Мозголомка. Сборник рассказов

Столпотворение

Знаете, бывает, свет гаснет. Просто вдруг, работал, работал и ни с того ни с сего — взял и потух. Ты свои органы зрения настроил на яркий свет, а он вдруг пропади. И ты стоишь как истукан, или там, сидишь, или, может быть, лежишь. И все. Как будто что-то отняли. Или оглушили с размаху. Ни мыслей, ни эмоций… только оторопелость. К чести сказать, она очень быстро проходит. Считанные мгновенья — и ты уже понимаешь, что, мол, свет отключили и нужно свечку пойти зажечь или фонарик из гаража принести.

Ив никогда прежде не видел, чтобы свет гас. Вообще, отсутствие освещения было для него таким же невозможным явлением, как отсутствие гравитации под ногами. Или полное исчезновение воздуха. Он даже не мог себе представить, что темнота выглядит вот так. Утром вставала звезда и ее лучи веселили взор, отскакивая от синей поверхности планеты под ногами, или над головой — у кого как, но лишь первые двадцать минут. Потом оконные блоки затемнялись на пять процентов каждые три минуты и через час превращались в глухие ставни. В то же самое время жилое пространство начинало подсвечиваться все нарастающим светом от точечных источников, до тех пор, пока искусственная подсветка не перенимала на себя эстафету полностью. И так до самого вечера, пока ставни не превращались вначале в побитую молью простыню, потом сеточка разрасталась, становилась все более прозрачной и через тридцать минут исчезала вовсе, оставляя вместо себя прекрасный вид на океан, подсвеченный лучами заходящей звезды.

И вот вам еще полчаса приятной медитации при созерцании выходящего из-за горизонта астероидного пояса, который подхватывал снизу, из надира, лучи спрятавшегося светила и бросал их на океан, создавая завораживающую паутину бликующих зайчиков на его глади. Все, пора спать. Секция А переходила в царствие морфея, в то время, как секции с J по L начинали любоваться восходом и наслаждаться утром. В этом суть непрекращающегося движения. Но даже ночью света было вполне достаточно, чтобы четко различать предметы в жилом пространстве.

И вдруг свет погас.

Первые секунды Ив просто смотрел перед собой, не чувствуя ни тревоги, ни смятения, никаких эмоций в принципе. Только множество мелких цикличных усилий мозга понять, что за нафиг. Затем накатила паника. Ив зевал ртом, как рыба, махал в разные стороны руками, даже задел консоль и больно поранил об нее палец. А еще через какое-то время успокоился и принялся рассматривать это новое нечто. Состояние было непривычным. Тела будто нет. Вообще ничего нет, но это ладно, не про это сейчас разговор. Тела не было. Ты сам как бы существуешь, мысли там, движения… даже в животе урчит. Но этого всего НЕ ВИДИШЬ. Будто перед сном, когда закрываешь глаза. Но там хоть какие-то разводы и блики иногда видны, частички света пробиваются к сетчатке сквозь любые тернии. А вот сейчас не было ни-че-го. Как просто, оказывается, отделить разум от тела. Просто погасить свет. И все, бренное, как будто, уже не гнетет. Разум парит, освобожденный от оков и остановить его может только…

Зажегся свет. Он резанул так больно, словно тонким стилетом полосонули через все лицо. Ив зажмурился и почувствовал, как сквозь пальцы сочатся слезы. Свет буквально давил на него и парень ощущал его вес всей кожей и вставшими дыбом по всему телу волосками. Открыл один глаз и чихнул. Вот ужас-то… и что прикажете по этому поводу думать — конец света, да?

Со стороны консоли раздался тонкий писк уведомления. Ив переместил центр ближе к серебристому экрану и уставился на обратный отсчет до включения видео. Ноль превратился в крестик и расползся лучами в разные стороны, открывая квадрат с физиономией Ментора.

— Уважаемые сородичи. Несколько минут назад произошла экстренная остановка энергоблока. И двух резервных. Паниковать не стоит — наша цивилизация предусмотрела все возможные жизненные коллизии и нашему обществу ничего не угрожает. Давайте примем это, как самое крупное происшествие в истории, но не более того… Секция А, можете завтра взять отгул. Не влияющий на отпуск. Вот, мне подсказывают, что три дня — можете три дня отдохнуть. Остальным — мое глубокое уважение и надежда, что в следующий раз вам тоже повезет.

Шутник. В печенках уже сидит, когда уже другого выберут. Ладненько, три незапланированных выходных — это тоже неплохо. Сгоняем с Ло на природу. И в барчике по рюмашке пропустим. Давно хотел поставить те расширительные модули для жилого пространства, сколько сил ушло на то, чтобы их заслужить… В частном и общем — красота. Почаще бы происходили такие крупнейшие происшествия в истории.

— Ив, ты слышал?! — из квадрата на экране смотрела улыбающаяся мордочка Ло. Ей очень шли эти беспроводные наушники. Летящий силуэт только подчеркивал женственность.

— А как можно не услышать включение командного модуля. Я бы, может, и рад был звук выключить…

— И-и-и-и?!!..

— Что и… только сразу договоримся — я один день посвящаю своим расширительным модулям. Чтобы потом целый месяц не выкраивать время.

— Да ладно, как хочешь. Я с подружками вполне в барчике посижу… Какой же ты бываешь зануда.

— Но я ведь прав?…

Вместо ответа она поцеловала экран, выполнив чудную бабочку перед его глазами, и отключилась.

— Слышь, бродяга, — экран успокаиваться не думал, — мы собрались погонять. Я как раз термореактивный наддув свой новый проверю. Ты в обойме?…

— Только недолго… — Ив судорожно соображал, как растянуть нерастяжимое и попасть-таки и на гонку тоже. Ладно, два года ждал этих модулей, лишний месяц не убьет. — Вы когда собираетесь?…

— Прямо сейчас! — Ан расхохотался, — давай, лежебока, раскочегаривай!

Е-е-е-е-е…

— Так выходные только с завтрашнего дня…

— Тебя там что, ослепило?… Ты на часы смотрел? Для тебя завтра наступает, только когда ты просыпаешься? Обращаю внимание детей природы — хронографически завтра уже наступило!

— Так день ведь…

— У Ментора — ночь. Так что?

— Хватит ржать… Где сбор?

— Через двадцать минут на опорной орбите. Над Желтым материком. По пеленгу найдешь, короче… Я тебя сегодня порву, гыг!

— Порвешь — молодец. Только, замечу, счастье — не в термореактивном наддуве. Ручки — вот что главное…

— Ты там их разрабатываешь, в одиночестве, да?… — гигикнул в ответ экран, — давай, ручник, мы тебя ждем…

Отключился. Да-а-а… На старте шансов маловато — термонаддув вещь серьезная… Но потом — главное не тупить. Стабилизация у моего жилого модуля — лучшая в секторе. Как минимум. Победа будет за нами.

По экрану прошел шелест. Сообщалка. Ло, наверняка. Типа, спокойной ночи, любимый… Так и есть. С-л-а-д-к-и-х-с-н-о-в-з-в-е-з-д-о-ч-к-а. Пальцы гладили клавиатуру, будто танцевали танец. Чем быстрее твои пальцы — тем сильнее влияешь на свою судьбу. Энтер. До утра, Ло…

Сейчас повеселимся!

Аппарат Ива несся над поверхностью, как породистый скакун. Голубую поверхность океана, прямо под, перерезал огромный желто-оранжевый материк, напоминавший ломоть добротного сыра, лежащий в луже какого-то навороченного соуса от шеф-повара. Климат в этой части планеты довольно жаркий, а в эту пору года еще и ветреный, и огромные протуберанцы пыли хороводили почти по всей желтой пустыне. Идеальное место для гонок.

— А вот и молодежная сборная! — Ан сам себя раззадоривал, как мог, — Ты в курсе, что несовершеннолетним доступ на гонки закрыт?

— Все в сборе? У меня есть предложение… — Ив сделал наивное лицо.

— ЗдорОво, старина! — послышался скрипучий голос Тана, уж кто, кто — этот ни одного приключения не пропустит. Остальные, высветившись своими ряхами на экране, подмигивали и махали руками.

— Всем привет. — Ив широко улыбнулся и поднял ладонь в приветствии. — Так вот, у меня рацуха. Предлагаю гоняться над самой поверхностью, из точки А, вот господа, смотрите, до… вот скажем сюда… Точка В.

Мигающие маркеры замаячили в разных концах континента.

— Не знаю, кого как, а меня орбитальные гонялки уже порядком достали. Детский сад… — Ив невинно заморгал глазами.

— Это опасно… — Ан был явно растерян.

— Летай по орбите. С твоим наддувом это получится очень живенько… Тан, Лез, Ро — вы со мной?…

— Без базара. Ан, не мути, давай нормально погоняемся.

— Ладно, я — как все… — Ан уже не выглядел таким веселым.

— Выдвигаемся. Через двадцать минут над точкой А. Кто не успеет, я не виноват… — модуль Ива выполнил красивый пируэт, напоминающий движение падающего осеннего листа, и рванул к южному побережью. Остальные потянулись следом.

Через пятнадцать минут десять участников регаты выстроились в линию над самой кромкой прибоя, метрах в пяти от земли.

— Друг друга не ломаем. Верхний коридор — двадцать метров. Нижний — хоть в песок заройтесь. Таймеры на ноль!

— Готово… Лады… А приз какой? — послышались голоса. Кто о чем.

— Я ставлю свой модуль стабилизации против термонаддува Ана.

— Идет. Я с твоей стабилизацией и своим наддувом вообще стану царем горы. Я ждал твоего предложения очень!

— Или я с твоим… — пробормотал Ив, — старт через три минуты. Встретимся на финише, слабак…

Человек в набедренной повязке лежал, укрывшись за своей примитивной лодчонкой, дрожа от страха. Старые жрецы рассказывали, что увидеть бога солнца на своей колеснице удается только избранным. А сейчас, здесь, колесниц было много, они выстроились, словно на параде, вращая под собой вихри из песка и воды и наполняя воздух вибрацией, отдающейся глубоко в желудке. Дикарь закрыл глаза и принялся молить о прощении. Вернусь и обязательно отнесу ростовщику связку монет. Я не со зла задержал… Пощадите… И с женой впредь буду поласковей… Не губите…

Мольбы были услышаны, не иначе, потому что божественная армада вдруг сорвалась с места и ушла в точку вглубь суши, подняв идеально прямую бучу пыли, будто стену. Испуганный туземец рухнул на колени и опустил голову в песок, нагребая над ней руками барханчик.

Ан сразу вырвался вперед. На прямых у него явное преимущество, спорить сложно. С каждым мгновением отрыв неумолимо нарастал. Ив лежал в кресле, едва касаясь клавиш кончиками пальцев, лишь немного подправляя положение аппарата, выбранное стабилизацией. Жилой блок Ана, или в просторечье ЖБ, напротив, слегка заваливался на правый борт, норовя подняться выше. Ан не спешил исправить положение, чтобы дать вектору тяги максимально разогнать устройство. Логично. На это и ставка.

Впереди замаячила горная гряда. Ив заранее выбрал курс, чтобы захватить наиболее пологую ее часть. Его оппонент отклонился к востоку, и пик был ему практически по ходу. Ан выругался и забарабанил по системе стабилизации, выравнивая модуль и спешно прикидывая, как перемахнуть препятствие. Скорость начала падать. Ан прибавил тяги, отклоняясь еще больше вправо, черт с ним, проскользим по склону. Невелик там уклон…

Это была ошибка. Склон представлял собой вулканический сход и огромные торосы застывшей лавы вырастали из дымки, как грибы, их нужно было обходить, теряя скорость и сильно менять курс. Ан метался руками по клавиатуре, мучаясь от подкатывавшей тошноты и нервно озираясь на позиционный экран. Разрыв сократился практически до нуля. Вытянувшийся пелетон во главе с Ивом несся над пологим ровным плато, практически не меняя скорость. Вот суки…

Ив держался в середине до самых гор. Потом аккуратно обошел одного, второго, пристроился за ведущими и, быстро перевалив на правый борт, почти вертикально втиснулся в узкий зазор между лидирующими блоками. Не ждали. Ив перевернулся через голову и, едва аппарат занял нормальное положение, резко поднял газ. В том-то и фишка продвинутого стабилизационного блока, он тратит на четверть меньше бортовых ресурсов, чем стандартные, и всегда остается чем поддать газку.

Справа возвышалась отвесная стена громадного каньона и приходилось все время корректировать траекторию. Ан уныло смотрел на индикатор скорости. Она была совсем уж не велика. Правда и препятствий стало поменьше, но положение это спасало несильно. Преимущество сошло на нет, наддув бездействовал, настроение пело прощальную песнь.

А с другой стороны, слева, каньон поджимал остальных участников ралли, устремляя их в узкое ущелье, тянувшееся змейкой на добрых полсотни километров. Ив нервно поглядывал в правую часть экрана, на картинку с бокового зрительного модуля. ЖБ Ана был уже почти рядом. Он скользнул в сторону от торосного ряда и по плавной дуге, обгоняя свалку соревнующихся, мчался к входу в расщелину. Вопрос был лишь в том, кто первый вскочит на рельсы.

Ан успокоился. Над гладким пространством преимущество было неоспоримым. Он поддавал термонаддув короткими импульсами, чтобы не нарушать свою дугу, но даже их хватило, чтобы наконец-то выскочить на прямую перед самым Ивом. Туше. Тяга на полную, наддув и Ан с победным воплем загнал себя в жерло скал, чиркнув по глинистому утесу правой опорой. Ф-ф-ф-се, уже пофиг, скорость упала, но желоб был узким и обойти Ана можно было только сверху или снизу. А это лечится резкими вертикальными бросками с включением форсажа. Договорились ведь друг друга не ломать…

Вот и все. Ив вломился в облако пыли, поднятой приятелем, на секунду засуетился, ослепленный, потом интуитивно дернулся влево и как раз вовремя — скальный выступ внушительных размеров просвистел под днищем, как метеор. Ив зажмурился, представив себе картину вляпавшегося в скалу модуля на форсаже и испуганно икнул. Вот подонок. Хотелось долбануть мельтешащий ЖБ Ана и, честно говоря, Ив почти это сделал, бросив свой модуль навстречу вилявшему вверх-вниз оппоненту, но вовремя остановился. Договор дороже слов. Но каков, а!..

Через пяток километров картина стабилизировалась и стала кристально понятной. Ущелье было ломанным, дно его вообще представляло собой шедевр разнообразия — местами плоское, как столешня, оно, вдруг, рассыпалось под соревнующимися лавиной скальных обломков, напоминавших длинные иглы, ощерившиеся в разные стороны. Причем многие из них торчали настолько высоко, что обойти их, не нарушив высотный коридор, можно было, только исполняя немыслимые пируэты, словно мотылек на ветру. Остальная толпа дышала практически в затылок, хоть и растянулась змейкой на целый километр.

Ив колотил по управляющему пульту, борясь с противным щемящим чувством, подкатывающим на виражах и нервно соображал, что делать дальше. Скоро расщелина перейдет в безразмерную гладь древнего соляного озера. В каждой суетливой перестановке Ана по вертикали сквозило нетерпение — ну, когда же… Он притопит и шансы будут потеряны окончательно. С другой стороны — что помешает ему потом обойти Ива на открытом пространстве. Затея соревноваться изначально была провальной. Но, ладно, так интересней. И черт с ним, со стабилизационным модулем расширения, другой заработаю. А доиграем до конца.

Солнце уже почти село за горизонт, алая полоска заката манила в себя, как диковинная сладость, скалы расступились и зеркальная соленая равнина, как зеркало, отражала закатствующий небосвод.

Ан ускорился. Термонаддув традиционно начал увлекать его вправо, но это уже не помеха. Скорость росла быстро и с лихвой компенсировала удлинявшийся путь.

— Слева! Гляди! Они должны здесь быть?! — лицо Ро, занявшее всю информационную область на экране, едва не лопалось от удивления.

— Что?! Отвали! — голоса Ива и Ана сплелись в чудный дуэт, акапельно заорав что есть мочи.

— Вы, придурки, гляньте налево. Я схожу с трассы…

Ив хлопнул ладонью по физиономии Ро. Идиот. На самом интересном месте. Потом быстро сообразил, что Ро просто так гонку срывать бы не стал. Да что ж там такое?

— Ив, я глушу движок… — Ан выглядел крайне озабоченным, — ты у нас в стратегическом отделе, Ив, ты в курсе насчет происходящего?…

Левее, километрах в двух, белую гладь пустыни испачкало огромное чернильное пятно, испещренное короткими бликами по всей своей площади. Ив увеличил картинку. Это было войско. Довольно большое, тысяч на пятьдесят народу. О серьезности настроя говорил внушительный обоз и боевые слоны, увешанные яркими попонами, как на празднике.

— Это Такенрог? Битву ж планировали через месяц… — Ан торопливо загружал со стратегического сервера полугодичную разнарядку.

— Это не Такенрог… У него слонов нет… Это Ремас… Но какого черта он делает в Белой Пустыне?… — Ив сидел с повисшими, как плети руками. — Это ненормально. Заметь, они движутся… Ан, засеки курс, у тебя угол получше.

— Вот, смотри, вектор движения… Как думаешь, куда они?…

На экране появилась последовательность цифр. Ив даже не стал загонять их в бортовую систему. И так понятно. Ремас вознамерился захватить крепость Террас, столицу страны, над которой они сейчас находились. Если, конечно, можно было назвать странами туземные социальные образования. На этой планетке цивилизация была в зачаточном состоянии. И это скучно. Впрочем, для нашей колонии такое положение дел вполне комфортно. Можно перемещаться, особо не заморачиваясь на скрытности. Если и заметят — причислят к проявлению своих божеств. А это всегда на руку. Управлять развитием таких полуобезьян легко, вреда колонии они причинить не могут. Пансионат для благородных девиц, одним словом. Но какая же это тоска… Сокурсники разбрелись кто куда — с распределением спорить сложно. Некоторым повезло и они попали в колонии, контролирующие развитые планеты. Вот там — раздолье для инициативной души. Комплексные задачи, оперативная работа. Если войны — так это масштабные действа, на миллионы народу, стратегия и тактика, экономика. А у нас — собрались, порубили друг друга заточенными металлическими пластинами и разошлись. Максимум — закидали какой-то городишко пылающими каменюками. Ладно… Ремас, вообще-то, не из зоны ответственности сектора А. Исходя из полугодичной сводки, он не должен был даже заходить на эту территорию. Не говоря уже о том, чтобы воевать. Разрушить Террас ему вполне хватит сил, а вот потом удерживать эту территорию под контролем — вряд ли. И время какое удачное выбрал — сын Такенрога увел войска на север, где через месяц намечена выдача бубны восставшим племенам. Террас, охраняемый небольшим гарнизоном, шансов не имеет и это будет финал одного из самых развитых обществ планеты. И десятилетняя работа по их курированию — под хвост. Наша задача — в конце концов, привести население этого шарика к моногосударству, технически и коммуникационно развитому. Чтобы можно было доверить им генерацию люмы. Но это — далеко в будущем, а сейчас — нужно остановить бессмысленный деструктив.

— В Террас. Вряд ли что-то еще заставило бы Ремаса преодолеть пятьсот километров.

— Похоже на то… Кто-то в носу ковыряется в секторе С… Что будем делать? Они ночью начнут осаду. Ну, может быть утром… Пока Ментор придет в себя, пока проведет совещание — вытопчут все вокруг. Террас, может, и не развалится, но ущерб будет значительный.

— Останавливаем их здесь. Потом — в менториате разберутся.

— И что, Ив, ты лично выйдешь их останавливать? Грудью? Я должен это видеть…

— Какие предложения?

— Шуруем назад. Это, вообще-то, не сектора А задача…

— Я хочу рано, или поздно, сменить эту дыру на что-то более приличное. Для меня разрушение Терраса и срыв графика — ситуация невозможная. А каждый — решает сам.

— Делай, что хочешь — я на орбиту.

ЖБ Ана рванул с места и через треть мгновенья исчез из виду. Еще двое прыгнули следом. Ив посмотрел на инверсионный след, уходящий вдаль, потом на стадо военизированных обезьян перед собой и тяжело вздохнул. Есть идеи, каким образом остановить полсотни тысяч агрессивно настроенного народу? Жилой блок не имеет никакого вооружения. Зачем оно, если ни одно живое существо в этом примитивном мире не сможет причинить вред, ему попросту нечем это сделать. Наиболее реализуемым было — вбабахаться с разгону в толпу и от души поелозить взад-вперед на форсаже. Ив зажмурился и сглотнул. Начала подкатывать тошнота. Не то, чтобы излишний гуманизм, но…

Человек в леопардовой шкуре, сидящий на большой платформе, плывущей на плечах десятка рабов, встал во весь рост. Носильщики замерли. Замерла громадная вооруженная толпа за его плечами. В абсолютной тишине раздавалось только лязганье задних рядов, налетающих на впередистоящих. Потом по живым волнам пробежал полувздох, или полустон.

Прямо перед ними, на хорошем удалении, пронесся вихрь, поднявший стену пыли до самого неба, а потом на этой стене враз загорелись алые письмена.

"Остановись. Остановись. Два дня. Два дня. Молись. Молись…"

Войско рухнуло на колени вслед за главным.

Стыковка — одна из самых сложных манипуляций на орбите. Но Ив мог бы запарковать свой жилой блок даже с закрытыми глазами. Стыковать — это первое, что начинает учить ребенок, как только его усаживают за пульт. Ив был совсем еще маленьким, когда получил свое первое личное жилое пространство. Тогда оно было совсем еще крохотным, могло лишь перемещаться и стыковаться. Это и есть начало социальной жизни. Учеба, тренировки. Ну, и все остальное, что наполняет собственно жизнь. Но главное — все-таки учеба и тренировки. Каждый из нас — хозяин своей судьбы. И чем эффективней ты функционируешь в общей структуре, тем более значимой единицей ты становишься, и тем больше модернизируется твое жилое пространство. Сначала базовыми вещами, потом все более изощренными, потом ты уже сам можешь влиять на выбор комплектующих. Хочешь — развиваешь ходовые и маневренные качества своего модуля. Хочешь — делаешь его более комфортным. Можешь расширить его вычислительные мощности, тогда будешь работать еще более эффективно. Бесконечная петля жизни. Ты растешь, увеличивается твоя жилплощадь, набирает новых свойств. Ты прогрессируешь — и так далее. К своим юным годам Ив обладал внушительным пространством. Его ЖБ был просто шедевром тюнинга. Он был очень удобен для обитания, продвинутая бортовая система превращала домашние хлопоты в настоящее удовольствие. Модуль был очень динамичным и вертким — чего только стоил пресловутый стабилизационный блок. Ив даже установил несколько расширений эстетики и сделал жилье довольно красивым. Это было совсем не сложно, для него по-крайней мере — хорошо трудись, занимайся саморазвитием — и расширительные модули будут вырастать один за другим, как грибы.

— Вернулся?…

— Да. Я их остановил на пару дней. Семинар по набожности.

— Я был в менториате. Странная реакция… Совещание не собрали. Мне только что пришел маркер "Секретно" на эту информацию. Ты что-то понимаешь?

— Не знаю, Ан… Я всегда сомневался в адекватном психическом здоровье нынешнего Ментора…

— Есть такое дело… Знаешь, я — спать. Утром будем разбираться.

— Давай. До завтра… Я тоже…

Ив перевел бортовую систему в ночной режим. Потом оттолкнулся от пульта и центр, на котором он сидел, плавно заскользил по направлению к метаболической капсуле. Удобно с этими левитирующими центрами. Сидеть приятно. И, воистину, это новое ощущение свободы. Никакие механические кресла в сравнение не идут.

По стенам дрожали мелкие рябчики отраженного от океана света, планета своей голубой аурой успокаивала. Спать захотелось так внезапно, что сил хватило лишь на включение стандартного метаболического режима. Прозрачная панель мягко плюхнулась на место и Ив закрыл глаза. Приятная волна пробежала по плечам и спине, истома расслабила лицо. Последнее, что мелькнуло перед сознанием — щелчок метаболической системы.

Резкий зум командного уведомления разрезал блаженное забытье и бедолага какое-то время силился понять, сколько он же проспал. Судя по всему — недолго. Паренек вскарабкался на центр и, зевая, двинулся к пульту. Срочно явиться в менториат. Чтоб вас всех… В законный выходной…

Колония представляла собой сеть, узлы которой состояли из состыкованных между собой секторов, по полсотни жилых блоков в каждом. Эти сгруппированные образования висели на геостационарной орбите над океаном, образуя дискретный пояс. Со стороны сие напоминало кольцо, висящее над поверхностью в районе экватора. Над северным полюсом располагался главный командный блок — Менториат, а на самой поверхности южного полюса, посреди громадного заснеженного материка, располагалась техническая база, генерировавшая люму для нужд поселения и производящая ремонт и обслуживание техники. Стандартное построение управляющей колонии для слаборазвитых планет. Ив уже пятнадцать минут скользил по орбите над белоснежным полюсом. Белая поверхность успокаивала, противопоставляя себя всяческой бренной суете. Скоро начнется утро и окна затемнятся, но сейчас еще можно любоваться первозданной красотой. Сколько ей осталось? Когда-нибудь местные обезьянки разовьют свои мозги, а по всей планете будут разбросаны генерационные заводы. Производство люмы поднимет температуру повсеместно и снега не останется. Океан наполнится и изменятся очертания материков. Население образует одно-единственное государство, строго подчиненное нашей воле. С единственной задачей — генерировать жизненно необходимую нам субстанцию. Гуманно ли это? Сложный вопрос… В конце концов, мы их вырастим. Кто знает, смогут ли эти приматы развиться самостоятельно до такого уровня… А вообще, все в природе служит чему-то. И вполне логично, чтобы менее развитые цивилизации служили более развитым.

При удачном стечении карьеры, можно успеть поработать над несколькими обществами в разные периоды их развития. Для Ива это была первая колония после академии, но его выдающиеся способности быстро заметили и вскоре он окажется над гораздо более развитой цивилизацией, несмотря на терки с нынешним Ментором. Все равно в следующем году его переизберут. Какой-то он недоделанный, худший за историю колонии.

Гравитационный невод подхватил жилой блок и тот закружился по сужающейся траектории, пока, наконец, не опустился в центре посадочной площадки. Поток посетителей менториата настолько плотный, что на ручную стыковку просто невозможно выделить время. Стыковочный шлюз с шипением выровнял давление и стенная панель разверзлась в разные стороны, открыв чудесный вид на пустой коридор с мягкой подсветкой вдоль стен. Ив умостился поудобней на своем левитирующем центре и вытолкнулся наружу. Несмотря на постоянное присутствие невесомости, свойственной орбитальному пребыванию, все центры, и левитирующие и механические, имели одинаковую ориентацию, задаваемую невидимыми магнитными направляющими. Поэтому хаоса с головами и телами, направленными в разные стороны света, не было совсем. Где бы ты ни находился в пределах колонии — твои собеседники будут нормально к тебе обращены. О космическом образе жизни напоминало только своеобразное чувство, вызванное отсутствием тяготения. Но мы к нему адаптированы с самого детства. Впрочем, естественная гравитация планет тоже чуждой не является. Если она не велика, конечно.

Перед Ивом, по коридору, катился на механическом центре какой-то мужик, кажется из сектора F. А может и нет… Ив не собирался долго зависать над этой дырой, поэтому знакомства дальше своего сектора не водил. Он пристроился за соплеменником и с интересом разглядывал белоснежную поверхность затянутого льдом океана сквозь редкие окна, встречающиеся по коридору. В эту пору полюс затянут полугодичной ночью и его можно безболезненно разглядывать. Зато в другие полгода менториат копошится за закрытыми наглухо ставнями. Уж больно яркая звезда, ее дневной свет не только слепит, он как-то странно влияет на эмоциональное состояние. Не лучшим образом. Вот и приходится постоянно прятаться от этих живительных лучей, любуясь напрямую подконтрольными территориями лишь малую толику времени. Можете зайти на центральный сервер и загрузить видеозаписи потерявших адекватность, вздумавших испытать на себе длительное воздействие этого света.

— А вот и наш молодой да ранний! Проходи, Ив… — Ментор в упор глядел на юношу из-за своего громадного пульта. Ива он недолюбливал. Как-то быстро у него все получается. Более десяти лет мы пытались объединить государства на Желтом материке, но неуправляемые манки никак не хотели соображать, что же от них требуется. А этот выскочка за год с лишним состряпал империю во главе с Такенрогом, причем, ему удалось преодолеть такие комплексные подводные камни, как междоусобицу между братьями царя, претендующими на престол и захватнические амбиции самого главного обезьяна. Люди годами работают, а этот выскочка получает все лавры. Ментор с досадой отогнал мысль, что и сам-то он получил утверждение на пост не в малой степени благодаря ивову прорыву. Скорей бы сплавить куда-нибудь этого вундеркинда…

— Вызывали…

— Да… Выпить хочешь? Как раз кувшинчик принесли… Хорошая…

— Не откажусь…

Ментор щелкнул по пульту и, через секунду, в кабинет вкатилась миловидная девушка с подносом. Дикари имеют хорошую привычку приносить жертвы в своих храмах. Поэтому отличная настойка из трав и плодов, крепкая и душистая, всегда есть в наличии. Равно как и фрукты. Эти примитивнорожденные были бы в восторге, узнай, что дары-таки доходят по адресу. Ментор нацедил тягучей жидкости в плошку с узким горлом, наподобие мензурки, и толкнул ее в сторону Ива. Она, как воланчик, поплыла по воздуху и поймать ее не составило никакого труда. Пару шариков-капелек выплеснулось наружу, Ив ловко подхватил их пальцем и ощутил на кончике языка крепкую терпкость. И правда, хорошая. В бар какое-то говно попадает. Лучшее осваивает менториат.

— Тебе не приходило в голову, что устраивать гонялки по планете — несколько безответственно…

— Инструкциями это не запрещено.

— Что ты сразу в бутылку лезешь. А если бы кто-то разбился…

— Все — взрослые, половозрелые особи. И полноценно отвечают за свою судьбу. Сами.

— Да… Ты прав… Но мой долг — заботиться о безопасности колонии.

— Вы с ним отлично справляетесь.

Ментор в упор посмотрел на зарвавшегося сосунка, но решил в полемику не вступать. Что он может понять… Подросток, по-сути… Мозгами, по-крайней мере.

— Ты войско видел?…

— Да. Я их остановил. Но скоро они двинут дальше. Не мое дело, но сектор, отвечающий за Ремаса — бездельники. Как можно прозевать столь масштабную подготовку к войне? Я не говорю уже о полном отсутствии контроля над настроениями полуобезьян…

Ментор барабанил пальцами по пульту.

— Ремас выдвинул войска с моей санкции.

— Не понял… Они же вытрут Террас с лица земли…

— Да. И уничтожат войско Терраса, когда оно вернется с границ. Вообще, от Такенрога останутся ножки без рожек. А потом Ремас уйдет и вместо империи мы увидим одни руины. И снова пройдет лет десять, пока мы воссоздадим здесь хоть какое-нибудь государство.

— Мне придется в обход вас обращаться в Высший Совет.

— Не трудись. Они в курсе. Более того, это их решение… Я был против. Но тоже понимаю, что иного выхода нет…

— Но почему?!.. — В глазах Ива стояли слезы. Он даже отвернулся. Не хватало еще, чтобы этот бюрократ потом потешался над моей слабостью…

— Вот, смотри…

Здоровенный экран за спиной главного ожил и перед Ивом раскинулась бескрайняя гладь океана. Камера двигалась очень быстро, в дымке появилась полоска материка, разрослась и… вот перед взором уже зажелтел песком материк.

— Двести лет назад нам нужно было ограничить развитие местных племен. У них совсем не было оппонентов, местность — благоприятная для сбора урожаев. И чтобы эти примитивные не начали захватывать больше земель, чем способны удержать — мы придумали им занятие.

Вдали показались величественные сооружения, уходящие своими остриями высоко в небо. Они быстро увеличивались в размерах и скоро камера начала делать облет вокруг этих исполинов, сложенных из больших каменных блоков. Зрелище было завораживающее.

— Да, я в курсе истории развития нашей колонии. Эти колоссы в дальнейшем будут использоваться для транспортировки люмы.

— Верно. Так все и было. Обезьянки хорошо потрудились и опорные базы телепорта вышли на славу. Ну, пару бракованных — не в счет. Эти землеройцы долго учатся.

— Да, это старый, законченный проект. Но какое отношение…

— Не спеши, — перебил Ментор, — я сейчас все поясню…

Камера замерла и во весь экран растянулся один опорный столб. На его белых гранях сверкали блики, а голубое небо вокруг создавало этакий романтический антураж.

— Это Херес. Его внутрь и засунули. Они ведь искренне убеждены, что строили гробницы. А вот смотри теперь…

На экране замелькали кадры. Вереница жрецов в своих смешных одеждах. Вот они поднялись на верхушку. Вот производят манипуляции. Картинка сменилась орбитальным видом. Белая черта резко располосовала экран от самой поверхности планеты, все выше, вот в поле зрения попала изящная конструкция колонии. Вспышка…

— Они воспользовались антигравитацией… Но как… Обезьяны еще на таком примитивном уровне развития, что даже не понимают, что это такое… они много более простые вещи еще не понимают…

— Да. Как они до этого надоумились — загадка. Но уже два месяца запускают обтесанные камни, весом порядка ста килограммов каждый, на орбиту. И вот два дня назад причинили вред колонии. Начисто смели блок управления подачей энергии. Поэтому свет и пропадал.

— Мда… — Ив пребывал в состоянии, близком к шоку. — Но какой они видят смысл в этом цирке?

— Ага, вот мы и подобрались к самому интересному. О смысле…

Ментор с видом великого ученого, картинным жестом нажал клавишу и театрально обернулся на экран. Перед зрителями появился большой тронный зал. Богатое убранство и обильные яства на длинном столе посередине не оставляли никаких сомнений в высоком происхождении этих покоев. На пикнике присутствовали человек десять. Вид из камеры был от самого потолка, но это не помешало разглядеть и идентифицировать всех участвующих. Такенрог, его старший сын, средний сын, Верховный жрец Солнца в роли модератора встречи и еще шестеро жрецов рангом помладше, симметрично стоявших вдоль стен. Верховный жрец толкал пламенную речь, размахивая руками, как оракул и жестикулируя во все стороны. Жрецовская группа поддержки ритмично кивала головами. Суть речи, из синхронного перевода внизу кадра, сводилась к тому, что, дескать, теперь у нас есть неоспоримые доказательства божественного происхождения Такенрога. И, когда старший сын с войском вернется, неся победу на острие копья, исполнится год коронации. Мы соберем народ перед гробницей Великого Хереса и явим ему чудо. И Такенрог будет велик и дела его будут велики и воля будет ясна. Как солнце, от которого он и произошел. Царь кивал довольно, сыновья лупили глаза на жреца, не в силах оторвать взгляд.

Ментор поставил на паузу.

— Шоу перед пирамидой вселит такой ужас в народ Терраса, что Такенрог сможет делать с ними что угодно. Даже поедать детей на центральной площади. Любая оппозиция перестанет существовать. Мы не будем влиять на социал этой страны никак, только через царя. А это весьма условно. Что-то подсказывает, что Такенрог и вправду возомнит себя божеством и других божеств бояться перестанет. И это только малая толика. Этот верховный жрец очень опасен. Анализ его личности показывает редкий вид психопатии. Он направлен на уничтожение себе подобных под любым предлогом. И ничего не боится, поскольку ни во что не верит. И никому…

Ив смотрел в точку перед собой. Слова вгонялись в его сознание, как гвозди, причиняя почти физическую боль.

— Ну, и совсем по мелочи, — продолжил Ментор, — дикари четко не понимают смысл манипуляций со своими каменюками. Поэтому разброс их траекторий настолько велик, что иметь орбитальную колонию над этой планетой не представляется безопасным. В этот раз Коллективный Интеллект Колонии смог перераспределить энергию из резервных батарей жилых блоков. Энергетический модуль восстановлению не подлежит. До появления нового — нам энергии хватает в обрез. А вы — гонялки устроили…

— Почему не сообщили?… Мы бы не гоняли.

— Сообщить что? На основании чего объявить чрезвычайное положение с ограничением свободы перемещения? У меня четкий приказ — держать ситуацию в секрете.

— Мы можем физически устранить жрецов. И Такенрога. Вообще всех, кто знает про этот эффект. Зачем же город ломать…

— Перед Комиссией Высшего Совета я отстаивал именно такую позицию. Но они тоже правы. Знание имеет особенность широко распространяться. Всех не передушим. Если мы сохраним здесь государство — рано или поздно ситуация повторится. Поэтому — решение следующее. Ремас всех вырезает, топчет и кромсает. Город разбивают в пыль. Под конец битвы здесь появляется старший сын Такенрога, мы его завернем с границ, как только начнется осада. Все месятся насмерть. Расчет КИК показал, что выживет Ремас, тысяча бойцов и три тысячи местного населения, в основном женщины, дети и старики. И последний штрих — мы производим над руинами Терраса и землями Ремаса, Храма и Эфидолия высокочастотную модуляцию. Пси-блок уже доставили, сейчас в него загружают данные о речевых особенностях здешней фауны. По итогам — все четыре локации полуобезьян получат свой собственный язык. И между собой они не смогут изъясняться. Всех, посвященных в секрет нашего опорного столба, мы уничтожаем. Включая Такенрога и главного жреца. Выжившие — мигрируют, здесь им будет жить негде. Потому, что оросительные каналы мы тоже уничтожаем под шумок. Кстати, прорабатывается вариант полного затопления территории. На время, чтобы народ отсюда ушел. Даже если какая-то утечка информации и произойдет — много позже, когда эти примитивные научатся понимать свои разные языки. К тому времени ситуация превратится уже в легенду. Вкратце — все.

Ментор распалился, глаза его блестели. Перечень уничтожений и разрушений он оглашал с маниакальной улыбкой. Ив молча глядел на этого новоявленного де сада. А как же я… Террас — мой дипломный проект. Что будет со мной…

— Я подал прошение о твоем переводе в колонию класса «Премиум». Что-то высокоразвитое, с мягким климатом, от которого не придется прятаться… — Ментор будто прочитал немой вопрос в глазах расстроенного парнишки, — здесь ты хорошо поработал. Мы возьмем на вооружение разработанный тобой способ и начнем создавать небольшие государственные образования основываясь на языковом принципе. А в далеком будущем их объединим. А ты… — ты у нас звезда. Глядишь, когда-нибудь будем голосовать за твое избрание в Высший Совет…

Дорогу обратно Ив не запомнил. Может быть потому, что она была такая же, как и туда. А может быть, он просто находился в состоянии прострации. Очнулся лишь, когда пристыковался на свое место в секторе. Он обнял пульт и положил на него подбородок. Было грустно.

Пискнуло уведомление и на экране появилась Ло.

— Ты обещал мне пикни-и-и-ик! — плаксиво протянула она.

Ив секунду потормозил на ее красивое личико, впрочем, совсем его не видя.

— Раз обещал, значит полетим. Когда?…

— Сегодня последний день… — Ло надула губки. Ей очень шло, когда она начинала строить из себя маленькую девочку.

— Да я не против… Но нужно собраться ведь…

— Все, что нам пригодится — я уже собрала. Осталось собрать тебя и я сейчас этим займусь. Давай сюда стыковочный шлюз.

— Сейчас, звездочка. Только давай так. Стыкуйся рядом и перебирайся ко мне. На мне и полетим.

Ло радостно взвизгнула и пропала с экрана. Потом ей скажу…

ЖБ полого спускался с опорной орбиты. Ив совсем не соображал, куда направляется, вечерело, под днищем бежала барханистая желтая поверхность, Ло замерла рядом, опершись щекой на плечо кавалера, идиллия одним словом. Хорошая планетка, зря я так к ней относился. И обезьянки душевные… Привык к ним как-то…

— Вон, гляди, какая полянка… Хочу туда!

Ив молча заложил вираж. Стабилизационный блок подкорректировал траекторию, перегрузка была плавной. Полянка, правда, симпатишная. На краю обрыва расположился небольшой оазис. Зелень среди желтого глинистого песка смотрелась, как инопланетный пришелец. Но красиво. ЖБ мягко коснулся земли возле самой зеленой кромки и через пару минут Ив стоял на краю обрыва, глядя под ноги на соляное озеро и огромное войско, стоящее вдали на коленях и бьющее челобитную. Утром начнется брань.

Звезда уже не слепила, Ло суетилась, выкладывая снедь на большой левитирующий поднос. Может забрать ее с собой?… Если поставить такое условие — наверняка прошение удовлетворят. Ив молча смотрел на ее стать и изящные движения.

Странное ощущение возникло где-то под ложечкой. Знакомое какое-то. Ив вскинул взгляд и понял. Ощущение сложно спутать с чем-то другим. Оно возникает, когда на тебя смотрят. Или наблюдают. А не одно и то же ли это…

Юноша обернулся. Слева, на самом краю обрыва стоял рослый дикарь, облаченный в леопардовую шкуру. Дорогие украшения по всему телу, расписные ножны короткого меча и властное выражение морды сомнений в его статусе не оставляли. Ремас. Судьба бывает очень странной. И очень циничной.

Полководец оторопел. Он бы испугался, если бы умел это делать. Метрах в десяти от него, над самой землей, в полуметре, не больше, висел диск из ярко-серебристого металла. На диске сидело странное существо. Длинные четырехпалые руки и короткие ноги, сплетенные в позе лотоса. Бледная, почти прозрачная кожа, сквозь которую пульсировали зеленоватые жилки. Голова была в два раза больше человеческой. Но главными были глаза. Огромные, они занимали почти все лицо, и остальные черты терялись на их фоне. Под кожей Ремаса побежали мурашки. Божество глядело на него, потом оттолкнулось короткой ножкой от земли и подкатилось ближе. Мурашки от его взора стали нестерпимыми и Ремас рухнул на колени. Поклонился до самой земли, потом показал на свое войско, потом вдаль, туда, где дымка расстояния скрыла желанную добычу — Террас. Божество поймало взгляд Ремаса, потом медленно подняло свою полупрозрачную руку и провело по воздуху своими длиннющими пальцами. Потом кивнуло. Благословление. Ремас вскочил и припустил вниз со всех ног.

Ив смотрел вслед убегающему дикарю. Вот и все. Потом направился к Ло. Пикник будет отличным.