Мятежники

Глава 5. 50 г. до Р. Х. Галлия

Полуденное жаркое солнце отражалось в круглых озерах, глубоких, с чистой прозрачной водой, в незапамятные времена образовавшихся в жерлах древних вулканов, которых в землях арвернов насчитывалось множество. Вулканы вытянулись цепью, словно вросшие в землю великаны, обросли высокой травой, покрылись лесами, а некоторые все еще дымились, словно грозили, напоминали: а вот, погодите-ка, придет время и мы… Ух! Мало не покажется никому!

В узких долинах и на покатых склонах-террасах располагались небольшие – в три-пять домов – деревеньки – вики, не столь уж и редкие, чего можно было бы ожидать, если вспомнить недавно проходившие здесь легионы. Два года назад – всего-то два года! – войска мятежников отступали на север, к Алезии, по приказу Верцингеторикса оставляя за собой лишь выжженную землю, дабы легионеры Цезаря не смогли найти в здешних местах ни фуража, ни пищи, ни приюта. Много деревень спалили мятежные галлы, но все же не все, многие селения в труднодоступных местах уцелели, некоторые даже разрослись, за счет тех людей, кто сбежал из подожженных виков, вручив свою жизнь новым старостам, новому покровителю-аристократу, адифиции – виллы – которых также не были редкостью на этой древней земле.

Одиноко стоящие виллы, по большей части – укрепленные частоколом и башнями, настоящие замки – беглецы благоразумно обходили стороной. Виталий, конечно, понимал, что здесь, в чужедальней земле, их не найдет никакая погоня, однако хорошо знал нрав местной знати, особенно ее необузданное желание брать все, что пристало к рукам. Одинокие путники (те, за кого некому замолвить слово) – слишком уж лакомый кусок, их можно легко захватить, а потом принести в жертву богам или – если уж на то пошло – использовать в хозяйстве, продать. Правда – рабов в адифициях оставляли лишь продвинутые хозяева, все остальные предпочитали приносить пленников в жертву. А почему бы и нет, если сделать приятное грозным богам не столь уж и трудно. Разве трудно схватить на дороге бродяг? Ах, это могут быть друиды… А кто это слышал, что друиды? Кто может подтвердить?

– Нас могут принести в жертву, мой друид, – поднимаясь на ноги после длительного отдыха на склоне вулкана, сочла нужным предупредить юная жрица. – В наших местах тоже так делали. Иногда, если нужно было срочно угодить богам. Не думаю, чтоб арверны поступали иначе. Правда-правда!

– Ты права, – коротко отозвался молодой человек. – Нужно быть осторожнее. Конечно, в Герговии у нас есть покровители, но до нее нужно еще добраться.

Девушка задорно вскинула голову:

– Уж куда осторожнее! И так идем, словно мыши, всякого шума чураемся. Может, зайдем наконец в деревню, о, мой друид, да спросим дорогу? Правда-правда, надоело уже кругами плутать.

– Зато места здесь красивые! – мечтательно прикрыв глаза, протянул Виталий. – Зелень кругом, ручьи, луга, пастбища.

– У нас, мой друид, все равно, лучше. Нет, правда-правда, лучше!

– Всяк кулик свое болото… Ладно!

Взобравшись по склону на холм, Беторикс приложил ладонь ко лбу и осмотрелся. Конечно, дорогу надо бы спросить, да и продуктов купить не мешало б – молоко, творог, лепешки, кувшинчик пива – надоело уже почти одной рыбой да дичью питаться. Лучше б повстречать какого-нибудь пастуха, у него и дорогу спросили бы, и, может быть, кое-чем разжились. Впрочем, небольшая деревенька тоже подошла бы для этой цели, но только именно что небольшая, в три-пять домов, если больше – там обязательно и вергобрет-староста, и друид местный, – расспросы начнутся: кто, куда да зачем? Это в маленькой деревеньке крестьянам что угодно соврать можно, они и поверят, а тут… Власть – даже сельская власть – все поточнее знать хочет, особенно о всяких там подозрительных незнакомцах, которых – если уж на то пошло – при собой надобности можно и для собственных нужд приспособить.

– Вон, похоже, деревня, – встав рядышком, показала рукой Лита. – Там и поле… смотри-ка, пахоту только начали, вот лентяи! У нас так давно уже все посеяли, правда-правда.

– А здесь горы выше, значит – и весна позже пришла, – обернувшись, наставительно заметил молодой человек. – Вот и пашут. Да и… – он присмотрелся. – Всего-то два пахаря, и впрямь – ни шибко-то людная деревушка где-то совсем рядом.

Девушка снова махнула рукою:

– Думаю, мой друид, во-он за той рощей деревня. Туда и дорога ведет.

– Ишь ты, рассмотрела, – завистливо протянул Беторикс. – Я так и не заметил. Дорога, говоришь?

– Правда-правда, дорога, у меня глаз острый! Хочешь, мой друид, сбегаю, посмотрю? Я быстро бегать умею.

– Не сомневаюсь, – молодой человек придержал готовую рвануться девчонку за локоть. – Никуда бегать не надо. Вместе подойдем, спросим.

Путники – Беторикс в белом плаще друида и Лита в одежде слуги – быстро зашагали вниз по склону холма, покрытого голубоватым кустарником, изумрудно-зеленой травою и желтыми россыпями одуванчиков. Кое-где под ногами выступала скальная порода, а иногда – просто песок. Вскоре появилась и тропинка – видать, ею пользовались пастухи с горных пастбищ. Проскользнув меж раскидистых буков, тропка резко расширилась и вывела молодых людей на дорогу – хорошую грунтовую дорогу с накатанной тележною колеею. Дорога шла мимо поля, которое как раз и пахали крестьяне. Две упряжки быков, запряженные в мощные плуги с большими колесами – все по-взрослому, не абы как! Идущие за плугами по пояс голые мужики налегали на ручки, впереди же упряжку тянули под уздцы подростки. Гордые порученным важным делом, они высовывали от усердия языки и старались не скривить борозды.

– Да помогут вам боги в вашем труде, – поравнявшись с пахарями, вежливо поздоровался Беторикс.

Крестьяне разом оторвались от своего занятия, с любопытством глядя на чужаков:

– И тебя да благословят боги, друид. Издалека в наши места?

– Из Бибракте. Теперь вот, в Герговию идем. Правильно ли?

– А-а-а! К Илексам ходили. Славно, славно… А идете вы правильно, но не совсем. Зашли б в нашу деревню, отдохнули б, заночевали, а утром мы и дали вам проводника. Да вот хоть сына моего, Вирида, – говоривший крестьянин кивнул на щуплого подростка с узким большеглазым лицом, – Он парень неглупый и все пути здесь знает. Куда скажете – проведет.

– Вот и славно, – довольно улыбнулся молодой человек. – А где ваша деревня?

– А сразу за буковой рощей, идите все по дороге – увидите. Крайний дом – мой, заходите, я – Катуманд, а жена моя – Сегмия. Заходите, как к себе.

– Вот, спасибо. Зайдем обязательно.

– Что ж, – крестьянин приветливо усмехнулся. – Друид в дом – счастье в дом. А пиво у меня, кстати, очень даже вкусное! Свеженькое, вчера варил, сегодня ведь у нас праздник.

На слугу он не обратил внимание – вот еще! Слуга ведь не сам по себе, а при своем господине. А друид, конечно же, важный гость. И зла не причинит – сан не позволяет, и что-нибудь любопытное расскажет о чужих землях, подобные новости любому интересно послушать, тем более – в глухой-то деревне.

Гостей и в самом деле встретили как родных, и это притом, что в древние времена к чужакам относились с опаской. Но, одно дело – обычные чужаки, незнакомцы, и совсем другое – паломники, почтенный друид с верным своим слугою.

Едва Беторикс, остановившись у плетня крайней хижины, позвал Сегмию, как со двора выбежала совсем не старая еще женщина, на вид лет тридцати с небольшим. Живенькая, востроносенькая, кареглазая, в пестром – по кельтской моде – тюрбане и длинном вышитом платье, подпоясанном узорчатым поясом. Все, естественно, свое, домотканое, дешевенькое, но – добротное, красивое, даже можно сказать, с неким изысканно восточным дизайном.

– Катуманд, да – то муж мой, а Вирид – сын. Еще дочери есть, две маленькие, во дворе играют, а одна, старшая, замуж отдана за хорошего человека, он из наших, только не в нашей деревне живет, а в соседней, той, что за перевалом, а там вчера такой туман был, такой туман, что боги одни знают, откуда он там взялся, а я вот думаю…

– Нам бы перекусить чего-нибудь, тетушка Сегмия, – улучив момент, Беторикс прервал излияния словоохотливой крестьянки. – И вот, возьмите-ка в подарок…

Он протянул тетушке золотую монету, от чего бедная крестьянка впала в самый настоящий ступор – а чем отдариваться-то?

– Пиво твое Катуманд нахваливал, вкусное, говорит.

– Ась? Ах, да, да, вкусное, конечно, вкусное…

– Вот мы и приняли б в подарок бочонок. Ну, такой, маленький… чтоб мой слуга мог нести.

Услыхав про пиво, женщина явно обрадовалась – вот и подарок, да такой, за который не стыдно!

– Есть, есть у меня бочоночек, уж такой хороший, крепенький… Ой, мой друид, а слуга-то твой уж больно тщедушный! Сможет ли унести?

– Ничего, унесет, – со смехом заверил молодой человек. – Думаю, шибко далеко ему нести не придется.

– Да вы заходите, заходите, – опомнилась вдруг тетушка Сегмия, гостеприимно отворяя калитку. – Чего на улице-то стоять?

– Ничего, мы и постояли бы. Посидели бы вон, во дворе, на бревнышке, хозяин-то, чай, скоро придет?

Женщина махнула рукой:

– Да придет, сегодня даже и пораньше, чем всегда. Праздник у нас севечер! Божество буковой рощи – его день празднуем.

А вот это было не очень хорошо – праздник. Под это дело, увлекшись, местные жители вполне могли принести в жертву и гостей, не посмотрят, что друид, да буковому божеству это еще и приятнее!

И все же пришлось остаться на праздник. Раз уж пришли, раз уж – так можно сказать – напросились. Начиналось все довольно весело – ближе к вечеру вернулись с поля Катуманд с сыном Виридом, помылись, причесались, накинули на плечи праздничные плащи с вышивкой и вместе с гостями пошли на околицу, где уже собиралась праздничная процессия – мужчины и женщины, дети, молодые парни и девушки в венках – желтых, из одуванчиков, и голубых – васильковых.

– Красиво как, – с некоторым оттенком зависти негромко промолвила Лита. – И весело.

Да уж, этого было здесь не отнять – веселья. Народу на околице собралось много, как понял Беторикс, сюда пришли не только жители этой деревни, но и соседи, всюду слышались шутки, смех, а на длинном, сколоченном из толстых досок, столе рекой лилось пиво. На праздник наварили много, несколько больших – дубовых, в рост человека – бочек. Дичь, печеная и вареная рыба, жаркое из оленя – всего этого хватало с избытком, а вот насчет хлеба – вкуснейшего галльского пшеничного хлеба – дела обстояли хуже, что и понятно – весна, чай, не осень, до урожая яровых еще далеко, а вот озимой клин… что с ним сделалось, представить нетрудно. Сожгли, конечно же. Либо – римляне, либо свои – чтоб урожай врагам не достался.

Странствующего друида усадили на почетное место, рядом со старостами, слуга же его – Лита – скромно встал позади, прислуживать, как и положено подневольному человеку. Наполнив большие деревянные кружки, выпили во славу богов, потом – тут же, на околице, у старого, украшенного разноцветными ленточками дуба, торжественно принесли в жертву заранее припасенного молодого бычка, коего тут же расчленили на части и принялись жарить на разложенном рядом костре.

Потом начались пляски и воинские игрища: юноши-подростки, встав в выложенный из мелких камней круг, старались вытолкнуть друг друга за его пределы. Собравшиеся вокруг зрители, азартно крича, тут же делали ставки, кто-то уже проиграл плащ, а кое-кто – и браки. Над недотепой посмеивались, но не зло, весело.

Солнце садилось, на западе, за чередой давно потухших вулканов, вспыхнули, заиграли оранжево-золотистые сполохи, бледно-бирюзовое небо на глазах становилось темно-голубым, синим, лиловым. Вспыхнули первые звезды, сначала – серебряные, потом – золотые, и полная луна повисла над околицей, зацепившись за ветки дуба.

Стащили с телеги еще одну бочку, девушки завели песню, веселье, похоже, только еще начиналось.

– Скоро будут состязания багаудов – борцов, – пояснял гостю сосед по столу – староста соседней деревни, седенький, с длинной бородой и тщательно зачесанными назад волосами, звали его Награуд, и на этот год – как он уже успел между делом похвастать – его выбрали вергобретом – старостой местной общины, включавшей в себя несколько соседних деревень и два хутора.

– Наш бог, наш покровитель – Цернунн, с ветвистыми, как у оленя, рогами, будет сегодня доволен!

– Доволен? – не допив до конца кружку, быстро переспросил гость. – А что, вы еще будете приносить жертвы?

– Конечно, будем! – староста-вергобрет рассмеялся. – Ведь ночь еще только началась! Еще не принесли своей жертвы молодые парни, девушки, дети. Не толок Цернунну, но и каждый – своему личному покровителю, богу.

– Понятно, понятно, – молодой человек покивал.

Галлы всегда отличались крайней религиозностью, с детства вручая свою жизнь под покровительство какого-нибудь местного бога. Именно так – местного, ибо общих божеств, единых для всей Галлии, не было, они появились гораздо позже, уже в римское время, и обычно соединяли в себе черты множества более мелких божков плюс к ним еще и римских. Таранис, Езус, Тевтат, Эпона – не очень-то разбираясь, римляне почему-то считали их главными богами галлов, последние же имели на этот счет свое – отличное от римского – мнение. Главный бог был свой в данной конкретной деревне. В этой он звался Цернунн, а может, это просто было общее имя, название для целой группы божеств.

Кроме костров еще зажгли факелы, стало заметно светлее, да еще и луна сияла над головами, словно начищенный медный таз. Иллюминация, как по заказу – для-ради праздника.

Спать, естественно, никому не хотелось – праздновать, так праздновать! Все вокруг заполнилось веселым гомоном, радостными криками, песнями. Тощие волосатые парни – музыканты – расположившись под самым дубом, яростно терзали свои инструменты – барабаны, бубны, флейту, пляски были те еще – акробатический рок-н-ролл отдыхает! Лита – зараза! – и та не выдержала, побежала плясать, впрочем, почти все слуги давно уже именно так и сделали – праздник.

Веселье лилось через край, как и пиво, и, хотя участников празднества, по большому-то счету насчитывалось не так уж и много, всего-то человек шестьдесят, включая детишек, шума они производили столько, что обзавидовался бы любой ди-джей.

Орали, пели, били в барабаны и бубны, кто-то даже колокольчики притащил – дзинь-дзинь! – веселись душа!

И вдруг – резко – все оборвалось.

Дзинь-дзинь… дзинь…

Не закончив трапезы, старосты поспешно выскочили из-за стола. Что-то – или кого-то – увидели?

Вот именно – кого-то!

Повернув голову, Беторикс окинул внимательным взглядом выехавших из леса всадников – небольшой, в пару десятков человек, отряд во главе с длинным, словно жердь, типом, ноги которого едва не волочились по земле, хотя лошадь под сей жердиной вовсе не выглядела низкорослой. Увесистая шейная гривна – золотая, судя по блеску – ярко-зеленый плащ, заколотый на груди украшенной самоцветами фибулой, узорчатый пояс, перевязь с длинным мечом, грива зачесанных назад волос, – все говорило об аристократическом происхождении длинноногого. Ну, а кто иной мог вдруг объявиться здесь в сопровождении верной дружины?

– Приветствуем тебя, о, благороднейший Нетубад из славного рода Рыжей Лисицы! – подбежав ближе, разом поклонились старосты. – Будь нашим гостем – высокая для нас честь.

– А вот для меня нет никакой чести сидеть за одним столом с простонародьем! – сплюнул через губу незваный гость. – Наоборот – только урон.

Благороднейший Нетубад явно насмехался, видно было, что его здесь боялись – веселье сразу же прекратилось, мужчины хмуро посматривали на ощетинившихся копьями воинов, женщины и дети попятились к хижинам.

– Не надо, не прячьтесь, – натянув поводья, аристократ громко захохотал. – Эй, вергобрет, а ну, выстрой-ка мне на этой полянке всех ваших девок, да покрасивей, помоложе! Ну, что глаза выпятил? А ну, живо давай!

Старосты растерянно переглянулись.

– А вы что смотрите, мужичье? – продолжал издеваться Нетубад. – Поворотите-ка ваши косматые головы, видите – что там за заря?

Крестьяне подняли головы, как по команде, и тревожный шепот зашелестел в толпе, словно загипнотизированной удавом.

– Что-то горит, благороднейший? – пригладив седую бороду, озабоченно спросил вергобрет.

– Это горит ваше пшеничное поле, – под смех своих воинов, любезно пояснил аристократ.

– Так надо бежать, тушить!

Благороднейший Нетубад лениво поднял руку:

– Не надо никуда бежать, только попробуйте! Это я его поджег, вернее – мои люди. Чтоб вы были сговорчивей и знали, кто истинный хозяин всех этих мест. Вовсе не ваш благородный господин Кельгиор! Где он сейчас, а? Где его воины? Мои – вот они, кто-то здесь, со мной, а кое-кто в лесу, ждут сигнала… У вас ведь не одно поле, верно? Стоит мне затрубить в рог, и вспыхнут все ваши поля, а скот на пастбищах будет вырезан! Затрубить? – всадник угрожающе приставил к губам оправленный в серебро рог.

Вергобрет упал на колени, целуя копыта вельможного коня:

– О, нет, нет, благороднейший! Только не это.

– Тогда будьте сговорчивей, мужичье! Я просил выстроить девок… где они?

Старосты и простые общинники опустили головы… Седенький вергобрет, поднявшись на ноги, тихонько распорядился…

Обреченно опустив головы, девчонки выстроились шеренгою у костров, вдоль растущих на опушке деревьев.

Беторикс покачал головой – ну до чего ж запуганы все эти люди! Никто даже не дернулся – а ведь могли бы! Их же больше, ну и что, что воины Нетубада хорошо вооружены. Не автоматами же! Тем более – ночь. Налететь, сбить с седел – да нечего делать!

Если б здесь были воины, а не простолюдины-крестьяне – запуганный, забитый народ. То есть как это – подняться против благородного? Это же бунт против порядка вещей, установленного самими богами! Тем более, к страху божественному примешивались еще и материальные опасения – никто из присутствующих ни на секунду не усомнился, что «благороднейший Нетубад» и его амбакты запросто могут оставить их без будущего урожая.

– Что всего десять? – незваный гость ухмыльнулся в седле.

Ох, и лицо у него было! Нет, вовсе не сказать, чтоб демоническое или какое-нибудь особо неприятное – обычное, ничем не примечательное лицо, даже нос не выступающий, горбатый, а вздернутый, картошкой. Обычное лицо, даже чем-то симпатичное – этакий колхозный д'Артаньян. Но выражение! Надменно искривленные губы, вздернутый подбородок и глаза… Глаза человек, ощущающего себя полным господином собравшегося пред его ногами быдла. Да так оно, собственно, и было.

– Я спрашиваю, почему так мало? – нахмурился Нетубад.

Седенький вергобрет и все остальные старосты поклонились:

– Остальные уж слишком юны.

– Давай сюда и их! Кто юн, а кто нет – это уж мне решать! А ну, живо!

Беторикс подумал, что, наверное, настала пора вмешаться… И вмешался бы, если б не поведение всех этих людей – крестьян, старост. Как-то они слишком уж быстро повиновались, и даже не то, что быстро, а… обыденно, что ли. Словно бы так все и должно было быть, словно бы этот надменный аристократ был сейчас в своем праве. Хотя «благороднейший Нетубад», как понял молодой человек, вовсе не являлся их господином.

– Благородный друид, – тихо позвали сзади.

Повернув голову, Виталий встретился глазами с Катумандом.

– Прошу тебя, вступи в разговор – потяни время, – свистящим шепотом попросил крестьянин. – Я послал сына за помощью к нашему господину. Если он на своей усадьбе – нам повезло, если же в Герговии – увы… остается надеяться лишь на милость богов.

– На богов? – так же тихо переспросил молодой человек. – А на себя не пробовали?

– На себя? – Катуманд удивился, вполне искренне не понимая, что имеет в виду друид.

Ведь ясно же, что с благородным может соперничать только благородный, а не простолюдины, с которыми любой благороднейший господин может сделать все, ибо так уж устроили боги и не простым смертным менять существующий порядок вещей.

– Так поможешь нам, о, друид?

– Уж помогу, вижу, сами-то вы… Ладно.

– Только не торопись, уважаемый. Я дам тебе знак, когда будет пора вмешаться. Мой сын Вирид, хоть и быстроног, но пока добежит…

– Все теперь? – Нетубад и его воинство тем временем подъехали ближе к выстроившимся у костров девушкам.

– Все-все, – кланяясь, наперебой заверили старосты. – Все до одной.

Аристократ с неожиданной покладистостью махнул рукой:

– Хорошо. Пусть разденутся. Ну же! Скажи им… Или мне прикажешь говорить? Я это быстро устрою, боюсь только, девчонкам от этого не поздоровится – слишком уж горячие у меня парни!

– Да-да, господин, как скажешь…

Старосты побежали к девушкам, что-то зашептали – уговаривали или – скорее – приказывали… И вот уже обнажилась одна, вторая… все.

Да уж, да уж… наро-од! Делали все, что прикажут. И ладно бы – свой господин, а то – не пойми кто – чужой!

Нагие юные девушки, стыдливо потупив взор, застыли в свете костров бронзовыми недвижными статуями. Народ боязливо безмолвствовал. Точно так же, как россияне перед властью… хотя, к чести последних, надо сказать, кое-кто еще способен на Манеж…

«Благороднейший Нетубад» наконец-то соизволил спешиться и неторопливо зашагал вдоль живых статуй в сопровождении верных воинов. Около некоторых дев останавливался, рассматривал, отпуская глумливые шуточки, щупал грудь.

Селяне покорно терпели унижение. Впрочем, не все – Катуманд ведь пытался хоть что-то предпринять. Уже предпринял!

– Ты! Ты… и ты! – Нетубад ткнул плетью выбранных девушек.

Лишних не брал – как и обещал – трех, держал благородное слово, даже перед этим гнусным сиволапым мужичьем.

Зачем незваным гостям понадобились юные девы – только ли для похоти, или еще для жертвы богам – можно было сейчас лишь догадываться, хотя особых иллюзий в отношении их судьбы здесь, похоже, никто не строил. Многие даже с явным облегчением перешептывались – легко отделались, ну, подумаешь, какие-то три девки! Бабы новых нарожают, эко делов! Зато поля не сожгут, уж в этом-то благороднейшему можно было верить.

Позади Беторикса пахнуло чесноком:

– Пора, о, друид, – склонившись, шепнул на ухо Катуманд. – Говори с ним, о чем хочешь, лишь бы подольше.

Молча кивнув, молодой человек вышел из-за стола и неспешно зашагал к кострам:

– Беторикс Дарт Вейдер, друид из Британии приветствует тебя, благороднейший Нетубад из рода Рыжей Лисицы!

Виталий кивнул аристократу как равный равному, и тому это явно не понравилось: откуда взялся этот непонятный человек? Загадка. А загадка – это всегда плохо.

– Ты сказал – ты друид? – «благороднейший Нетубад» недоуменно обернулся. – Я не слыхал твоего имени.

– Зато его хорошо знает славный Верцингеторикс, наш вождь!

– Он-то, может, и знает, – в голосе Нетубада вовсе не слышалось особого почтения к мятежному вождю. – Только вот я такого имени не слыхал. Что тебе от меня нужно, друид?

– Просто поговорить, – Беторикс не успел придумать ничего другого – брякнул как есть, что собеседник воспринял как само собой разумеющееся.

Даже улыбнулся:

– Почему б не поговорить? Запросто! Собирайся, поедешь со мною, друид.

А вот это в планы Беторикса ну никак не входило! И вовсе не собирался он куда-то ехать, тем более – ночью да еще в компании столь одиозного типа!

– А что же, нам нельзя поговорить и здесь?

– Здесь меня ничто больше не задерживает, друид, – невежливо отмахнулся благороднейший. – Заберу этих дев и уеду. А ты, верно, хочешь о чем-то меня попросить? Меня многие просят… есть средь них и друиды. Оват по крайней мере точно есть. Просил помочь со святилищем. Ты тоже того же попросишь? Но имей в виду, того овата я знаю, а тебя так вообще вижу в первый раз. Уж не скажу заранее, друид, смогу ли помочь тебе в твоей просьбе. Ты ведь чужеземец, так?

– Я давно живу здесь, – Виталий мучительно придумывал тему для разговора. – А тебя хотел спросить о Герговии. Многих ли ты там знаешь? Можешь ли кому-нибудь меня рекомендовать?

– Герговия? Никого я там не знаю, друид, – прыгнув в седло, с неожиданным раздражением отозвался благородный всадник. – Не знаю и знать не хочу.

– Ну, как же! Там славные и великие господа…

– В этих местах – я сам себе господин! – Нетубад со строгостью оглянулся на старост. – И не советую кое-кому об этом забывать! Мой род, род Рыжей Лисицы, жил здесь издавна, а вот род вашего господина – пришельцы. Так! Берем с собой дев, и…

– Постой! А почему ты выбрал именно этих?

– Не слишком ли ты любопытен, друид?

– Знать если не все, так многое – такова моя доля, – выпятив грудь, напыщенно произнес Беторикс. – Как и любого друида, неважно, какой степени посвящения – барда, овата… Кстати, кто тот оват, про которого ты только что говорил, благороднейший? Может, я его знаю?

Благороднейший Нетубад покачал головой:

– Навряд ли. Откуда ты можешь его знать, если никогда не был в наших краях? Сам же сказал – из Британии. Сказать честно, очень хочется услышать о твоей земле, друид. Не будем же терять времени, едем!

Махнув рукой своим воинам, благородный всадник взвил коня на дыбы… Но ускакать никуда не успел – где-то совсем рядом, за деревьями, послышались стук копыт и лошадиное ржание. Еще миг, и из лесу, освещая себе путь факелами, наметом вынеслись всадники в высоких, украшенных петушиными перьями, шлемах. Вирид, сын Катуманда, все же успел.

– К бою! – выхватив меч, прокричал Нетубад. – Клянусь всеми богами, славная у нас нынче вышла прогулка!

Они сшиблись при полном бездействии селян – две дружины, две группы воинов – благороднейшего Нетубада и не менее благороднейшего Кельгиора – мрачного толстогубого толстяка в длинной кольчуге. Сражались здесь же, на околице – светло, хоть что-то видно. И даже не пытались договориться, впрочем, среди галлов это было не принято: сначала, уж, как водится, мечом помахать всласть, а уж опосля… опосля и поговорить можно, может, даже и под пиво.

Зазвенели мечи, запели трубы, кто с уханьем махнул секирой… что-то мокро чавкнуло… покатилась срубленная с плеч голова. Сражались яростно, сердито, всячески друг друга понося, слова – «болотный гад», «похотливый козел» и «гнусная лягушатина» были сами приличными из всего используемого лексикона.

Надо сказать, ситуация сразу же стала клониться отнюдь не в пользу истинного господина здешней общины. Супостат Нетубад оказался весьма боек, а его воины вполне заслуживали самых лестных похвал, в отличие от их соперников. Те, хоть их и было больше, сражались как-то вяло, словно бы отбывали скучную и давно надоевшую всем повинность, как футболисты на плохом матче. Правда, кровь-то лилась по-настоящему – щедро! Галльские воины никогда не щадили жизнь – ни свою, ни вражескую.

Удар! Удары! Градом. Звонкие, а иногда – глухие – словно ударился рельс об рельс. Сладко запахло кровью, кто-то уже стонал, а кто-то, валяясь на земле, выл, держась руками за вспоротый живот. Зря держался: сизые, с бело-кровавыми осклизьем, кишки выпали на траву, засунуть их назад был уже проблематично, что хорошо понимал и сам несчастный, с видимой охотою подставив голову под вражеский меч. Срубленная с плеч голова так и покатилась, словно кочан капусты… Кто был этот воин? Свой? Чужой? Бог весть. Да какая разница?

А времени-то с начала битвы прошло… вряд ли больше минуты! А благороднейший Кельгиор уже выпал из седла, точнее говоря – вылетел, выбитый смачным ударом секиры. Бьющий – благороднейший Нетубад – и сам не удержался в седле от такого удара, а попробуй-ка, удержись без стремян! Не было еще стремян, не изобрели, а Виталий этим как-то не озаботился, как-то не придавал значения, хотя и мог бы. Стремена для всадников куда большее значение имели бы, нежели даже давешний пресловутый гранатомет, который, положа руку на сердце, и решил исход битвы под Алезией в пользу мятежных галлов.

Нетубад быстро вскочил на ноги, а вот его соперник так и лежал, безумно вращая глазами. То ли ногу сломал, то ли башкой о корягу ударился, точнее говоря – шлемом. Лежал да махал руками селянам – помогите, мол!

Ага, вот они чего все ждали – приказа! Мигом взялись за колья, однако, не дожидаясь того, благороднейший Нетубад уже подскочил к поверженному сопернику, схватив вместо потерянной секиры меч и целя его острием в толстую шею благородного Кельгиора.

Вот тебе и примчался на помощь! Спасибо, не отказал. Самому теперь кто б помог. А, кроме Беторикса, похоже, некому – молодой человек оказался к этой сцене ближе всех, так сказать – в партере. И, уже не думая, выхватил меч…

– А-а-а! – узрев нового соперника, громко воскликнул Нетубад. – Друид! Теперь я понял, зачем ты затягивал нашу беседу! Так умри же, подлое отродье! Умри!

– Сам ты – подлое отродье! – отбивая удар, обидчиво вскричал молодой человек. – Немытый смердящий козел!

– Ах, козел?!

Удар! Отбив – звон – удар!

– Я тебе за козла уши отрежу, гнусный друид!

Целый град ударов, россыпь!

– Смотри, как бы твои уши на месте остались!

Выкрикнув, Беторикс перешел в яростную атаку – ну, благородный козел, посмотрим, что ты за тип? Одно дело, обижать безропотных селян и совсем другое…

Ах ты, сволочь! Как ловко увернулся, ну, надо же… А мы – так! Повернув меч плашмя, Беторикс вспорол клинком воздух, а затем, по-гладиаторски быстро, повернул лезвие, целя противнику под ребро, в сердце, благо враг оказался без кольчуги. Не очень-то предусмотрительно с его стороны… хотя в старину знатные галльские воины частенько сражались не то что без кольчуг, а и вообще – голыми, тем самым демонстрируя полнейшее презрение к врагу и к смерти. Вот и этот вот дылда – «благороднейший Нетубад» – демонстрировал. Но как хорошо бился, собака! Тяжелый и длинный меч в его руке порхал, словно птица. Вот снова удар…

Ой йо!!! Вспорол все ж таки тунику, зацепил вскользь – до крови – ах, ты, оглоблина! А вот тебе, вот!

Разъяренный молодой человек обрушил на врага целый град ударов, совсем забыв о защите… и о том, что ярость в бою – плохой помощник.

Ввух!!! Не заметил, как так исхитрился ударить Нетубад… Словно рельсом! Едва успел подставить клинок… тут же и треснувший!

Ну вот… собственно говоря – и все. Против такого соперника с обломком меча – никаких шансов. Однако…

Подставлять свою грудь просто так Виталий вовсе не собирался. Присел… отскочил в сторону, метнув сломанный клинок… тут же и отбитый. Осмотрелся… приметил подходящий, валявшийся за деревом сук… Если таким треснуть…

Впрочем, схватить его не успел, не успел треснуть, а то б обязательно стеганул по башке благородного гада! – но, не успел, не успел, ибо тут произошло нечто весьма неожиданное: благороднейший Нетубад вдруг воткнул свой меч в землю и, запрокинув голову, захохотал, громко и издевательски весело. Мог себе позволить, зараза!

– Плохой у тебя меч, друид. Возьми мой – в подарок. А бьешься ты неплохо – давно не встречал такого соперника. Думаю, мы с тобой еще как-нибудь встретимся, перемахнемся!

Сражение-то, между тем, уже закончилось, только было пока не очень понятно, кто победил. Вроде и благороднейший Кельгиор с земелюшки, бедолага, поднялся, и воины вкруг него сплотились – стеной. А вроде бы и «оглоблюшка» Нетубад был вполне себе весел и жизнерадостен. Как такое может быть? Оказывается – может.

– Не жги моих полей, Нетубад, – скривившись, громко сказал благородный толстяк Кельгиор. – А я не буду трогать твоих.

– Хорошо, не буду, – покладисто согласился его долговязый соперник. – Только и ты отзови своих факельщиков… которых уже, верно, послал?

– Отзову, – кивнув, Кельгиор обернулся к своим амбактам и что-то повелительно бросил.

Тут же затрубил рог.

– Даю своим отбой, – на всякий случай пояснил толстяк. – И ты…

– И я своим дам, – благороднейший Нетубад неожиданно улыбнулся. – Славная схватка! Радостно было разогнать кровь. Верно, благородный Кельгиор? Ладно, мы, пожалуй, поедем.

– Там, в кустах, стонут твои раненые, – Кельгиор скривился и пошевелил бровями. – Ты не заберешь их с собой?

Долговязый всадник равнодушно пожал плечами:

– На что мне раненые простолюдины? Наберу новых. С этими же делай, что хочешь. Хочешь – добей, хочешь – вылечи, и они станут повиноваться тебе.

– Ладно. Я найду, что с ними сделать.

– Тогда прощай, благороднейший Кельгиор, может, еще и свидимся.

Нетубад взмахнул рукою и вместе со своими воинами унесся в звездную ночь. Стук копыт вскоре затих за холмом, наступила тишина, казавшаяся звенящей после только что прошедшего скоротечного боя.

А выбранных девушек, кстати, Нетубад оставил. То ли решил не провоцировать больше своего врага, то ли просто про них забыл, последнее – вернее.

– Разложите большой костер, – усевшись за стол, хмуро приказал благороднейший Кельгиор. – Очень большой, очень. Всех раненых – отправьте богам.

– И наших, господин?

– Я сказал – всех! Да… что это тут за девки? Вон те, три!

– Это, мой господин, те самые, что…

Староста не успел закончить.

– Их тоже – богам! – злобно прищурился толстяк. – Я сказал – вы исполнили. Та-ак… А ты откуда здесь взялся, друид?! – Кельгиор перевел взгляд на Виталия. – Впрочем, не важно. Я попрошу тебя исполнить нынче – вот, сейчас – прямое свое дело – принести жертвы богам. Увы, мой друид остался в Герговии.

– Господи-ин! – бросившись к ногам толстяка, упал на колени Катуманд. – Умоляю, позволь заменить одну из жертв – ту девушку, что слева – статуэткой, красивой серебряной статуэткой, ее сделал хороший кузнец, и…

– Какую девушку? – благороднейший причмокнул губами. – Она что же, твоя дочь?

– Именно так, мой господин.

– Тогда ты должен быть за нее доволен, ибо предстать перед богами – великая честь. Разве не так, о, друид?

Беторикс промолчал, думая, как обуздать самодура. Как помочь всем этим селянам, тому же Катуманду с Сегмией, готовых вот-вот потерять дочь. Да, конечно, отправиться к богам – это честь великая, только вот, судя по заплаканному виду тетушки, она что-то никак не хотела подобной чести для своей малолетней дочери.

А благороднейший Кельгиор явно отрывался на своих. Отыгрывался за все! За свое позорное падение, за свой страх, за то, что его унизили на глазах у его же селян. Пусть теперь они за это заплатят, заплатят кровью своих детей! Теперь он унизит их, и унизит так, чтоб запомнили на всю жизнь, чтоб потом, ежели доведется, внукам своим рассказали. Господин обязан быть жестоким, иначе он не господин. Если вдруг исчезнет страх, не будет и повиновения, а это – прямой путь к хаосу и войне.

Виталий прикрыл глаза: о, сколь безвольными, сколь страшными в своей униженной робости казались ему сейчас эти глупые крестьяне. Да-да, глупые, ибо, если б хотели, то вполне могли бы придумать для облегчения своей участи хоть что-нибудь. Могли бы, но не хотели… не хотели идти против воли богов, против заведенного порядка, доставшегося в наследство от мудрых предков и заведенного опять же самими богами… или все же теми, кто от их имени говорил?

И кто в данном случае страшнее – зарвавшийся господинчик Кельгиор или эти холопствующие селяне? Виталий помнил свою первую практику в школе, в обычной средней школе-новостройке. Он был просто поражен, когда однажды к нему на урок в целях установления дисциплины заглянула опытная учительница… О, детишки – класс, наверное, девятый или десятый, кто-то из старших – восприняли ее появление точно так же, как пресловутые бандерлоги из мультфильма про Маугли восприняли удава Каа. «Вы слышите меня, бандерлоги?» Вы слышите? А ну встать!

До того буйствующие, враз притихшие подростки послушно поднялись, глядя на свою мучительницу по тут же, как бандерлоги на Каа, послушные, тихие-тихие, вовсе даже не понимающие своего унижения, не воспринимающие, как сейчас не воспринимали своего унижения все эти крестьяне.

Встать! Сесть… Встать! Сесть… – дрессировала опытная учительница вмиг ставших послушными старшеклассников, ни один их которых не смел раскрыть и рта. Страх! Страх сковал сердце каждого подростка, как сковал он сейчас сердца крестьян. А, может быть, то был вовсе не страх, а просто привычка… «Да, мы такие» – потом говорили дети (не маленькие не разумные детишки, а вполне половозрелые особи – юноши и девушки), «с нами так и надо – в строгости». И в самом деле? Чего еще надобно, когда можно – Встать! Сесть! Встать! Сесть! Встать… Никакого права. Впрочем, нет, все-таки право имелось – право привычки и страха. И уже иных-то учителей, иное к себе отношение эти «дети» не воспринимали никак. Но то – подростки, вырастут и, может быть, поумнеют. А здесь? Взрослые мужики, отцы семейств, убеленные сединами старосты… Оказывается, их тоже можно вот так – Сесть! Встать! И они – простые крестьяне и старосты – точно так же, как и глупые в силу своего возраста подростки, точно так же не будут воспринимать своего господина, если он не будет их унижать и гнуть в бараний рог. А как же! Любая власть должна – обязана быть – жестокой! А если она не жестокая, это не власть – так в те древние времена считали все!

Впрочем, нет, не все. Были еще римляне. И греки. Эти жили иначе. Завелись там среди них какие-то права… И эти люди – имеющие права люди – стали вдруг называться не подданными, а гражданами, и оказалось, что даже самому богатому и сильному многое нельзя было позволить по отношению к беднейшим, и даже правителю – далеко не все!

Но это в Афинах, в Риме… А тут, в Косматой Галлии, или, как ее называл Цезарь – Кельтике, тут пока торжествовал один принцип «Встать! Сесть!» И никакого другого не было.

– О, мой друид, может, мы вообще уберемся отсюда? – неожиданно возникнув непонятно, откуда Лита дернула Виталия за рукав. – Тем более, уже скоро начнет светать, а Катуманд обещал нам проводника – своего сына.

– Катуманд? – обернувшись, тихо переспросил «друид». – Похоже, ему сейчас не до нас.

И действительно, по-прежнему стоя на коленях, бедолага-селянин все еще пытался вымолить у непреклонного господина свою дочь. Все еще надеялся. Зря. И зря старался – своими мольбами еще более разозлив благороднейшего Кельгиора.

– Да перестанешь ты наконец ныть, сиволапое рыло! – всерьез осерчал тот. – Сказано – радуйся!

– Но… – Катуманд все же не сдавался, верно, во многом благодаря рыдающей тут же жене. – Ведь мой сын Вирид… это же он прибежал, предупредил, позвал…

– Вирид? – задумчиво протянул толстяк. – А-а-а! Тот самый мальчишка, который… – тут глаза его округлись – вот оно наконец, нашел!!! Вот он, самый главный виновник сегодняшнего позора!

– …Который привел нас прямо под вражьи мечи! Сколько ему заплатили за предательство? Схватить! Немедленно схватить! Пытать… Нет, сперва приведите сюда, а мы поглядим в его бесстыжие очи!

– О, господин, смилуйся!

– И в бесстыжие очи породивших его людей!

В тот же миг воины приволокли парня, тощего, растрепанного, с кровавыми царапинами на груди и плечах.

– Смерть предателю, смерть! – живенько закричали остальные крестьяне.

Особенно старался сивобородый староста. Хоть так – криками – загладить вину. В чем он был виноват? Если честно, ни в чем, но… но господин-то вполне мог считать его виноватым, а раз так – надо было кричать, требовать немедленной и самой ужасной казни!

– Пытайте его раскаленными углями! – немедленно приказал благородный Кельгиор. – Пусть возьмет их в руки… если не будет ожогов, значит – не виноват. Если же будут – предатель заслуживает самой суровой казни!

– Пусть возьмет! – заорали селяне. – Пусть!

Амбакты подтащили мальчишку к костру, бросили на колени, кто-то из них с силой пнул мальчишку в живот… А к другому костру уже тащили несчастных девчонок. Кроме несчастного Катуманда и его супруги, всем вокруг было хорошо – толпа жаждала зрелища, его и собирался устроить благороднейший Кельгиор, таким образом реабилитируясь в собственных глазах и в глазах зависимых от него людишек. Хотя последнее было не так уж и важно.

– Друид?! Ты где там? Чего ждешь?

Не говоря ни слова, Беторикс подошел к Кельгиору и на глазах у всех наотмашь ударил его ладонью по щеке. Затем – еще раз, посильнее.

Потом обернулся ко всем, важно выставив вперед левую ногу и величаво воскликнул:

– А теперь слушайте меня все!

Все тут же притихли, даже благороднейший Кельгиор, ибо никто не мог взять сейчас в толк – что тут вообще происходит? Почему этот странный друид вдруг ни с того, ни с сего бьет их господина, словно последнюю бродячую собаку? И при этом никуда не бежит, даже не достает меч… Значит – имеет право? Так! И как иначе-то? Что же он – самоубийца, сам себе враг? По-иному здешние люди и помыслить не могли, и Виталий, как практикующий социолог, это хорошо знал. Чем и воспользовался.

– Не я говорю сейчас с вами, а Верцингеторикс, славный вождь!

Вот после этой фразы кое-кто уже кое-что начал смекать. И первым – побитый только что Кельгиор, выражение лица которого сразу же помягчело. Ах, вот оно в чем дело-то! Теперь ясно. Не толок ему – всем! Не безродный друид его ударил, а сам великий вождь! Который потом, позже может и извиниться за свой удар, и даже заплатить золотом. Да и вообще, тумаки от вышестоящих оскорблением не считались. Ясно! Теперь ясно, кто этот друид!

– Этот человек – друид – мои глаза и уши, – так сказал вождь, – покачиваясь, нараспев произнес Беторикс. – То что он слышит – слышу я, то что он видит – вижу я… Я вижу – благороднейший Кельгиор, славный воин…

Бедолага толстяк при этих словах приосанился.

– Благородный Нетубад – тоже славный воин… – не меняя темпа, продолжал молодой человек.

А вот тут все еще больше притихли.

– Оба благородных господина – мои верные люди, так бы сказал Верцингеторикс. И еще б он спросил: а почему тогда они друг другу – враги?! Какая лошадь их вдруг укусила? Какой ястреб пролетел? Что они не поделили? Женщину? Воинскую славу? Земли? Если земли – пусть немедленно доложат моим ушам или явятся сами.

– Земли, земли! – благороднейший Кельгиор яростно затряс двойным подбородком. – Этот прощелы… благородный господин Нетубад давно на мои земли зарится. Те, что за ручьем. Говорит – его. Но ведь это же не так! И то все знают. И я сейчас же доложу тебе, благороднейший друид – уши правителя.

Видно было, что толстяк по-настоящему обрадовался и решил не упускать столь удобного случая решить все свои проблемы и поквитаться со старым врагом.

– Я скажу… я скажу все! Слушай, о, благороднейший друид!

Беторикс резко взмахнул рукой:

– Постой, славный господин Кельгиор. Мы разве будем говорит здесь, а не в доме?

– О нет! Нет, конечно же, о бла…

– И я не понял – что делают здесь все эти люди? Путь идут по домам, праздник уже закончился. А жертвы богам принесете осенью, на празднике урожая. Не людьми, а тем, что уродится.

– Так и сделаем, о, благородный друид. И эти все… да-да, пусть идут. Эй, старосты, слышали?! Так что стоите, любезные мои? А ну, пошли все прочь!

Толстощекий аристократ аж завизжал – околица тотчас же опустела.

– Там сын этого крестьянина, Катуманда… он мне понадобится с утра.

– Нужен – приведут! Не изволь беспокоиться, о, мой друид.

– Живым и здоровым!

– Живым и здоровым. Мы же не успели его пытать? Ну что, пойдем, поговорим, наконец о землях? О, у меня есть, что сказать!

Сколь подобострастно, с какой нешуточною надеждою смотрел сейчас на друида благороднейший Кельгиор! Беторикс опустил голову, поспешно пряча усмешку. Принцип «Встать! Сесть!» – основной принцип российской школы – прекрасно сработал и здесь. Еще б не сработал, еще не знавшие государственности галлы по сути были народом-подростком. Таких дрессировать – милое дело: Сесть – Встать… Встать – Сесть!