Мурчание котят

Глава 3 Эрвин

Эрвин проснулся как от толчка. Только что спал, но открылись глаза и — ни одного воспоминания из сна, ранний зелёный свет из окошка заливает комнату, над головой знакомый потолок. Каждая жилочка огромного листа гигантского клёна как родная, складывается в рисунок — вот большой самолёт раскрыл пасть, из неё торчит полусъеденный детёныш. Или это мелкий дракончик. Вот кувшин с крышкой, слева — россыпь звёзд.

Каждый день перед глазами эти рисунки, видены множество раз. Бесконечный, утомительный миллион раз. Всё знакомо до зубовного скрежета, и так же до скрежета ненавистно.

Эрвин скривился.

Пожелать бы кому-то доброго солнца над Лесом, доброй воды. Пожелать бы, да рядом никого. Новый день в одиночестве. Обычный, привычный, как тысячи прошедших.

Вздох оборвался на середине — что-то тяжёлое упало сверху, запечатав дыхание, забив мехом рот и нос, перекрыв кислород тяжёлой тушей. Секундное замешательство, и опытный воин и охотник понял, чья шерсть залепила рот и лицо. А раз так… Резким движением обхватил зверя, одновременно переворачиваясь и подминая под себя Арту. Прижал её всем весом к кровати, и в живот ему вонзились острые рысьи когти — зверюга отчаянно отбивалась задними лапами. Пришлось прижать ещё сильнее, да, видимо, перестарался — у наглой кошачьей морды что-то хрустнуло, послышался тонкий, придушенный визг.

Эрвин ухмыльнулся и ослабил хватку. Смешная! Неужели до сих пор верит, что может его застать врасплох? Что он не среагирует? Жаль, конечно, если помял немного, но зато запомнит.

— Эй ты, старая самка цуккана! — Эрвин привстал и вытащил из-под себя подвывающую страдалицу за загривок.

Она извернулась, пытаясь цапнуть за руку, но, потерпев неудачу, обвисла мешком, посмотрела укоряющее и отвернулась. Обиделась, наверное. Выглядела повисшая рысь забавно, словно котёнок-переросток: свесив лапы, отвернув морду и подметая пушистым хвостом пол.

— Ты мне ещё пообижайся, цукканово отродье! Прыгаешь мне на брюхо, когти пускаешь в ход и думаешь, не получишь отпора?

Арта только сильнее дернула хвостом, но лобастую голову так и не повернула.

— Ладно, прощаю, — проявил Эрвин великодушие и отставил большущую кошку в сторону, — давай сделаем зарядку и пойдём завтракать.

Эрвин одним прыжком выскочил из кровати, влил каплю сiлы в постель, и та мигом пришла в порядок — колонии пушистых бактерий очень любили сiловую подпитку. Эрвин вздохнул. Он как добрый хозяин всегда подкармливал свои растения и животных, не жадничал. Да и сiлы у него было на двоих, а тратить некуда.

Вздохнул, покрутил шеей разминаясь и упал на пол.

Перекат, стойка на лопатках, мостик. Покрутиться на голове в одну и в другую сторону. Вскочить, пара выпадов против невидимого противника. Упор лёжа, стойка, отжимания. Примерно на двадцатом на спину осторожно забралась Арта, балансируя при движениях хозяина и вцепляясь в его одежду острыми когтями.

Эрвин улыбнулся и сморгнул пот, продолжая упражнения — он знал, что рысь не обиделась по-настоящему, а рысь знала, что хозяин не по-настоящему сердился на неё. Это был их привычная игра, за которую человек был благодарен своей питомице.

Иногда, как сегодня, он думал о том, как начиналось бы его утро, если бы Арта не держала бы его в тонусе своими внезапными нападениями. Как было бы тоскливо открыть глаза и увидеть знакомый до боли потолок, хоть и ни в чём не виноватый, но ненавидимый глухой, придушенной ненавистью, увидеть в большом окне знакомый зеленоватый свет Звезды, проникающий через зелень родного Леса. И не радоваться всему этому, лежать на упругой пене колонии постельных бактерий и раскисать от жалости к себе, от безделья, от одиночества.

А иногда, после очередного утреннего нападения, Эрвин размышлял, пытаясь найти систему в этих наскоках. Зверушка иногда изобретала что-то новое, а иногда использовала уже опробованное раньше. Как она выбирала, с какого способа начать день, было непонятно. И сколько Эрвин ни пытался предугадать, ещё ни разу не преуспел.

Окончив зарядку, прямо так, с рысью на спине, пошёл к душу. Зверь, поняв, куда направляется, мягко и неслышно, несмотря на свой немалый вес, соскочила на пол, подошла к лестнице с явным намерением спуститься и мяукнула-проскрежетала, с укором глядя на человека. Мол, пока ты тут балуешься, капризничаешь, тратишь воду, бедная рысенька умирает с голоду. Села и выразительно глянула вниз, а потом перевела вопросительный взгляд на человека.

Но Эрвин только улыбнулся и нырнул за загородку душа. Дёрнув за висюльку, стал под прохладные, освежающие струи. Сначала это было приятно, но вода всё лилась и лилась, оставаясь всё такой же прохладной.

Нос, уши и руки стали мёрзнуть. И, хотя брюхо душевого зверя почти уже не свисало из отверстия в потолке, воды в полостях было всё ещё много. Было жалко терять столько ценной влаги, и потому расточительный хозяин влил целую струйку сiлы в душевого. Тот довольно хрюкнул и содрогнулся, а вода заметно потеплела, и Эрвин под конец даже согрелся.

Собирая лишнюю влагу с тела большим куском улиточного молчала, он вспоминал те времена, когда душевой зверь был совсем маленьким. Тогда воды едва хватало умыться и набрать кувшин для питья на весь день. В груди у Эрвина зашевелилось что-то теплое и пушистое.

Когда друзья только-только привезли двоих душевых зверей, они был маленькими, с ладонь взрослого мужчины. Это вынули из корзины и его глаза-щелочки подслеповато смотрели на непонятный мир, большой рот чмокал толстыми губами, а сам сонно тянулся к Эрвину, взмокшему после пробежки по Лесу, своей влажной кожей заставляя малютку волноваться.

И отверстие тогда в крыше сделали маленькое, чтобы рыхлая полая тушка не могла провалиться внутрь. А теперь? Раздобрел водяной — на полкрыши разросся, и воду льёшь-льёшь, а она всё не заканчивается. Хорошо, что кухонный водяной так не вырос.

Эрвин боролся с жалостью к животным. Разум твердил, что перекармливать их сiлой — и младенцу известно — не на пользу, это баловство. А не мог пройти мимо и не угостить каждого. А всё оттого, что вполне представлял, насколько была бы безрадостна жизнь без них.

Мелькнула рациональная мысль искупать Арту, но пришлось отказаться от неё как от недружественной — страдающая кошачья морда, заглянувшая в душевую из-за перегородки, и новый скрипучий, наполненный укоризной крик напомнили одному медлительному человеку о его жестокости.

Не то, чтобы Эрвин почувствовал себя экзекутором, пытающим животное голодом — всё же рысь не выглядела недокормленной, — но вот чувство, что подводит друга своими задержками, заставило поторопиться. Впрыгнул в свежую одежду, а вчерашнюю побыстрее запихнул в стиральный бак: не забыть бы вечером вытащить и развесить для проветривания — стиральные бактерии оставляли неприятный кислый запах, очищая одежду.

Арта ждала преданно, хоть и нетерпеливо — переминалась с лапы на лапу, недовольно топорщила усы, но не спускалась. Но стоило Эрвину появиться из-за перегородки, как желтая тень метнулась вниз, к кухне. И человек, чуть придержавшись за лианную веревку, спрыгнул за ней следом.

Проходя на кухню через оранжерею, остановился возле персикового деревца. Самый нижний плод уже созрел и просто просился в ладонь. Эрвин подержался за него, тронул пальцем нежный пушок на боку и… не сорвал. Сладкое было его слабостью. А слабости нужно, если не искоренять, то уж контролировать точно. И поэтому он отказал себе в лакомстве: самодисциплину никто не отменял.

Бросив прощальный взгляд на фиолетовый бок персика, пошел дальше. Провел рукой по острым усам колосьев пшеницы — вот то, что нужно сейчас. В зернах много белка и клетчатки, а растут они быстро. Мужчина ножом срезал колосья, собрал их в охапку. И, как всегда, позаботился о завтрашнем дне: отшелушил и сразу же воткнул в землю несколько спелых зернышек, полил усиленной водой из развешенных там и тут сосудов.

Рысь боднула под колено, и Эрвин покачнулся и чуть не рассыпал спелые колосья. Шикнул на рысь и всё же добавил каплю сiлы в новый посев — следующий урожай поспеет уже через неделю.

На небольшой кухне, занимавшей всё основание дома-купола, царил идеальный порядок. Привычка к порядку ещё с воинской службы в этой непроглядной череде одинаковых дней стала якорем, базой, на которой строился быт.

Для Арты, ну и для себя, конечно, в холодной кладовке Эрик взял мясо, что осталось после последней охоты. Постоял над полкой, вспоминая, как здорово они в прошлый раз порезвились и как удачно поохотились. Как плыли на Северный Полярный остров наперегонки, вода с каждым движением рук становилась всё холоднее, обжигая кожу, а над ними летела его дракониха. И в её клекоте слышался такой же, как в их дружеской компании, смех.

Сколько можно маяться? Надо взять себя в руки и перестать хандрить!

Эрвин вздохнул и быстро приготовил завтрак — дела не ждали: сегодня нужно осмотреть свой участок Леса, проверить нет ли где возгораний, зафиксировать это в отчете и отослать его в Центр, гранд-шефу. Руки занимались привычным делом — чистили, нарезали, мыли, — а в голове роились хмурые мысли об этих отчётах. Какая же цукканова чушь! Будто старый червивый гриб, глава Дукс, будет читать проклятые отчёты!

Руки тонко шинковали мясо, поливали его соком лимона, потом, когда над блюдом закурился парок, — соком красного перца, присыпали ароматными травами и через пятьдесят ударов сердца — сбрызнули молоком одуванчика, чтобы нейтрализовать лимон и перец. Нос уловил, как изменился запах мяса — уже пахло съедобным, вкусным, и уже слюна наполняла рот.

Ногой приходилось придерживать Арту, которая с пола пыталась дотянуться и стащить вкусненькое со стола — она тоже любила мясо с едкими соками и молоком одуванчика. Но Эрвин почти не обращая на неё внимания, продолжал резать плоды и травы, чистить злаки, поливать всё липким приятно пахнущим белковым киселём.

А в голове — Центр, Дукс, служба, жители Леса…

И только когда микроволновка забарахлила, Эрвин вернулся из мыслей о бессмысленности службы на свою кухню. И дети знали, что в Великом Лесу-Прародителе, в Лесу, который разумен настолько, насколько может быть разумен огромный живой и сложный организм, состоящий из разумных людей, неразумных животных и растений, пожара быть не может. И зачем защищать Лес, если он не может загореться? Цуккана тебе на голову, трусливый ржавый гриб Дукс!

Микроволновка лежала на узеньком кухонном столе и не желала открывать рот, косясь на хозяина. Не помогли ни капля сiлы, ни щекотка под носом, отчего эта братия морщилась, но мигом открывала греющую полость. Подступало раздражение от голода, да ещё и Арта… А где Арта?

Эрвин оглянулся — зверя не было. Только что терлась о ноги, мурчала и пыталась острым когтем утащить со стола пласт мяса, а сейчас пропала. Ни под столом, ни под стульями, ни в холодной кладовке за неплотно прилегавшей перегородкой её не было видно. В душе привычное уныние всё отчётливее перерастало в мрачное злое раздражение. Мало было упрямой микроволновки, так ещё и что-то напортит голодная рысь!

Но не успел Эрвин не только разозлиться как следует, но даже двинуться с места, как большая жёлтая кошка свалилась откуда-то сверху на хозяина, едва не опрокинув столик. Но её всаженные прямо под хвост зверю-разогревателю когти произвели нужный эффект — может, от боли, а может, и от неожиданности, упрямец всё-таки распахнул рот.

А Эрвин рефлекторно среагировал на внезапное движение — резко задвинул в открытую пасть блюдо с едой. Микроволновка с несвойственным ей хищным щелчком захлопнула рот, нахмурила свою обычно мало эмоциональную морду и стала краснеть, немного раздуваться и мелко подрагивать. Процесс пошел — зверь прогревал пишу, создавая микровибрации, а значит, завтрак сегодня всё же будет.

Человек почесал свою верную помощницу за развесистым ухом и снял её со стола. Всегда думал о ней, как о маленьком несмышлёном котёнке, а она снова и снова удивляла и радовала своей сообразительностью и преданностью.

Морда, которую рысь немного отвернула в сторону, чтобы подставить шею под ласку, была довольная, глаза блаженно прищурены, хриплое мурчание наполняло всю кухню, забиваясь, казалось, под потолок и добавляя дрожи к той, что уже выдавала микроволновка.

Эрвин посадил помощницу на сиденье у стола и как приз отдал ей образки мяса. Рысь больше любила приготовленное мясо — вот ведь испорченное цивилизацией зверьё! — но сейчас и от сырого не отказалась.

И мужчина снова засомневался — ему ли она помогала? Может, просто очень хотела есть? Нарезая зелень, мужчина поглядывал на упрямую микроволновку — не прекратит ли она вибрировать раньше времени? Но нет, она работала исправно. Всё ещё с опаской щелкнул её по носу, подсказывая, что пора остановиться. Но любимая кухонная помощница больше не упрямилась и исправно открыл рот. Всё же когти рыси под хвостом хоть и жесткий, но эффективный способ лечения своевольных нагревателей еды…

Эрвин вынул блюдо и переставил его на стол. По кухне поплыл волнующий аромат маринованного запечённого мяса.

Рысь вытянула шею к блюду, жадно втягивая воздух носом и топорща усы, но воспитанно не пыталась подцепить когтем мясо, а сидела неподвижно, будто вырезанная из редкой породы дерева. Она, внимательно прищурившись, наблюдала как большая половина блюда перекочевывает в её миску. Хоть она и маленькая, хоть и вредная, а есть ей нужно не меньше, чем человеку. Только ей удобнее это делать внизу, и потому Эрвин поставил посудину на пол, а сам уселся за стол.

Арта мягко спрыгнула со стула. Смотреть на то, как она ест, можно было бесконечно: аккуратно, неспешно, наклоняя голову то вправо, то влево, смакуя и жмурясь от удовольствия. Такому аппетиту можно было позавидовать. Опять тяжкий вздох сожаления вырвался мимо воли: как бы Эрвин ни хотел есть, так наслаждаться едой у него не получалось.

Подцепляя палочками еду и неспешно прожёвывая, он размышлял о том, что его Арта — идеальный напарник. Ест то же, что и он, условий особых не требует, тренируются они вместе. Зверь понимает его, как никто. Хотя как раз это и не удивительно — рядом никого больше и нет. На службе, опять же, помогает.

Служба… Какая это служба? Опять мысли свернули не туда, и тоска приливной волной залила душу бывшего воина. Нет, не надо об этом. Лучше думать о своей Арта — его спасении. Без неё Эрвин вообще зачах, как ветка без Леса. И вот ещё что хорошо — не болтает много. Совсем не болтает…

А так иногда хочется не только самому говорить, но и послушать кого-то!

Странно это.

Много лет назад Эрвин страдал от многословия людей, окружавших его, мечтал уйти в рейд и отдохнуть в тиши и одиночестве. А теперь с тоской смотрит на молчаливое животное, свою рысь, и мечтает, чтобы она заговорила. Как меняется жизнь: мечта осуществилась, а он не рад.

Эрвин невесело усмехнулся. Прожевал последние зерна и отнёс блюдо к мойке. Арта подняла голову, проследив за его движением, облизнулась и продолжила есть. Она всегда это делала медленнее и «вкуснее» человека. Да её просто можно было брать за образец того, как надо наслаждаться жизнью — хоть едой, хоть игрой, хоть Лесом, хоть полётом.

А Эрвин не мог. Не мог и не хотел наслаждаться всем этим, и от этого ещё сильнее мучился.

Огляделся — кухонька небольшая, небогатая, за стенами — оранжерея. Маленькое темноватое помещение, скобы у самой холодной кладовки ведут на второй уровень, мебели минимум, утварь — только самая необходимая, а много необходимого и вовсе нет.

Мужчина хмыкнул.

Сначала нехватка самых простых и обыденных вещей вгоняла в тоску, потом, когда обжился, когда появилось свободное время и возможность, всё откладывал изготовление на потом, а сейчас уже привык к тому, что есть, и ничего не хотел менять.

Провел ладонью по невыглаженной, шероховатой и пористой стене кухни…

Как трудно всё это строилось!.. После заброски сюда работал, не разгибая спины, спал практически в Лесу, видя сквозь кроны деревьев в ночном небе звезды, и ждал, пока выделенная немногочисленная колония строительной смеси взрастит купол его дома.

«Вы люди военные, привычные к невзгодам походной жизни, — вещал только-только ставший во главе форума стейтов Дукс, — вам не привыкать! Ресурсы Леса-Прародителя ограничены! Мы все должны ценить его дары и бережно относиться ко всему, что нам даёт наш мир! Больше строительной биомассы, чем положено на одного человека, Эрвин вам выделить не могу, вас и так много. Поэтому находите возможности сами, изыскивайте внутренние резервы. Любое дерево гигантского клёна даст вам свои листья. Не пропадёте!»

В чём-чём, а в этом старый мухомор оказался прав — не пропали.

Листья приходилось таскать на драконихе, привязывая их к гондоле. Бедняга Санна! Хотя, если смотреть с другой стороны, то ей повезло. Ей повезло, как не повезло большей части боевых драконов — её удалось спасити. Но видеть, как она, будто простая наземная ящерица, таскает на себе материалы, чтобы построить хоть какое-то жилище для человека, — было невыносимо. Это было… унизительно для гордого боевого животного! Это как тончайшими лабораторными приборами обтёсывать стены нового купола. Боевой дракон, а работает как простой извозчик!

Но каждый раз, как сжималось сердце при погрузке или разгрузке старушки Санны, Эрвин говорил себе — она жива, вот что главное. А ведь многим товарищам, выбравшим жизнь в стейтах, пришлось собственными руками убить своих драконов. А что такое для воина убить своего дракона? Это значило предать дружбу, боевое товарищество, предать себя…

Ему не пришлось, но свою цену Эрвин тоже заплатил, и потому строил свой первый купол на отшибе, на северо-востоке континента, где людей на ближайшие десятки миль нет, где климат Холодных Северных Лесов довольно суров. И строил купол не потому, что нашел пару или ему очень нравилось место. Нет, ему выделили этот участок как самый дальний от Центра.

Как ни странно, но самому было не так больно возвращаться к тому, что знал с детства. Легко вспомнились отцовские уроки, и Эрвин разводил оранжерею с домашними растениями, которые, он знал, при должном уходе в состоянии его прокормить. И потому упорно копался в земле. А ещё — выращивал и воспитывал бытовых животных себе в помощь, растрачивая даровую и никому теперь ненужную сiлу. Занимаясь этой работой, легко было себя обмануть, сказав: что ж такого? Бывает. Просто поменялась служба.

А вот за Санну было обидно.

На участке, нарезанного ему для «охраны от пожаров», далеко за Срединными Альпами, такими высокими, что даже легкокрылая Санна предпочитала обогнуть их, чем перелетать поверх, гигантские клёны не росли. Слишком уж для них был суровый климат — сказывалась близость Северного Полярного острова.

И когда Эрвин это понял, то слова Дукса о том, что любое дерево клёна подарит им свои листья, наполнились новой унизительной издёвкой. Любое дерево, до которого ещё лететь и лететь. А с первого же дня ссылки нужно было отправлять отчёты в Центр, лично Дуксу, о том, что возгораний Леса нет. И никого не интересовало, что новому «пожарному» где-то надо жить, чем-то питаться, но если двое суток от него не прилетел голубь с почтой, то к нему прилетали подручные главы и без разбирательств уничтожали и самого Эрвина, и Санну.

Вот и приходилось выкручиваться — летать в более южные широты и работать на сборе листьев, чтобы взять пару из них в оплату. Этот ресурс Леса был слишком ценен, чтобы раздавать его просто так всем желающим, поэтому существовало правило: хочешь получить — отработай. В этом тоже была издёвка — любое дерево могло дать свои листья, да только не дерево решало давать или нет.

И человек с драконом отрабатывали — Эрвин грузил, она таскала. Потом летели к своему участку Леса с одним листом побольше или несколькими поменьше, что давали в оплату, разгружались, патрулировали, отправляли весть, что всё тихо, и летели обратно в южные широты. И снова грузили, таскали, складывали…

Вот так Эрвин обзавёлся первой партией листьев, из которых потом сделал стол, три стула и кое-какую другую мебель. Самые первые заработанные листья, сложенные шатром, какое-то время служили ему домом. Именно они, неправильно высушенные и необработанные сразу же после сбора, потеряли форму и ни на что больше не годились.

И когда пришлось ими топить, чтобы обогреть оранжерею с молодыми и ещё слишком ранимыми растениями, в душе разгоралась горечь — Санна, боевой дракон, товарищ по воинской службе, таскала дрова, дрова невероятной ценности!..

Но уже была оранжерея, пусть ещё полупустая, не заросшая, как сейчас, густой плодородной зеленью, уже были эти стены из губчатого материала. То есть, было где жить и было что есть.

А когда их не было, ночевать приходилось в хлипком шалаше из ещё чуть гнущихся листьев гигантского клёна. Наутро, перед отправкой на заработок, Эрвин проверял, как в выкопанных под фундамент дома траншеях растёт строительная биомасса. По капле, осторожно, вливал сiлу. Потом засыпал туда же тонким слоем измельчённые зелёные растения. И с ожесточением и обидой думал, как обустроится, наладит хозяйство, как будет тут здорово и как он станет жить здесь, счастливый.

С детства, благодаря отцу-фермеру, Эрвин знал, что в строительстве нельзя перекармливать бактерии, что нужно поддерживать равномерный рост, чтобы микроскопические строители выгнали «ножку» нового купола ровной, со стенками одинаковой толщины. И только когда её уровень достигнет нужной высоты, вливать сiлу большим потоком и под завязку и в стену, и в биомассу, чтобы получить второй ярус дома — сам купол.

И Эрвин не высыпался и не доедал, разрываясь между патрулированием, заработком материалов и взращиваем купола. И уже тогда поговорить было не с кем — друзья, кто не отказались от своих драконов, были далеко. Их разбросали в самые удалённые участки Леса, подальше друг от друга.

Эрвин скривился. Какой-то сегодня странный день… Никогда не было особой радости в изгнании, но сегодняшнее утро просто невыносимо — сплошные горькие воспоминания. Блюдо давно было чистым, Арта внимательно смотрела на человека, облизываясь, а Эрвин всё стоял, опершись о края мойки, и тяжело дышал.

Один.

Один навечно, запертый здесь, в этом уголке Леса, никому не нужный, всеми забытый…

В груди росло желание всё разрушить, сломать, раздавить. Яростно хотелось подраться. Эрвин со злостью стукнул по столешнице, и одеревеневший лист затрещал. Да плевать! На всё плевать!

Отфыркиваясь от сильных эмоций, Эрвин выбежал из купола, ворвался в загородку к дракону и, почти не глядя, набросил упряжь ей на спину. Резко дернул узлы постромков и в один прыжок оказался в гондоле.

Старушка Санна всегда хорошо чувствовала удила и теперь, стоило лишь их тронуть, хлопнула крыльями и взмыла ввысь, будто сама с нетерпением его ждала. Эрвин едва успел схватиться за край, чтобы не упасть.

Санна, будто чувствовала, что именно нужно человеку, и летела так быстро, что, бешеный ледяной ветер выдавливал слёзы из глаз, смывая их к вискам, холодил так, что Эрвин вмиг замёрз. Дыхание сбивалось, гондолу качало так, что пару раз «пожарный» только на рефлексах удерживался внутри. Как удержалась Арта, прыгнувшая в гондолу следом за хозяином, было вообще неясно.

Когда кульбиты сердца пришли в гармонию с кульбитами скачущей по воздушным ямам гондолы, боль в груди стихла, дышать стало легче, и Эрвин чуть натянул повод. Дракониха уменьшила ход, и движение стало более плавным. Вокруг было чистое, яркое, без единого облачка небо, и Эрвин смог осмотреть Лес.

До самого горизонта, до тонкой полоски горного хребта впереди, везде, куда доставал взгляд, расстилались пушистые зелёные холмы крон, сверху похожие на мягкий мох. Ни дыма, ни огня. Святой Лес! Да откуда бы здесь взяться огню? Это же не просто лес, это Великий Зелёный Лес-Прародитель!

Но приказ есть приказ — нужно осматривать территорию, и Эрвин осматривал. Нужно отправлять отчёты в Центр? Да пожалуйста! Будут вам отчёты.

Когда Срединные Альпы превратились из гряды едва видимых пирамидок во вполне различимые вершины, где каждая была особенной и неповторимой, Эрвин натянул повод и заложил вираж к океану. Стоило пройти ещё и над береговой кромкой материка. И это уже не для патрулирования, а для себя. Такая вот маленькая радость службы.

Теперь Эрвин мог дышать ровно — и сердце успокоилось, и ветер не мешал смотреть. Правда, было холодно, но на такой случай в гондоле всегда был теплый плащ из шкур диких животных, и Эрвин вытащил его из-под свернувшейся клубком Арты, натянул на плечи. Вообще отлично!

На случай аппетита, всегда просыпавшегося в полёте или при таких вот эмоциональных встрясках, тоже был запас. И Эрвин им воспользовался, вытащив мешок с едой. Сухие хрустящие брикеты из злаковых, сушёное мясо, усиленная для человека вода — всё, что нужно для счастья. Арта и сейчас не отказалась перекусить, и пока человек впитывал красоту и величие окружающего мира, тихо грызла свою долю.

Океан показался довольно быстро, и там, где округлость планеты уходила за горизонт, стала видна белая полоска — Большой Полярный остров. Посматривая на Лес внизу, Эрвин любовался тем, как на горизонте растёт тонкая белая полоска. Сейчас она казалась тонкой и гладкой, как какое-нибудь хрупкое сладкое лакомство, хотя на самом деле представляла собой огромный остров подо льдом и снегом.

Когда еда приятно осела в желудке, Эрвин свернул к дому, и растущий прямо по курсу Полярный остров с грядой острых скал, бегущих от материка к тому, белому и холодному, остался на траверзе по правую руку.

Жаль! Эрвину нравился этот вид, но нужно было маневрировать с Санной, и всё внимание пришлось обратить на то, что было внизу, под гондолой.

Как следовало ожидать, очагов возгорания ни в континентальном Лесу, ни вдоль побережья Эрвин не обнаружил и повернул дракона к дому. Старушка Санна радовала своей отзывчивостью, ветер, бивший в лицо, яркое солнце, не притенённое Лесом, голубой купол неба над головой поднимали настроение, и даже какой-то кураж звенел в душе, толкая на безрассудство.

Приземлившись, Эрвин отпустил дракониху погулять, поохотиться в Лесу, отдохнуть, и с усилием преодолевая нежелание, как за наказаньем, поплёлся в башенку, что одиноко торчала над маленьким куполом его дома.

Из лотка, сооруженного из сот крупных лесных ос, вытащил почтовый бланк Центра. Эти, из Центра, всегда бланки доставляли в таких количествах, хоть стены башни оклеивай — и внутри, и снаружи. Да уж, бумагу в офисе Дукса не экономили. Для такого дела, как бюрократия, ресурсов Леса-Прародителя, видимо, хватало.

Чернильная ручка — ящерка с бледным и пустым, будто увядшим, хвостиком — приоткрыла глаз, лениво оглядела его, но не сделала ни одного движения. Эрвина бросило в краску: это его вина! Зверёк не ленился, он был попросту голоден до изнеможения — человек редко забредал сюда, и малыш жил впроголодь. Эрвин поторопился и влил так нужную сейчас, живительную каплю сiлы.

Хвостик ящерки сразу затвердел и заострился, потемнел от чернильного сока — маленький зверёк блеснул глазом, приподнял мордочку, показывая, что готов работать. Эрвин вздохнул и записал привычную, много лет неизменную формулу: «Очагов возгорания над патрулируемым районом не обнаружено». Поставил дату, время, своё имя.

Клетку с голубями Эрвин принёс собой. Вынул оттуда одну птичку, прикрепил к лапке ампулку с запиской. Погладил подушечкой большого пальца малышку по блестящим пёрышкам. Сердечко билось заполошно, крылышки подрагивали. Бедняжка, чего же ты так боишься? Дунул легонько, делясь сiлой. Теперь испуганное животное полетит туда, откуда были привезены бумаги, то есть в Центр, к Дуксу. Эрвин подошёл к круглому проёму окошка, выпустил голубя и проследил, как она скрылась в листве ближайшего гигантского растения.

Тяжёлый вздох вновь вырвался из груди — опять в голову лезли мысли о том, что вряд ли его писульки кто-то читает. Эрвин бы точно не читал. Столько лет одни и те же слова. И намного лет вперёд известно, что такими же они и будут.

Настроение, и так не самое лучшее, сразу упало.

А если кто-то и читает, то уж точно не Дукс, цукканов сын! Запер каждого из последних воинов по периметру Великого Леса, а его, Эрвина, и вовсе за грядой Срединных Альп. Горечь разлилась во рту — да, Эрвин был признан самым опасным. Как же, бунтовщик! Ну так взбунтуемся!

Дурная удаль ударила в голову, делая мир дрожащим и чуть туманным. И Эрвин выхватил бумажки из ячеек своих друзей, таких же «пожарных», и на кураже, не раздумывая долго, настрочил всем одинаковые послания, не мешкая, отправил с оставшимися голубями. А сам, предвкушая встречу, помчался в оранжерею собирать дозревший и не очень урожай, а потом — в кухню, готовить.

До следующего отчета три дня, и все три можно провести весело!

Самым первым отозвался, как ни странно, Матвей. Хотя ничего странного в этом не было — он жил дальше всех, на противоположном краю континента, и соблюдал неписаное правило, которое установил себе сам: всегда сообщать о своих визитах.

От него весточка пришла первой только потому, что он сначала выпустил своего голубя с короткой запиской, в которой значилось одно слово: «Лечу!», и только потом пошел собираться. А остальные друзья наверняка не стали тратить время на писульки, а сразу забросили походные сумки в гондолы и принялись запрягать драконов.

Правда, и голубя Матвея Эрвин увидел случайно, когда вышел в Лес за хмельной травой. В душе нарастало азартное предвкушение, от которого губы разъезжались в улыбке, зелень в Лесу пахла по особому, даже цветочки, которых раньше Эрвин не замечал, так качали своими головками, что хотелось обнять весь Лес и скакать с громкими криками.

Это чувство было знакомо — радость от скорой встречи! И потому стоило запастись хмельным соком впрок. Повеселятся, поговорят, да и на славную охоту отправятся на Полярный остров. Надо оторваться, надо погулять, надо зад надрать цуккану и всем его детям!

С такими боевыми мыслями Эрвин живо собирал хмельные травы — и лихоту, и балдер, и гровь, предвкушая радость встречи и веселье. И то, что за такими мыслями заметил голубя от друга, задрав голову вверх, к плетущейся ветви лихоты, было маленьким чудом. Внутренняя дрожь заставляла суетиться и нелепо спешить, ронять соцветия, пропускать плоды и не сдерживать неуместный смех. Мысли радостно и бессвязно скакали в голове, будто Эрвин уже напился хмельного сока. Но старая выучка никуда не делась — нужно приготовить оружие, сети, снаряжение для холодных широт, всё уложить в гондолу, а потом уж добавить хмельной силы в соки!

Весь день азарт, предчувствие охоты и возможности отвязаться по-крупному горячили кровь, заставляли плясать на месте от нетерпения и делать дневные дела с забывшейся энергией и жаждой действия.

К вечеру прилетели один за другим Джолли и Андр. Андр, из-за своего голоса предпочитавший больше слушать, как всегда, помалкивал, но балагурящий Джолли вполне справлялся за двоих, не прекращая сыпать вопросами и шутками. Хотя порадовать рот соком, а голову хмелем оба спешили одинаково и не стали отставать от хозяина, выпив махом по две кружки. И когда совсем перед закатом явился на своем ярко-зеленом драконе Тимон, пустые ёмкости от хмельных соков впечатляли количеством.

Не жалко, зато весело!

Джолли, не заметив Тимона, рассказывал:

— Братья-человеки! Как-то пошёл я на Лесную тропу, да встретил по пути другого охотника. Я у него спрашиваю: «Какие дикие звери тут водятся?», а тот надувается, словно здоровенная жаба!..

И Джолл раздул щеки, изображая важного толстого охотника. На его узком лице это смотрелось нелепо. Андр с каменным выражением потягивал из чаши, не так желая пить, как спрятать лицо, а вот Эрвин таки не сдержался и хмыкнул.

Заметив это, рассказчик сам не выдержал и засмеялся, сверкая белоснежными зубами — они ярко сияли на фоне его загорелой кожи. Потом качнул головой, будто сам себе не веря, и продолжил:

— Говорит так важно, глаза на меня пучит: «Само собой. Я в поселении первый Охотник, все тропы окрестного Леса знаю, как своё колено! Я тебя выведу…», ну я и пошел за ним. Тихо так, чтобы не спугнуть здорового зверя. А этот идёт впереди и всё на меня оборачивается удивлённо. Наверное, удивлённо. Кроме него, верно, никто по Лесу тихо ходить-то раньше не умел. Я иду, посмеиваюсь. А он раз — присел, как упал, рукой машет: тихо, вниз! Я не понял сначала, тоже присел. Сидим. Молчим.

Джолли хлебнул хмельного сока, сверкнув из-за края чаши тёмными глазами. Андр всё же не смог сдержаться — стал посмеиваться потихоньку. Он знал, что что-то будет и предусмотрительно поставил чашу на стол.

А Эрвин отвлёкся на Тимона — тот выглянул из-за входной перегородки, но движением кисти попросил молчать, чтобы не прерывать байку. И улыбался, застыв в ожидании — тоже знал, что ждёт впереди.

Джолли хмыкнул, сдерживая смех, отставил чашу и продолжил:

— Я его спрашиваю еле слышно — чего, мол, сидим? А он шепчет: «Тш! Тихо! Я тут в прошлом году видел здоровенного плотоядного червя чхло». Я так удивился и тоже шепчу: «Что? Привязанного?!»

Мы покатились от хохота, Джолли — первый. Тимон, посмеиваясь, наконец вошел в мою маленькую кухню, обнял каждого, поприветсвуя, похлопал по спине своей здоровой лапищей. А Джолли, самого младшего из нашего большого когда-то отряда, ткнул кулачищем в плечо.

— Ты всё болтаешь, Потные Зубы, — не скрывая удовольствия, припомнил самое дурацкое прозвище из всех, что давались нашему весельчаку.

Тот вскочил, как ужаленный лесной крапивой.

— Что?! — гнев исказил его черты, и он стал наступать, явно напрашиваясь на драку. Его движения мгновенно приобрели грацию хищники, став осторожными, крадущимися. Мы с Андром переглянулись, прижались к стенам и замерли. — Кого ты так назвал?!

— Так не солгал ведь. Вечно ты скалишь зубы! — также разъяряясь, набычился Тимон и боком, не сводя насторожённого взгляда с противника, мягкими, плавными шагами пошел вдоль изгибающейся кухонной стены, отступая от Джолли. Льдистые глаза сверкали задором, а рот подёргивался в усмешке.

Ещё несколько мягких движений обоих, рывок навстречу, и они сцепились, рухнули, покатились по полу, врезаясь в мебель и рыча.

Ещё пара мгновений, и Тимон, мощный и крупный, крепко приложил узкокостного и жилистого Джолли к полу. Широкий локоть пережал горло, и наш весельчак прохрипел, багровея лицом: «Твоя победа!».

Захват ослабел, поверженный хрипло передохнул и подал руку встающему победителю. Оба поднялись с пола, сцепив руки в единый кулак.

— Старый ты гибрид червя и рыбы, Тимон, я же так и не смог тебя победить. Ни разу за столько лет нашего знакомства!

Гигантская рука Тимона приобняла хрупкого на его фоне Джолли за плечо, а светловолосая голова доверительно наклонилась к уху неудачливого противника:

— Тренируйся, может, ещё и поборешь, сушёный зародыш обезьяны.

— Иди ты! Всегда так говоришь, с самой первой стычки!

Эрвин откровенно наслаждался происходящим — это до боли напоминало те времена, когда они все были воинами, уважаемыми мужчинами и служили правому делу. И нытью Джолли Эрвин даже поверил, если бы эта сцена не повторялась каждый раз с тех самых пор как много-много лет назад эти двое впервые столкнулись в драке.

— Не расстраивайся, дружище! — И Тимон повернулся к столу, ища взглядом, чего бы выпить. Эрвин налил новую чашу хмельного сока и протянул с вопросом:

— Ну что? Когда выступаем к острову?

Тимон неопределённо двинул плечом, скроив задумчивое лицо. Джолли и Андр похожим движением развели руки в стороны.

— А давайте поутру? Встанем пораньше и рванём, а? — предложил Эрвин на правах хозяина.

Все оживлённо закивали, дружно поддерживая, со смехом подняли свои чаши.

Друзья… Как же Эрвин был рад их видеть: вечно насмешничающего Джолли, и здоровяка Тимона, и Андра — молчаливого, но надёжного, как скалы Срединных Альп! Радость эта имела заметную горечь, что тяжелой тёмной массой лежала где-то на дне души. И чтобы не замечать её, придавить к этому дну и не пускать выше, чтобы от встречи с друзьями не растрогаться, словно древняя старуха и не пустить слезу, Эрвин предложил всем хмельного сока, и все опрокинули по чаше. Потом ещё по одной и ещё…

Когда ранним утром, ещё до рассвета, прибыл Матвей, никто никуда уже не спешил и об охоте не думал. И, конечно, никто даже не услышал шума крыльев дракона — разморенные весёлым вечером, затянувшимся до поздней ночи, изрядно охмелевшие, все спали вповалку прямо на моховом полу кухни.

Просыпаться от пинков под рёбра радость небольшая, но и польза в этом тоже есть — искры из глаз хорошо прогоняют хмельной сон.

— Цуккановы дети! — ругался Матвей, расталкивая спящих товарищей. — Разве будет охота успешной, если так набираться?! Как ещё Лес-Прародитель не наслал на вас ливень, чтобы протрезвить! Пьянчуги малолетние!

Эрвин привстал на локте и с большим трудом продрал ставшие почему-то узкими глаза, но сил ответить хватило:

— Всё нормально, Матвей, старый ты п-пень. Мы п-просто отдыхали.

— Отдыхали они! Накачивались хмельным соком, цуккановы дети! Ну-ка быстро в Лес, в холодную воду!

И кого пинками, а кого затрещинами погнал к ручью. Джолли, как самый щуплый, удостоился особой чести — его Матвей тащил за шиворот.

Потом — кому подножка, кому пинок под колени, кому просто подзатыльник, и все гулёны — в ручье. Кто-то резко вынырнул, кто-то забил руками, создавая огромные столбы брызг, а Эрвин поперхнулся: ледяная вода во рту, ушах, за пазухой — отличное пробуждение! И хмель, и сон куда только подевались! Зато появилась злость на того, кто так жестоко вырвал из сладкого забытья…

Мужчины, промокшие, злые, стали выбираться из воды под гневные речи старшего товарища, так и стоявшего на берегу. Джолли умудрялся ещё и переругивался с ним, на ходу отжимая воду с одежды. Но когда Матвей отворачивался, подмигивал таким товарищам и быстро жестикулировал. Свежесть раннего утра и холодная вода сделали своё дело: в головах у всех прояснилось настолько, что эти сигналы все расшифровал верно.

И пока Матвей возмущался попранием древних традиций Леса и охоты, которыми некоторые так варварски пренебрегают, эти некоторые провели нехитрое контрнаступление. И в мгновенье Матвей тоже оказался в ручье. Притопив его получше со словами: «Купание перед охотой очищает помыслы, а тебе ещё и рот промыть нужно!» — товарищи со смехом бросились врассыпную, в Лес.

Матвей медленно поднялся и вышел из воды злой, как сто цукканов. Седые волосы облепили голову и плечи, мокрая одежда — торс и ноги. Он разъярённо пророкотал своим низким голосом:

— Ах вы мальчишки! Ну я вам покажу!

Протрезвевшие пьянчуги затаились, каждый на своей позиции, чтобы напасть на него снова, но старый вояка вдруг завопил во всю глотку:

— По драконам! Вылет через пять минут! Кто самый последний взлетает, тот цуккан драный!

И первый бросился к своей гондоле. И возраст ему не стал помехой. Мы, замёрзшие и бодрые, трезвые как крылышко стрекозы, среагировали быстро и тоже метнулись к своим зверям. Горе тому, кто не приготовил одежду для холодного Полярного острова. Мёрзнуть тому во льдах!

Охота удалась! Мужчины провели неполных двое суток на снегу и завалили несколько огромных мохнатых животных, обитавших только здесь, на Полярном, несколько зимних птиц, а Джолли ещё и вылавливал из Океана рыбу, орудуя сетью не хуже, чем ножом или луком.

Уже давно была пора возвращаться, но случилась неожиданная неприятность — пока выслеживали и загоняли добычу, пока перетаскивали её к гондолам и распределяли между ними, драконьи подвески примерзли к снегу. И чтобы подняться в воздух, пришлось подтапливать лёд и помогать драконам вытаскивать груз.

Вернувшись к Эрвину, охотники занялись освежевыванием и разделкой туш. Что-то развешивали в холодной кладовой, что-то засаливали. Шкуры достались Матвею. Этот умелец готовил их для дальнейшей обработки — присыпал их сухим помётом белых страусаток.

Здесь, на этой широте, их водилось много, и такого добра для обработки хватало. Да и Эрвин, всякий раз найдя его на побережье, где обитали эти крупные морские птицы, обязательно притаскивал к куполу на просушку. Чего только для друга не сделаешь? Хранил, правда, это богатство всё же не в доме — едкие составляющие этого гм… продукта были не только слишком зловонны, но и ядовиты.

Но, просушивая эту вонючую дрянь на полянах подальше от дома, Эрвин знал, что старается не напрасно. Матвей был единственный семейный среди друзей и воспитывал сына. Мальчишка был таким же рукастым и ловким, как его отец, и, наверное, потому овладел редким искусством выделки кож. Обработанные, ставшие мягкими и лёгкими, шкуры высоко ценились, но без раздумий преподносилась Матвеем в подарок то одному, то другому товарищу при встрече.

А мясо охотники делили всегда одинаково: каждый брал столько, сколько ему было нужно, а всё, что оставалось, отдавали опять же Матвею. И не потому, что ему кормить больше ртов, хотя и это тоже. Просто его жена отлично готовила, и всегда могла найти применение любому более-менее съедобному куску, да и друзей мужа всегда угощала не скупясь.

Матвей и улетал всегда первый — ему лететь дальше всех. Старые друзья сожалели, но не возражали — все понимали, что семья ждёт, да и с добычей нужно что-то делать.

Но как-то само получалось, что, едва Матвей покидал Холодные Северные Леса, старые приятели обязательно замолкали и погружались в тоскливые воспоминания. Эрвин не любил и даже боялся таких моментов и на правах хозяина сразу же доставал оставшиеся запасы хмельных соков. И потому гости ещё не скоро разлетались по домам.

Марьята обожала Лес. Обожала, как только может обожать всё самое интересное ребенок. Она уже давно была взрослой, создала семью и даже, что вообще было восхитительно и невероятно радовало, ждала малыша. И это новое ощущение себя в мире делали её ещё более восторженной и ищущей чего-то невероятного. Поэтому она, не дожидаясь мужа, ушла вперед.

Марьята давно была влюблена в Лес-Прародитель, изучала его жизнь и его население — животных и растения. И поэтому любила бродить среди стволов и трав, постоять неподвижно, прислушиваясь к шороху листвы, гулу ветра, щебету птиц. В такие моменты она переставала чувствовать себя маленькой и незначительной, она вообще переставала себя чувствовать, становясь огромной и великой, сама становясь Лесом-Прародителем.

Муж, отличный строитель и любящий мужчина, при всех своих добрых качествах, был ужасно прагматичным и всегда разрушал это волшебство общения с живой планетой, это чувство единения, порождавшее восторг в груди у Марьяты. Нет, он был достойным человеком, и она его любила. Но совсем не так, как Лес.

Поэтому, выходя за границу посёлка сегодня, опять, как в детстве, ожидала чего-то прекрасного. Замерла на пару мгновений: тропы Леса расходились от посёлка в разные стороны, и Марьята после мгновенной заминки пошла вправо, к плотным кустам подлеска. Там всегда можно было увидеть какую-нибудь мелкую живность.

И чудо случилось! Обогнув первый же куст, она замерла от восторга.

Перед ней стояло небывалое чудо — большое животное почти с человека ростом, серое, пушистое. Вот так диковинка! Большая диковинка! А глаза!.. Они были такие большие, милые и в то же время печальные, так умильно смотрели с огромной круглой головы, что Марьяте до дрожи захотелось потрогать, погладить это ласковое и доброе существо.

Но она сдержалась и просто протянула раскрытую ладонь ему навстречу — она была опытной в общении с лесной живностью и уважала всех жителей Леса, а потому предложила существу проявить разум, если оно разумно. Протянутая рука — жест доверия, жест дружбы, жест проверки. А ещё она заговорила ласковым успокаивающим тоном, что восхищена таким замечательным существом, что он чудесный, совершенно новый, ещё не известный науке зверь, и что о нём нужно узнать побольше, что она хочет лишь подружиться и не причинит вреда. Но зверь, неустойчиво стоящий на множестве своих ног, только чуть шевельнул мордой. И на ней появилось какое-то чувство, и от этого зверушка стала ещё более милой и уютной.

Марьята чуть более громко, но певуче, плавно, чтобы не спугнуть диковинного зверя, позвала мужа, который, не увидев её, мог выбрать другую тропинку, и также певуче предупредила, чтобы не шумел и не двигался резко.

И сделала один маленький шажок навстречу зверю. Тот смотрел на неё внимательно и, казалось, вопросительно, но протянутую в жесте дружбы руку игнорировал.

Переполненная радостью от встречи с чудом, женщина сделала ещё один, более уверенный шаг навстречу, улыбаясь всё сильнее — какая радость, какая удача встретить неизвестного обитателя Леса! Чудо, вот же оно! Как она и ждала.

Хотела поторопить мужа, пока зверь не спрятался в чащу, но, боясь спугнуть животное, молчала и только улыбалась, стараясь не показывать зубы.

Она не заметила молниеносного движения одной из конечностей и рухнула на траву. Под тихий звук бьющей из перерезанной артерии крови радость на её лице сменялась удивлением, а взгляд медленно стекленел.

Хлюпающее чавканье и звук ворочающегося тяжелого тела насторожили молодого человека, который, услышав голос жены, шел к ней от посёлка.

— Марьята, — так же напевно позвал он, вняв предупреждению. — Марьята, где ты?

И зайдя за пышный куст, замер, шокированный отрывшейся картиной. Его охватили боль и ярость, и он закричал, как может кричать только смертельно раненый, но готовый к бою зверь, и тут же бросился на тварь, что сейчас жрала его жену, его любимую, его единственную Марьяту.

Но победить он бы не смог. Даже причинить вред зверю у него не было ни шанса…

В посёлке не подняли тревогу, услышав совсем поблизости это нечеловечески яростный крик разумного жителя Леса, но забеспокоились. Несколько человек, кто ещё не успел разойтись по лабораториям и мастерским, вышли к околице узнать, кто кричал и что происходит. Они-то и стали следующими жертвами зверя.

Те, кто работал в помещениях и ничего не слышал или не хотел отвлекаться от дел, пали последними — справиться зверю с отдельными людьми было несложно. Нашёлся лишь один, который дольше всех сопротивлялся.

Он заскочил в высокое узкое строение, и вытащить его оттуда для Зверя оказалось непростой задачей. Но он проявил достаточно упорства, чтобы не упустить добычу. Из-за этой погони и возни с аппетитным существом Зверь не обратил внимания на птичку, вылетевшую из окошка башни, ведь она была такая маленькая и не обладала ни каплей сiлы.

А вот сопротивляющийся человек обладал, и немалой. Да ещё его запах страха!.. Он просто притягивал Зверя, как благоухающий цветок — бабочку. И потому всё-таки попался, но голубь, выпущенный последним жителем посёлка Родник, долетел до шефа стейта.

И сигнал Большой тревоги был услышан.