Морок

Глава 9

— Здесь стойте! — скомандовала толстуха и с ловкостью газели взбежала по широкой дворцовой лестнице.

Иннокентий и Миролюб переглянулись, Лея сжала что-то в кулаке.

Через некоторое время на широкой лестнице показались трое: королева, флейтист и толстуха.

— Вот тот, кого вы так долго ждали! — торжественная объяснила толстуха.

— Да-да-да! — устало ответила королева. — Тот самый юноша, который вернёт магию в Край и поставит её на службу людям. Так, дитя моё?

Королева подошла к Миролюбу, оглядывая его с головы до ног.

— Что же, ты колдун, юноша? — спросила она у него.

— Моя королева, осмелюсь вас поправить. Не он. Вот этот, — толстуха подвела королеву к Иннокентию.

Тот, в свою очередь, как-то нелепо изогнулся и сделал странный, неуклюжий поклон, чем вызвал искренний смех Евтельмины.

— Вот этот? — сквозь хохот проговорила она. — Не может быть. Это — тот самый великий маг, которого мы все так долго ждали.

Иннокентий дёрнулся, собираясь ответить что-то, что смогло бы защитить его честь и достоинство, но толстуха сделала выразительный жест глазами, заставивший юношу отказаться от своего намерения.

— Ну что вы, моя королева! Неужели вы ожидали от мага знания придворного этикета? Что вы? Каждый делает своё дело. Придворные следят за этикетом, маги — за гармонией в мире, женщины за детьми, мужчины — за женщинами… Впрочем, если вас это заинтересует, вот человек, который знает об этикете всё. Человек, выросший во дворце, я даже не побоюсь сказать, ваш родственник.

И толстуха указала на Миролюба.

— Что это за новости? — возмутилась Евтельмина. — Я ничего об этом не знаю.

— Моя королева, — вмешался флейтист. — У вас действительно есть родственник, и он действительно мужчина. Но…

Флейтист широко улыбнулся и подошёл ближе к Миролюбу.

— Но, — повторил он. — Ваш родственник, моя королева, бард! Об этом вообще не знает никто, кроме его матери.

Флейтист расхаживал уже перед гостями, явно торжествуя, будто разоблачил коварный, хитрый план.

— Помните ли, моя дражайшая королева, такую небольшую лютню, изукрашенную золотом и бирюзой? Да, да. Она стоит по правой стороне от трона. Легенда гласит, что с этой лютней и родился тот самый ваш родственник. И как только он родился, лютню у него и отобрали. Как вам известно, в Краю запрещена магия, а бард — это вполне себе маг…Так вот, друзья мои, — и флейтист обратился напрямую к толстухе. — У вас есть шанс убраться отсюда восвояси со всем вашим балаганом. Потому что, если вы замешкаетесь и не умчитесь отсюда сей же миг, я провожу вас в дворцовую залу и предложу сыграть на лютне! И вот тогда вам придётся попрощаться с вашими глупыми, но такими очаровательными головушками…

— Хм! — громко хмыкнула королева. — Я! Решаю тут я!

— Моя королева! — увивался рядом флейтист. — Позвольте мне просить вас дать возможность вашему новоявленному родственнику сыграть на той маленькой лютне…

— Пусть так и будет! Принесите сюда лютню! — распорядилась королева.

— Моя королева! — почти взвизгнул флейтист. — Не стоит!

Евтельмина гневно взглянула на музыканта, который пытался ею руководить при гостях.

— Если мне будет позволено, — мягко, с почтительным поклон ответил Миролюб. Он выждал паузу, продолжив говорить только после утвердительного кивка Евтельмины. — Ваш слуга, так хорошо знающий двор и всё, что с ним связано, наверняка, не успел досказать легенду до конца. Дело в том, что маленькую лютню сможет поднять только её владелец. Таким образом, если никто из ваших придворных не родился с нею в руках, то никто из них не сможет принести сюда инструмент…

Королева вопросительно посмотрела на флейтиста. Тот кивнул.

— Прошу следовать за мной! — распорядилась Евтельмина, и все потянулись за нею в тронную залу.

Толстуха, следовавшая за королевой, обернулась к молодым людям и хитро подмигнула.

Через некоторое время все они уже стояли полукругом возле тронного кресла. Справа, действительно, поблёскивала золотом небольшая лютня. Инкрустированная в золото бирюза полыхала синим пламенем.

— Не стареет камень-то, — радостно отметил Миролюб и обратился к Иннокентию — А ты меня стариком почти считал. А, видишь, камень голубой, не позеленел, как только родился. Старая бирюза — зеленая, а тут… Эх!

— Прошу вас! — королева сделала приглашающий жест по направлению к инструменту.

Под пристальным взглядом присутствующих Миролюб медленно двинулся вперёд. Его ладони вспотели, а во рту, наоборот, пересохло. Каждый шаг приближал к настоящей, такой долгожданной жизни, к предназначению, к судьбе. А ведь он даже не успел подумать, какая у него судьба. А вдруг то, что сейчас, когда он не бард, а просто волшебник-недоучка, вдруг это лучшее, что могло с ним случиться? Он совсем не успел об этом подумать, просто жил и хотел стать настоящим бардом. А вдруг бард — это его проклятие? Ему захотелось бросить всё это, бросить и убежать, спрятаться и никогда больше не вспоминать об этом. Эти глупые люди за его спиной, чего они ждут, неужели эти профаны не могут понять, что в такие минуты надобно выходить из комнаты. Когда человек наедине с собой — это очень личное, в этот момент не должно быть никого, никого вообще, даже родных.

Миролюб стоял перед инструментом и не решался взять его.

— Всё! Представление окончено! — королева громко хлопала в ладоши. — Это было интересно, но хватит. Позовите палача, любезный.

Миролюб и сам не заметил, как лютня оказалась в его руках.

— Моя королева! — толстуха указывала пальцем на юношу. — Играй, мальчик! Играй!

Удивительные, странные звуки поплыли по зале, отталкиваясь от древних камней, наполняя собой всё пространство, вливаясь в уши, в самое сознание.

— Что это за чарующий напев? — спросила Евтельмина.

— Это старая-старая песня, — ответил Миролюб. — Если вы позволите, я исполню её. Эта песня о любви и верности, о свободе и золоте. Однажды богатый король полюбил бедную женщину. Однако беднячка никогда не сидит на месте, в ее владениях ветра и просторы, вместе с колокольчиками она заплетает в косы утреннюю зарю. Он захотел привязать её к себе парчой и златом. И вот, когда он решил, что всю свою свободу крестьянка бросит ради него и его богатства, и подарил ей изумительной белизны свадебное платье, и назначил день свадьбы… Она пришла в назначенный день, но рукава ее платья были зеленее травы. Великолепное белое платье… Король догадался, что ничто не способно удержать крестьянку. Это очень печальная песня.

Миролюб едва дотрагивался струн, переходя от одной к другой, будто бы плел длинными пальцами узор в воздухе.

— А как звали этого короля? — спросила Евтельмина, усаживаясь поудобнее и слегка позёвывая.

— Никто не знает имени короля, — тихо проговорил Миролюб, будто стараясь не разбудить остальных в зале. — Но девушку звали Анной. Если вы позволите, я спою вам эту песню…

— Он убил её? — не в силах сопротивляться сну, проговорила Лея.

— Пф, — фыркнула в ответ королева. — Король не может никого убить. Никого и никогда!

— А как же казни? — удивилась Лея.

— Казнить может, а вот убить — нет, — улыбнулась Евтельмина. — Убивает палач, моя хорошая. Король никого не убивает и не обманывает, король вообще никогда и никому не делает зла. Во всём виноваты слуги.

Евтельмина довольно потянулась и почти улеглась в высоком кресле.

— Удобно, — протянула сквозь зевок Лея.

— Слушайте, моя королева, вы всё узнаете…

Сон понемногу укутывал всех, кто находился в зале в этот момент.

— А я тебя ведь узнал, — медленно проговорил флейтист толстухе.

Проговорил и заснул. А Миролюб продолжил свой старый напев.

— Эй, ну вставай же, — толстуха тормошила Иннокентия. — Быстрее давай. Да проснись же ты, в самом деле.

Миролюб бросился на помощь.

— А ты куда?! Ты играй, — зашипела на него толстуха. — Сколько в этой твоей песне куплетов?

— Вообще-то, сто восемь, но если включить те, которые добавлялись с течением времени…

— Добавляй все! Если закончатся, придумаешь новые. Только играй без остановки!

— Но я могу и другое играть! В конце концов, может быть, я сам решу, что именно мне делать с моей лютней? — возмутился Миролюб.

— Началось, — вздохнула толстуха. — Давай ты сейчас будешь делать то, что я тебе говорю, а если всё получится как надо, будешь кобениться и играть, что сам захочешь и делать с твоей лютней всё, что заблагорассудится?

— Да?! — Миролюб даже привстал, чтобы его протест стал ещё более заметен. — Да!

После «пламенной» речи, которая вскоре захлебнулась слезами, стекавшими по седой бороде, Миролюб опустился на пол и отшвырнул инструмент.

— Ты что? Ты что? — испуганно зашипела толстуха. — Нас тут убьют сейчас всех. Играй скорее.

Она, крадучись на коленях, попыталась пододвинуть музыканту его лютню, однако, сил на это у неё не хватило.

— Миленький, ну ещё чуточку, ну поиграй, собака. Ведь казнят же всех. Хороший мой, ну ты ж большой мальчик. В самом деле!

— Да! — всхлипывая, выкрикнул Миролюб. — Тебе легко говорить. А я? Я всю жизнь к этому шёл, жил ради этого. И что?

— И что, моя пусичка? И что, соколик? — гладила толстуха его по плечу. — Вот твоя бренчалка, вот смотри, все заснули, как ты хорошо играешь, прям вот то, что надо.

— А-а-а, — зашёлся в рыданиях Миролюб. — То, что надо! Вот так! То, что надо! Я бард! Я творец! Это вы все думаете, что я просто записываю то, что произошло, а потом тренькаю на бренчалке. Это все вы, глупые, мерзкие людишки, в этом уверены. Никто из вас не понимает, что я не просто что-то там пою! Глупцы! Я творю реальность! Ту самую реальность, которую одну только и будут знать не только ваши дети и внуки. Уже сейчас, пока я пою, та самая реальность, которую создаю я, она уже сейчас единственное, что по-настоящему существует и будет жить в веках ровно до тех пор, как ее перескажет новый молодой бард! Я! Я создаю! Именно эта реальность и существует. И будет она именно такой! И будет она в сердцах и умах таких, как ты, и тех, кто придёт после тебя, именно такой она будет, какой я! Я, слышите?! Я её создам! Пойми ты, история будет не такой, какова она на самом деле: со стоптанными ногами, разбитыми носами и поносом после старого сыра. История будет такой, какой я её расскажу. Понимаешь, её запомнят только такой, какой я её представлю. Только я могу оживить древних королей и их жён, только я сумею пустить сотни молодых на войну, рассказав им о величии славы и радости смерти! Только я оправдаю убийцу и уничтожу великих! Я и моё слово, я и моя лютня! И ты! Ты, жалкая скотина, смеешь мне указывать, чтò и как мне делать?

— Да-да-да, — успокаивала его толстуха. — Всё именно так, а сейчас поиграй ещё того же самого, если жить хочешь.

— Да пойми ты, ведь это вся жизнь. Это не просто лютня. А ты меня просишь о чём? Чтобы я играл, и все бы спали? Разве я для этого жил всё это время?

— А для чего же? — устало выдохнула женщина, предвкушая новый поток восхищения от самого себя.

— Ведь я поэт, я музыкант. Ведь я могу исправлять сердца людей, творить вселенные… Ты попроси меня, чтобы королева признала, что магия в Краю нужна. Я это сыграю, я это спою, я об этом расскажу… Что ты со своей мелочью из карманов лезешь, шавка! Ведь это невозможно — направить меня или заставить что-либо делать, ведь это… Ну, как же так? Ты только представь, растёт цветок в поле, а ему придут и будут указывать, как расти. Ведь это уже не цветок в поле будет, это не пойми что такое будет. Это будет уже рожь какая-нибудь, предназначенная только для того, чтобы ею набили желудки всякие негодяи. А творчество, оно не для желудка ведь, оно для души… И сказать творцу, и заставить творца…

— Ну это поначалу так кажется, потом привыкнешь, проще будет, — не удержалась и съязвила толстуха.

Миролюб вскочил, слезы его просохли, глаза горели зелёным пламенем.

— Ой! Миролюб! Что с тобой? — включился в разговор разбуженный, наконец, Иннокентий.

— Что со мной? Ты хочешь знать, что со мной? — Миролюб разошёлся не на шутку. — Ты хочешь, чтобы я сказал, что со мной. Я вселенная, я творец, я…

— Волосы! Миролюб, твои волосы! — Иннокентий указывал пальцем на голову Миролюба.

Бард схватился и начал ощупывать затылок, потом виски.

— На месте волосы, а что? — растерянно спросил он.

— Они рыжие! — рассмеялась Лея. — Они рыжие, а ты смешной такой и юный стал…

— Девочка моя, уговори его потерпеть, пусть ещё поиграет, чтобы королева и флейтист не проснулись, а нам с вами бежать надо. Если нас застукают, не сносить нам головы! — толстуха металась на коленях с молитвенно заломленными руками от барда к девушке и обратно.

— Не останавливайся! — крикнула Лея Миролюбу. — Ты должен допеть эту песню, она тебя перерождает! Прямо вот сейчас!

Миролюб тут же вернулся на свое место и любовно обхватил инструмент. Толстуха преданными собачьими глазами взглянула на девушку.

— Скорей, скорей, пока мы сами снова не заснули, надо выбираться отсюда, Миролюб, защищай нас своей игрой, пока они спят — мы живы!

— Так, нет, сюда, нет, не сюда, куда же? — толстуха металась по широким коридорам и залам, спотыкалась о портьеры, врезалась в мраморные бюсты, пыталась выбить плечами запертые двери. — Да где же она?

Лея и Иннокентий следовали за ней во всём.

— Ну что? Что же теперь делать? Ах, как я могла позабыть? — причитала женщина. — Такая дверь, знаете, она маленькая такая, вот вроде этой…

И толстуха с усилием нажала на очередную дверь.

— Нет, не она! Но вот на неё очень похожа…

Лея последовала ее примеру и тоже слегка толкнула дверь и даже догадалась потянуть ее на себя, Иннокентий, в свою очередь, попробовал подергать ручку… Дверь как будто запела, и через мгновение с тихим скрипом давно немазаных петель сдвинулась внутрь комнаты.

— Э! — всего и вымолвил Иннокентий.

Да! — отозвалась толстуха.

Лея молча изогнула брови дугой и сделала вид, что хлопает в ладоши от радости. Толстуха вихрем, насколько позволяли её формы, ворвалась в комнату.

— Так, очень быстро расскажу. Ты у нас будешь жертва любви, поэтому ничего не бойся. Там одни женщины, истинные девы, так что самое большое, что ты от них получишь за непрошенное посещение — это обильные слёзы. Я с тобой буду везде, ты меня не увидишь. Услышишь шепот, увидишь туман — это буду я, — говорила толстуха Иннокентию, в то же время обходя углы комнаты, будто пытаясь что-то отыскать.

На самом деле ничего отыскать или спрятать в комнате было невозможно. Все её убранство составляло какое-то странное ложе: не то кровать странной изогнутой формы, не то стол подобно тому, на котором местные лекари вытягивают жилы из отрубленных рук и ног людей, чтобы завязать их узлом и тем самым остановить течение крови. Иннокентия передернуло, он вспомнил отвратительный запах подвала корчмы.

— Что мы здесь делаем? — тихо спросил он, пытаясь отогнать дурные мысли.

— То, что и задумали, — толстуха бросила свои бесплодные поиски. — Ты, кстати, знаешь, что Лея убила Бориса?

— Как?! — изумился Иннокентий. — За что? Лея? Как ты могла?

— А она у тебя очень ревнивая, — продолжила женщина. — Ты чего так? Обалдел? Ну да, новость не из приятных. Присядь вот пока, в себя приди.

Толстуха указала рукой на странное ложе в середине комнаты.

— Да присядь не бойся, — усмехнулась она. — Я тебе ещё и не такое расскажу.

Иннокентий повиновался. Толстуха продолжила свои поиски.

— Что ты ищешь? — спросила молчавшая до того Лея.

— Да в прошлый раз тут иголку обронила, никак найти не могу. Ты пока мальца своего успокой, видишь, он как дышит тяжело.

Иннокентий, и правда, стал часто дышать, жадно хватая воздух ртом. Ощущение было такое, словно поднявшийся на потолке вихрь вытягивает из него все жизненные силы, буквально воруя из легких воздух и отбирая возможность дышать.

— Что ты? Что ты, Кеша? Я и сама не знаю, как так вышло, — Лея наклонилась к нему и гладила по голове. — Прости меня, я не знаю… Мы все были усталые, не знаю, что на меня нашло, как во сне…

— Ага, как во сне. — усмехнулась толстуха. — А ты видела, как к нему королева подошла здороваться, всех бросила и сразу к нему — шасть.

Глаза Леи потемнели, она пыталась не слушать того, о чём говорит эта мерзкая женщина, девушка стала говорить громче с юношей.

— Поговори со мной, Кеша, скажи что-нибудь! Скажи этой бабке, чтобы она замолчала!

Но Иннокентий только смотрел, как телёнок на мать, хлопал глазами и молчал.

Толстуха гнула свою линию:

— И Матильде глазки строил. А ты как думала? Что? Такой вот недотёпа? Ага. А его все барышни в королевстве знают? Думаешь, случайно?

Лея почувствовала, как уши её удлиняются, становятся больше, и чем больше она запрещала себе слушать сплетни толстухи, тем выше, казалось, становились кончики ушей.

— Да я так в осла превращусь! — крикнула Лея.

— В осла? — усмехнулась толстуха. — А разве тебя ослы подкинули?

— Что ты знаешь об этом? — Лея метнулась к ней, придерживая правую руку, в которой уже поблескивало лезвие.

— Вот видишь, — спокойно ответила женщина, даже не попытавшись отклониться от девушки. — Я всё знаю. И, если говорю, что Кеша твой — ходок, то не напрасно.

Лея кинулась к своему любимому, начала его трясти:

— Скажи, скажи ей, что это не так!

Иннокентий смотрел на нее и улыбался. Это всё, что он мог сделать на тот момент, горло его будто было перехвачено широким ремнем сыромятной кожи, который, высыхая, глубже и глубже впивался в тело.

— Скажи, — Лея зашлась рыданиями. — Скажи!

— Да кто ж в таком признается, — подначивала толстуха. — Ты ж не призналась, что хотела с Борисом убежать?

Лея побледнела и затихла. Через мгновение толстуха хлопотала уже над харкающим кровью юношей.

— Ладно, некогда стоять, давай быстро уже сюда, хлопочи, — скомандовала толстуха Лее.

— А чем я могу помочь? Он умрет! — девушка зашлась в рыданиях.

— Как с вами тяжело! Косу черную доставай, вот тебе иголка, горло шей! — старуха протянула ей ржавую кривую иглу.

Лея поморщилась.

— Разве ж таким можно шить? Да я и не умею! Как шить-то? — отнекивалась девушка.

— Ну, а как корни деревьев ползут под землей, проникают в кротовьи норы, оплетают старинные клады, заплетают корни луговых трав, сплетают корни камыша, чтобы удержать воду и не пустить её на низкий берег?

— О чем ты, старуха? — грозно спросила Лея.

— Значит, это — правда? — Лея рыдала, глядя на толстуху.

— Всё — правда, моя девочка, ты Кешу зашей, мы ж не хотим, чтоб он умер? Нам он живой, ой, как нужен. Давай вспоминай свои колыбельные хорошие, баюкай мальца и шей.

— Я не ревниваа-а-ая! — всхлипывала Лея. — Я ведь просто помню, что меня бросили, как только я родилась. Обменяли на такую толстую, с розовыми щекаа-а-ами. Я пообещала, что всех, кто бросит, убью-у-у…

— Да, долгая у эльфов память, — вздохнула толстуха. — Кеша тебя не бросал, мне верь. Это я для дела приврала, чтоб ты взбесилась и из ревности кровь ему пустила. Шей давай. Он тебя никогда не бросит. Ну, если выживет, конечно….

Иннокентий дёрнулся, когда Лея воткнула иглу под кожу.

— Да ты усыпи сначала. Вы ж эльфы людей на любой лужайке лесной, на любом холодном камне, в любую зимнюю стужу усыпить можете, чтобы убить или для смеху ради.

— Он умрёт? — заливалась слезами Лея.

— Нет, во-первых, ты его штопаешь косой лесной бабы, помнишь, срезала в лесу? В той косе сила жизни огроменная, волосы из косы будут держать его на самом краюшке, а во-вторых, я ж тоже не с ума сошла, мы его обязательно оживим… Ну, вот как тебе сказать… Вот ты живёшь в Краю? Живёшь и живёшь себе. А ты не думала, что у него изнанка есть? Нет? У юбки есть, у кофты есть, у камня есть. Значит, и у Края есть? Только Край-то он не юбка, его просто так не вывернешь, тут приладиться надо. Юбку просто — схватил за оба конца и тряханул. А тут-то рук не хватит, чтобы схватиться. А ведь рубаху большую можно и по-другому вывернуть? С ворота. Ну, стало быть, через горло руку сунуть, там, где прореха-то меньше…

— А зачем нам Край наизнанку вытряхивать? — спросила Лея ошалело.

— Я так устаю с вами, честно, — вздохнула толстуха. — Сейчас нам это необходимо для того, чтобы твой Кеша жив остался.

— Так чтобы он жив остался, нам просто не надо было его убивать! — догадалась Лея.

— У нас с тобой мало времени на разговоры, ну да ладно. Ты и я, вот мы в Краю живём. Так? Так. Да нет, слушай, не поймёшь ты. А пока я тебе буду рассказывать, Кешку потеряем.

— Ничего, я уже его в этой комнате пару раз потеряла, как-то привыкла, третий раз — переживу, — съязвила девушка.

— Зеркало есть? — серьёзно спросила толстуха.

— В коридоре, — быстро сообразила Лея.

— Неси!

Через несколько мгновений Лея вернулась раскрасневшаяся и запыхавшаяся, она с силой пыталась влезть в дверной проём в обнимку с большим толстого стекла зеркалом в медной оправе.

— Ну, неужели надо было такое огромное тащить? — поспешила ей на помощь толстуха. — Вот сюда ставь, теперь смотри.

Лея уставилась на свое отражение.

— Видишь что-нибудь, — продолжала толстуха. — Ну?

— Кажется, что-то вижу, — таинственно прошептала Лея.

— Что? — удивилась толстуха её таинственности. — Ты там, кроме своего отражения, что-то ещё увидела?

— Не надо было? — осеклась Лея.

— Не стоило, так что ты видишь?

— Себя вижу.

— Во-от! Ну и как? Красивая?

— Ну, так себе, вроде и ничего, — улыбнулась Лея.

Толстуха издала звук, будто втягивает сама себя внутрь, и через мгновение плюнула в лицо девушки какой-то гадкой буро-зеленой смесью.

— А теперь!

Лея кинулась оттирать то место, куда попала толстуха.

— А теперь нет, — ошеломлённо ответила Лея.

— А исправить можно?

— Можно, — всё так же удивлённо отвечала девушка.

— А как?

— Ну, видишь, оттираю же…

— А где оттираешь? На зеркале или на себе?

— На себе, конечно, что за вопросы, — Лея постепенно приходила в себя и начинала злиться.

— Ну так и Край так же, одно сплошное отражение того, что Там происходит. С изнанки. И уж если что-то оттирать или подправить, надо обязательно Край вывернуть наружу. Иначе не получится.

— А-а-а, — протянула Лея.

— Только если помрёшь, мимо изнанки проскочишь. Так что давай бегом к мальцу. Я рядом буду, только телом с тобой, а сам буду там, с Кешей. Ты за нами смотри. Никого сюда не пускай. А уж если что, меня разбуди. Толкай что есть силы поняла?

Лея неуверенно кивнула.

— Ещё раз спрашиваю. Поняла?!

— Да, — чётко и строго ответила девушка.

Толстуха уселась рядом с Иннокентием, больше не проронив не слова. Казалось, она даже перестала дышать. Но будить и проверять, жива она или нет, Лея не решилась.

Иннокентий открыл глаза. Всё было залито солнцем. Насколько хватало глаз перед ним был роскошный пейзаж. Округлый высокий холм, окружённый волнами искусно протоптанных и укреплённых дорожек, окаймляли яблочные сады. Сейчас нарядные, убранные зелёной листвой и цветами, они больше всего напоминали невест. На земле у деревьев лежали крупные спелые яблоки: зеленые, полосатые, розоватые, ярко-желтые, словом, какие только можно было себе вообразить. Холм по низу опоясывала широкая река, окружая местечко плотным кольцом, едва различимым из-за молочно-белых туманов у подножия возвышенности.

Иннокентий встал и поспешил за одним из яблок. Пройдя несколько шагов, он уткнулся лбом во что-то твёрдое. Юноша помотал головой, и вытянул руку вперёд, как будто пытаясь в кулак сжать пространство. Однако и рука его, не успев даже разогнуться в локте, натолкнулась на невидимое препятствие. Яблоки лежали тут же, внизу, такие аппетитные, и манили к себе. Но коснуться их было невозможно, всюду было что-то невидимое и очень плотное.

Иннокентий попытался прощупать, насколько далеко тянется удивительное препятствие, а потому похлопывая по нему руками двинулся вправо. Дойдя до края холма, он посмотрел вниз. От высоты закружилась голова. Он аккуратно протянул ногу вперед и опустил там, где краешек тверди уже заканчивался. Нога тут же уперлась во что-то твёрдое. Сделав еще шажок, Иннокентий понял, что он как будто висит в воздухе над землёй, подобно птице, не принадлежа ни небу, ни тверди, ни морю. Он стоит в абсолютной пустоте. Дыхание перехватила неизъяснимая радость, глаза наполнились слезами. Это было невыносимо прекрасно. Всё это: изумрудно-зелёный холм, кисельные туманы, блестящие яблоки, нежно-белые цветы и даже цветущий неподалеку терновник.

— Вот бы Лея всё это увидела! — вслух подумал Иннокентий и тут же загрустил.

Ему до боли в груди захотелось туда, в этот обычный дождливый лес, на пыльную дорогу тракта, к глупым и смешным магам. Куда угодно, лишь бы скорее из этой пустой сияющей пустоты, красивой и пугающей.

Иннокентий обошёл всё стеклянное, как он теперь понял, препятствие. Он стучал кулаками по этому стеклу, пинал его, однако не увидел ни малейшей трещины, ни малюсенькой зарубки.

— Ничего-ничего, подумаешь, я и подвалы пыточные видел, и королеву, — усмехнулся сам с собой Иннокентий. — И выжил ведь. А тут-то всего лишь красота. Без конца и без краю пустота. Кто-нибудь вскоре мимо да пройдёт, что-нибудь придумаем.

Юноша уселся на поверхности холма в самой его середине и посмотрел наверх, туда, где куполом расстилалось теперь ночное небо, утыканное переливающимися звездами. И это было удивительно, потому что повсюду стоял тёплый и солнечный день.

— Есть охота-а, — протянул Иннокентий.

И тут же перед ним явился стол. И на стол легла кружевная скатерть. И рядом возник высокий дубовый стул. И на скатерти явились яства и вина.

Второй раз приглашать Иннокентия не пришлось.

— Спасибо! — крикнул юноша куда-то в сторону, усаживаясь за трапезу.

Ел Иннокентий молча, опасаясь, что кто-то невидимый может услышать ход его мыслей. Он пытался почувствовать, не стоит ли кто рядом, прислушивался, не услышит ли за спиной чьё-то дыхание. Вообще, с тех пор, как он понял, что здесь не один, ему стало весьма некомфортно. Приходилось то и дело оглядываться и вести себя прилично. Поэтому отужинал он, соблюдая все правила этикета, которые знал на тот момент, спросив в пустоту по окончании трапезы:

— А куда убрать?

Тут же исчезли все яства и вина, стол и стул.

«Ладно, я к этому привыкну, — смекнул Иннокентий. — Только, если тут всё случается, едва стоит это вслух произнести…»

— Помыться! — крикнул он в звёздное небо.

Неподалёку появилась бочка, наполненная ароматной водой.

— Нет, к этому я ещё не готов, тут тоже телом своим трясти с вершины холма. Уберите. Я теперь отсюда выйти хочу! — сказал Иннокентий и огляделся в поисках двери.

Бочка исчезла, но дверь не появилась. Юноша попробовал приказать пустоте более чётко, вдруг она просто не поняла, что это — его желание, которое необходимо выполнять, как и прежние.

— Желаю выйти отсюда!

И снова огляделся. Он даже прошёлся снова по периметру невидимого жилища. Двери не было.

— Ну, пожалуйста, мне домой надо, к Лее. Как мне выйти отсюда.

И снова прошелся, теперь уже в обратном направлении. Двери не было.

Иннокентий распластался на невидимом полу, уставившись в небо. Там в вышине алеющего рассвета двигались небольшие точки.

«Ишь, как жалобно кричат. Хоронят кого-то. Кто-то сегодня попадет в Окраины», — подумал юноша. — «Отвезли б они меня обратно в Край, ну, что им стоит. Неужели, неправду про них говорят?»

— Гуси! Дикие гуси! — крикнул Иннокентий в вышину. — Заберите меня с собой. Отнесите меня к вашему королю!

Через некоторое время он заметил ещё одну стаю плачущих гусей. А за этой — следующую. Все они появлялись в небе ниоткуда и так же никуда исчезали.

И вдруг ему стало так одиноко. Будто он застрял посреди нарисованного чьей-то рукой полотна. Художник мастерски изобразил то, о чём мог бы мечтать каждый. Но всё это было неживым, ненастоящим.

— Если бы тут был Казимир, он бы запел, — сказал юноша, прислушиваясь, как горюет далеко внизу море.

Внезапная догадка осенила его:

— Нож! — заказал он у пустоты.

И нож тотчас был ему выдан. Не раздумывая долго, Иннокентий приставил левую руку к груди, нажимая на то место, куда должен быть нанесен удар, словно отмечая его болью. В следующее мгновение правой он нанёс себе один жёсткий и точный удар.

Они продвинулись уже далеко в лес. Общая тропа давно кончилась, приходилось выбирать, куда ступить ногой. Место было топкое и неприглядное, однако, если уж и заманивать куда нежить, то как раз подальше от людей. Ни к чему слабой человеческой психике такое смотреть.

— Началось! Началось! — закричал Богдан. — Светопреставление.

Он указывал то на Матильду, то на небо. И там, и там происходило необычное: Матильда упала на землю, содрогаясь в конвульсиях, а в небе наплывали на солнце тёмные тучи.

— Точно! Оно, — усмехнулся Казимир. — Тут, значит, лагерем и встанем. Только я не пойму, что с девкой-то.

Казимир подошел к Матильде, сел рядом на корточки и начал пристально вглядываться в её глаза. Казалось, что у девушки приступ падучей.

— Скорее, найдите камень ей под голову! — крикнул старик.

Богдан вскоре явил нужный камень. Девушку трясло на земле, руки были неестественно вывернуты, глаза заплыли белками, а изо рта шла чёрная пена.

— Почему пена черная? — спросил подошедший Ярослав. — Кровь ведь должна быть?

— Кровь — это если падучая. А тут у нас, кажется, совсем другое. Ну-ка вспоминайте, братцы, что пила недавно Матильда? Кто-нибудь помнит?

— Чай пила, как все, землянику я заваривал… — вспоминал Богдан.

— Ну, а кроме того, что все пили? Может, фунфурик какой особенный у неё был? — торопил Казимир.

— И фунфурик у неё был, — подтвердил Богдан. — Посмотри, руками пошарь, на поясе должен висеть у неё. Она из него прихлёбывала. Я спрашивал, что там. Она сказала, что это лекарство.

— А что? Болела она разве чем? — удивился старик.

— Как болела? Что-то было с нею не то. Она помереть боялась, — вспомнил Ярослав. — Помню, до своей смерти, вот как раз перед ней, Борис ей фунфурик и дал. Пей, сказал, и не умрёшь, всё хорошо будет.

— Ага! — воскликнул Казимир. — А сколько дней-то прошло? С тех пор?

— День шестой, наверное? — предположил Ярослав.

— Хорош, стервец. Девку испортил, — разозлился Казимир. — Всё теперь, братцы. Забудьте вы о девке. Где там у неё фунфурик был привешен?

Богдан кинулся к Матильде, которая на время затихла на земле, обшарил пояс и через мгновение протягивал Казимиру небольшую бутылочку тёмного толстого стекла Казимиру.

— Подойдёт! — кивнул головой Казимир. — Теперь, ребятки, не зевайте, проморгаем девку, горя нахлебаемся сами.

— Ты объясни хоть, — медленно проговорил Ярослав.

— А что тут объяснять? — пожал плечами Казимир. — Была у нас Матильда. Сильный маг, по всему, была. Только сама это не очень хорошо понимала, а вот Борька, тот всё понял, причём сразу. И Борьке глупая Матильда была ни к чему, которая время от времени ерунду какую-нибудь творила, вроде тучек на небе. Борьке нужен был сильный чёрный маг. Понимаете?

— Не совсем. Я ещё не понимаю, ты откуда так хорошо нашего Борьку узнал и то, что ему надо было?

— Это история долгая, я вам только скажу, что Борьку ещё до вас знал. А ещё скажу, что я вам не враг, только доказательств у вас нет. Придётся поверить. После всего расскажу, как и что было. Но не сейчас. Теперь про Матильду. Почему она стала духов вдруг видеть, почему чёрная пена изо рта валит, как дым из трубы, про фунфурик? Не понимаете ничего?

Богдан и Ярослав мотали головами и мычали, давая понять, что ничего для них в этой истории неясно.

— Так. Значит девка ваша — маг. Это вы знаете. А чёрный маг, который не умрёт долго, это — лич. У мага душа есть. Она, может быть, и злая у него, но она есть. То есть он и влюбиться может, и котёночка брошенного пожалеть, и цветами любоваться. И многим магам это мешает. Сами посудите, чтобы творить много и сильно, нужно на многое глаза закрыть. К примеру, захочешь половину Края огнем выжечь, чтобы другая половина напугалась и признала твою власть, а душа не даёт, мол, ишь какую мерзость удумал? А зайчиха с зайчатами в лесу погибнет? А аисту негде жить станет? Вот такая ерунда в голову лезет, когда у тебя есть душа, а ты пытаешься строить планы по завоеванию мира. А раз так, то от души нужно избавиться. Так? Так. А как избавиться? Ведь без души помрёшь? Ну, вот маги в обход этого правила своё выдумали. Если душу заключить во что-то, ну хоть в эту стеклянку, из которой она зелье пила, то маг сможет и жить без души, и искусство своё повышать, только теперь его ничто не остановит. Понятно? Вот такого мага из Матильды и сделал нам Борька.

— А ему это зачем? — удивился Богдан.

— Ну, он не думал, что помрёт, он рассчитывал, что будет личом управлять, — рассмеялся Казимир.

— Что-то я не пойму, — озадаченно проговорил Ярослав.

— Как управлять? А сейчас я тебя научу. Мы сейчас всё сделаем, что Борька собирался. Мы душу Матильды в фунфурик соберём. А фунфурик спрячем. Личу надо знать, где душа. Он от неё зависит. Если с душой что не так, лича и не станет. А мы с его душой, что захотим, то и сделаем. Пока она будет думать, что душа у нас, она нам зла не сделает. А, наоборот, даже помогать нам будет. Так что запомните, ни под каким предлогом нельзя ей сказывать, где фунфурик.

Богдан и Ярослав кивнули.

— Могила, — прошептал Богдан.

— Где? — удивился Ярослав.

— Мы — могила, не скажем значит никому, — объяснил Богдан.

— А-а, — протянул Ярослав.

— А теперь нам бы момент не проморгать, — Казимир поворачивал Матильду на бок. — Тут как кровь из уха пойдет, так мы её собрать должны. Помогай, ребята.

— А почему из уха? — удивился Богдан.

— А ты что ж? Совсем ничего не знаешь? Книги не читают маги? Был бы Веня, он бы тебе всё объяснил, — пожурил его старик. — Первые люди как появились в Краю? Не помнишь?

— Ну, известное дело из ниоткуда, — обиженным тоном ответил Богдан.

— Вот, а душа в них как появилась? Эх, ты! В ухо проникла, а через ухо внутри старого человека новый образовался, уже с душой. Так вот, раз душа в ухо вошла первым людям, то через ухо она и выйдет. Это ж просто, — усмехался Казимир. — Я тебе больше скажу, почему полюбовница чужому мужу на ухо шепчет? Чтоб сразу душе приказать, напрямую, поэтому он семью ради неё и бросает. А короли друг друга раньше как травили? Эх, ты, голова два уха. Ты ж знаешь, что короля просто так ядом не убьёшь. У него защита ого-го. Обычного человека и вилкой в глаз можно ткнуть, тот, что тростинка, помрёт. Не сразу от раны, так от грязи или потери крови. С королём так не пройдёт. Да и то, если короля просто так, без суда и следствия заколоть, он потом по коридорам убийцы ходить будет, пока с ума не сведёт. Был такой случай, верный полководец, его ведьмы подучили, мол, если своего короля погубит, его место займёт, так тот своего короля и свиту в дом пригласил и ночью с женой в сговоре зарубил. Ну, хорошего из этого ничего не вышло… Поэтому и травили королей раньше именно так, чтоб наверняка: в ухо ядом…

— Во-во! Капля! — указывал Ярослав пальцем.

Казимир ловко собрал каплю магической крови в стеклянную бутылочку и упрятал её в складках одежды.

— Померла! — громким шёпотом сказал Богдан. — Как есть померла! Что-то не так ты сделал, старик.

— Смотри дальше, — строгим голосом ответил Казимир.

Девушка глубоко вздохнула. Открыла глаза, посмотрела на небо, улыбнулась. После этого голова её резко запрокинулась. Лесные сороки с криком и гвалтом метнулись к небу, будто напуганные этим движением, и умчались прочь. Сумерки опустились на поляну, зашелестев множеством крыльев по кустам и земле. С тьмой на землю опустились многочисленные стайки неказистых птиц с огромными клювами, криком своим напоминавших сокола, но совершенно на них не похожие. Время от времени они набирали высоту и камнем бросались вниз, широко раскрыв клюв, будто пытаясь на лету поймать или схватить им что-то невидимое.

— Козодои, — шепнул Казимир. — Видишь, как встревожены. За душой пришли, ловят.

— За чьей душой? — испуганно шептал Богдан.

— Когда умирает человек, он с последним выдохом душу выпускает. Так приходит смерть, — пояснил Казимир. — Козодои ловят в сумерках отлетающие души. Ты вот живёшь и думаешь, что душа отлетит и на небе будет жить. Не тут-то было. Её может перехватить большеротый козодой, видишь, у него голова с огромным клювом, как мешок?

— Так они сейчас душу Матильды споймают, — забеспокоился Ярослав.

— Ага, видишь, сволочи, чуют. Вон сколько собралось. Знают, что не простой человек помер. Налетели. Только камень они на голову споймают, а не душу. Ты видел, чтоб Матильда выдох перед смертью сделала? Так сказать, душу испустила? Только вдох. То-то же. Душа-то нам досталась, мы её через ухо вывели. Обманули так сказать и жизнь, и смерть. Душа ж заходит через ухо — это жизнь, выходит с выдохом через рот — это смерть. А мы ее из уха! Как будто жизнь и не заходила вовсе в Матильду. Не дождутся стервецы ничего. Сейчас покричат и сгинут.

Темнота стала потихоньку отступать. Матильда шелохнулась на земле.

— Девочка наша, — подбежал к ней Богдан. — Как мы за тебя испугались…

В то же мгновение Богдан начал молча пятиться назад от Матильды.

— Ну, — потирая руки, сказал Казимир. — За дело!

— Что случилось? — Матильда села на земле, оглядывая своё тело. — Что со мной?

И она, и все её друзья наблюдали разительные перемены. Вместо прекрасной, пусть и с вредным характером, девушки, из-под одежды теперь выглядывала какая-то странная и, в общем-то, не очень приятная сущность. А ещё более неприятным был запах, распространявшийся этой сущностью: пахло не то серой, не то плесенью. Одним словом, мертвечиной и клопами.

— Что со мной? — срывающимся голосом спросила Матильда, поднося руки к лицу, чтобы скрыть слезы.

Вместо рук она увидела что-то, что, если сосредоточиться, и напоминало руки, но при беглом осмотре скорее походило на воду, мутную, грязную, серую, непрозрачную воду, хотя, сказать, что это было водой неправильно. Дело в том, что образ рук постоянно менялся: только что это были ухоженные руки девушки, а через мгновение виделись ногти с чёрной каймой какого-нибудь работяги, в следующий миг показывались сморщенные крючковатые пальцы старика… Уловить что-то в этой постоянной смене было невозможно, увиденное напоминало игру бликов на волнах в солнечный день: образы скакали и сменяли друг друга, не повторяясь.

— А ты смотри сквозь себя, — посоветовал Казимир. — Ты что же? Не знаешь, что произошло?

— Нет, — удивлённо покачала головой Матильда.

— Ты стала каким-то очень большим магом, — поспешил снова к ней Богдан. — Прям таким магом, каких свет не видывал. Правда, после того, как умерла…

Матильда молча уставилась на него.

— Ух, и видок у тебя, — продолжил он после некоторого молчания. — Ну да ничего, привыкнем.

— Что это значит? — спросила Матильда.

— Ты умерла, — ответил Казимир. — Значит теперь тебе смерть не страшна. Ничто не сможет ни одолеть тебя, ни умертвить. У меня другой вопрос, зачем тебе это?

— Я не знаю! — воскликнула Матильда. — Мне это не надо, я хочу все обратно. А отчего я умерла?

— Хм, — удивился Казимир. — Я так и думал. Ай да Борька. Ну да ничего. Ты пила зелье, которое дал тебе Борис?

— Да, — затараторила Матильда. — Всё-таки умерла. А ведь он обещал, что это зелье сможет меня вылечить. Ну что ж, такова судьба. Но зачем же вы меня оживили?

— Да мы! — торопился все объяснить Богдан. — Мы тебя не оживляли. Тебя Борис обманул! Мы твою душу спасли, она у нас в бутылочке. Мы её храним. Казимир! Дай её сюда. Матильда, ты не волнуйся. Всё в порядке. Ты умерла, мы тебя спасли. Козодои прилетали за твоей душой, но мы сберегли её.

— Да? — сказала Матильда растроганным голосом. — Где же она? Где моя душа?!

— Сейчас-сейчас! — суетился Богдан. — Казимир, отдай Матильде душу, бедная девочка, столько горя!

— Тс-тс-тс, — Казимир улыбался и качал головой. — Девочка-то, может, и бедная. Только лич не девочка. Эх ты, Богдан. Лич и Матильда — две разные сущности. У девочки были и горе, и радость, потому что у неё была душа. У лича нет души, что ж ты глупый какой. А ведь я предупреждал. А фунфурик я здесь же в лесу припрятал, подальше от глаз, нет его у меня.

— Да ты что? — разозлился Богдан. — Матильда наш друг, мы с ней столько дней вместе, что там дней, лет! А ну, дай сюда.

Богдан начал надвигаться на Казимира с явным намерением отобрать силой фунфурик и отдать Матильде.

— Богдан! — пятился старик. — Опомнись! Вспомни, что я говорил. Пока душа у нас, лич на нашей стороне. Да ты посмотри на неё — в ней уже ничего не осталось от Матильды. Матильда — всё! Её больше нет.

— Ах ты, мразота! — накинулся на него с кулаками Богдан. — Отдай сейчас же!

Вовремя вмешался Ярослав, ловко вскочивший между товарищами и разведя руки в стороны, чтобы они не смогли приблизиться друг к другу.

— Богдан, — обратился он к приятелю. — А ведь я тоже помню, что именно говорил Казимир. Поэтому предлагаю тебе не спешить. Подождём, что будет. Если это Матильда — то она и без фунфурика с душой вполне нормально существует. Ты посмотри, что творит!

Все трое посмотрели на то место, где лежала Матильда. Вместо девушки они увидели зависшую в воздухе сущность. Сменяющиеся образы, из которых она недавно состояла исчезли, их сменила черная пустота, похожая на дым.

— Душу! — замогильным голосом потребовала сущность, расходясь чернотой и занимая всё больше места вокруг себя.

Приятели отступили с полянки.

— Началось. Теперь Ярослав, смотри в оба. Богдан — зеркала сможешь?

— Что значит зеркала сможешь?

— По поляне зеркала поставь. Лич нас не убьёт, пугать будет, но вреда не причинит. Пока фунфурик не отдадим.

— Да понял я, про фунфурик понял, — огрызнулся Богдан. — Зеркала могу.

— Ставь их везде по полянке, и слушай внимательно, лича можно и поймать, и удержать, но только взглядом.

— Это как? — удивился Богдан.

— Это значит, пока ты смотришь ему в глаза, ты его держишь. Как только моргнул или взгляд перевёл — лича потерял. А перемещается он очень быстро. Не угонишься. Но мы за ним гоняться и не будем. Мы его взглядом должны так в зеркальный лабиринт споймать, чтобы он сам на себя в зеркало смотрел. Вот для этого зеркала и нужны. Человек слаб, долго не может в одно и то же место смотреть, а лич, тот может. Так он себя должен взглядом в зеркале поймать. Если получится, он так вечность простоит. Твоя задача — зеркала и загнать его так.

— А моя? — уточнил Ярослав.

— А твоя, раз ты у нас с солнышком дружбу водишь, — свет. Матильда ж темнотой брала. Значит, на нас сейчас тени пойдут.

И правда, тьма снова сгущалась над поляной. В таком густом мраке было не то, что соседа, а и своих рук не разглядеть. Однако, казалось, что мрак живой, что-то внутри него копошилось и охало, иногда будто задевало за край рубахи или штанов, иногда шуршало позади. Приятели встали спина к спине, чтобы в любой момент суметь отразить атаку неведомых существ, которые роились в темноте.

— Хуммм… Хуммм… Хуммм.. — Казимир начала издавать какие-то звуки, похожие то ли на бормотание, то ли на далёкий шум.

— Сдурел дяденька-то, — тонким тихим смехом рассыпался Богдан.

Вслед за ним засмеялся с присвистом и всхлипываниями Ярослав.

Вскоре все трое тихонько хохотали, стоя во мраке на поляне.

— Наржались, за мной повторяйте, — утирая слезы, скомандовал Казимир.

— Хуммм… Хумм… — продолжил старик.

— Хуммм… Хи-хи-хи… Хуммм… Хуммм… — подхватил Богдан.

— Хуммм… Хуммм… — забасил немного погодя Ярослав.

И тут тьму пронзил высокий чистый мужской голос:

— Мать моя меня позвала!

— Хуммм… Хумм…

— Подлый гнус похитил деньги!

— Хуммм… Хуммм…

— Ты возьми отцову саблю!

— Хуммм… Хуммм…

— Вороти скорее деньги!

— Хуммм… Хуммм…

— За морями и горами!

— Хуммм… Хуммм…

— Подлый гнус упрятал денги!

— Хуммм… Хуммм…

Ты пойди туда скорее!

— Хуммм… Хуммм…

— Вороти скорее деньги!

— Хуммм… Хуммм…

— Будет Марья ждать героя!

— Хуммм… Хуммм…

— Что ушел вернуть нам деньги!

— Хуммм… Хуммм…

— А вернешься ты богатый!

— Хуммм… Хуммм…

— Отобрал у гнуса деньги!

— Хуммм… Хуммм…

— Свадьбу быстро мы сыграем!

— Хуммм… Хуммм…

— И потратим все те деньги!

— Хуммм… Хуммм…

— Свети, Ярослав! — крикнул Казимир.

Ярослав тут же разбросал вокруг них яркие золотые искры. Огоньки заплясали, и тьма зашипела и отступила, освободив небольшой круг вокруг приятелей.

— Чудеса! — удивился Богдан. — Даже теней наших нет!

— Конечно, нет. А ты думал! — усмехнулся Казимир. — Тень твоя да и моя сейчас с личом. Вместе против нас.

— Как так?

— А ты думал, что тень — это просто так? За тобой следом? Просто место тёмное? Это смерть твоя, видишь, всегда за тобой ходит, караулит. Всегда рядом. Куда б ты ни пошёл. Ты вправо, и она вправо. Ты в гости — и она в гости. А чуть ты про неё забыл, то она котом чёрным на сердце вскочит, когти в мягкое сунет, пойдёт сердцем кровь, затрепыхается сердце и стихнет. И попрощаться не успеешь.

— Так ночью-то её, этой тени, нет!

— Как нет? — удивился Казимир. — Ночью-то она как раз везде. Это днем она от солнышка и от света за тобой прячется, чтоб её не опалило. А ночью-то она везде. Да только Ярослав сейчас такого света вжарил, что она за личом сейчас прячется, тень твоя.

В это время будто ветер налетел на Казимира и ударил его по щеке. Удар был настолько быстр и глубок, что рана некоторое время даже не кровоточила. Никто не успел понять, что что-то произошло. В круге приятелей по-прежнему был свет, а тьма вокруг будто замерла. Кровь полилась только несколько мгновений спустя.

Казимир засвистел, долго и пронзительно, словно пытаясь выдуть из себя весь воздух, какой в нем только был. В то же время кровь перестала сочиться из раны, будто старик со свистом выдул все, что было в нём.

Ярослав взглянул в глаза старику. Они были черны. И, хотя облик его все еще хранил черты чудаковатого приятеля, Ярослав понял, что от Казимира здесь ничего не осталось. Что-то тёмное вошло внутрь опустошённого старика и поселилось там.

Ярослав толкнул в бок Богдана, а когда тот обернулся, кивком головы указал на старика.

— Погнали, — крикнул Богдан и уставился на Казимира.

Старик в ответ уставился на Богдана.

— Ярушка, — прошептал Богдан. — Светом сделай коридор по зеркалам, как дед учил. Я лича держу.

— Как? — удивился Ярослав.

— Взглядом, — тихо продолжил Богдан.

— Ау?! — помахал Ярослав ладонью перед лицом Богдана.

Тут же раздался истошный вопль, рядом будто тяжёлая птица с шумом поднялась в земли и исчезла. Из темноты на приятелей посыпался град ударов, напоминающий удары кончиками то ли пальцев, то ли крыльев, то ли царапанье коготками летучей мыши. Казимир упал как подкошенный.

— Ярослав! — крикнул Богдан. — Свет!

Застывший от удивления Ярослав наконец пришёл в себя. Искры золота, будто от удара клинков друг о друга, разлетелись по поляне, наполнив её шипением темноты, похожим на то, какой издаёт раскалённый металл, окунаясь в ледяную воду.

Казимир жадно хватал воздух, пытаясь подняться с земли.

— Прос. али? — уточнил он, отдышавшись.

— Хум… Хум… - затянул Богдан.

— Хуммм… — подхватил Ярослав.

— Не-не-не, — засмеялся Казимир. — Второй раз не пройдёт. Тут изворачиваться надо. Будете меня отпевать. Только тянуть нам нельзя. Богдан, свечи сделаешь?

— Уже! — Богдан держал пару дюжин свечей в руках.

— Зажигай! — скомандовал Казимир. — Ярослав, отпевать будешь. И запомни! Как Богдан лича взглядом поймает, ты нишкни. Только светом коридор строй, чтобы лич сам в себя мог глядеть. Ни моргнуть нельзя Богдану, ни взгляд отвести. Не вздумай перед глазами кому рукой-то опять водить, ещё раз — поймать лича можно только взглядом, так что ты глядеться в глаза не мешай. Эта тварь быстрее мысли. Понял?

Ярослав кивнул. Казимир снял ботинки, улёгся на земле, сложив руки на груди крест-накрест. Маги уложили на глаза старика монеты.

Ярослав сел на колени с левой стороны старика и стал раскачиваться вперёд и назад. Сначала это были небольшие покачивания, но вскоре он уже почти носом доставал земли. В этот момент он начал причет:

— Ы-ы-ы, — гудел Ярослав, будто рыдал. — Ы-ы-ы.

Всё это выглядело так натурально, что Богдан взаправду пустил слезу:

— И на кого ты нас покину-у-ул.

Ярослав обошёл кругом трижды тело старика и сел с правой стороны, символически хлопая его по щекам, будто пытаясь разбудить:

— Проснись, проснись, проснись, — повторял он.

Богдан тихонько подвывал, не спуская взгляда с глаз старика. Монеты посверкивали в пламени свечей. Тьма вокруг них замерла, будто в знак соболезнования утратившим товарища.

Ярослав снова трижды обошел покойного и сел слева.

— Ы-ы-ы, — завыл он.

— Ы-ы-ы! — завыл лес в ответ на голос Ярослава.

Вскоре вой раздался по всей округе: звучал и вблизи, и вдали.

— Что это? — испугался Богдан.

— Так лисица лиса сватает, не отвлекайся, — шикнул на него Ярослав.

— Ы-ы-ы, — повторил он снова, после чего обошёл покойника трижды, встав у его ног. Там он набрал в горсти земли и бросил трижды ею на тело.

Все вокруг смолкло. Тени заходили, мелькнуло что-то белое. Ещё раз. И снова. Чьи-то длинные белые руки тянулись по земле к телу Казимира.

Вой раздался снова, совсем близко. Множество бескровных узловатых пальцев из тьмы ползли к голове старика. Ярослав бросил в них монеты:

— Этого ещё не хватало. Поверили, видать, что помер-то… Мало шишигам Веньки, они и старика прибрать хотят…

— Ярушка, гони их, я не помощник сейчас тебе, нам бы лича поймать, а эти нам не к месту сейчас, мы их тут не ждали. А ну как они лича взглядом перехватят или между нами встанут. Ведь всё прахом пойдет…

Ярослав кивнул, перевёл дух и снова начал траурный обход. Осторожно, стараясь не ступать на тянущиеся отовсюду руки, он зашёптывал землю и бросал её в непрошенных гостей. У левого плеча старика он завозился, и невесть откуда высунувшиеся лапы дернули Казимира из света в тьму так, что голова старика оказалась теперь невидна для Богдана.

— Ярослав! — тут же завопил Богдан. — Потерял! Голову утащили!

Ярослав тут же подсветил то место, куда оттащили тело, но на плечах не было его головы, вместо нее к кровавым плечам был приложен большой серый валун.

— Ярослав! — снова закричал Богдан.

Товарищ смотрел на него чёрными непрозрачными глазами и улыбался.

— Поймал, — облизнулся он, глядя в упор на Богдана.

— Ярушка, да что ж это? Казимир ведь говорил, что ничего не сделает нам лич. Попугает только?

— А я и не делал ничего, — отозвался товарищ.

— А деда-то кто?

— А разве я? Вы его оплакивать начали, а шишиги-то его давно ждут.

— А Ярослава за что?

— Ничего с твоим Ярославом не будет. Фунфурик отдай. Баш на баш. Ты мне душу, я тебе душу. Уговор?

— А Казимир говорил, что ты не пощадишь… — не отрываясь смотрел Богдан на своего бывшего товарища.

— А Казимир говорил, что ничего не случится, — передразнил его Ярослав.

— Тоже верно, — не спуская глаз с него, проговорил Богдан. — Казимир говорил, что в лесу закопал фунфурик-то…

— Где? — хищно улыбнулся Ярослав.

— Не-ет, — хитро протянул Богдан. — Так не пойдёт. Откуда я знаю, что ты меня не убьёшь после того, как я тебе скажу.

— Не убью, правда, — рассмеялся Ярослав.

— Ты мне в залог что-нибудь да дай, — продолжил Богдан.

— Что ж я тебе дам, у меня ни души, ни за душой, сам знаешь…

— Ну тогда и говорить не о чем, — осмелел Богдан.

— Ты ведь моргнешь или заснешь, — злился Ярослав. — А тогда тебе крышка. И Ярослава точно не вернёшь уже никогда…

— Там он, бери иди! — не выдержал Богдан и указал пальцем за спину Ярослава, опуская вниз глаза, будто чувствуя себя виноватым.

Ярослав развернулся и тут же упал на землю плашмя. То, что было им только что рассыпалось и разошлось чёрным дымом. Лес оглушил пронзительный крик.

— Попалась, язва! — победно крикнул Богдан, глядя, как лич уставился на собственное отражение в зеркале.

— Провел, недотёпа. Уж от тебя не ожидала! — зло фыркнуло существо.

— То ли ещё будет. Где твоя душа, я не знаю, и искать не буду, где её тут старик закопал. Так что стой тут, пока не сдохнешь, а я вокруг зеркал побольше поставлю, ну, чтоб наверняка…

— А сам куда пойдёшь-то?

— В замок, куда мне теперь ещё…

— Нельзя тебе в замок, тварей за собой приведёшь, королеву погубишь…

— Ну, что ж, раз по-другому нельзя, придётся королеву погубить, тут уж выбор или я, или королева, — усмехнулся Богдан. — А ты, смотрю, сдулась? Тьма-то отступает. Мне по свету-то всё удобнее идти. Ладно, не хворай!

Мгла, и правда, начала отступать, лес снова наполнялся птичьими голосами. На душе Богдана повеселело, он направился к замку, где ещё оставались в живых его друзья.

Богдан спешил, не особо глядя под ноги. Взгляд опускать вниз было всё ещё страшновато, вдруг — там эти страшные белые руки плакальщиц, утащивших Казимира. Ещё одно страшное воспоминание, которое гнало его от этих мест — страшные, кривые грязные с длинными, крепкими, чёрными, грязными ногтями пальцы, разрывавшие тела Казимира и Ярослава, тянущие из них жилы. Мерзкая вонь откуда ни возьмись вылезших трупоедов, роющих землю в поисках «свежатинки», из-под ногтей которых струился гной, перемешанный с жировоском мертвецов, раздавленными червями и застрявшими под ними усиками мокриц. Казалось, достаточно коснуться такой руки всего едва и тут же постигнет смерть от яда, скопившегося на ней. Было только одно желание — убраться подальше из этих мест. Свинтить, убежать, умчаться, не оборачиваясь. Хотя, если бы он обернулся, то увидел бы, как за ним след в след тянется целая армия костяков и некрисей, упырей и прочей нежити, аккуратно ступающих, не ломая ни одной ветки, не спугнув ни единой птицы.

Уже невдалеке между высоким соснами проглядывали смотровые башни замка, уже слышался в ушах Богдана шум городской толчеи, будто грохот далёкого водопада. Богдан прибавил шагу и вскоре выбрался на неширокое поле перед замковыми воротами. Тут кружилось множество народу, ходили и кричали гуси, фыркали лошади, шла бойкая торговля. Девки в красных и чёрных расписных шалях играли глазами. На душе Богдана захорошело. Будто пьяный, зашагал он к замковой страже.

— Две монеты, — строго сказал стражник, преграждая путь алебардой.

— Сейчас-сейчас, — начал озираться Богдан, думая, где бы найти тихое неприметное местечко, чтобы спокойно и без свидетелей явить нужную плату.

— Проведи меня, дяденька, во дворец, — захныкал рядом мальчишка. — Меня стражник не пускает, говорит, что денег нет.

— А что ж ты денег не носишь с собой? Мамка дала, а ты потерял, наверное? — пожурил его Богдан.

— Нет, дяденька. У меня есть монеты только они не мои. Проведешь меня?

— Проведу, куда деваться, — Богдан потрепал мальца по голове. — Только денежки найду.

— А вот твои монетки, дядя, — потянул его снизу малец.

Богдан посмотрел на него и ахнул. Мальчонка протягивал ему в двух своих тонких ручонках голову Казимира, на глазах которого лежали те самые монеты, которые положил туда он с Ярославом для обряда.

— Да кто ж ты такой? — закричал Богдан.

— Ты, дядя, обещал провести, обещание выполняй! — грозно прикрикнул на него малец.

Стражники расступились, мальчишка взял Богдана за руку, и они вместе шагнули в город.

Теперь только Богдан оглянулся. За ним вслед неслись шёлковые юбки и пестрядинные рубахи, наперерез им мчались куры и свиньи. Люди спотыкались о зверьё, друг об друга, падали, снова поднимались, снова падали и не могли уже больше подняться, растоптанные надвигающейся сзади толпой напуганных окрестных жителей. Лежавших разрывали трупоеды. Вслед за всем этим шли белые костяки, сверкавшие перстнями на костлявых пальцах и золотыми зубами в незакрывающихся челюстях.

Шествие окаймляли гончие псы ослепительно белого цвета с высунутыми огромными алыми языками, следуя за возвратными мертвецами, тащившими за собой орудия их казни, то и дело ронявшими куски мяса из простреленных голов, отрубленных рук и ног на землю, устилающими дорогу за собой рваными кишками из вспоротых животов, словом, все чернодеи, которые когда-то были казнены и которых не держала в себе земля.

— Что? Я? Наделал? — ужаснулся Богдан.

— Спасибо, дяденька, — зловеще пробасил рядом неведомый дух и умчался по направлению к замку.

В зал ворвались запыхавшиеся фрейлины.

— Моя королева! Моя королева! Народ на площади идёт за вами!

Миролюб отложил лютню и поспешил к окну. Человеческая река затекала во все проулки, наполняя площадь перед замком. Назад, от площади к воротам спешили только люди, одетые по-военному. Среди криков самые частые были «Закрывайте ворота!»

Миролюб обернулся, фрейлины пытались растолкать Евтельмину.

— Надо уходить, моя королева, — едва раскрыв глаза от сна, говорил флейтист.

— Что? Что случилось? — хлопала глазами Евтельмина.

— Королева нарушила Указ! — дверь в зал с шумом растворилась.

Нарядный, закованный в латы с кокардой, перевязанный алой лентой рыцарь предводительствовал шествие людей в париках и чёрных мантиях. Когда они уселись на высоких стульях тронного зала, рыцарь подбежал к окну и крикнул уже туда:

— Королева нарушила Указ! Королеву будут судить!

На мгновение толпа под окнами смолкла. Но вскоре послышались новые выкрики и снова всё наполнилось шумом.

— Королева Евтельмина! — начал свою речь самый грузный из тех, что были в париках. — Вы нарушили Указ. Тем самым подвергли себя, своё королевство и свой народ гибельной смерти! Чтобы спасти всех выше означенных, вас дòлжно казнить. Возражения есть?

Он посмотрел на таких же, как и он, одетых в мантии, людей. Те отрицательно качнули головами.

— Возражений нет! — объявил заседатель. — Позовите палача. Казнь состоится немедленно.

— Как это нет! Как это нет?! — начала приходить в себя Евтельмина. — С чего вы взяли, что я нарушила Указ?

— В город ворвались полчища нежити, моя королева! — ответил заседатель. — А вы знаете, что такое может статься только при одном условии…

— Но я не нарушала никакого Указа! Скажи же им! Ведь ты всегда был рядом! — обратилась она к флейтисту.

— Ваша честь! — возвысил голос музыкант. — Королева не нарушала Указа!

— Но позвольте, все это совершенно ненужные препирательства, — поморщился человек в парике и мантии. — Город и людей необходимо спасать! Мало того, что вы подвергли людей возможности глупой и страшной смерти, так ещё и усугубляете своё положение, цепляясь за свою жизнь. Так не дòлжно вести себя королеве. Единственная ценность королевской семьи — её народ!

— Да пошёл ты! — не выдержала Евтельмина. — У вас, кроме этой толпы за окном, нет никаких доказательств!

— Вы не правы, — улыбнулся заседатель. — Эта толпа — всего лишь следствие ваших гнусных действий. Мы можем назвать и другие признаки того же. Так, во-первых, до сих пор вы незамужем, и, во-вторых, совершенно бездетны….

— Да это всё Рогнеда! Её рук дело! Она сделала меня страшной! Своим заклятием! Чтобы отомстить! Понимаете? Скажи им! — толкнула Евтельмина флейтиста в бок.

Флейтист кивнул и уже открыл было рот, чтобы подтвердить слова королевы.

— Не перебивайте. Вы виновны! В соседних комнатах лежит тело королевского лекаря, который единственный во всей округе не использовал магию в своей профессии, и об этом есть доказательства от королевской лекарской академии. А в тронном зале, — и тут голос заседателя сделался особенно язвительным. — А в тронном зале вы пригрели барда! Или вы не знаете, что бард — тот же маг! Во всяком случае, может быть магом, хотя это и не обязательно так.

— Не совсем тот же маг! — возмутился Миролюб. — А, во-вторых, я не просто бард, я родственник королевы.

В этот момент заседатель не слушал его. В залу вошёл человек, держа на вытянутых руках бумагу, которую и вручил толстяку в парике и мантии. Тот всмотрелся в строки и прочтении объявил:

— Палач прибыл!

Королева при этих словах потеряла сознание. Её подхватили под руки рыцарь и человек, принёсший бумагу, и, в чём была, почти поволокли на площадь для свершения казни.

— Стойте! — повелительно крикнул флейтист. — Возьмите и меня! Уважаемый судья! В этот раз вы победили! Но, поверьте, линии Рогнеды никогда! Никогда, слышите?! Не занять трона! Не Вы, Ваша честь, развязали войну, в которой убиваете своих же родственников, но и Вы, Ваша честь, заплатите за то, что совершили!

— Увести! — взвизгнул заседатель. — И этого тоже!

Королева очнулась уже на площади. Перед ней были тысячи лиц, они смотрели на неё в несколько тысяч глаз. Некоторые видели её впервые. Никто, кажется, не сочувствовал королеве, у всех было одно — любопытство.

— А ведь они недавно так громко кричали мне «Да здравствует!», — горько усмехнулась Евтельмина. — А сейчас смотрят на меня, как на медведя в клетке.

— Они смотрят на вас, потому что вы прекрасны, моя королева! — ответил ей флейтист.

— Как? И ты тут?

— Моя королева, я не смог уберечь вас… И я умру вместе с вами!

— Зачем мне твоя жизнь, мальчик! Зачем мне твоя глупая бессмысленная жизнь! Ведь в моей было столько планов, я только-только начала смотреть на себя в зеркало без отвращения, я хотела выйти замуж, я хотела родить детей, издать указы, заботиться о королевстве. Я впервые в жизни отвлеклась от переживаний о собственном уродстве! И всё? И это — конец? Но ведь я не успела ещё ничего! Этого нельзя так рано! Помилуйте, ведь это не к месту совершенно! — королева попыталась бежать, но ноги, скрученные верёвками, запутались, и она упала.

— Моя королева! — флейтист улегся рядом с ней, глаза в глаза. — Посмотрите вокруг! Ваш народ восхищается вами! Он смотрит на вас! Многие даже не знали, как вы выглядите. А сейчас они видят вас, видят так близко, как себя! И они запомнят вас как самую красивую женщину в Краю!

— Правда? — всхлипывала королева. — Я правда настолько красива?! Эй! Помогите мне встать.

И она гордо, стараясь заглянуть каждому в глаза, поднялась на эшафот, осмотрела притихшую толпу. Она не моргнула, даже когда потный палач накидывал ей на шею петлю. Королева набрала в рот воздуха, чтобы сказать своим людям, что эта жертва…

В этот момент доски под ней разошлись, и она сорвалась вниз. Ещё не совсем понимая, что происходит, она дёрнулась, пытаясь освободиться от сжимающей горло верёвки, и затихла.

Что-то грязное и мокрое плюхнулось под королевой на землю. Ропот и недовольство пошли по толпе.

— Твари! — крикнул флейтист. — Вы не имели права так позорить её! Вы должны были дать ей очистить желудок!

— Иди-иди, — посмеиваясь, подтолкнул его палач. — Как ты там ей пел? Они запомнят вас красивой. Ну-ну…

В этот момент толпа мертвяков той же волной, что набежала на город, отхлынула обратно, в сторону леса. Некоторые из людей бросились их догонять, осмелевшие и гонимые жаждой наживы. Они надеялись сорвать с бегущих костей драгоценные украшения… Вскоре площадь и вовсе опустела. Палач развязал руки флейтисту и с удовольствием пнул его в зад:

— Некому смотреть, иди, за тебя мне не платят…

Голова гудела. Во рту было сухо. Иннокентий приподнялся на локтях и огляделся. Действительность плыла перед глазами. Некоторое время он пытался понять: замок ли кружится перед его глазами, голова ли его собственная.

Проморгавшись и протерев глаза, Иннокентий удостоверился, что крутится вокруг самого себя четырехугольный, изукрашенный чудными грифонами и змеями с дивным цветным оперением дворец.

Снизу доносилось не то пение, не то общий плач, какой бывает, когда хоронят знатную особу. Юноша огляделся. Ярусом ниже, на широкой террасе холма он заметил мужчин в чёрных одеждах, стоявших на коленях и издающих тот самый звук, теперь больше напоминавший жужжание в улье.

Ещё раз посмотрев на дворец, Иннокентий всё же поспешил к людям. Это были все сплошь мужчины. Головы их были обриты, длинные рясы подпоясаны грубой верёвкой. Среди них Иннокентий заметил множество благообразных, вызывающих доверие лиц.

Юноша поклонился, не смея приблизиться до того, как ему будет это позволено.

— Подойди сюда, кто бы ты ни был, — услышал он дребезжащий старческий голос. — Назови себя!

И только сейчас Иннокентий заметил, что все до единого мужчины были слепы.

— Я мужчина! Мое имя Иннокентий, позвольте узнать, куда же вы идёте. Я спрашиваю, потому что вы по этой дороге забрались уже высоко на гору, и, если не будете крайне осторожны, упадёте в пропасть.

— Мы идём к замку ночи, у дверей которого горит негаснущий факел, — ответил старик. — И он действительно находится на высокой горе.

— Но… — замялся Иннокентий. — У этого замка нет никакого факела…

— Ты, должно быть, шутишь, юноша? — разозлился старик. — Мы слепы, но знай…

— Нет! Нет! Опишите, каков тот замок, к которому вы идёте, потому что у этого нет света, и он здесь не нужен, потому что сколько хватает глаз везде белый день и ярко светит солнце. Вдобавок ко всему замок вращается вокруг себя. И вход в него — одна-единственная дверь. Боюсь, что если вы сможете дойти до него, то всё равно не сумеете попасть внутрь…

— Как ты сказал? — опечалился слепец. — Он вертится. Горе мне! Мы обречены блуждать во тьме среди бела дня в поисках света!

И в то же мгновение остальные старцы подхватили слова старика и эхом передали их по всей окрестности.

— Но расскажите же, что произошло? Кто посмел так с вами обойтись, бросив здесь, между мирами?

— Юноша, — старик положил свою иссохшую ладонь на его руку. — Мы призваны бродить здесь между мирами по одной простой причине. По этой же причине рушатся королевства, соседи убивают друг друга. Одна вечная причина — власть. Когда-то в Краю правил народ Ши. Это были прекрасные женщины с длинными вьющимися золотыми волосами. Они были кудесницами. Они ухаживали за землей, не позволяя плугу касаться её, и земля в благодарность давала жителям Края всё, что нужно. Девы устраивали жилища внутри холмов и в глубоких чащах. Мы тоже были молоды, и кровь наша была горяча. Но любви нам было мало, мы захотели подчинить себе прекрасных дев. Мы объявили их действия колдовскими и воздвигли на холмах новых богов. А чтобы доказать, что мы правы, распахали поля и засадили их семенами. Вырубили деревья и пустили их на костры. И вот, девы покинули Край. И в Краю настали голод и болезни, появились зимы с вьюгами и метелями… Народ Края проклял нас, и мы вынуждены ходить между мирами, не видя всей красоты, по которой истосковалось сердце, в поисках замка с немеркнущим факелом у ворот…

— А когда вы найдете этот замок?

— Мы будем свободны…

— Но ведь тут совершенно непонятно, как передвигаться, как искать, здесь тысячи тысяч холмов и столько же замков…

— И тысячу тысяч лет мы ходим по этой прекрасной земле, — вздохнул старец. — И никто не может нам помочь.

— Простите, а мне могли бы вы помочь? Я ищу кристалл, признаться, мне и самому не до конца понятно, зачем я его ищу, но, может быть, вы что-то слышали об этом?

— Возможно, — старик поскрёб лысый затылок. — Ты пришёл, куда тебе и следовало прийти. В этом замке, о котором ты нам говорил, есть украшенный жемчугами котёл с изумрудным зельем. Котёл охраняют девять истинных дев. Они укажут тебе на кристалл.

— А что это за девы? Не те ли это девы из народа Ши?

— Кристалл, — старик широко улыбнулся беззубым ртом и облизнулся. — Он шлет отражения этого мира во все видимые и невидимые миры. И в тот, откуда ты пришёл, тоже. Этот мир прекрасен. И кристалл шлёт его отражение. Но если грань его треснула или запылилась, или на него попала какая-то грязь, то отражение искажается…

— То есть выходит, в моем Краю то же самое, что и здесь, только немного изменено?

— Всё верно, — кивнул старец.

— О! А ведь у нас есть шишиги! Это и есть тот самый народ Ши, который живёт здесь, только наши шишиги пугают…

— Значит грань, которой к вам повернут кристалл нечиста… Поспеши, юноша.

— Спасибо! — уже на ходу крикнул Иннокентий. — А сколько ж Краёв существует?

— О-о-о! — протянул старик и махнул рукой.

Юноша поспешил подняться на гору, по дороге обдумывая свой будущий разговор с прекрасными девами и оглядывая свою одежду. В целом, вид был приличный. В таком можно было появиться во дворце. Вот только, как туда попасть. Стены замка оборачивались так стремительно, что и ему, вполне здоровому и молодому, было никак не успеть заскочить внутрь.

Иннокентий несколько раз пытался и уже уставший через некоторое время с обоими отбитыми боками все же упал рядом с дворцом в траву.

Немного отдохнув, юноша снова поднялся, но в этот раз решил не прыгать в дверь, пытаясь попасть в её проём, а догнать её, гонясь вокруг замка, чтобы схватиться за ручку двери.

Дождавшись, пока дверь окажется на противоположной от него стороне, Иннокентий побежал вперёд, что было духу, надеясь, что скоро дверь поравняется с ним. Однако он уже дважды обежал вокруг, а дверь всё не появлялась. Иннокентий обернулся, дверь была несколько позади, казалось, ещё немного и она окажется вровень с ним. Юноша пробежал ещё круг и снова обернулся. Дверь ни отдалилась от него, ни приблизилась к нему. Казалось, уже дверь догоняет Иннокентия, а не он её.

Иннокентий побежал в другую сторону, но стена замка с заветной целью мигом обернулась по кругу и снова оказалась сзади него. Юноша встал. И замок замер на месте. Теперь Иннокентий застыл, боясь пошевельнуться, чтобы не спугнуть вертлявые стены. Хорошенько примерившись, он сделал большой быстрый прыжок в сторону двери, но промахнулся, а мерзкая дверь снова стала удирать от него.

Иннокентий повторил всё сначала. И снова дошёл до того момента, как замок перестал крутиться. В этот раз юноша решил не рисковать и не делать прыжок. Напротив, он медленно стал удаляться от двери, шагая в противоположном направлении. А любопытная дверь тут же и так же медленно последовала за ним. И Иннокентий снова прыгнул! И снова промахнулся! Но в этот раз ему послышался веселый девичий смех. Он обернулся. Никого не было вокруг.

И в третий раз юноша попытался повторить тот самый фокус, который останавливал вращение замка. И замок снова замер. И тут Иннокентий опять услышал хохот. Припомнив, что именно ему говорил старец, он решил попытать удачу:

— Прекрасные девы! — крикнул он в пустоту. — Пожалейте бедного путника, пустите его обогреться у вашего очага!

Из замка послышался тихий шёпот, потом Иннокентию почудился шелест платьев, потом что-то громко брякнуло и словно разбилось, а следом раздался взрыв девичьего хохота. Но… дверь отворилась.

Иннокентий на всякий случай, помня о крутом нраве народа Ши, поклонился и вошёл внутрь.