Мой ангел цвета ночи

Девушка вскочила с кровати и бодрой иноходью поскакала в душ. Горячая вода согрела кровь, что позволило наконец-то унять крупную дрожь, сотрясающую тело.

— Как будто пахала вчера! Ага, и заодно пила, ничего не помню, — пожаловалась девушка бутылке минеральной воды, усаживаясь с ней на балконе.

Минералка высокомерно промолчала, не желая поддерживать беседу. Агате ничего не оставалось, как познакомиться поближе с газированным содержимым, пытаясь освежить воспоминания.

— Ладно, раз так ничего не вспоминается, надо остаграммиться кофе, — решила девушка и вернулась в номер, чтобы переодеться и направиться на завтрак.

Звонок сестры застал её доедающей уже третью, ну очень вкусную булочку с изюмом, хотя кофе Агата выпила только одну чашечку. От настоящего напитка, а не того суррогата, к которому она привыкла дома, бодрость неожиданно решила показаться и сообщить, что она тоже на курорт приехала.

— Привет, — проглотив последний кусочек, поздоровалась со старшенькой Агата.

— Доброе утро, — довольным голосом пропела Вера, — ты где?

— В ресторане, завтракаю.

— Отлично, сейчас я к тебе загляну. Выходи в холл, поболтать надо.

С сожалением взглянув на оставшиеся на подносе булочки, Агата покинула уютное место, чтобы отправиться на встречу с сестрой. Надо, так надо! В зелёной прохладе холла сияла Вера, радостно кинувшаяся навстречу сестре.

— Он сделал это, сделал! Представляешь?! — схватила она сестру за плечи и начала её активно трясти.

— Ну, как обычно — поздравляю.

Вера прекратила физические упражнения и со знанием дела заметила.

— Ты ничего не поняла.

— Да, острый ум, это у нас, семейное достояние, жаль, что один на всех, — пожала плечами Агата. — Но ты лучше по порядку расскажи, кто и что.

— Мой вернулся и с кольцом!

— Ого, ну ты даёшь! Правда, что ли, предложение сделал?

— Ну да, да! Вообще-то ты должна спросить, что я ответила, — подсказала Вера недогадливой сестре.

— Можно подумать, есть варианты. А почему ты раньше вообще решила, что он с концами улетел?

— Ой, глупо, конечно, получилось. Он перед тем, как в аэропорт уехать, вещи свои упаковал для химчистки. Пока я его провожала, пришла горничная и забрала. А я не знала! Вернулась — вещей нет, что мне ещё думать оставалось?

— А то, что у него с собой чемодана не было, когда он уезжал, тебе ни о чём не говорило?

— Откуда я знаю, подумала, может, он уже в такси. В общем, на эмоциях я была, неадекватно всё воспринимала. Я и так чувствую себя виноватой перед ним из-за вчерашнего…

— А вчера что было?

— Ты себя как чувствуешь? — Вера с тревогой вгляделась в глаза сестре, надеясь определить её состояние, как рефери на боксёрском поединке.

— Нормально, просто вчерашний вечер как в тумане. Проплывает что-то мимо, уловить никак не могу. Пыталась восстановить картину, но вспомнила только, как гуляла, потом встретилась с тобой и ещё кем-то.

— Блин, тебе надо срочно к врачу. Вот неспроста я вчера себя так странно вела, мне казалось, что сразу влюбилась. А сегодня уже не могу вспомнить, как моя «любовь» выглядела. Нам, наверное, что-то подсыпали. Не могло мне так башню сорвать, а на следующий день сразу отпустить. Сегодня я, как и позавчера, люблю своего ненаглядного. А я тебя ещё и одну с ними оставила, вот я дура! — Вера от расстройства даже ногой притопнула.

— А мы с этими «ними» пили?

— Вообще-то нет. Вдвойне странно. Ты ничего не ощущаешь, может они тебя вчера того? красноречиво посмотрела Вера на сестру.

— С ума сошла? Ни того, ни другого! Заметила бы. Нормально я себя чувствую, — Агате уже надоел этот разговор, страха она совсем не испытывала и не волновалась за свою девичью честь, и так давно погибшую смертью храбрых.

— Не злись, Гатка! Я же за тебя переживаю.

— Да не злюсь. Я, можно сказать, радуюсь. Забей, ничего страшного не случилось. Расскажи лучше, как всё было. Романтично?

— Он приехал уже поздно, уставший, но соскучившийся. Ну, ты понимаешь. А рано утром вдруг опять куда-то смылся. Я сижу одна в номере, злюсь. На всякий случай, накрасилась, волосы уложила, чтобы видел, какую красавицу теряет. Я же решила, что брошу его. И слышу, как со стороны балкона музыка играет, у нас же первый этаж. Выхожу, а там — ты не представляешь! Он с музыкантами, живыми! Ну, в смысле, настоящими, в костюмах и с инструментами. В одной руке держит букет из белых орхидей, в другой — характерную красную коробочку. Разбил мне сердце!

— В смысле — растопил?

— Ну, ты поняла. Я сделала вид, что не понимаю, потом брякнула, что мне надо подумать и ушла. И вот я здесь.

— Ты чего, серьёзно?! А я-то думаю, где кольцо. Беги обратно немедленно, ты же так ждала, соглашайся! — Агата была шокирована столь нелогичным поведением сестры.

— А говорила, что я предсказуемая. Съела?!

Вера засунула руку в карман и достала кольцо, чтобы сразу надеть на безымянный палец. Вытянула руку вперёд, любуясь игрой света на гранях камня и, конечно, демонстрируя украшение сестре.

— Да согласилась я. Что, я совсем ку-ку?! — засмеялась Вера, показала язык обалдевшей младшей сестре и едва успела увернуться от шлепка.

— Иногда я задаюсь вопросом, кто из нас старше, — покачала головой Агата и обняла счастливую новоиспечённую невесту.

***

Ангел и демон вернулись на небеса, чтобы найти тихий уголок и обсудить всё в тишине и без риска быть подслушанными. Лаэль, конечно, настаивал на том, что его дом — самое лучшее место для тайных переговоров, но белокрылый отказался спускаться в нижний мир. Причём, в довольно грубой форме, чем удивил даже имеющего чрезвычайно богатый словарный запас демона. Пришлось отогнать любимое Арефово облако ещё дальше, чем обычно, и оградить защитным контуром. Это само по себе могло привлечь желающих узнать, о чём здесь секретничают, но сочетание особых видов поднебесной силы, успешно использованных ангелом и демоном с поправкой на видовую специфику, делало это почти невозможным.

— Так, и что мы имеем? — Лаэль сотворил себе любимое кресло.

— Начнём с начала, — предложил ангел, устраиваясь на облаке, как на перине.

— У меня врагов больше, чем грехов в мире смертных, — подвёл итог своей бурной жизни Лаэль. — Рассматривать эту версию будем после того, как исключим вероятность возникновения проблем из-за этой самой, как там — Агаты. Что ты успел прочитать в её личном деле и не стал мне рассказывать? Я помню, ты что-то говорил.

— Обычное описание смертной с перечислением совсем множества мелких грешков и пары посерьёзнее. Ничего интересного, кроме её происхождения. Я, если честно, так и не понял, как так получилось, но часть её души — ангельская.

— Она — ангел?

— Не в классическом понимании. Это не падший ангел или решивший прожить обычную человеческую жизнь. В её случае имел место какой-то эксперимент, это я понял по тому, что часть дела изъята особым департаментом по экспериментальной метафизике.

— Что, так и написано? — усмехнулся демон.

— Не, это же секретный департамент. Но печать-то в реестре их стоит, брали дело с одним количеством страниц, а теперь там меньше. Я тоже ставил отметку в этом реестре, ну и пролистнул несколько страниц назад, пока милашка-архивариус мне за нектаром отошла.

— А почему часть души, разве это возможно? — Лаэль решил копать до конца.

— Как учит жизнь, нет ничего невозможного. Часть — потому что я не вижу у неё возможности пользоваться поднебесной силой, никаким из её видов. В деле написано — ангельская душа, а силой пользоваться не может, значит — неполноценный ангел. Логика, друг мой! — покровительственным тоном закончил фразу Ареф.

— Так, может, её лишили этой возможности?

— Технически возможно, но записи об этом нет. Такая информация не является секретной. Лишили — отметили бы.

Лаэль задумался, странно получается. Ему позволили стать ангелом-хранителем необычной смертной с душой или частью души ангела. Если бы она была частью эксперимента, то к ней уже давно был бы приставлен кто-то поопытнее и полояльнее к небесам, чем неуправляемый демон из нижнего мира. Значит, где-то в их рассуждениях с Арефом есть ошибка. Возможно, смертная совершенно обычная и проблема действительно в нём самом, но…

— А, слушай, всё время забываю. Ты мне говорил, что, после получения статуса стажёра при перемещении на землю, я автоматически перехожу в режим «дух обыкновенный, неуязвимый» и, соответственно, никто из смертных не может причинить мне физический вред, поскольку мы находимся в разных формах существования.

— Ну, да. Всё верно, — согласился ангел.

— Как ты тогда объяснишь, что моя подопечная может со мной контактировать, физически?!

— Нет, это не-воз-мож-но! Сознавайся, сам не удержался и материализовался для удобства «контактирования», а?

— Я тебя умоляю, ради кого? Смертная гуляла вдоль берега, а я летел рядом. В моём настоящем теле это было бы несколько проблематично. В разговоре она толкнула меня и я почувствовал.

— Ну, ты даёшь, такую информацию придержал! Смертная или «обессиленная» не смогла бы этого сделать. Значит, она точно ангел и её не лишали возможностей, если она может контактировать с тобой. И в тот раз, когда ты договариваться прилетал, пусть ты и был в своём нормальном состоянии, она смогла тебя приложить. Для обычного человека, это было довольно, хм, необычно. Получается, её сила просто спит. Знать бы, что её разбудит… — Ареф в задумчивости вяло помахивал крыльями, поэтому сам не заметил, как немного взлетел.

— Понять бы, что теперь делать! — подвёл итог мозговой атаки демон, дёргая друга за ногу, чтобы вернуть на свой уровень.

Ангел сделал вид, что ничего не произошло, и невозмутимо продолжил.

— Да уж! Вообще мне теперь тем более непонятна эта ситуация с инкубами. Если бы на обычную смертную напали ваши, то оставлять её без защиты было бы просто неосмотрительно. Но бросать ангела в мире смертных на растерзание двум демонам, это перебор даже для наших бюрократов. А мне точно дали указание тебя на землю не пускать. Может, они свою защиту к твоей Агате приставили и не хотят, чтобы ты под ногами мешался?

— И где были эти защитники? Ещё бы минут десять и душа ангела была бы уничтожена, я же тебе говорил о том, кто это был. Инкубы не только жизненную силу выпили, они бы и о душе не забыли!

— НУ, не знаю. Надо тебе к отцу слетать! Может, были подобные прецеденты?

— Сам собирался. Не забывай, это лишь одна из версий. И, даже если она верна, никто не гарантирует отсутствия у этой истории второго дна.

— Только не задерживайся. А я, на всякий случай, сам отправлюсь приглядывать за нашим необычным ангелочком. Не думал, что когда-нибудь буду так ответственно относиться к работе, да ещё не к своей.

— Постараюсь, но отец не склонен к откровенности. Тем более, если он в теме. На личные дела отвлекаться не буду, всем адовым красоткам придётся пока обойтись без моего общества, — ухмыльнулся Лаэль. — Потом хочу к сестрёнке за консультацией смотаться, привет не передать?

— Чур меня, — шарахнулся от друга Ареф, чтобы тут же исчезнуть.

— Ещё одна загадка, но от меня ничего не скроешь, белокрылый. За что же ты так невзлюбил Аннаэль? Или наоборот?

Настроение демона из угрюмого быстро трансформировалось в привычно-ироничное. А появившиеся в его обыденной жизни загадки разбудили ту сторону натуры, что давно спала, перестав чему-то удивляться. Насвистывая, Лаэль направился в ад, чтобы навестить отца и устроить тому допрос по всем правилам хорошего тона. До мамочки ему пока не добраться, если, конечно, не случится такая удача — застать её в покоях супруга. Интуиция так и вопит о том, что без участия родительницы во всех приключениях сына не обошлось. Времени должно хватить и на то, чтобы слетать к сестричке, только надо подарочек захватить кучерявому аналитику. Очень уж она уважает десерты, которые готовит его кухарка, хотя сама никогда не признавала наличия у себя подобной слабости. Иными словами, и домой надо будет заглянуть, придётся Арефу пока за своего стажёра поработать. Ничего страшного, а то все бока отлежал на своём облаке!

ГЛАВА 11

Ангел предпочитал, чтобы его считали бездельником. Имея репутацию ленивого и не особенно принципиального сотрудника, легко затеряться в толпе таких же. И только внимательный или даже дотошный наблюдатель мог бы понять, что более ответственного работника в отделе нет. Ареф не только досконально изучил тонкости правоприменительной практики небесной канцелярии, но и стремился к абсолютному результату при спасении смертных. Его задача состояла в том, чтобы эта необычная девушка выжила, независимо от того, кем она является. Ареф считал жизнь самой высшей ценностью и способен был простить многое, кроме, пожалуй, предательства, хотя со временем и к нему стал относиться мягче. И не вина этой девочки, что она оказалась пешкой в игре высших сил. Он и сам был не последней фигурой, но всей правды о нём не знали ни его непосредственное руководство, ни даже единственный друг — демон. Кто бы там что ни думал, Лаэль действительно стал для ангела той отдушиной, которая спасала и поддерживала в разные моменты, не давая отчаиваться или забывать о своей миссии. Именно непохожесть делала их самыми близкими существами, показывая каждому другую сторону реальности и не давая забывать о том, что все божьи создания разные и суть у каждого своя, так же как и замысел, вложенный творцом при их создании.

Агата теперь не знала, как ей быть. Планировалось, что она понадобится здесь в качестве поддержки, а теперь получалась третьей лишней. У Веры сбывалась её сказка, а у младшей сестры теперь осталось только море. Вчерашнее приключение, пусть и осталось в памяти только размытым пятном, напрочь отрезало желание искать новых романтических знакомств. Поэтому, девушка полностью отдалась во власть отпускного безделья, переползая от моря до зонтика и обратно. Можно было бы покататься на велосипеде, но жара не позволяла этого сделать без ущерба для здоровья. Обед не был включён в путёвку, пришлось довольствоваться фруктами, купленными в супермаркете, и мороженым. Очень даже вкусно и необременительно для кошелька. Странно, но Агата почти забыла о присутствии рядом ангела-хранителя, пока в какой-то момент не появилось ощущение, что за ней наблюдают. Она мысленно позвала Лаэля, но тот не отозвался. Решив, что это всё игры разума, перестала обращать внимание, хотя неприятная щекотка между лопаток подтверждала, что демон или кто-то другой постоянно рядом и сверлит взглядом.

Ареф тоже заметил, что не только он приглядывает за подопечной демона. Маленький бесёнок крутился неподалёку, появляясь то там, то здесь, юркий и почти незаметный. Вреда он причинить не мог, но Ареф решил изловить негодника, чтобы узнать, на кого тот шпионит. Задачка оказалась не из простых. Поняв, что обнаружен, мелкий пакостник поспешил ретироваться, так и не открыв завесу тайны над именем своего нанимателя. Самое неприятное в этой истории было то, что вопреки сложившемуся мнению, светлые небесные силы, а точнее те, кто к ним относился, тоже не брезговали привлечением к работе таких вот наблюдателей. Бесы не страдали излишком щепетильности и работали на тех, кто готов платить. Поскольку всерьёз их никто не воспринимал, то и внимания на них обычно не обращали, что позволяло им быть отличными шпионами. «Да, всё интереснее и интереснее! Жаль, что я не могу выходить на контакт с этой смертной, было бы неплохо пообщаться», — подумал Ареф, возвращаясь к обычному наблюдению. Ему понравилась эта девушка. В первую очередь тем, что напоминала Лаэля, за внешней отрешённостью и вызывающим поведением обоих скрывалось второе и даже третье дно. Они не были злыми и корыстными, готовы были броситься на помощь любому, но никого не подпускали близко, пряча внутри то светлое, что иногда вырывалось и ослепляло даже ангела. «Тяжело им будет найти общий язык, хотя они и так похожи, как будто слеплены по одному лекалу. Да, проблем не избежать, но будем надеяться на лучшее», — вздохнул Ареф и продолжил созерцательное наблюдение за спящим после обеда объектом.

***

Почувствовав себя снова в демоническом теле, Лаэль испытал настоящее блаженство. Оказывается, ему очень не хватает ощущения собственной физической силы, пусть она и меньше душевной. Что наверху, что в самом низу — самые умелые пользовались одинаковой поднебесной силой, пропуская её через себя. Поэтому на выходе получали разные виды силы, применяемые тоже потом по-разному. Конечно, никто не отменял собственной магии, но её запас был небезграничен, да восстанавливался не слишком быстро.

Шаги демона отзывались гулким эхом в длинном коридоре обители Вельзевула. Дверь в кабинет была на месте и сияла печатью отца, показывая посетителю, что хозяина на месте нет. Такого на памяти Лаэля почти никогда не случалось. Решив выяснить причины столь необычного события, демон направился в канцелярию, где был ласково встречен дежурной секретаршей. Демон-суккуб вышла из-за стола, чтобы сразу прилипнуть к телу начальственного сына. Гибкий хвост пощекотал нагрудные пластины Лаэля, вызвав приятные воспоминания о недавней встрече с Майлой.

— Где отец? Только не говори, что он взял отпуск.

— О, господин Лаэль так смешно шутит. Вельзевул отбыл в неизвестном направлении с вашей матушкой. Она была чем-то чрезвычайно расстроена. Возможно, они ещё вернутся. А я пока могу развлечь вас, чтобы ожидание не было утомительным, — к хвосту присоединились не менее игривые ручки.

— Не боишься, что Майла приревнует? — ухмыльнулся демон, зная о репутации своей подруги.

Вопреки его ожиданиям секретарша не испугалась, а даже приободрилась, ещё настойчивее демонстрируя свои навыки соблазнительницы.

— Майлы больше здесь не-ет, — протянула она.

— Как? И её тоже?

— Она была уволена или сама ушла, я не поняла. Но, теперь у неё другая работа, в мире смертных.

Информация Лаэлю не понравилась. Произошедшее не было бы странным, если бы не случилось с его любовницей. Майла никогда не хотела менять сферу деятельности, предпочитая сохранять свой образ жизни, получая массу удовольствий без особых усилий. Да ещё и бесконтрольность играла свою роль. Не могла она сама вот так резко уйти! Возможно, узнала что-то лишнее, о чём пыталась предупредить и его? Секретарша, конечно, не могла прояснить этот вопрос. Да и отца было ждать бессмысленно, поэтому, оставив в одиночестве расстроенную его холодностью демоницу, Лаэль отправился к себе домой за подарком для сестрёнки.

Невозмутимый слуга встретил хозяина почтительным поклоном и сообщением о побывавших в гостях родителях.

— Издеваются они надо мной что ли?! — задал себе риторический вопрос демон. — Я к ним, они от меня. Давно?

— Отбыли незадолго ло вашего возвращения, хозяин. Госпожа ангел была сильно взволнована, темнейший Вельзевул тоже пребывал не в лучшем расположении духа. Они оба оставили вам по сообщению, два письма ожидают в кабинете.

Лаэль распорядился по поводу десерта для сестры, чем обрадовал старика, очень любившего белокурую малышку, и направился в рабочие апартаменты, куда обычно никто не допускался, но разве родителей остановишь?!

Два листа, один аккуратно сложенный пополам, другой — почти скомканный, лежали на глянцевой поверхности стола. Демон взял письмо отца, отличавшегося педантичным отношением к любой канцелярщине. Как ему удавалось даже в порыве ярости так бережно относиться к бумаге и при этом уничтожать прочие предметы, в число которых могли попасть и очень даже живые объекты, для Лаэля оставалось загадкой.

«Сын, вынужден констатировать тот факт, что ты попал в сферу интересов высших сил, с которыми ещё не готов бороться. Ни под каким видом не покидай ад и не пытайся спасти смертную, нелепым образом ставшую твоей подопечной. Я отправляюсь на переговоры, не предпринимай ничего до моего возращения. В.»

Лаэль помрачнел, он уже как-то отвык, что его считают недостаточно самостоятельным и опытным. И этот снисходительный тон отца… Ладно, что там маменька написала?

«Мальчик мой, мы хотим только лучшего для тебя! Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому решать, какую сторону занять в вечном конфликте. Не слушай никого, иди туда, куда позовёт сердце. И ни в коем случае не дай погибнуть смертной девушке! Целую, мама».

— Нет, они точно издеваются! Думал, что разберусь с их помощью, а теперь всё ещё больше запуталось. Да, оставь надежду… Что ж делать-то? Если ещё и Аннаэль выкинет что-то подобное, то я решу, что это заговор!

Лаэль практически рухнул в кресло, услужливо подвинувшееся к хозяину, и, откинув голову назад, прикрыл глаза, чтобы удобнее было думать. Мысли возникали самые противоречивые. С одной стороны, отец всегда был осторожным и прекрасно разбирался в подковёрных играх, поэтому пренебрегать его советами нельзя. С другой — мама ближе всех к тем самым высшим силам и точно не станет подвергать сына риску, в чём бы он ни состоял. Тупик! И эта сентиментальная фраза про сердце, о чём она вообще?!

Стук в дверь прервал непродуктивную мозговую атаку и верный слуга сообщил о том, что любимое лакомство госпожи Аннаэль готово. Демон поблагодарил старика, поинтересовался его здоровьем и немного поболтал о скромной жизни слуг. Да, забросил он дом и его обитателей, но ничего не поделаешь, не оставаться же здесь, когда вокруг закручивается такая интересная история, в самом деле?!

Внезапно раздался грохот, свидетельствующий о довольно нахальной и прямолинейной попытке проникновения в крепость, которой по сути являлся дом демона.

— И кто там у нас? Ого, так это сама госпожа Аннаэль и нагрянула. А чего так грубо?

Лаэль послал слугу впустить в дом сестрёнку-разрушительницу, а сам отправился сразу в столовую, приказав подать еды на двоих. Отменный аппетит, это у них наследственное, должно же быть что-то общее у разномастных детей странной четы демона и ангелессы.

Сначала из коридора донеслось возмущённое восклицание о том, что давно пора настроить на сестру опознавание, чтобы не приходилось пробиваться с боем. А потом в комнату, где уже орудовал столовыми приборами демон, ворвалась белокурым ураганом ангелесса, устрашающе потряхивая пушистыми крыльями, немного пострадавшими от домовой защиты Лаэля.

— Слава Богу, ты жив! — воскликнула Аннаэль, кидаясь брату на шею и совершенно не обращая внимания на его занятие.

— Попрошу в моём доме не выражаться, — прохрипел демон, пытаясь выкрутиться из крепких объятий слабой только на вид младшей сестры.

Наконец, она сама отцепилась, чтобы тут же схватить кусок у брата с тарелки и с наслаждением мурлыкнуть что-то о божественном провидении.

— Ой, я такое узнала! Сразу к тебе, а у тебя не дом, а хранилище артефактов какое-то. Хотя, туда проще проникнуть… Я надеялась, что меня защита и так пропустит, но, очевидно, что ты её обновил после моего последнего визита.

— А ты думала, я не замечу, что там лишний блок появился? Извини, но в дом даже я не сразу попадаю. Осторожности никогда не бывает слишком много, особенно в аду, моя любимая фраза Не хочется сюрпризов, знаешь ли, после возвращения. Должно быть хотя бы одно месте среди всех миров, где чувствуешь себя свободно и в полной безопасности.

— Кстати, по поводу безопасности. После той нашей беседы с решила навести справки о всяком разном и натолкнулась на один засекреченный свиток в тайном секторе архива. Не спрашивай, как я допуск получила, это неважно для нашего разговора. Так вот, в своё время велись разработки оружия, способного если не уничтожить нижний мир, то значительно проредить ряды демонов. Не знаю, для чего это понадобилось, если равновесие и так соблюдается, но была создана химера. Взяли часть души самого светлого ангела, соединили с тёмной сущностью демона и внедрили в тело человека.

— Ты хочешь сказать, что эту химеру в ад спустили? Так поэтому отца нет? Он же — предводитель адского воинства, — встрепенулся Лаэль, — но меня бы тогда известили. Не понимаю…

— Что за манера вечно перебивать?! — от расстройства Аннаэль успела опустошить половину своей порции за несколько секунд, пока говорил брат. —Сделать-сделали, а применять никто, естественно, не стал. Зачем мирам очередная война? Вот и спрятали это оружие в мире смертных, заперев силу каким-то хитрым способом. Понимаешь теперь, почему я за тебя испугалась?

— Вообще-то нет. Возможно, ты что-нибудь забыла рассказать? — Лаэль знал эту манеру сестры перескакивать через несколько фактов, которые по её мнению и так должны быть очевидны всем окружающим.

— Я сомневаюсь, ты нам родной или тебя усыновили? У нас в семье тугодумов нет! Ты же мне рассказывал, что с твоей подопечной последнее время должно было произойти несколько… Ну, не очень приятных вещей, правильно?

Демон кивнул, так и было. Мало того, он и сам собирался обсудить с сестрой их с Арефом измышления по этому поводу. Но раз уж она сама прилетела, да ещё с новостями, пусть сначала объяснит, что к чему по её мнению.

— Если вдруг случилась такая неприятность и ты — демон, наткнулся на химеру, созданную для уничтожения тебе подобных, что ты должен сделать? Уничтожить! — подвела итог с радостной ухмылкой Аннаэль, довольная собственной аргументацией и растерянным видом брата.

— С чего ты решила, что эта смертная является химерой? И даже, если предположить такую невероятность, то обнаружить это должен был кто-то до меня, я же явился на вызов вместо дежурного ангела, когда ей уже грозила смерть. И в этом случае мне не должны были бы разрешить её опекать. Смысл отправлять меня на защиту кого-то, кого собираются уничтожить?

— Здрасьте. Там, наверху, её смерти вряд ли хотят. Но какой ход, ты сам подумай. Вынудить демона высшего круга защищать химеру от других демонов, это ж настоящее искусство соблюсти свои интересы, не жертвуя ангелами, а?! Кто знает, кого ещё могли послать, кроме тех инкубов. Вот я и распереживалась за тебя, жалеть потом будешь, что не ценил сестринскую заботу, — обиженно засопела ангелесса.

— Логика у тебя, конечно, странная. Но как же мне с тобой повезло, я понимаю, почему ты работаешь аналитиком-предсказателем. И это ты ещё не всё знаешь. Боюсь, что мой рассказ прекрасно ляжет в фундамент твоей теории, — Лаэль сделал знак принести десерт, чтобы сестрица хоть на какое-то время замолчала, пока он будет рассказывать о том, до чего они с Арефом додумались.

ГЛАВА 12

Ангел скучал. Постоянное нудное наблюдение за тем, как ничего не происходит, утомляло гораздо больше реальной работы. Или просто он привык к коротким, но продуктивным вылазкам, позволяющим чувствовать себя полезным? Душевные терзания не мучили девушку, умиротворённо предающуюся безделью. Немного беспокоили другие чувства, но, в общем и целом она была счастлива. Как мало надо человеку. Не беспокоиться о близких и знать, что не надо куда-то торопиться в ближайшие несколько часов.

Друг появился не так скоро, как надеялся Ареф, или это для него время просто слишком медленно тянулось?

— Ну, как оно? — задал ангел вопрос вспыхнувшему прямо перед ним пламени.

— Удалось встретиться только с Аннаэль, но поговорили мы очень продуктивно, — шипя, ответил голосом Лаэля огонь.

— Тебе удобно в таком виде разговаривать? — отодвигаясь подальше от метнувшихся в его сторону языков пламени, тактично спросил Ареф.

— Мне просто нравится тебя нервировать, — демон вышел из огня, тут же впитавшегося в и так горячий песок.

— Я польщён. Как сестрёнка, сколько жертв занесла в свой актив?

— Сам бы и поинтересовался, ты же чаще меня на небесах бываешь.

— Спасибо, воздержусь.

— Аннаэль потрясающий аналитик-предсказатель. Это всё-таки дар. Она считает, что Агата — оружие против демонов, спрятанное в мире смертных. У нас с тобой тоже есть косвенные тому подтверждения, например, её запечатанная ангельская сила. Как думаешь, она?

Ангел задумался. Рассказать или нет? Ареф был прекрасно знаком с этой секретной разработкой, даже, можно сказать, принимал активное участие. Но, как обычный дежурный ангел, он не мог иметь доступа к подобной информации, сознается — сразу возникнут вопросы у Лаэля. Сделать вид, что не знает ничего о подобном оружии, значило бы обмануть друга. Одно дело недоговаривать, совсем другое — врать.

— Признаться, у меня у самого возникала такая мысль, но будем надеяться, что это окажется не она. Не хотелось бы очередного апокалипсиса.

— Интересно… — протянул Лаэль.

— Не удивляйся, пожалуйста, моей осведомлённости, я не могу всего рассказать. Охота на химеру, если это она, может означать только то, что её сила начинает пробуждаться. Иначе её никак обнаружить было бы нельзя. Это не под силу никому, тем более демонам или ангелам. Не для того оружие было спрятано в мире смертных, чтобы любой представитель наших миров смог бы его с лёгкостью обнаружить.

— И долго она будет набирать полную силу? — демон помрачнел, дело принимало серьёзный оборот.

— Откуда я знаю, испытаний не было, как ты понимаешь. Мы должны точно убедиться, я бы не хотел смерти невинной смертной. Боюсь, что химеру уничтожат в любом случае. Конечно, она в первую очередь опасна для нижнего мира, но демоны не будут смиренно ждать её появления и потом также спокойно принимать смерть, правда? Постараются избавиться от неё до того, как она доберётся до них, то есть вас. Это значит, что ещё в мире смертных. Тут главное, определить, кто химера.

— Есть способ? Кто может сделать то, что не под силу ни тебе, ни мне?

— Эльфы.

— Что? Эти трусы?

— Не надо путать осторожность с трусостью. Ты слишком высокомерен, друг мой. В отличие от вас, демонов, они до сих пор считаются мифическими персонажами, героями сказок, если хочешь. Никто не объявляет на них священную охоту.

— Но, они-то каким боком?

— Чтобы внедрить химеру в тело человека была использована их сила. Ты же знаешь, первым созданиям была дана возможность управлять жизненными потоками. Правитель эльфов Эльладир сам проводил операцию, он и сможет определить, есть ли в человеке его сила.

— А когда это происходило? Неужели так недавно? Девушка же совсем молодая, — демону не хотелось верить, что кто-то изготавливал оружие буквально у них под носом. Гораздо проще было думать, что это случилось когда-то давно, в незапамятные времена.

— Нет, совсем наоборот, примерно тогда, когда ты только родился, Лаэль. Я же немного старше, поэтому знаю. Если сила не проснулась, то химера перерождается. Конечно, ни один человек не смог бы столько прожить. Механизм мне неизвестен, это тоже какие-то эльфийские секреты, но, конечно, ребёнок должен появиться у химеры, причём, носитель при этом умирает. Так всегда бывает при полной передаче магической энергии, речь не об обычной наследственности идёт, как ты понимаешь, а именно о переходе сущности из одного тела в другое.

— Получается, это должна быть только женщина. Мужчина вряд ли способен произвести на свет дитя, хотя и участвует в процессе зачатия. Тогда бы он умирал сразу после самого процесса, но всегда есть риск, что ребёнок не сможет родиться, а это означало бы гибель химеры. Так бы рисковать создатели не стали. Да, шансы увеличиваются, что это может быть именно моя подопечная. Подожди, но её мать жива, насколько я знаю. Не зря в мозгах смертной ковырялся.

— Она может не знать, что неродная. У людей своё отношение к родству по крови.

— Ты прав. Да, как ни крути, придётся к эльфам тащиться. Не люблю я их!

— Ничего, потерпишь. Я пока отлучусь, думаю, справишься без меня.

Ареф улетал с тяжёлым сердцем, думая, что Аннаэль, скорее всего, окажется права в своих подозрениях. И это означало, что скоро их дружбе с Лаэлем может наступить конец. Во всяком случае, после того, как он кое-что проверит, придётся разбередить старую рану и поведать о другу о том прошлом, что до сих пор не хочет отпускать.

Лаэль, конечно, не собирался сидеть дома, как практически приказывал в своём письме отец, но и излишней сентиментальностью не страдал. Если смертная окажется той самой химерой, ему придётся её уничтожить. Тем более, что это полностью соответствует его плану, после такого его точно не захотят видеть наверху ни в каком качестве. С другой стороны, он не хотел подводить друга, который отличается особой щепетильностью по отношению к людям, а точнее — к их жизням. Подумав, что проблемы стоит решать по мере их обнаружения, демон направился к своей подшефной, чтобы обрадовать её скорым знакомством с теми, в существование кого люди не верили даже больше, чем в демонов и ангелов.

Счастливо жмурясь от бликов солнца, Агата наслаждалась прохладным напитком, который потягивала через соломинку. Небольшая горка выловленных со дна ракушек уже красовалась рядом с лежаком, так что отпуск можно было считать ужавшимся. Правда, девушка не была уверена, можно ли их вывозить, но твёрдо решила, что заберёт с таким трудом добытое богатство с собой. И пусть она станет контрабандисткой, зато брат обрадуется такому украшению для аквариума. Они всегда привозили друг другу разные безделушки из поездок, но не те сувениры, что массово штамповались в азиатских странах и были похожи, как две капли воды, независимо от места приобретения. На таких обычно только названия менялись и немного местной специфики добавлялось, необходимо было найти что-нибудь, имеющее отношение исключительно к тому месту, откуда прибыло.

Уже состоялась встреча со счастливой парочкой будущих молодожёнов, которая мило ворковала, не обращая внимание ни на кого вокруг. Поэтому Агата решила, что у неё масса дел, и сбежала на пляж соседнего отеля, дабы не мешать молодым или не «сдохнуть» от зависти. Безмятежность морского пейзажа расслабляла и настраивала на приятные размышления. Как ни крути, но всё сложилось отлично, и сестра получила то, о чём мечтала, и сама Агата наконец-то выбралась в отпуск, пусть и сбоем, но получив давно заслуженный отдых.

— Привет.

— Лаэль! Почему надо подкрадываться из-за спины?!

Девушка уже привыкла общаться с демоном мысленно, но это не отменяло соответствующего словам выражения лица. И теперь на лежаке рядом тихо ворчала полноватая женщина, что и мужа повоспитывать нельзя, сразу все вокруг осуждать начинают. Агата хихикнула и сообщила даме, что она полностью на её стороне, а вот муж абсолютно не прав, когда считает, что пицца не может быть диетической. Диета — это особый режим питания. И что поделать, если после мороженки захотелось подкрепиться более основательно?! И вообще, он должен гордиться такой красавицей-женой, с которой все окружающие мужики глаз не спускают, того и гляди — уведут. Соседка расцвела, а покрасневший, как рак, муж ушёл, видимо, за той самой пиццей.

— А я думал, что ты такая правильная и никогда не врёшь, — Лаэль переместился и теперь находился прямо перед Агатой.

— Лаэль, почти никогда, но почему не порадовать женщину? Сам же говорил, что от жизни надо получать больше удовольствия. Одно из них, между прочим, доставлять радость другим. И вообще, я не врала, просто немного не договорила, что слишком уж злоупотреблять едой нельзя, только и всего. Кстати, ты же вчера был со мной, не расскажешь, что там было-то?

— Хочешь сравнить версии? — демон напрягся, возможно, вложенные им воспоминания не затёрли настоящие.

— Лаэль, мне не с чем сравнивать. Я вообще ничего не помню, только какие-то смутные образы, но кто, что…

— Да ничего особенного не было. Встретились вы с двумя мужиками, были они так себе, но вам вроде понравились. Потом твоя сестра ушла, а эти двое решили, что и так сойдёт, не пропадать же свиданию. Ну, ты возмутилась, без любви, мол, никак. Я не такая, жду своего единственного и тому подобное. Парни не отставали, за что огребли от тебя, и всё, разошлись по своим номерам.

— Лаэль, по-моему, ты врёшь, — недоверчиво прищурилась Агата.

— Это вольный пересказ, но суть передана верно. Ты как, долго тут загорать собираешься?

— Лаэль, до обеда. А что, ангел-хранитель считает, что на пляже находиться очень опасно для меня?

— Не в этом смысле. Место мне очень нравится, но придётся его покинуть. И чем быстрее, тем лучше. Надеюсь, что твои планы не очень пострадают, и, возможно, тебе будет интересно побывать у эльфов. Поверь, они настолько же реальны, как и я.

Слова демона вызвали такое недоумение на лице девушки, что соседка опять приняла это на свой счёт, и решила поделиться одной порцией из принесённого мужем огромного подноса с пиццей.

— Вот, угощайтесь. Конечно, могли бы и побольше начинки класть, а тесто потоньше делать, зато вкусно, да?

— Да… Спасибо, — ответила Агата, автоматически откусывая кусок, но вкуса так и не почувствовала.

«Я сошла с ума! Раньше глюки только на религиозную тему были, а теперь ещё и книжные. И провалы в памяти, блин. Может человек от страха свихнуться? Ещё как. Может, я вообще сейчас в больнице, а не на курорте? Шибануло тогда о землю и на самом деле лежу себе в коме, отдыхаю и сны цветные смотрю».

Лаэль рассмеялся такой реакции смертной, надо же, какая впечатлительная. С другой стороны, последние дни ей пришлось принять то, что жизнь не совсем такая, какой она её представляла, а сейчас ещё и сказочная раса нарисовалась. Эх, люди… В самое невероятное верят с большим рвением, чем в реальность. Вот наврал бы он, что она избранная и святая, наверняка бы сразу поверила, а сейчас думает, что сумасшедшая. Хотя, многие из тех, кого пытаются вылечить земные доктора в психиатрических клиниках, просто люди познавшие истину. Была бы там среди своих. Жаль, что он не может сознаться в том, то её мысли читает! Придётся делать вид, что ничего не слышал, но успокоить как-то надо.

— Я думаю, отправляться надо как можно быстрее. Можно было бы просто перенестись, но у вас же там какие-то документальные процедуры…

Агата решила получать удовольствие от собственного бреда. Если всё происходит только в её воспалённом мозгу, это ещё не повод поступать нелогично.

— Лаэль, а мы надолго к эльфам?

— Надеюсь, что за один день управимся. Можем на парочку задержаться, если повелитель будет где-нибудь шататься.

— Тогда просто перенесёмся, если это быстрее, а потом сюда вернёмся, давай?! Я так давно на море не была, не хочу улетать без возможности снова поплавать. Да и денег у меня лишних нет, чтобы туда-обратно билеты покупать. У меня же — несдаваемый. Хотя, ты в этом не понимаешь ничего…

— Детали не так уж и важны. Я предлагал, как лучше для тебя. Перенесёмся, так перенесёмся…

— Подожди, — Агата вытянула руку и упёрлась приблизившемуся демону в грудь, — мне надо сестре позвонить, чтобы не искала меня пару дней.

Только сейчас Лаэль заметил, что девушка не произносила его имя перед фразами, а он уже на одну из таких ответил. Прокол. Ладно, сейчас сделаем вид, что она только один раз не произнесла кодового слова.

— Судя по жесту, ты меня хочешь остановить. Если ты мне что-то сказала, то учти, что я не слышу без своего имени.

— Лаэль, мне надо сестру предупредить, что меня не будет. Скажу, что на экскурсию уеду.

— Правильно, родственников лучше не заставлять волноваться. А вы точно родные? Ну, не очень похожи просто.

— Лаэль, даже у одних родителей дети могут быть совершенно разными, всё зависит от комбинации генов, которая им досталась. И мы немного похожи, пусть не фигурой или цветом волос, но глаза и форма носа у нас почти одинаковые.

— Ну, я надеюсь, — непонятно для девушки ответил её ангел-хранитель.

ГЛАВА 13

Агата по настоянию демона собрала вещи и отправилась в номер, чтобы не доводить до заикания соседей по пляжу своим внезапным исчезновением. Вера отреагировала сдержанно на заявление сестры о том, что она отправляется на экскурсию в Израиль. Заметив только, что это довольно странно для человека, выбравшегося всего на пять дней на море, но, хозяин — барин.

Приняв душ и натянув джинсы, Агата подумала и надела кроссовки. Вроде, эльфы в лесу должны жить, обувь удобная нужна, босоножки точно не подойдут. Документы и деньги отнесла в сейф на ресепшн, чтобы не было потом неприятных сюрпризов. Может, она и сумасшедшая, но не безалаберная.

Лаэль уже пожалел, что согласился дать смертной время на сборы. Устроившись на самом солнцепёке, он ждал, пока Агата перестанет носиться по номеру в поисках вещей, почему-то находящихся в самых разных углах комнаты. Да ещё убегала куда-то с маленьким пакетиком, нежно прижимая его к груди. Последняя, кстати, оказалась очень привлекательной на его взгляд. Ну да, подсмотрел, когда девушка переодевалась. Просто из любопытства, а не из-за тех самых низменных чувств, по поводу которых она с ним спорила. Мораль у каждого своя, это вопрос воспитания и жизненного опыта, разве можно осуждать людей за то, что они так мало успевают познать за тот короткий промежуток времени, что им отмерян?! Лаэль не собирался этого делать и тем более переубеждать смертную. Она ему никто, не подруга, не родственница, фактически — деловой партнёр. Он просто решает на земле свои задачи, используя Агату. Скоро разберётся в этой странной истории, чтобы развлечься и выйти из ситуации с минимальными потерями, а потом их пути разойдутся. Хотя, ему понравилось то, что она так трепетно относится к семье, это у них, безусловно, общее. В аду подобного отношения не встретишь, а на небесах он никого, кроме своих родных и Арефа, не знает. Белокрылый никогда не упоминал о наличии каких-либо родственников, а Лаэль не был сторонником того, чтобы лезть в душу пусть и ангела, но друга. Когда будет готов, сам расскажет о том, что так свято хранит в глубинах памяти.

Наконец, Агата была готова и в нетерпении уставилась на демона, щурящегося, как кот на сметану, только на солнце. Тем не менее, её красноречивый взгляд дыры в нём не прожёг. Пришлось сказать прямо.

— Лаэль, ну и кого мы ждём?! Нашёл время загорать, тем более, ты не в том состоянии. Кстати, а тот облик, в котором я тебя вижу, он твой натуральный? Или тот страшный и есть настоящий?

— Странно ты боишься, если не врала конечно, что именно так реагируешь на меня. По-моему, ты излишне любопытна.

— Лаэль, да ладно тебе, раз уж мы в одной связке, то можем узнать друг друга получше. Обо мне, думаю, ты и так много знаешь, а я о тебе совсем ничего.

— Будет время, поболтаем, а сейчас нам пора. Сразу предупреждаю, эльфы народ своеобразный, мистически настроенный, так что лучше помалкивай, чтобы мне не разгребать потом за тобой. Не зли их, любой неверный жест или слово могут вывести их из себя и превратить в кровожадных монстров. Так что молчи и нос любопытный никуда не суй, доверься старшему и более опытному.

— Лаэль, я много о них читала. И с монстрами ты явно погорячился. Знаю, что они высокомерные со всеми вытекающими, постараюсь только смотреть, но терпение — это не моё.

Демон вздохнул, это он и так понял, без признаний смертной. Частично материализовался, подошёл вплотную, заранее предупредив, что это необходимо для перемещения, и крепко обнял девушку. Агата зажмурила глаза и доверчиво прижалась к своему ангелу-хранителю, ставшему немного человечнее, как ей показалось. Лаэль уже в который раз удивился нелогичному поведению смертной, которая боится, но слепо верит ему, хотя внутри потеплело отчего-то.

Переход произошёл быстро и без осложнений, для самого демона это было не впервые, но «пассажиров» перемещать ему пока не приходилось. Девушка не сразу поняла, что они на месте, а он не торопился размыкать объятия. Оказывается, это очень приятно, когда тебе доверяют и вот так бескорыстно обнимают. Не ждут благосклонности, не жаждут пламенной страсти… И удары живого человеческого сердца отзываются где-то в глубине нематериального демонского тела. Возможно, он зря отказывался от близких отношений со смертными раньше? Многие демоны, да и ангелы не исключение, имеют в истории своей длинной жизни подобные эпизоды. Кто-то вспоминает редко, кто-то часто и бравурно рассказывает о необычном опыте, но почти все с плохо скрываемой грустью. Да, вероятно, именно из-за того, что привыкают к таким вот созданиям. А Лаэль не хотел иметь никаких слабостей, в том числе и привязанностей. Ни для кого не была секретом его любовь к родным, но они вполне способны за себя постоять, в отличие от обычных людей. Да и живут последние совсем не столько, чтобы успеть ему надоесть…

— Прибыли, открывай глаза, — через силу удерживая на лице насмешливую ухмылку, чтобы Агата не подумала, что ему понравились объятия, сообщил Лаэль, ощутив сожаление от мелькнувшего и исчезнувшего ощущения близости.

— Что? Уже? Ты издеваешься?!

Агата распахнула глаза, сверкающие возмущением, но отпустила демона и заозиралась по сторонам. Может, они и не у эльфов, но не в её номере точно. С одной стороны простиралось безграничное лесное море, с другой — океан деревьев.

— Мы в тайге?

— Не знаю, я в ваших названиях не ориентируюсь. Это место, единственное на земле, где обитает такой большой клан эльфов. Повелитель их именно здесь имеет резиденцию. В других местах тоже есть небольшие кланы, но нам не кто попало из первородных нужен.

— Н-да… Ты что-то говорил как раз про их главного. Зачем он тебе? Решил на две ставки поработать, его тоже охранять будешь? Наверное, они хотя бы платят, в отличие от меня.

— Мне и одной подопечной хватает, за тобой проблемы, как хвост за кометой следуют.

— О, да ты у нас астроном! А я думала, что из ада земного неба не видно.

— Знаешь, к нам попадает много замечательных людей. Да и сами демоны не прочь пожить в мире смертных.

— А ты пробовал?

— Нет, мне пока и у себя не наскучило. Проживу несколько тысяч лет, может, и захочу разнообразия.

— Везёт тебе. Хотя… Что делать-то такую уйму лет? Я бы точно от тоски сдохла. Кстати, а где твои эльфики? Или нам придётся продираться сквозь лесную чащу в их поисках?

— Сами нас найдут, должны почувствовать моё присутствие. Нет большего раздражителя для эльфов, чем демон, свободно разгуливающий на их территории.

— Не знаю, зачем тебе понадобилось меня в лес вытаскивать, но думаю, у нас больше шансов встретить в этих дебрях снежного человека, чем эльфа. Этот лес действительно на нашу тайгу похож, а я бы на их месте, какие-нибудь тропики выбрала или что-нибудь другое, но с более тёплым климатом, чем наш. Да и зачем по лесам прятаться, сейчас везде затеряться можно.

— Может, ты думала, что они под каждым кустом сидят или вообще в городах обитают?

И, конечно, именно на этой фразе появились те, кого Агата приняла бы за обычных ролевиков. Наряженные в странного вида одежду, представляющую собой странную комбинацию средневекового стиля с милитари, они образовали круг и выставили вперёд несуразно маленькие луки. Вспоминая указания демона, девушка молчала и хихикала исключительно про себя, ну совсем не страшно им угрожали, а очень даже смешно. Демон, тем не менее, её настроения не разделял, вполне серьёзно оградив их с Агатой огненным кольцом. Это поразило девушку сильнее пресловутых эльфов, так как пламя её совсем не обжигало, хотя трава сразу загорелась. Да и несколько стрел, посланных незадачливыми лучниками, мгновенно были слизаны огненными языками, так и не достав никого из своих потенциальных жертв. Лесные жители тут же принялись тушить пожар и странно так певуче ругаться. Ну, или не ругаться, а очень грозно петь, кто их разберёт? Хоть в этом книги не врут, язык очень красивый и переливчатый. И не тугодумы эти эльфы оказались, уже минут через пятнадцать безуспешной борьбы с адским пламенем, осознали свою ошибку и решились на переговоры. Один соизволил обратиться к Лаэлю на вполне человеческом языке.

— Зачем ты явился на нейтральные для всех сил земли, демон? Убери огонь, он слишком опасен!

— Я вижу, эти земли также свободны и от таких понятий как гостеприимство и вежливость, — констатировал факт Лаэль, тем не менее, делая высоту пламени поменьше.

— Здесь рады только тем гостям, которых приглашали.

— Видимо, моё приглашение где-то затерялось, я всё ждал-ждал и решил сам прибыть. Мне нужен повелитель. Либо вы проводите меня к нему, либо я сам доберусь до сердца вашего клана. И не обещаю, что обойдётся без жертв!

Лаэль не смог удержаться, чтобы не поиздеваться над эльфами с их тонкой душевной организацией, поэтому пламя резко выстрелило вверх, опаляя ветви деревьев. Агата уже перестала воспринимать ситуацию как смешную, только смотрела на всё происходящее, буквально открыв рот, сначала от удивления, потом от возмущения. И этот демон, чёрт его дери, давал ей указание не злить эльфов?! Она никогда не страдала безрассудной смелостью и желанием стать героем тоже ни в малейшей степени не обладала, но поняла, что если не остановить так называемых эльфов и демона с их странной манерой вести диалог, то она может не вернуться из этого леса. Пришлось наступить на горло собственному страху, пытающемуся её остановить, и перешагнуть через огненную черту. Паника требовала немедленно прыгнуть обратно, напоминая, что в них начали стрелять сразу и без предупреждения, а без защиты даже такие маленькие, но острые стрелы могут нанести непоправимый вред здоровью. А здравый смысл заставлял предпринять хоть что-то для спасения своей тушки.

— Приветствую вас, храбрые лесные воины, — срывающимся голосом произнесла Агата.

Необычное поведение девушки привлекло внимание не только эльфов, но и демона, на какой-то момент отвлёкшегося и не заметившего манёвра своей подопечной. Резкий рывок заставил её вернуться в защищённую зону, но сразу же последовал ответ со стороны нападающих.

— Дай сказать человеку, демон. Люди могут находиться на этой земле, если не вредят ей. Мы не станем убивать ту, что пришла с добрыми намерениями.

Лаэль не рассчитывал на то, что переговоры начнутся столь неудачно, поэтому не посчитал нужным вводить Агату в курс дела. Зачем, если он сам не уверен в том, что она окажется химерой? Да и судьба её в этом случае будет совсем не радужной, так что, смысла не было. И что она может сказать эльфам, если сама не в курсе? А врать этим созданиям нельзя, ложь они чувствуют и сразу наказывают лгуна. «Ладно, хуже уже не будет. Пусть общается, но только находясь внутри защитного круга», — решил он и мысленно сообщил об этом девушке. Вообще, он взглянул на неё по-новому, после всего того, что прочитал в её мыслях. Боится, сама себя убеждает в том, что поступает глупо, но делает! Удивительное создание, состоящее из сплошных противоречий и небывалой смелости. Он не встречал подобного поведения даже среди демонов, скорее сбегущих от более сильного противника, чем вот так стремящихся разрешить конфликт ценой если не жизни, то здоровья точно.

— Мы пришли с миром, — не нашла ничего лучшего, чем сообщить известную подавляющему большинству людей фразу, Агата.

— Продолжай, ты или говоришь правду, или искренне веришь в свои слова, — кивнул один из эльфов, давший знак своим соплеменникам прекратить стрельбу.

Никто не стрелял, но направленные на неё наконечники стрел, сразу показавшиеся очень крупными, нервировали и так испуганную переговорщицу. Агата откашлялась, чтобы голос перестал быть хриплым и, стараясь говорить уверенно, но не нагло, продолжила.

— Моему ангелу-хранителю необходимо встретиться с вашим повелителем. Если бы дело не было чрезвычайно важным, мы бы не решились нарушить покой нейтральный земель.

— Он — демон. Почему ты называешь его тем, кем он не является? — эльф больше удивился, чем разозлился на столь странное заявление человека.

— По воле небес этот демон взял на себя обязанность охранять меня. У него иная миссия не земле, чем у большинства его сородичей. Разве я лгу? — последнюю фразу Агата отчаянно выпалила, еле устояв на подкашивающихся от страха ногах.

— Всё это очень странно… Повелителя может заинтересовать, что заставило демона стать ангелом. Мы отведём вас в клан, но только после того, как твой демон принесёт клятву о том, что не навредит нашей земле и никому из первородных, — подытожил эльф.

— Только если это не будет самозащитой. Другой клятвы не дам, — уточнил Лаэль.

ГЛАВА 14

К большому сожалению демона перенестись сразу в сердце клана ему не дали. Требовалось топать ногами по запутанным тропам, что было обязательным требованием коренных жителей. Ему это не доставляло особых неудобств, а вот смертной придётся несладко… Подумав о девушке, сразу обернулся — он шёл впереди, следом за двумя эльфами, потом уже Агата и за ней остальные члены отряда. Цепкий взгляд не мог не заметить блеснувшую каплю одинокой слезы, скатившейся по щеке девушки. Послушал её мысли и всё понял, она едва сдерживается, чтобы не расплакаться. Ей было очень страшно под эльфийским прицелом, но в тот момент необходимо было думать о другом, а вот сейчас и наступил откат, стоило только опасности миновать. В голове у смертной разворачивались ужасные сцены расправы, которые могли бы произойти в реальности. Демон знал, что надо делать, видел сестрёнку в подобном состоянии, только она плакала не от собственных фантазий, а от тех видений, что неконтролируемо посещали её с самого детства. Плюнув на присутствие первородных, он развернулся и обнял смертную точно также, как делал это для утешения раньше, в далёкие времена детства Аннаэль. И Агата отреагировала так же, как и сестра в своё время. Почувствовав крепкие объятия, тут же уткнулась ему в плечо и заревела. Сначала тихо, только плечи подрагивали, а затем уже в голос.

— Ну, тихо-тихо… Всё хорошо, ты такая смелая, молодец. Спасла нас, — продолжал он шептать ей в волосы, пока они шли дальше.

Агата оценила то, что сделал для неё Лаэль, позволил выплакать ту слабость, которую она в себе почувствовала, вместе с ужасами, по счастью с ними не случившимися. Довольно быстро придя в себя, она поблагодарила его и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала в щёку.

Лаэль не оценил порыва девушки точно так же, как и собственного. После поцелуя, совсем невинного, но от этого не менее странного, как будто прошившего молнией, он отругал себя за слишком личное отношение к чужой для него смертной. Демон не смог объяснить себе, что же его заставило так поступить, но уже жалел о произошедшем. Теперь она будет думать, что небезралична ему. Хотя, какая разница, что она там себе навоображает, ему плевать на всех! Приняв такое решение, Лаэль успокоился и продолжил путь, уже не думая ни о чём, кроме предстоящей встречи с правителем эльфов.

Тем не менее, встреча не состоялась. По независящим от сопровождающих эльфов или демона причинам. Правителя просто-напросто не оказалось в клане.

— Вот как чувствовал, — расстроенно процедил сквозь зубы Лаэль, когда ему сообщили о том, что примет его супруга повелителя, который, «извините», в отъезде.

— Ты мне так и не рассказал, для чего мы сюда притащились, да ещё с риском для жизни, — напомнила Агата.

— Ничего особенно интересного, расскажу, когда всё выясню. Всё равно без повелителя не разберёмся. Ладно, посмотрим, что там за супруга такая, которая не боится демонов принимать.

Агата с интересом осматривалась, от той испуганной девочки, которая рыдала на плече демона, не осталось и следа. Теперь она действительно поверила, что сказочные эльфы существуют. Вокруг кипела жизнь, бегали остроухие детишки, грациозно спешили по своим делам утончённые эльфийки неопределённого, но по виду молодого возраста. И только мужчины, высокие, но далеко не все тонкокостные, подозрительно косились на проходящих мимо гостей, прерывая свои беседы и перебрасываясь фразами на певучем языке с сопровождающими демона и Агату воинами. Кстати сказать, и местность вокруг разительно отличалась от того леса, через который они прибыли в поселение. Мягкий ковёр травы стелился под ногами, как будто её возделывали специально для футбольного поля. Во всяком случае, никакие проплешины по портили товарный вид покрытия. Агата наклонилась и потрогала, оказалось, трава самая, что ни на есть, настоящая. А то уже мелькнула мысль о декорациях. Да и огромные деревья лишь иногда встречались и были скорее центром сосредоточения эльфов, чем обычными препятствиями на пути. Великолепные кустовые розы вообще никак не вписывались в обнимающий поляну лесной массив, яркими пятнами разбавляя буйную зелень.

Гостей провели через всю поляну. Агате показалось, что специально демонстрируя вновь прибывших. И на противоположной стороне вся группа снова погрузилась в лес, где пряталась совершенно обычная деревня. Основательные деревенские дома из гладко тёсанных брёвен совершенно не укладывались в образ сказочных жителей, но девушке пришлось смириться с тем, что даже эльфам нужно где-то жить. А, если они действительно где-нибудь в Сибири, то морозы здесь должны быть ещё те…

Дверь распахнулась без скрипа, а высокий темноволосый эльф с внимательным взглядом фиолетовых глаз пригласил гостей внутрь. Вежливый представитель охраны так и остался стоять у входа, то ли, чтобы больше не впускать никого внутрь, то ли наоборот, чтобы гости не сбежали. Внутреннее убранство помещения всё больше убеждало Агату, что она попала в поселение каких-нибудь староверов. Или члены клана как раз ими и прикидываются? Основную часть дома занимала большая комната, по стенам которой были расставлены лавки. Вдоль короткой стены расположился стол и ничего, напоминающего трон, видно не было. Демон не стал ждать приглашения и сотворил кресло прямо в свободном от мебели центре. Устроился поудобнее, совершенно не беспокоясь о спутнице, и приготовился ждать.

Пока Агата выбирала, куда бы и ей пристроиться среди совершенно одинаковых лавок, в комнату вошла одетая в свободный сарафан женщина.

— Тебя не учили правилам хорошего тона, демон? — с улыбкой в голосе произнесла она.

— Женщина, человек? — Лаэль не удостоил вошедшую ответом.

— Ну, с этим всё понятно, я чего-то подобного и ожидала, — повернулась женщина к Агате, кажется не волнуясь о том, что оставила демона за спиной. — Здравствуй, соплеменница.

— Здравствуйте, — удивилась девушка, не ожидавшая, что удостоится большего внимания, чем Лаэль.

Женщина подошла, трижды поцеловала гостью и, улыбаясь, предложила присесть за стол.

— Если ты голодна, мы можем перекусить. Если же нет, то я хотела бы поговорить с тобой, наедине, — бросила она неприязненный взгляд в сторону сохранявшего до этого момента молчание Лаэля.

— А если я голоден? — усмехнулся он.

— Ты дух, зачем тебе земная пища? — не спросила, а скорее констатировала женщина.

— Ты слишком много знаешь для обычной смертной, — Лаэлю не понравилась такая осведомлённость.

— Делай выводы. Насколько я поняла, у тебя дело к моему мужу, вот и подожди его. А меня интересует эта девушка, не бойся, ей ничего не угрожает.

— Ты оскорбляешь демона высшего круга, женщина. Я не ведаю страха!

Агата и, как выяснилось, жена владыки сдержанно хихикнули, переглянувшись. Но обсуждать такое мальчишеское стремление доказать всем своё бесстрашие обсуждать с демоном не стали.

— Значит, не возражаешь, если мы оставим тебя и прогуляемся?

— Я почувствую, если возникнет угроза для жизни моей подопечной. Когда вернётся твой муж?

— Путь его неблизкий. Либо к ночи, либо к утру прибудет. Придётся демону высшего круга потерпеть общество дикарей, — всё так же с улыбкой ответила женщина и, поднявшись с лавки, взяла под локоть Агату.

Они вышли вдвоём, фиолетовоглазый эльф остался в доме, что не могло не радовать Агату. Его присутствие несколько нервировало после «тёплой» встречи в лесу, поэтому она облегчённо выдохнула, оказавшись снаружи. Рядом с домом, к счастью, больше никого из остроухих жителей деревни не наблюдалось.

— Василина, — представилась женщина.

— Агата. У вас очень красивое и редкое имя. Вы же не из эльфов, как я поняла.

— Не надо условностей, предлагаю общаться запросто. Да, я — чистокровный человек. Выросла неподалёку, вот и встретила своего будущего мужа в лесу. Сходила за грибами, называется. А как тебя-то угораздило с настоящим демоном связаться?

— Он спас мне жизнь, а потом и вообще стал моим ангелом-хранителем. Само получилось, — пожала плечами Агата.

— Само ничего не случается. Выходит, всё это правда… Знаешь, в глубине лесов много таких вот маленьких деревень, в которых живут люди, исповедующие разные религии. Но все, от язычников и староверов до верующих в новых богов, считают демонов злом. Кем бы они ни были, падшими ангелами или существами, сразу созданными такими, они не могут творить добро. И, если он вдруг стал твоим хранителем, то принесёт и тебе только несчастья. Мне жаль, но я должна была сказать.

— Мне бы твою уверенность. Я не специалист, конечно, но доверяю тому, что чувствую. Ты права в том, что Лаэль не стремится делать что-то доброе, но у него выходит иначе. Возможно, в каждом из живых созданий есть кусочек светлого, пусть и тёмного порой бывает намного больше, особенного в тех, кто родился в аду. Но я не хочу быть судьёй никому, даже демону, — Агата сразу почувствовала расположение к этой женщине, поэтому ответила очень откровенно.

— Мудро. Не всегда надо слушать даже очень разумные доводы. Кроме тебя никто не выберет путь, по которому тебе идти. Уж я-то знаю. Мне пришлось искать свой там, где нет места людям, но, как видишь…

— Люди живут значительно меньше эльфов. Или это не так?

— Всё верно. Именно в этом и была проблема. Я не хотела, чтобы муж впоследствии жалел меня и был рядом только из сострадания, когда я в силу естественного хода жизни стану старой. И поэтому дважды отказывалась стать его женой. Пока не поняла, что лучше мы будем счастливы пару десятков лет, чем несчастны всю жизнь. Даже повелитель не может сделать меня настолько долго живущей, как он сам, пусть мы и познакомились, когда он был уже достаточно пожившим — мог знать мою пра-пра-пра-бабушку в молодости. Я принимаю целебные настои, да и магия мужа поддерживает силы, но он обещал мне, что отпустит, как только я о том попрошу. Без эльфийских снадобий я умру почти сразу, мне уже сто пятьдесят лет, по человеческим меркам я уже давно должна была покинуть этот мир. Получилось немного дольше, чем я могла надеяться.

Прозвучало это скорее грустно, чем весело, но Агата подумала, что поступила бы так же, если бы встретила свою любовь. Женщины ещё немного погуляли молча, а потом Василина провела настоящую экскурсию по деревне. Она выросла как раз среди староверов, поэтому имя получила такое необычное. И образ жизни принесла свой в клан эльфов, до этого живших в хлипких домиках. Они могли локально менять климат, поэтому на их территории зима могла не наступать вовсе, но с приходом новых технологий, возросла вероятность обнаружения необычного поселения. Самолёты летали, исследователи бродили, делали снимки и так далее. А под видом такой вот затерянной в лесах деревни можно ещё протянуть некоторое время. Повелитель в момент прибытия необычных гостей находился в Канаде, где тоже сохранились огромные лесные массивы, но эльфам стало всё сложнее прятаться. Предпринимались попытки выхода в города, но, у привыкших к чистым воздуху и воде первородных, практически не было шансов там выжить. Цивилизация всё ближе подбиралась, вызывая у эльфов агрессию. А приход демона вообще воспринимался многими из них, как очень плохой признак — предвестник будущей беды. Агата же была под защитой жены повелителя, поэтому могла гулять без риска для жизни везде, где вздумается.

Вернулись женщины в дом, где всё так же сидел в кресле демон, только через пару часов и только потому, что Агата проголодалась.

— Тебе бы кресло-качалку сделать, а то сидишь как сыч, — обратилась девушка к Лаэлю.

— Тебя не спросил, — хмуро бросил он, отвлекаясь от своих мыслей.

— А как ты к рукоделью относишься? — не унималась Агата.

— Хочешь, тебя в рог сверну? Это у меня лучше всего руками получается, — по-доброму так прищурясь, спросил демон.

— Э, ты лучше отдыхай, отдыхай, — отступила от взятой шутливой линии девушка.

Василина с интересом наблюдала за парочкой, удивляясь тому, как много у них общего. Пусть она и была человеком, но обладала способностями, позволяющими ей видеть больше, чем многим небесным и не только созданиям. Покачала головой и решила, что муж сам разберётся, что с этими гостями не так. Вспомнила о любимом супруге и сразу просветлела лицом, радуясь, что разлука в этот раз недолгая и он уже скоро будет рядом.

ГЛАВА 15

Немного перекусив, Агата подобрела, забыла всё плохое, произошедшее с ними у эльфов. А ещё ей очень захотелось спать, чего не смогла не заметить хозяйка дома.

— Правильно, тебе надо выспаться. Хоть вы и незваные гости, но по традиции клана, в вашу честь должен быть устроен праздничный ужин. Если не убили на подступах к нашей земле, то вы автоматически получаете статус важных гостей. Не принимайте на свой счёт, никто вам не рад, — последнюю фразу она произнесла, обращаясь к Лаэлю.

Демон же и бровью не повёл, делая вид, что сильно занят собственными размышлениями. Тогда вмешалась Агата.

— Наверное, это лишний повод дать возможность клану повеселиться?

— Ты всё правильно поняла, хотя к тебе ни у кого претензий не будет. У нас бывают люди из местных, те, которым можно доверять. У кого-то здесь родственники живут в смешанных браках, кто-то и сам является потомком первородных, но с уже сильно разбавленной многими поколениями людей кровью.

— Как интересно, а вы не боитесь, что о вас станет известно?

— А кто поверит? Сказки и предания и не такое могут рассказать. Никто же не волнуется о русалках и леших, а уж они почти везде живут и ничего. Идём, я тебя спать уложу, — Василина продолжала игнорировать демона.

— Серьёзно, они тоже существуют? — зевая, спросила Агата. — Расскажи мне о них.

Василина проводила девушку в соседнюю, совсем маленькую комнату, где и уложила спать по старой доброй традиции на широкий сундук, правда, накрытый хорошим современным матрасом и чистым пахучим бельём.

— Вот, укладывайся, а я тебе всё расскажу, — нараспев начала она, накрывая засыпающую гостью лёгким, но тёплым одеялом.

Под голос жены повелителя эльфов Агата и уснула, почти вернувшись в детство, когда мама рассказывала им на ночь сказки.

— Бедная девочка, нелегко тебе будет со всем справиться, — Василина поднялась с лавки, на которой сидела, пока девушка не уснула, и, поцеловав её в лоб, ушла.

***

Дневной сон быстро сморил Агату, убаюканную голосом сказочницы. Сначала ей снились весёлые зеленоволосые девушки, зазывающие в свои объятия парней, потом — оживающие лесные кочки, вдруг оборачивающиеся маленькими и шустрыми старичками. Но вскоре произошла резкая смена настроения, как будто кто-то вынул один диск со сказками и заменил его на другой. Она очутилась в полной темноте, жуткой и холодной. Откуда-то шёл свет, но, как Агата ни старалась, добежать до него ей не удавалось. Голос пропал, позвать на помощь не получалось, а в груди поселилась тоска, как если бы она потеряла кого-то.

— Мама, мама, — кричала девушка мысленно, а вслух могла только прошептать.

Внезапно световая точка вспыхнула, рассеивая мрак, и Агата разглядела собственные руки, которые почему-то были чёрного цвета, а на кончиках удлинившихся пальцев красовались яркие, светящиеся красным ногти.

— Ты звала, дочь моя?

Перед девушкой собралась, как из мозаики, женщина, показавшаяся смутно знакомой.

— Я? — необычное явление отвлекло её от разглядывания собственных конечностей.

Женщина кивнула и двинулась навстречу, желая обнять Агату, чего совсем не хотела сама девушка.

— Я вас не звала, — ответила она, пятясь от незнакомки.

— Ты кричала «мама». Я пришла, — женщина остановилась. — Ты не помнишь меня. Я отдала своему ребёнку жизнь и ту силу, что была во мне, но тебе ничего не рассказали… Что ж, я не жду от тебя любви. Отданное в дар не требует и благодарности, но я люблю тебя, дитя моё. Позволь помочь тебе. Тому, что суждено, сопротивляться нельзя, прими себя и того, кто способен забрать тьму. И всё будет хорошо, что бы ни говорили тебе ангелы света и мрака. Ничего не бывает зря, во всём есть смысл. Будь счастлива, девочка моя…

На последней фразе мозаика рассыпалась, разбросав вокруг маленькие цветные кусочки. Агата ничего не поняла, кроме того, что кто-то выдаёт себя за её мать и цитирует общеизвестные фразы. Тьма снова сгустилась и потом девушка проснулась. От хорошего настроения, с которым она засыпала, не осталось и следа, только неприятный осадок от странного видения. Да ещё и голова налилась тяжестью, вроде не болит, но и не соображает. Нет, нельзя днём спать!

Агата встала, натянула джинсы и отправилась в ту комнату, где репетировал роль собственной статуи, восседающей на троне, Лаэль. Ему уже наскучило играть в гляделки с эльфом, тоже не сошедшим со своего поста у двери, поэтому демон, как никогда, обрадовался появлению хмурой и лохматой подопечной.

— Как спалось?

— Ужасно, лучше бы не ложилась. И сон такой странный, это всё из-за твоих вопросов, не иначе.

— Неожиданно. Расскажи, облегчи душу, — в свойственной ему манере, криво усмехнулся красавчик-демон.

— Нет уж, обойдёшься. Скоро эта экзекуция состоится?

— Не в этом смысле «облегчи душу», тебя к смерти пока никто не приговорил, — двусмысленно ответил Лаэль.

— Да я о празднике.

— А чего так мрачно? Лучше действительно расскажи, вдруг у тебя сон был вещий. Мне, как твоему ангелу-хранителю, надо всё знать заранее.

— Много будешь знать… А ты вообще спишь? Что не ешь, я вижу, но так же вообще никаких удовольствий, без которых ты жить не можешь. Начинаю понимать, почему вы внизу так к любовным утехам относитесь. Больше-то заняться нечем.

— Не пойму, ты меня разозлить хочешь или насмешить? — Лаэль и сам пока не определился, как относиться к словам смертной.

— Не обращай внимания, это всё больная голова, — вздохнула любопытная Варвара. — Правда, ты когда-нибудь спишь?

— Я же здесь в форме духа, в этот период у меня нет физических потребностей. А в обычной жизни я большой любитель покушать и поспать. В том числе один, — уточнил на всякий случай.

— Подружки нет?

— Почему? Есть, но отдых тоже нужен. Я высший демон, не инкуб, мне плотские удовольствия нужны меньше.

Открылась дверь и вошла своей неторопливой плавной походкой Василина, прервав беседу полусонной девушки и полуразозлённого демона.

— Проснулась? Хорошо, сейчас вернём тебе человеческий вид, чтобы моих подданных не пугала, и отправимся на праздник. Почему ты не рада? — удивилась она отнюдь не счастливому выражению лица девушки.

— Извини, просто неважно себя чувствую, а ещё как представлю, шум, кучу народа…

— Это мы сейчас поправим, иди за мной.

Женщины снова покинули избу, оставив невзлюбивших друг друга мужчин мучиться в неприятном обществе. Повелительница эльфов отвела Агату к небольшому водоёму, вроде ещё не озеро, но и не то, чтобы лужа — вода чистая и прозрачная. А наполнялась эта природная ванна источником, бьющим прямо из небольшой возвышенности, явно имеющей скальное происхождение.

— Это наша целебная купель, раздевайся и окунись. Только не задерживайся, для людей здесь слишком сильная магия.

Агата слегка замялась, но потом подумала, что её прелести вряд ли заинтересуют разборчивых эльфов, наверняка прячущихся в зарослях, представила себя в бане и разделась. Осторожно потрогала ногой воду, которая к её удивлению оказалась тёплой, и блаженно опустилась в воду. А вот тот самый источник, наполнявший природную купель, был очень холодным. Это она поняла позже, попробовав принять под ним душ. Тут же с визгом отскочила и погрузилась в воду с головой, чтобы согреться. Помня о наставлениях, долго плескаться не стала, вышла и вытерлась вышитым полотенцем, захваченным предусмотрительной Василиной. Когда только успела?!

— Как будто заново родилась. И голова ясная. Спасибо, Василина. Может быть, я ещё и помолодела? — рассмеялась Агата, чувствуя, как внутри бурлит энергия, требуя выхода.

— Молодильное озеро чуть дальше, — ответила улыбкой Василина, то ли правду, то ли пошутила.

Возвращались женщины уже весёлые и расслабленные. Агата распустила волосы, чтобы быстрее высохли, и расчёсывала их по дороге любезно предоставленным Василиной гребнем. Кроме того, что она оказалась очень практичной женщиной, ещё и пообещала выдать гостье более подходящую для праздника одежду. Девушке уже надоели джинсы, хоть в отпуске от них отдохнуть, должна же кожа тоже подышать. Да и само окружение отторгало современную человеческую моду, настаивая на более простой и свободной одежде. Вернув гребень хозяйке, Агата плотоядно взглянула на необычные цветы, стелящиеся ковром на их пути, но на всякий случай уточнила, можно ли срывать. Мало ли какие тут порядки. Получив согласие, тут же начала плести пушистый разноцветный венок, ощущая необыкновенную радость от этого незамысловатого занятия.

Вместе с дамами в дом вернулся смех и ощущение жизни, до этого как будто замеревшей где-то между демоном и эльфом-охранником. Лаэль даже улыбнулся, но так, чтобы никто этого не заметил.

— А ты тут так и сидишь? — заливисто рассмеялась Агата и водрузила на голову своему ангелу-хранителю венок. — Тебе идёт.

— Редкое украшение, — хмыкнул демон.

Неожиданное поведение девушки его удивило, но приятно. Он взглянул на неё иначе, и ему подумалось, что-то есть в этой смертной. Возможно, ей всего лишь шли распущенные волосы, блестящей волной спадающие до самого пояса, а может быть, искренняя улыбка делала лицо настолько привлекательным. Определиться демон не успел, девушка уже отвернулась, чтобы покинуть комнату вслед за хозяйкой, и уже на выходе произнесла.

— Сама плела, таких цветов, как здесь, нигде нет. Начинаю думать, что большинство достижений селекционеров на самом деле эльфийские. Василина? — Агата догнала женщину и последнюю фразу уже произнесла для неё.

— Как знать… — уклончиво ответила женщина, открывая один из сундуков.

— Слушай, а давай создадим какую-нибудь экспериментальную базу, которая будет поставлять растительные новинки людям. Надо же вам как-то зарабатывать и приобщаться к цивилизации. Юридическую сторону вопроса беру на себя. А пускать сюда никого не будем под предлогом того, что коммерческая тайна раз, и два — чтобы не принесли никакой заразы.

— Хорошее предложение, но тебе лучше обсудить это с моим мужем. Он не настолько консервативен, как, говорят, был предыдущий правитель. На, вот это тебе должно понравиться, — протянула она что-то белое.

Агата приложила платье к себе и закрутилась вместе с ним в импровизированном вальсе.

— Это просто «вау», тебе не жаль? Такая вещь шикарная, ручная вышивка, — девушка осторожно провела по золотому орнаменту, украшающему ворот и подол платья.

— Здесь всё такое, бери. Я носила это платье ещё тогда, когда в невестах ходила, теперь уже не влезу в эту красоту. А тебе в самый раз, да и вижу, нравится тебе демонёнок, покрасуешься перед ним.

— Вот ещё, он злой, вредный и вообще испорченный, — фыркнула девушка, но как-то неуверенно.

— Не знаю, не знаю, какой он там, демоны хорошими и не бывают, но просто так венки не дарят, это точно.

— Да я без всяких таких мыслей, просто настроение хорошее, — отмахнулась Агата, уже переодевшись. — Я почти как древнегреческая богиня, только что с Олимпа сошла.

«Ты не богиня, а кто — муж разберётся», — подумала Василина, но поправлять гостью не стала. Хорошая девушка, зачем расстраивать раньше времени, но женщина чувствовала, что есть в ней не только доброе, но и что-то очень плохое, просто зло пока спит.

Лаэль краем уха услышал что-то про эксперимент и сразу помрачнел, вспомнилась цель визита, уже отошедшая на второй план. Но сразу снова была забыта, как только в комнату вернулась Агата. Платье шло ей необыкновенно, подчёркивая фигуру, но и скрывая её от нескромных взглядов. К подобному демон не привык, в нижнем мире всё выставлялось напоказ, подчёркивая соблазнительность обладательниц пышных форм и сразу приглашая познакомиться поближе. Но, оказывается, скрытое тонкой, но непрозрачной тканью могло привлечь больше, чем нарочито оголённое. Тёмные волосы подопечной контрастировали с белоснежным платьем, а карие глаза то ли светились сами, то ли отражали блеск яркой вышивки. Демон никогда не видел ничего чище и прекраснее, чем эта смертная, демонстрирующая ему свой новый наряд. Она кружилась в центре комнаты и, смеясь, спрашивала его мнение. А у него будто язык к нёбу прирос.

— Нормально, — в итоге Лаэлю удалось произнести одно слово.

Тряхнув головой, демон попытался сбросить очаровательное наваждение, но девушка продолжала ему нравиться. Тогда он попытался просканировать себя на предмет постороннего воздействия и ничего не обнаружил, кроме слабой человеческой ворожбы, не имеющей к нему никакого отношения и не способной пробить его силовую защиту. «Чёрт знает, что такое», — возмутился Лаэль и решил держаться от подопечной подальше. Возможно, она и хороша, но она человек, и этим всё сказано. Развлечься можно было бы, но тогда возникнет угроза для исполнения плана. Как он понял, смертная относилась к близким отношениям слишком серьёзно. Да и вообще, сначала надо понять, химера она или нет. Последняя мысль слегка отрезвила, но волшебный ореол вокруг Агаты не исчез, скорее наоборот, она стала вызывать у него ещё и другие чувства и желания, совсем не свойственные духам. Демон решил, что самое вероятное объяснение происходящему — с ним сыграла злую шутку его любовь к риску. А что для демона может быть опаснее, чем пресловутая химера? Вот и попался в ловушку собственного характера.

ГЛАВА 16

Пока Лаэль пытался разобраться в своём отношении к смертной, где-то в небесных сферах нервно выхаживал Ареф в ожидании встречи со старым знакомым. Откладывать визит было уже нельзя, необходимо внести ясность в очень важный вопрос, от которого зависело не только ближайшее будущее, но и направление, в котором пойдёт дальнейшее развитие миров.

— Здравствуй, Светлейший, — поздоровался с ним появившийся светящийся херувим.

— Приветствую и тебя, Светлейший. Я же не достоин подобного обращения.

— Ты не прав. Твоя жертва сделала тебя ещё светлее, чем до обряда разделения, пусть ты перестал быть тем, к кому так обращаются. Что же заставило тебя так настойчиво искать встречи?

— Мне нужна информация.

Собеседник Арефа наклонил голову, как бы раздумывая.

— У всего есть своя цена, ты уверен? — херувим дождался кивка и продолжил. — Ты можешь задать только один вопрос. Многие знания — многие печали.

— Это знание поможет остановить великую беду и не дать мирам погрузиться в хаос. Расскажи мне, что является ключом к пробуждению химеры?

— Тогда, отдавая свой свет для сотворения того, что способно уничтожить само зло, ты был мудрее и отказался от какого-либо участия в создании ключа. Что заставило тебя изменить решение, Арефэль? — херувим засветился ярче прежнего, что могло означать только крайнюю степень волнения.

— Я видел жизнь во всей её красоте и неприглядности, со временем я познал мудрость Творца, сотворившего не только добро, но и зло. Одно неотделимо от другого, мы можем познать свет, только заглянув в глаза тьме.

— Ты изменил сторону? Я слышал о твоей дружбе с демоном.

— Я всё тот же. Но попытка уничтожения нижнего мира приведёт к ещё большему злу, которое умножится из-за смерти невинных. Потом можно только скорбеть, но изменить произошедшего будет нельзя.

— Я мог бы сказать тебе, что в аду невинных нет, но спорить не стану. Ты волен выбирать, а я волен дать тебе то, зачем ты пришёл. Ты заслужил эту честь. И ты сам решишь, как распорядиться этим во благо. Химера проснётся в тот момент, когда добровольно отдаст одну из частей души тому, кому она принадлежала изначально. И от того, светлая часть останется в ней или тёмная, будет зависеть, станет ли она оружием. Но тело смертного слишком слабо, чтобы пережить метаморфозу, носитель не будет ничего помнить из своей человеческой жизни, а после может умереть, став духом мщения или не став им. Мне пора, я ответил на твой вопрос.

— Какая часть сделает химеру опасной? — ангел метнулся к херувиму, чтобы не дать ему уйти.

— Только один вопрос, ты помнишь? Я и так сказал слишком много. Прощай, Светлейший.

Ареф схватил только туман, тут же растаявший, как будто мгновение назад не был небесным созданием. Ангел узнал, что пробудит силу химеры, но так и не выяснил, как её нейтрализовать. Придётся вернуться на землю и признаться во всём Лаэлю. Да, тяжёлый предстоит им разговор. Возможно, после этой беседы друга у Арефа не останется…

***

Василина, стоя в дверях, наблюдала за изменениями, происходящими с демоном. К её удивлению, он очень сильно напоминал обычного человека. С магическими способностями, немного циничного, возможно жестокого, но не такого плохого, каких ей доводилось встречать. Был и у неё неприятный опыт за столько лет жизни. Не было в госте того изначального зла, которое вселяет ужас и заставляет сжиматься сердце от страха за близких. Она всегда тонко чувствовала, а после долгих лет жизни с эльфами в месте, где магией было пропитано буквально всё, эта её способность возросла многократно. Вот только девушка оставалась для неё закрытой, как будто их разделала прозрачная стена, искажающая настоящий облик. Вроде всё видно, а деталей не разглядеть.

Жена правителя эльфов немного схитрила, подарив Агате не совсем обычное платье. Наряд, хоть и выглядел практически новым, имел долгую историю. Он был заговорён ещё одной из прародительниц Василины и делал его обладательницу самой прекрасной в глазах того, кто был рождён для неё. Это была всего лишь проверка, но она попала в точку. Женщина была довольна предпринятой ей попыткой отвлечь внимание демона, теперь он будет занят исключительно той, что ему предназначена. И не беда, что их отношения ещё не успели развиться, сама она тоже надевала чудесное платье, чтобы проверить своего эльфа. Поэтому и свадьбу сыграли быстро и живут в итоге долго и счастливо. Разве есть вред от того, что она немного ускорила развитие событий, которые и так рано или поздно должны были случиться?! Женщина упустила только один момент. И предшественницы Василины, и она сама, используя платье, уже были влюблены в своих избранников, а вот Агата даже и не думала о демоне в подобном ключе. Ну, если только совсем немного…

— Что ж, если все готовы, то прошу следовать за мной, — хозяйка направилась к двери своей плавной походкой.

Эльф-охранник поклонился своей госпоже, на Агату даже не посмотрел, а на демона уставился немигающим холодным взглядом. Это была провокация. Да и засиделся Лаэль, поэтому не стал сдерживать порыв. Он знал, что эльф последует за ними и специально отстал от женщин, чтобы их ненароком не зацепило. Демон, развернувшись к высокомерному охраннику, огненной плетью закрыл за фиолетовоглазым дверь. Эльф сгруппировался, неуловимым движением извлекая из ножен за спиной лёгкий меч.

— Чего такой нервный? Разве ты можешь в подобном состоянии защитить жену правителя? Ай-яй-яй, я же просто из любезности решил тебе помочь, — издевательским тоном произнёс демон.

Петля, шипя и извиваясь, вернулась к хозяину, едва не задев эльфа, что доставило особенное удовольствие Лаэлю. Но в этот раз защитник Василины даже не вздрогнул, как и не удостоил демона ответом. Только в глазах появилось что-то, похожее на ненависть.

Василина с Агатой фокусов демона не оценили, поскольку успели отойти уже на некоторое расстояние и не оглядывались. Эйфория после купания в чудесном источнике уже прошла, оставив, пожалуй, только хорошее самочувствие. Но желания веселиться у девушки по-прежнему не было, хотя похвастаться нарядом очень хотелось. У неё даже походка изменилась и спина держалась прямее обычного, Агата чувствовала себя если не королевой, то принцессой точно. Постепенно по пути всё чаще стали встречаться взрослые эльфы. Мужчины кланялись и почему-то прятали ухмылки, а женщины шептались и тихо хихикали, высокомерно отворачиваясь, только пальцами в Агату не тыкали. Настроение испортилось окончательно к моменту, когда они с Василиной приблизились к импровизированной площади, уже украшенной живыми цветами, выращенными эльфами везде, где только можно, в честь праздника, ну и гостей, разумеется.

Живой трон, уже почти закончивший своё формирование из гибких ветвей, недвусмысленно намекал на то, что рассчитан на одну персону. Гостям же предназначались овальные мягкие травянистые ковры, расположенные по обе стороны от него. Об этом сообщила подошедшая эльфийка, присевшая в поклоне перед Василиной. Подобный подход возмутил не только демона, но и Агату. Она почти увидела себя в образе собаки, вольготно расположившейся у ног хозяина. Узрев в глазах гостьи не только удивление, но и гнев, Василина решила пояснить.

— Здесь действуют иные законы, чем мы привыкли в человеческом обществе. Никто не может сидеть в присутствие повелителей, если это, конечно, не званый обед.. Вам подготовили места, показывая, что вы удостоены небывалой чести. Все эльфы так и будут топтаться вокруг, а ты сможешь отдохнуть, Агата. Это я распорядилась, ты же совсем утомлённая.

— Мы лучше постоим, это не оскорбит повелительницу? — вставил свои «пять копеек» Лаэль.

— Ваше право, но не стоит пренебрегать моим предложением, демон, — бросила ему Василина и направилась к своему законному месту.

Демон ненадолго задумался и почти сразу «коврики» трансформировались в удобные мини-кресла, сохранив при этом структуру травы. Повелительница только усмехнулась, но возражать не стала, гордо прошествовав к трону и элегантно на нём устроившись. Агата последовала примеру своего ангела-хранителя и, хоть и с опаской, присела на травяную мебель. Креслице оказалось не только очень удобным и мягким, но ещё и крепким, способным выдержать вес взрослого человека, что конечно, было удивительно, но, лучше так, чем на коврике…

Василина хлопнула в ладоши и начался, собственно, праздник. Первыми развлекали гостей мелодичными, но слишком уж заунывными песнями, местные барды. Агата из последних сил держалась, чтобы не зевнуть, и это ей почти удалось. Не выдержала она уже, как выяснилось, на последней песне, прикрывшись ладошкой, как будто что-то хотела сказать. А потом и в самом деле вспомнила, что ей показалось странным.

— Лаэль, — обратилась она мысленно к демону.

— Что? От этого испытания, извини, я не могу тебя спасти.

— Лаэль, а почему тебя эльфы видят? Ты же говорил, что для остальных невидим.

— Меня можешь видеть только ты и магически одарённые существа. Они же о нас знают, поэтому тратить энергию на сложную маскировку смысла нет. Или ты хочешь, чтобы я был только твой? — игриво закончил он объяснение, даже сам удивившись такому своему поведению.

— Лаэль, — Агата решила не обращать внимания на шуточки демона. — А как же Василина, она человек? Или получается…

— У неё есть магический дар. Кстати, твоё платье тоже подверглось воздействию какой-то родовой магии. Спросила бы у подружки-ведьмы, что она тебе подсунула.

Девушка выпала в осадок. Мало того, что Василина ей показалась обычной женщиной, а совсем не ведьмой, так ещё Лаэль предлагает обидеть её неуместными вопросами о таком чудесном платье?! Спрашивать не стала, просто замолчала и старательно наблюдала за потугами местного поэта читать стихи. Когда он декламировал свои произведения на эльфийском, звучало даже лучше, чем песни до этого. Чувствовалась ритмика и настроение. Но, стоило ему попытаться озвучить их для гостей на человеческом языке, волшебство исчезало. Становилось понятно, но уже не интересно. Такие прекрасные произведения явно портил перевод. К счастью, среди собравшихся вокруг жителей, стали появляться юные эльфийки, разносящие напитки. Хоть какое-то развлечение.

Сделав глоток чего-то розового, напоминающего растаявшее фруктовое мороженое, Агата задала вопрос правительнице.

— Василина, а почему на меня так странно смотрят твои подданные? Что со мной по их мнению не так?

— Не обращай внимание. Они думают, что сегодня ты объявишь жениха. И, поскольку, ты человек, да ещё пришла сюда с демоном, предполагается, что твой избранник-эльф, никто же в здравом уме не может составить пару с исчадием ада. Поскольку никто из свободных эльфов не заявлял о любви к человеческой женщине, по общему мнению — твой тайный возлюбленный тебе обязательно откажет. А это публичный позор, у всех свои предрассудки.

— Какого жениха? Почему? Ничего не понимаю, при чём тут избранник-эльф? Я ещё сплю или что-то важное для своей личной жизни проспала?

— Всё дело в платье. Оно в моей семье приносит удачу своим обладательницам, помогая проявиться настоящему чувству того, кто предназначен тебе с рождения. Здесь его просто считают свадебным. Говорю же, не обращай внимания.

— Приворотное платье? Я думала, что подобными свойствами только зелья обладают.

— Скажешь тоже, это же совершенно разные вещи. Никакого приворота. И на того, кому ты просто нравишься, вообще не подействует. Этот наряд всего лишь поможет твоему суженому развеять сомнения, прояснит мысли и позволит увидеть твою истинную красоту, не только внешнюю, полезная штука. Но, ты же не собираешься никого объявлять женихом?

— Почему ты мне дала это платье? — проигнорировала адресованный ей вопрос Агата.

— Оно тебе идёт, да и дочери у меня нет. Тебе же от твоей матери ничего не досталось.

— У нас не принято. А ты откуда знаешь?

— Я вижу, что твоя связь с матерью оборвалась сразу после рождения. Это часть моего дара.

— Как оборвалась?

Сердце девушки болезненно сжалось, вспомнились вопросы Лаэля, странный сон. Неужели мама ей чужая? Почему тогда от неё это скрывали? Нет, не может быть. Агата точно знала, что выросла в родной семье. Помимо любви, которую родители дарили всем троим своим детям, между ними была и другая связь, которая бывает только между братьями и сёстрами. Агата чувствовала, если что-то случалось с Димой или Верой, да и они тоже.

Лаэль заметил, как изменилось настроение девушки. Решил прочитать её мысли, в итоге вместе с ними получив и ту боль, которую испытала Агата от одной мысли, что её настоящая мать умерла, а те, кому она привыкла безгранично доверять, обманывали. В этот момент, очень удачно один пункт развлекательной программы сменился другим — были объявлены танцы. Повинуясь порыву, демон подхватил не ожидавшую такого развития событий Агату в охапку и закружил под музыку, надеясь хоть как-то отвлечь от болезненных мыслей. И опять почувствовал то же, что и тогда в номере, когда укладывал спящую девушку в кровать, как будто он снова обрёл настоящее тело, настолько реальными были тактильные ощущения.

«Нет, это ненормально. Что в ней такого, чего нет в демоницах? Да, она открыта для меня, как книга, интересная, но маленькая. Очень уж жизнь у неё короткая. Так почему же хочется обнять покрепче и прижать к себе, чтобы телом чувствовать, как бьётся человеческое сердце?! Трепещется, словно птичка в слишком тесной клетке, и заставляет моё работать с перебоями!» Лаэль был растерян, а такого с ним не случалось никогда за его довольно продолжительную жизнь.

Агата не замечала странного выражения лица своего партнёра по танцу. Отдаваясь во власть лиричной мелодии, она погрузилась в мрачные размышления о жизни и благодарно прижалась к демону, ставшему вдруг очень молчаливым. Постепенно на душе просветлело, а близость тёплого, кажущегося совсем человеческим существа, пусть он и дух, но странно похож на настоящего, волновала Агату. Вспомнилась неожиданная первая встреча с демоном, смешная вторая, когда она его приняла за грабителя, их перепалки и его шутки… Не смотря на него, она разглядывала в своей памяти мужественные черты, усмехалась своей впечатлительности и почему-то грустила, что он не человек.

ГЛАВА 17

Ареф торопился к другу, как мог, но дотошные эльфы никак не хотели пропускать ещё одного гостя к повелителю, который так пока и не вернулся в клан. С их точки зрения, ангел, конечно, лучше, чем демон, но вряд ли он сможет чем-то заинтересовать жену правителя, ей и так забот хватает. Мало того, они посчитали, что белокрылый их обманывает, рассказывая о своей дружбе с тем огненным демоном, что так бесцеремонно настоял на аудиенции. В итоге, наступив на горло собственной песне, пришлось Арефу тоже проявить силу, правда, в несколько ином ключе, чем до этого Лаэлю. Ошарашенный неподобающим поведением ангела отряд отвёл его в деревню, предварительно договорившись, что на её границе все его члены перестанут махать крылышками в образе маленьких купидончиков и примут свой естественный вид.

Приближение к месту обитания «гостеприимных» хозяев стало очевидно по звукам музыки, очень даже недурственной на вкус Арефа. Конечно, он не ожидал увидеть своего друга, галантно танцующим со смертной, но не это ввергло его в ступор. Между этими двумя в его отсутствие явно что-то произошло! Ангел слишком хорошо понимал это состояние, когда весь мир сужается только до одного существа, которое вдруг становится смыслом жизни. Никто из пары, кружащейся в центре, ни девушка в белом платье, ни демон, не замечали ничего вокруг, полностью сосредоточившись друг на друге. И когда только успели? Хотя, для подобного бывает достаточно одного мгновения или единственного видения, а может не хватить и тысячи лет… Ареф расстроился, что всё складывается таким образом, он знал, каково это — терять любимую, а у Лаэля ситуация гораздо хуже. Жаль, что он не успел вернуться раньше и рассказать обо всём другу до того, как возникла симпатия, как тактично он именовал про себя то чувство, что накрыло таких разных и вместе с тем похожих демона и смертную.

Музыка стихла и воцарилась тишина, не нарушаемая даже криками лесных птиц. Всё вокруг замерло в ожидании, и только Лаэль со своей подопечной остались в центре площадки, стоя всё так же близко и смотря в глаза друг другу. Потом кто-то из музыкантов уронил инструмент, зазвеневший от удара о землю, и пара очнулась. Окружающие молчали и смотрели на них, как будто Агата действительно должна была сделать заявление. Но, девушка лишь покраснела и, вывернувшись из объятий Лаэля, почти бегом вернулась к креслам. Демон смотрел ей вслед, не трогаясь с места. Он решил, что не будет её догонять, наоборот, ему надо бежать от смертной как можно быстрее и желательно подальше. Никогда он не любил, поэтому не знал, что за чувство посетило его, но испугался, что это именно то, чего ему не хотелось бы испытывать к смертной. Рассмотрев белые крылья друга, Лаэль метнулся к нему, чтобы предупредить.

— Как хорошо, что ты вернулся, Ареф! Мне надо срочно в другое место. Я… У меня дела. Заболел я, похоже, — выпалил он всё сразу, чтобы мгновенно исчезнуть, не дав ангелу произнести ни слова.

— Приплыли… И что мне теперь делать? — задал вопрос уже скрывшемуся другу ангел.

Агата села и приложила руки к щекам, ей казалось, что она вся горит. Бросило в жар, хотя танец был не очень быстрым. А сколько они танцевали? Счёт времени был потерян. Бросила взгляд на место Лаэля и встретилась глазами с… ангелом?!

— Лаэль, зачем ты изменил облик? Твоя внешность, она была ненастоящая? Или ты находился под заклятием и твой облик менялся в зависимости от времени суток, а на самом деле ты обладатель ангельского характера и белых крыльев? Если тебя должна была расколдовать красавица, то я напоминаю, мы пока не целовались, странно, что ты из демона превратился в ангела, — удивившись произошедшим с демоном изменениям, решила Агата пошутить, чувствуя, что до пресловутого поцелуя им оставалось совсем немного и это лишь вопрос времени.

— Я не тот, за кого вы приняли меня, Агата. Я друг Лаэля. Могу я к вам обращаться по-простому?

— Да, конечно, — растерянно ответила девушка, ещё гуще краснея и проклиная себя за странный юмор. — И лучше сразу на «ты», чтобы мне тоже не «выкать». А ты — настоящий ангел?

— Я тот самый ангел-хранитель, вместо которого прилетел Лаэль в вашу первую встречу. Теперь я ещё и его наставник на время стажировки. Вообще-то, я не должен был тебе показываться, но обстоятельства сложились таким образом, что нам надо поговорить. Я хотел сначала обсудить всё с этим неугомонным демоном, но он улетел.

— Думаю, нам лучше перенести беседу, сейчас не очень удобно будет…

— Как скажешь, — вздохнул Ареф, глаза которого стали ещё грустнее.

— У нас новый гость? — так и не дождавшись, когда ей представят ангела, заметила Василина.

Ареф мысленно обругал себя за несоблюдение протокола, объяснив сие стрессом. Хоть и запоздало, но встал напротив трона и поклонился.

— Прошу простить меня за вторжение, но ситуация экстренная и у меня не было времени, чтобы ожидать официального разрешения. Я здесь нахожусь в качестве официального наставника ангела-хранителя этой девушки.

— Тебе повезло, ангел, что в клане нет моего супруга, ему не нравится, когда из наших земель делают проходной двор. Но я рада видеть тебя больше, чем демона, отчего-то избравшего столь странную профессию. Назови своё имя, гость.

Подобное обращение делало статус Арефа официальным, поэтому охрана вокруг расслабилась.

— Ареф, великодушная, — ещё раз поклонился ангел, понимая, что уже принят женой повелителя в качестве добропорядочного гостя.

— Ты слишком галантен для небесных созданий, коих я поведала много на своём веку. Просто я человек и мне не чуждо любопытство. Долгая жизнь становится скучной, если её не разбавлять сюрпризами, — Василина улыбнулась и сделала знак рукой продолжать веселье. — Присоединяйся к нашему празднику.

— Благодарю, — ангел отошёл и присел на место друга.

Снова зазвучала музыка, но Агате возвращаться на площадку уже совсем не хотелось. Даже стало немного стыдно за тот танец и мысли о Лаэле, вдруг показавшегося ей вполне человечным. Права Василина, он ей нравится, только это всё глупости. Разве можно построить семью, такую как у родителей, с демоном?! Ответ очевиден. Просто она так хотела романтики, а он её поразил с самого начала. Нельзя путать благодарность и сказку, в которую демон её погрузил, с личным отношением. Не нужна она Лаэлю, даже если бы и захотела чего-то большего. Он вообще не склонен, как поняла Агата, воспринимать людей всерьёз. Убеждать себя можно, уговаривать, приводить разумные аргументы, но отчего так тоскливо, что выть хочется?! Да уж, удался праздник, развлеклись на славу. И как теперь с ним общаться? Девушка не знала, как себя вести с Лаэлем, он не мог не заметить её красноречивого взгляда. Да и мелькнула злорадная мысль, что сам демон смотрел на неё тоже не так, как раньше. Периодически вздыхая, страдая от противоречивых чувств, она терпеливо и молча сидела, пока представление не закончилось. Только после разрешения повелительницы можно было покинуть место действия, уже почти ненавистного для Агаты. И только в этот момент она поняла, что совсем забыла об ангеле. Кто бы раньше ей такое сказал! Ничего себе, как её накрыло, что даже присутствие рядом белокрылого небесного существа отошло на второй план!

— Извини, я немного задумалась, — обратилась она к другу Лаэля.

— Мне тоже надо было подумать, так что, мы оба были при деле. Знаешь, пожалуй, отложим беседу до возвращения нашего тёмненького.

— Нет уж, не будем никого ждать, мало ли, сколько он отсутствовать будет. Как он вообще мог оставить меня? Он же ангел-хранитель, а сам куда-то пропал…

Агата не ожидала, что так расстроится из-за бегства демона. В том, что это было именно оно, она ни секунды не сомневалась. Подумала, что он побежал к одной из своих адских подружек, которым не нужны романтика и нежные чувства. А она тут страдает из-за него, дура! Романтическая музыка и женское тело рядом просто заставили демона вспомнить, что он мужчина, вот и поскакал припрыжку к своим безотказным…

Ареф под недовольным взглядом Василины повёл подопечную друга в сторону леса, чтобы пообщаться без свидетелей. Эльфы постоянно крутились рядом, стараясь делать это незаметно, но от него не могли укрыться подобные попытки. Тем не менее, ангел не опасался, что их разговор с Агатой будет подслушан, никто не отменял звуконепроницаемых куполов.

— О чём ты хотел поговорить? Только не передумай снова, хорошо? У меня и так уже нервы не выдерживают, после такого отдыха мне ещё один отпуск понадобится. Но второй раз меня начальник точно не отпустит, — девушка медленно шла рядом с ангелом и старалась отвлечься от мыслей о демоне, да и вообще ей почему-то хотелось плакать.

— Если вкратце, то ты можешь оказаться не совсем человеком. Не думай, ты не относишься к древним народам типа эльфов, к которым привёл тебя Лаэль. Скорее, ты — новый вид, созданный на базе нескольких, в том числе ангелов и демонов. Возможно, я зря всё это рассказываю и ты вовсе не окажешься химерой, но я почти уверен, что это именно ты.

— Извини, но я тебя вижу в первый раз. Это ты мне сказал, что друг моего демона, а не он. Проверить, являешься ли ты ангелом, я тоже не могу. Как не могу и поверить в эту странную историю. Я — человек, стопроцентный. У меня нормальные родители, я родилась не от демонов или кого-то там. Как меня всё достало!

— Ты как будто не удивилась, а разозлилась.

— В точку. Что-то я устала от всего, что происходит в последнее время. И удивляться уже не могу, даже если всё это правда. Ещё несколько дней назад я была уверена, что если и встречусь с небесными или адскими созданиями, то после смерти, да и вообще сомневалась в вашем существовании. А теперь ещё и я могу оказаться какой-то химерой. Насколько я понимаю, это соединение несоединимого? Я не хочу больше играть в эти игры, верните меня туда, откуда взяли и не появляйтесь больше в моей жизни со всеми своими чудесами и откровениями!

— Мне жаль, но ничего уже нельзя изменить. Лаэль привёз тебя к эльфам для того, чтобы установить истину. Слишком большой интерес к твоей особе среди высоких чинов, понимаешь? Поэтому тянуть было нельзя, чтобы не совершить фатальной ошибки.

— Лаэль знал?! А я-то, дура, подумала, ты ему эту новость сообщить планировал.

— Какая разница? Главное, что ты можешь остаться человеком, если сохранишь свою душу. Именно поэтому я всё рассказал тебе. Ты не должна влюбляться ни в Лаэля, ни в меня.

— Вот не было печали. Будь спокоен, в тебя я точно не собираюсь влюбляться. И вообще, при чём тут душа?

— Есть только один способ добровольно отдать часть души, это происходит, когда любишь. Именно поэтому многие из тех, кто любит безответно, так сильно страдают — они отдали частичку себя, а взамен ничего не получили.

— То есть, если любовь взаимная, то можно влюбляться хоть в чёрта лысого?

— Неизвестно. И при чём тут черти? Они к тебе всё-таки приходили? — Ареф не на шутку встревожился.

— Ещё чего не хватало! — фыркнула Агата. — Это выражение такое. А почему я тебя раньше не видела, если ты друг Лаэля и его наставник?

— Правила не разрешают нам показываться смертным, если они не являются нашими подопечными.

— А сейчас почему появился, нарушаем?

— Ситуация такая, что не до соблюдения небесных циркуляров. Так себе нарушение, можно и плюнуть на правила.

— Очень удобно, выгодно — соблюдаю, невыгодно — плевать на правила, — ухмыльнулась Агата. — Ну, хорошо, чего мы ждём, пусть эти эльфы определят, что я человек, и я вернусь к своему заслуженному отпуску.

— Вот-вот должен прибыть правитель, он и выяснит, являешься ли ты химерой. Только, в этом случае тебе нельзя будет возвращаться к прежней жизни, тебя постараются уничтожить.

— Приплыли! Это что ещё за новость?! Нет, надо с этим что-то делать!

Теперь Агата была уже не просто зла, она вышла из себя. Чтобы успокоиться, остановилась, уселась прямо на землю в позу лотоса и начала делать дыхательные упражнения, чем немало удивила ангела.

— Не переживай ты так, мы с Лаэлем постараемся защитить тебя от происков демонов, — примирительно сообщил Ареф, наклоняясь к лицу девушки.

Пришлось Агате на некоторое время прервать успокоительную гимнастику, хотя уже немного полегчало.

— Он же сам демон, ты не забыл? Что-то вечер перестаёт быть томным. Может, я сплю и мне очередной бред снится? Давай вернёмся, что-то я уже наговорилась.

Агата понялась и решительно направилась в ту сторону, где по её предположениям находился дом Василины. Ангел понимал реакцию смертной, не каждый день узнаёшь, что твоя прежняя жизнь закончена и на тебя объявлена охота. И это он ещё постарался смягчить ситуацию и не рассказал самого главного, что собственно представляет собой эта самая химера. Но теперь и его жизнь изменится, ему предстоит исправлять свои старые ошибки. И девочка не виновата, что родилась такой, да ещё встретила не того демона с ангелом в придачу.

По дороге в деревню они молчали и даже не смотрели по сторонам. У Агаты опять разболелась голова, то ли от расстройства из-за Лаэля, то ли из-за странного рассказа неподтверждённого друга демона. Конечно, она думала, что это какая-то ошибка. Ну, не может она никем таким быть! Никогда за собой необычных способностей не замечала и жила нормальной человеческой жизнью, чем намерена заниматься и впредь. Неожиданно перед ними материализовалось живое препятствие. Ареф сразу загородил собой девушку и развёл в стороны руки. Между ладонями у него проскакивали синие молнии, впитываясь и появляясь снова.

— Ангелочек, отойди, девочкам надо посекретничать, — жеманно протянула краснокожая демоница, пока не проявляя признаков агрессии.

— Что тебе надо, адово отродье? — Ареф не собирался выполнять просьбу.

— Наверное, ты хотел меня оскорбить? Между прочим, я на земле в командировке и не собираюсь вредить этой смертной. Просто пробегала рядом и решила немного поболтать. Поверь, этот разговор нужен ей больше, чем мне. Ты знаешь, кто она? Я и не сомневалась. И не только ты, я же здесь. Никому не нужно, чтобы химера проснулась, но я пришла не для того, чтобы уничтожить её человеческое тело. Возможно, я сообщу ей кое-что, что поможет смертной остаться человеком.

— Подтверди, — ангел по-прежнему играл молниями.

Демоница оголила левую грудь, где сияла печать с пентаграммой, прислонила к ней правую руку и произнесла.

— Клянусь благословением нижнего мира, что нигде на земле не причиню вреда этой смертной. Да будет моя душа безвозвратно отправлена на небеса, в случае нарушения клятвы.

Пентаграмма вспыхнула и пронзила лучами руку демоницы, принимая её слова. Ареф опустил руки и отошёл от Агаты.

— У тебя десять минут и я буду наблюдать со стороны. Слушать не буду.

Ангел мгновенно пропал из поля зрения, хотя никто из оставшихся на лесной тропинке не сомневался в том, что будет он где-то рядом. Ни ангелы, ни демоны не доверяли другой стороне на сто процентов даже после принесения клятвы, так уж исторически сложилось.

Агата рассматривала удивительное существо, почему-то тоже считающее её не человеком, а кем-то неизвестным, хотя доказательств этому пока не было. И не могла не отметить удивительной грациозности демоницы, как и яркой, необычной, но привлекательной внешности. Ревность кольнула, стоило только подумать о том, что Лаэль мог развлекаться и с этой экзотической красоткой с белыми глазами и нервным хвостом. Настроение даже не упало, оно зарылось в норку, откуда капризно сообщило, что возвращаться не собирается.

ГЛАВА 18

Понимая, что от себя не убежать, Лаэль, тем не менее, не мог оставаться рядом со смертной. В его голове не укладывалось, что он может хоть что-то чувствовать к человеку. Демон не считал людей низшими существами, необходимых только для удовлетворения тех или иных демонических потребностей, он просто не воспринимал их как равных, также, впрочем, как и многие другие создания, населяющие миры. Более слабые телом или духом, они были просто другими, теми, на кого не стоит обращать внимание и придавать значение общению. Лаэль никогда не испытывал иллюзий в отношении себя, он не такой, как отец или мать, считающие работу чем-то очень важным. Жизнь была для молодого демона развлечением, поиском новых удовольствий и способов весело провести время. А теперь ему предстояло принять решение, от которого могла зависеть не только его собственная судьба, но и близких. И это не считая всего нижнего мира. Но, как ни странно, не это волновало его сейчас сильнее всего, а жгучее чувство, заставляющее желать того, чего ему никогда не могло понадобиться от смертной, будь он в своём уме. И самое скверное, именно Агата и была той проблемой, с которой ему предстояло разобраться ради того, чтобы жизнь оставалась прежней. Как же его угораздило, мало того, что втрескаться в смертную, так ещё и способную обернуться химерой?!

Добравшись до дома, он не получил желаемого покоя, не оценил ремонта, уже сделанного в его отсутствие старым верным бесом, не смог собраться с мыслями, ощущая тревогу от того, что она там одна. Слуги попрятались, видя состояние хозяина, мечущегося по комнатам, как загнанный зверь. А демон всё искал средство от мучительной тяги к человеческой девушке, либо обычной смертной, которая покинет его всего через несколько десятков лет, либо смертельно опасной химере. И неизвестно, что из этого хуже. Плодом размышлений стала необходимость делать новый ремонт, вследствие небольших метательных упражнений, и наконец-то принятое решение. Но, сначала он решил пообщаться с родственниками, не без помощи которых получил эту головную боль.

Старый слуга не был раздосован или расстроен тем, что его труды пошли прахом. Наоборот, умильно рассматривал хозяина, достаточно быстро успокоившегося. «Эти демоны как дети, когда что-то идёт не так, как они хотят», — подумал он и с воодушевлением принялся продумывать новый дизайн для пострадавших помещений.

***

Коридор, ведущий в приёмную Вельзевула, показался его сыну очень оживлённым местом. Сначала встретился великолепный экземпляр демона-воина с отломанным рогом, потом пронеслась пара мелких бесов с завязанными узлом хвостами, а в заключение Лаэль нашёл в приёмной только одну из пяти секретарш. Да и та пряталась под столом в тщетных попытках снова отрастить опалённую пламенем некогда густую шевелюру.

— Не в настроении? — спросил Лаэль, наклонившись под секретарский стол, благоразумно обитый деревом негорючей породы.

— Лютует! С тех пор, как с небес вернулся, — кивнула сразу повеселевшая демоница.