Мятежники

Глава 1. Письмо от короля

Девять лет спустя

В Чертоге Лорда шумно и жарко. Огромный камин пылает с утра. Гости спорят за щедро накрытым столом, пьют тёмный эль, играют в кости.

Архивариус читает свитки, нервно постукивая чёрным пером. Писем пришло много, ещё больше приехало людей. Замок Норвальдов полон гонцами, рыцарями со своими отрядами, посланцами орденов и старостами окрестных городов и сел.

Всё из-за драконов. Вот уже лет сто драконы практически не появлялись в Срединных землях Королевства Четырёх Путей, а уж здесь, на Севере, многие к ним относились не серьёзней, чем к самоходным колесницам из сказок.

Однако сегодня Агнею волновали не драконы и легенды. Никогда отец не позволял ей присутствовать на советах. Случись такое раньше, она сгорала бы от любопытства и гордости. В этот раз собрание не сулило ничего хорошего. Вряд ли лорд Хардвиг пригласил дочь, чтобы спрашивать совета в военных делах. Она сама чувствовала себя драконом, на которого половина рыцарей в замке бросала жадные взгляды в надежде на удачную охоту.

Агнее уже минуло шестнадцать, и она явно засиделась в невестах. Соединить свою семью с потомками лорда Владыки Севера хотели многие. В тринадцать Агнея была помолвлена с кузеном от побочной ветви Норвальдов — Нордвардом, но отец разорвал эту помолвку, чем нажил себе непримиримого, скрытного и амбициозного врага. Ещё раньше леди Дора, мать Агнеи, хотела заключить другой союз, с наследником Аквалона, и тот даже гостил в Норвальде, но Агнея плохо его помнила. Она была совсем малышкой и думала тогда о сладостях и куклах куда больше, чем о женихе.

Агнея знала, что в Срединных землях, а уж тем более на Юге, родители выдавали дочерей замуж и в тринадцать, даже не спросив и не познакомив с женихом. На Севере были испокон другие правила. Здесь полагалось свататься прилюдно, шумно, с большой свитой и богатыми подарками, явить и славу, и удаль, и достаток. А вот невеста могла отказать хоть у венца — передумала и всё. Обычно до такого не доходило, и девушки давали «от ворот поворот» при рукобитье на смотринах. И чем больше и богаче подарков от неудачливых женихов набирали, тем сильнее её, как желанную невесту, ценили.

Дочери лорда такого самоуправства не позволялось, знатные лорды позора не терпели, и Агнея понимала, что отец, хоть и не неволит, а не будет терпеть бесконечно. Но она лишь несколько месяцев назад вернулась из-под опеки стен Топорного Ущелья, наслаждалась свободой, друзьями и непривычным мужским вниманием. Что ни говори, а богатое приданое украшает любую невесту.

Агнея оглядела Чертог.

Приветливо кивнула братьям-близнецам Эбер с Острова Вепря, подала руку почтенному сэру Уллю из Зелёных Холмов, поймала взгляд и поклонилась своей воспитательнице леди Норе из Ордена Топора, которая что-то горячо обсуждала с одним из Синекопейщиков.

Леди Нора носила звание рыцаря-дамы, хотя всех вступивших в Орден Топора чаще называли госпитальерами, так как они больше заботились о путниках, чем воевали. Гостеприимный орден стал для Агнеи вторым домом после смерти матери, и девушка обрадовалась, что леди Нора лично прибыла из Топорного Ущелья в замок Норвальдов. Подойти Агнея не решилась, потому что собеседник леди Норы, не самого приятного и опрятного вида огромный драконоборец Синего Копья, совсем не лучился дружелюбием.

Рыцари и лорды, многих из которых Агнее, к стыду, удавалось вспомнить только по нашивкам и гербам, приветствовали её улыбками. Младший брат Агнеи, юный лорд Дорвиг, наследник Севера, уже сидел по правую руку от отцовского места и весело махал сестре. Дорвиг унаследовал тёмные волосы матери и крепкую стать отца, и совсем не походил на Агнею. Как наследник великого дома он, по традиции, получил имя, составленное из имен родителей: леди Доры и лорда Хардвига. Агнею такой чести не удостоили, хотя она была старше.

«Впрочем, если рассудить, быть Агнеей лучше, чем Дорвигой или Хардорой».

Вот в чём точно везло брату, так это в жениховстве. Лорды постоянно подсовывали Дорвигу для знакомства своих самых юных и прекрасных дочерей, а к Агнее готовы были сватать и сорокалетних стариков.

— Лорд Хардвиг, Владыка Севера, — провозгласил архивариус, поднявшись со своего места.

Все расступились пропуская отца. Он был уже немолод, но по-прежнему крепок и силён. Широкий, как дубовая колода, и такой же обветренный и закалённый. За прошедшие годы короткие светлые волосы совсем побелели, поседела и борода, на лбу залегли морщины. Парадный дублет из пурпурного шёлка с золотыми заклёпками, обтягивал грудь. На плечах лежал тяжёлый плащ, украшенный опушкой из волчьего меха. В детстве Агнея любила играть у отца на коленях, теребя пустоглазую волчью морду, как будто та оживала. Как же это было давно!

Лорд Хардвиг прошёл к креслу во главе стола и жестом приказал гостям рассесться. Ближе всего к нему расположились лорды-вассалы, потом — рыцари, а за ними молодые отпрыски-наследники. Младшие братья и нетитулованные представители боевых орденов остались стоять или заняли места на лавках вдоль стены. Агнея проложила себе путь среди снующих собак и сапог, поклонилась отцу и с достоинством опустилась на собственное место слева от него.

— Лорды, благородные сэры и леди, — обратился ко всем присутствующим отец, — я не буду вас томить. Вы уже знаете, что король Фредерик, правитель Срединных земель, объявил о начале войны с оборотнями-драконами. Король собирает в столице боевые ордена, драконоборцев и всех желающих подзаработать охотой на драконов. Самым рьяным и успешным охотникам обещаны новые титулы и земли. Король Фредерик требует от Севера выделить сотню лучших рыцарей, а также молодых людей для пополнения орденов.

Огромный рыцарь Синего Копья с красным бугристым лицом, который спорил до этого с леди Норой, улыбаясь, кивал в такт словам, словно лично диктовал их королю. Госпитальера рядом с копейщиком задумчиво теребила конец белого покрывала. Юные лорды ёрзали на своих местах в желании высказаться, и все ждали слова старейших. А те не спешили. Вассалы Севера, так уж повелось, подчинялись лорду Хардвигу, напрямую король не имел права распоряжаться их людьми и землями. На Севере вообще подчинялись неохотно, хоть и уважали справедливую силу и верховенство Норвальда, раскраивали обширные леса на личные земли-аллоды.

— На Севере отродясь не было драконов, — недовольно заметил лорд Берфэбер, полновластный хозяин Острова Вепрей. — Почему я должен отправлять своих лучших людей и сыновей в пасти к этим чудовищам? Мы ещё не собрали урожай. С каких пор король лезет в дела северян?

— Верно, вы боитесь, лорд Берфэбер? — насмешливо откликнулся двадцатилетний лорд Адалмар, который недавно получил титул от отца, погибшего на охоте. Среди верхних лордов он был самым молодым. — Какой там урожай на ваших камнях? Уж не кабанов ли вы сеяли? Лично я сам намереваюсь отправиться в столицу и, клянусь, принесу самую большую голову дракона.

— И бросите к ногам принцессы, — со смешком добавил сэр Улль, — потому что вам тоже сеять невесть что.

Лорд Берфэбер потемнел:

— Мои земли не богаты, юный лорд Адалмар, это верно, и у нас своих проблем хватает. А если вы так желаете проявить свою доблесть, можете сначала попробовать снести голову мне. Хотя принцессе она вряд ли понравится. — Он стукнул кулаком в грудь. — Вассалы Севера служат Северу!

Адалмар заносчиво сложил руки на груди, проворчал что-то насчёт свиней и уселся на место.

— Да простят меня лорды, — подался вперёд сэр Улль, — у меня с драконами счетов нет. Для завоевания сердца принцессы я слишком стар, и у меня только один сын, которого мне не хотелось бы отправлять в Орден. Если лорд Хардвиг пожелает, я дам трёх рыцарей и юношей из деревень, кто сами пожелают вступить в ряды Синего Копья.

В зале подняли гул. Одни призывали к славе и подвигам, другие, как и лорд Берфэбер, не желали отдавать людей накануне зимы, третьи в суеверном ужасе поминали оборотней и славили короля, вставшего на защиту людей. Лорд Хардвиг сидел хмурый, внимательно наблюдая за каждым.

Агнея прилежно изучала историю драконоборцев в Топорном Ущелье. Прошло больше двухсот лет с тех пор, как последний король-оборотень был свергнут с престола своим двоюродным братом, и с тех пор драконов беспощадно уничтожали. Их вытесняли с жилых земель, выслеживали и истребляли. Говорили, что в высокогорье оставались деревеньки, где чтили духов Огня и укрывали чудовищ под своим кровом.

Но уже давно никто не слышал о великих рыцарских подвигах или налётах драконов. Поначалу даже вести, доходящие со Срединных земель, о возвращении драконов не приняли всерьёз. Пока король вдруг не взялся за это дело сам и не начал собирать настоящую армию.

— Драконы не любят холод, но грядёт время, они придут и на Север, — мрачно пророчествовал Синекопейщик. — В Аквалоне, здесь у вас на Севере, драконы летают среди бела дня! И я видел это своими глазами! А старый пройдоха, нечестивец лорд Сиграг, не пускает нас на свои земли. Изменник! Урожай вы не собрали? Драконы сожгут ваши поля, убьют ваших людей, и урожая не будет вообще. Ничего нет святого для этих тварей, уж можете мне поверить. Мой топор знает многих из них.

— Не горячитесь, сэр Пунтус, — попытался его присмирить сидевший рядом седой рыцарь, — выбирайте слова. В Аквалоне уже лет восемь не было ни одного крупного пожара и неурожая. Туда даже разбойники боятся забредать. Если уж говорить о делах в аквалонских землях, то нам всем стоило бы завести себе по паре-тройке драконов.

Кто-то засмеялся, однако, синекопейщик, названный сэром Пунтусом, побагровел:

— Это смех на слёзах! На слёзах вдов и отцов, потерявших сыновей! Где лорд Сиграг? Где его сыновья, лорд Хардвиг? Разве он не ваш вассал? Почему он не явился? Они надеются отсидеться в своих замках, будто ничего не слышат и не знают, но длань королевского правосудия скоро придёт сюда, и горе тогда будет всем коварным изменникам.

Всё в сэре Пунтусе, от говора до манер, выдавало человека низкого происхождения, и он старался вести разговор витиевато, требовал место среди лордов и называл себя доверенным слугой Его Светлости герцога. Лорда Хардвига напыщенные речи синекопейщика не вдохновили, Владыка Севера нахмурился и поднялся со своего места. Кругом притихли.

— Сэр Пунтус, пока вы находитесь в моём доме, едите за моим столом и говорите с моими людьми, воздержитесь от обвинений. Уверен, как преданный слуга короля вы с радостью повезёте завтра же ему моё письмо. И возьмите с собой тех, кто сам пожелает вступить в ваши ряды.

Сэр Пунтус прекрасно понял намёк, покраснел, потом побледнел и спорить больше не стал.

До самого обеда, который опять велели накрыть прямо в Чертоге, лорды спорили. Кто должен дать сколько людей, фуража, стоит ли отсылать ли в Синее Копьё пленных и преступников. Обсуждали, зачем королю понадобилась целая армия, когда с драконами сто лет успешно справлялись ордена драконоборцев.

Агнее надоели эти перепалки, и она вышла на открытую галерею. Подсчёты фуража и судьба каторжников её не интересовали. Зато у неё появилась мысль напроситься с леди Норой в столицу — в королевскую Белую Твердыню. Менестрели воспевали красоты города, рассказывали о цветущих садах и богатствах, о стенах из белого камня. Агнея надеялась поговорить с воспитательницей, как только найдётся свободное время. В Ордене осталось служить немало подруг, и даже в Синее Копьё сейчас иногда принимали девушек.

Агнея долго наблюдала, как парни во дворе бились тупыми мечами и горячо обсуждали новости. На столбе для тренировки копейщиков кто-то соорудил из тряпок и соломы подобие драконьей головы, с круглыми глазами, нарисованными углем. Общее воодушевление охватывало молодых людей. Они рвались на войну. Один юноша раздобыл синюю краску и уже гордо выкрашивал древко копья в лазурный цвет. Агнея узнала Гареда, сына кузнеца, совсем молодого парнишку четырнадцати или пятнадцати лет, худого и чумазого до безобразия. «Ему-то никто не запретит уйти на все четыре стороны Путей».

В стороне, как бывалые ветераны, собрались воины Синего Копья, приехавшие с сэром Пунтусом. Агнея разглядывала их и гадала, встречали они уже настоящих драконов или нет. Один из Синекопейщиков направил коня к столбу и ударил драконью голову между нарисованных глаз. Мешок покачнулся, солома брызнула из-под тупого наконечника, и довольный воин победно поднял руку.

Гаред попросил у него лошадь, взял под мышку палку и забрался в седло. Сыну кузнеца не хватало опыта и сноровки. Палка только зацепила мишень, Гаред промедлил, противовес повернулся, и мешок с песком ударил парня по спине. Гаред вылетел из седла и под общий хохот плюхнулся на грязную солому. Поднимаясь, парень увидел юную леди на галерее и покраснел с досады. Агнея постаралась великодушно приободрить его кивком. Она сама когда-то также падала с лошади на тренировках.

В другом конце двора с галереи спустился лорд Адалмар. Он тоже наблюдал неудачное сражение с лестницы, и теперь с презрением обходил будущего драконоборца.

— Драконье мясо. Унылое зрелище, миледи, не так ли, — обратился лорд к Агнее.

Он натянул перчатки и поманил к себе синекопейщика.

— Я покажу вам, как нужно сражаться. Первый удар был точным, но слишком слабым. Об этой деревенщине я молчу. В настоящем бою от вас обоих не осталось бы мокрого места. Дайте мне нормальное копьё.

Адалмар осматрел тренировочный арсенал, выбрал охотничье копьё с широкими лапастями наконечника. Агнея огляделась и заметила на стене стражника Норвальда, поманила его к себе и попросила арбалет. Несомненно, Адалмар хотел произвести впечатление, и Агнея знала, что молодой лорд прекрасный турнирный боец. Однако его высокомерие претило.

Адалмар выехал на площадку, направил коня к столбу. Копья смотрело точно в цель. Когда до мишени осталось несколько футов, арбалетный болт вонзился в угольный глаз «дракона». Копьё в руке Адалмара дрогнуло. Он всё же не промахнулся и избежал болезненного удара по спине. Лезвие распороло чучело, Адалмар в бешенстве дёрнул поводья, озираясь в поисках дерзкого наглеца. Агнея ждала, пока он догадается посмотреть выше. Она опустила арбалет на перила и с улыбкой извинилась за свою шалость.

— Прекрасный удар, лорд Адалмар. Только в настоящем бою я бы, возможно, спасла вам жизнь. Ваш выбор не совсем удачен, дракон не медведь.

— Господин, а миледи права, — ухмыльнулся синекопейщик, забирая своего скакуна. — Против дракона нужно длиннее, нельзя близко подпускать.

Адалмар зло швырнул поводья, однак быстро пришёл в себя. Вновь обернувшись к Агнее, он улыбнулся, холодно и вежливо.

— У вас верный глаз, миледи. Я уже наслышан, что арбалет в ваших руках — грозное оружие. И рад, что мы на одной стороне. С драконом я бы справился и сам, как видите. — Он указал на разодранную и теперь уже негодную мишень. — А огонь монстр давно бы истратил, поджаривая этих увальней.

Агнея смутилась. Нарочно, или нет, молодой лорд намекнул на ссору с Нордвардами. Лорд Хардвиг отменил помолвку, когда Агнея на охоте едва не выбила кузену зуб ложей арбалета.

Адалмара проводили с тренировочной площадки недовольными взглядами. Один из драконоборцев внизу фыркнул:

— Спорят. Драконы не в книжках. Сам с усам. Поглядел бы я как ему зад подпалят. Я в первый раз штаны обмочил. А я вот как скажу. Ни один оборотень не может долго в драконьей шкуре. Устают они. Нужно выследить гада. И как он обернётся назад в человека, так можно и бить. Тогда можно и в одного. Тихонько.

— Сам дурак, — засмеялись другие копейщики, — если ты человека прирежешь, как потом докажешь, что он то оборотень был. Кто ж тебе заплатит?

— Подло как-то, — с сомнением отозвался Гаред.

— Зато наверняка!

Агнея нахмурилась. Оперение металлического болта всё ещё торчало среди клоков соломы. От мысли, что стрелять пришлось бы в человека, стало не по себе. «Так ведь и не человек, оборотень, преступник, — попыталась убедить себя Агнея. — Ради спасения, ради справедливости нужно быть твёрдой!»

Хотя женщин и возводили в рыцарское звание в Ордене Топора, обучив девушек основным навыкам необходимых искусств, мало кто из них участвовал в сражениях. Для светских дам это становилось титулом учтивости, а послушницы помогали в странноприимных домах. Госпитальеры не приносили клятвы вассалов и служили лишь Ордену.

К синекопейщикам спустился сам сэр Пунтус, и уже не скрывал раздражения. Его громкий резкий голос разносился по всему двору.

— Подло? Да оборотней в утробе матери надо вырезать! Проклятое племя! Вот так пожалеешь мальчонку, пока он мал. А когда станет ясно, будет поздно, когда дракон в нём проснётся. Убивать начнёт, дома жечь, калечить, женщин портить. И сколько славных мужей полягут, пока ему башку снесёшь!

Сэра Пунтуса дружно поддержали, и Агнея задумчиво опустила глаза.

— О чём печальна наша леди? — голос рядом заставил обернуться. Перед ней стояли братья Эбер. Один из близнецов, девушка так и не научилась различать который, посмотрел на арбалет.

— Прекрасный выстрел! Уж не хочет ли и леди Агнея надеть синюю робу?

— Уверен, — горячо ответил второй, — драконы будут сражены. В самое сердце!

Агнея не могла не улыбнуться, глядя на братьев. С ними всегда было приятно шутить.

— Да, все будут приносить королю головы, а я лапы и сердца. — Потом она вздохнула и откинула с плеча прядь серо-белых волос. — Вы поедете в столицу?

— Отец не отпустит, — пожаловался правый, — наследникам вроде как положено сидеть на своей кочке.

Агнея снова улыбнулась. О том, кто из близнецов старше и потому наследует Остров Вепря, не знал даже сам лорд Берфэбер.

— А сколько бы сэр Пунтус ни разорялся, до нашей глуши ни один дракон не долетит, — печально закончил второй брат.

— Леди Агнея, — в галерее показался архивариус, — зайдите к лорду Хардвигу. Мы будем ждать вас в библиотеке.

— Важный разговор? — оживились Эберы. — Может, сам король пригласит тебя?

Они шутили и не знали, как близки к истине.

— У короля единственная дочь, — важно заметила Агнея и грустно развела руками, — а меня приглашают исключительно к холостым сыновьям.

— Тогда приезжай на Остров Вепря, — лукаво подмигнул один близнец, и второй смущённо улыбнулся, запустив всю пятерню в рыжую шевелюру.

— Отлично, я передам отцу, что собираюсь замуж за одного из вас, — засмеялась Агнея. — За… — она поводила пальцем и наугад показала на левого, — тебя.

— Что ж, — вздохнул правый брат, — так и быть, выходи за Эбермунда.

— Мунд, — возмутился избранник, — она выбрала меня. Я, — он подмигнул Агнее, — Эбергунд.

— Отлично, — прошла между расступившихся братьев Агнея. — За Эбергунда. Или Эбермунда. Я ещё подумаю.

Братья в шутку заспорили, и Агнея зашла к отцу в отличном настроении. Вообще-то, она решила, что, в самом деле, выберет одного из Эберов, если вдруг отец не позволит ей присоединиться к Ордену Топора и уйти в госпитальеры.

А вот лорд Хардвиг был мрачен. Он то садился в глубокое деревянное кресло, то принимался расхаживать по библиотеке, и разговор крутился вокруг простых бытовых вопросов о том, как Агнее устроилась дома после длительного отсутствия.

Агнея недоумевала. Чинно сидела в кресле перед большим столом, положив руки на колени, и смиренно отвечала на вопросы отца, гадая, когда он приступит к тому, ради чего вызвал её для беседы.

Архивариус тоже выжидал и натянуто улыбался, наблюдая за господином и его дочерью.

— Агнея, — глубоко вздохнув, сказал лорд Хардвиг, и она выпрямилась, — есть ещё одно. От короля скоро приедет другой посланник, с другим письмом. Лорд Сиграг сообщил нам, что король собирает у себя в замке детей некоторых лордов, в основном дочерей и младших сыновей. Он, несомненно, потребует, чтобы ты приехала ко двору.

— В столицу? — глаза Агнеи зажглись. Неужели братья оказались правы? — Я поеду в Белую Твердыню, отец?

Агнея не скрывала радости, она давно мечтала отправиться в путешествие, и эта перспектива ей нравилась гораздо больше, чем возможное замужество, пусть даже с Эберами.

Лорд Хардвиг хмурился и грустно качал головой.

— Это не приглашение в гости, дочка. Король собирает заложников.

— Заложников? — растерялась Агнея. — Зачем, отец? Войны между нами нет. Разве ты думаешь выступать против короля? Да, не всем по душе его последний приказ, но разве ты сам бы не хотел…

Агнея замолчала и в замешательстве стала перебирать фигурки на расстеленной по столу карте.

— Говори уже, — махнул лорд Хардвиг.

— Если драконы и вправду начинают войну, — горячо выпалила девушка, — если это так серьёзно. Ты не хотел бы сам встать под знамёна? Защищать людей? Ты ведь всегда говорил, нужно помнить, что слово «лорд» означает в первую очередь «защитник хлеба», а уж потом «хозяин». Почему ты не поддерживаешь короля? Я давно хочу пойти к леди Норе… Я хотела сказать… А сейчас самое подходящее время. Я собиралась просить твоего благословения на вступление в Орден.

Агнея видела, как темнеет лицо отца, как сдвигаются брови и как он закладывает руки за спину. Он всегда так делал, когда ему предстояло принять неприятное решение. И в растерянности замолчала. Она знала, что лорд Хардвиг будет не в восторге от её идеи остаться в Ордене, но не ожидала, что он воспримет это так сурово.

— Хочешь воевать?

Агнея смутилась:

— Я могла бы помогать. Заботиться о раненых. Я и боя не испугаюсь, отец! Мы должны объединиться против чудовищ. В Ордене всегда найдётся о ком позаботиться. Таково моё желание. Вторые сыновья часто вступают в ордена, отец, — робко добавила она. — Может…

— Не может. Ты и не сын. И к тому же, не может, — каким-то странным севшим голосом отрезал лорд Хардвиг и опустился в кресло. Он молчал, и Агнея больше не смела говорить.

— Позвольте я, — подошёл архивариус. Он встал из-за свитков и теперь раскачивался с носка на пятку, сцепив руки перед собой. — Видите ли, госпожа Агнея. Есть одно обстоятельство. Особенное обстоятельство, которое ставит лорда Хардвига весьма в неудобное положение перед королём, — архивариус внимательно посмотрел на Агнею и, аккуратно подбирая слова, продолжил знакомым голосом, которым обычно читал маленькой леди истории из книг. — Почти все великие и не очень дома имеют в своём роду драконов. Вспомните легенды. Драконы часто похищают знатных девиц и принцесс. Традиции, знаете ли. И они имеют реальные исторические корни. Простой народ быстро забывает, а книги хранят… древние рода хранят память. Семьи лордов. Понимаете?

Агнея не могла понять, при чём тут её желание уйти в Орден. Архивариус помолчал, наблюдая за ней. Отец сидел, сгорбившись, и что-то задумчиво рассматривал на карте. Странная догадка мелькнула в мыслях, слишком невероятная, и Агнея с сомнением проговорила.

— Вы хотите сказать, что король ищет эти легендарные семьи?

— Да, семьи потомков драконов, — тихо кивнул отец, не поднимая головы.

Агнея недоверчиво наморщила лоб. И архивариус снова взял слово:

— Таких семей гораздо больше, чем вы думаете, леди Агнея. Огонь дракона может наследовать не только сын, но и внук, и никто не может сказать наверняка, будет ли рождённое дитя оборотнем, пока не достигнет зрелости. Некоторые успевают обрести семью, прежде чем узнают о своих способностях. Если в таком браке родится мальчик, его не ждёт ничего хорошего. Не удивительно, что люди стараются скрыть родство с драконами. Несмотря на травлю за минувшие два столетия среди лордов осталось немало оборотней. Простолюдины бегут на юг или в горы, а знать прячется в замках.

— Неужели кто-то может спрятать дракона? — весело спросила Агнея, посмотрела на хмурых собеседников и уже робко прибавила: — Да и будет это делать.

— О, миледи, — печально улыбнулся архивариус, — матери способны на многое, чтобы спасти своих любимых и детей. И мужчины… — архивариус посмотрел на лорда Хардвига.

Агнея испугалась.

— При чём здесь мы? В роду Норвальдов не было оборотней. — Она невольно поморщилась от одной мысли о подобном.

— В роду Норвальдов нет, — спокойно ответил архивариус, — а вот в роду леди Доры были.

Агнея вздрогнула и посмотрела на него округлившимися глазами. Мать её была с юга, пышная смуглая красавица с миндалевидными глазами. И характером берсерка, как любил шутить отец. Агнея знала мало подробностей о предках матери и всегда считала себя истинной северянкой до кончиков волос, хотя южная кровь её подводила.

Обычно северянки были высокими, крепкими, сухопарыми, с сильными руками, золотыми косами, серо-зелёными или голубыми глазами и тонкой белой кожей, мило краснеющей по любому поводу. Агнея же едва доросла до пяти с половиной футов, зато рано созрела и мучительно страдала от своей, как ей казалось, ужасной полноты. И, хотя няня уверяла её, что за такой девушкой будут толпой ходить женихи, Агнея полагала, что старушка так говорит только из любви к воспитаннице. В Агнее не было ни силы северянок, ни нежной утонченности аристократок.

Светлые волосы очень странного, холодного, почти металлического оттенка, а вот глаза тёмные, как у мамы. Именно за необычный цвет волос отец назвал её Агге — «клинок», а мать сказала, что это слишком грубо, по-мужски. Так она и стала Агнеей.

Воспитанницы в Ордене переодевались мальчишками и сбегали от уроков кататься на диких лошадях, а Агнея тщетно пыталась утянуть растущую грудь. Её подруги, тонкие, как прутики, смеялись, что с таким задом ей лучше всего быть мишенью. Послушницы в Ордене поджимали губы и качали головой, они считали, что Агнея нарочно пытается привлекать внимание мужчин. Безобразные платья с тугими шнуровками там считали позорными.

А она всё больше не любила, даже втайне презирала южан, и всегда старалась доказать, что она дочь Севера во всём. Ей казалось, что и мама хотела стать северянкой и ничуть не грустила о своей далёкой родине.

— Если говорить строго, — сцепил пальцы архивариус, — то ваш дед был драконом, леди Агнея, и у нас с вашим отцом есть основания полагать…

— Мой дед?! — воскликнула Агнея, перебив старого библиотекаря, чего не позволяла себе с четырёх лет, и вскочила из кресла. Она почти перешла на крик: — Мой дед был оборотнем?!

— Да, — хмыкнул молчавший всё это время лорд Хардвиг и вдруг улыбнулся: — Я украл мою принцессу прямо из логова дракона.

Агнея, не веря, смотрела на отца. Да, до их родни половина мира, но не рассказать о том, что твой дед — огнедышащий монстр! Лорду Хардвигу стало неудобно под ошарашенным взглядом и он пожал плечами. Мол, у кого не бывает.

— Тогда я был самым младшим. Странствовал. Плавал за Разделённое море. Потом встретил Дору. Прости, в последнюю очередь я тогда думал о будущем детей. И том, что когда-нибудь это нас коснётся.

— И ты зарубил его? Дракона? — мрачно спросила Агнея.

— Кого? Тестя? — засмеялся отец. — Он был не самым добрым, кхм, человеком, но рубить головы родственникам, Агнеша!

Агнея опять села в кресло, ровная как струнка.

— И… многие знают об этом?

— Немногие, разумеется. Тем не менее у короля Фредерика могут быть свои осведомители на юге. Ехать ко двору короля, одержимого истреблением драконов, тебе не стоит, — сурово отрезал лорд Хардвиг. — Ты слышала этих людей, Агнея? Понимаешь, чем нам грозит подобное признание?

Архивариус кивнул.

— Даже если ради этого мне придётся поднять мятеж, — добавил лорд Хардвиг, — король Фредерик не получит ни тебя, ни Дорвига. Ни его, ни тебя. Никогда.

— А Дорвиг? — тихо спросила Агнея. — Вы сказали, что внуки тоже могут… Он тоже может быть драконом? Он знает?

Создатель, как отец мог не думать об этом, когда увозил свою возлюбленную из Ис-Ти?

Отец неопределённо покачал головой. Архивариус пожал плечами:

— У нас нет возможности сказать точно. Дорвигу нет и пятнадцати. Мы пытались провести обряд, но без другого дракона это сомнительная затея. В горных селениях юношу его возраста, заподозренного, что он драконьего рода, сбрасывают со скалы.

— Сбрасывают? — Агнее казалось, что её уже ничего сегодня не удивит.

— Да, — подтвердил архивариус, — толкают в грудь и сбрасывают. Оборотень раскроет крылья.

— А если он не оборотень?

— Вот и я, — тяжело уронил лорд Хардвиг, — решил это «если» не проверять. Я не собираюсь отдавать Дорвига никому, и не позволю причинить ему вред. Я планировал отправить его в Аквалон в следующем году, чтобы узнать наверняка.

— Зачем? В Аквалон… — Агнея опять подскочила на месте. — Так у лорда Сиграга и правда есть дракон? Как? Настоящий? А он не опасен?

— Да есть. Сядь. Теперь я не могу отослать вас обоих. Не думаю, что король осмелится отнимать наследников. Пока будет идти переписка, может, всё и успокоится, но ради Дорвига ты должна сейчас уехать. Если наши опасения подтвердятся, у меня будут связаны руки. Дорвиг — мой единственный сын и наследник Норвальда, я не могу им рисковать.

Агнея ошарашенно открыла рот, чтобы ответить, но отец не дал сказать ей ни слова. Он вернулся к привычному холодному тону:

— Ты едешь знакомиться с женихом. Я желаю выдать тебя за наследника Эстсуэка.

— Эстсуэк? — повторила Агнея. — Ведь это на другой стороне Севера, у самого Разделённого моря.

— Именно у моря. Всё уже решено. Эстсуэк достаточно отдалён, силён и богат. Север получит суэкский порт и часть флота. Там ты будешь в безопасности. Если пожелаешь закрепить этот союз, получишь сразу в качестве приданого Восточную марку. Твоя тётка давно ждёт, когда у Марки появится законная хозяйка. На землях Марки твой муж останется консортом. Только твои дети смогут наследовать тебе. Бумаги подписаны.

Агнея опустилась на стул. Отец подошёл к ней, положил руки на плечи и добавил уже мягко:

— Этот лорд молод, славный воин и, говорят, недурен собой. Я не принуждаю тебя к немедленному замужеству, хотя порт нам очень нужен. К тому же не собираюсь пропускать торжество. Надеюсь, все уляжется, и мы славно отпразднуем твою свадьбу. — Он попытался улыбнуться. — Из Эстсуэка лежит самая безопасная дорога по морю на юг. В самом худшем случае, если война действительно разразится, лорд обещал дать тебе три своих лучших корабля и воинов, которые проводят тебя в Ис-Ти, к деду. Я не могу сейчас отправлять гонцов в Ис-Ти через Срединные земли, но уверен, что родственники Доры могут принять тебя. В память о ней.

Это была ещё более туманная перспектива. Агнея знала, что лорд Хардвиг увёз её мать без согласия родственников, и никогда не слышала, чтобы к ним приезжали гости с юга. Кажется, они были уверены, что лорд Хардвиг сгубил их красавицу, заморив голодом и холодом на далёком дикарском Севере. Тем более отец только что назвал её деда «не самым хорошим», что в его манере означало человека как минимум довольно жестокого.

— Когда мы должны отправляться? — осторожно поинтересовалась Агнея, размышляя, не удрать ли всё-таки к леди Норе. Замок, служивший главным убежищем Ордену Топора, не уступал величию и мощи самой Белой Твердыне. Она уже собиралась предложить свой дерзкий план спрятать внучку дракона в самом сердце оплота драконоборцев, как ответ лорда Хардвига вбил последний гвоздь в подкову судьбы, которую боги решили ей в этот день подарить.

— Завтра утром.

Отец смотрел на дочь, и его, похоже, удивляло, что она больше не пытается заговорить или протестовать. И он добавил уже спокойно, как будто извиняясь:

— Когда приедет официальный посол от короля, мне будет трудно объяснить твой отъезд. К тому же скоро начнутся дожди. Вы должны добраться до Эстсуэка раньше зимы, иначе море станет слишком опасным. Сэр Улль проводит тебя до Зелёных холмов. Потом вы повернёте к Марке. Полагаю, лорд Сиграг хотел, чтобы ты приехала к ним, в Аквалон. Он настойчиво упоминал в письме, что Рагнар всё ещё не женат. — Лорд Хардвиг замялся, было видно, что ему неловко продолжать. — Я не хочу ставить в известность лорда Сиграга о том, куда ты поедешь. Он старый и верный друг нашей семьи, и Дора хотела заключить этот брак… Но, Аквалон. Маленький озёрный край. Рыба и брусника нас сейчас не спасут и ничем не помогут. Аквалон сам в грозиться попасть в королевскую опалу. Пойми правильно, я честен с тобой. Я дам тебе лучших коней. Можешь даже выбрать их сама. И возьми с собой одну служанку.

— Я могу идти? — смиренно спросила Агнея, и лорд Хардвиг посмотрел на неё с подозрением, медленно кивнул:

— Только не нужно сообщать о своём отъезде никому. И да, Дорвигу тоже не говори пока, он не умеет держать язык за зубами, а в замке сейчас слишком много лишних ушей. Попрощаетесь на рассвете. А пока иди к себе, никуда не отлучайся и собери вещи.

Она поклонилась, но, когда стала выходить, отец догнал и обнял её, как раньше, в детстве.

— Агнеша моя, не грусти. Посмотри свои будущие владения, познакомься с суэкским лордом. Уверен, всё скоро устроится.

Она не ответила. О, сколько раз она жалела потом, что ничего не ответила отцу.

Агнея покинула библиотеку, сбежала по лестнице и быстрым шагом пересекла двор. Краем глаза она заметила братьев Эбер, они сидели под навесом у конюшни и дожидались её возвращения. Один увидел, поднялся, Агнея уткнулась взором в землю и поспешила мимо. Они, похоже, поняли. Во всяком случае, никто не пытался догнать или окликнуть. Интересно, захотели бы они по-прежнему жениться на ней, если бы знали, что она внучка оборотня?

Странно, она уже не сердилась на отца и даже испытывала какое-то приятное возбуждение при мысли о дальней поездке. Агнея бывала только в Топорном Урочище на западной границе Севера, до Восточной марки и Эстсуэка путь гораздо длиннее.

Весь вечер Агнея сидела на кровати и смотрела в огонь камина, пока Этель, служанка, собирала вещи. Агнея знала, что рано или поздно отец должен выдать её замуж, и всегда мечтала увидеть новые места. Поразмыслив с полчаса, она даже убедила себя, что иметь дальних родственников-драконов не так уж позорно. В конце концов, практически все знатные семьи, во всяком случае, южные, имели когда-то в своей родословной оборотней. Архивариус был прав насчёт традиций. Даже в королевских семьях были драконы, пока прадед нынешнего короля Фредерика не начал свою непримиримую и нескончаемую войну.

Этель без умолку болтала, хотя Агнея и не отвечала ей. Служанка спрашивала, куда, надолго ли и как они поедут, через какие земли будут проезжать, какие рыцари поедут с ними и сколько они встретят симпатичных парней в дороге.

Этель! В голове одни мальчишки! На год моложе хозяйки, она вечно думала только о парнях и поцелуях. Агнею злила её болтовня, она молчала или отвечала невпопад.

Если бы Агнея только знала, чем кончится для них это путешествие. Тогда бы она велела ей замолкнуть, выгнала из комнаты и ни за что не взяла бы с собой.

Они думали, что впереди ждёт утомительная, но увлекательная дорога, ведь их должны были сопровождать пять рыцарей, не считая охранников и слуг, и путь лежал по старым проверенным дорогам в землях вассалов лорда Хардвига, где каждый замок, каждый постоялый двор встречал их учтиво и отдавал лучшие комнаты и яства. Кто мог предвидеть, что до порта никто так и не доберётся?