Мстители: Война Бесконечности. Путь героев

ПРОЛОГ

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42UK11554800 520347

День первый

Когда-то у меня не было к ней ненависти. Во всяком случае, так мне кажется. Вроде бы она мне… даже нравилась. Я на нее равнялась. Нуждалась в ней.

Она была единственной, кто точно знал, через что мне пришлось пройти, испытал то же, что и я, и был со мною связан.

Так я думала.

А то, что другой, переживший то же, что и ты, может воспринимать события иначе, мне просто не приходило в голову.

Разумеется, тогда я этого не понимала. Да и сейчас только-только начинаю понимать.

По мере продвижения к воплощению моей основной миссии, истинной цели, единственному смыслу существования — так я это воспринимаю — я буду вести эти записи, 4mo6bL не забыть, что такое жизнь, полная гнева и жгучей ненависти, и что значит потерять все на этом пути, включая собственное «я».

Мое имя — Небула.

И я ненавижу собственную сестру.

Глава 1

Гнев.

Он живет в ней, наполняя ее смыслом, окрашивая ее жизнь в непримиримый красный цвет.

Очень. Много. Гнева.

Спросите любого, кто когда-нибудь с ней пересекался, и все в один голос заявят: утверждать, что она полна гнева, — все равно что говорить, что во вселенной много звезд.

Существуют гнев и она — вот, собственно, и все.

Точка. Конец истории.

Другое дело, что, по ее мнению, ставить точку в этой истории рановато. Она только начинается.

А началась она с корабля.

Точнее — с беспорядка на его борту.

Небула с отвращением огляделась. Все выглядело старым, изношенным и… грязным. Не испачканным, а именно грязным. Как будто с незапамятных времен никому и в голову не приходило наводить тут порядок. Собственно, так оно и было. Вполне естественно, что тем, кого обычно преследуют через всю галактику, не до уборки.

Ей внушала отвращение каждая секунда, которую она, скованная наручниками, вынуждена была провести на борту «Милано». Какое все-таки бессмысленное название для корабля, думала она. Не отражает мощи, не внушает страха. И уж точно непохоже на имя звездолета, способного уничтожить всех, кто осмелится бросить вызов его пилоту и повелителю.

И какому же идиоту пришло в голову называть свою посудину «Милано»?

Питеру Квиллу, разумеется.

Самопровозглашенному Звездному Лорду.

Небула покачала головой. Случившееся было вне ее понимания. Как вышло, что она оказалась здесь, в лапах этого… шута?

Да еще в наручниках, ни больше ни меньше. Торчала на борту этой нелепой пародии на боевой корабль, в котором ее сестра и прочие так называемые «Стражи Галактики» намеревались доставить Небулу на планету Ксандар.

Где она проведет в тюрьме остаток своей жизни.

— Ты выглядишь…

Она обернулась к говорившей, которая находилась рядом практически с той самой минуты, когда Небулу притащили на корабль как какую-то жалкую пленницу. Отвечать не стала, лишь посмотрела черными, мертвыми глазами, в которых ясно читалось: «Я не собираюсь с тобой говорить. Никогда».

— Я хотела сказать, ты выглядишь уставшей.

Небула только зарычала, уставившись на высокую зеленокожую женщину. Гамора. Ее сестра. При одном взгляде на нее внутри что-то шевельнулось. Какое-то чувство, похожее на… На что?

По правде сказать, Небула и сама не знала. Долгие годы она позволяла себе испытывать одну-единственную эмоцию, столь же чистую, сколь всепоглощающую, заполнявшую тело и разум, горевшую адским пламенем, опаляя каждую мысль и поступок.

Так что же она сейчас почувствовала? Неужели… нежность? А может быть, заботу, беспокойство? Чем бы это ни было, Небула решила, что оно ей ненавистно и вообще ее не касается.

Подобные чувства — признак слабости. А именно слабость Небула ненавидела сильнее всего.

— Ваш корабль, — произнесла она, меняя тему, — форменный кошмар. Какое неприятное везение, что вы еще трепыхаетесь.

— Ну, не все так ужасно, — Гамора тихо рассмеялась, подходя ближе. — Это наш дом, хотя с первого взгляда не скажешь.

— Дом, — повторила Небула, в ее устах это слово прозвучало как ругательство. — А неплохо, наверное, иметь дом.

— Опять ты об этом, — Гамора тяжело вздохнула, отводя глаза.

— Да! Опять! — закричала Небула, в приступе ярости запрокинув голову.

Ее черные глаза расширились, рот оскалился в презрительной усмешке, скованные руки напряглись.

— Мне очень жаль, — произнесла после долгого молчания Гамора, вновь поднимая лицо.

Их взгляды встретились.

— Я не хочу твоей жалости, — процедила Небула, удивительно быстро переходя от неистовства к ледяному спокойствию.

Она вполне себя контролировала. Всегда.

Ну почти.

— А что тогда ты хочешь?

— Твоей смерти.

— Сестричка, — хмыкнула Гамора, развернулась и ушла.

— Я есть хочу, — сказала Небула с легкой тоской в голосе.

Часы шли за часами, она уже бросила их считать.

— Дай мне немного корня тысячелистника.

Теперь Небула была прикована наручниками к шесту, спускавшемуся с потолка. Она находилась в кубрике «Милано», но вынуждена была стоять.

— Нет, — отозвался знакомый голос. — Корни еще не созрели. Плюс я тебя ненавижу.

Небула почувствовала, как в жилах забурлила кровь жарко пульсируя в висках.

— Так, значит, ты меня ненавидишь? — переспросила она, не утруждая себя ни презрением, ни отвращением. — Ты, которая бросила меня там, единолично завладев Камнем? И вот гордо стоишь здесь. Как же, героиня!

Слово «героиня» прямо-таки застряло у нее в глотке. Небулу даже замутило. Уточнять, где это «там», нужды не было. Гамора и так прекрасно поняла. Речь шла о месте, где сестры жили до тех пор, пока Гамора не покинула его и не обрела новую семью, без оглядки на прошлое.

— Скоро я избавлюсь от этих оков, — продолжила Небула, — и убью тебя. Клянусь.

— Нет, ты закончишь свои дни в тюрьме на Ксандаре. От всей души советую принять этот факт.

Небула зарычала, с силой рванув наручники. Но они не поддались, как не поддавалась и она сама.

Глава 2

Где бы вы ни были, на Земле или на планете Икс, на Ксандаре или на Забвении, вам никуда не деться от космической уверенности в существовании одного незыблемого закона Вселенной. Нет, не смерти, хотя она неизбежна (почти всегда), и не налогов, пусть они так же неотвратимы, как и смерть (причем, в отличие от последней, исключений не допускают).

Этот незыблемый закон гласит: братья (и сестры) не ладят между собой. Возможно, не все время, но не ладят. Иногда их свары становятся довольно бурными. В пылу ссоры люди могут наговорить всякое, а то и наломать дров. Даже те — особенно те, — кто глубоко симпатизирует друг другу, могут в один миг превратиться из друзей в недругов. По прошествии времени, когда страсти улягутся, они раскаются, все вернется на круги своя, а семейные узы станут только крепче.

Это как правило.

Однако Гамора и Небула — исключение. Любую ссору, даже воображаемую, эти женщины стремились разрешить единственным известным им способом: попытаться переломать друг другу пальцы. Небула хорошо помнила одну такую «ссору», приключившуюся в те времена, когда сестры служили Ронану Обвинителю — воину расы кри. Небула и Гамора всю жизнь желали лишь одного: угодить отцу, заслужив его одобрение. Вот только их отцом, правда, приемным, был Танос — космический тиран и вестник смерти, Нельзя угодить тому, кто вечно всем недоволен.

Что бы ни делала Небула, Таносу все было не так. И он раз за разом намекал на то, что с Гаморой ей никогда не сравниться.

С того самого дня, когда сестры поступили под начало Ронана, Танос четко дал понять: от Гаморы он ждет великих дел, а Небула будет исполнять приказы или сдохнет, но не более того.

Девушку это не устраивало.

Поэтому однажды она подошла к сестре, схватила ее за левую руку и заломила, со всей силы сжав пальцы.

— Думаешь, я ни о чем не догадываюсь? — прошипела она, чувствуя бурлящий внутри гнев. Вообще-то, бурлил он не переставая.

— Сестра!.. — проговорила Гамора сдавленным от боли голосом и поморщилась, когда Небула усилила хватку.

— Хочешь меня обойти? — продолжала та выкручивать ей руку, пока не услышала треск. — Хочешь, чтобы Ронан доложил отцу, что только ты можешь способствовать воплощению его великого замысла?

Небула все сильнее и сильнее сжимала пальцы, и вдруг Гамора нанесла удар. Ее правая рука схватила запястье сестры, заставив ту разжать пальцы и пошатнуться. Потом кулак двинул Небулу в грудь, отбросив на несколько футов.

— Я оставлю тебя в живых! — сказала Гамора.

И началась драка.

Две женщины принялись кружить друг около друга, каждая ждала, когда противница нападет. И ни одна не нападала.

До поры до времени.

— Сострадание? — презрительно сплюнула Небула. — Что бы сказал на это Ронан?

Сама она никакого сострадания не испытывала. Ни к сестре, ни к кому бы то ни было. Но прекрасно умела распознавать его в других.

Девушка думала, что предупредила жалкую попытку Гаморы сделать то… что бы там зеленокожая ни собиралась сделать.

Однако выяснилось, что Небула плохо знала сестру. С той же силой, с какой Небула отталкивала ее, Гамора сопротивлялась этому отторжению.

— Небула, прошу тебя, — прошептала Гамора, отчаянно стремясь пробиться сквозь ненависть сестры. — Мы знакомы с того самого дня, когда Танос похитил нас детьми. Ты стояла со мной плечом к плечу во время тренировок и модификаций… Мы вместе сражались, в конце концов!

Небула подумала, что Гамора пытается ее разжалобить. Очень неумело. Да и запоздало. Что ж, она сейчас объяснит, как обстоят дела.

— Я стояла не рядом, а позади тебя, — бросила Небула, не собираясь поддаваться, — несмотря на то что я, как и ты, воин до мозга костей. — Она взглянула в лицо сестре и увидела, что та скривилась. — Поля сражений помнят предсмертные крики моих жертв.

— Это потому, что ты слишком долго их убиваешь, — заметила Гамора.

Гнев адским пламенем вспыхнул в сердце Небулы.

С диким воплем она ударила сестру, и этот удар нес смерть. Но Гамора ушла из-под атаки, схватила Небулу за горло, пережимая трахею, и притиснула к стене. Небула даже немного удивилась: неужели настал день, когда сестра наконец-то решится с ней покончить?

Но та поступила иначе. Гамора промедлила… всего секунду.

Однако даже этого времени опытному бойцу достаточно, чтобы избавиться от хватки.

Кажется, зеленокожая воительница собиралась что-то сказать. Глаза двух женщин на миг встретились. Никто не знал, что случится дальше.

Затем Гамора отступила и растворилась в темноте.

Ссора закончилась с той же быстротой, с которой началась.

Так они и жили.

Глава 3

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42U К11554800 520356

День второй

Я смотрю на свою руку и вижу пальцы, которые невозможно сломать. То есть возможно, конечно, но сила потребуется огромная. А я все равно ничего не почувствую. Так что это несущественно. Вообще все несущественно.

Кроме убийства моего отца.

Любопытно, каково жить, ничего не ощущая? Быть совершенно бесчувственным? Не знаю даже, испытывала ли я когда-нибудь подобное. Испытаю ли в будущем?

Отец об этом позаботился.

Он прибегал только к двум чувствам: ненависти и страху. Оба их он вложил в меня. В нас.

И теперь я все и вся ненавижу и всего боюсь.

Глава 4

Не было ни пальцев, которые можно было бы сломать, ни кого-то, с кем можно было поговорить. Небула оставалась в запущенном кубрике «Милано» заложницей сестры и собственных мыслей. Девушка никуда не могла уйти, и времени на раздумья о том, как она докатилась до такой жизни, у нее хватало.

В своих нынешних несчастьях Небула, как это обычно происходит, обвиняла сестру. Если бы не Гамора, рассуждала она, ничего этого не было бы. Если бы Гамора ей не помешала…

Небула тяжело вздохнула, в горле стоял ком. Хотелось по чему-нибудь вдарить. То есть не по чему-нибудь, а по кому-нибудь. Если еще точнее — по одной зеленокожей гадине.

Мысленно она переместилась на «Черную Астру» — корабль, на котором они с Гаморой служили Ронану. Ронан был абсолютным фанатиком. Воин расы кри, исступленно преданный древним обычаям своего племени, один из которых требовал до конца продолжать войну с народом Ксандара и обороняющим его Корпусом Нова.

После тысячи лет сражений Империя Кри и Ксандар наконец подписали мирный договор. Перемирие было шатким, но оно худо-бедно соблюдалось, к неудовольствию Ронана, который так его и не признал. Ненависть к обитателям Ксандара заставила этого кри пойти на крайние меры. Он хотел не просто истребить врагов на Ксандаре, а очистить от них Вселенную.

Ему было недостаточно нападать на ксандарианские колонии и форпосты, убивая невинных жителей. Он возжелал уничтожить источник «заразы».

Саму планету Ксандар.

Для достижения цели он заключил сделку с отцом Небулы, Таносом. Таносу нужна была некая сфера, точнее, Сфера — бесценный артефакт, ставший хранилищем для Камня Силы. А когда Таносу что-то требовалось, он не останавливался ни перед чем, и Небула это прекрасно знала. В обмен на Сферу Танос посулил Ронану…

Небула точно помнила, как все произошло.

— Ронан, — невыразительно сказала Небула, — Корат вернулся.

Корат Преследователь был наемником-кри, служившим Ронану. Его отправили на планету Мораг за Сферой. И вот он вернулся, причем, похоже, без добычи, зато с массой оправданий.

— Хозяин! — торопливо произнес Корат, входя в покои Ронана на «Черной Астре». — Это все тот вор! Бандит, называющий себя Звездным Лордом.

Тогда-то Небула впервые услышала это имя, Звездный Лорд. С самого начала оно показалось ей идиотским.

Ронан невозмутимо промолчал, даже не пошевелился.

— Нам удалось выяснить, что он заключил сделку по поводу Сферы с торговцем, известным как Брокер, — продолжил наемник, пытаясь то ли объясниться, то ли вымолить прощение.

Брокер обитал на Ксандаре. Кажется, Корат надеялся, что доставка этого скользкого типа смягчит гнев Ронана. Небула задержалась, желая посмотреть, какой же будет реакция Обвинителя.

А реакция была ожидаемо плохой.

— Я обещал Таносу, что добуду для него Сферу, — ровным голосом произнес Ронан. — А он за это разрушит Ксандар.

Небуле стало интересно, не проломит ли Ронан башку Корату? А если проломит, то как скоро?

— Небула! — рявкнул Ронан.

Она подняла голову и поглядела Обвинителю в лицо.

— Отправляйся на Ксандар и добудь мне Сферу.

«Итак, Корат впал в немилость, — подумала Небула. — И Ронан выбрал меня. Меня, а не Гамору».

— Сочту за честь, — произнесла она вслух.

Однако, прежде чем Небула покинула каюту Ронана и отправилась в путь, она услышала еще один голос:

— Это будет твоим приговором.

Гамора. Сердце Небулы застучало, пульс так громко отдавался в ушах, что она почти ничего не слышала.

— Все повторится, и ты предстанешь перед отцом с пустыми руками, — спокойно добавила Гамора.

Небула почувствовала, как с новой силой разгорается ее гнев. Гамора не верила, что сестра добьется успеха. Ведь побеждать должна была только одна Гамора. Всегда.

Всякий раз, когда Небуле выпадала возможность показать Таносу, что она способный и умелый воин, встревала Гамора. Соперничество между сестрами не прекращалось ни на минуту. По крайней мере, для Небулы.

— Я — дочь Таноса, — процедила она, — как и ты.

— Зато я хорошо знаю Ксандар, — парировала Гамора.

Небула кожей почувствовала, что Ронан может передумать.

— Ронан уже решил, что я…

— Не смей говорить за меня! — проревел Ронан, переводя взгляд с нее на зеленокожую наемницу. — А ты уверена, что не потерпишь поражение?

— Разве я когда-нибудь давала промашку? — спросила Гамора.

Вот так, всего за несколько секунд, сестричка украла у нее еще один шанс доказать отцу, на что она способна.

Небула почувствовала острое желание сломать кому-нибудь несколько пальцев.

Глава 5

Небула ничего не могла поделать. На Ксандар за Сферой отправилась Гамора. А ей оставалось лишь ждать. Для истинного воина, которым была Небула, ожидание казалось скучным, утомительным занятием, настоящим мучением. А ожидание на «Черной Астре» было еще и неприятным.

Небула оказалась в окружении наемников с Сакаара, которых Ронан использовал в качестве неразумных насекомых, живущих ради служения улью. Они никогда не заговаривали первыми и слепо подчинялись приказам, даже если это грозило им смертью.

Лишь много позже Небула сообразила, что ненавидела сакаариан потому, что они были такими же, как она сама.

Часть Небулы — очень существенная — надеялась, что Гамора потерпит поражение и не доставит Сферу, что на Ксандаре с сестрой случится какая-нибудь пакость и она, так же как и Корат, вернется ни с чем, а еще лучше — не вернется вообще. Тогда Небула придет к Ронану и скажет ему: «Смотри! Она тебя подвела! Я бы такого никогда не допустила. Мне одной по силам добыть Сферу для Таноса!».

Однако Небула понимала, что все это — пустые фантазии.

Если Гамора не добудет Сферу, ее провал станет концом Ронана, а следовательно, и самой Небулы. Когда они доложат Таносу, что не смогли заполучить артефакт, его гнев будет ужасен. В припадке бешенства он жестоко накажет виновников.

Небула постоянно подпадала под подобные наказания.

В результате чего стала тем, кем стала, к счастью или — что вероятнее — к сожалению.

— Она вернется со Сферой, — рассуждал Ронан, созерцая огромный боевой молот, который держал в руках. — Иначе нам всем смерть.

— Это решать Таносу, а не тебе, — заметила Небула.

Ронан бросил на нее взгляд, от которого любое другое существо во вселенной упало бы замертво от страха. Но Небула не была «любой».

Пусть они с Гаморой служили на «Черной Астре», удовлетворяя капризы Ронана, но она знала, что без приказа Таноса у нее волос с головы не упадет. Если Ронан решит напасть на нее или сестру без соизволения титана, его самого будет ждать скорое и неотвратимое возмездие. И Ронану это тоже было известно.

— Успех Гаморы — успех Таноса, — рявкнул Ронан. — Провал Гаморы — только ее провал. А тебе, как и мне, известна цена провала.

— Даже лучше, чем тебе, — после краткого размышления ответила Небула, постукивая кончиком пальца по левой руке и вслушиваясь в металлический звон.

Глава 6

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42U К11554800 520405

День шестой

Я кое-что помню, в основном скверное.

Помню, на что похож звук и что такое слышать звуки, а не иметь встроенную микросхему, преобразующую шум в нечто осмысленное.

Еще один дар моего папочки.

Вам известно, что он заменил мои уши микросхемой, потому что однажды я не смогла ему ответить?

Лишь однажды.

Я была ребенком, совершенно одиноким в ту пору. Танос потребовал, чтобы я назвала свое имя.

А я… испугалась, почувствовала себя беспомощной. Короче, не ответила.

Танос два раза не повторяет. Он приказал одному из своих сакаарианских червей ударить меня по ушам.

Звук удара стал последним настоящим звуком, который я слышала.

Глава 7

Прибыв на Ксандар, Гамора перестала выходить на связь. Часы шли, и стало ясно, — во всяком случае, Небуле, — что возвращаться та не собирается. По крайней мере, возвращаться со Сферой.

Там, где Небула видела вещи в трех измерениях, Ронан — только в двух. И он оказался застигнутым врасплох, когда «Черная Астра» перехватила доклад, отправленный по межпространственной связи на Ксандар, прямиком в Корпус Нова. В нем говорилось, что Гамора вместе с несколькими сообщниками взята под стражу.

Небула проникла на релейную связную станцию «Черной Астры» и подключилась к передаче. Она с огромным интересом следила за происходящим. Офицеров Корпуса она видеть не могла, зато прекрасно видела сестру, пойманную как обыкновенная преступница, бандитка, и подвергнутую полицейскому опознанию.

Как жалкая неудачница.

— Гамора, — послышался голос какого-то служащего, — хирургически модифицирована и обучена в качестве живого оружия. Приемная дочь безумного титана Таноса.

«Хирургически модифицирована, — подумала Небула. — Вот так взять и свести всю неописуемую жестокость Таноса к двум простым словам».

— Недавно Танос передал ее вместе с сестрой Небулой под начало Ронана. Это дает нам основание полагать, что Танос и Ронан — сообщники.

«Дает им основание полагать?..» Небула сообразила, что Гамора ничего им не рассказала. Иначе они были бы в курсе, что Танос нанял Ронана для достижения своих целей.

А это, в свою очередь, означало, что они не знают о Сфере.

— Объект 89Р13. Именует себя Ракетой, — продолжал тем временем голос. — Является результатом незаконных генетических и кибернетических экспериментов над низшими формами жизни.

Объект 89Р13 выглядел как… Небула не могла сообразить, как что. Наверное, как какое-то животное, подобного которому она еще не встречала. Зверь стоял на задних лапах и носил одежду. Странное мохнатое существо.

— Это еще что за тварь? — спросил другой агент, когда в помещение ввели очередного задержанного.

— Они называют его Трутом, — ответил первый. — Гуманоидное дерево, путешествующее в качестве комнатного растения-телохранителя объекта 89Р13.

«Точь-в-точь ходячий пень», — подумала Небула. Она уже слышала о таких, но видеть довелось впервые.

Когда Грута увели, его место занял человек в кожаном жилете. У арестованного были короткие каштановые волосы и неопрятная бородка.

— Питер Джейсон Квилл, — сказал офицер. — С детства воспитывался бандой наемников под руководством Йонду Удонты, именующих себя «Опустошителями».

Небула с отвращением и в то же время с интересом наблюдала за землянином. Тот согнул левую руку, сжал ее в кулак, а правой принялся совершать вращательные движения. Что это он вытворяет?

Она еще ни разу не встречала землян. Судя по этому типу, все они были мелкими и незначительными по сравнению с ней самой.

Сигнал прервался, а Небула так и не успела узнать, куда Корпус Нова собирается отправить Гамору и была ли при сестре Сфера.

Глава 8

Узнать, куда защитники Ксандара собираются поместить Гамору и остальных, оказалось парой пустяков. Взломав систему связи Корпуса Нова, Небула выяснила, что их собираются переправить на Килн — в секретнейшую ксандарскую тюрьму.

Добывая эту информацию, Небула вдруг заметила входящее сообщение из Святилища.

То есть с базы Таноса.

— Отцовский вызов, — пробормотала Небула. — Это может быть любопытно.

В спартанской обстановке каюты Ронана на борту «Черной Астры» появилось изображение посланника Таноса.

— Тебя предали, Ронан! — зарычала закутанная в плащ фигура, на лице посланника появилась ухмылка.

— Нам известно только то, что ее схватили, — ответил воин кри, стремясь оправдаться. — Гамора еще сумеет заполучить Сферу.

Небула молча наблюдала со стороны. «Ронан хочет показать моему отцу, что главный тут он, — подумала она, немало позабавясь. — Не стоит ему утруждаться».

— Нет! — закричал посланник. — Наши агенты с Килна доложили, что у Гаморы имеются собственные планы насчет Сферы.

«Следовательно, Сфера у нее. Спрятана где-то на Килне?»

— Твое соглашение с Таносом висит на волоске.

Глаза Ронана широко раскрылись, он в ярости уставился на связного. Но, прежде чем кри успел что-то произнести, посланник продолжил:

— Танос требует, чтобы ты предстал перед ним. Немедленно!

Сеанс связи закончился, на месте посланника вспыхнул яркий свет. Он рос, расширялся, пока через несколько секунд не превратился в сверкающий круг, внутри которого Небула увидела звезды и астероиды, сразу узнав владения Таноса.

Ронан взглядом приказал Небуле подойти.

Они вдвоем шагнули в светящийся портал и в тот же миг оказались в Святилище.

Едва их ноги ступили на каменную поверхность астероида, как проход исчез. Они стояли перед небольшим, высеченным в астероиде сооружением, похожим на арену. Тут же находился и посланник Таноса. Позади него над поверхностью космического тела парил громадный трон, повернутый к ним обратной стороной, но Небула не сомневалась, что на нем сидит Танос.

Сидит и ждет.

Ронан направился к посланнику, а Небула отошла в сторонку и присела на большой камень. Она раскрыла кожух на своей левой руке и принялась осматривать платы и провода.

Скорее машина, чем живая женщина.

Достав из кармана лазерный инструмент, взялась за отладку механизма, ожидая, когда посланник Таноса начнет говорить.

— При всем моем уважении, Танос, твоя дочь устраивает заварушку, а ты призываешь к ответу меня?

Небула покосилась на Ронана. Тот заговорил первым. А ей был прекрасно известен порядок общения с отцом. Говорить дозволялось только после того, как к тебе обратились, не ранее. Ронан распахнул пасть раньше, чем с ним начал объясняться посланник, что строго-настрого запрещено и наказуемо.

Действительно, посланник аж вскипел от злости.

— Я бы на твоем месте сбавил тон, Обвинитель, — сердито произнес он.

Но Ронан тут же его перебил:

— Начнем с того, что она проиграла битву каким-то простейшим.

— Танос передал Гамору под твое попечительство! — рявкнул посланник.

Однако Ронан то ли не обратил внимания на его слова, то ли ему это было безразлично.

— Потом ее задержал Корпус Нова, — спокойно закончил он.

Небула опустила взгляд на свою руку и занялась починкой силового реле, внимательно прислушиваясь к разговору. «Папочке это не понравится», — подумала она.

— Но с пустыми руками явился именно ты! — прорычал посланник.

Обвинитель уставился на посланника, уже не скрывая своей ярости.

— Твои агенты утверждают, что она с самого начала намеревалась нас предать! — заорал Ронан.

— Повторяю, сбавь тон! — угрожающе прошипел посланник.

Небула слушала, поглядывая то на того, то на другого и гадая, что будет дальше. Она увидела, что Косми-Жезл Ронана испустил сноп силы. Орудие походило на огромный тяжелый молот. Вспышка поразила посланника в лицо, вмиг прикончив его. На спину повалился уже труп.

«А вот это папочке совсем не понравится», — подумала Небула, покачав головой.

Очень медленно огромный трон с сидящей на нем массивной, грузной фигурой развернулся. Кожа Таноса была похожа на камень, а в глазах его полыхал огонь. Титан наклонился вперед, его огромные челюсти распахнулись, и он лениво проговорил:

— Единственный здесь, кого я не воспринимаю всерьез, — это ты, мальчишка.

Ронан вдруг притих, но Небулу это нисколько не удивило.

— Твои политические игрища меня утомили, — продолжил Танос.

Он был таким огромным, что еле помещался на троне. Казалось, он с легкостью мог разрушить его голыми руками.

— Ты ведешь себя как капризный ребенок, Ронан. И, насколько мы понимаем, это ты принудил отвернуться от нас нашу любимую дочь Гамору.

Вот как? Небула презрительно закатила глаза. Отец никогда не упускал возможности дать ей понять, что она хуже, не так хороша, как Гамора.

Танос смотрел на неподвижного безмолвного Ронана, и какое-то подобие кривой улыбки исказило линии его рта.

— Я исполню наш договор, — сказал Танос, — если ты принесешь мне Сферу.

Ронан напряженно ждал.

Небула точно знала, что сейчас произойдет.

— Но если опять вернешься ни с чем, — продолжил Танос удивительно ровным голосом, — я искупаю звезды в твоей крови.

Танос выпрямился на своем троне. Аудиенция была окончена. Небула застегнула кожух на своей руке и вскочила с камня, на котором сидела.

— Спасибо, отец. Это справедливо, — сказала она.

Ничего нового во всем случившемся для нее не было. Стандартная семейная сцена.

Ронан же продолжал стоять как парализованный, не зная, что ему теперь делать. Небула двинулась к нему. Подойдя ближе, она негромко произнесла:

— Это сражение тебе не выиграть.

— Мы отправляемся на Килн! — добавила Небула громче и как можно беззаботнее.

Глава 9

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42UK11554800 520428

День одиннадцатый

Я привыкла называть его отцом.

В шутку, конечно.

Ведь отец — это тот, кто о тебе заботится, любит тебя…

Он же никогда обо мне не заботился и не любил меня ни единого дня.

Я была инструментом, чем-то, что служит его цели.

Думаю… очень может быть, что я звала его «папой» в знак протеста, ради осторожной насмешки, заметной только мне в этом ласковом слове, звучащем издевательски только в моей голове. Так было безопаснее.

И этого Танос не мог у меня отнять.

Теперь же я вижу, что называть его «папой» даже в шутку было неправильно. Делать это означало соглашаться с извращенным представлением Таноса о правде.

Глава 10

К тому времени, когда «Черная Астра» вынырнула из подпространства и прибыла на орбиту Килна, было уже слишком поздно. Небула это знала. Гаморы и ее сообщников и след простыл, а в тюрьме творилась полнейшая неразбериха.

Небула одной из первых ворвалась в Килн. Оказавшись внутри, она обнаружила, что плывет в его сумрачных грязных коридорах, освещенных только аварийными лампами.

— Доложи обстановку, — услышала она голос Ронана в наушниках.

— Энергии нет. Гравитации нет. Вероятно, они вывели из строя энергосеть.

— Все восстановить, — приказал Ронан.

Небула прикусила губу.

Отталкиваясь от стен, она зигзагом плыла по коридору, пока не добралась до небольшого терминала сразу за главным уровнем. Разыскав контрольную панель, Небула приступила к восстановлению искусственной гравитации и основных энерголиний. Эта работа заняла несколько минут. С громким хлопком электричество, а с ним и гравитационное поле вернулись. Отовсюду послышались звуки падения на металлический пол предметов, до этого летавших вокруг.

После чего Небула подключилась к данным, содержавшим информацию о происшедшем на Килне за последний час. Каким-то образом Гаморе и ее спутникам удалось захватить контроль над сторожевой вышкой наиболее охраняемой части тюрьмы. Затем им оставалось отключить искусственную гравитацию и найти способ отсоединить сторожевую вышку, на которой, судя по всему, они и удрали.

Заключенные обратили тюрьму против самих тюремщиков.

Не то чтобы на Небулу это произвело сильное впечатление, но в сердце у нее шевельнулась гордость за то, что член ее семьи участвовал в воплощении столь хитроумного плана.

Впрочем, нет. Это была не гордость. Это была зависть.

В главном зале содержания Небула застала толпу в оранжевых комбинезонах. Заключенные. Головы у многих были обриты наголо. Большинство щеголяло свежими синяками и ссадинами, полученными сначала в стычке с охраной, пытавшейся восстановить порядок, а затем от ударов о стены тюрьмы при отключении гравитации.

Кроме них там находились и сотрудники Корпуса Нова. Они окружили преступников, загоняя их в камеры.

Арестанты, без сомнения, были крайне раздосадованы тем, что не сумели освободиться во время побега Гаморы. «Увидев меня, решат, чего доброго, что я явилась им на выручку. Как же они ошибаются».

Пока Небула наблюдала за происходящим, в главном зале появился Ронан с несколькими приспешниками и сразу же приступил к допросу заключенных и сотрудников Корпуса Нова, надеясь найти подсказку вероятного местонахождения Гаморы.

Небула, с детства служившая Таносу, была привычна к жестокости. Однако то, что она увидела в тот день на Килне, превзошло даже ее представления о зверствах.

Шестерки Ронана дробили кости, прокалывали легкие, ломали позвоночники, мучая арестантов и их охранников. Никто ничего не знал. Никого не удалось разговорить ни угрозами, ни воплощением этих угроз в реальность просто потому, что беднягам нечего было сказать. По крайней мере, ничего такого, что имело бы хоть какую-то ценность для Ронана.

Небула считала, что они говорят правду и больше ничего из беспомощных узников Килна выжать не удастся. Однако Ронан был безжалостен. Чем меньше люди говорили, тем настойчивее Ронан приказывал своим приспешникам их допрашивать.

Во время допроса последнего сотрудника Корпуса Нова даже собственная склонность Небулы к насилию начала истощаться.

— Клянусь! — визжал парень. — Я не знаю, куда они отправились! Клянусь.

Небула, державшая его шею между двумя ножами, вздохнула и полоснула лезвиями по горлу.

— Если бы он знал, где они, то уже сказал бы нам, — произнесла она, разочарованная неудачей. — Ронан… — продолжила Небула, намереваясь воззвать к его разуму, но вдруг умолкла, прислушиваясь к сообщению «Черной Астры». — Корпус направил целую эскадру для защиты тюрьмы, — сообщила она неприятную новость.

«Черная Астра» засекла приближение ксандариан. Через несколько минут враги заполнят коридоры Килна.

— Что же, — сказал Ронан, тут же забыв о Небуле. — Разошлите некрокорабли во все уголки сектора. Найдите Сферу всеми возможными средствами, любой ценой.

И он в бешенстве бросился обратно на «Черную Астру».

— А как насчет Килна? — спросила Небула, оглядываясь вокруг.

— Нельзя, чтобы Корпус Нова узнал, что мы здесь были, — бросил через плечо Ронан. — Зачисти здесь все.

Небула уже достаточно долго работала с Ронаном, чтобы знать, что означает это слово, в отличие от заключенных и охраны.

Но скоро узнали и они.

Глава 11

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42UK11554800 520471

День пятнадцатый

Я не получила никакого удовольствия от того, что совершила на Килне. Те узники… они случайно стали частью моей одержимости сестрой, нечаянно попали под раздачу.

Наверное, я могла что-нибудь сделать. Например, убедить Ронана, что эти несчастные не заслужили смерти, уговорить его пощадить их.

Спасти.

Почему же я этого не сделала?

Странно. Прежде я никогда не испытывала угрызений совести.

Вероятно, на меня так повлияло заключение на Суверене. Будучи пленницей, я часто размышляла, не сделают ли со мной… то же самое, что я сделала с узниками Килна.

Были ли суверены такими же холодными и бесчувственными, как и я?

Я и теперь оставалась узницей, во многих смыслах этого слова.

Глава 12

Небула стояла настолько прямо, насколько могла, вытянувшись во весь рост. Ее руки оставались прикованными наручниками к шесту в кубрике. Сесть было невозможно. Она устала, была обеспокоена, разозлена.

И голодна.

Сверху, из кабины экипажа, донесся какой-то шум. Она разобрала гулкий бас татуированного мужика, которого все тут звали Драксом. Похоже, он орал на Квилла. Мелкий грызун тоже что-то пищал. Зверюшка именовал себя Ракетой. Сквозь гул двигателей Небула не могла разобрать слов, но, судя по всему, перепалка была нешуточная.

Похоже, они спорили о Суверене. Что ж, ей кое-что известно.

Небула горько рассмеялась.

После происшествия со Сферой ей стало понятно, что если она хочет выжить, то Танос должен умереть. Для этого требовалось оружие. А чтобы приобрести оружие, нужны деньги. Эти соображения и привели ее на планету суверенов. Их анулаксные батареи были известны по всей галактике как самые совершенные и мощные источники энергии. Если бы удалось похитить несколько штук, на черном рынке за них можно было бы выручить изрядную сумму, вполне достаточную для покупки военного корабля, способного уничтожить Таноса.

Разумеется, Небула не собиралась становиться пленницей.

Узницей суверенов. Или заложницей.

Товаром, который можно продать — например, ее собственной сестре Гаморе в обмен на защиту драгоценных батарей от Абилиска, жадного до энергии существа, только и мечтающего о том, чтобы их высосать.

Запястье Небулы саднило. Правое, конечно же, не левое. Левое не болело никогда.

С тех пор как ее живая рука была заменена на кибернетический эквивалент, она не чувствовала боли. Совершенно не болела. И никогда не уставала. Ею можно было уничтожить другое существо, лишь подумав об этом.

«Еще один дар дражайшего папочки», — вздохнула девушка.

Холодными пальцами металлической руки она потерла теплое запястье правой. Прикосновение получилось на редкость ласковым. Взгляд упал на кольцо наручников, врезавшееся в плоть, и лицо Небулы исказила гримаса. Гамора, цепляя на нее наручники, затянула их слишком сильно, как будто нарочно хотела причинить Небуле страдания.

Само собой, Гамора знала, что ей будет больно. Это было очень похоже на сестру. Она всегда желает настоять на своем.

Желудок заурчал. Когда она ела в последний раз? Несколько дней назад?

Голод и запах якобы «незрелого» корня тысячелистника напомнили Небуле об одном случае из детства, произошедшем с нею и Гаморой. Казалось, это было вечность назад. Теперь Небула стала совершенно другим человеком.

В буквальном смысле.

Годы назад… Тогда они с Гаморой были еще маленькими девочками, только что «удочеренными» Таносом. Их родителей убили, а девочек забрали к Таносу, чтобы они ему служили. Поначалу дети, не уверенные, что им удастся выжить, как могли поддерживали друг друга.

Однако Таносу требовалось иное. Приемный отец постоянно стравливал их, заставлял драться, в расчете на то, что они, занятые противостоянием, никогда не повернутся против него.

Стратегия воспитания, использованная титаном, базировалась на двух вещах: обещании награды преуспевшей… и наказании потерпевшей поражение. Таким образом он настраивал одну дочь против второй, устроив бесконечное состязание. Неважно, проходило ли оно под видом тренировок или обучения смертоносным приемам и владению редким оружием, Танос всегда находил возможность заставить девочек сражаться.

Стратегия выживания наиболее приспособленного. Небула и Гамора стали бояться не только Таноса, но и друг друга, того, что произойдет в случае проигрыша.

Гениальный метод создания из одушевленного существа машины для убийства.

И самый отвратительный путь воспитания детей.

Однажды их заставили сражаться три дня подряд, давая им только по чашке воды через равные интервалы времени и позволяя спать всего полчаса в день. И при этом не кормили.

Бой следовал за боем, день — за днем, девочки все больше уставали, их силы таяли. Голод сделался нестерпимым.

За третьим днем последовал четвертый.

За четвертым — пятый.

На шестой день Танос пообещал их покормить. Вернее, одну из них. Победительнице был обещан кусок корня тысячелистника.

Даже не целый корень, а всего лишь кусок.

Но этого оказалось достаточно, чтобы в сердце юной Небулы белым пламенем вспыхнула ярость. В тот день она с такой свирепостью нападала на сестру, что сама себе удивилась. Небула дралась как одержимая, она не отступала.

Гамора даже в юном возрасте была умелым и многообещающим воином. Однако тот день стал днем триумфа Небулы. Она так безжалостно атаковала сестру, что та наконец сдалась.

Увидев Гамору у своих ног, Небула растерялась. С одной стороны, она победила и выиграла обещанную отцом награду. С другой — ей было жаль сестру, ведь они обе оголодали. Небула решила, что поделится едой с Гаморой.

И тут Танос приказал ей добить побежденную. Мысли Небулы окончательно смешались. Она сочувствовала сестре, но знала, что ослушаться отца означает навлечь на себя его гнев. Она уже занесла свое оружие, когда Танос схватил ее за руку.

— Молодец, — сказал он, и Небула впервые за все время жизни у Таноса почувствовала, что чего-то добилась, что заслужила отцовскую гордость.

И вдруг до нее дошло, что говорит он не с ней.

— Вставай, Гамора, — продолжил Танос. — Ты, должно быть, голодна?

С этими словами он протянул девочке корень тысячелистника. Не кусок, а целый корень! Небула почувствовала себя совершенно ошеломленной.

— Но отец! — пробормотала она, не веря собственным глазам. — Ведь победила я!

— Да ну? — ответил Танос. — Ты проявила слабость, мягкотелость. Ты хотела оставить Гамору в живых. Если бы ваши роли поменялись, она не колебалась бы ни секунды. Пусть это станет тебе уроком, — бросил Танос через плечо, уводя Гамору, жадно пожиравшую корень. — Вселенная несправедлива, холодна. Она никого не прощает. Запомни это.

Гамора повела себя в точности по отцовскому завету. Она не оглянулась на Небулу, бессильно повалившуюся на холодный пол, не предложила ей даже откусить от незаработанного корня.

Небула лежала, содрогаясь в конвульсиях голода и проклиная себя за слабость. Зато она хорошо выучила урок.

Настолько хорошо, что сама сделалась похожей на вселенную.

Глава 13

О да, дочь Таноса точно знала, что за все те ужасные и отвратительные вещи, которые с ней случились, вина лежит на одной Гаморе.

Небула сдержала свою клятву и стала такой же ледяной и бездушной, как вселенная. Она не позволяла себе испытывать эмоции.

За исключением одной-единственной.

Гнев, наполняющий все ее существо, ведущий вперед, окрашивая алым каждое ее решение, поддерживающий ее существование, питающий во всех испытаниях и горестях детства. А когда она повзрослела и ее бои с Гаморой стали куда кровожаднее, именно гнев подхлестывал Небулу, заставляя ее драться столь неистово, что она с трудом себя узнавала.

Она желала одной только победы. Хотя нет, не одной. Еще — выжить.

И она выживет, несмотря ни на что, несмотря ни на кого.

«Черная Астра» обыскивала галактику в поисках малейших следов Сферы. Покинув Килн, Ронан разослал своих шестерок на розыски бесценного артефакта, но все они возвращались ни с чем. В галактике миллионы стогов сена, и как обнаружить тот, в котором иголка?

— Тебе известно, зачем Танос ищет Сферу? — спросила как-то Небула у Ронана.

Воин кри, уставясь в космос, даже не повернулся к ней.

— Это не мое дело, — ответил Ронан. — Если выполню мою часть договора, Танос исполнит свою.

— Понимаю, — кивнула Небула, постукивая кончиком пальца по левой руке.

Многие служили ее отцу. Но мало кому из них удавалось прожить долго. Ронан продержался до сих пор потому, что не задавал Таносу вопросов. Небула задумалась, не приведет ли его это к гибели.

Потом произошло кое-что странное. «Черная Астра» получила сообщение с Забвения — галактического форпоста, созданного в отрезанной голове колоссального существа, так называемого Целестиала, ставшего домом для самых сомнительных типов со всей галактики, очагом преступной деятельности, азартных игр и прочего в таком же духе.

Если источник не врал, то в настоящее время там прятался один яростный, весь в татуировках гуманоид по имени Дракс.

— Ронан! — заплетающимся языком орал мужчина, явно с трудом державшийся на ногах. — Прилетай на Забвение и встреться лицом к лицу со своей смертью!

Небула удивленно отметила, что Ронан с интересом склонил голову.

Дракс пошатнулся, снова открыл рот, но сказать ничего не успел. Связь прервалась.

Ронан повернулся к Небуле.

— Это тот, которого описывали заключенные на Килне, — сказала она. — Один из тех, кто помог Гаморе. Если он на Забвении, то и Гамора там же.

— А значит, и Сфера, — кивнул Ронан. — Созывай всех. Мы отправляемся на рудник.

Когда флот Ронана сел на темную грязную поверхность Забвения, местные обитатели разбежались в разные стороны.

За исключением одного.

Небула наблюдала, как с корабля спускался трап. Она последовала за Ронаном к татуированному мужчине, которого звали Драксом. Он больше не качался, видимо, протрезвел.

— Ронан Обвинитель! — провозгласил Дракс, держа в каждой руке по тяжелому кинжалу.

Воин кри шагнул вперед и, слегка наклонив голову, уставился на Дракса. Его взгляд был неподвижен.

— Это ты послал мне сообщение? — спросил Ронан.

— Ты убил мою жену! — рявкнул Дракс, угрюмо сопя. — И мою дочь!

Несколько лет назад Небула, возможно, пожалела бы Дракса, зная, что тот стоит на пороге гибели. Теперь она не почувствовала ничего — потому что увидела свою сестру.

Позади Дракса находилась Гамора. Она как раз прыгнула в небольшую округлую капсулу и взмыла в небо в сопровождении еще двух таких же капсул.

Небулу охватила ярость.

— Там Гамора! — закричала она, прерывая Ронана. — Она уйдет! Вместе со Сферой!

— Принеси мне Сферу, — откликнулся кри, спокойно отмахиваясь от удара татуированного.

Приказав воинам Ронана следовать за ней, Небула вернулась на корабль. Оставив Обвинителя в одиночку сражаться с Драксом, она покинула форпост и отправилась в погоню за тремя капсулами.

Лавируя над поверхностью рудника, Небула просканировала капсулы. Энергетический сигнал почти пугающей мощи исходил из дальней. Она сразу поняла, что это Сфера, вернее, то, что находилось внутри нее.

Камень Бесконечности, объект невиданной силы, один из шести существующих подобных Камней. Больше всего на свете Танос желал ими завладеть. Он готов был разрушать планеты, лишь бы раздобыть эти Камни.

— Камень в дальней капсуле, — сказала Небула, ни на секунду не сводя глаз с транспорта Гаморы. — Сбить ее!

Стрелки, располагавшиеся по бортам корабля, открыли ураганный огонь.

Глава 14

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42UK11554800 520471

День двадцать третий

Я хотела добиться успеха, хотела добыть Камень для Таноса.

Хотела, чтобы она умерла.

Я отчаянно хотела и того, и другого. Это был мой шанс. Здесь и сейчас, возле Забвения. Она находилась у меня на прицеле.

Забыв обо всем, я открыла по ней огонь и приказала стрелять другим.

Почему?

Убийство все равно ничего не решило бы. Теперь я это ясно вижу.

Все равно отец не признал бы меня первой. Я принесла бы ему Камень, но это не заставило бы его полюбить меня.

Я стреляла в Гамору.

Но позже… много позже происшествия с суверенами… сделавшись пленницей собственной сестры… я поняла, на что это похоже, когда в тебя стреляют.

И мне это очень не понравилось.

Глава 15

БАБАХ!

«Милано» вдруг содрогнулся так, что Небула повалилась с ног. С каждым новым толчком ее швыряло из стороны в сторону, и кольцо наручников все сильнее врезалось в правое запястье. Лицо Небулы исказила гримаса, боль была обжигающей и словно подливала масла в огонь гнева, пылающего в сердце.

До нее доносились только обрывки каких-то слов из кабины пилота, по которым становилось ясно, что на «Милано» напали враги. С того места, где она находилась, Небула ничего не видела. Она лишь чувствовала, как корабль на бешеной скорости заносит влево-вправо, вверх-вниз.

Лазерный луч хлестнул по корпусу. Небула вздрогнула от сильного удара в левый борт корабля. Послышался грохот взрыва. Отсюда, из кубрика, он казался предвестником катастрофы.

По взволнованным крикам из пилотской кабины Небула заключила, что кораблем управляет сам Квилл. Одно из двух: либо он был паршивым пилотом, собравшимся всех их угробить, либо — напротив, великолепным асом, чье умение помогало им избегнуть своей судьбы. В тот момент Небула была не готова предпочесть ту или иную версию.

Шел бой. Небулу вдруг поразила мысль, что сама она является всего лишь сторонним наблюдателем событий и все ее коварство, свирепость и воинское мастерство не имеют никакого значения. Ей оставалось только беспомощно болтаться в этом содрогающемся «Милано».

Она жаждала отомстить своей сестре. Вся ее жизнь прошла в попытках доказать, что она лучше Гаморы. А теперь Небула вполне могла умереть со всеми остальными на этом корабле. Никакой мести не будет. Гнев, поддерживавший ее существование все эти годы, исчезнет вместе с ней.

От этой мысли Небула вздрогнула. Смыслом ее жизни были работа на Таноса и попытки занять в глазах отца место сестры. Перспектива утратить все, потерять шансы доказать Гаморе и Таносу, что она им ровня, наполнила сердце Небулы внезапным чувством.

Полной пустотой.

А еще… грустью.

Новые удары сотрясли корабль, опять сбив Небулу с ног. Она почувствовала рывок за запястье, колени бессильно подогнулись. На секунду она потеряла устойчивость и повисла на шесте. Быстро восстановив равновесие, огляделась. Дернула наручники, по-прежнему не в силах двигаться.

«Откуда взялась эта грусть?» — подумала Небула. Этого чувства она не испытывала так давно, что уже почти забыла о нем. Может быть, с тех самых пор, когда она, совсем маленькой девочкой, была разлучена с семьей и вынуждена жить у Таноса, сражаясь с той, которую называла «сестрой».

— Просто втяни голову в плечи и перекатись, — сказала Гамора. — Ничего сложного. Смотри!

Она сама втянула голову и перекувырнулась. Закончив переворот, вскочила на ноги, уже держа в руках длинное лезвие, рубанула им сначала вправо, потом влево. Небула угрюмо смотрела, потом в раздражении пнула камень.

— Это для тебя тут нет ничего сложного, — сердито буркнула она. — Если я ошибусь…

— Не ошибешься, — оборвала ее Гамора, кладя клинок на землю. — Я тебе помогу.

Они находились в Святилище, тренируясь на каменной поверхности астероида. Казалось, прошли месяцы с тех пор, как они здесь поселились и начали звать Таноса отцом, хотя, вероятнее всего, счет шел на дни. Время, проведенное в обществе свирепого титана, кому угодно представлялось вечностью.

— Зачем ты мне помогаешь? — спросила Небула. — Танос…

— Отец, — поправила ее Гамора.

— Отец хочет, чтобы мы сражались друг с другом. Мы — соперницы, а не подруги.

— Соперницы, подруги, — Гамора небрежно махнула рукой. — Прежде всего мы — сестры. И я за тобой буду присматривать.

Небула слабо, застенчиво улыбнулась.

— Всегда-всегда? — спросила она.

— Даже не сомневайся. А теперь давай-ка я снова покажу тебе этот перекат.

Глава 16

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42U К11554800 520471

День двадцать третий

Я много лет не вспоминала этот случай. Может быть, вообще никогда.

Наверное, это единственное счастливое воспоминание из моего детства. Единственный момент, который я действительно могу назвать детством.

Первый и последний раз, когда мы с Гаморой просто общались, а не соревновались или не мутузили друг друга.

Танос все это видел.

И он позаботился, чтобы больше подобное не повторялось.

Гамора, сестра… Единственное живое существо, которому известно, через что я прошла, кто хотя бы приблизительно может это понять.

Как же далеки мы друг от друга. И все же…

Почему я, зная то, что знаю сейчас… так яростно нажимала на гашетку?

Глава 17

Капсула, находившаяся под обстрелом, и не думала снижать скорость.

Небула выругалась. Ей ужасно хотелось, чтобы все закончилось прямо сейчас. Гамора же мчалась вперед, уходя от сакаарианских стрелков, сопровождавших Небулу. Оружия на буровой капсуле не было, зато она была практически несокрушима и вполне могла выдержать атаку. Более того, сама была способна протаранить все что угодно.

Например, корабль.

Товарищи Гаморы, Квилл и грызун, летели в двух других капсулах, нанося значительный ущерб воинам Ронана. Они на безумной скорости проносились между кораблями, выводя их из строя один за другим. Небула вздрогнула, увидев, как чей-то корабль врезался в поверхность Забвения и взорвался вместе с экипажем.

Каждый раз, когда капсуле Гаморы удавалось уйти из-под удара, сердце Небулы начинало биться чаще. Шансы остановить Гамору и захватить Сферу таяли, двери в светлое будущее закрывались. Если Гамора сбежит, их всех ждет ужасное наказание.

Однако мало-помалу расстояние между ней и сестрой сокращалось. Корабль Небулы догонял капсулу, войдя наконец в зону поражения. Небула включила коммуникатор, ведя передачу сразу по всем частотам. Ей хотелось, чтобы сестра услышала ее слова.

— Ты меня разочаровала, сестричка, — язвительно произнесла Небула. — А ведь из всех наших братьев и сестер именно тебя я ненавидела меньше всего.

Долгие годы она даже не вспоминала о других, почти забыла об их существовании, всецело сосредоточившись на Гаморе.

После непродолжительного молчания Гамора ответила.

— Прошу тебя, Небула! Если Ронан завладеет Камнем, он убьет нас всех!

— Не всех. Ты к тому времени будешь уже давно мертва.

И не говоря больше ни слова, Небула выстрелила по капсуле Гаморы. Крошечный транспорт вспыхнул, превратившись в огненный шарик, а потом взорвался. Никто не смог бы выжить. Даже ее заговоренная сестра.

Небула смотрела, как безжизненное тело Гаморы уплывает в космос.

«Мертва», — подумала она.

И ничего не почувствовала.

Разыскав среди обломков капсулы Сферу, Небула захватила ее притягивающим лучом и втянула на борт.

— Сфера у меня в руках, как и было обещано, — объявил Ронан подернутому помехами лицу Таноса, появившемуся на огромном экране, и кивком приказал Корату Преследователю приподнять Сферу, чтобы хозяин увидел ее.

— Принеси ее мне, Ронан.

Возвратившись на борт «Черной Астры», Небула полагала, что Ронан немедленно доставит артефакт титану, выполнив тем самым свою часть соглашения, а Танос, соответственно, исполнит свою.

Она ошибалась.

— Да, — продолжил Ронан, — так мы и договаривались. Я тебе — Сферу, — он взял артефакт из рук Кората, — а ты мне — уничтожение Ксандара, — Ронан прошелся, держа Сферу в правой руке и всматриваясь в нее долгим взглядом. — Однако теперь я знаю, что там, внутри. Камень Бесконечности. Скажи, зачем мне нужен ты, Танос?

Небула сообразила, что они не собираются возвращаться к ее отцу. Напротив, Ронан только что объявил Таносу войну.

— Мальчишка! — взревел тот, клокоча от гнева. — На твоем месте я бы пересмотрел свой курс!

Ронан молча разделил Сферу на две половинки. Внутри сиял Камень Бесконечности.

— Господин! — в ужасе закричал Корат. — Не надо!

Небула думала то же. Она слышала всякие истории о Камнях Бесконечности, в том числе и то, что ни одно живое существо не может воспользоваться их мощью. Камни уничтожат любого, кто попытается завладеть их энергией.

Однако мольба Кората пропала втуне. Ронан как завороженный смотрел на Камень.

— Самый могущественный во вселенной — Танос! — продолжал вопить Корат.

— Больше нет, — бросил кри.

Одним стремительным движением он схватил Камень Бесконечности левой рукой и вытащил его. Сжав Камень, Ронан издал громоподобный рев. Энергия так и забила из Камня, все вокруг вспыхнуло пульсирующим потусторонним светом.

Небула продолжала смотреть, склонив голову. Ронана она не боялась. Ей было не страшно, просто любопытно. Интересно, что случится с Ронаном, переживи он случившееся, и что сделает отец с Ронаном после столь явной демонстрации неповиновения.

Танос смотрел с экрана, как кри приказывает Корату подать ему оружие. Корат протянул Косми-Жезл. Ронан, злорадно покосившись на Таноса, с размаху всадил камень в ударник молота.

— Говоришь, я — мальчишка? — рявкнул Ронан. — Я обрушу накопившуюся за тысячелетие ярость кри на Ксандар и сам сожгу планету дотла!

Небула не шевелилась и не произносила ни слова.

— А затем, Танос, — добавил Ронан, — я приду за тобой.

Титан ничего не ответил. Экран уже почернел.

Ронан повернулся к Небуле, и та неуверенно спросила:

— После расправы над Ксандаром ты собираешься убить моего отца?

— А ты посмеешь меня остановить? — прогудел кри.

Небула лишь покачала головой. Ничего-то этот Ронан не понял.

— Сам видишь, во что он меня превратил, — ответила она. — Если ты его убьешь, я помогу тебе разрушить еще хоть сотню планет.

Глава 18

«Черная Астра» вышла на орбиту Ксандара. Небула смотрела на голубую планету внизу, такую мирную, полную жизни,

Жизни, которой вскоре придет конец.

Небула уже не помнила, что такое надежда, если вообще когда-либо это знала. Заполучив Камень Бесконечности, Ронан был на пути к достижению своей главной цели — разрушению Ксандара. Небулу мало волновала эта планетка, как и ее обитатели. Ее мысли полностью захватил следующий пункт в повестке дня Ронана.

Уничтожение Таноса.

В первый раз за всю свою жалкую жизнь Небуле показалось, что она действительно сможет освободиться от отвратительного, скверного влияния своего отца. Мощь Камней Бесконечности не имеет себе равных. Если Ронан нападет на Таноса, задействовав Камень, титану не устоять.

Камень Бесконечности разорвет того на клочки, разметав его черную сущность по закоулкам вселенной.

То, что всю жизнь было потаенной мечтой, вот-вот могло стать реальностью.

Если ей это удастся…

Что тогда?

Кто она без Таноса? Кто она такая, Небула?

Она не знала ответа. От этой новой мысли женщину прошиб холодный пот.

В этот миг ее внимание привлек сигнал тревоги. Она взглянула на сканер и увидела причину: к «Черной Астре» приближалось несколько целей. Это был не флот Ксандара. Они вынырнули из подпространства, прямо позади корабля Ронана.

Небула запустила быстрое сканирование, чтобы определить, кто к ним пожаловал. Уже через несколько минут она знала ответ и решительно направилась к каюте Ронана. Воин кри сидел в командном кресле, уставясь в темноту.

— К нам приближается флот, — доложила Небула. — Похоже, это «Опустошители».

«Опустошители», насколько им было известно, являлись союзниками Звездного Лорда. Интергалактические контрабандисты, воры, мелкие сошки, не представляющие опасности для Ронана, то есть не представляющие опасности в обычных обстоятельствах. Но если «Опустошители» объединились с отрядом Звездного Лорда, то как знать? Если им удастся помешать Ронану приземлиться на Ксандаре, весь его план может рухнуть.

И Танос останется в живых.

Чтобы план сработал, Камень Бесконечности должен коснуться поверхности планеты. Как только это произойдет, жизнь на Ксандаре прекратит свое течение. Растения, животные, люди — все они умрут в мгновение ока.

Небула ожидала, что Ронан как-нибудь отреагирует на ее сообщение. В конце концов, невозможно полностью контролировать свои эмоции. Но на сей раз все было иначе. Вероятно, абсолютная власть, даруемая Камнем Бесконечности, совершенно изменила Ронана. Как бы там ни было, он преспокойно сидел в кресле, безразлично взирая в огромный иллюминатор на приближающихся «Опустошителей», первая волна которых уже выстроилась для атаки.

Два огненных сгустка плазмы полетели прямо в «Черную Астру». Небула смотрела, как они приближаются к кораблю. Избежать их было невозможно. Приготовившись к столкновению, она с удивлением увидела, как плазменные стрелы с чем-то столкнулись. Обзорный иллюминатор ослеп от вспышки неистового пламени. Это было все, что увидела Небула.

Она ждала, что корпус корабля лопнет, но огонь просто потух. Небула предположила, что плазменные заряды угодили в невидимые защитные экраны «Черной Астры». И экраны, как ни странно, выдержали. Плазменные стрелы не смогли их пробить.

Когда огонь рассеялся, Небула увидела их. «Опустошители» и «Милано» пролетали под «Черной Астрой». Они действительно объединились. Ее опасения оказались ненапрасны.

Небула вставила в левое ухо гарнитуру и рявкнула:

— Всем пилотам спикировать на цель! Они прямо под нами!

По ее приказу эскадра небольших одноместных истребителей покинула шлюзы, расположенные по бронированным бортам «Черной Астры», и устремилась на врагов.

Битва, в которой должна была решиться судьба Ксандара, началась.

— Полный вперед! — приказала Небула.

Люди Ронана включили все двигатели «Черной Астры», корабль взревел.

Небула не знала и не могла знать, что проклятый грызун, сопровождавший Квилла, тот смехотворный генетический уродец, в это время вел отряд «Опустошителей». И именно сейчас они пробивали дыру в корпусе «Черной Астры».

Небула видела одно: ксандарианский флот прибыл на помощь их противникам. Ксандарианские корабли открыли огонь по судам Ронана, прокладывая путь к «Черной Астре».

Но для чего? Небула не понимала.

А потом она увидела «Милано». Он на полной скорости шел прямиком на «Черную Астру» и вдруг исчез из виду. «Черная Астра» вздрогнула, будто на что-то налетев. Позже Небула узнала, что дыра, которую «Опустошители» проделали в корпусе корабля Ронана, стала своего рода ангаром для «Милано». Все, что ей было известно на тот момент, — это что Квилл со товарищи брали их на абордаж.

«Еще одна проблема, с которой придется справляться, — подумала Небула. — Одно хорошо: Гаморы среди них нет». Небула лично видела, как труп сестры плыл в безвоздушном пространстве над Забвением.

Хотя бы эту победу Небула одержала.

Почему же она не чувствовала себя победительницей?

Вдруг она увидела признаки того, что ее надежда уничтожить Таноса может так и не оправдаться.

— Пробоина по правому борту! — закричала Небула Ронану, сама удивляясь своей смелости. — Нас берут на абордаж!

— Продолжать снижение, — ровным голосом приказал Ронан, поднимаясь с кресла.

В правой руке он сжимал могучий молот, ставший ковчегом для Камня Бесконечности.

— Но там Корпус Нова!

— Едва мы достигнем поверхности планеты, все это станет неважно, — холодно ответил Ронан.

Небула не разделяла уверенности кри. Если он отказывается брать командование в свои руки, значит, это сделает она.

— Задраить бронированные двери! — приказала она воинам Ронана. — Сейчас же!

Но за миг до того, как двери закрылись, Небула завопила своим помощникам:

— Прочь с дороги!

И бросилась наружу, намереваясь спасти свое будущее.

Глава 19

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42UK11554800 520516

День двадцать девятый

В тот день я кое-что узнала.

По крайней мере, мне так кажется.

Я решила никогда больше не доверять ни единой живой душе. Убегая, поклялась себе в этом. Ни Корату, ни Ронану, никому.

Все, чего я достигну… я достигну самостоятельно.

Без чьей-либо помощи. Ведь ни на кого нельзя положиться, и это еще в лучшем случае. А в худшем — окружающие слабы и коварны.

Какая ирония! После того как Гамора забрала меня с Суверена, а потом на «Милано» напали, мне волей-неволей пришлось полагаться на сестру. И ее… товарищей.

Теперь-то я знаю, что она в них нашла, но…

Фу, пакость!

Глава 20

Небула ничем не могла себе помочь. Эта мысль отрезвляла.

Что бы ни происходило в кабине корабля или за его бортом, дела явно приняли дурной оборот. Взрывы снаружи участились, зазвучали громче. Что еще хуже, свара в кабине не стихала. Истошные вопли Квилла, орущего на грызуна, и ответный визг мохнатой зверюги заглушали, к удивлению Небулы, даже грохот взрывов.

«Милано» неуклюже и раздражающе дергался взад-вперед, словно не зная, куда податься. Складывалось впечатление, что им пытаются управлять сразу два пилота одновременно. До Небулы дошло, что именно это и происходит. Корабль находился в смертельной опасности, а Квилл с хорьком оспаривали друг у друга право его спасти. В процессе чего, похоже, всех и укокошат.

— Вот ведь придурки, — громко произнесла Небула.

Все равно рядом не было никого, кто мог бы услышать ее слова. И не будет, судя по всему, еще долго.

Небула вдруг поняла, что Гамора, несмотря на их непрекращающееся соперничество, была единственным ориентиром в ее жизни. Сестра всегда ее выслушивала, пусть даже независимо от своего желания: выбора-то у нее не было. Так продолжалось до тех пор, пока Гамора не удрала к своей новой семейке, и Небула, кажется, сделалась ей безразлична.

Небула не чувствовала боли. А если бы даже и чувствовала, то все равно не призналась бы в этом даже себе. Разве что совсем чуть-чуть.

Что-то массивное врезалось в «Милано», и Небула повалилась на спину. Непонятно было, что это такое. Другой корабль? Астероид? Она ничего не видела.

И времени на размышления у нее тоже не было. Секунду спустя целая секция отвалилась от кормы «Милано».

Корабль разгерметизировался, и все, что оставалось в кубрике неприкрепленным, со свистом устремилось в открытый космос. Одежда, очки, еда… Перепад давления тянул наружу и Небулу. Наручники оставались единственной зацепкой, удерживающей ее на корабле, удерживающей ее жизнь.

Кольцо все сильнее впивалось в запястье. Небула вскрикнула от боли. Похоже, вот-вот правая рука просто оторвется. Причем произойдет это задолго до того, как сломается искусственная левая.

И это еще не говоря о кислороде.

Вернее, о его отсутствии.

Из-за взрывной декомпрессии воздух покидал корабль. Небула беспомощно разевала рот, но дышать было нечем.

Внезапно включилось желтое энергетическое поле, запечатывая дыру в корабельной корме. Давление вернулось в норму, и Небула бесформенной кучей осела на пол, повиснув на своих наручниках. Она порывисто вдохнула и завопила:

— Идиоты!

Небула могла бы поклясться, что услышала, как грызун произнес: «Вот что происходит, когда за штурвал садится Квилл». Однако двигатели так ревели, что она ни в чем не была уверена.

Глава 21

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42UК11554800 520589

День тридцать третий

Всех их вполне можно было назвать идиотами.

«Стражи Галактики».

Если бы эта самая галактика слышала то, что в тот день услышала я, вряд ли кто-то бросился бы их превозносить.

Тем не менее…

Что же Гамора увидела в этих четырех чужаках, чего не заметила… не смогла разглядеть во мне?

Я так хотела, чтобы мы стали сестрами, настоящими сестрами.

И если это было нам не дано, что ж…

Глава 22

— Гамора! — взревела Небула и, грохоча ботинками по металлической палубе, выскочила в коридор «Черной Астры». — Смотри, что ты натворила!

Перед ней стояли Квилл, Дракс и ходячее дерево.

И Гамора собственной персоной.

Каким-то образом она не погибла. Небула не знала и знать не хотела, как ей это удалось. Ее волновало лишь то, что внезапное появление сестры уничтожило единственный шанс прожить жизнь так, как она, Небула, сама пожелает.

Темный коридор освещался только странными, мерцающими огоньками, появившимися стараниями ходячего пня.

— Ты всегда была слабачкой, — сказала Небула, готовясь к схватке, — глупой, вероломной…

Выстрел ударил ее с такой силой, что отбросил назад. Голова стукнулась о металлический пол. Небула почувствовала, как сознание покидает ее. В последний момент ей показалось, что она услышала слова Дракса:

— Никому не позволено так отзываться о моих друзьях.

Небула открыла глаза. Как долго она пробыла без сознания? Несколько секунд, минут? Неизвестно.

Встав на ноги, она почувствовала, что правая рука вывихнута, и, поморщившись от боли, вправила ее. Конечность была из плоти и крови, поэтому ощущала боль. Левая (во всех смыслах этого слова), кибернетическая, рука оказалась сильно повреждена от удара. Небула отчетливо расслышала постукивание и поскрипывание: рука выправлялась, чинила сама себя.

Едва поднявшись, Небула оглянулась и тут же увидела Гамору.

— Небула, прошу тебя, — проговорила та.

У Небулы никогда не было ничего из того, чем могла похвастаться Гамора. Сестра никогда не поняла бы, что это такое — избавиться от Таноса. Ведь она была его любимицей, обласканной — по меркам Таноса, конечно, — дочерью, которая не стала бы рисковать всем, только чтобы увидеть падение отца.

Тогда как Небула стала.

Она ударила сестру левой рукой. Гамора успела пригнуться. Небула ударила правой. Гамора оттолкнула ее, двинула по спине и побежала дальше.

Рухнув на колени, Небула активировала стержни, которые уже держала в каждой руке. Они удлинились. Гамора уже вытаскивала одну из силовых ячеек «Черной Астры». Но зачем?

Подбежав, Небула ударила сестру стержнем, и тело Гаморы поразила маленькая молния. Наверняка боль была непереносимой.

Небула надеялась, что так оно и есть.

Прежде они сражались множество раз, и почти всегда побеждала Гамора. Однако сегодня хозяйкой положения была Небула. Она наседала. Ее стержни раз за разом находили свою цель. С каждым их прикосновением нервную систему Гаморы поражал электрический разряд.

«И все же, — думала Небула, — моя сестра не сдается. Неужели ей действительно есть дело до всех этих людей на Ксандаре? Настолько, что она готова за них умереть? Она ведь должна понимать, что сейчас умрет».

Еще один шаг, еще один удар — и Небула наконец-то прикончит сестру.

Если она победит, Ронан исполнит свою мечту. Ксандар будет уничтожен, после чего наступит очередь Таноса. Но если Небула проиграет, Гамора получит возможность остановить Ронана, забрать Камень Бесконечности и… Тогда все, что останется Небуле, — это жить во вселенной, где она — ничто, пешка в запутанной игре безумного титана, та, кого использовали и выбросили.

Она с силой замахнулась, но сестра ушла из-под удара. Даже избитая, Гамора оставалась грозным воином. И вдруг, в порыве ярости рванувшись к Небуле, она выдернула у нее один стержень.

Сестры скрестили оружие.

«Она не победит, — поклялась Небула. — Больше она никогда не победит».

Еще один стремительный удар заставил Гамору разжать руку. Стержень выпал и исчез в проломе корпуса судна. Тем не менее изрядно потрепанная и безоружная Гамора не сдавалась.

Небула же не знала милосердия. Она обрушилась на сестру. Та в последний момент остановила стержень, схватив его обеими руками, когда он был уже в нескольких дюймах от ее лица. Небула активировала оружие, и тело Гаморы сотряс разряд электричества. Запахло горелым мясом, сквозь изумрудную кожу проступили кости скелета.

«Вот оно, — подумала Небула. — Прощай, сестричка».

Она уже видела свое будущее во вселенной без Таноса.

И тут это будущее рассыпалось на кусочки: Гаморе каким-то образом удалось вырваться из смертельной хватки и пнуть ее изо всех сил.

Небула отлетела назад. В этот самый миг корабль сделал вираж, и она, скользнув по куче обломков, свалилась в дыру. В последний момент ей удалось схватиться левой рукой за зазубренный край.

Небула повисла на одной руке, болтаясь над бездной. Под ней, за облаками, виднелась поверхность Ксандара.

— Небула! — закричала Гамора.

Небула подняла взгляд и увидела сестру, тянущуюся к ней через груду обломков. Сейчас Гамора до нее доберется. Зачем? Чтобы позлорадствовать?

— Сестра, помоги нам сразить Ронана, — попросила Гамора, протягивая руку. — Ты же знаешь, он сумасшедший!

Небула глазам своим не верила. После всего случившегося… особенно в последние несколько минут… Гамора хочет ее спасти?

Разве они не смертельные враги?

Небула ненавидела Гамору. Гамора ненавидела Небулу. Именно так обстояли дела.

Или… есть что-то еще?

— Я думаю, вы оба сумасшедшие, — произнесла Небула.

Не говоря больше ни слова, она оторвала кибер-руку от предплечья и полетела вниз.

— Нет! — донесся до нее вопль Гаморы, но вскоре затих и он.

Небула падала, и только ветер шумел в ушах.

Внезапно она кое-что заметила. Действовать надо было без промедления.

Ее тело с такой силой ударилось о пилотскую кабину челнока, принадлежащего одному из «Опустошителей», что тот нырнул вниз. Быстро оправившись, Небула культей левой руки разбила ветровое стекло, а правой рукой схватила пилота за грудки.

— Пошел вон! — завопила она, сбрасывая его вниз.

Захватив суденышко, Небула полетела прочь. Прочь от Гаморы, ее дружков, «Опустошителей» и Ронана.

Она хорошо понимала, что произойдет дальше. Поражение Ронана было неизбежно. Небула теперь это ясно видела.

Танос будет разочарован своей дочерью.

Но не Гаморой.

Только не Гаморой.

Он будет разочарован ею, Небулой.

То, что оставалось от души Небулы, не могло перенести этого еще раз.

И впервые в жизни Небула сбежала.

Глава 23

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42UK11554800 520591

День тридцать третий

Все, чего мне хотелось, — это оказаться вне досягаемости.

По крайней мере, так я думала.

В тот день я могла убить Гамору. У меня был шанс.

Но я не убила ее.

Я сбежала.

Я не смогла ее убить.

Я не могла после этого встретиться лицом к лицу с Таносом.

Все было… вне пределов моей досягаемости.

Глава 24

Он был совсем близко и все же — вне пределов ее досягаемости. Если бы только удалось дотянуться…

Вдруг чей-то черный ботинок отшвырнул корень прочь.

— Он еще не созрел, — сказал Дракс.

Небула взглянула на татуированного дядьку. Ей пришло в голову, что этого типа можно возненавидеть куда сильнее, чем сестру.

Дракс взялся за конец страховочного фала, катушка которого была прикручена к корпусу корабля, и прицепил сзади к своему ремню. Затем схватил со стеллажа черный диск размером с ладонь. Небула заметила на нем надпись «СКАФАНДР ДЛЯ ЭКСТРЕННЫХ СИТУАЦИИ», под которой кто-то накорябал: «Или для прикола».

«Что же это за психи такие?» — подумала Небула.

Дракс приладил диск между лопатками. Из устройства полилось синее сияние, окружившее татуированное тело. Небула знала, что эта штука позволит Драксу выжить в безвоздушном пространстве. Не бесконечно долго, однако достаточно.

Но что именно он задумал?

Небула вскочила на ноги, увидев, как Дракс снимает с крепления на стене винтовку.

Может, он чокнулся?

Небула не собиралась дожидаться, когда это выяснится.

Дракс нажал большую квадратную кнопку на стене, и еще одно защитное поле отделило от него Небулу и большую часть кубрика. Теперь он находился между двумя защитными барьерами. Коснувшись кнопки на потолке, Дракс убрал поле впереди себя.

После чего шагнул в пустоту.

Ошеломленная Небула наблюдала, как Дракс тащится за «Милано», привязанный к кораблю лишь тонким тросом — своей единственной спасительной ниточкой.

Потом она увидела, как татуированный прицелился во что-то позади. Орудия «Милано», судя по всему, вышли из строя, иначе Квилл просто уничтожил бы преследователей. Но посылать человека за борт корабля? С винтовкой?

«Дружки моей сестрицы — чокнутые», — мелькнула мысль.

В таком случае почему же она, Небула, испытывает… восхищение? Оно зародилось в ней, пока она наблюдала за Драксом, болтающимся туда-сюда, стукаясь об астероиды, который пытался прицелиться.

Наконец он выстрелил. И попал. Вражеский корабль взорвался.

«Да, друзья Гаморы — настоящие психи, — решила Небула. — Однако они… производят сильное впечатление».

Все случилось очень быстро. Небула не знала, что и думать. Вот она наблюдает, как Дракс уничтожает вражеский корабль выстрелом из винтовки. Минута — и «Милано» уже проскочил в портал, ведущий черт знает куда. Только что они летели в космическом пространстве, и вот вокруг белый день, а «Милано» мчится к Земле.

С Драксом на привязи, между прочим.

«Милано» основательно пострадал в передряге, многие его системы оказались выведены из строя. Только защитные поля помогли Небуле и остальным не улететь в космос через пробоину в корпусе.

Небула крепко держалась за стену, цеплялась за свою жизнь.

Металлические листы обшивки буквально выдрало напором воздуха, они вылетели мимо нее из зияющей дыры, едва не задев Дракса.

И тут она заметила, что катушка с фалом почти оторвалась. Еще секунда — и Дракс погибнет.

Уклонившись от пролетевшего куска металла, Небула увидела бегущую по кубрику Гамору. Та в последний момент успела поймать катушку. При этом сестру саму начало затягивать в прореху. Не выпуская из руки катушки, Гамора схватилась за какую-то железяку.

Сестра рисковала быть разорванной пополам, пытаясь спасти никчемную жизнь сумасшедшего, отправившегося в открытый космос в одном скафандре и стрелявшего по вражескому кораблю из винтовки. Гамора спасала маньяка.

В этот момент Небула подумала, что «Стражи» действительно стали Гаморе новой семьей.

Почему даже мысль об этом причиняла столько боли?

«Меня она никогда не пыталась спасти, — подумала Небула. — Меня. Свою сестру».

Глава 25

Небула, не веря своим глазами, озиралась вокруг. Теперь «Милано» выглядел кошмарно. Корабль развалился на части, вернее, на две половины. Вот и все, что от него осталось. Правое крыло полностью отделилось от корпуса и левого крыла.

Каким-то чудом все бывшие на борту выжили. Даже Дракс, которого, по существу, даже на борту-то не было, когда корабль врезался в поверхность планеты Берхарт. «Милано» пропахал по меньшей мере милю густого леса, прежде чем остановиться и распасться на части.

Небула стояла посреди поляны, позади дымились обломки корабля. Ее окружили Квилл, Дракс и грызун. Еще она увидела какого-то недоросля, похожего на человекообразный сучок, вроде того дерева, что встретила на борту «Черной Астры». А может, это оно и было?

Ну и Гамора тут. Куда же без нее? Сестра прохаживалась между развалин «Милано».

— Нет, вы только посмотрите на это! — воскликнула зеленокожая. — А где вторая половина нашего корабля?

— Моего корабля, — заметил Квилл, пытаясь сохранять спокойствие.

— Любой из вас мог бы с закрытыми глазами провести нас через то поле! — продолжала Гамора, не обратив ни малейшего внимания на его слова.

«Итак, я была права, — подумала Небула. — Вся эта катастрофа — следствие дурацкого соперничества между Квиллом и хорьком».

— Питер, мы чуть не погибли из-за твоей самонадеянности, — сказала Гамора.

— Точнее, из-за того, что он, — Квилл гневно ткнул пальцем в мохнатую тварюшку, — спер анулаксные батареи!

«Стоп! — подумала Небула. — Получается, грызун тоже украл батареи?»

Именно они и явились причиной, по которой она стала пленницей сестры. Небула попыталась похитить источники энергии у суверенов, чья цивилизация зависела от мощи анулаксных батарей, стоивших, само собой, кучу юнитов.

— А ты знаешь, почему я это сделал, Недозвездный Лорд? Знаешь? — накинулся на Квилла грызун.

— Я не откликаюсь на «Недозвездного Лорда», — буркнул тот, намереваясь отойти.

Хорек подскочил к Квиллу и завизжал прямо ему в лицо:

— Я сделал это потому, что мне захотелось! Что вообще об этом говорить? Маленький человечек только что спас нас, взорвав пять десятков кораблей!

«Маленький человечек? — удивилась Небула. — Кого имеет в виду этот комок шерсти?»

— Насколько маленький? — поинтересовался Дракс, словно вторя ее мыслям.

Грызун свел вместе большой и указательный пальцы левой руки.

— То есть нас спас Мальчик-с-пальчик? — Гамора закатила глаза.

— Ну, — пожал плечами хорек, — уверен, что он стал бы больше, если бы приблизился.

Бестолковый разговор продолжался еще долго, сколько именно, Небула не засекала. Она, пережившая и испытавшая так много, никогда не видела ничего похожего. Все их шуточки и подколки, похоже, не имели никакой особенной цели. Эти типы просто действовали друг другу на нервы, и она не понимала, почему никто из них не положит этому конец.

В итоге Квилл ляпнул что-то такое, что окончательно разозлило грызуна, и тот прыгнул прямо на Звездного Лорда.

«Вот это по-нашему, — удовлетворенно подумала Небула. — Это я понимаю».

Парочка принялась драться, а она подняла лицо к небу. Небула — вернее, ее кибер-уши первыми услышали звук садящегося корабля из верхних слоев атмосферы. Он стремительно приближался к месту падения «Милано».

— Кто-то последовал за вами сквозь точку перехода! — закричала Небула, показывая в небо.

Грызун быстро снял с предохранителя свое оружие, Дракс вскинул винтовку. Все они встали спиной к спине, образовав круг, и уставились в небо.

— Освободи меня, — шепнула Небула Гаморе, протягивая руки в наручниках. — Вам понадобится моя помощь.

— Я не такая дура, Небула.

— Ты будешь дурой, если откажешься от лишнего бойца, — заметила Небула.

В небе уже показался корабль: белый овал, быстро опускающийся прямо на них.

— Ты же нападешь на меня, едва я тебя освобожу.

— Не нападу, — пообещала Небула, сама чувствуя, как неправдоподобно звучат ее слова.

— Знаешь, такая злобная суперзлодейка, как ты, могла бы врать поубедительней, — отозвался Квилл.

Небула нахмурилась. Она не умела лгать. Ей негде было этому научиться. Ценой лжи была бы смерть от руки отца. Излишне говорить, что это искусство Небула так и не освоила.

Они все с опаской наблюдали, как белый яйцевидный корабль, круша деревья, опускается на поляну. Минуту спустя люк распахнулся. Показались гуманоидная женщина с двумя антеннами на лбу и бородатый гуманоидный мужчина.

— Бездну лет спустя я наконец-то нашел тебя, — высокопарно произнес он, глядя на Недозвездного Лорда.

Небуле оставалось только гадать, что это за тип.

— Кто ты такой, черт тебя дери? — удивленно спросил Квилл.

— А я-то думал, ты сразу догадаешься по моей сногсшибательной внешности. Мое имя — Эго, — ответил бородач с доброжелательной улыбкой. — Я твой отец, Питер.

«Ох уж эти папаши!» — закатила глаза Небула.

Глава 26

— И ты вот так просто уходишь? — недоверчиво спросила Небула.

— Не просто ухожу, — возразила Гамора, складывая в рюкзак сухие пайки. — Если этот тип — действительно отец Питера, им потребуется время, чтобы познакомиться получше.

Минуло уже несколько часов с тех пор, как Эго присоединился к их группе и пригласил сынулю на свою планету. Питер вроде как согласился, позвав с собой Дракса и Гамору, тогда как остальным следовало заняться починкой «Милано».

— Уверена, он окажется не менее замечательным, чем наш отец, — фыркнула Небула.

— Танос уникален, один на всю Вселенную, — отмахнулась Гамора и взглянула на сестру, продолжая упаковывать вещи. — Почему ты не позволила мне спасти тебя на борту «Черной Астры»? Всего-то и нужно было — взять меня за руку.

Стоя в кубрике, Небула смотрела на Ракету. Она уже поняла, что у грызуна имелось собственное имя. Отвратительное, поскольку ей приходилось его использовать. Ракета занимался своими делами, то есть упорно трудился над восстановлением развалившегося «Милано». Времени это должно было занять немало, однако рано или поздно корабль будет восстановлен и, следовало надеяться, сможет подняться в космос.

— Зря ты меня об этом спрашиваешь, — сказала Небула, не глядя на сестру. — Если я отвечу, ты, скорее всего, не поймешь.

— Откуда ты знаешь? Разве я не воспитывалась у Таноса так же, как и ты?

— Никого не воспитывали так, как меня, — сказала Небула и замолчала.

— Ты оставляешь меня вместе с этим хорьком? — прорычала Небула.

Гамора подхватила сумку и прошла мимо сестры,

— Пристрели ее, если она выкинет что-нибудь подозрительное, — бросила она Ракете.

Тот почти не обратил внимания на ее слова, с головой уйдя в работу.

После того как сестра улетела, Небула еще долго стояла на месте, размышляя, чем бы заняться в ближайшие несколько дней до возвращения Гаморы. Мысль о том, что она застряла на этом корабле с комком меха и говорящей деревяшкой, была ей неприятна.

«Что же со мною станется? — думала она. — Я готова была уничтожать планеты, чтобы свергнуть своего отца и взять управление вселенной в свои руки, а что из этого вышло? Была схвачена суверенами, словно жалкий воришка. Потом стала пленницей собственной сестры, заставившей меня сидеть в компании ее занудных дружков. Почему я до сих пор ее не прибила? И зачем… я задаю себе эти вопросы?»

Привыкнув находить силу и решимость в гневе и ненависти, Небула теперь не могла понять, что ей делать. Кажется, впервые в жизни она почувствовала, что у нее нет цели. Ей больше не нужно было бороться с сестрой за благосклонность отца или подчиняться такому монстру, как Ронан. Она ни перед кем не несла ответственности, разве что перед собой.

От этой мысли ей стало страшно.

Небула тяжело опустилась в кресло. Ее бегающий взгляд упал на переборку, где висел бластер. Можно было в мгновение ока схватить оружие, пристрелить хорька и…

— Если ты размышляешь о том, как бы сцапать винтовку и пальнуть в меня, то советую дважды подумать, прежде чем пытаться, — подал голос Ракета, отвлекаясь на секунду от ремонтных работ. — Я прыгну на тебя раньше, чем ты успеешь спустить курок. И учти: я кусаюсь.

— Догадываюсь, — вздохнула Небула, откидываясь на спинку кресла.

Глава 27

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42U К11554800 520634

День тридцать восьмой

Почему же я тогда не взяла Гамору за руку? Она права: это было так просто. Протянуть руку и взять. Стать сестрами… семьей, которой у нас, впрочем, никогда не было.

Мне хотелось. Правда.

Я всегда хотела, чтобы у меня была сестра. Та, которая много лет назад пыталась мне помочь.

Но я не смогла переступить через себя. Когда я висела на краю «Черной Астры», моя надежда избавиться от отца начала таять. Единственная возможность уничтожить Таноса и покончить с его властью раз и навсегда крылась в Ронане и Камне Бесконечности. Но последние события переломили ход сражения: стало ясно, что Ронан может проиграть и потерять Камень.

Остановить Таноса Ронан мог только с помощью Камня, а без него…

Как же я могла взять руку Гаморы и помочь ей победить Ронана, если это означало лишиться единственного шанса на достойную жизнь?

Как могла взглянуть ей в глаза, зная, что это глаза той, которая обрекает меня, пусть даже без злого умысла, на унылое существование?

Между нами столько всего было. Столько недосказанного. Столько гнева.

Я не могла пополнить список еще и этим.

И потому предпочла упасть.

Захватив челнок «Опустошителей», я сбежала с Ксандара так далеко, как только смогла. Мне хотелось удрать, забиться в какую-нибудь щель…

Спрятаться.

От кого? От Таноса? От Гаморы?

От самой себя?

Глава 28

— Стенка из тебя получается лучше, чем окно.

— Чего-чего?

Небула крутанулась, чтобы посмотреть на того, кто посмел прервать ее мысли. Перед ней стоял грызун.

— Я говорю, что ты непрозрачна, — раздраженно бросил Ракета. — Может, отодвинешься? Я не могу работать в темноте.

Небула зарычала, но отошла от контрольной панели, которую загораживала. Задумавшись, она совершенно забыла о времени. Просто не привыкла к роскоши размышлять о чем-то своем. Всю жизнь Небула прожила в Святилище Таноса, покинув его совсем недавно, когда отец прикрепил ее к Ронану. Ей неведомо было само понятие приватности, в том числе и по части мыслей.

— И чтоб ты знала, — продолжил Ракета, занявшись панелью, — я не большой любитель разговаривать.

— Да ты не умолкаешь, — фыркнула Небула.

— Угу, но все равно не люблю.

— Тогда зачем делаешь?

— Если я замолчу, все решат, что я — тупое, бессловесное животное.

— Ты не тупое животное, — произнесла Небула после некоторого размышления.

— Это комплимент? — Ракета даже оторвался от своего занятия.

— Еще чего? — Небула отвернулась от енота.

— Прав был Квилл, — проворчал Ракета, возвращаясь к работе, и на его мохнатом лице мелькнула странная улыбка. — Для злодейки ты слишком плохо умеешь врать.

Глава 29

Звук выстрела вырвал Небулу из сна без сновидений. Она не представляла, как долго проспала. Рывком села. Руки были по-прежнему скованы наручниками. Маленькое древесное существо выглядывало в иллюминатор, пытаясь рассмотреть, что творится снаружи.

Небула огляделась в поисках Ракеты.

Того нигде не было.

Она мгновенно поняла, что происходит. Прибыл кто-то еще, тот, кто желает разделаться со Стражами Галактики или захватить их в плен.

Ракета, похоже, отправился на бой с врагом.

Послышались новые выстрелы. Они звучали в отдалении, эхом разносясь по лесу.

Затем раздались взрывы, за которыми последовали вопли.

Шум сражения приближался. Прикованная Небула не могла выглянуть в иллюминатор. Вдруг она услышала знакомый голос.

Ракета.

— Как поживаешь, синемордый? — спросил у кого-то енот.

— Неплохо, — ответил незнакомец. — Самовлюбленная золотая девка посулила нам кучу юнитов за то, чтобы мы доставили ей всю вашу шайку. Она жаждет вас перебить.

Какие-то люди засмеялись.

Много людей.

— Там твой друг, — сказала Небула ходячему сучку. — Он окружен врагами. Ему нужна моя помощь. Если он тебе дорог, ты должен меня освободить.

Она протянула Груту скованные наручниками руки. Тот смотрел в нерешительности.

— Они убьют Ракету! — взмолилась Небула.

Еще чуть-чуть — и она убедила бы саму себя, что абсолютно честна.

Небула увидела синекожего мужчину с красной полосой на голове, окруженного людьми. Там же обретался и Ракета, на которого было направлено оружие всех собравшихся. Небула сообразила, что синекожий — командир отряда.

А еще поняла, что в группе назревает мятеж. Небула подслушала горячие споры о том, дал ли слабину синекожий мужик с красной полосой, которого они называли Йонду, позволив Квиллу уйти с добычей или что-то в таком роде. «Похоже, к нам пожаловали „Опустошители“», — подумала Небула, чувствуя, что ветер переменился и банда Йонду может стать тем шансом, который позволит ей покинуть эту постылую планетку.

Однако на поляне вот-вот грозило развернуться полномасштабное сражение, и Небула никак не могла этого допустить.

Она открыла огонь из укрытия, поразив Йонду прямо в красный гребень. Раздался треск электрического разряда, и главарь рухнул на землю без чувств. Новый ее выстрел вывел из строя Ракету.

Небула появилась из-за кустов. Вся шайка разом повернулась к ней.

— Привет, мальчики, — произнесла она, держа бластер в правой руке, а в левой — вернее, в крючке, заменявшем ее, — корень тысячелистника. Скорее всего, оторванная кибер-конечность до сих пор цеплялась за остатки борта «Черной Астры».

Откусив кусок корня, Небула тут же сплюнула.

— Незрелый, — сказала она.

Глава 30

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42UK11554800 520705

День сорок четвертый

Зря я тогда выстрелила в хорька.

Нет, не в хорька. У него же есть имя.

В Ракету.

Почему я выстрелила? Наверняка был другой путь. Гамора его нашла бы.

Но я иначе не умею.

Мы действуем согласно своей природе.

Тогда я была такой.

Изменилась ли я с тех пор?

Хочется надеяться, что да.

Глава 31

Ранив Йонду, Небула подарила мятежникам именно то, чего они желали: власть над собственной судьбой и над «Эклектором» — их кораблем.

А заодно отдала в их лапы Ракету и маленького Трута, которых они собирались передать суверенам, получив награду за их головы. Пленники должны были жестоко поплатиться за то, что посмели украсть анулаксные батареи. Как должна была бы поплатиться и сама Небула. Ирония ситуации смешила ее,

«Опустошители» пообещали дочери Таноса самый быстрый из своих кораблей, чья навигационная система была запрограммирована на планету Эго.

И Небула сбежала.

Сидя за контрольной панелью, она уже знала, что делать.

Гамора должна умереть, раз и навсегда.

Подавляющее большинство людей, рассердившись на брата или сестру, не вламываются на космическом корабле в пещеру, паля изо всех стволов и не заботясь о том, выживут ли они сами или нет, лишь бы уничтожить дражайшего родственника, который их разозлил.

Но Небула не принадлежала к подавляющему большинству.

Добравшись до верхних слоев атмосферы Эго, она сосредоточилась на сестре. Обнаружить ее слабый энергетический сигнал было парой пустяков. И она бросилась вперед, что называется, «с саблей наголо» и готовая на все.

Гамора сидела посреди поля, одинокая и беспомощная.

Небуле были хорошо знакомы эти чувства.

Ее челнок несся вперед. Небула открыла огонь по сестре, гоня ее до самой пещеры. Потом челнок влетел внутрь, обдирая борта о стены.

Но ей было все равно.

Небула яростно завопила, когда судно врезалось в камни, затормозив у глубокой расщелины. Она судорожно дышала, в то время как вокруг нее дымились внутренности челнока.

Небула зарычала, не в силах выбраться из-под потрескавшегося купола кабины, и тут заметила Гамору, живую.

Вечно та оставалась в живых!

Небула беспомощно наблюдала, как сестра поднимает огромную пушку, отделившуюся от челнока во время крушения, взваливает ее на плечо и открывает огонь. Челнок рухнул в расщелину.

Отбросив оружие, Гамора подобралась к челноку и вытащила Небулу из-под обломков. Едва она это сделала, как корабль взорвался. Взрывная волна выбросила их из расщелины, и они обе приземлились на неровный каменный пол пещеры.

И застонали от боли.

Идеальный момент для атаки, решила Небула.

— Ты издеваешься надо мной? — завопила Гамора, когда Небула нависла над ней, обрушив на сестру град ударов.

После непродолжительного боя Небула схватила сестру за шею левой рукой и сдавила что было сил, чувствуя, что сестра начинает задыхаться.

Гамора конвульсивно хватала ртом воздух, но он не поступал в ее легкие. Небула вытащила кинжал из ножен на бедре и нацелила его на сестру, чтобы покончить с ней навсегда.

Время для Небулы словно остановилось. Ей казалось, что она смотрит на происходящее со стороны, превратилась в зрителя, наблюдающего, как героиня убивает сестру.

Она еще немного сжала горло Гаморы… Если бы только ей удалось заставить себя вонзить кинжал в ее глаз… все было бы кончено. Ненависть, гнев… они бы ушли. Небула в этом не сомневалась.

Чего же она ждет? Что явится Танос, увидит это своими глазами и скажет: «Молодец, Небула. Ты — моя любимая дочь, а не она!» — так, что ли?

Но этого никогда не будет. Сколько бы она ни пыжилась, отец ее не признает. Он никогда не станет ей настоящей семьей.

Есть только один человек во вселенной, который пытался играть эту роль. И этот человек сейчас задыхался в ее руках.

Небула выронила кинжал и разжала хватку.

— Я победила, — объявила она, тяжело дыша от напряжения. — Победила. Я победила тебя в бою.

— Нет, — парировала Гамора, держась за шею, — это я спасла тебе жизнь.

— Что ж, выходит, ты сделала глупость, — ответила Небула, садясь на каменный пол пещеры и пытаясь отдышаться.

— Но ты тоже оставила меня в живых! — Гамора покосилась на сестру.

— Надоело, что ты вечно пытаешься у меня выиграть! — заорала Небула.

— Не я летела через всю галактику, лишь бы победить! — рявкнула Гамора.

— Не выдумывай!

— И не нужно, — взвилась Гамора, — это очевидно!

Небула видела, что Гамора ничего не понимает.

— Это ты хотела побеждать, — Небула уже начала уставать от этого спора. — А я просто хотела, чтобы у меня была сестра.

Гамора не нашлась что ответить.

— У меня никого не было, кроме тебя, — продолжила Небула, слова полились потоком. — А тебе хотелось быть непобедимой. Танос выбил мне глаз… — теперь Небула выговаривала слова с трудом, — вытащил мозг из черепа, оторвал руку…

Гамора смотрела на нее, не зная, что сказать.

— И все из-за тебя, — закончила Небула.

Две женщины молча сидели друг против друга.

У них не осталось больше слов.

Глава 32

Небула улетала. Все было кончено. Она прибыла на Эго, чтобы раз и навсегда разобраться с Гаморой, а в итоге…

Что? Исповедалась ей, открыла свои сокровенные мысли, все свои страхи, показала себя слабой.

Однако она осталась в живых. Не случилось ничего непоправимого. Гамора не воспользовалась ее слабостью, не попыталась обернуть это против сестры, представив произошедшее собственной победой, которая неизбежно привела бы к тому, что еще одна часть тела Небулы оказалась бы заменена на кибер-аналог.

Вместе со Стражами она вернулась на «Эклектор», корабль «Опустошителей». Они победили Эго, отца Питера. Планета была разрушена. Теперь перед Небулой лежало неизвестное будущее, и она на М-корабле «Опустошителей» должна была сделать невозможное.

Небула как раз направлялась к стыковочному отсеку, когда услышала, что кто-то ее окликнул. Затаив дыхание обернулась. Позади стояла Гамора. Небула ждала. Если сестра желает что-то ей сказать, сейчас самое время.

— Как и ты, я была ребенком, — мягко и осторожно произнесла Гамора. — Все, чего мне хотелось, — это дожить до завтрашнего дня. Я никогда не задумывалась о том, что Танос творит с тобой.

Небула ушам своим не верила. Она не знала, хочет ли это слышать.

— Я постараюсь все исправить, — Гамора заглянула Небуле в глаза. — Во вселенной множество девочек, которым угрожает опасность, как тебе когда-то. Ты можешь остаться с нами и помочь им.

Дом.

Какой-то частицей своего «я» Небула хотела начать новую жизнь с сестрой. Вместе.

Однако она знала, что этого не будет. Это — история Гаморы, ей же надо разыскать собственную.

— Я помогу им, убив Таноса, — сказала Небула.

— Не уверена, что это возможно, — по лицу Гаморы пробежала тень.

Небула ничего не ответила. Просто развернулась, чтобы уйти прочь.

Внезапно она почувствовала руку сестры на своем плече. Крутанулась, готовая защищаться, но обнаружила, что Гамора не собирается ни нападать, ни удерживать ее.

Гамора хотела обнять Небулу.

Сестры заключили друг друга в объятия впервые с… в общем, впервые в жизни.

Небула не знала, как себя вести. Она просто стояла, опустив руки.

Наконец Гамора отстранилась и со слезами на глазах произнесла:

— Ты навсегда останешься моей сестрой.

Эпилог

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42U K11SS4800 520863

День пятидесятый

Что-то случилось в тот день, который, как мне казалось, никогда не наступит.

В свою очередь, я сделала то, на что не считала себя способной.

Моя сестра обняла меня.

Я обняла ее.

Даже не попытавшись вонзить кинжал ей в спину.

Я все еще злилась.

Выла полна ненависти.

Но я направила эти чувства на своего отца, и только на него.

Пробил час расплаты. Я ближе к цели, чем когда-либо. Танос на собственной шкуре испытает, каково это, когда твои органы вырывают из тела. Он узнает, что такое отчаяние.

И тогда наконец я заживу собственной жизнью.

Стану свободной.