная хватка, словно он уже держал Дейна в тисках.

— Боюсь, что нет, — честно ответил Дейн, стараясь сохранять нейтральный тон.

Ему не нравился этот Джебелин. На первый взгляд он казался типичным офицером Утвердителей, который дослужился до высокого звания благодаря связям или деньгам. Но стоило взглянуть в его глаза, как становилось ясно: это не тот случай. Во взгляде Джебелина была всепоглощающая пустота — такая, которая появляется у людей, видевших слишком много смертей. Настолько много, что внутри уже ничего не осталось.

Дейн поймал себя на мысли, что перед ним не человек, а нечто вроде конструкта с человеческим лицом. На лице старшего секретаря не было даже намёка на эмоции. Киберпротез вместо правой руки лишь усиливал это впечатление, делая его ещё более отстранённым и безжизненным.

«Эта дамочка хотя бы не скрывает, что обо мне думает», — подумал он, бросив взгляд на женщину. Её презрение было очевидным, и, как ни странно, это вызывало у Дейна даже некое уважение. По крайней мере, она была честна.

— Вы проходите по нашим базам как наёмник и охотник за головами, — произнёс Джебелин, бросив взгляд на экран голо-пада. — В Коллегии не состоите. Однако как вольный подрядчик вы выполнили несколько наших открытых для всех контрактов. Более того, подали заявку на получение лицензии. — Он поднял глаза и пристально посмотрел на Дейна. — Вам было отказано. Всё верно?

Дейн нахмурился. Джебелин явно опустил некоторые нелицеприятные подробности о его попытке получить лицензию. Специально ли он это сделал, или просто решил не вдаваться в детали? Ответа не было, зато чувство тревоги снова дало о себе знать, словно невидимая ладонь хлопнула по затылку. «Ты же всё это уже прочитал. Зачем спрашиваешь?» — подумал Дейн, пожав плечами.

— Полагаю, вам известно, что так называемая "Охота" или "Великая Игра", как вы именуете своё ремесло, на территориях под юрисдикцией Утвердителей строго запрещена, — продолжил Джебелин, его голос звучал как холодный металл. — Исключение составляют лишь те случаи, когда мы сами выставляем открытый для всех контракт или контракт, предназначенный исключительно для охотников с нашей лицензией. Даже Коллегия чтит это правило.

«Или когда вы сами ползёте к Коллегии, чтобы они за вами прибрались», — с досадой промелькнуло у Дейна в голове, но он благоразумно оставил эту мысль при себе. Сейчас было не время для сарказма.

— Насколько мне известно, последний охотник, посещавший Ивелий, был здесь сорок лет назад, — продолжил Джебелин. — Поэтому ваше внезапное появление вызывает определённые вопросы. Тем более, с нашей стороны не было открыто никаких контрактов, связанных с этой планетой. Поэтому задам вам вопрос, на который вам лучше ответить честно. Зачем вы здесь?

— Я не выполняю никаких контрактов, если вы об этом, — ответил Дейн, стараясь сохранять спокойствие. — Меня никто не нанимал. — Он выдержал паузу, чтобы его слова прозвучали убедительнее, и добавил: — На самом деле, я здесь случайно.

Он как можно более подробно и убедительно изложил обстоятельства своего появления на Ивелии. Полковник Игода слушал молча, изредка кивая, но выражение его лица оставалось непроницаемым, как маска. Его холодный взгляд, казалось, проникал прямо в душу, выискивая малейшие признаки лжи.

— Видите ли, в чём дело, монсор Краут, — наконец произнёс Джебелин, его голос приобрёл лёгкий оттенок усталости. — Ивелий — планета не без проблем, и нам бы не хотелось, чтобы вы стали ещё одной из них.

— Клянусь, что пока идёт ремонт, я не создам вам никаких проблем. — заявил Дейн, стараясь звучать максимально убедительно. — Уверяю вас, как только мой корабль будет починен, я покину Ивелий! — Внутренне он добавил: «И больше никогда сюда не вернусь!» Он действительно намеревался улететь в тот же день, как только звездолёт будет готов, но сейчас главным было выйти из этого кабинета с минимальными потерями.

— Замечательно, монсор Краут. Я вам верю, — без малейших колебаний ответил Джебелин, выбросил окурок в урну и тут же зажёг новую сигарету. — Рад, что мы достигли взаимопонимания по этому вопросу. Однако остался ещё один момент.

«Ну что ещё?!» — у Дейна начала пульсировать голова, словно предчувствуя новый удар.

— Штраф.

— Штраф?! К-какой ещё штраф? — Дейн удивился, хотя предчувствие тревоги, преследовавшее его всё это время, наконец обрело ясные очертания.

— Выписан вам констеблем Теглином Гоотом, — Джебелин вновь взглянул на голо-пад, его пальцы скользнули по экрану. — Сумма: шесть тысяч солидов. Вы взяли контракт, обнаружили цель, но отказались выполнить свои обязательства. К тому же в штраф включена порча имущества, в том числе: квик-кар, четыре конструкта и кофейная машина. — Он поднял глаза. — Как первый секретарь, я имею полное право и обязанность взыскать с вас этот штраф. Исполнение Закона — моя обязанность, монсор Краут. А Закон превыше всего.

«Видал я ваш Закон в Тринадцатом Пекле!» — хотелось закричать Дейну, но он сдержался. В его голове всплыл образ констебля Гоота с торжествующей, ехидной улыбкой. Похоже, тот нашёл способ отплатить наёмнику за выбитые зубы.

— Полагаю, вы не располагаете такой суммой? — спросил Джебелин, его голос звучал почти сочувственно, но в глазах читалась холодная расчётливость.

Молчание Дейна стало ответом.

— Я так и думал. Что ж, монсор Краут, вы оказались в затруднительном положении. Другие сочли бы его безвыходным. Но выход, как ни странно, есть, — Джебелин открыл ящик стола, достал блестящий серебристый жетон и положил его перед Дейном. — Я хочу вас нанять.

Дейн не поверил своим ушам. Кинара, судя по её выражению лица, была не менее удивлена. Ей явно хотелось возразить, но в рядах Утвердителей обсуждать решения начальства считалось дурным тоном.

— Я немедленно оформлю контракт и передам его вам. Если справитесь — считайте, что никакого штрафа не было, — спокойно заявил Джебелин.

Из Дейна вырвался нервный смешок.

— А если я откажусь?

— Это ваше право, монсор Краут. В таком случае вам грозят общественные работы.

— Ясно, — Дейн почесал макушку и подумал: «Это та версия кнута и пряника, где пряник с гнильцой!»

«Соглашайся или отправим тебя в шахты», — от этой мысли ему стало совсем не по себе. Под общественными работами Джебелин, без сомнений, подразумевал тяжёлый труд на какой-нибудь далёкой шахте. Такое наказание длилось до тех пор, пока штраф не был выплачен. А с суммой, которую повесили на Дейна, перспективы были мрачные. «Это подстава!» — эта мысль появилась сама собой. Очевидная подстава.

— Что вы решили? — спросил Джебелин.

— От вашего предложения трудно отказаться, монсор первый секретарь, — нехотя ответил Дейн. Выбора у него не было.

— Рад, что мы с вами достигли взаимопонимания.

— Что от меня требуется?

— Расследовать убийство, — спокойно ответил первый секретарь.

«Точно подстава. Как пить дать!» — настойчиво твердил внутренний голос. «И как он себе это представляет?» — подумал Дейн, бросив на Джебелина сомнительный взгляд. Всё это казалось слишком уж подозрительным, словно его втягивали в игру, правила которой он не знал.

— Ваш путь лежит в Арн-Холт, — продолжил Джебелин. — Это город на востоке. Отправляйтесь туда. Как только доберётесь, загляните в наше отделение. Констебль Форн передаст вам все материалы дела. Найдите убийцу, Краут. И все ваши долги будут прощены. — Он сделал паузу, давая Дейну время осмыслить сказанное. — Вам всё ясно?

— Да, — ответил Дейн, хотя в его голове роились вопросы. — Я могу идти?

— Конечно, — Джебелин кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. — И не забудьте жетон. Всего доброго, монсор Краут. Уверен, Леди Судьба вам благоволит.

Дейн взял блестящий серебристый жетон, ощущая его холодную тяжесть в ладони. Он бросил последний взгляд на Джебелина и Кинару, которая всё ещё смотрела на него с нескрываемым презрением. Затем развернулся и вышел из кабинета, чувствуя, как тяжесть нового задания уже начинает давить на плечи. «Леди Судьба, — подумал он с горькой усмешкой, — если ты и вправду благоволишь мне, то сейчас самое время это доказать».

Джебелин глубоко вздохнул и нахмурился. «Ноги болят», — мелькнула мысль, хотя он прекрасно знал, что это невозможно. Киберпротезы не могут болеть. Но фантомные боли, словно тени прошлого, снова давали о себе знать, напоминая о том, что когда-то его тело было другим. Он медленно поднялся, ощущая тяжесть в каждом движении, и прошёлся по кабинету, погружённый в свои мысли. Затем, пытаясь отвлечься, открыл окно, впуская очищенный фильтрами воздух, который, несмотря на все усилия техники, всё равно казался безжизненным.

Вид на правительственный квартал вызывал у него изжогу даже в искусственных органах. Он бы предпочёл дышать холодным, но по-настоящему чистым воздухом Керкиры-11 — далёкой планеты на краю Хелехонтского Предела. Там можно было слушать завывание снежных вьюг, способных вмиг умертвить человека, любоваться ледяными пиками, пронзающими горизонт, и наслаждаться звучанием Шестой Симфонии Ланглакитии. Вместо этого он вынужден был тратить своё время и нервы здесь, в этом душном кабинете, где даже воздух был пропитан бюрократией и ложью.

Он устал от этой планеты. Устал от рутины, в которую вылилось его назначение. Когда он узнал, что его отправляют в политическую ссылку, он не расстроился. Ему надоела возня внутри Совета Магистров: фракции, интриги, бесконечная борьба за сферы влияния. Джебелин искренне надеялся закончить карьеру на далёкой, тихой планете, где можно было бы забыть о войнах, как внешних, так и внутренних. Но за последние пять лет Ивелий всё больше напоминал нарыв, готовый вот-вот прорваться.

Его не покидало параноидальное чутьё, которое всегда просыпалось в моменты приближающейся беды. Что-то произошло. В один миг всё изменилось, и он не мог понять, откуда взялась эта тень, окутывающая планету. Она была невидимой, но ощутимой, как холодный ветер, предвещающий бурю. И Джебелин знал: буря уже на пороге.

— Вижу, вам есть что сказать, младший секретарь Лин, — Джебелин затушил очередной окурок и бросил его в урну.

— Разрешите говорить откровенно? — спросила Кинара.

— Разрешаю, — Джебелин вздохнул, предвидя, о чём пойдёт речь. Он знал свою подчинённую слишком хорошо, чтобы не понимать, что её беспокоит.

— Зачем вы наняли его? Он же прив’ва, — последнее слово Кинара произнесла с глубоким презрением, словно только что попробовала что-то отвратительное.

«Прив’ва?» — первый секретарь удивился. Он ожидал недовольства со стороны Кинары, но не думал, что она выразит его таким образом.

Большая часть населения Пределов говорила на одном из диалектов общегалактического языка. Однако на многих мирах можно было услышать и другую речь — язык, известный как кхайне. Немногие владели им свободно, но отдельные слова из него вошли в повседневный обиход жителей Пределов. Этот язык был трудно переводим: значение слов зависело от контекста и планеты. Тем не менее, некоторые слова понимали в любом уголке Пределов.

Прив’ва — одно из таких слов. Им обозначали ненадёжных, не заслуживающих доверия людей, от которых больше проблем, чем пользы. Это была самая распространённая трактовка. Иногда так называли тех, кто приносил несчастья окружающим, или тех, кого удача упорно обходила стороной. Ещё одно значение — человек, неспособный ничему научиться. В целом, слово несло множество неприятных оттенков.

Когда Кинара произнесла это слово с презрением, она дала понять, что считает Дейна не только ненадёжным, но и неудачником. Первый секретарь понимал её недовольство. Охотник за головами, не выполнивший контракт, действительно не заслуживает доверия. В среде тех, кто вовлечён в Великую Игру, такой человек подобен прокажённому. Неудачник. Однако именно поэтому он был идеальным кандидатом для плана Джебелина Игоды.

— Он прив’ва, — повторила Кинара, подчёркивая свою точку зрения. — Вы сами знаете, что от таких людей больше вреда, чем пользы. Почему он?

Джебелин задумался на мгновение, его взгляд скользнул к окну, за которым простирался правительственный квартал.

— Потому что он именно тот, кто нам нужен, — наконец ответил Джебелин. — Я нанял его, чтобы он расследовал убийство. Только и всего. Пусть этим и занимается, — добавил он, возвращаясь за стол. На столешнице проявилась голографическая клавиатура и экран, их мягкий свет озарил его лицо. — Сообщите нашим агентам в Арн-Холте, чтобы наблюдали за охотником. Пусть докладывают о каждом его шаге, но ни в коем случае не вмешиваются, что бы он ни делал, — он ввёл несколько команд, закрепляя контракт за Дейном.

— Полагаю, в ближайшее время появится слух, — продолжил Джебелин, его голос приобрёл оттенок расчётливости, — что на Ивелий прибыл охотник из Коллегии. Он посетил офис первого секретаря и получил особый контракт — на Феникса. Живого или мёртвого. Но Утвердители, опасаясь огласки, обставили всё так, словно он расследует какую-то мелочь. Этот слух должен дойти до нужных ушей. Вам всё ясно, младший секретарь Лин?

Кинара начинала понимать, чего добивается её начальник. Её лицо на мгновение отразило смесь удивления и одобрения.

— Понимаю. Но разве это не сыграет на руку Ему? — спросила она, подчеркнув последнее слово.

— Конечно. Ещё как сыграет. Будьте уверены, — Джебелин задумался, его взгляд стал отстранённым, словно он видел не стены кабинета, а далёкие горизонты своих планов. — Если мы не можем сделать первый ход, пусть этот шаг в бездну сделает наш противник.

— Это большой риск, — заметила Кинара.

— Знаю, — кивнул первый секретарь. — Поэтому нужно обсудить детали с губернатором.

— А как же охотник? — спросила Кинара, её брови слегка сдвинулись. — Когда слух распространится, Пепельные наверняка явятся за ним.

— Обязательно явятся, — подтвердил Джебелин, внимательно посмотрев на Кинару. — Вы спросили, зачем я нанял его? — Он сделал паузу, словно взвешивая свои слова. — Одним прив’ва больше, одним меньше, — на мгновение его мысли унеслись в далёкое прошлое, когда он был молод и наивен, когда ещё верил, что можно изменить мир, не жертвуя ничем. — Одна жизнь в обмен на тысячи.