Мятеж

Я обдумала его слова. Он всегда знает что именно, надо сказать или сделать, чтобы утешить меня. Иногда казалось, что он мог читать мои мысли.

— Могу я кое-что у тебя спросить?

— Всё что угодно.

— Как ты всегда узнаёшь, что я нуждаюсь в тебе?

— Когда ты страдаешь, я чувствую это, — угрюмо ответил он.

— Правда?

— Да, — он поцеловал меня в висок. — Так что даже и не пытайся скрыть свою боль от меня.

— Почему я не могу чувствовать то же самое с тобой?

— В один прекрасный день сможешь.

Когда связь будет закреплена. Ему не надо было произносить этих слов, чтобы дать мне понять, что он подразумевал. Каково это будет знать кого-то на таком интимном уровне? Познать его с такой стороны? Эта мысль подёрнула улыбкой мои губы, и я теснее прижалась к нему.

— Я люблю тебя, Николас.

Он повернул моё лицо к себе и прижался в поцелуе к моим губам.

— Я тоже люблю тебя, moy malen’kiy voin.

Сверкнула молния, и раскат грома сотряс дом, как будто сама Матушка Природа давала своё одобрение. Или же это было больше похоже на то, словно она произносила: «Чёрт возьми, уже давно пора было».

Чересчур скоро мир прокрался в мой маленькой кокон, сплетённый из счастья. Я вздохнула, подумав о том, что нам придётся вести поиски Магистра с самого начала. Мы ни на йоту не продвинулись к его обнаружению, чем были месяц назад.

— Что мы теперь будем делать?

— Не знаю, но мы разберёмся в этом вместе. Как ты и сказала Мадлен, ты нашла её, когда никто другой не смог. Мы вернёмся в Калифорнию и продумаем план того, что делать дальше.

Внезапно я почувствовала себя совсем утратившей вкус к жизни, и единственное чего мне хотелось, так это увидеть Нейта с Тристаном и пойти на прогулку в лес с Хуго и Вульфом.

— Я не хочу возвращаться в Калифорнию, — хрипло сказала я.

— Куда ты хочешь отправиться?

Я передвинулась, пока не оказалась на спине, и посмотрела на него.

— А мы можем поехать домой?

От улыбки, что растянулась на его лице, у меня перехватило дыхание.

— Я думал, ты никогда не попросишь.

* * *

Проснулась я, ловя ртом воздух, лёд сковал мою грудь и затруднив дыхание.

— О, Боже!

Я скатилась с дивана и, спотыкаясь, рванула к двери в тёмной комнате. В глубине коридора я услышала голоса, и я побежала на их звук.

— Вампиры! — закричала я, ворвавшись в гостиную комнату.

Николас стоял у камина с Крисом и Джеффри, и они втроём незамедлительно понеслись ко мне. Джеффри выглядел сбитым с толку, но Николас с Крисом тут же начали действовать. Николас оказался рядом со мной в мгновение ока.

— Где? Сколько?

— Повсюду, — захлёбываясь произнесла я. — Как минимум, пятнадцать.

Джеффри подбежал к нам.

— Откуда она это знает?

— Нет времени объяснять. Готовьтесь, — Николас схватил первый попавшийся ему на глаза меч. — Крис?

С мечом в руках Крис остановился у окна гостиной комнаты и выглянул из-за задёрнутых штор.

— Пока ничего.

— Что происходит? — Джордан сбегала вниз по лестнице, а из подвала вывалились шесть воинов. В тот же миг как она увидела моё лицо, она схватила катану со стены над камином: — Где?

Николас взял на себя руководство.

— Мы ожидаем приближения как минимум пятнадцати врагов. Джордан и Эбигейл, вы с Крисом. Элайдж, ты с Джозефом и Ноем прикрываете верхний этаж. Тревис и Оливер берут на себя кухню. Мы с Джеффри прикрываем заднюю часть дома.

— А что насчёт меня? — спросила я, когда все ринулись занимать оборонительные позиции.

Джеффри подбежал ко мне, принеся в руках два меча, один из которых он подал мне.

— Сражаться можешь?

Я подняла руки.

— Только не этой штуковиной.

— Сара, ты остаёшься со мной, — глаза Николаса были тёмными от беспокойства. — Не выходи из моего поля зрения.

— Ей нужно оружие.

У Джеффри был длинный серебряный кинжал в ножнах на ноге. Я схватила его как раз в ту секунду, когда из кабинета донёсся звук крушения. В то же самое время наверху разбилось окно и ещё одно в кухне.

Моё сердце заколотилось, и я побежала за Николасом и Джеффри к кабинету, в это же время два вампира-мужчины влетели внутрь через разбитое окно. Дождь хлынул в комнату, а разбитое стекло усыпало диван, на котором я спала всего несколько минут назад.

Николас атаковал первого вампира ещё до того, как тот понял что грядёт. Его меч стал призрачной вспышкой, когда он взмахнул в восходящей дуге, выпотрошив вампира раньше, чем у того появилось время напасть. Николас отвёл меч назад и чисто резанул по шее вампира.

Рядом с ним, Джеффри всё ещё сражался со своим оппонентом, когда ещё два вампира вскочили в комнату через окно. Я беспомощно наблюдала за тем, как Николас оглянулся через плечо на меня, а затем переместился, чтобы преградить путь новым вампирам. Я хотела помочь, но боялась отвлечь его, присоединившись к бою. Вместо этого, я попятилась назад в коридор, чтобы дать им с Джеффри пространства для борьбы, не испытывая волнения, что меня втянут в столкновение.

Во всём доме раздались возгласы, крики и звуки сражения. Над моей головой, забарабанили тяжёлые шаги, в след за которыми последовали громкие глухие стуки, будто что-то ударялось об стену. Секундой позже пронзительный визг вампира был резко прерван.

Я услышала, как заорала Джордан и выругался Крис, когда дверь распахнулась и с треском рухнула на пол. Крики и звуки борьбы наполнили коридор, и я поняла, что мои друзья были в беде. Я не могла просто вот так стоять здесь, пока все остальные сражаются за свои жизни.

Своего первого вампира я повстречала в коридоре. Он внезапно остановился, словно удивился, увидев меня, а затем улыбнулся, показав свои длинные клыки. По блеску в его глазах я могла сказать, что он посчитал меня лёгкими объедками. Я пригнулась до полуприседа и улыбнулась, поманив его к себе пальчиком. Приди и получи меня.

Он не сказал ни слова и поспешил в мою сторону. Он был быстрым, но не зрелым, и, очевидно, он никогда не сражался с воином. Он нацелился на моё горло. Я упала на одно колено и вонзила кинжал ему под рёбра. Удар был не совсем близок, чтобы пронзить его сердце, но вампир закричал, когда серебро обожгло его. Он пролетел над моей головой и наскочил на стену. Ещё до того как он успел оправиться, я бросилась на него и до упора воткнула в него свой кинжал. Его глаза широко распахнулись от потрясения и тело обмякло.

Я вскочила на ноги и ахнула, когда моё плечо пронзила боль. Я вздрогнула от кровавых капель на своей рубашке, и моей первой мыслью было, что мне лучше бы прикрыть их раньше, чем Николас это увидит. Он уже и так будет взбешён, что я скрылась из его поля зрения. Покачав головой, я повернулась к гостиной комнате. Мы были в самом разгаре битвы за наши жизни, а я беспокоилась о его чувствах.

Я отбросила все мыли о Николасе в сторону и побежала в гостиную комнату. Три мёртвых вампира лежали на полу, и ещё двое пытались атаковать Джордан с Эбигейлом. Мой взгляд метнулся к отсутствующему окну, и я заметила движение снаружи. На переднем дворике Крис отбивался от четырёх вампиров, и они одерживали верх. По-видимому, правил честной игры они не знали.

Я перепрыгнула через окно и приземлилась в трёх футах от битвы. Двое вампиров развернулись, чтобы встретиться со мной, а Крис уставился на меня со смесью шока и беспокойства. Он открыл было рот, чтобы заорать на меня, но я уже действовала. Я бросила кинжал, высвободив своё истинное оружие. Как говорит мой наставник: «Настало время спустить фейри на их демонические задницы».

— Отойди, Крис!

Я попятилась от него, электрический заряд затрещал по моей коже. Теперь я была довольно хороша в концентрировании своей магии, но я не хотела допустить, чтобы она настигла его.

Вместо того чтобы низвергнуть свою силу на окруживших меня вампиров, я подняла руки и высвободила её в воздух, призвав магию воды, падавшей с неба. Крупные капли дождя замерзли в тысячи остроконечных иголок льда, которые вихрем закружили вокруг меня, распарывая одежду вампиров и их кожу. Они закричали во всё горло и вскинули руки в попытке прикрыться от игл льда.

— Сара! — где-то в доме забушевал Николас.

Его голос всполошил меня, и я потеряла концентрацию. Лёд опять превратился в воду.

Вампиры повернули свои искалеченные лица на меня, их рты скривились в рычании. Но превращение воды в лёд было моим единственным трюком, что я приобрела за последние несколько месяцев.

Я сделала обманный выпад в сторону одного из них, затем пригнулась и выбила ноги из-под другого. Я приземлилась в луже, именно туда где я и хотела находиться. Одной рукой я схватила за лодыжку сбитого с ног вампира, в то время как вскинула другую руку на встречу к груди другого вампира, когда тот набросился на меня.

Заряд осветил лужайку подобно молнии. Крики взорвали мои барабанные перепонки, прежде чем оба вампира окостенели и рухнули наземь дымящимися грудами.

Надо мной сквозь воздух сверкнул меч и обезглавил одного из двух оставшихся вампиров. Последний вампир, поняв, что битва проиграна, развернулся, намерившись сбежать, но Крис перехватил его ещё до того, как тот достиг края лужайки.

Я села и, качнувшись, встала на ноги, приготовившись принять на себя следующую угрозу, но на лужайке мы с Крисом были одни. Именно тогда меня осенило, что я ощущала только лишь дождь и шум грома. Повернувшись к дому, я подняла взгляд на окно, из которого выскочила на улицу, и обнаружила там Джордан и нескольких других воинов, ошарашено уставившихся на меня, словно я была главным аттракционом в цирковой интермедии.

— Что, чёрт возьми, только что произошло? — спросил кто-то.

Прежде чем кто-то смог ответить, неистовый мужской рёв прогремел в доме. Секундой позже люди в окне расступились, и через него выпрыгнул Николас. Он взглядом окинул тела на лужайке, пока широким шагом шёл ко мне. Я не могла сказать, насколько близок он был к исступлению, но что-то подсказывало мне, потребуется совсем немного, чтобы подтолкнуть его к краю.

Проигнорировав нашу аудиторию, он притянул меня в свои объятия, и пробежавшая по нему дрожь, сообщила мне, что он был на грани потеря контроля. Я руками обвила его шею и притянула его лицо ниже к своему.

— Я люблю тебя, — прошептала я ему в губы, а потом поцеловала.

Его тело было несгибаемым, и на минуту я подумала, что он не собирался отвечать. Но затем его губы двинулись поверх моих, и он издал глубокий грудной звук, прижав меня ещё ближе. Поначалу поцелуй был спешным, отчаянным, но вскоре стал нежным и исследующим, когда ярость покинула его.

Он прервал поцелуй и сбивчиво выдохнул.

— Ты должна была оставаться со мной.

Я улыбнулась ему, почти не замечая проливной дождь.

— Ты не нуждался в моей помощи, а кто-то должен был спасти задницу Криса. В очередной раз.

Выглядел он так, словно собирался поспорить, но простонал и упёрся лбом в мой лоб.

— Теперь я понимаю, почему Нейт начал седеть. Если так будет продолжаться, я раньше него стану седым.

— Ну, всегда есть «Клэйрол» для мужчин.

От его остервенелого взгляда во мне забурлил смех. Я крепко его обняла, вжавшись лицом в его шею и вдыхая запах, который был свойственен лишь Николасу.

— Проклятье, они всегда такие? — услышала я, как спросил Эбигейл.

Джордан тихо захихикала.

— Типа того.

Позади меня Крис фыркнул от смеха.

— Эй, вы двое, не хотите, чтобы мы предоставили вам немного уединения?

Я начала было возражать, пока не осознала причину его замечания. Жар затопил моё лицо, как и несколько других мест, когда я опустила взгляд на свои ноги, обвитые вокруг талии Николаса, словно я была обезьянкой. Я подняла глаза на Николаса и застала его улыбавшимся как мужчина, который был крайне доволен собой. Он руками скользнул вниз по моей спине и обхватил мою попку, тепло его рук просочилось сквозь промокшие насквозь джинсы. Всё моё тело стало очень разгорячённым, невзирая на мокрую одежду, и я была убеждена, что от меня, должно быть, исходил пар.

В груди у него заурчало.

— Хотя если подумать, возможно, это и стоит нескольких седых волос.

Я сердито посмотрела на него, опустив ноги и оставив их болтаться, пока он не счёл целесообразным опустить меня на землю. Он поцеловал кончик моего носа, прежде чем отпустил меня, из-за чего невозможно было сдержать улыбку, медленного расцветавшую на моём лице.

Николас поверх моей головы посмотрел на Джеффри, который присоединился к нам на лужайке.

— Сколько?

— Пятнадцать, — Джеффри пробежался рукой по своей бритой голове. — Господи! Если бы вас с вашей группой здесь не было бы, тут было бы массовое убийство.

— Или, может, они появились здесь именно из-за нашего присутствия, — многозначительно произнёс Крис.

Пристальный взгляд Джеффри упал на меня.

— Откуда ты узнала? Ты сказала, что их будет пятнадцать. Как вообще ты могла догадаться?

— Я не догадывалась, — я замолкла, как только осознала, что холод в моей груди исчез не полностью. — Я ошиблась. Их было шестнадцать. Один из них всё ещё здесь.

— Дом чист, — выкрикнул Элайдж из дверного проёма.

Я отошла от них в попытке позволить своему радару сделать свою работу. Он слегка барахлил после обнаружения столь большого числа вампиров одновременно, и мне надо было убедиться, что у меня не просто паранойя.

— Крис, можешь прочесать с Элайджем здесь всё для подстраховки? — я услышала, как Николас обратился с просьбой, пока я шла в сторону главной двери.

Он был прямо за мной, когда я шагнула в дом.

Вода стекала с меня, образовав на деревянном полу лужу, когда я остановилась в гостиной комнате, стараясь определить местоположение оставшегося вампира.

— Там, — я указала на ведущую в подвал дверь.

— Не может быть, чтобы кто-то попал туда, — сказал Джеффри. — Окна подвала уж слишком маленькие.

— Тогда один из них пытался выбраться этим путём и застрял, потому что в этом подвале вампир.

Джеффри всё ещё выглядел сомневающимся.

— Нам придётся извлекать его оттуда. Мы с Эбигейл спустимся, а остальные следите за этой дверью, на случай если он выскочит через неё.

— Нам надо понять, как они нашли это место и знали ли они кто здесь был, — сказал Николас. — Если только вы не в непосредственной опасности, не убивайте его, — все кивнули, и он повернулся ко мне. — Полагаю, нет никакого смысла просить тебя позволить другим разобраться с этим.

— На сегодня с меня хватит убийств. Этот всецело ваш.

Я не стала добавлять, что моё плечо начало чертовски болеть. Я прикрыла его волосами, так чтобы Николас не расстроился, но мне надо было отойти и проверить рану. Что-то подсказывало мне, что в ближайшем будущем мне светит паста-гунна.

Я отошла в другую часть гостиной комнаты, чтобы не путаться под ногами, в то время как остальные стояли лицом к двери. Джеффри открыл дверь подвала, и они с Эбигейл стали молча спускаться по ступенькам. Я задержала дыхание, как и все остальные в комнате, пока ждали, что произойдёт дальше.

Крик девушки пронзил тишину, а потом последовало несколько глухих ударов и, как показалось по звуку, монитор компьютера разбился об пол. Мне показалось, что я услышала дребезжание цепей, прежде чем пронзительный крик боли вновь послышался снизу. Что, чёрт возьми, они там делали?

— Мы схватили её, — выкрикнул Джеффри.

Все расслабились и несколько воинов посмотрели в мою сторону. Они задавались вопросом, как я узнала, что в подвале был вампир, но никто не озвучил вопрос.

— Что они с ней сделают? — спросила я у Николаса, который подошёл и встал рядом со мной.

— Они прикуют её цепями и будут ждать, пока она не проголодается, чтобы понять заговорит ли она.

Я подумала о коротком промежутке времени, что Нейт провёл в качестве вампира. Тристан планировал сделать то же самое с ним, чтобы вынудить его заговорить. Иные техники на вампирах не работали. Голод доводил их до безумия.

На подъездную дорожку въехал внедорожник, его огни скользнули по кровавой бойне на лужайке. Вторая группа Вегаса отправилась в патруль ещё до нападения, и, похоже, кто-то отозвал их назад. Четыре воина ввалились в дом и осмотрели нанесённый их месту ущерб.

— Проклятье! — выпалил дородный брюнет с коротко подстриженными волосами. — Мы пропустили всё самое интересное.

Светловолосый воин протолкнулся мимо них и направился к лестнице.

— К чёрту веселье, — прорычал он. — Если на моём Мартине есть хоть одна царапина, мне потребуется надрать задницу какому-нибудь вампиру.

Я посмотрела на одного из оставшихся воинов.

— Его Мартин?

Брюнет усмехнулся.

— Его гитара. Элвис подарил её ему. Джексон любит эту штуковину.

— Он знал Элвиса? Серьёзно?

— Ага. Даже частенько зажимался с ним.

Пока я пыталась осмыслить эту пикантную новость, воины начали прибираться и обеспечивать безопасность места. Николас сообщил мне, что они упакуются и завтра переедут на новую дислокацию, поскольку это место было скомпрометировано.

Джордан встала посреди гостиной комнаты и посмотрела на тела вампиров.

— Может нам стоит вызвать группу зачистки?

Джексон быстро сбежал вниз по лестнице.

— Мы и есть группа зачистки. Фургон на заднем дворе.

Я скривила лицо от скверного задания, что ожидает нас впереди.

— Что вы будете делать со всеми этими телами?

— Мы вывезем их в пустыню и сожжём, — он посмотрел на тела в гостиной комнате. — С таким большим количеством придётся сделать, как минимум, два захода.

Кто-то выгнал фургон со двора и припарковал перед домом, и воины быстро загрузили в него тела. Первым делом они избавились от тел на лужайке и затем от тех, что были в гостиной комнате. Джексон был прав. И, конечно же, потребовалось сделать два выезда.

После этого несколько воинов затянули брезентом окно в гостиной комнате от ветра и дождя. Не то, чтобы это особо помогло. Комната была довольно сильно разгромлена. И в ней было холодно. Я подошла к одному из воинов, который жил в доме.

— Привет, у вас есть что-нибудь сухое из одежды, что мы с Джордан могли бы позаимствовать?

Не то чтобы их одежда подошла мне, но лучше всё что угодно, чем быть мокрой и замёрзшей.

— Два месяца назад у нас останавливалась женщина-воин, и она оставила после себя немного одежды. Наверху, первая дверь справа. Верхний ящик в комоде.

— Спасибо.

Мы нашли две пары джинсов и несколько маек. Они отлично подошли Джордан, а мне пришлось закатать джинсы. Я также схватила свитер и пару мужских носков, чтобы сменить свои промокшие. С моими ботинками всё обстояло не так плохо, поэтому я снова натянула их.

Джордан отыскала аптечку и прочистила и перевязала царапины на моём плече. Они были не особо глубокими и кровотечение уже почти прекратилось. Конечно же, какая же аптечка Мохири без пасты-гунна. На этот раз я не жаловалась, когда приняла ужасное вещество.

Несколькими минутами спустя нас отыскал Николас.

— Шторм ослабевает, пилот говорит, что мы можем вылететь через час или около того. Я собираюсь позвонить Тристану, а потом мы отправимся в аэропорт.

— Хорошо.

Я потёрла грудь, где витал крохотный узелок льда, несмотря на тёплую одежду. Мне очень хотелось установить некую дистанцию между собой и этим вампиром.

У вампира оказались иные мысли на этот счёт.

Я находилась на кухне и брала бутылку воды из холодильника, когда из подвала послышался крик девушки. Через секунду что-то маленькое и быстрое понеслось вверх по лестнице, но резко остановилось, когда заметило заблокировавших путь воинов.

Вампир, которым до обращения была девушка-подросток, уставилась на них в панике, прежде чем рванула к ближайшему проходу. Воины заорали, выдвинувшись перехватить её. Она была не столь быстра как некоторые из них, но её размер и проворство компенсировали это. И как большинство людей, с кем я сталкивалась, она выбрала, как ей показалось, самую лёгкую цель в комнате. Меня.

Времени на размышления не было. Я схватила кинжал, который был оставлен на острове одним из воинов, и метнула его, когда вампирша пролетела сквозь дверной проём кухни. Она закричала, ухватившись за серебряную рукоятку, выступавшую из её живота, и пошатнулась в мою сторону.

В эту секунду меня поразило, насколько же юной она выглядела, и я испытала острую боль грусти за девушку, чья жизнь была украдена. Она могла быть любой из девочек из моей старой школы. Её скорость передвижения до того, как я остановила её, говорила о том, что вампиром она пробыла уже как минимум несколько десятилетий. Была ли у неё семья, которая скучала по ней и всё ещё оплакивала потерю своей дочери или сестры? Она умрёт здесь и они никогда не узнают, что с ней стало.

Она выдернула кинжал и бросилась на меня, обнажив клыки и когти.

Я извернулась в одну сторону и кулаком нанесла удар по её горлу с такой силой, что могла бы раздробить трахею, будь она человеком. Этого было вполне достаточно, чтобы застать её врасплох, а мне только это и нужно было. Одной рукой я обхватила её горло в удушающем захвате и притянула её спиной к себе, вторую руку положив прямо над её сердцем. Её тело дёрнулось, когда я подарила ей заряд достаточной силы, чтобы вывести её из строя.

Все мои инстинкты кричали мне покончить с ней, но я остановила себя до того, как смогла сделать это. Она нужна была нам живой, чтобы мы смогли выяснить, как вампиры нашли это место. Мохири умели очень хорошо держать в тайне месторасположение своих конспиративных мест, но каким-то образом вампиры нашли нас сегодня. Если наши воины хотели по-прежнему быть вне опасности, мы должны узнать, как мы себя раскрыли.

Вампирша ослабела рядом со мной, когда один особо рассерженный мужчина-Мохири протолкнулся мимо воинов, столпившихся в широком кухонном проёме.

— Проклятье, Сара! Здесь с десяток воинов. Неужели ты не могла позволить одному из них разобраться с этим?

Я свирепо посмотрела на него поверх головы вампирши.

— Посмотри на неё, Николас. Она даже меньше меня. Ты считаешь, я не могу справиться с одним маленьким вампиром?

— Не отвечай на это, дружище, — сказал Джексон, покачав головой. — Это ловушка.

Николас сердито посмотрел на светловолосого воина, который оказался совершенно невозмутим. Должно быть, он был первым, кого я видела, кто не съёжился от хмурого вида Николаса.

Джордан пробралась в самое начало толпы. Она расплылась в улыбке и показала мне два больших пальца.

Вампирша застонала, и Николас шагнул вперёд.

— Нам надо снова взять её под стражу, прежде чем она придёт в себя. Как, чёрт возьми, она вообще сбежала?

Джеффри вышел вперёд.

— Она сорвала замок на кандалах. Не знаю, как она это сделала. Большинство вампиров не могут выдержать серебро так долго.

— Отчаяние заставит сделать многое из того, что ты не мог сделать раньше, — ответила я.

Если бы она не была монстром-кровопийцей, возможно, я была бы поражена её инстинктом выживания.

Джеффри и ещё один воин выдвинулись вперёд.

— Хорошая работа, Сара. Теперь мы займёмся ей.

Вампирша очнулась, когда я передавала её Джеффри. Она ошарашено посмотрела на двух воинов, потянувшихся за ней, а затем подняла взгляд на меня. Ужас наполнил её глаза, она огрызнулась и начала вертеться в моей хватке. Я снова ударила её зарядом, и она обмякла.

— Какой замечательный фокус, — сказал Джеффри.

— Ты бы видел, как я вытаскиваю кролика из шляпы.

Он улыбнулся, когда с другим воином они взяли вампиршу под руки.

— Мы позаботимся, чтобы она больше не освободилась. Хотя и не уверен, что её стоит оставлять.

— Почему?

— Некоторые вампиры ломаются. Большинство, нет. Со временем ты можешь отличить тех, кто сломается.

— Тогда зачем тратить на неё своё время? — спросила Джордан.

— Затем что они не могут не воспользоваться возможностью вытащить из неё информацию, — сказал Николас, и воины начали волочить вампиршу из кухни.

— Погодите, — у меня появилась идея, причём такая, что Николасу точно не понравится. — Может быть, я смогу вытащить что-нибудь из неё.

Джеффри остановился и оглянулся на меня.

— Как?

Николас покачал головой.

— Нет.

— Николас, ты сказал, что им нужна информация. И не похоже, что она сможет навредить мне.

Он положил руки мне на плечи, его взгляд был обеспокоенным.

— Ты слишком мягкая, чтобы кого-то пытать, а это именно то, с чем тебе предстоит столкнуться.

— Может быть, и нет, — я прикусила губу, поскольку знала, как он отреагирует на мою следующую фразу. — Я могу подключиться к демону.

Гнев вспыхнул в его глазах.

— Однозначно нет. Мне надо напомнить тебе, что случилось с тобой в прошлый раз, когда ты такое сделала?

— Нет, но я гораздо сильнее, чем была тогда, и теперь я знаю чего ожидать.

— Нет.

Я положила руку ему на грудь.

— Я знаю, что ты беспокоишься, но я много добилась со времени той ситуации с Нейтом. Я месяцами работали с Айне и Эльдеорином, и я знаю что делаю.

— О чём они говорят? — поинтересовался Джексон.

Никто ему не ответил.

Некоторое время Николас пристально смотрел на меня. Затем он мученически вздохнул и прижался лбом к моему лбу.

— Обещай, что будешь осторожна.

— Обещаю.

— Я серьёзно, Сара, — нежно заворчал он. Николас отпрянул назад, так что я смогла увидеть беспокойство в его глазах: — Если следующие два дня мне придётся сидеть у больничной койки, я, в самом деле, посажу тебя под замок.

Я одарила его ободряющей улыбкой.

— Этого не случится. Поверь мне.

Он отпустил мои плечи.

— Что нам надо сделать?

— Просто положите её на пол, всё остальное я сама сделаю.

Джеффри с другим воином выглядели удивлёнными, когда Николас попросил их положить вампиршу на полу в кухне, но они сделали это без лишних вопросов. После сегодняшней демонстрации на лужайке, все они знали, что я была иной, и они выглядели заинтересованными узнать, что же я собиралась делать дальше.

— Мне надо немного пространства, чтобы сделать это. Не могли бы вы все перейти в гостиную комнату.

Как только на кухне стало пусто, за исключением меня и вампирши, я встала на колени рядом с лежавшим ничком телом и положила руки на её грудь. Мне даже не пришлось вызывать свою силу выйти. Она хлынула в мои руки, как только ощутила близкое присутствие демона, и я была вынуждена отозвать её назад, чтобы удержать её от молниеносного убийства вампирши.

Глаза вампирши открылись, и её рот скривился в крике, когда я медленно втолкнула свою силу в её грудь. Моей задачей было установить контакт с демоном-вамхиром, не убивать его, как я сделала с Нейтом. Я довольно быстро отыскала коллагеновую мембрану, окружавшую сердце, и прикоснулась к ней, дав понять демону, что я была там. Демон задрожал и сжался, отстранившись от меня, но деваться ему было не куда.

Я помнила каждую подробность своего опыта с Нейтом, как будто это произошло вчера. Почерпнув эти знания, я позволила своей силе окутать демона и призвала туже мощь, к которой я обратилась, когда впервые это делала. Демон забился в конвульсиях, и я смогла ощутить его крик внутри своей головы.

«Нет!» — пронзительно завизжал посторонний голос, который не был моим.

«Ты хочешь это остановить? Расскажи мне, как вы узнали об этом доме».

Некоторое время он хранил молчание и я начала думать, что вообразила голос. Я послала демону ещё один удар.

«Больно!» — взвыл он.

«Станет намного хуже», — я ткнула в него ещё раз, доказывая свои намерения.

«Прекрати!»

«Нет, пока ты не расскажешь мне, что я хочу знать. Как вы нашли нас?»

Тишина.

Я вновь поразила зарядом его. Демон закричал, и по нему пронеслась дрожь.

«Остановись».

«Отвечай на вопрос».

Я не испытывала никакого сопереживания к этому созданию, и была готова продолжать в том же духе столько, сколько мне это потребуется.

Наконец, демон тоже это осознал.

«Следили за охотниками».

«От куда вы следили за нами?»

«Не за тобой. Последовали за охотниками из казино».

«Когда?»

«Дни назад».

«Сколько дней назад?» — переспросила я.

«Два».

Два дня назад? Значит, всё это время они планировали нападение, и они понятия не имели, что мы будем здесь. Джеффри не обрадуется, узнав, что его группу проследили прямо до их конспиративного места.

«Прекрати сейчас же!» — воскликнул демон.

«Хорошо».

Я облегчила свою хватку, но тут же стянула её снова. Демон заревел, и я подождала, пока он не перестанет, чтобы задать свой следующий вопрос.

«Кто Магистр?»

«У меня нет Магистра».

«Лжец. У всех вампиров есть Магистр».

«Не правда. Многие не имеют».

Я усилила давление, и демон забился в тщетной борьбе.

«Но ты встречал Магистра, не так ли? Я хочу знать его имя».

«У него нет имени. Стоп. Больно».

«Тогда скажи мне, где он. Дай мне хоть что-нибудь».

«Не могу».

Я снова ударила его зарядом и мембрана начала твердеть.

«Я могу делать это так долго, насколько это будет мне необходимо».

Крик демона наполнил мою голову. Затем в моём разуме оформилось изображение величественного каменного дома с башнями, что заставило меня подумать о замке. Оживление заструилось по мне. Но затем образ исчез раньше, чем смог полностью обрести чёткие очертания.

«Где это? Покажи снова».

«Не могу. Больно».

«Покажи мне!»

Демон начал кричать и трястись вплоть до того, пока я не посчитала, что он взорвётся. И тогда я осознала, что ничего больше из него не вытащу, и я отпрянула назад.

Из ниоткуда в мой разум вплыл другой образ, поблёкший и зернистый подобно старой фотографии. На секунду я подумала, что демон пытается показать мне что-то ещё. Я пригляделась к образу и увидела пару темноволосых людей, сидевших на скамье с маленькой девочкой между ними, которой было не больше десяти лет. Они втроём смеялись, и девочка указывала на человека, чьё воспоминание я созерцала. Девочка показалась смутно знакомой…

Я знала, что человек остаётся внутри после того, как вамхир берёт полный контроль над телом; мой опыт с Нейтом был тому доказательством. Но если бы не Нейт, я бы никогда не подумала, что человеческие души замурованы внутри вампиров. Нейт помнил большую часть своего непродолжительного пребывания в качестве вампира, за исключением обстоятельств, которые ему внушили забыть. Он всё ещё боролся с воспоминаниями. Должно быть, застрять в подобной ловушке внутри своего собственного тела, понимая, что смерть была единственным путём к твоему освобождению, было особым кругом ада.

Я снова посмотрела на воспоминание, и на этот раз я смогла ощутить боль и тоску, что прицепились к нему. Демон забрал девочку из семьи уже очень давно, и она всё ещё скорбит по ним и по жизни, что у неё украли.

В груди у меня всё стянуло, и я почувствовала, как слеза скатилась по моему лицу. Что со мной не так? Неужели я, в самом деле, плачу по вампиру?

Нет, не по вампиру. Моё сердце изнывало болью по девушке-подростку, которая так много выстрадала. Как бы я хотела помочь ей, но самое доброе, что я могу сделать для неё, это покончить с её ужасным существованием.

Ещё одно воспоминание всплыло мне навстречу. Я не хотела смотреть. Я не хотела чувствовать ещё больше боли девочки. Но затем знакомый мне голос наполнил мой разум, и я съежилась от своих собственных воспоминаний о нём. «Здравствуй, конфетка». Я вынудила себя посмотреть на воспоминание, которое она пыталась мне показать, и осколок страха проколол моё сердце, когда я увидела тёмные глаза Эли и очаровательную улыбку. Вампир, который пытался убить меня, был тем же, кто забрал эту девушку.

И тогда я ощутила это — тонкую связь, скованную между мной и безымянной девушкой, которую обратили за много лет до моего рождения. Мы с вампирами были заклятыми врагами, но с девушкой делили нечто такое, что выходило далеко за рамки этого. Наши жизни были навсегда изменены одним и тем же монстром. Но я была свободна, а она всё ещё страдала.

Внезапно я поняла, что мне надо сделать. Сработает это или нет, неважно. Во мне есть сила, способная высвободить эту терзаемую душу, и я не смогу отказать ей в этом. Не знаю, верила ли я в судьбу, но складывалось впечатление, будто некая великая сила привела этого вампира ко мне.

Демон неистово задрожал, и сердце запнулось, когда я собрала всю свою силу.

«Нет! — закричал он. — Ты сказала, что перестанешь».

«Я передумала», — ответила я, без единого укола совести.

И затем я нанесла удар.

Глава 22

— Будь оно всё проклято, Сара, не поступай так со мной снова.

Сбитая с толку, я открыла глаза и посмотрела в печальные глаза Николаса.

— Почему я на полу?

Он прижал меня к груди.

— Пятьдесят лет. Я сажаю тебя под замок на следующие пятьдесят чёртовых лет.

— Не могу дышать, — потрясённо выговорила я, и он осторожно опустил меня на пол.

— Как ты себя чувствуешь?

— Отлично, — я всё ещё пыталась понять, что делала на полу, и почему он так смотрел на меня. — Моя попа замёрзла.

Облегчение вспыхнуло в его глазах, и улыбка коснулась его губ.

— Мы не можем этого допустить, — и в следующее мгновение он уже сидел на полу, убаюкивая меня на коленях. — Лучше?

— Гораздо лучше.

Я прислонила голову к его груди, внезапно почувствовав себя уставшей. Боже, ну и ночка. Сначала встреча с матерью, которую не видела шестнадцать лет. И будто этого было недостаточно, на нас из засады напали вампиры. И потом…

Я резко вздёрнула голову. Девушка-вампир!

Кто-то рыдал, и это был самый душераздирающий звук, что я когда-либо слышала. Я завертелась в руках Николаса, пока не увидела, что происходило у него за спиной. В углу, свернувшись в тугой клубок, сидела вампирша. Только вот вампиром она больше не была. Отсутствие холода в моей груди подсказало мне, что я снова это сделала.

Я попыталась пойти к ней, но Николас не пустил меня.

— Это небезопасно.

— Безопасно, — я встретилась с его обеспокоенным взглядом. — Поверь мне. Она больше никому не причинит вреда.

Прошла ещё минута, прежде чем он с неохотой отпустил меня. Я подползла к девушке, которая съёжилась и стала плакать ещё сильнее.

— Шшшш, всё хорошо, — мягко нараспев произнесла я. — Теперь ты в безопасности и никто не причинит тебе вреда.

Всё её тело сотрясалось от рыданий, а агонию в её голосе было почти невозможно вынести. Я не могла представить через что она прошла и насколько ужасающим это было для неё. Я могла лишь попытаться помочь ей справиться с этим.

Звук привлёк моё внимание к дверному проёму кухни, где в шокированном безмолвии десяток воинов наблюдали за нами. За исключением Николаса, Криса и Джордан, никто здесь не знал на что я была способна. В их глазах, я предлагала утешение вампиру. Потребуется серьёзное объяснение. Однако, прямо сейчас, у меня были более важные дела, о которых необходимо было позаботиться.

Я положила руку на плечо девушки, и она испуганно отодвинулась от меня. Я оставила руку на её плече, заговорив с ней:

— Меня зовут Сара. Я знаю, что ты напугана и растерянна, но клянусь, я не позволю ничему причинить тебе боль. Я просто посижу здесь с тобой, пока ты не почувствуешь себя немного лучше.

Я села на пол рядом с ней, прислонившись спиной к дверцам буфета. Она всё ещё плакала, но не попыталась отодвинуться от меня. Через несколько секунд я ласково дотронулась до её спины. Очень жаль, что моя способность успокаивать не работала на людях, прямо сейчас мне она действительно не помешала бы.

— Сара? — тихим голосом заговорил Николас.

Он остался сидеть там, где я оставила его, и выглядел готовым прийти на моё спасение, если почувствует хотя бы намёк на опасность.

— Всё хорошо, — лёгкий ветерок задул сквозь разбитое окно и я задрожала. В то же самое время, я почувствовала, как девушка напряглась под моей рукой: — Можно найти для неё одеяло?

Спустя несколько минут в кухню вошла Джордан, принеся два толстых одеяла. Она медленно подошла ко мне и одно одеяло накинула на девушку, которая теперь тихонько плакала. Джордан улыбнулась мне, и второе одеяло обернула вокруг моих плеч.

— Ты в порядке? — одними губами выговорила она.

Я кивнула, а она покачала головой и сказала «воображала», прежде чем попятилась назад, вновь оставив меня наедине с девушкой.

В гостиной комнате люди начали тихонько переговариваться, и я услышала, как несколько воинов спросили «что происходит». Я посмотрела на Николаса и наклонила голову в сторону другой комнаты. Он покачал головой, и я поняла, что он никуда не уйдёт, пока не убедиться, что девушка не представляет никакой для меня угрозы.

Девушка издала хныкающий звук, и я нежно провела рукой по её спине.

— Шшшш. Всё будет хорошо.

В ответ она пододвинулась ближе ко мне. Воодушевившись этим, я переместилась, пока её голова не оказалась на моих коленях. Я начала успокаивающе поглаживать её длинные тёмные волосы, она судорожно вздохнула и крепко обняла меня за талию. В моём горле встал ком, когда я подоткнула одеяло вокруг её плеч. У меня не было никакой компетенции в излечении эмоциональной травмы, через которую должно быть прошла эта девушка, но я была всем, что у неё было прямо сейчас.

Больше часа девушка плакала, но потом уснула. Её руки ослабли вокруг моей талии, и я смогла услышать её глубокое спокойное дыхание. Мои ягодицы и ноги болели от сидения на твёрдом полу, и я хотела подвигаться, но боялась побеспокоить её.

Николас принял решение за меня. Он осторожно поднял спавшую девушку, вместе с одеялом, и положил её на двухместный диванчик, который был единственным в гостиной комнате, что не пострадало. Как только он отпустил её, она вновь свернулась в клубок, но не проснулась. Бедняжка была измучена.

Воины ошарашено смотрели на девушку, что не удивительно, ведь всего час назад она была вампиром. Они также и мне предоставили свободное пространство. Полагаю, обратить вампира обратно в человека стояло в одном ряду с воскрешением кого-то из мёртвых. Это просто невозможно.

— Она, правда, снова человек?

Я искоса взглянула на Джеффри, который вошёл в комнату и встал рядом со мной и Николасом. Обычно тёмная кожа воина была мертвенно-бледной, и вид у него был как у человека, который только что стал свидетелем чуда.

— Да.

— Это… невозможно.

Я была слишком уставшей для объяснений. Я послала Николасу умоляющий взгляд, и он кивнул.

— Джеффри, давай поговорим на кухне, так мы не побеспокоим девушку.

— Мы можем спуститься в подвал, если ты не хочешь, чтобы нас подслушали.

— Кухня пойдёт.

Николас взглядом встретился со мной, когда они с Джеффри проходили мимо меня. У меня было предчувствие, что он не собирался выпускать меня из виду, пока мы снова не окажемся дома. Чему я была очень рада.

Другие воины возобновили свою работу, упаковывая оборудование и готовясь к переезду на другое место. Они продолжали бросать на меня любопытные взгляды всякий раз, когда проходили мимо, но я уже привыкла, что на меня смотрели с изумлением.

Не зная, что делать дальше, я села у ножки дивана. Девушка может проспать несколько часов, но я боялась оставлять её, на случай если она проснётся. Утомление затопило меня, и, прислонившись спиной к дивану, я закрыла глаза.

— Сара, ты как?

Я открыла глаза и слабо улыбнулась, посмотрев на Криса.

— Достаточно хорошо, учитывая обстоятельства.

Он внимательно изучил спавшую девушку.

— Смотрю, ночка у тебя выдалась занятая.

— Можно и так сказать.

— Почему ты пошла на это? — он присел у дивана, тем самым оказавшись на уровне моих глаз. — Почему именно она?

— Я не собиралась, — я начала вспоминать больше подробностей своего опыта с вампиром. — Но затем я увидела воспоминания об её семье, и… — мой голос надломился. — Её обратил Эли. Я, в прямом смысле, слышала его голос, Крис. Я чувствовала её боль. Я не могла… я должна была…

Он накрыл ладонью мою руку.

— Всё хорошо. Ты поступила правильно.

Мой взгляд метнулся на девушку, которая захныкала во сне.

— Так ли это?

Она была подростком, пережившим ужасы, которые я и представлять себе не хотела. Её семья и прошлая жизнь исчезли. Возврата к ним не было. Она ещё не вымолвила ни слова, так что мы понятия не имели, каково было её психическое состояние. Если Мори могли довести людей до безумия, разве можно было говорить, что демон-вамхир не мог сделать того же?

— Может быть, было бы гуманнее, если я…

— Я не верю в это, как не веришь и ты сама, — его тёплые зелёные глаза удерживали мой взгляд. — Ты выросла в удивительного воина со времени, как я встретил тебя, и я горд сражаться рядом с тобой. Но у тебя душа целителя. Ты не смогла убить вампира, зная, что могла спасти девушку. Если я что и знаю о тебе теперь, так это, — он посмотрел на неё и медленно выдохнул. — Её ждут тяжёлые времена впереди, но она жива и снова человек благодаря тебе.

— Спасибо, Крис, — прошептала я.

Он снова улыбнулся.

— Пожалуйста, не плачь, я очень не хочу, чтобы Николас вернулся и надрал мне задницу.

Мои губы изогнулись.

— Он этого не сделает. Ты его лучший друг.

— Когда дело касается тебя, все ставки отменены.

Я посмотрела на Николаса с Джеффри в кухне. Николас разговаривал с воином, но наблюдал за мной. Я улыбнулась, дав ему понять, что со мной всё в порядке. Он что-то сказал Джеффри, и затем они оба подошли к нам.

— Как она? — поинтересовался у меня Николас.

— Всё ещё спит.

— Как думаешь, она сможет поговорить с нами, когда проснётся? — спросил Джеффри.

Я посмотрела на спящую девушку.

— Понятия не имею.

Он потёр подбородок.

— У нас есть к ней вопросы. Неизвестно, какую информацию она может дать нам о сегодняшнем нападении.

— Могу сказать, что два дня назад за твоими воинами проследовали до этого места из казино. Вампиры не знали, что все мы будем здесь, когда атаковали дом.

Джеффри резко втянул воздух.

— Она тебе это рассказала?

Я задумалась. Если я скажу ему что говорила с демоном-вамхиром, он ни за что не поверит мне. По его настороженному выражению лица, я могла сказать, что он до сих пор испытывал сложности с информацией, которой Николас поделился с ним. Я была слишком уставшей, чтобы пытаться объяснять что-то, в чём сама до сих пор старалась разобраться.

— Да. Всё это сказала она.

— Сукин сын, — он осмотрелся в поиске своей команды и обратился к брюнету, который разговаривал со мной ранее. — Эван, были ли вы два дня назад в «Мираже»?

— Нет, это была команда Тайлера. А что?

Джеффри выругался, а потом извинился передо мной.

— Мне надо связаться с Тайлером. Его группа прямо сейчас находится на задании. Прошу меня простить.

— Думаю, мы должны перенести её куда-то, где потише, — сказала я Николасу с Крисом. — Она будет напугана, если проснётся и увидит полную комнату незнакомых людей.

Николас кивнул, и я могла сказать, что он уже осознал, что сегодня мы не улетаем из Вегаса.

— Мы перевезём её в новый конспиративный дом. Тебе тоже надо отдохнуть.

— Нам всем надо.

Это были долгие сутки для всех нас. Я отдохну, когда буду знать, что о девушке позаботились.

Спустя несколько часов я сидела в кресле в одной из спален в новом конспиративном доме и наблюдала за спящей девушкой. Она ни разу не проснулась во время поездки до конспиративного дома Хендерсона или когда Крис отнёс её в дом ранее. Время от времени она издавала напуганный звук, и я задалась вопросом, что за ужасы ей снились.

В комнату вошла Джордан.

— Я посижу с ней немного. Тебе надо прилечь, а то вот-вот рухнешь.

— Я в порядке, — я подавила зевок.

Она вытащила меня из кресла и подтолкнула к двери.

— Прости, но таковы приказы Николаса. Ты можешь занять соседнюю комнату, так ты будешь поблизости, и я дам тебе знать, если она проснётся.

Я была слишком уставшей, чтобы спорить. Я признательно ей улыбнулась и пошла в тёмную комнату, даже не потрудившись включить свет или откинуть покрывало с кровати. Ночью, Николас пришёл проверить меня, и я сонно потянула его в кровать, желая, чтобы он лёг рядом со мной. Это был единственный раз, когда я проснулась вплоть до следующего утра.

Крик девушки резко выдернул меня из сна, и я едва не упала с кровати. Я вломилась в соседнюю комнату и обнаружила девушку, съёжившейся в углу. Длинные тёмные волосы буйно ниспадали вокруг её лица.

Рядом с дверью стояла Джордан, держа в руках тарелку с едой и стакан апельсинового сока.

— Я лишь сходила раздобыть что-нибудь позавтракать. Не думала, что она всё-таки проснётся.

— Всё нормально. Я поняла.

Появился Николас, следом за ним пришёл Крис.

— Сара?

Я накрыла губы пальцем и выпроводила их из комнаты.

— Она проснулась и до ужаса напугана. Я попробую с ней поговорить.

Не спеша, опустив руки по бокам, я приблизилась к девушке.

— Не бойся. Ты помнишь меня? Я Сара, и я разговаривала с тобой прошлой ночью. Ты же помнишь мой голос, да? Я обещала, что останусь с тобой. Я всё ещё здесь и я никому не позволю причинить тебе боль.

Подобным образом я разговаривала с ней как минимум тридцать минут, прежде чем она подняла голову и впервые посмотрела на меня. Сквозь вуаль тёмных волос я смогла разглядеть бледные щёки, перепуганные карие глаза и дрожавшие губы. Её взгляд метнулся мимо меня на стоявших в коридоре Николаса, Криса и Джордан.

— Они тебя не обидят. Они здесь, чтобы помочь и обеспечить твою безопасность, я села на кровать, повернувшись к ней лицом, и попыталась принять безобидный вид, насколько это было возможно. — Я Сара. Ты помнишь меня?

Продолжительное время она пристально смотрела на меня, а потом кивнула.

Я одарила её добросердечной улыбкой.

— Хорошо. Не хочешь сказать мне твоё имя?

— Э-Эмма.

Я болезненно сглотнула.

— Рада с тобой познакомится, Эмма. Готова поспорить ты, наверное, очень растеряна и напугана прямо сейчас, да?

— Я-я видела тебя.

— Видела меня где? — мягко спросила я.

Она сглотнула, и её взгляд метнулся по комнате.

— Ты была т-там. Ты… говорила с этим.

— Да.

— Ты убила это?

— Да.

Из неё вырвалось неровное всхлипывание, и она осела у стены.

— Это… не по-настоящему. Да?

Намёк на надежду в её слабом голосе стал чуть ли не моей погибелью, но я должна была быть сильной ради неё.

— Всё это по-настоящему. Я убила тварь, и теперь ты в безопасности.

— В безопасности?

— Да.

Она склонила голову и несколько минут молчала. В конечном счете, она посмотрела на меня и произнесла:

— Оно действительно исчезло?

— Оно мертво, насколько это возможно. Оно не вернётся.

— Спасибо, — она закрыла глаза, и слёзы полились по её щекам. — Спасибо тебе.

Я беспомощно сидела, пока она плакала. Мне хотелось подойти к ней, но я боялась ещё сильнее напугать её и свести на нет весь наш достигнутый прогресс. Через несколько минут она рукавами вытерла лицо и посмотрела на меня с меньшим опасением в глазах.

Мой желудок выбрал этот момент, чтобы заурчать, и я тихо рассмеялась.

— Я проголодалась. Я собираюсь попросить одного из своих друзей принести мне что-нибудь на завтрак. Не хочешь присоединиться ко мне?

Её взгляд тут же упал на поднос с уже остывшей едой, который Джордан оставила на прикроватном столике. Она обреченно уставилась на него, и я осознала, что уже очень много лет она не ела еду.

Она робко улыбнулась, и в груди у меня всё стянуло. Однажды Джордан назвала меня худой как щепка, но именно Эмма прекрасно подходила под это описание. Она была как минимум на два дюйма ниже меня и тоньше, и цвет её лица был бледным, она многие годы не видела солнца. Но даже когда её печальные карие глаза тянули меня за душу, я смогла разглядеть в них силу. Тот факт, что она улыбалась и связно разговаривала со мной после перенесённого эмоционального потрясения, был тому доказательством.

Пришла Джордан с другим подносом, на котором разместились две тарелки с омлетом, сосисками и тостами, и поставила его на кровать рядом со мной. Я пододвинулась, чтобы освободить место, а затем похлопала рукой по кровати в приглашении. Эмма подождала, пока Джордан снова покинула комнату, и боязливо присоединилась ко мне на кровати. Её доверие ко мне после всего, через что она прошла, заслуживало уважения.

Сначала она вилкой перебирала омлет, но через несколько минут она откусила уголок тоста. Ко времени как я закончила со своим завтраком, она съела два кусочка тоста, что было хорошим стартом для кого-то, кто очень долгое время не ел.

Никто из нас не разговаривал пока мы ели, но я могла ощутить, что она становилась более непринуждённой со мной. В какой-то момент во время завтрака, нас оставили одних, и Эмма впервые за всё время стала выглядеть расслабленной. Когда мы закончили, я поставила поднос на небольшой столик в коридоре и вернулась, чтобы побыть с ней.

После затянувшегося молчания, она прошептала:

— Я никогда не хотела никому причинять боль.

— Не ты творила эти вещи, Эмма. Это был демон.

— Это были мои руки, моё тело.

Я потянулась и взяла её холодную руку в свои ладони. Она вздрогнула, но не отпрянула.

— Демон взял контроль над твоим телом. Ты не ответственна ни за что из того, что он сделал. Мой дядя тоже через это прошёл и он испытывает чувство вины, даже невзирая на то, что знает, что ничего из этого не было его виной.

— Твой дядя? — надежда наполнила её глаза и голос. — Есть ещё такие же, как я?

— Только ты и он, пока что. Я всё ещё новичок в этом.

— Почему? Почему я?

Я степенно выдохнула, попытавшись придумать лучший вариант ответа.

— Я не собиралась, — честно ответила я. — Я пыталась заставить демона рассказать мне, как он узнал, где мы были. Но затем ты показала мне некоторые свои воспоминания, и я захотела помочь тебе.

Она уставилась на наши соединенные руки.

— Моя семья, я не могу вернуться.

— Нет.

Лучше было не давать ей мнимую надежду, когда это касалось её семьи. Эмма никогда не сможет вернуться к своей прошлой жизни.

У неё перехватило дыхание.

— Куда я тогда пойду?

— Ты можешь остаться со мной, — я стиснула её руку. — Как только ты почувствуешь себя лучше, сможешь решить, чем хочешь заниматься. Я помогу тебе.

— Спасибо.

— Не надо меня благодарить, Эмма. У меня такое чувство, что мы с тобой станем отличными подругами.

Она снова погрузилась в молчание, и я стала гадать, что творилось у неё в голове. Должно быть, ей приходилось эмоционально разбираться с таким множеством всего — с вещами, которые даже я не смогла бы постигнуть.

— Ты устала? Хочешь, я уйду и оставлю тебя одну на некоторое время?

Она пальцами сжала мою руку.

— Нет, не уходи. Пожалуйста.

— Хорошо. Я останусь.

Она выпустила мою руку и пальцем начала прослеживать строчку на покрывале. Прошло несколько минут, прежде чем она вновь заговорила.

— В ту ночь, когда это произошло, я даже не должна была выходить из дома. Мне очень нравился парень, а у него была группа. Я хотела пойти со своими друзьями послушать их исполнение, но родители запретили мне. Поэтому я улизнула из дома, — она шмыгнула носом и провела пальцем под глазами, вытирая слёзы.

Пока она описывала ночь, когда встретила Эли, я вспомнила своё собственное столкновение с ним в Портленде. Схожесть между моим опытом и опытом Эммы была жуткой, и доказывала, что у Эли, определенно, был излюбленный типаж. Мы обе были юными брюнетками и имели одинаковое телосложение. Он выследил нас обеих в клубе, где мы были со своими друзьями и слушали выступление группы. Николас и мои друзья спасли меня от участи хуже, чем смерть. Эмме так не повезло.

Как только Эмма начала рассказывать свою историю, она выплеснулась из неё потоком слов и слёз. Эли тешился над ней целую неделю, прежде чем, наконец, изменил её. Он выбрал её, потому что она была молода и выглядела невинной, и она стала бы прекрасной приманкой для других подростков. Даже после того как она стала вампиром, он месяцами пользовался ею, пока в итоге она не надоела ему. Слава Богу, она не стала вдаваться в красочные детали, но я услышала достаточно, чтобы представить ужас, через который она прошла.

Эли был её создателем и он был сильным, так что он полностью контролировал Эмму. И так было вплоть до самой его смерти, только после этого она стала вольна идти туда, куда хотела. В итоге она поехала в Лас-Вегас, потому что здесь было много других вампиров.

— Ты когда-нибудь встречала Магистра Эли? Я уже спрашивала об этом демона, но он либо не встречал, либо не смог сказать.

— Я знаю, что должна была встречать, Эли брал меня повсюду с собой, но я не помню его. Эли говорил мне, что его Магистр боялся, что Мохири пытками вытянут информацию из вампира. Поэтому он проводил внушение над каждым, чтобы те забывали его. За исключением Эли, — она тягостно вздохнула. — Прости. Я хотела бы быть более полезной после всего, что ты сделала для меня.

— Не переживай из-за этого. В любом случае это была почти безнадёжная попытка.

Эмма спустилась с кровати и пошла посмотреть в окно.

— У меня была младшая сестра, Мэри. Ей было десять, когда я исчезла. Полагаю, сейчас ей уже тридцать один год, — она прикоснулась лбом к стеклу, и я увидела, как у неё задрожали плечи. — Моя младшая сестричка сейчас почти в два раза старше меня. Она, наверное, уже замужем и имеет детей, а мне всё ещё семнадцать.

— Мне жаль, Эмма. Я бы хотела…

— Я знаю, — тихо сказала она. — Ты вернула мне жизнь. Я должна быть этому рада.

— Вполне нормально не испытывать счастья прямо сейчас. Но однажды ты будешь счастлива. И если ты захочешь, мы можем разузнать, где живёт твоя сестра и как у неё дела. И у твоих родителей тоже.

Она вернулась и села на кровать.

— Ты можешь это сделать?

Из меня врывался смешок.

— Не я, но у меня есть несколько друзей, которые могут найти почти любого.

— Я бы этого хотела, — её глаза приняли отрешённый взгляд, и я поняла, что она думает о своей семье, о своей прошлой жизни.

— Хочешь поговорить о них?

Она печально кивнула.

Мы проговорили несколько часов. Она рассказала мне о своей семье и друзьях и о детстве в Роли в Северной Каролине. Я рассказала ей о своём отце и Нейте и друзьях. Когда я описала Нью-Гастингс, у неё появился тоскливый взгляд в глазах, и она сказала, что всегда хотела жить рядом с океаном. Каждое лето её семья арендовала дом на две недели в Вирджинии-Бич, и она больше всего любила там бывать.

У нас оказалось гораздо больше общего, чем любовь к океану. Любимым хобби Эммы была живопись, и она питала надежды изучить искусство в колледже. Я как-то раз увлеклась живописью, но рисование карандашом было моей темой, даже несмотря на то, что в последнее время я не особо много рисовала. Я отыскала карандаш и записную книжку и нарисовала её, пока мы говорили обо всём, начиная с художественных принадлежностей и заканчивая нашими любимыми тематиками. В большинстве случаев я рисовала людей, которых знала, и созданий, которых встречала. Она предпочитала пейзажи, особенно побережье.

В обед появилась Джордан с сэндвичами. На ужин она принесла нам тарелки с курицей и пастой. После каждого приема пищи, я составляла тарелки на столик в коридоре, и мы с Эммой продолжали разговаривать.

К девяти часам вечера Эмма начала показывать признаки утомления. Я убедила её попытаться немного поспать и сказала ей, что буду поблизости, если ей понадоблюсь. Я покинула комнату, потирая уставшие глаза, и обнаружила в коридоре ожидавшего меня Николаса. Не произнеся ни слова, я вошла в его объятие и крепко его обняла. Весь день я была сильной ради Эммы, но с Николасом я могла позволить себе расслабиться и показать какую плату взял с меня сегодняшний день. Он держал меня и гладил по спине, пока я тихо плакала в его рубашку.

На следующее утро Эмма была в лучшей форме, эмоционально и физически. Джордан отправилась с Крисом в город, где они купили новую смену одежды для нас, и Эмме стало более комфортно, как только она помылась и надела чистую одежду.

После обеда она согласилась поговорить с Крисом о своих познаниях в вопросе перемещения вампиров по Лас-Вегасу. Я попросила Криса поговорить с ней, поскольку он был более добродушным и менее устрашающим, чем остальные воины. Я сидела с ними, когда он задавал ей вопросы о численности вампиров и местоположении их гнёзд. Сначала она была нерешительной, но мы уверили её, что ничего из того, что она сделала в качестве вампира, не заставит нас изменить мнение о ней в худшую сторону. Она не помнила, кто был Магистром, но многое знала о деятельности вампиров здесь, и она всем поделилась с нами.

Когда беседа была закончена, Крис тепло ей улыбнулся.

— Спасибо, Эмма. Я знаю, что для тебя это, должно быть, очень тяжело. Но информация, которую ты нам дала, поможет спасти много жизней.

— Я рада, — застенчиво ответила она, и показалось, будто крошечный кусочек вины, что она несла, был снят с её плеч.

Вечером Николас отвёл меня в сторону и сообщил, что утром мы покидаем Лас-Вегас. Мохири выслали ещё несколько групп в город для проведения скоординированной атаки на вампиров, основываясь на полученную от Эммы информацию. Николас хотел, чтобы ни меня, ни Джордан, даже и поблизости не было к городу, когда это произойдёт.

— А что насчёт Эммы? Мы должны взять её с собой.

— Я поговорил о ней с Тристаном, и он сказал, что ей будут рады в Весторне, если она захочет поехать с нами.

Я обняла его так сильно, что он рассмеялся. Когда я спросила об Оскаре и наших вещах, которые остались в Калифорнии, он ответил, что Рауль обо всём позаботился.

Я пошла к Эмме поделиться новостями. Она не была в таком предвкушении, как была я, и я поняла, что всё было из-за боязни оказаться среди столь большого числа Мохири после того, как два последних десятилетия она провела в качестве нашего смертельного врага. Потребовалось приложить немало усилий, чтобы убедить её согласиться дать этому шанс, поскольку я не могла сказать ей точно куда мы направляемся, пока мы не прибудем на место. Я рассказала ей, как красиво и безопасно там было, и что она сможет уехать в любой момент, как только этого захочет. Я удостоверилась, что она знает, что выбор был за ней, и чтобы она ни решила, я всё равно помогу ей. В итоге, она едва заметно улыбнулась мне и сказала, что поедет с нами.

Следующим утром, когда мы сели в джет Мохири, я была настолько воодушевлена возвращением домой, что едва могла спокойно сидеть. Четыре воина, прилетевшие с нами из Калифорнии, остались в Вегасе, так что на борту были только я, Николас, Джордан, Крис и Эмма. Даже когда пилот сообщил нам, что будет небольшая задержка из-за воздушного трафика, это не смогло притупить моё настроение. Через несколько часов я увижу Нейта, Тристана и Десмунда. Я не могла дождаться момента, когда увижу Сахира и обниму Хуго с Вульфом.

Крис рассмеялся, когда я оставила Джордан в переднем ряду и прошла дальше, чтобы сесть с Эммой в середине.

— Неужели нам придётся привязать тебя к месту, чтобы мы смогли взлететь? — подшутил он.

— Когда пилот скажет, что мы вылетаем, я буду первой, кто пристегнёт ремни.

Минутой позже, по внутренней связи прозвучал голос пилота и сообщил нам, чтобы мы заняли свои места.

Эмма тихо сидела рядом со мной. Я знала, что она всё ещё нервничала насчёт Весторна, поэтому пристегнула ремни на соседнем с ней месте, чтобы составить ей компанию во время полёта. Как только мы оказались в воздухе, я вытащила блокнот и карандаш, что захватила с собой из дома, и стала рисовать закорючки, пока мы говорили о Весторне.

— Это то, куда мы направляемся? — спросила она.

Я посмотрела на очертания здания, набросок которого я делала. Это был большой дом, выполненный из камня. Я почти наполовину нарисовала элемент, походивший на башню.

— Чем-то напоминает замок, — высказалась Эмма.

— Так и есть, да?

Я нахмурилась, изучая не полностью завершённый рисунок. Где я видела этот дом раньше? Я углубилась в свои воспоминания и вернулась ни с чем. Странно. Безусловно, я видела его где-то. Иначе, почему я вообще нарисовала его?

Я вновь принялась за карандаш и продолжила с завершением башни. Вскоре моя рука летала по странице, пока готовая картина не легла передо мной. В целом у здания было четыре башни, а фасад дома имел десять окон и большую дверь, которую я нарисовала в деталях вплоть до резного дверного молотка.

Эмма взяла рисунок, чтобы получше рассмотреть.

— Очень хорошо нарисовано. Не знаю почему, но у меня от него, в некотором смысле, мурашки по коже.

— Да, у меня тоже.

Я внимательно посмотрела на рисунок. Чем дольше я смотрела на него, тем сильнее у меня становилось желание вырвать страницу из блокнота и скомкать её. Нечто вызывало раздражение на границе моей памяти, но каждый раз, когда я пыталась сосредоточиться на этом, оно ускользало прочь.

— Знаешь, — Эмма отвела рисунок в сторону от себя, чтобы изучить его под другим углом, — почему-то, мне кажется, что я видела это место раньше.

Её слова были подобно ключу, отпирающему моё воспоминание, о существовании которого я даже и не знала. Внезапно в моём разуме появился образ дома. Только вот смотрела я не на своё воспоминание. Оно принадлежало демону-вамхиру, и я вытащила его из него два дня назад. Тому самому демону, что жил внутри Эммы. Тому же демону, что ходил со своим создателем, Эли, на встречи с его Магистром.

— Не может быть, — я дрожащими руками взяла блокнот у Эммы.

— Что случилось?

Рядом со мной появился Николас. Его взгляд незамедлительно остановился на Эмме, которая сжалась, отодвинувшись от него.

— Вот, — я подняла рисунок, чтобы он смог увидеть его. Первоначальное потрясение прошло, и эмоциональное возбуждение зарождалось в моей груди: — Это его дом.

Николас нахмурился в замешательстве.

— Чей дом?

— Магистра.

Эмма ахнула. Крис с Джордан столпились за спиной Николаса.

— О чём ты говоришь? — Николас взял блокнот из моих рук. Он всмотрелся в рисунок, затем посмотрел на нас с Эммой: — Она тебе это сказала?

— Нет. Я вытащила его из памяти, из воспоминания, что приняла от демона-вамхира перед тем, как убила.

— Ты взяла воспоминания демона? — спросила Джордан с широко распахнутыми глазами.

— Я спросила его о Магистре, и он показал мне этот дом. Я забыла об этом в свете произошедшего.

Николас передал блокнот Крису, который очень внимательно его изучил.

— Откуда ты знаешь, что это дом Магистра?

— Я не знаю наверняка, но что-то совсем нездоровое ощущается в нём. Эмма тоже это чувствует.

Эмма кивнула.

— У меня мороз по коже от него, и он кажется знакомым.

— Я рассказывала вам, что Эмма поделилась тем, каким параноидальным был Магистр, что он внушал другим вампирам забывать его. Эли брал её с собой, когда отправлялся с визитом к Магистру, и ей внушали всё забыть. Но никто не может стереть разум полностью, и думаю, я нашла воспоминание, которое он упустил.

Крис шумно выдохнул.

— Господи, если это правда…

— Нам надо передать рисунок парням как можно скорее, — сказал Николас.

— Уже занимаюсь.

Крис быстро выхватил свой телефон и сделал фото рисунка, а затем незамедлительно отправил кому-то электронное письмо.

Я тоже сделала снимок на свой телефон.

— Я пошлю Дэвиду. Если кто и сможет найти этот дом, так это он с Келваном.

Никто не стал возражать, поэтому я отправила сообщение Дэвиду, попросив его, если он сможет, установить для меня местоположение этого дома. В ответ он прислал смайлик и спросил, не шучу ли я. Я сказала ему не беспокоиться, и что Мохири тоже этим занимаются. В последнем его сообщении было сказано, что он скоро со мной свяжется.

Когда пилот объявил о заходе на посадку в Бойсе, мой пульс ускорился. Мы почти были дома.

— Бойсе? Тут вы живёте? — спросила Эмма.

— Не совсем. Примерно в часе езды от города.

Я широко улыбнулась, увидев двух рыжеволосых воинов, ожидавших, когда мы покинем борт самолёта. Похоже, каким-то образом совпало, что Шеймус и Ниалл были именно теми, кто повезут нас с Джордан домой, после нашего бегства из Весторна. Едва заметная ухмылка на лице Джордан сообщила мне, что у неё были точно такие же мысли.

Близнецы заняли передние сидения, а Николас с Крисом сели посередине. Нам с Джордан и Эммой достался задний ряд в большом внедорожнике. Спустя несколько минут мы уже выдвинулись в сторону дома.

Мы с Джордан рассказывали Эмме о Весторне, в то время как четыре воина общались между собой. Начал идти снег, и Эмма сообщила, что у неё нет ни обуви, ни пальто, вообще ничего если уж на то пошло. Я рассмеялась, увидев уже знакомый мне блеск в глазах Джордан. Бедняжка Эмма. Джордан только что нашла новую куклу для переодевания в наряды. Я очень надеялась, что моя новая подружка любила ходить по магазинам.

— Тебе понравятся Терренс с Джошем, — Джордан перевела тему разговора на мальчиков. — Они довольно крутые.

Я упустила её следующие слова, когда холод расцвёл в моей груди.

— Вампиры!

Николас с Крисом одновременно развернулись, и посмотрели на меня, и в этот же миг нечто врезалось в машину сзади. Нас резко швырнуло вперёд с наших мест. Крики наполнили внедорожник, когда его повело в сторону края ледяной дороги, прежде чем Шеймус взял машину под контроль.

Живот и грудь болели из-за ремня безопасности, но я изогнулась на сидении и оглянулась, когда огромный белый фургон с тонированными окнами и покорёженной решеткой радиатора вновь приблизился к нам. Эмма издала до смерти перепуганный крик, и я притянула её к себе, чтобы оградить её насколько могла. Джордан прикрыла Эмму с другой стороны, и мы втроём вцепились друг в друга, когда машина протаранила нас.

— Господи! — заорал один из близнецов.

Нас занесло на обочине, и внедорожник кувыркнулся вниз по насыпи.

Глава 23

Внедорожник перевернулся два раза и жёстко врезался в большое дерево на дне десятифутового уклона. Он лежал на пассажирской стороне, и я обнаружила себя повисшей на ремне безопасности над Эммой и Джордан.

— Сара? — Николас освободил себя от ремня безопасности и потянулся ко мне. — Ты ранена?

Всё мое тело болело, но судя по всему, ничего не было сломано.

— Нет.

— Оставайся с Эммой, — сказал он и помог Крису подняться на ноги.

Затем он выдернул кресло, на котором сидел, и они вдвоём схватили мечи. Шеймус с Ниаллом уже выпрыгивали через лобовое стекло водителя с мечами в руках. В течение нескольких секунд Николас с Крисом уже были снаружи машины и быстро бросились наверх по насыпи.

Крик разорвал воздух.

Джордан перебралась через сидение и изъяла меч из тайника с оружием.

— Помоги Эмме, — сказала она и последовала за другими.

Ещё больше криков. Возгласов.

— Эмма, ты можешь двигаться?

— Да.

Послышался щелчок, и она упала на боковое окно. Она перелезла в зону багажника, чтобы дать мне пространство.

Я уперлась ногами в сидение передо мной, пока тянулась к застёжке своего ремня безопасности. Этого оказалось недостаточно, чтобы удержать меня, и я кувырком повалилась на другую сторону. Простонав, я поползла назад к Эмме, которая смотрела на меня остекленевшими от шока глазами.

— Сара, — она намертво ухватилась за мою руку и воскликнула громче звуков борьбы над нами на дороге. — Пожалуйста, не дай им снова меня забрать.

— Не дам, — я безмолвно взмолилась о том, как бы сдержать это обещание.

В перевёрнутом внедорожнике мы были лёгкой мишенью. Если мне придётся защищать нас, нам надо выбираться из этой штуковины. Я попыталась открыть грузовой люк, но его заклинило деревом.

Перебравшись на заднее сидение, я схватила кинжал из оставшегося оружия и рукояткой ударила по боковому пассажирскому окну. На четвёртый удар окно разбилось вдребезги, и стекло рассыпалось по снегу, дав нам отверстие примерно в восемнадцать дюймов (~46 см) между дверью и землёй.

— Давай за мной.

Я протиснулась в отверстие. Эмма последовала за мной, и мы стали проталкивать себе путь сквозь снег, мимо деревьев. Снежный покров вокруг нас казался очень плотным.

Я резко остановилась, услышав приближение второго автомобиля. Покрышки завизжали. Ещё больше криков наполнило воздух. Я пихнула Эмму под скопление поросли, покрытой снегом.

— Не вставай.

На вершине насыпи появилась фигура. Вампир прищурился, посмотрев на меня. Его губы изогнулись, обнажив длинные клыки.

Вампир бросился ко мне, как горный лев обрушивается на свою добычу. Он ударил меня ещё до того, как я смогла отреагировать, и я отлетела назад в снег с ним поверх меня. Я головой стукнулась об дерево, а его вес выбил весь воздух из меня. Я боролась за дыхание, когда он поднялся с триумфальным блеском в глазах. Вместо того чтобы атаковать, он вскочил на ноги и перекинул меня через плечо. Я была чересчур потрясена, чтобы бороться с ним или позвать на помощь раньше, чем он рванул в лесной массив.

Он был матёрый, и двигался быстро. Мы были уже в полмили от внедорожника, прежде чем я смогла восстановить дыхание и собрать достаточно силы, чтобы повергнуть его на колени.

Он бросил меня, и я перекатилась несколько футов по снегу. Я встала на четвереньки, но он снова оказался на мне ещё до того, как я смогла подняться. Удар в лицо оглушил меня, и я оказалась беспомощной, когда он вжал меня лицом в снег. Я стала задыхаться от прохладной пудры снега, и паника наполнила меня, когда я стала бороться за воздух. Я отбивалась в попытке скинуть его с себя, когда меня обволокла темнота.

— Ну что, теперь не так уж и сильна, да? — прошипел он, когтями впившись в спину сквозь куртку.

Моё тело отяжелело. Вскоре я потеряю сознание и полностью окажусь в его власти. В отчаянии я позволила силе затопить моё тело и услышала, как он зашипел от боли.

Внезапно тяжесть с моей спины исчезла. Я попыталась двигаться, но тело отказывалось сотрудничать. Я услышала звуки борьбы, словно они исходили из длинного туннеля. Вампир пронзительно завизжал.

Кто-то перекатил меня. Я зашлась кашлем, втянув воздух в свои изголодавшиеся лёгкие.

— Сара! — страх в голосе Николаса вынудил мои глаза резко распахнуться.

— Николас, — проскрипела я.

Он встал, подняв меня в своих руках и при этом всё ещё держа свой меч.

— Это засада. Мне надо вытащить тебя отсюда.

— А как же другие?

— Вампирам нужна ты.

— Но Эмма…

Слова умерли у меня на губах, когда перед нами материализовались пять вампиров. Николас опустил меня на ноги и толкнул себе за спину. Он никоим образом не сможет отбиваться от пятерых зрелых вампиров и одновременно защищать меня. Сила вливалась в мои руки пока они не стали сиять, излучая сверхъестественное белое свечение по небольшой поляне, на которой мы находились. Пять пар глаз повернулось ко мне.

Образ Николаса стал размытым и один из вампиров хрипло закричал, когда его отрубленная рука приземлилась на снег. Четыре вампира начали окружать Николаса. Пятый ринулся на меня.

Вампир ударил меня так быстро, что на мгновение я остолбенела. Когти сгребли моё горло, и я потеряла равновесие. Он снова схватил меня, и как только его кисть сомкнулась над моей рукой, я развернулась телом к нему, а вторую руку поднесла к его горлу. Он заревел от силы в моём прикосновении, и нанёс удар тыльной стороной ладони настолько сильный, что моя голова откинулась назад и у меня перед глазами поплыли звёзды. Он мог убить меня всего одним ударом, но он нанёс удар достаточной силы, лишь только чтобы оглушить меня. Понимание, что я нужна была ему живой, загнало мой страх на ещё более высокий уровень, и, закричав, я вновь атаковала его. На этот раз я рукой ударила его в грудь. Он издал сдавленный вопль и упал лицом вниз в снег.

Я переместилась, чтобы убить его, и Николас прокричал:

— Сара, берегись!

Я крутанулась и обнаружила ещё двух вампиров, стоявших в десяти футах от меня. Вампирша запустила руку в пальто и вытащила пистолет. «Вампир с пистолетом?» — подумала я за секунду до того, как она его навела на меня и выстрелила.

На какую-то долю секунды моё сердце замерло, и я ожидала, что пуля пробьёт мою грудь, и с непоколебимой уверенностью я понимала, что умру. Единственное о чём я могла думать в этот миг, это был Николас.

Вместо мучительной боли, я почувствовала лишь резкий укус в правое плечо. Я потрясенно упустила взгляд на крошечный дротик, торчавший из пальто. Неужели они пытались использовать транквилизатор на мне? Они не могли не знать, что большинство наркотиков не работают на Мохири из-за ускоренного метаболизма и заживления. Или может быть, они посчитали, что это сработает на мне, поскольку я была лишь наполовину Мохири.

Два вампира направились ко мне. Либо они были уверены, что смогут схватить меня, либо ожидают, что наркотик вырубит меня в любую секунду. Я не собиралась сдаваться без боя. Я вызвала силу.

Ничего не произошло.

Я обратилась внутрь себя в поисках силы. Я ощущала, как она бурлила в самой сути меня, я чувствовала её жар, но она отказывалась выходить. Казалось, будто невидимая стена восстала между мной и моей магией, отсекая меня от неё.

Кровь застучала в ушах, когда я подняла взгляд на вампиршу, на лице которой красовалась заговорщицкая улыбка. Что она со мной сделала? Я попятилась назад, хотя и понимала, что бежать было некуда.

Позади я услышала, как Николас сражался с другими вампирами. Я едва не выкрикнула его имя, но оно замёрзло на моём языке. Если я отвлеку его, он может погибнуть. Ужас угрожал удушьем. У меня не было оружия, и я была беспомощной против двух вампиров без своей силы.

Николас издал звук чем-то напоминавший нечто среднее между рычанием и возгласом, когда вампиры подкрались ко мне. Они остановились и обратили настороженные взгляды на него. Мне не надо было видеть его, чтобы понять, что он впал в полноценное исступление. Возможно, это станет его единственным спасением.

«Боже, пожалуйста, убереги его», — взмолилась я.

Без своей силы, не было стены между мной и Мори, и я остро ощутила его страх за Николаса. «Выходи», — сказала я ему. Мы слились, и его мощь наполнила меня. Я не знала, достаточно ли этого было для противостояния двум вампирам, но я сделаю всё, чтобы удержать их от возможности забрать меня у Николаса. Мы с ним вместе выживем или же вместе умрём.

Ещё одно рычание наполнило лес и быстро переросло в рёв. Деревья затрясло, и снег хлопьями посыпался с них, когда тёмная форма взмыла над их верхушками.

Моё сознание едва успело отметить чешуйчатое тело и кожистые крылья, когда виверн бросился вниз на двух вампиров, которые остановились и в шоке стали таращиться на него. Их потрясение быстро сменилось на ужас, но они слишком долго пребывали в ступоре, чтобы иметь возможность сбежать. Вампирша пронзительно закричала, когда пламя поглотило её.

Мужчина-вампир развернулся и рванул прочь, но виверн ухватил его, поднял вверх и разорвал на части зубами и когтями. Кровь окропила снег, и горячие капли забрызгали моё замёрзшее лицо.

Окровавленные части вампира попадали на землю, а Алекс закружил над поляной. Его крокодиловые глаза сканировали происходившую внизу битву, как будто он выбирал свою следующую цель. Я посмотрела на Николаса, который находился в самой гуще сражения с двумя оставшимися вампирами, и был крайне уязвим перед нападением сверху.

— Алекс, — хрипло заорала я, и он повернул голову в моём направлении.

В прошлый раз, когда я видела его, он умчался за вампирами за пределы Весторна, после спасения моей жизни. Я надеялась, что он помнил это, а не просто охотился на всё, что двигалось.

Я не почувствовала нового вампира, пока он не оказался всего в нескольких футах. Алекс нырнул вниз к нам, и я устремилась в сторону, дав ему открытый доступ к вампиру. Крик сорвался с моих губ, когда я почувствовала, как когтистая лапа сомкнулась вокруг моей талии. Несколько секунд я боролась, пока мои ноги не покинули землю. Мой желудок упал так же быстро, как и земля удалялась от нас, когда мы поднялись в небо. Я мельком увидела, как Николас взмахнул своим мечом и, как минимум, семь тел, лежавших на земле, прежде чем мы полетели над верхушками деревьев, и поляна исчезла из виду.

Поверх ветра и взмахов крыльев Алекса, я услышала, как Николас прокричал моё имя.

— О, Боже!

Желудок вспенило, когда я посмотрела на заснеженные деревья, стремительно проскакивающие подо мной. Я не хотела думать о том, куда Алекс несёт меня или что он сделает, когда мы туда доберёмся. Он уже раньше спас мою жизнь, но я не знала, было ли это намеренным, или потому что ему больше нравился вкус вампиров. Образ того, как он раздирает на части вампиров, снова и снова проигрывался в моей голове. Мне надо было побороть растущую во мне панику, как и желание бороться. Если он сбросит меня с этой высоты, я погибну.

Миля за милей лесного массива пролетали под нами. Алекс неторопливо пролетал над реками и огибал холмы, пока я не потеряла какое-либо представление о том, в каком направлении мы летели. Я старалась держать подбородок прижатым к груди, защищая лицо от жалящего снега и ветра, но щёки быстро окоченели от холода. Я попыталась использовать способности своего Мори, чтобы согреть себя, как это делал Мори Николаса для него, но мы никогда такого раньше не делали, и продлилось это всего несколько минут.

Я не знала, как долго мы пребывали в воздухе — может быть двадцать или тридцать минут — прежде чем мы начали снижаться к реке, змеившейся среди деревьев. Алекс опускался, пока мои ноги почти не коснулись порывисто мчавшейся воды, и я смогла ощутить брызги воды на своём лице. Я затаила дыхание, опасаясь, что он собирается бросить меня в воду. Без моей магии, вода убьёт меня. Я хорошо плавала, но даже если я доберусь до берега, то замёрзну до смерти.

В течение нескольких минут он летел по ходу течения реки, а потом закружил над огромной горной формацией, растянувшейся вдоль одного берега. Я попыталась приготовить себя к приземлению, но ноги слишком замёрзли и были шаткими после пребывания в воздухе. Я споткнулась и болезненно упала на колени на покрытый льдом утёс.

Алекс покружил надо мной и приземлился в нескольких футах от меня, усевшись в наблюдательном положении, пригнувшись. Его дыхание посылало огромные клубы пара в холодный воздух, и маленькие усики дыма вились из его ноздрей. Я съёжилась в клубок и краем глаза наблюдала за ним, боясь шелохнуться. Его пламя имеет, как минимум, три фута охват, и я видела, что оно может сделать.

Просидели мы так, по меньшей мере, час. Периодически Алекс поворачивал голову в мою сторону, но не сделал ни единого движения в моём направлении. С каждой проходившей минутой, моё тело всё сильнее остывало, пока я не стала опасаться, что умру быстрее от внешнего воздействия, чем из-за Алекса. Небо начало темнеть и снегопад усилился так, что я едва могла видеть другой берег реки. Я понимала, что вскоре мне надо будет начать двигаться, иначе я умру на этом утёсе.

Что-то зашевелилось в лесу под нами, и Алекс склонил голову, в то же время его глаза-щёлочки повернулись в том направлении. Через несколько секунд он сорвался с места и ускорился в сторону леса. Я напряжённо наблюдала, испугавшись, что вампиры последовали за нами. Небольшое рыжеватое тельце стрелой помчалось по снегу, затем развернулось и исчезло, увидев приближавшегося к нему виверна. Я медленно выдохнула, когда Алекс начал гоняться за лисом, петляя меж деревьев. Я надеялась, что животное сможет сбежать, но в тоже время была благодарна, что Алекс занялся охотой на что-то иное, кроме меня.

Тело страдало от судорог, а руки и ступни были практически окоченевшими, из-за этого спуск с утёса стал болезненным и трудным. Ко времени, когда я добралась до земли, было почти темно, и я с минуту отдохнула под навесом утёса, топая ногами и запихнув кисти рук под подмышки, согревая их.

Я обшарила карманы в поисках телефона и едва не разревелась, когда ничего не нашла. Он мог быть где угодно на всём протяжении между мной и внедорожником. Да и вряд ли тут можно было поймать сигнал сети, но наличие телефона принесло бы мне небольшое утешение.

Я быстро приняла решение. Шансов, что это была та же река, что протекала через Бутлер Фолс, было мало, но куда-то она в любом случае вела. Я застряла чёрт знает где, без надежды найти путь обратно к дороге. Николас будет искать меня — я отказывалась верить, что он был неспособен на это — но если я останусь здесь, пока не прибудет помощь, то умру.

Восхождение вдоль реки в темноте было медленным и коварным. Мне приходилось нащупывать путь между валунами и деревьями, быть осторожной и не ступать слишком близко к краю отмели. Снегопад сменился на ледяной дождь, и через час я уже промокла насквозь. Тело дрожало так сильно, что приносило боль, и я до смерти устала и стала вялой. Я отказывалась останавливаться. Перестать двигаться означало гибель, а я не собиралась умирать здесь. Я слишком многое пережила, чтобы вот так просто упасть в снег и сдаться.

Я остановилась, чтобы обогнуть валун, и услышала звук взмахов крыльев поверх грохота реки. Алекс следовал за мной с тех пор, как я двинулась в путь. Он не предпринимал никаких попыток напасть на меня, и теперь я знала, что он наблюдал за мной сверху. Я была успокоена его тихим присутствием и знанием, что я была здесь не одна.

Но присутствие Алекса не могло защитить меня от стихии. Становилось всё труднее отрывать ступни от земли, и всё моё тело ощущалось заледенелым. Несколько раз, когда я останавливалась, чтобы перевести дыхание, спустя несколько минут я обнаруживала себя резко просыпавшейся. Моё тело отключалось, невзирая на то, что разум отказывался уступать.

Я добралась до другого изгиба реки и безнадежно осела от вида ещё больше деревьев, ещё больше воды.

— Прекрати это, — я отругала себя, но слова заплетались и показались почти неразборчивыми даже для моих собственных ушей.

Алекс издал звук, частично зарычав и фыркнув, и я подняла голову, приложив усилия, чтобы разглядеть его сквозь темноту и дождь со снегом. Пока я осматривала территорию, мой взгляд скользнул по тёмной тени в нескольких сотнях ярдов вверх по реке. Ещё больше скал. Из меня вырвалось удушливое рыдание, и я постаралась побороть слезы, которые хотели пролиться. Место может сломить моё тело, но оно не сокрушит меня.

Я заставила свои стопы идти, и подумала о Николасе. В своём разуме я видела его лицо, его тёплые серые глаза и красивую улыбку, когда он сказал мне, что любит меня. Я представила его рядом с собой, приказывающим мне продолжать идти, как он делал это на тренировках. Моё воображение стало настолько живым, что я ощутила слабое трепетное касание к задворкам разума, которое означало, что он был поблизости. Оно мне показалось настолько реальным, что я выкрикнула его имя. Я даже остановилась и прислушалась к нему, но всё что я смогла услышать, это реку.

Алекс снова зарычал и стал низко кружить надо мной. Страх прострелил сквозь бредовое состояние. Без своего дара, я никак не могла узнать, был ли поблизости вампир. Я попыталась бежать, но мои ступни зацепились за ветку, и я рухнула в снег. «Вставай», — кричал мой разум, но тело больше не могло подчиняться.

Руки схватили меня и перекатили на спину.

— Сара, проснись, — сурово приказал голос, в то время как руки ощупывали моё лицо и горло. — Оставайся со мной.

— Николас, — имя прозвучало как бессвязный лепет.

— Сара, о, Боже.

Николас сгрёб меня в свои руки и прижался лицом к моему лицу. Я была слишком замёрзшей, чтобы ощутить его тепло, и мои руки не могли двигаться, чтобы обнять его в ответ, но ничего из этого не имело значения. Он был здесь.

Он отпрянул.

— Ты ранена? — когда я не ответила достаточно быстро, он требовательно приказал: — Сара, говори со мной.

— Х-холодно.

— Gospodi, ты насквозь промокла, — он встал, без труда подняв меня. — Я с тобой. Ты должна оставаться в сознании ради меня.

Отчаяние в его голосе напугало меня и мне больше всего хотелось, чтобы оно исчезло.

— Ладно, — промямлила я.

Я почувствовала, как он быстро зашагал по местности. Он остановился, и я услышала щелчок металла, лязг и скрип. Дверь закрылась, и ветер с дождем исчезли.

Он посадил меня на что-то мягкое. Я открыла глаза, но увидела лишь темноту.

— Николас?

— Я здесь.

Вспыхнула спичка. Через несколько секунд керосиновая лампа отбросила нежное свечение по комнате, развеяв темноту. Николас оставил лампу на столе и подошёл к каменному очагу в дальней части маленькой комнаты. Спустя минуту он развёл небольшой огонь. Он подбросил в очаг несколько маленьких поленьев и поддерживал пламя, пока дерево не загорелось.

Он вернулся ко мне. Не произнеся ни слова, он расстегнул молнию моего пальто и снял его. Я была слишком окоченевшей, чтобы беспокоиться, когда он подхватил подол моего мокрого топика и стянул его через голову. Следующими были мои ботинки, за которыми последовали джинсы.

— Господи, твоя кожа как лёд.

Встав, он сорвал свою куртку и рубашку, а затем поднял меня на ноги и прижал моё замёрзшее тело к своему более тёплому телу. Он энергично растирал мои руки и спину в течение нескольких минут, пока не возникло ощущения, что кожа вроде как начала оттаивать. Он снова посадил меня на кровать и, открыв большой деревянный сундук, вытащил сложенное стёганое одеяло, которое обмотал вокруг меня. Потом он подхватил меня, отнёс через комнату и посадил на маленький коврик перед камином.

— Здесь скоро потеплеет, — сказал он, положив ещё одно полено в огонь.

Я тихо наблюдала за тем, как он двигался по маленькой хижине. Он сходил на улицу и принёс несколько больших полных охапок поленьев. Затем запер дверь. Судя по орудиям лова и висевшим на одной стене удочкам, мы были в охотничьей хижине. Внутри имелся стол с двумя стульями, две односпальные кровати и несколько шкафов. Хижина была маленькой и минималистической, но ухоженной.

Ставни закрывали оба окна, но стекло всё равно дребезжало, когда буря сотрясала небольшое здание. Снег с дождём лился на крышу, а ветер завывал в трубе, заставляя пламя танцевать. Крыша зловеще заскрипела, и я ошарашено посмотрела на балочный потолок.

— Это виверн, — Николас добавил ещё несколько чурок в огонь и присел на корточки, пробежавшись рукой по своим влажным волосам. — Думаю, он охраняет тебя.

Я задрожала и плотней закуталась в одеяло. Руки и ноги больше не ощущались онемевшими, и лицо стало покалывать от жара огня, но все мои внутренности до сих пор были замерзшими. Почему он не мёрзнет, когда из одежды на нем только джинсы?

Николас сходил к шкафам и вернулся с мужской фланелевой рубашкой и полотенцем. Он ничего не произнёс, когда спустил одеяло с моих плеч и одел меня в непомерно большую рубашку. Рукава поглотили мои руки, и он улыбнулся, пока закатывал материал вверх до моих запястий. Затем он снова закрутил одеяло вокруг меня и сел у меня за спиной, и я оказалась сидевшей меж его ног, лицом повернувшись к огню.

Я закрыла глаза, а он начал нежно сушить полотенцем мне волосы. Эмоции наполнили мою грудь, когда до меня, наконец, дошло, что он был здесь, что мы были в безопасности и вместе.

— Когда я увидел, как виверн уносит тебя прочь, я подумал, что потерял тебя, — хрипло признался он, полотенцем просушивая мои волосы. — И затем я увидел тебя, лежащей в снегу.

— Как ты нашёл меня? — спросила я приглушённым голосом.

— Я убил оставшихся вампиров и направился по направлению, в котором виверн улетел с тобой. Я могу покрыть большие расстояние пешком, но в округе тысячи квадратных миль леса, и он не оставил никакого следа. Лишь по счастливой случайности я обнаружил место, где он приземлился у реки. Сломанные ветви и отпечатки ног в снегу подсказали мне, куда ты пошла.

Я не сводила глаз с пламени, стараясь не думать о том, что случилось бы не найди он меня вовремя.

— А что с остальными? Думаешь, они в порядке?

— Да, — без раздумий ответил он. — Половина вампиров преследовали тебя. Крис с остальными должны были быть в состоянии справиться с оставшимися. Уверен, Крис уже связался с Весторном, и к этому времени Тристан отправил пол бастиона на наши поиски.

Я подумала об Эмме и ужасе в её глазах, когда она попросила меня не дать вампирам вновь её схватить.

— Я пообещала Эмме, что позабочусь об её безопасности, и оставила её там.

— Ты не оставляла её, тебя забрали. Эмма поймёт.

Он начал подсушивать полотенцем корни волос и, вздохнув, я прислонилась к нему. Порыв ветра сотряс хижину, напомнив мне, насколько удаленно и одиноки мы были.

— Как думаешь, мы здесь будем в безопасности?

— Думаю нам не о чем беспокоиться. Если какие-то вампиры выжили и каким-то образом умудрились найти нас, они не пройдут мимо виверна.

Словно услышав нас, Алекс прошёлся по крыше, дав нам понять, что всё ещё был там.

Николас откинул полотенце на пол.

— Как ты себя чувствуешь?

Не знаю, спрашивал ли он о моём физическом или эмоциональном состоянии, и не знала, как ответить на любой из этих вариантов. Моё тело согрелось, но внутри меня присутствовала пустота, из-за которой у меня ныло сердце. Всю свою жизнь мой дар был частью меня, и без него я чувствовала себя потерянной.

— Один из вампиров выстрелил в меня дротиком, и теперь я не могу использовать свою магию, — тихо ответила я.

Его тело напряглось.

— Что ты хочешь сказать? Она исчезла?

— Она внутри, но я не могу прикоснуться к ней или использовать её. Что если?..

Он заключил меня в объятие.

— Мы свяжемся с Эльдеорином, как только доберёмся до дома. Безусловно, это какое-то вещество, которое влияет на магию фейри, и наверняка он знает, что надо делать.

Надежда ярко вспыхнула в груди. Николас был прав. Эльдеорин был древним и очень могущественным целителем. Если кто и сможет исправить меня, так это он.

— Я считала, что он тебе не нравится.

— Ради тебя, я буду терпеть его.

Он прижался в поцелуе к местечку под моим ухом, и мой желудок совершил кувырок, когда иного рода жар наполнил моё тело. Я внезапно стала крайне остро осознавать тёплое мужское тело, прижатое к моему, и своё пребывание в раздетом виде под одеялом.

Николас выпустил меня и встал, оставив меня в состоянии возбужденного замешательства. Он проверил огонь в очаге и добавил несколько поленьев, затем ушёл к одной из кроватей. Когда он посмотрел на меня, мой желудок бесконтрольно опустился, и мой взгляд был привлечён игрой света от языков пламени по его твёрдому животу и к тонкой линии волос, опускавшейся вниз от пупка и исчезавшей под поясом его джинсов.

Он поднял матрас с кровати и положил его на пол рядом со мной. Открыв сундук, он вытащил ещё несколько одеял и подушку.

— Здесь теплее, — сказал он, быстро соорудив спальное место на полу.

Закончив, он приподнял уголок одного одеяла для меня в безмолвном приглашении.

Я изумленно посмотрела на узкий матрас и подумала о нас, делящих его, и мой пульс буйно забился. Руки задрожали, когда я откинула одеяло и скользнула в импровизированную постель. Я сдержанно наблюдала за тем, как он сходил к двери и выглянул наружу. Затем он снова запер дверь и затушил лампу, прежде чем вернулся и сел на полу рядом со мной. Разочарование прокололо мою грудь.

— Тебе не холодно? — поинтересовалась я у него.

Он улыбнулся и подоткнул одеяло под мой подбородок.

— Мой Мори помогает мне согреваться.

— Ох. Я просто…

Его рука на моём плече замерла.

— Что?

Я прикусила губу, пока набиралась храбрости.

— Мы можем разделить.

Жар запылал в его глазах, заставив моё сердце исступлённо ёкнуть.

— У меня джинсы мокрые.

— Ты можешь… — я попыталась сглотнуть, но во рту у меня пересохло, — снять их.

Слова повисли в воздухе между нами, и жар затопил моё лицо. Губы Николаса слегка приоткрылись, а глаза потемнели.

— Ты уверена?

— Да.

Маленькая часть меня была напугана, но я была уверена в этом, как ни в чём другом.

В течение самых долгих секунд в моей жизни он взглядом удерживал мои глаза, прежде чем медленно поднялся на ноги и скинул ботинки. Когда он опустил руки к пуговице на джинсах, моё сердце подскочило до горла, и я отвела взгляд в сторону, уставившись на огонь. Каждый звук в комнате неожиданно усилился: расстегиваемая ширинка, шорох материала, глухой стук от падения мокрых джинсов на пол.

Прохладный воздух коснулся моей кожи, когда он поднял одеяло и скользнул под него. Тепло исходило от его тела, как от печки, когда он лёг на бок рядом со мной. Его голые ноги соприкоснулись с моими, и трепет прострелил прямиком к низу моего живота.

— Сара, — нежно произнёс он.

— Да.

Он рукой обхватил мой подбородок и повернул меня лицом к нему. Я увидела огонь, отражавшийся в его глазах, прежде чем он опустил голову и поцеловал меня с такой нежностью, что мне показалось, будто моё сердце разорвётся в груди. Его губы были мягкими и боготворящими, когда они покинули мои губы и, исследуя мой подбородок, он отыскал чувствительное местечко под ухом.

Он поднял голову.

— Быть воином — всё, что я когда-либо знал, единственное, чего я когда-либо хотел. Я считал, что больше мне ничего не нужно. И затем я нашёл тебя, и для меня это стало так, будто я обрёл свою другую половинку, об отсутствии которой я даже и не подозревал, — он пальцами ласково провёл по моему лицу, в то время как его пристальный взгляд и слова околдовывали меня. — Ты делаешь меня цельным, Сара.

— Мой воин, — я потянулась к руке, касавшейся моего лица, и сплела с ним пальцы. — Я всегда думала, что пустое место в моём сердце было из-за потери отца. Но я ошибалась. Моё сердце просто ждало, когда ты придёшь и наполнишь его.

Он снова поцеловал меня, сначала нежно, а затем с большим голодом. Он рукой удерживал мою руку на подушке, тогда как языком проследил линию моих губ, уговаривая их открыться, чтобы заявить права на мой рот. Вторую руку я запустила в его волосы оттого, что потребность быть ближе к нему стала гораздо сильнее. Когда он разорвал поцелуй, я тихо запротестовала.

Я подняла на него взгляд, и нельзя было не разглядеть желание в его глазах.

— Ты хочешь этого?

— Да, — прошептала я.

Его взгляд изучал мои глаза.

— Мы можем подождать пока не…

— Николас, — я ладонями обхватила его лицо. — Я не хочу ждать. Всё, чего я хочу, это ты.

Он приподнялся на одном локте и пробежался пальцами вдоль моего лица, по моим губам, и вниз по моему горлу. Моё сердце застучало о грудную клетку, когда он откинул вниз одеяло и прикоснулся к воротнику позаимствованной рубашки. Он приостановился и взглядом прожёг мои глаза, расстегнув верхнюю пуговицу. Его пальцы едва задевали мою кожу, пока его рука сдвигалась ниже, высвобождая каждую пуговицу, но каждое нежное касание спиралью посылало жар по мне. Я ахнула, когда он положил свою тёплую руку поперёк моего живота.

Он опустил взгляд на свою руку и медленно провёл ею по моей коже, по моим ребрам, и легонько коснулся застёжки моего бюстгальтера.

— Боже, ты красивая, — благоговейно прошептал он.

Огонь наполнил мои вены, когда он прижался губами к возвышенности моей груди и проложил путь из поцелуев к моему рту.

Он снова поднял взгляд на мои глаза, и бушующие в них эмоции лишили меня дыхания.

— Сара Грей, ты завладела моим сердцем с первой же секунды, как я встретил тебя. Моё тело и душа твои, если ты их принимаешь.

Слёзы наполнили глаза.

— Да, если это означает вечность с тобой.

Николас тихо простонал и вновь пленил мой рот. Я руками исследовала его твёрдое тело, поначалу скромно, а затем с большей уверенностью; его рот и руки подогревали огонь внутри меня. Он прошептал слова любви, когда его тело заявило свои права на моё, и наши души повенчались. Мой Мори слился со мной, и мы вместе возликовали, сковав нерушимую связь с нашими парами.

Снаружи крошечной хижины буря свирепствовала, мир был холодным и опасным. Но в руках Николаса я нашла лишь тепло, любовь и умиротворение.

Глава 24

Лёгкое, как пёрышко, прикосновение к моим губам пробудило меня, я улыбнулась и довольно потянулась, прежде чем открыла глаза. Николас лежал, подпершись на локоть, наблюдая за мной, в то время как пальцами ласкал моё лицо. Его рот изогнулся в чувственной улыбке, от которой у меня перехватило дыхание.

— Доброе утро, — сказала я, когда он склонился, чтобы поцеловать меня.

«Доброе утро, moy malen’kiy voin».

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что голос Николаса я услышала в своей голове.

«Николас?» — произнесла я в качестве эксперимента, заслужив очередную улыбку от него.

Его глаза засияли озорством.

«Одно из привилегий быть связанным».

— Связанные, — слово ощущалось странным и удивительным на моём языке.

«Мой», — прошептал мой Мори, свернувшись как довольный кот, отведавший миску молока.

«Наш», — поправила я его, наконец, поняв чувство собственности моего демона по отношению к его паре. Незримые узы протянулись между мной и Николасом, и через них я ощутила любовь, малую толику юмора и желание. Оно наполнило меня чувством завершённости и близости, о существовании которых я никогда не подозревала.

Мои мысли вернулись к прошлой ночи и жар затопил моё лицо. Не помогло и то, что Николас широко улыбнулся, как будто совершенно точно понял, о чём я думала.

— Ты можешь читать мои мысли? — выпалила я.

— Нет. Но этот румянец вынуждает меня жалеть, что не могу.

Я зарылась лицом в его грудь, и он тихо рассмеялся, когда поднёс рот к моему уху.

— Мне нравится просыпаться с тобой в моих объятиях.

Его хриплое признание растопило меня, и я притянула его голову для продолжительного, неспешного поцелуя. Когда мы наконец прервались, я не смогла не испытать удовольствия, увидев его тлеющий взгляд.

Николас игриво проворчал.

— Если продолжишь так смотреть на меня, мы никогда не покинем эту хижину. Более того, возможно мне придётся найти собственника и выкупить её у него.

Ещё больше ночей наедине с Николасом в Богом забытом месте? Я полностью это поддерживала. Мой желудок громко заурчал.

— В следующий раз мы сможем принести с собой еды? Я проголодалась.

Он рассмеялся и откатился от меня, тогда-то я и поняла, что он был одет, а я… Новый румянец подкрался к моему лицу, когда я села и закуталась в одеяла, ища рубашку, что была на мне прошлой ночью. Её нигде не было видно, но я заметила свою одежду, разложенную на кресле у очага. Должно быть Николас вставал ночью и развесил одежду, чтобы высушить её для меня. К тому же, как очевидно, он поддерживал огонь всю ночь, иначе к утру тут было бы зябко.

— Твои рубашка и джинсы высохли, но вот ботинки всё ещё сырые.

Он взял вещи с кресла и подал их мне, а затем отошёл к шкафу на другой стороне комнаты. Я поняла, что он предоставлял мне минутку уединения, чтобы я смогла одеться, и моё сердце переполнилось чувствами от его заботливости.

Он вернулся и сел на матрас, держа в руках банку тунца, упаковку крекеров и бутылку воды.

— Не совсем пятизвездочный завтрак.

— Это прекрасно.

Он положил немного тунца на крекер и подал мне.

— Скоро рассветёт. Буря улеглась, так что мы должны выдвигаться, как только станет достаточно светло.

— Как далеко до дороги?

— Порядка пятнадцати миль. Не удивлюсь, если по пути мы натолкнёмся на кого-то из наших людей. Будем дома, не успеешь оглянуться.

Дом. Теперь это слово для меня обрело совершенно иной смысл. Мы ещё пока не обсуждали условия проживания, но я знала, что в самое ближайшее будущее перееду из своей комнаты. Другими словами в ту самую минуту, как только мы доберёмся до дома.

Свои следующие слова он, похоже, обдумывал.

— Как ты себя чувствуешь сегодня? Есть ли какие-нибудь изменения в твоей магии?

Его вопрос заставил меня осознать, что ещё было иным этим утром. Я не чувствовала себя такой опустошенной, как это было прошлым вечером. Я потянулась к своей силе. Барьер всё ещё присутствовал, но он казался слабее, и крошечные завитки магии проскальзывали сквозь него на свободу.

У неуверенно усмехнулась.

— Думаю, становится лучше. Что бы они не ввели в меня, должно быть эффект ослабевает.

Николас выглядел таким же успокоенным, как чувствовала себя я.

— Хорошо. Значит, нам не придётся вызывать фейри.

— Ревнуешь?

— Возможно, раз или два я немного и приревновал, — бесцеремонная улыбка изогнула его губы. — Но девушку заполучил я.

Я подалась ближе и поцеловала его, не беспокоясь, что дыхание пахло тунцом.

— У тебя всегда была девушка.

После нашего скромного завтрака, мы прибрались в хижине, и Николас потушил огонь. Я скривила лицо, когда надела сырые ботинки и влажное пальто, но напомнила себе, что через несколько часов снова буду в тепле и сухости.

Николас открыл дверь, и перед тем как выйти, я ещё раз осмотрела хижину. Она казалась такой маленькой и ничтожной, и всё же наши жизни изменились в ней навсегда. Я была полумёртвой, когда он внёс меня через эту дверь прошлой ночью, а уходила я, чувствуя себя более живой, чем была когда-либо.

Снаружи мир был покрыт слоем сверкающего льда. Наше дыхание превращалось в пар на холодном воздухе, а наши ботинки хрустели по ледяному насту на поверхности снега. Неподалёку с ревом неслась река, безразличная ко льду, покушавшемуся удержать её на месте.

Не было никаких признаков присутствия Алекса, но его следами была испещрена вся скошенная крыша маленькой хижины. Если кто-то в ноябре сказал бы мне, что угрюмый виверн дважды спасёт мою жизнь, я бы хорошенько над этим посмеялась. Но сегодня я была жива благодаря ему. Само собой, он похитил и бросил меня у чёрта на куличках, где я едва не замёрзла до смерти, но он спас меня от гораздо худшей участи. Я бы предпочла замёрзнуть, чем испытать то, что вампиры запланировали для меня.

Николас опробовал ногой снег.

— Прогулка будет суровой по скованному льдом снегу. Забирайся мне на спину, я понесу тебя.

— Ты не можешь нести меня все пятнадцать миль.

Его ухмылка заставила меня позабыть о холоде, который уже щипал меня за пальцы.

— Готова поставить на это?

— Не знаю. Что ты мне дашь, если я выиграю?

Он рассмеялся и переместился, чтобы подхватить меня.

— Всё, что ты… — волнение наполнило его глаза, а за ним последовал ужас. — Сара… беги, — промолвил он и рухнул на землю.

— Николас! — я бросилась на колени рядом с ним и начала его трясти. — Что с тобой?

— Любовничек решил немного вздремнуть.

Я резко подняла голову и увидела огромного светловолосого вампира, выходящего из леса. Моё сердце гулко забилось, а конечности ослабли, когда ещё четыре вампира появилось у него за спиной. Один из них держал в руках нечто похожее на пистолет с транквилизатором, наведенным на Николаса. Разве они не осознавали, что наркотик в нём перестанет действовать через минуту? «Пожалуйста, поторопись и очнись, Николас».

— Помните о своих приказах, — большой вампир рявкнул остальным, когда они выдвинулись на нас. — Мы доставляем их нетронутыми.

Их? Я встала на дрожавшие ноги.

— Я та, кто вам нужен, оставьте его, и я пойду смирно.

Вампир насмешливо произнёс:

— Если бы нам не было приказано доставить его, он бы уже был мёртв. А что касается тебя… — он поднял руку, и я увидела маленький пистолет, точно такой же, что вчера на мне использовала вампирша. Ещё до того, как я смогла отреагировать, дротик вонзился в мою руку: — Никаких проблем ты не доставишь.

Страх задушил меня, когда вампиры окружили нас. Один из них без лишних усилий перекинул Николаса через своё плечо, а другой сделал то же самое со мной. Моё тело испытало омерзение от его прикосновений, и я почувствовала слабую вонь мёртвой плоти, которую несли на себе все вампиры. Даже, несмотря на то, что моя сила была заперта от меня, я ощутила крошечный осколок льда в своей груди.

Лёд и снег не вызвали никаких препятствий для вампиров, которые быстро двигались по лесу. Каждый шаг уносил нас с Николасом всё дальше от хижины и надежды быть обнаруженными воинами, которые где-то здесь занимались нашими поисками. Отчаяние и ужас вскипали во мне, но я отказывалась позволить этим ублюдкам увидеть меня сломленной. Вместо этого я сосредоточилась на Николасе. Я не могла видеть его, но чувствовала его поблизости, и я ухватилась за это ощущение, как за спасательный трос. Я могла встретиться лицом к лицу с любой ожидавшей меня участью до тех пор, пока он был в порядке.

Вампиры пробежали примерно милю, и мы достигли поляны, где были припаркованы три снегохода. Мой страх стал ещё сильнее, пока я наблюдала, как два вампира положили бессознательное тело Николаса между ними и уехали по оставленному следу. Блондин-вампир взял второй снегоход, а меня принудили сесть между двумя оставшимися вампирами на третьем снегоходе. Я приложила все усилия, чтобы у меня не случилась гипервентиляция, когда сидевший позади меня вампир обхватил руками мою талию и опустил подбородок на мое плечо.

Когда я внезапно потеряла все ощущения Николаса, я чуть не сошла с ума. Моё тело натянулось для борьбы, и вампир стянул хватку на мне. Через несколько минут, когда мы догнали первый снегоход, я снова почувствовала Николаса и едва не разрыдалась.

Ехали мы почти час, прежде чем выскочили к узкой гравийной дороге, где был припаркован белый фургон. Светловолосый вампир занял водительское место, а другие забрались назад вместе со мной и Николасом. Как только двери были закрыты, они отпустили меня, и я подползла к Николасу. Я села на пол, положила его голову на свои колени и стала безмолвно молиться, чтобы с ним всё было хорошо. «Я люблю тебя, Николас. Ты мне нужен. Почему ты не просыпаешься?»

Как минимум тридцать минут поездка была тряской, но потом мы свернули на мощёную дорогу. Я не видела, куда мы направлялись, но могла сказать, что мы были на скоростном шоссе, судя по скорости и звукам, проносившихся мимо машин. Через час мы въехали в город, которым должно быть был Бойсе. Фургон остановился на нескольких светофорах, совершил несколько поворотов налево и направо, и затем, наконец, окончательно остановился.

Ещё до того как открылись двери, я поняла, что мы были в аэропорту, потому что слышала как неподалеку взлетали самолёты. Страх и безвыходность угрожали удушить меня. Как только мы окажемся на борту ожидавшего нас самолёта, они могли увезти нас в любую точку мира, и никто никогда не узнает, что стало с нами. Я могла бы попытаться сбежать, но не стану. Даже если бы я смогла сбежать, я никогда не оставлю Николаса. Наши судьбы были сплетены воедино так же туго, как и узы между нами.

— Наконец-то, — произнёс сиплый женский голос, который показался мне смутно знакомым. — Я прождала здесь всю ночь.

— Могла бы сама пойти в лес и попытаться найти их, — огрызнулся светловолосый вампир. — Тебе повезло, что мы добрались до них раньше охотников.

— Это не моя работа, Энтони.

— Не хотела сломать ноготок, не так ли? — он разразился смехом. — Ну, теперь они в твоём полном распоряжении.

Она тягостно вздохнула.

— Погрузите их на самолёт и затем можете считать, что ваша работа выполнена.

Задние двери фургона открылись и явили внутреннее помещение ангара. Светловолосый вампир схватил меня за руку и дёрнул меня прочь от Николаса. Когда он потащил меня в сторону небольшого джета, я услышала, как Николаса вынесли из фургона и понесли вслед за мной. «Разве он не должен был уже придти в себя. Что они с ним сделали?»

Вампир заставил меня подняться в самолёт впереди него и пихнул меня в широкое кожаное кресло.

— Сидеть, — рявкнул он, словно отдавал команду собаке.

Его компаньоны пристегнули Николаса в кресле рядом со мной, и я схватила Николаса за руку, вцепившись в него изо всех сил. Я положила голову на его плечо, испытывая потребность быть ближе к нему. «Я здесь, Николас. Я никогда тебя не оставлю». Я не знала, мог ли он слышать меня в бессознательном состоянии, но мне было необходимо произнести эти слова.

— Печально известная Сара Грей. Не очень-то ты похожа на того, кто создал все эти проблемы.

Я подняла взгляд на вампиршу, стоявшую в дверном пролёте самолета. Её рыжие волосы ниспадали густыми волнами по спине, и одета она была в чёрный брючный костюм и туфли на высоком каблуке. Я резко втянула воздух, когда узнавание поразило меня, а за ним сразу же последовала жгучая ненависть.

— Ава Брайнт, — выплюнула я.

Её имя оставило отвратительный привкус во рту.

Одна из её идеальных бровей изогнулась, и её красные губы приоткрылись от удивления.

— Откуда ты знаешь моё имя? Думаю, я бы запомнила, если бы мы встречались.

— Если бы мы повстречались раньше, ты была бы уже мертва, — я подалась вперёд в своём кресле, а она отступила назад. — Ты знакома с моим дядей.

Понимание забрезжило в её глазах и её губы изогнулись в безжалостной улыбке.

— Нейт Грей. Да, эту неделю я никогда не забуду. Мы с Нейтом так хорошо повеселились вместе, — она провела языком по губе. — Он был довольно аппетитный.

Я сжала подлокотники кресла в стремлении не броситься на неё. Без силы и без оружия, я была не ровня ей, и мы обе это знали.

— Бедный Нейт. Он подавал такие большие надежды. Ты сама его убила или твой воин сделал это для тебя?

— Я убила демона, — сказала я, сознательно уклончиво.

Она села в кресло напротив меня.

— Впечатляюще. Ты та ещё маленькая охотница.

— Ты даже и не представляешь.

— Могу понять, почему Эли был так очарован тобой, — она скрестила ноги и пригладила складку на рукаве. — Он был глупым мужчиной и его слабостью были красивые маленькие брюнеточки, — её взгляд переместился на Николаса. — Мне даже стоило бы поблагодарить твоего воина за то, что позаботился об Эли. Я никогда не понимала, почему этот неудачник был фаворитом нашего Магистра.

Мои руки стали липкими от упоминания Магистра, но я стерпела свой страх. Я возгордилась тем, насколько твёрдым был мой голос, когда я произнесла:

— Я убила Эли.

Глаза Авы широко распахнулись, и затем она в восторге хлопнула в ладоши.

— Подумать только, с каждым часом всё лучше и лучше! Хотела бы я видеть его лицо. Что было у него на уме, когда он осознал, что маленькая сиротка Мохири взяла над ним верх?