На один выстрел ценнее

Глава 2

С высоты птичьего полёта столица планеты напоминала гигантскую мозаику, собранную из множества архитектурных стилей. Высокие небоскрёбы, устремляющиеся к небесам, возвышались над горизонтом, окрашенным в оранжево-красные тона заката. Их длинные тени тянулись через весь мегаполис, будто тёмные пальцы, пытающиеся достичь окраин. Между башнями извивались арочные мосты и воздушные переходы, а голографические рекламные экраны оживали яркими всполохами, добавляя городу особую магию.

За пределами центральных кварталов мегаполис постепенно переходил в жилые массивы, похожие на гигантские ульи, сложенные друг на друга. Эти районы тянулись до самого горизонта, за исключением востока, где раскинулись космопорты. Там гигантские звездолёты, похожие на спящих титанов, терпеливо ожидали своего времени взмыть ввысь.

Южные окраины утопали в зелени — модульные парки, искусственные озёра и архитектура элитных кварталов. Но стоило перевести взгляд на запад, и картина резко менялась: мрачные заводы, перерабатывающие станции и бесконечные клубы дыма.

В самом сердце Арн-Маорда возвышалась гигантская каменная колонна. Её размеры превосходили всё, что окружало её, а с высоты она напоминала огромный гвоздь, вбитый прямо в сердце планеты. Вокруг колонны, словно трещины от удара молота, расходилась сложная сеть улиц. Казалось, что кто-то лишь замахнулся для последнего удара, но время застыло, оставляя город в бесконечном ожидании.

Дейн присвистнул, когда диспетчер космопорта озвучил сумму портового сбора. "Сущий грабёж… деньги за воздух!" — мрачно подумал он, запрашивая место в ремонтном доке.

Но диспетчер не остановился на этом и тут же добавил плату за ангар. На этот раз Дейн не стал свистеть — только тихо ругнулся себе под нос, направляя корабль к комплексу из гладких цилиндрических построек.

В центре космопорта высилась гигантская посадочная площадка, способная принять даже самые массивные коммерческие суда. Её обрамляли высокие ограждения, отгораживающие шумный порт от остальной части города. На дальнем конце площадки с грохотом взлетал грузовой корабль, похожий на огромный прямоугольный контейнер с двигателями. Его атмосферные турбины ревели так громко, что этот звук, казалось, разрывал само пространство.

Дейн невольно представил себе местных жителей, которым приходилось каждый день терпеть этот гул. Он усмехнулся про себя, убавляя скорость перед стыковкой.

Ремонтный док был настоящим лабиринтом из ангаров, мастерских и складов, где кипела жизнь. Сотни рабочих в прочных, покрытых следами износа комбинезонах сновали между повреждёнными кораблями. Повсюду слышались лязг инструментов, шипение сварочных аппаратов и приглушённые голоса.

Спускаясь по рампе, Дейн старался не обращать внимания на шум, но взгляд невольно зацепился за соседний ангар. Группа техников возилась с кораблём, чей корпус был усыпан характерными вмятинами и прожогами.

Ступив на землю, Дейн привычным жестом плюнул под ноги и растёр плевок носком ботинка. Этот странный ритуал был понятен только ему, но, казалось, приносил некое мимолётное успокоение.

К нему направилась молодая служащая порта. На вид ей было около двадцати. Угловатое лицо обрамляли короткие волосы, придававшие ей строгий, почти официальный вид. Она была одета в лёгкий комбинезон, а в руках держала голо-пад, на экране которого мелькали цифры и строки. Позади неё, словно тень, стоял подросток лет пятнадцати, с интересом разглядывавший корабль.

— Добро пожаловать на Ивелий, — сухо произнесла она, не поднимая глаз от голо-пада. Быстро нажав несколько кнопок, она передала Дейну счёт. Он нехотя оплатил портовый сбор и аренду ангара, чувствуя, как будто расстаётся с частью своей души.

Служащая коротко кивнула, обернулась к своему помощнику и бросила ему несколько инструкций. Затем, глядя на Дейна, без лишних слов сообщила:

— Команда техников уже в пути.

Чтобы не терять времени, Дейн достал из трюма свой квик-байк — самое популярное средство передвижения во всех Пределах. Байк парил рядом с ним, слегка покачиваясь в воздухе, словно проверяя баланс. Присев на корточки, Дейн открыл защитную крышку, что-то подкрутил, и байк послушно поднялся чуть выше, зависнув на уровне его колена.

Прошло около получаса, прежде чем к Дейну подошёл высокий старик в поношенном комбинезоне. Правая рука старика была заменена архаичным кибернетическим протезом, на вид тяжёлым и явно видавшим лучшие дни. Рядом с ним бесшумно парил крупный конструкт в форме пирамиды, испускающий мягкий голубоватый свет. Несмотря на возраст, вид старика внушал уважение, даже лёгкий страх. Позади него, словно тени, маячили молодые техники, настороженно наблюдая за происходящим.

— Эвоно как потрепало, — присвистнул старик, осматривая корабль.

Дейн лишь хмыкнул. История этого судна была для него болезненной, но он давно научился отмахиваться от вопросов. Окружающим он рассказывал, что выиграл корабль в карты, и большинство охотно верило этой версии. Те же, кто знал Дейна хоть немного, понимали: он скорее станет главой Коллегии, чем начнёт выигрывать в азартные игры.

— Настоящий раритет, — продолжил старик, подходя ближе. Его губы тронула лёгкая усмешка, и он с одобрением похлопал по обшивке. — Давно таких не видел. Работать с этим — одно удовольствие! Я, кстати, Джонас. Механик.

Джонас, было, протянул правую руку для рукопожатия, но, Дейн ответил кивком и спокойно скомандовал:

— Кода, открой панель доступа.

С шипением на днище корабля откинулась панель. Джонас не торопясь направился к ней, его механический протез чуть слышно жужжал при каждом движении. Парившая рядом пирамида раскрылась, как цветок, и из неё выскользнул кабель. Словно змея, он извивался в воздухе, пока старик не подключил его к корпусу судна.

Помощники Джонаса, как тени, следовали за ним, внимательно наблюдая за каждым его действием. Старик работал уверенно, будто знал корабль как свои пять пальцев. Через несколько минут он выпрямился и, хмыкнув, подошёл к Дейну.

— Ну что могу сказать… Работы тут навалом. Но если мы над ней поколдуем, эта птичка снова запорхает как новая, — усмехнулся Джонас.

Пока он говорил, его помощники уже сняли часть обшивки и бронепластин, шумно роняя их на пол ангара.

— Во сколько это влетит? — обречённо спросил Дейн.

— Сейчас глянем, — отозвался Джонас, доставая голо-пад. Его пальцы бегали по экрану с удивительной ловкостью, несмотря на возраст. Наконец, он качнул головой и показал расчёты.

Дейн взглянул на цифры, и сердце у него ушло в пятки. Мозг лихорадочно считал, сколько времени, сил и нервов понадобится, чтобы покрыть такую сумму. Но выбора не было.

— Возможно, потребуется доступ изнутри, — прервал его размышления Джонас. — Как с вами связаться?

Дейн продиктовал маркер своего коммуникатора и, уже с опасением, спросил:

— Сколько займёт ремонт?

— Неделя минимум, — пожал плечами Джонас. — Только на очистку от охладительной жидкости уйдёт дня три-четыре, если повезёт.

Дейн тяжело вздохнул. Это явно не входило в его планы, но с этим ничего нельзя было поделать.

— Где оплатить? — спросил он, переводя взгляд на механика.

— В кассе, — ответил Джонас. — Я уже передал заявку, просто назовите её номер.

Дейн поблагодарил, нехотя кивнул и бросил взгляд на своё судно. Внутри всё кипело от раздражения. "Час от часу не легче!" — с досадой подумал он. Затем, чуть смягчившись, снова обратился к механику:

— Кстати, а где тут найти бар “У края галактики”?

Джонас почесал затылок, задумавшись:

— Не слыхал о таком. Но если ищете, где перекусить и переночевать, могу посоветовать таверну. Комнаты дешёвые, еда вкусная, да и выпивка там — что надо. А официантки! Эх… — он хохотнул и подмигнул.

Дейн кивнул, поблагодарил за совет и, оставив корабль в руках механиков.

Столица планеты, Арн-Маорд, представляла собой настоящий мегаполис — кипящий, хаотичный и неумолимо шумный. Толпы людей заполняли улицы, сливаясь в единый, бесконечно движущийся поток. Шум машин, гудки и разговоры смешивались в какофонию звуков, создавая неповторимую симфонию городской жизни. На дорогах, запруженных пробками, водители квик-каров спорили за место под солнцем с владельцами всевозможных транспортных средств. Но их объединяла одна общая ненависть — к владельцам яликов, которые, легко скользили между небоскрёбами по воздушным магистралям.

Архитектура города была настоящей демонстрацией власти корпоратов. Высоченные небоскрёбы из серой стали и стекла вздымались к небу, как холодные гиганты, отбрасывая длинные тени на грязные улицы внизу. Они будто бы кричали: "Мы выше всех". "Они обожают возвышаться над всеми, смотреть на людей с высоты, как на жалких насекомых," — размышлял Дейн, оглядываясь вокруг.

Ивелий не был исключением. На других малонаселённых планетах под управлением тех же корпораций тоже строили небоскрёбы, возвышающие их хозяев. Но там хотя бы поддерживали видимость порядка. Арн-Маорд же встречал всех грязью. Улицы утопали в мусоре, а в тени этих стальных исполинов ютились обветшалые здания. Здесь, в густых тенях мегаполиса, прятались бездомные и нищие, умоляя прохожих о подаянии.

Вверх, над всем этим хаосом, парили десятки ярких голограмм. Рекламные щиты оживали, предлагая всевозможные товары, услуги или просто развлекали. На одних мелькали яркие фразы, на других — переигрывающие актёры. Но в этом море коммерции то и дело всплывали политические агитации. Лица кандидатов и их лозунги, которые звучали так же фальшиво, как и сами голограммы.

Мимо одной из голограмм Дейн прошёл с едва сдерживаемым раздражением. На ней улыбающийся мужчина в строгом костюме обещал: "Новую эру процветания для всех жителей Ивелия".

— Ну да, конечно, — пробормотал Дейн, сворачивая в тёмный переулок.

Таверна "У Видо!" пряталась в одном из немногих переулков, где местные жители тщательно поддерживали чистоту и порядок. У здания была парковка, и Дейн с трудом нашёл свободное место. Рядом с входом толпились пьянчуги, громко обсуждая животрепещущие вопросы политики и женской алчности. Не успел Дейн подойти ближе, как дверь резко распахнулась, и из неё вышел высокий амбал с неестественно развитыми мускулами. В одной руке он держал видавший лучшие времена рюкзак, а в другой — какого-то бедолагу. Одним движением он вышвырнул его из заведения, и сумка полетела следом. Всё это сопровождалось громким хохотом стоящих у входа.

— По какому праву?! — возмущался низкорослый мужчина в потрёпанной одежде. Еле поднявшись на ноги, он покачивался, но не сдавался. Его возмущённый взгляд был устремлён на грозного вышибалу. — Чем мои деньги хуже их?! — он махнул рукой в сторону пьянчуг, которые захохотали ещё громче.

— Тем, что они не распускают руки, — спокойно ответил вышибала. Его рост превышал два метра, а массивная мускулатура выдавала следы генетических манипуляций. — Убирайся отсюда!

— Да как ты смеешь! — воскликнул мужчина и, неуклюже взмахнув руками, чуть не упал, вызвав новую волну насмешек. — Смейтесь! Смейтесь! Но знайте: Феникс вернётся! И вы ещё пожалеете!

— Всё сказал? Тогда марш обратно в Арн-Холт и там толкай свою чушь, — отрезал вышибала и вернулся в таверну.

В животе у Дейна заурчало. Он велел Коде остаться и присмотреть за квик-байком, а сам направился к двери, надеясь, что слухи о вкусной еде в этом месте окажутся правдой. Перед тем как войти, он бросил последний взгляд на вышвырнутого мужчину. Тот, продолжая бормотать что-то о Фениксе, медленно ковылял прочь.

Дейн толкнул дверь и вошёл внутрь. Таверна встретила его гулом голосов, смехом и запахом жареного мяса. В воздухе витала атмосфера уютного хаоса, характерного для подобных мест. Приятный аромат заставил его желудок урчать сильнее, пока он спускался в главный зал. Не теряя времени, он занял свободный столик, и к нему тут же подошла официантка. Не зная, что заказать, он попросил принести фирменное блюдо и классический олитонойский эль. Девушка приветливо улыбнулась и удалилась. Дейн с удовольствием проводил её взглядом. "Официантки здесь действительно симпатичные," — подумал он, усмехнувшись.

В таверне было людно, а публика — разнообразная. Группа людей в кислородных масках, нахмурив брови, была так поглощена разговором, что не замечала официантку, терпеливо ожидавшую их заказ. Шумная компания, подняв кружки, от души смеялась, отмечая день рождения товарища. Люди в рабочих комбинезонах попивали пиво и травили байки под мерцающими лампочками, свисающими с потолка. В одном углу заядлые игроки увлечённо раскладывали карты, а в другом двое громко обсуждали какой-то деловой вопрос.

Заведение лишено окон, а тусклое освещение компенсировалось сиянием экранов, на которых транслировались спортивные соревнования, новостные ленты и музыкальные клипы. Некоторые посетители в дорогих костюмах внимательно следили за новостями, обсуждая, как отреагировали рынки на очередную корпоративную войну. Другие же яростно поддерживали свои любимые команды, громко болея за них.

По правую руку от Дейна стояли столики с встроенными в них голографическими проекторами. Соседний столик был из таких. Там сидел долговязый мужчина с аккуратной бородкой. Над его столом парила голограмма симпатичной женщины лет сорока. Они разговаривали, и Дейн невольно подслушал их разговор.

— Ты отстаёшь от графика, Физз, — сказала женщина с явным недовольством в голосе. — Груз простаивает.

— Ну прости! — мужчина опрокинул стаканчик крепкого напитка и широко улыбнулся, показывая стальные зубы. — Подвернулось заманчивое предложение, вот я и сделал небольшой крюк!

— Небольшой? — женщина вскинула бровь. — То же самое ты говорил неделю назад. Почему ты ещё там?

— Возникли непредвиденные обстоятельства, — лицо мужчины потемнело. — Несколько парней из моего экипажа пострадали.

— Неужто снова что-то подцепили? — хмыкнула женщина.

— Не говори ерунды! Мне вообще-то не до шуток!

— Что случилось?

— Эта планета оказалась не такой спокойной, как мне описывали. Мы с экипажем просто гуляли по городу, как вдруг началась пальба. А потом банк взлетел на воздух, — он широко развёл руки, изображая большой взрыв. — Вот моих и задело. Я тут поболтал с местными, так вот: здесь это становится в порядке вещей.

"Ясно. Лишний раз не выходить на улицу!" — подумал Дейн. Тем временем ему принесли заказ, и он с жадностью набросился на еду. Оценив вкус местной кухни, Дейн решил насладиться олитонойским элем, который оказался весьма неплох. Тем временем на другой стороне таверны несколько человек отчаянно спорили о чём-то.

— Прихвостень Оула! Из-за таких, как вы, народ Ивелия страдает! — кричал мужчина с нелепой прической.

Ответом послужил смех с другой стороны конфликта. Затем один из спорящих встал и громко заявил:

— Наслушались речей Хенликса! Что он в этот раз вам пообещал? Тоже мне защитник угнетённых! Он вам что угодно расскажет, лишь бы сесть в кресло губернатора!

Разговор быстро перешёл в фазу, когда вместо аргументов в ход шло всё, что оказывалось под рукой. Тарелки, бутылки, мебель — всё летело в сторону оппонентов, а иногда, как это часто бывает в таких ситуациях, люди не церемонились и бросали гранаты. В этот раз первой полетела мебель.

“Знакомая музыка! Жаль, но не в моем вкусе” — подумал Дейн, решив, что пора искать ночлег в другом месте. Он встал и направился к выходу. Вскоре оказалось, что не только он не горел желанием наблюдать за дракой. У выхода образовалась очередь. Появился вышибала. Расталкивая людей и сжимая кулаки, он направился к конфликтующим. Однако дойти до них он не успел — какой-то ловкач ударил его бутылкой по голове.

Масштабы драки быстро увеличивались. Теперь в неё вовлеклось гораздо больше людей, и обстановка стремительно накалялась. Очередь у выхода не уменьшалась, и Дейн начал пробираться сквозь толпу, получая в ответ изрядную долю ругательств. Но постепенно он приближался к цели. Ещё чуть-чуть, и он выбрался бы, но краем глаза заметил, как дверь распахнулась, и в зал влетело нечто, напоминающее гранату. Громкий хлопок, за ним яркая вспышка света. Потом ещё один хлопок и яркий свет.

Дейну повезло, что его не затоптали. Держась за голову, он вырвался из толпы и, дезориентированный, опёрся на стену. Шум драки сменился криками людей, страдающих от головной боли, вызванной оглушающими гранатами. В таверну ворвались люди в чернильно-чёрной броне.

— Вы все задержаны! — голос, усиленный модулятором, звучал, как гром. Фигура в броне отдавала приказы. Она была в такой же чёрной броне, но с снежно-белым шлемом. "Знакомая броня…" — подумал он, скривившись от боли. Даже думать было больно.

Тем временем посетителей выводили на улицу. Когда пришла очередь Дейна, он не стал сопротивляться. Это было бесполезно и могло для него плохо закончиться. У него забрали револьвер, вывели на улицу и втолкнули в квик-кар, где он присоединился к своим коллегам по несчастью. Через некоторое время боль начала утихать, и он потихоньку приходил в себя. "Ну и день," — подумал он, хмуро глядя на своих соседей по несчастью, которые, судя по их лицам, разделяли его настроение.