Mon Agent или История забывшего прошлое шпиона

Глава 1

Мало кто из нас — озабоченных, алчущих и всегда хоть немного да грешных — задаётся вопросом о том, кто те тысячи людей, которые проходят мимо нас каждый день в метро, на вокзалах, в театрах и магазинах. Скажем честно: нам глубоко безразлично, что они из себя представляют и как ими распорядится судьба. Ведь даже узнав о безвременной смерти знакомого, одноклассника или дальнего родственника, умерших от рака или погибших в автомобильной катастрофе, максимум, на что мы обычно готовы, — это испытать пятиминутный букет эмоций. Букет этот включает минуту сожаления, минуту раскаяния ввиду частого нежелания идти на похороны и три полных минуты радостного осознания того неоспоримого факта, что с тобой-то пока ничего не произошло. И пусть жизнь скучна и тяжела, но ведь она продолжается! Ведь в этой гонке на выживание ты обогнал ещё одного, сыгравшего в ящик и освободившего Lebensraum[16] для торжества более здоровых, удачливых и пока живых.

И разумеется, когда наш равнодушный взгляд скользит по лицам и одежде прохожих, имеющих наглость замедлять наше победное шествие по жизни, мы уж точно никогда не думаем о том, что один из них может оказаться пророком. Что вон тот бойкий низкорослый юноша с калмыцкими скулами и смешной козлиной бородкой, несущий под мышкой стопку книг, со временем станет Ульяновым-Лениным и создаст государство, которое уничтожит десятки миллионов своих лучших граждан. Что неприметный с виду и абсолютно неграмотный арабский юноша с добрыми глазами и пульсирующей жилой на лбу в один прекрасный день услышит Откровение Божие и что получившаяся таким образом Книга изменит ход развития всего человечества. Кстати, нелишне сказать, что, в отличие от полководцев и императоров, пророков отличает именно эта способность влиять на судьбы миллиардов людей не только и не столько с помощью меча и прочего оружия. Прежде всего они рождают и (что случается гораздо реже) доносят до остального человечества свои идеи. Уже потом — гораздо позже и часто после смерти — о великих пророках сочиняют сказки, ища ранние объяснения их будущей выдающейся и порой неоднозначной роли. Так, сын плотника из Назарета вдруг становится потомком рода Давидова, хотя согласно тем же святым книгам произошёл непосредственно от Духа Господня, явившегося к девственнице в виде голубя. А упомянутому выше арабскому юноше ещё в младенческом возрасте двое незнакомых мужчин, оказывается, вырезали внутренности с целью «очищения от скверны». Что уж говорить о Моисее, путешествующем в корзине по Нилу! Могли ведь, словоблуды, малыша и самого заставить ручонками грести — искушать крокодилов и египтян-язычников! Как будто пророкам и так не приходится тяжело в жизни!

Можно сказать, что очередному посланнику Господа (или иного мистического персонажа) более или менее повезло, когда его настигает мученическая смерть, но благодарные потомки, пусть и переврав, продолжают повторять основные тезисы его порою не совсем вразумительных учений. А ведь сколько их, сердешных, погибли зря и не оставили по себе даже такой — исковерканной — памяти! И тут, читатель, мы должны ответить себе на один важный вопрос: как отличить пророка истинного от лжепророка? Как узнать, что очередной странноватый молодой человек или, наоборот, старец с кудлатой бородой, вопреки ожиданиям, окажется не в сумасшедшем доме, а во всемирном пантеоне великих? Казалось бы, самый простой способ — это понять, что, собственно, он проповедует и какое влияние его речи могут возыметь на окружающий нас мир. Можно собрать экспертов из числа учёных и религиозных деятелей. Логично было бы предположить, что веское мнение в состоянии сформировать и государство, которое этот самый пророк осчастливил своим появлением. В конце концов, можно опросить и людей на улицах. Однако, как ни странно, самый простой ответ заключается в том, что единственная разница между пророком «настоящим» и пророком «ложным» — это насколько им повезло или, наоборот, не посчастливилось. Если бы возмущённые иудеи забили камнями Иисуса из Назарета на три года раньше, никто бы сейчас не помнил о нём и его учении. С другой стороны, представьте, что Гитлеру удалось в 41-м захватить Москву, а потом, глядишь, и Лондон? Кто знает? Мы бы до сих пор приветствовали друг друга римским жестом вытянутой руки и изучали «Майн Кампф» вместо Библии, Корана и диеты доктора Аткинса! Спаси нас, Господи, от своих истинных и ложных посланцев! Уж лучше бы ты сам являлся к нам почаще и не полагался на них, вдохновлённых то ли тобою, то ли собственной гордыней, то ли врагом рода людского!

В тот памятный летний день, когда лондонские стражи порядка сумели наконец поймать человека, столь похожего на знаменитого Профессора, в огромном мегаполисе произошло ещё одно менее заметное событие. В центре города, в районе наивысшей концентрации мировой финансовой деятельности, неподалёку от главного собора страны появился странный бродяга. С первого взгляда было ясно, что он не относился ни к одной из ранее известных науке разновидностей лондонских бомжей. Как знает всякий, гулявший по этому богатому и толерантному городу, обычный британский бродяга представляет собой сравнительно чистоплотного парня или девушку белой расы. По какой-то философской причине бомж этой категории вдруг решает, что ему или ей гораздо больше нравится лежать на тротуаре в спальном мешке и лениво просить «лишнюю» мелочь, чем добиваться успеха и статуса в каменных джунглях постиндустриального общества. Они очень дружелюбны и никогда не обижаются на тех, кто игнорирует не очень настойчивые просьбы о финансовом вспомоществовании. Ведь через минуту мимо них всё равно пройдёт тот, кто эту самую помощь окажет.

К следующей разновидности относятся несколько менее приятные и опрятные индивидуумы. Как правило, они мужского рода и, судя по их внешнему виду, пришли на улицу из гораздо менее благополучных кварталов Лондона. Их одежда носит признаки частого соприкосновения с тротуаром. Их лица свидетельствуют о злоупотреблении спиртным не самого высокого качества и носят следы многочисленных уличных драк. Чтобы компенсировать эти явные недостатки, могущие помешать в борьбе за подачки прохожих, бомжи из рядов пролетариата бродяжничают вместе с домашними животными. Обычно в роли четвероногого помощника выступает большой пёс вроде немецкой овчарки или боксёра. Чаще всего они гораздо лучше ухожены, чем их непрезентабельные хозяева. Они не только обеспечивают своим партнёрам-людям отнюдь не лишнюю физическую защиту, но ещё и способны чрезвычайно эффективно выдавливать из сердобольных прохожих как слезу, так и тяжёлые фунтовые монеты с нестареющим профилем Её Величества.

Третья группа появилась не столь давно. Это произошло с развалом так называемого социалистического лагеря, германским признанием Хорватии и последовавшим началом межэтнических и межрелигиозных войн в балканском подбрюшье Европы. Её типичные представители — очень смуглые девушки, с детьми и без, обладающие ограниченным запасом английских слов и навязчивыми манерами. Они бороздят торговые улицы Лондона, пока их мужья, по заведённой традиции, смотрят футбол, курят и лениво обсуждают перспективы получения вида на жительство. Более социально активные мужчины, сошедшие с албанских гор, занимаются таким высоко востребованным британским обществом видом деятельности, как контрабанда сигарет и наркотиков. Балканские беженцы неутомимы, многочисленны и вызывают раздражение у аборигенов, честно занимающихся попрошайничеством и традиционно избегающих воровства, проституции и насилия.

Бродяга, о котором идёт речь, не принадлежал ни к одной из вышеописанных групп. Он был смугловатым, худым мужчиной лет тридцати пяти со светло-зелёными глазами, прямо-таки излучавшими дружелюбие. У него были мускулистые, натруженные руки человека, занимающегося физическим трудом. Его запястья носили следы зарубцевавшихся шрамов. Судя по огрубевшей от ветра и солнца коже лица с симпатичными морщинками под глазами, жизнь бродяги протекала преимущественно на свежем воздухе. Поскольку первоначально его заметили в лондонском Сити, полицейские, хранящие покой этой святая святых британского бизнеса, отнеслись к нему с вполне естественным подозрением. Помимо излучающих добро глаз, несомненно свидетельствовавших о некоем ментальном недуге, их внимание привлекли и его неприличные лохмотья, представляющие собой чудовищно потрёпанные рясу и плащ неопределённого цвета, сделанные из очень грубой ткани. Полицейские дружно сошлись во мнении, что чокнутый бомж мог бы без грима сниматься в исторической драме о раннем христианстве. Если бы они только знали!

Странно, но бродяга ни разу не был замечен в попрошайничестве. То ли из-за его экзотического вида, то ли из-за всё тех же немедленно привлекающих всеобщее внимание светлых глаз даже циничные инвестиционные банкиры оборачивались и долго смотрели вслед размеренно шагающей по каменным тротуарам худой фигуре.

А потом часто догоняли и сами предлагали монеты или бумажные деньги. «Странник» — так в конце концов обозвали бомжа обитатели Сити — улыбался заразительной улыбкой и с благодарностью принимал всё, что ему давали. Причём некоторые замечали, что первоначально он, по-видимому, не понимал ценности денежных купюр с королевскими профилями и принимал их за что-то другое, бережно разглаживая и складывая в потрёпанный холщовый мешок. Когда к нему обращались, он всегда отвечал звучным, глубоким, приятным голосом всё с той же белозубой и немедленно располагающей к дальнейшему общению улыбкой. К сожалению, сначала он делал это на абсолютно непонятном для обитателей Сити языке, отдалённо напоминавшем то ли арабский, то ли иврит. Впрочем, уже спустя неделю после своего загадочного появления неподалеку от главного собора страны он мог достаточно бойко общаться на ломаном, но вполне понятном английском. И хотя поначалу большая часть того, что произносил симпатичный сумасшедший, не имела никакого смысла, все, кому довелось пообщаться с ним или даже просто встретиться на улице, часто вспоминали его и при этом невольно улыбались, а лица их светлели.

Особенно же сильный эффект подобные встречи оказывали на женщин. Практически всем представительницам женского пола хотелось взять его за худую мозолистую ладонь, отвести куда-нибудь в сторону и излить всю свою жизнь со всеми часто ненужными, порою деликатными, а иногда и просто неприличными подробностями. Но ни разу зеленоглазый Странник не сделал попытки уклониться от подобных сеансов. Наоборот, с совершенно одинаковым и абсолютно искренним вниманием он слушал всех этих женщин — молодых и в возрасте, красивых и не очень, стройных и полных, англичанок и представительниц иных национальностей, развратниц и девственниц, думающих лишь о деньгах стерв и мечтающих о принце простушек. Он смеялся и плакал вместе с ними, внимая историям о страстной и неизменно трагической любви, об утраченных иллюзиях и обретённых спутниках, о детях, внуках и матерях, о войне и венерических болезнях, о самоуверенном цветении юности и о печали неизбежного увядания. Лишь иногда он позволял себе задать наводящий или уточняющий вопрос, а в конце обязательно давал ненавязчивые и чрезвычайно ценные комментарии, всегда поражавшие его собеседниц простотой и вместе с тем глубочайшей мудростью. В некоторых случаях он рассказывал истории. И хотя басни эти были не всегда понятны, у всех слушателей возникало желание обязательно записать их, чтобы хотя бы позже попробовать понять тайный смысл рассказов Странника. Когда в конце концов женщины отходили от него со слезами в светящихся счастьем глазах, им казалось, что их жизнь навсегда и бесповоротно изменилась в лучшую сторону. И даже если через некоторое время выяснялось, что проблемы остались там же, где они и были до встречи с удивительным бродягой, минуты, проведённые в его обществе, всё равно казались самым светлым событием в их жизни. Странно, но несмотря на то, что незнакомец был симпатичным и очень приятным в общении мужчиной, ни одна из его собеседниц не подумала о нём как о возможном любовнике.

Порою не менее сильное впечатление разговоры с одетым в лохмотья бомжем производили и на мужчин. По какой-то загадочной причине добрые до идиотизма глаза Странника одинаково притягивали и хозяев табачных лавчонок, и строящих очередной уродливый небоскрёб рабочих, и инвестиционных банкиров. Иногда подобные диалоги в подворотне или переулке заканчивались довольно неожиданно для тех, кто вдруг решил заговорить с зеленоглазым оборванцем. Так, чрезвычайно успешный и столь же противный в общении валютный трейдер из банка с известным именем и огромными активами, способный делать десятки миллионов долларов на новостях о войнах, забастовках и террористических актах, провёл в общении со Странником всего лишь полчаса. После этого он с циничной улыбкой посоветовал тому снять роскошный офис, нанять очаровательную секретаршу, заняться психоанализом и стать миллионером. Таким же, как и он сам. Потом банкир поднялся в свой отдельный кабинет на тридцать втором этаже башни из стекла и бетона, ненадолго задумался, написал короткое и очень странное письмо об отставке и… исчез. Его начальство удивилось и огорчилось. Впрочем, подобное в их напряжённой работе случалось пусть и нечасто, но являлось таким же неизбежным атрибутом работы в Сити, как и многомиллионные бонусы в конце года, любовницы-модели и яхты размером с эсминец флота Её Величества. Солидные джентльмены из исполнительного комитета банка в сшитых на заказ костюмах по две тысячи фунтов за штуку (в белую и розовую полоску, с чисто лондонскими «хвостами») без суеты собрались на чрезвычайное совещание. Комната для заседаний совета директоров была дорого и консервативно оформлена с обильным использованием ценных пород дерева, оригиналов английских художников, умерших лет двести назад и таких же антикварных мебели и фарфора. Максимум, что здесь позволялось в плане современной пластиковой ерунды, были чёрные телефонные аппараты и огромный плоский телевизор на стене, оклеенной обоями всё в ту же полоску. Телевизор, несмотря на свою серебристую элегантность, плохо сочетался с оплотом британского капитализма. А потому присутствующие члены комитета время от времени неодобрительно поглядывали в его сторону. Никто из них не мог припомнить хоть один раз, когда огромный плазменный экран кому-то пригодился. Выкурив несколько импортированных с Кубы гигантских сигар и обсудив вышеуказанную кадровую проблему, руководители банка не стали поддаваться панике, а тут же разработали комплекс мер. Меры были призваны заменить несомненно сошедшего с ума (такое тоже бывало!) валютного спекулянта другим — столь же дорогим, удачливым и до тошноты противным. Естественно, его пришлось бы перекупить у конкурентов, но деваться было некуда. Самим воспитывать подобного красавца пришлось бы несколько лет, а время — это, как известно, деньги. В финансовом же мире ещё и деньги немалые.

Но прошла неделя, и им пришлось собраться вновь. В этот раз банк неожиданно и всё так же бесследно покинул один из лучших управляющих директоров. Джентльмены из исполнительного комитета, разумеется, несколько удивились, но решили не драматизировать события. В конце концов, несмотря на новости о гуляющем по Лондону Профессоре, невзирая на грядущие террористические акты и чудовищно высокие цены на нефть, дела шли великолепно. Мировая экономика была на подъёме, и потребители всех стран жадно скупали всё, что им подсовывали транснациональные корпорации. Поэтому финансовые учреждения срочно восстанавливали популяции дорогих специалистов, уволенных в массовом порядке во время недавнего кризиса.

Однако, когда такое же совещание пришлось собрать в третий раз через каких-то два дня после второго, председатель правления вытащил изо рта огромную, похожую на лошадиный член сигару, облизал слегка горьковатые от табака губы и высказал тревожившую всех мысль:

— Джентльмены, до сего момента я считал, что за полторы сотни лет существования нашего прославленного учреждения мы выработали правильную кадровую политику. Мне казалось, что мы давно научились нанимать рациональных, чудовищно работоспособных, патологически жадных и бессовестных людей. Неужели мы платим меньше, чем наши конкуренты? Или наши деньги вдруг перестали пахнуть? Что происходит? Вы знаете, куда подался наш валютный трейдер?

Коллеги промолчали. Вопрос был риторическим, и, в любом случае, искать по всему миру сошедшего с ума неудачника не входило в их обязанности. Председатель — под шестьдесят, с вечно загорелым лицом яхтсмена, ослепительно белыми вставными зубами, третьей женой и любовницей-китаянкой — продолжил:

— Так вот, я поручил нашей службе безопасности подключить к внутреннему расследованию одно из самых уважаемых детективных агентств. Они начали с самого очевидного: организовали аудит всех сделок подавшего в отставку молодого человека. На случай, если он проделал что-нибудь слишком умное и нанёс ущерб банку.

Тут все присутствовавшие насторожились. В полной тишине у кого-то из них тревожно забурчал живот. Действительно, вероятность того, что природное чувство безудержной жадности у какого-нибудь сопляка с Гарвардским дипломом в какой-то момент всё же пересилит инстинкт самосохранения, всегда оставалась достаточно высокой для всех финансовых учреждений Сити. Члены комитета ещё помнили о самом старом, почтенном и, как казалось, совершенно непотопляемом частном банке Англии. После более чем двухсот лет славной истории выдавливания денег из деловых партнёров как плебейской, так и королевской крови, единственный не созданный избранными банк с мировым именем пустил по ветру некий трейдер из азиатского офиса. Причём умудрился сделать это всего за год с помощью нехитрых бухгалтерских приписок и наглого вранья.

— Не беспокойтесь, джентльмены! — Председатель выпустил огромное облако ароматного сигарного дыма. — Никаких следов нечестной игры не найдено!

Присутствующие с облегчением перевели дух. По крайней мере, их репутации, должностям и финансовому благополучию пока ничто не угрожало.

— Соответственно, — продолжал он, — сначала не нашли и следов нашего героя. Ведь искали его во вполне очевидных местах — на островах Карибского моря и Индийского океана. Именно туда обычно спешат все идиоты, укравшие много денег! Они не понимают, что при небольшом населении мини-республик там гораздо легче найти исчезнувшего человека, чем где-нибудь в США или Европе!

— Уж не поэтому ли вы, наш уважаемый Председатель, и прикупили поместье в Южной Африке? — съехидничал один из коллег.

Председатель, не обидевшись, улыбнулся. Все здесь были свои и знали друг о друге столько, что были в состоянии лишить каждого (и в то же время самого себя!) репутации и свободы.

— Домик под Кейптауном я купил потому, что у меня там есть родственники и мне дорого общение с ними! Но не будем отвлекаться! Так вот, нашего молодца не нашли ни в одном из самых очевидных для сбежавших с чужими деньгами мест!

— И где же он всё-таки всплыл? — не выдержал один из собеседников белозубого яхтсмена.

— В Латинской Америке! — ответил тот, предварительно выдержав драматичную паузу.

— Я так и думал! — воскликнул, поперхнувшись от волнения табачным дымом другой член правления. — Говорят, с хорошими деньгами и надёжной охраной там можно прекрасно устроиться. Недаром туда бежали немецкие нацисты!

Председатель снисходительно посмотрел на своего коллегу.

— Дорогой мой, наш трейдер нанялся учителем в католическую миссионерскую организацию! А вы знаете, что он сделал перед тем, как отправиться через океан? Заметьте, экономическим классом!

Последнее было сказано с таким выражением, как будто исчезнувший трейдер проследовал туда на коленях и одетым во власяницу. Никто не отважился сделать предположение. Его коллеги молча ждали продолжения спектакля.

— Он оформил дарственную на все свои активы в пользу всё той же церковной конторы!

Умудрённые жизнью акулы капитализма возмущённо закудахтали, обсуждая этот неслыханный поступок бывшего работника банка, способный бросить тень на его репутацию и отпугнуть денежных клиентов.

— Но и это ещё не всё! — продолжал безжалостный Председатель, фальшиво скаля фальшивые зубы. — Угадайте, что произошло со вторым внезапно покинувшим нас финансистом!

Желающих угадывать опять не нашлось. Пыхтение сигарами усилилось, отражая невиданное напряжение нервов.

— Этот теперь работает санитаром-добровольцем в Таиланде. В клинике, специализирующейся на заботе об умирающих от иммунодефицита педерастах. Разумеется, и он накануне подарил всё своё состояние соответствующему благотворительному фонду!

— Мы что, взяли на работу Мохатму Ганди? В котельную или уборщиком? — прокомментировал эти невероятные факты один из коллег Председателя. — Может, стоит проверить, что за разговоры происходят в курительных и у кофейных машин?

— Не беспокойтесь, это тоже уже проверили! Пока уборщиков-гипнотезёров и сантехников-ораторов у нас не обнаружено! Не найдены подобные индивидуумы и среди секретарш, бухгалтеров и прочих сотрудников банка. Даже проверка анкетных данных не дала ничего более подозрительного, чем участие в бойскаутских организациях и сборе поношенных вещей для детей Африки. Но зато обнаружился иной интересный факт!

Председатель сделал ещё более долгую паузу и, подойдя к окну, насладился видом на солидные серые здания Сити и вызывающе выделяющийся «сексуальный огурчилло». Так жители Лондона прозвали недавно возведённый небоскрёб, действительно наводящий на мысль о некоем фаллическом символе. Председатель обозрел изуродованный ландшафт делового района города и, почувствовав сверлящие спину взгляды членов правления, повернулся к ним на пятках, обнажив в улыбке фарфоровые зубы:

— В процессе выполнения первоначального поручения начальнику службы безопасности пришла в голову очень хорошая мысль. Он решил обсудить внезапно возникнувшую кадровую проблему со своими коллегами из банков, работающих в округе. В результате оказалось, что не только наше учреждение охватила эпидемия идиотизма! За каких-то три недели финансовые организации, располагающиеся в близлежащих кварталах, потеряли почти полсотни ведущих специалистов и ещё столько же народу помельче! Конечно, пока невозможно было проверить, что случилось со всеми, но выборочные расследования показывают одно и то же. Абсолютно нормальные, психически здоровые мужчины и женщины вдруг без объяснений бросают свои высокооплачиваемые должности, отдают состояния каким-то святошам и подаются в Богом забытые места утирать сопли больным и обездоленным. Так что если у нас и появился, по выражению нашего глубокоуважаемого коллеги, Мохатма Ганди, то он, вполне вероятно, окажется не уборщиком, а дворником! Скорее он должен заниматься своей подрывной деятельностью где-то на улице, в районе нашего квартала!

В этот момент в тяжёлую дубовую дверь комнаты заседаний совета осторожно постучали.

— Да! — раздражённо гаркнул Председатель.

Все присутствующие невольно вздрогнули. Один из них уронил сигару и с испугом бросился гасить пепел, упавший на шёлковый персидский ковёр. В дверном проёме показалось лицо личного помощника Председателя, который протянул в дрожащей руке белый конверт средних размеров. Шеф скорчил недовольную гримасу, но всё же ознакомился с его содержимым. Прочитав листок с несколькими написанными от руки строчками, он глухо выругался и, бросив документ на стол, обратился к коллегам:

— Что ж, эпидемия продолжается! Только что подал в отставку начальник отдела валютных операций. Надо полагать, что и он в свои сорок пять вдруг обнаружил неодолимую тягу к Господу нашему, Иисусу Христу!

Когда Председатель через некоторое время вышел проветриться, он окунулся в не по-лондонски знойный день. Кучки курильщиков, удовлетворявшие свою пагубную страсть с видом пока не пойманных преступников, виновато приветствовали хорошо известного им человека с загорелым лицом. Председатель проигнорировал эти вежливые знаки внимания. Сейчас ему было не до рядовых бойцов финансового фронта. Подходя к небольшому магазинчику с огромным выбором сигар и соответствующих принадлежностей, он вздрогнул, услышав английскую речь с ближневосточным акцентом:

— …и тогда царь эфиопский сказал слугам своим: «Нет в мире золота, серебра, меди, пурпура и иных сокровищ, которые смогут перевесить слезу обиженного ребёнка или нежное слово любимой девы…»

Слова сии произносились приятным и звучным голосом, принадлежавшим незнакомому мужчине, вокруг которого толпились несколько человек, явно принадлежащих к финансовому сообществу. У мужчины, одетого как хиппи из 70-х (в застиранные джинсы и дерюжную рубаху неопределённого цвета), были удивительно дружелюбные, светло-зелёные глаза. Басня, которую он рассказывал тягучим речитативом, смутно ассоциировалась с молитвой или проповедью. Когда Председатель взглянул в глаза уличного проповедника, в его быстро соображающей голове что-то щёлкнуло. Он радостно подумал: «А вот и Мохатма Ганди!»

Глава 2

Для начальника любой секретной службы есть только одна вещь, которая хуже известия о провале одного из его агентов, — это необходимость докладывать о случившейся незадаче начальству. И хотя Снежная Королева и Агент, по крайней мере, пока не оказались в лапах британской контрразведки и не пали от рук выследивших их исламских радикалов, это более чем компенсировалось фотографией лица белокурой красавицы на обложках английских журналов. Премьер страны избранных, хорошо знавший и отца Королевы, и её саму, пригласил Богомола на беседу. Поздоровавшись, он молча положил перед ним британский таблоид с огромным фото искажённого яростью прекрасного лица. Снимок сопровождался кричащим заголовком: «Интифада в Ист-Энде началась!» Богомол оторвал глаза от газеты и с трудом выдержал взгляд главы государства. Взгляд этот был суров и полон плохо скрываемого недоверия. Оба чиновника молчали. Наконец Премьер потёр подбородок и прервал затянувшуюся паузу:

— Некоторое время назад наш народ принял ряд важных решений. Мне, его премьер-министру, было поручено претворить их в жизнь. Одно из этих решений касается скорого упразднения вашей спецслужбы. Вы знаете причину, не так ли?

Разумеется, Богомол хорошо помнил причину, по которой парламент решил распустить Институт — как организацию, способную лишь на подготовку к успешной войне, а не на работу над прочным миром. Поэтому вопрос был риторическим, но Богомол всё же ответил:

— Да, господин премьер-министр, я знаю о причине такого решения!

— Надеюсь, у вас нет никаких сомнений в том, что решение будет выполнено!

Эта фраза главы государства являлась уже не вопросом, а скорее утверждением, и потому Богомол предпочёл промолчать. Как почти все его предшественники на премьерском посту, Премьер происходил из бывших военных и обладал прекрасным послужным списком. Иначе и быть не могло в стране, более полувека находившейся в состоянии никогда не прекращавшейся войны, направленной на её полное уничтожение. Население просто не готово было доверить свою судьбу штатским. Соответственно, перед Богомолом сидел человек, привыкший отдавать приказы и добиваться их беспрекословного выполнения.

— Если же у вас нет сомнений в моей решимости выполнить волю народа, то как вы можете объяснить факт нахождения одной из лучших оперативниц вашей пока ещё существующей организации в столице дружественного нам государства? В арабском наряде и по соседству с мечетью?

Следующие сорок минут Богомол посвятил объяснениям по поводу подробностей несанкционированной операции и о том, как её выполнение было призвано послужить исполнению чаяний нации избранных. Лейтмотивом сего редко прерывавшегося монолога являлось то, что чем меньше политики знают о делах спецслужб, тем лучше они спят ночью и тем выше шансы на их выживание в случае «непредвиденных ситуаций». Он даже привёл в качестве негативного примера бывшего главу страны избранных, имевшего обыкновение соваться в интимные детали тайных операций. Это и привело в итоге к бесславной поимке агентов Моссада в одной из немногочисленных дружественных арабских стран. Они были задержаны вскоре после неудачной попытки администрировать проживающему здесь исламскому радикалу дозу нервно-паралитического яда с помощью направленной в ухо струи аэрозольного баллона. Некомпетентное вмешательство премьера привело к тому, что попавшихся оперативников пришлось обменивать на слепого идеолога вооружённого сопротивления ишмаэлитов. При этом объект неудачного покушения выжил и отделался лишь длительным пребыванием в госпитале. К унизительным подробностям сего происшествия относилось и то, что избранным пришлось в срочном порядке доставлять на реактивном самолёте затребованный у них антидот и оправдываться перед Канадой. Дело в том, что агенты Института в очередной раз использовали для своих передвижений по миру паспорта этой никому ничего плохого не сделавшей страны. Богомол припомнил и то, как жена упомянутого политика любила требовать подробности об интимных привычках глав государств, с которыми ей и её супругу предстояло встречаться. Говорят, она даже любила щегольнуть намёком на свои познания в разговорах с самими дигнитариями, что, разумеется, не могло не менять их настроение мгновенно и самым решительным образом.

После этого примера руководитель Института сделал довольно неуклюжий реверанс в сторону нынешнего главы кабинета и рассыпался в любезностях по поводу его собственного профессионализма и зрелой мудрости, проявлявшихся в разумном сочетании совершенно оправданного контроля с уважением к принципам, на которых всегда строилась деятельность Института. Тут собеседник Богомола не выдержал и объяснил, что вот как раз с этими самыми принципами у него, как и у всей нации избранных, возникли проблемы основополагающего толка. Главная же из них заключалась в том, что, безусловно, Институт спас немало соотечественников от бомб террористов-самоубийц и уничтожил сотни злейших врагов государства, но это, как ни прискорбно, ни на йоту не помогло их многострадальному народу в плане обеспечения долгосрочной безопасности и самого выживания. На этой тягостно минорной ноте аудиенция и закончилась. По-видимому, хмуро подумал Богомол, объяснения его оказались недостаточно убедительны и правдоподобны, поскольку Премьер попрощался с холодно-брезгливым выражением лица, которое обычно сопутствует общению с теми, кому ни на грош не верят. Был он встревожен и отсутствием, казалось бы, логичной резюмирующей фразы вроде «Чтобы это было в последний раз!» Это могло означать, что Премьер уже принял кадровое решение и обладателю огромных ладоней недолго осталось сидеть за антикварным столом рейхсмаршала Геринга.

Когда спустя некоторое время Богомол в мрачной задумчивости сидел за указанным предметом мебели и размышлял о том, а не ошибся ли народ избранных с выдвижением на премьерскую должность не вполне достойного её человека, его секретарь сообщила о визите доктора Менгеле. Хотя тот и явился без предварительной договорённости, Богомол решил его принять. Тот никогда ранее не позволял себе подобной вольности и был в целом весьма квалифицированным знатоком как своего дела, так и многого другого, происходившего в стенах Института.

В кабинет Богомола зашёл хорошо знакомый ему бывший лондонский врач. Он был низкого роста, толстым, плешивым и, в целом, какой-то удивительно неопрятным и гадким. Впечатление усиливали маленькие бегающие чёрные глазки. Начальник Института не раз отмечал про себя, что Менгеле прекрасно смотрелся бы в семнадцатом веке на невольничьем средиземноморском базаре, продавая украинских и польских девственниц в оттоманские гаремы. Не надо было иметь слишком сильное воображение, чтобы представить, как он, подпрыгивая, плюясь слюной и облизывая короткие толстые пальцы, расписывал бы все те наслаждения, которые прекрасные плачущие девы способны доставить своему будущему повелителю. Богомол отогнал эти навязчивые ментальные образы и строго спросил специалиста по косметической хирургии:

— Чем обязан?

Тот заискивающе улыбнулся и достал из принесённой папочки несколько рентгеновских снимков и листков бумаги. Содержимое файла перекочевало на необъятный письменный стол. Богомол быстро просмотрел снимки. На них в нескольких ракурсах красовались челюсти некоего человека. На всех снимках верхняя часть была смазана из-за непонятного дефекта при проявлении или печати. Богомол брюзгливо спросил:

— Что, опять на материалах экономят?

— Что вы, босс! — всё с тем же подобострастием отвечал ему Менгеле. — Этот странный эффект проистекает не от плохого качества работы лаборантов, а от… э-э… пока необъяснимого энергетического феномена вокруг головы нашего… гм… Агента.

Богомол понимающе кивнул и сделал знак продолжать.

— Как вы помните, — вкрадчиво забормотал бывший врач, — у нас с самого начала вызвали вопросы зубные пломбы нашего гостя. Причём неясности наблюдались как в связи с методикой, незнакомой местным дантистам, так и с характером использовавшихся материалов. В двух случаях у зубов была произведена чистка корневых стволов.

Менгеле услужливо приподнял снимки так, чтобы сквозь них падал солнечный свет, и ткнул пальцем в соответствующие места. При этом от него пахнуло гнилыми зубами, каким-то чесночным потом и шампунем от перхоти. Богомол поморщился, но ничего не сказал.

— Так вот, на снимках можно наблюдать, что неизвестный материал, использованный для лечения примерно десять-двенадцать лет назад, со временем сжался и образовал пустоту. Теоретически, пустота постепенно должна была заполниться кислородом, кислород — вызвать воспаление, и тогда наш гость неизбежно лишился бы зуба. Но…

— Что «но»? — нетерпеливо поинтересовался Богомол, которого в данном случае интересовали не больные зубы, а выводы.

— Но ничего не произошло! Зубы на месте! И дело даже не в этом! Я тут пообщался с несколькими светилами в данной области… Надо сказать, те, кто помоложе и учились в США и Европе, знают только одно — как молоть псевдонаучную ерунду и выставлять счета с пятью нолями! Но я нашёл бывшего советского профессора, которому довелось лечить членов политбюро и учить тех, кто сегодня лечит… всё тех же бывших членов политбюро. И старик, посмотрев на снимки, тут же сказал, что наш гость когда-то побывал у дантиста его школы!

— Вы хотите сказать, что посланец из шара на самом деле…

— Совершенно верно! Наш молодой друг, скорее всего, был послан не небесами, а большевиками!

Вопреки ожиданиям Менгеле, Богомол неожиданно улыбнулся своей страшной улыбкой. Внезапно все его нехорошие предчувствия в отношении загадочного парня получили весомое подтверждение. Тот был не просто непонятен, он был опасен!

— Но и это не всё! — торжествующе продолжал Менгеле, довольный произведённым на начальство эффектом. — Мы решили поближе рассмотреть часы с жёлтым алмазом, найденные у посланца из шара. Те самые, что имеют циферблат на двадцать часов, должны показывать фазы нескольких лун и имеют ещё одну весьма загадочную функцию. Собственно говоря, по предположению наших специалистов, удивительной чистоты жёлтый алмаз на крышке механизма предназначен именно для осуществления этой функции, а не для украшения. Так вот, на внутренней поверхности одной из шестерней обнаружено крошечное клеймо, сделанное с удивительной даже по нашим временам тонкостью. Клеймо это содержит имя и дату.

Тут Менгеле со значением посмотрел в глаза Богомола. Тот подумал, что сейчас прозвучит название одной из известных часовых фирм. Но его собеседник сказал нечто гораздо более удивительное:

— Так вот, если верить клейму, к ним приложил руку сам Галилео Галилей!

— Тот самый астроном? Которого сожгла христианская инквизиция?

— Нет, нет! Галилео уцелел, официально отрёкшись от своих «заблуждений» по поводу вращения Земли и структуры солнечной системы. Сожгли же другого — Джордано Бруно. Но не в этом дело: Галилео, как и многие великие учёные своего времени, занимался разными отраслями знаний, а также был чрезвычайно талантливым механиком. Правда, до сей поры никто не слышал об изготовленных им часах. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Понятно, что если бы захотел, то сделал бы! Конечно, часы, рассчитанные на двадцать часов и две луны, встречаются далеко не каждый день, но… В конце концов, все гении были если не сумасшедшими, то уж точно эксцентричными. Вполне можно представить, например, что Галилео решил изготовить часы для воображаемого обитателя другой планеты (при этих словах Богомол недоверчиво ухмыльнулся и покачал головой). Но уж совсем непонятно другое! Дело в том, что на клейме присутствует и год изготовления. Причём ясно сказано, что использован календарь Торы. Странность этой даты заключается в том, что если перевести её с использованием принятого сейчас всем миром христианского летоисчисления, то мы получим нечто совершенно не соответствующее известным фактам жизни Галилео. Получается, что часам не несколько столетий, а чуть более трёх лет!

Оживлённо жестикулирующий Менгеле был несколько разочарован отсутствием энтузиазма по поводу доложенного им удивительного факта. Богомол скептически ответил:

— Ни о чём не говорит! Галилео мог просто перепутать что-то. Возможно, перепутал не он, а вы сами! Наконец, гораздо более вероятно то, что часы изготовил наш современник и потом, шутки ради, решил использовать имя учёного.

Однако, судя по волнению Менгеле, у того было припасено ещё одно удивительное известие.

— Вы помните кольцо, найденное на пальце нашего гостя? То самое, из белого металла с надписью на древнеарамейском? Выяснилась очень любопытная вещь! Кольцо действительно, как и предполагалось ранее, сделано из платиноида.

— Платина? Палладий? — неуверенно спросил Богомол.

— В том-то и дело, что нет! Кольцо с надписью «Не бойся, не проси, не плачь!» сделано из металла, никогда ранее не встречавшегося на нашей планете! Босс, может, нам ещё раз подвергнуть Агента гипнозу?

В этот раз Богомол был поражён не менее, чем когда услышал о русском происхождении необрезанного. Действительно, он и сам посмотрел бы на то место, где делают кольца из доселе неведомого металла и мастерят хронометры с циферблатом на двадцать часов!

Глава 3

Что такое любовь? Это когда для счастья сначала достаточно просто держаться за руки? Это когда позже забываешь о первоначальной скромности желаний и хочешь обладать и мыслями, и временем любимого человека? Это когда маленькая дочь засыпает, крепко обняв тебя за шею, и ты, затаив дыхание, таешь от нежности? Это сон, в котором ты наконец находишь время для разговоров с умершим отцом? Это растворение в любимой женщине, которая жарко шепчет, что хочет стать матерью твоих детей? Любовь — это страсть? Или гармония и покой? Любовь — это счастье? Это страдание? Счастье страдания? Любовь — это Бог? Или, наоборот, Бог — это Любовь?

Кого или что можно любить по-настоящему? Женщину? Мужчину? Детей? Родителей? Родину? Деньги, власть, славу? Бога? Готов ли ты, читатель, без колебаний пожертвовать одним ради другого? Детьми ради женщины? Женщиной ради карьеры и почестей? Почестями и карьерой ради детей? Ты не готов жертвовать? Но тогда можешь ли ты любить? Любовь слепа? Она глупа? Или любовь мудрее всего на свете? Она всепрощающа, как мать, или, наоборот, требовательна и придирчива, как мачеха? Любовь — это короткий сон? Или непреходящая реальность? Как можно узнать, что ты действительно любишь? Способен ли ты любить кого-то, кроме себя? А может, как раз самого себя и надо любить больше всех на свете? Когда человек научился любить? С самого своего появления? Мог ли он любить уже тогда, когда ел корни растений и, вздрагивая от рёва хищников, спал в тёмных пещерах? Или любовь — роскошь тех, кто может хоть на минуту забыть о холоде и голоде?

Что такое ревность? Сестра и спутница любви? Но, таким образом, является ли и любовь сестрой ревности? Почему большинство из нас готовы уверенно ответить «да» на первый вопрос? Почему мы колеблемся в случае второго? Бывает ли любовь без ревности? Бывает ли любовь без доверия? Что это — ревность? Пещерный инстинкт обладания? Неуверенность в себе? Обратная сторона счастья? Месть Бога? Ревнив ли Бог? За что нас наделили этой гнусной саморазрушающей страстью? Как можем мы внезапно желать несчастий существу, которое ещё вчера любили больше всего на свете? Почему для этого порою достаточно слова, взгляда или непонятного телефонного звонка? Что делает разум, когда говорят любовь и ревность? Почему гораздо легче оправдать преступника, убившего из-за страстной любви и ослепляющей ревности, чем хладнокровного злодея? Если есть настоящая любовь и ревность — её вечная спутница, то бывает ли и настоящая ревность? Ревнует — значит, любит? Любит — значит, обязан ревновать? Если можно любить себя, то почему нельзя и ревновать самого себя? Зная о муках ревности, способен ли кто-то из нас отказаться от сладости любви?

Текут тысячелетия, меняются времена года и эпохи, рождаются и умирают страны, появляются и исчезают народы. Нам кажется, что, создав ядерную энергетику, компьютеры и современную генетику, мы стали гораздо умнее, чем наши предки, верившие в плоскую Землю и вращающееся вокруг неё Солнце. Мы побывали на Луне и скоро полетим к звёздам. Мы научились убивать, спасать и убивать во имя спасения. Но поняли ли мы, где кончается настоящая любовь и где начинается ревность? Поймём ли мы это когда-нибудь? Сколько ещё пройдёт столетий, пока люди перестанут понимать, почему Отелло задушил любившую его Дездемону? Или это проклятие будет преследовать нас вечно?

Конечно, молодая женщина, прозванная нами Снежной Королевой, не задавалась подобными философскими вопросами, в очередной раз увидев своего коллегу и любовника в обществе французской профессорши. Будучи человеком дела, в том числе и дела «мокрого», она тут же перевела сложившуюся ситуацию в совершенно практическую плоскость. Не вдаваясь в рассуждения о природе любви и ревности, она думала не о тысячелетних страданиях, посланных Богом людям и даже животным. Суть того, что вот уже три дня крутилось в её прелестной головке, сводилась к тому, как уничтожить «эту смазливую стерву» и чем досадить «неблагодарному гою».

Естественно, посещало её и запоздалое сожаление о том, что в своё время она нарушила инструкцию Богомола, не ликвидировала зеленоглазого мерзавца и не смешала его прах с цементом. Раздумья очаровательной блондинки о сроках и методах насильственного решения сердечных проблем прервал очередной сеанс связи. Для этого ей пришлось посетить конспиративную квартиру, чтобы воспользоваться компьютером, экранированным металлической сеткой и снабжённым специальным блоком питания, гасящим колебания в электросети. Закончив расшифровку пришедшего из штаб-квартиры сообщения, Королева не смогла сдержать торжествующего возгласа: глава Института приказывал ей немедленно обеспечить возвращение Агента в страну избранных. Причём на её усмотрение было оставлено решение: делать это по-хорошему или же подстраховаться и вывезти его тайно, предварительно угостив хорошей дозой снотворного.

Обычно не проявляющая своих эмоций красавица в этот раз покраснела от возбуждения и тут же начала планировать операцию. Она сразу же отбросила простой вариант, при котором её любовник поехал бы в страну избранных по собственной воле. Статистика подобных добровольных возвращений была не слишком впечатляющей. Каждый второй внезапно вызываемый домой зарубежный оперативник спецслужб из стран с низким уровнем общественного контроля и плохой судебной системой чувствует себя не в своей тарелке. Хотя в последние десятилетия, после окончания холодной войны и развала коммунистического блока, накал страстей поутих, уважающие себя спецслужбы по-прежнему не любят предателей и ослушавшихся. Когда Моссад, СВР (бывшая КГБ) или ГРУ вызывают тебя «в Центр», никогда нельзя быть до конца уверенным в том, для чего это делается. Могут и орден дать, но могут и допросить с пристрастием, а потом без суда упечь в ведомственную тюрьму, не обозначенную на карте. А то и отправить в крематорий. Причём совсем необязательно мёртвым. Говорят, в одной из вышеуказанных спецслужб пепел кремированных используют для посадки берёзок во дворике учреждения. Так вот, у работников этой конторы, обладающих несколько необычным чувством юмора, есть мнение, что чем корявее растёт деревце, тем хуже и дольше мучился приговорённый, попав в газовую печь для сжигания секретных бумаг и секретных агентов. Трудно представить, что испытывают работники этой организации, проходя каждый день по алее «павших борцов». Наверное, они действительно сделаны из материала особого сорта.

Но вернёмся к нашей героине. Королева наконец вышла из ступора и периода вынужденного безделья, вызванного попаданием на телевизионные экраны и бурным романом со своим напарником. Отказавшись от первого варианта, она решила начать планирование второго. К слову, Институт всегда славился операциями по насильственному вывозу своих жертв. Например, подобная судьба постигла некоего бывшего нациста, украденного в латинской Америке и приговорённого к смерти в Обещанной Земле. То же самое произошло и с учёным, выдавшим миру ядерные секреты избранных. К этому предателю, предусмотрительно удравшему в одну из европейских стран, подослали искусительницу из Института (заметьте, она уже была замужем и её муж знал о происходящем!). Дальнейшее являлось делом техники. Предатель оказался на исторической родине, которая и упекла его в тюрьму на пару десятков лет. Можно сказать, что он ещё дёшево отделался. Наконец, и из Англии Институт в своё время выгнали именно за неудавшуюся попытку похищения и вывоза некоего диссидента-демократа из одной африканской страны. Тогда Моссад хотел помочь дружественному диктатору с нехорошими привычками (вроде насилия над женщинами и людоедства) в обмен на не установленные пока взаимные услуги. Словом, Институт пока оставался Институтом, а потому во многих зарубежных посольствах страны избранных имеется секретный чуланчик, где на всякий случай хранятся пара-тройка ящиков со специальной системой вентиляции, позволяющей перевозить в них тех, с кем захотят пообщаться в тщательно изолированном помещении люди вроде Богомола и доктора Менгеле. Всё, что нужно было сделать Королеве, — это провести координационное совещание с местными коллегами и проверить исправность вышеуказанного технического средства. Затем гроб доставили бы на одну из многочисленных конспиративных квартир Института, где Агента ждала бы засада во главе с уже знакомым здоровяком-молотобойцем в сером костюме и красном галстуке. Казалось бы, настала пора ясности и действий. Потомок викингов и раввинов должна была освободиться от наваждения, вызванного этим мужчиной, — сладостного, естественного и способного бесповоротно изменить её жизнь. Всё стало бы проще. Она бы закончила карьеру оперативницы, получила работу инструктора, вышла замуж за выдающегося члена общества избранных и нарожала ему очаровательных малышей. Не раз и не два — как молитву — она пыталась повторить про себя упомянутую последовательность жизненных событий. Но почему-то уже на этапе «выдающегося члена» у неё начиналась лёгкая тошнота. Стоило же представить себя матерью семейства, сидящей вечером у телевизора и вспоминающей, как она помогала уничтожить ненавистного Агента, ей становилось совсем плохо. В момент очередного приступа она решила плюнуть на всё и отправиться в так любимый ею устричный бар в дорогом универмаге на Оксфорд-стрит.

Бар этот был небольшим, приткнувшимся между огромными отделами заведением, где обычно работали латиноамериканцы и французы. Руками в кольчужных перчатках, специальными короткими ножами они с хрустом вскрывали раковины ирландских и французских моллюсков и с аппетитными хлопками открывали запотевшие бутылки шампанского. Сюда не так уж и часто заходили случайные посетители универмага, зато любили наведываться постоянные клиенты. Разумеется, персонал бара знал их в лицо, а потому Королева с печалью осознала, что после своего скандального появления на первых страницах газет это посещение, скорее всего, станет для неё последним. Ведь даже в отсутствие катастрофических событий для шпиона нет ничего опаснее, чем постоянство в привычках и привязанностях. И потому даже в своей стране и в своём городе он будет каждый раз ходить в новые рестораны и стараться покупать хлеб в разных булочных. Снежная Королева грациозно забралась на высокий стул, кивнула одной из улыбчивых ибериек и заказала свои обычные дюжину ирландских и бокал французского. Незаметно оглядев немногочисленных утренних посетителей, она отметила два знакомых лица. У правого края стойки сидела аристократического вида англичанка в элегантном брючном костюме. Уже покончив с устрицами, она допивала третий бокал игристого напитка. Её повлажневшие глаза и покрасневшее молочно-белое, как у многих англосаксов, лицо светились от навеянных волшебными пузырьками фантазий. У левого края барной стойки сидел мужчина лет пятидесяти с явно ближневосточным лицом и манерами нефтяного магната. Собственно говоря, таковым он и являлся. С царственным видом он пыхтел сигарой и поглаживал короткими пальцами два перстня с огромными драгоценными камнями. Королева, разумеется, не могла знать, что женщина-англичанка была родной сестрой помощника Профессора, которого мы окрестили Рыжим. Она занимала высокую должность в Британском музее, которую получила благодаря хорошему образованию и знатному происхождению. Не могла оперативница Института знать и о том, что солидный мужчина с перстнями был именно тем, из чьего «Мерседеса» украл магнитолу юноша-араб, попытавшийся приставать к ней несколько дней назад. Знай Снежная Королева эти подробности о клиентах бара, она бы смогла подивиться тому, сколькими невидимыми нитями связывает судьба, казалось бы, тысячи незнакомых людей. И что симпатичный парень у стенда с носками вскоре зарежет твою первую любовь. А девочка с плюшевым медвежонком когда-то вырастет и полюбит твоего сына. Королева не знала и о том, что в каких-то двух десятках метров, за огромным стеклянным окном универмага, стоял неприметный фургон газовой компании, из которого на неё внимательно смотрели два русских шпиона — Полковник и Хлорофос.

Именно Хлорофос первым увидел приближение другой посетительницы бара и легонько ткнул своего шефа локтем. Эта женщина оказалась не менее замечательной, чем Снежная Королева. Она вошла через боковую дверь универмага удивительно грациозной походкой и, нигде не останавливаясь, проследовала к устричному бару. Она не обратила внимания ни на деликатесы, громоздившиеся на прилавках продовольственного отдела, ни на немедленно уставившихся на неё мужчин и женщин. Она несла своё прекрасное тело в светлом, похожем на греческую тунику сарафане, как вышедшая к придворным императрица. Удивительное сочетание роскошной копны волос цвета спелой пшеницы, васильковых глаз и слегка загорелой кожи заставило даже видавшего виды Полковника присвистнуть и признаться:

— Думал, образумлюсь, когда на одном месте появился первый седой волос. Но поди ж ты, когда встречаешь такую… Словом, не удалось! Сразу защемило в недобитом простатитом органе! Это я, конечно, о сердце! Кстати, по-моему, эта красотка славянских кровей! Уж не из наших ли она палестин?

Но тут Полковник обратил внимание на то, что предмет вожделения многих других мужчин и даже женщин вызвал совершенно иную реакцию у Хлорофоса. Бывший спецназовец имел такой вид, будто встретил не потрясающей красоты женщину, а давно похороненную тёщу. Судя по его внезапно смертельно побледневшему лицу, выпученным глазам и тяжёлому дыханию, ему было очень и очень нехорошо. Негнущимися пальцами он пытался достать что-то из нагрудного кармана комбинезона. Полковник понял, что его бывшему сослуживцу по Афганистану совсем не до скабрезного обсуждения женских достоинств. Очевидно, тот пытался добраться до припасённой таблетки, выданной на прощание доброй врачихой из ведомственного дурдома.

Тем временем обладательница выдающейся внешности приблизилась к бару и, взглянув на Снежную Королеву, печально потягивавшую шампанское, присела рядом с ней. Та, судя по брошенному на новую посетительницу взгляду, отнеслась к её появлению без всякого восторга. Будучи красивой женщиной, зарабатывающей на жизнь тяжёлым трудом (в данном случае — убивая врагов и недрузей исторической родины), она с инстинктивным высокомерным презрением относилась к тем, кто преуспевал, так или иначе продавая свои внешние данные в качестве проститутки, модели или жены богатого мужа. Надо сказать, что с её точки зрения разница между вышеперечисленными способами торговли телом была незначительной и заключалась лишь в количестве получаемых денег и продолжительности оплаченного мужчиной эксклюзива. И, разумеется, у Снежной Королевы не возникло никакого сомнения в том, что только что явившаяся молодая леди не занималась ни юриспруденцией, ни финансами, ни каким-либо другим видом профессиональной деятельности. Из тех, что способны оплатить поход в устричный бар и вызвать уважение у окружающих. Иными словами, незнакомка с копной пшеничных волос носила печать проклятия очень красивой женщины. Королева с некоторой иронией отметила, что мужчина с востока тут же перевёл внимание с неё — холодной и не располагающей к реверансам — на присевшую рядом «бимбу» (то есть смазливую дуру-блондинку). Внутренне посмеявшись над тем, как пожилой араб, роняя слюни и забыв о вонючей сигаре, разглядывал незнакомку, она вернулась к своим собственным душевным страданиям.

В этот раз она решила подойти к ним с другой стороны и попыталась найти в Агенте как можно большее количество недостатков. Таким образом она стремилась доказать себе самой, что он с самого начала был недостоин её внимания, не говоря уже о чувствах. Она начала с его полной неспособности угадывать мысли женщин. Потом перешла к одновременно раздражающей и возбуждающей особенности почти никогда не начинать любовную игру самому, а дожидаться проявления её собственной инициативы. Тут вдруг поняла, что эти качества предавшего любовника, пожалуй, скорее нравятся, чем нет. Она вспомнила, что уже завтра этот похожий на ребёнка мужчина будет лежать живым в гробу с принудительной вентиляцией и лететь навстречу мучительной смерти. Ей стало ещё хуже. В этот момент её соседка чуть слышно произнесла:

— Это хуже всего: когда относишься к нему не как к любовнику, а как к ребёнку!

Снежная Королева с возмущённым изумлением посмотрела в васильковые глаза «бимбы». К её полному удивлению, глаза эти оказались красивыми, мудрыми и располагающими.

— Ведь ребёнку мы готовы простить всё, что угодно! Не правда ли?

Оперативница Института машинально кивнула головой. Она не задумывалась об этом сама, но внезапно поняла, что блондинка была совершенно права. Проклятый «гой» с зелёными глазами, светящейся по ночам головой и невероятной способностью вызывать оргазм даже пах как ребёнок: то ли молочком, то ли детской присыпкой.

— По другой аналогии, — продолжала её собеседница, — такой мужчина — всё равно что огонь для женщин-мотыльков. Можно ли винить его в том, что мы по своей воле летим навстречу пламени и сгораем в его лепестках? Не виноваты ли мы сами?

Последнее пышноволосая красавица сказала с такой печалью и в то же время нежностью, что Снежной Королеве захотелось обнять её и заплакать. Но вместо этого она спросила:

— Но если этот огонь так опасен, зачем ему гореть вообще? Не лучше ли…

Она не стала заканчивать свою мысль: зачем рассказывать первой встречной о своих не самых добрых планах в отношении мужчины-ребёнка с молочной кожей?

— Только потому, что он принёс вам страдание?

— Нет, потому что такие приносят страдания всем нам — женщинам! И не только нам! Ведь он, наверное, ломает жизни и тем мужчинам, которые любят тех, кого не любит он!

— А если всё же есть та единственная, к которой он идёт всю свою жизнь? Которая в конце концов закроет это пламя от нас — всех остальных?

Снежная Королева закусила губу. Как по ней, то всякий предавший её мужчина заслуживал немедленной кастрации. Недаром Ветхий Завет в таких случаях предписывал побивание камнями!

— Зачем, зачем Бог создал нас такими? — вдруг с горечью воскликнула красавица-убийца.

— Я и сама часто задаю себе этот вопрос, — одновременно печально и почему-то с иронией ответила незнакомка, — и пока не нашла ответа! Может, и Бог не всегда до конца понимает, что творит?

Она допила заказанный ею бокал шампанского и, поднявшись с высокого стула, как ни в чём не бывало сказала:

— Что ж, мне пора!

Снежная Королева, которая хотела бы провести с новой подругой как можно больше времени, лишь посмотрела на неё широко открытыми и полными отчаяния глазами. Казалось, загадочная красавица поняла её мысли. Она нагнулась к её уху и жарко прошептала, перейдя на иврит:

— Он таков как есть! Его нельзя удержать в руках — как и огонь! Но всё равно: береги его! Береги для всех нас!

Когда ошарашенная Королева через несколько секунд оглянулась, чтобы ещё раз увидеть чудесную и странную незнакомку, так много знавшую о ней и об Агенте, она не смогла найти её в толпе посетителей. Такой — растерянной, с полуоткрытыми губами человека, не успевшего договорить фразу, — её и сфотографировал Полковник.

Неожиданно в противоположное от Полковника тонированное окно фургона тихонько постучали. Он повернул голову и в ужасе вздрогнул: там стояла вызвавшая его восторг женщина и делала знак опустить стекло. Когда он повиновался, она тихо и чуть насмешливо сказала на прекрасном русском языке:

— Ребята, обычно я плохо выхожу на фотографиях!

Улыбнувшись васильковыми глазами, она с сочувствием посмотрела на Хлорофоса, помахала ладошкой и исчезла. Полковник мог поклясться, что когда-то уже слышал этот голос. И что было это несколько лет назад в далёкой стране Анголе. Тогда голос доносился из сотового телефона бесследно пропавшего сотрудника местной резидентуры Главного Разведывательного Управления. Женщина эта была любовницей Аналитика. Раздался странный звук: это пытался совладать с собой покрытый липким потом и умирающий от страха Хлорофос. Судя по его сумасшедшим глазам, он тоже встречал женщину с пшеничными волосами. И произошло это при не самых обычных обстоятельствах. Почему-то стало ясно, что фотоплёнка действительно окажется засвеченной.

Глава 4

После недели лишённого привычных удобств прозябания в космосе Великий Князь Тьмы, Повелитель Зла и Враг рода человеческого решил оставить на время лагерь у пределов райской планеты для принятия горячего душа и внезапной инспекции Геенны Огненной. С одной стороны, начало штурма приходилось откладывать из-за отставших колонн снабжения. С другой — всегда полезно нежданно явиться к своим оставленным на хозяйстве жёнам и министрам. Как правило, во время таких внезапных появлений хоть кто-то да попадался. Последнее могло выражаться в меньшей интенсивности экзекуций для грешников, признаках зреющих в его отсутствие заговоров и не успевших смыться из гарема любовниках. Сатана в таких случаях не стеснялся с карами, но помогало это ненадолго: видимо, гнусная природа обитателей Ада просто не предусматривала неизменной лояльности верховному подонку вселенной.

Вот и в этот раз, переносясь на Пузырь (так фамильярно прозвали свою несуразную планету жители Геенны), Люцифер был угрюм и настроен на худшее. Но против ожиданий, когда он без объявлений явился посреди ночи к Лилит, то обнаружил её не в очередной замысловатой и компрометирующей позе с каким-нибудь грешником или человекоподобной нечистью. Против ожиданий, покровительница всех шлюх мирно спала в огромной, похожей на боксёрский ринг постели, застеленной звериными шкурами. «Уж не стареешь ли ты, моя жгучая семитка?» — с незлой иронией подумал Сатана. Пройдя по остальным частям гарема, Князь Тьмы удивился, не найдя никаких признаков несанкционированного блуда своих жён и наложниц. То ли неспокойное военное время, то ли расположение звёзд притупили неуёмную страсть адской камарильи к интригам и разврату. Всё спало в логове Зверя. Не спал лишь он сам. Явившись внезапно в Тайную канцелярию Нергала, Сатана вновь подивился верности слуг. Начальник службы безопасности Ада и ночью продолжал допросы подозреваемых в покушении, терзая их с помощью испытанного арсенала пыток.

После неудачного покушения на лидера Преисподней Нергал, пытаясь отмыть свою запятнанную репутацию, развернул активную деятельность по поиску злоумышленников. Поначалу волны ищеек и информаторов, хлынувшие в кварталы столицы и иных городов Ада, как клопы на кровать пьяного студента, разбились о полное отсутствие каких-либо признаков серьёзной антигосударственной деятельности. Обычные подозреваемые — революционеры, лжепророки и прочие честолюбцы, — разумеется, как всегда, не переставали плести сети заговоров. Но сия активность никоим образом не выходила за рамки обычного. В конце концов, ещё ни один властитель в истории как человеческой, так и потусторонней, не лёг вечером (или утром) в постель без того, чтобы не подумать опасливо о своих конкурентах. Кстати говоря, попытки полностью уничтожить оппозицию во всех случаях приводили лишь к тому, что на смену врагам знакомым — зажравшимся и хоть как-то предсказуемым — из тёмных глубин плебса выползали не знающие страха, правил и стыда голодные отморозки вроде Гитлера, Троцкого или Саддама. Гораздо проще знать, что где-нибудь в хорошем кабаке тебя лениво поливает грязью цивилизованный оппонент-неудачник, чем бояться, что из далёкой неизвестности приедет куча сумасшедших и безжалостных бандитов в опломбированном вагоне и молча вырежет и оппонента, и его семью, и тебя самого. Поэтому, когда первое прочёсывание адской политической кухни не выявило незнакомых тараканов, Нергалу пришла в голову счастливая мысль посмотреть в местах гораздо менее очевидных. К подобным, в частности, относились и прохристианские круги грешников, лелеявших маниакальные мечты о прощении и переводе в единственно святую юрисдикцию. Эти, кстати, всегда представляли собою наиболее безобидную группу возможных диссидентов. Все христианские общины, пережившие начальные гонения римских императоров, никогда и нигде не проявляли ни малейшего желания выступать против верховной власти, какой бы гнусной, антигуманной и бесстыжей она ни была. Ничем в этом плане не отличалась и община христианских грешников, упокоившихся в Аду. Тем более что и сам Сатана давал им гораздо меньше поводов для раздражения, чем когда-то языческая власть Римской Империи или более поздние безбожники вроде Сталина или Пол Пота. Князь Тьмы был умным, злобным, коварным и абсолютно бесстыжим правителем. В то же время, следуя древним примерам многих земных властителей, он был, что называется, толерантным. Ему было всё равно, кому предпочитали поклоняться грешники в свободное от мучений время. Не обижался он и на тех, у кого любовь к тому или иному божеству порою означала прежде всего ненависть к нему самому. Вот и сейчас, появившись в камере пыток, он с философским спокойствием слушал обличения очередного мученика. Мученик сей когда-то был удивительно набожным христианином, в какой-то момент решившим, что укрощать свою похоть нужно не регулярными занятиями сексом или запрещённой Ветхим Заветом мастурбацией, а убиением пышногрудых дев-искусительниц с помощью обернутого старыми трусами альпинистского молотка. Естественно, более нормальные члены общества неизбежно положили конец этой противоправной и совсем не богоугодной деятельности. Перед тем как набожный маньяк был предан смертной казни, он всё же глубоко раскаялся, но это не помогло ни родственникам зверски убитых жертв, ни ему самому. Поэтому ревнитель веры и был без колебаний откомандирован Гавриилом прямиком в Ад, где наказанием ему определили быть регулярно битым всё тем же завёрнутым в несвежее бельё предметом по, прямо скажем, туповатой башке. В настоящий момент он испытывал немалый дискомфорт, будучи подвешенным за столь смущавший его при жизни хрящевой отросток. Чтобы отвлечь его от боли в органе, более не способном стать детородным, пара чёрных ангелов в кожаных масках с металлическими шипами размеренно полосовали его плётками из раскалённых в печи цепей с крючьями на концах. Бывший серийный убийца извивался от боли и выкрикивал слова Откровения: «А диавол, прельщавший их, ввержен в озеро огненное и серное, где зверь и лжепророк, и будут мучиться день и ночь во веки веков!» Сатана поморщился от запаха палёной шерсти, в изобилии покрывавшей злодея, неправильно трактовавшего учение Назаретянина, и насмешливо продолжил цитировать Писание:

— «Неправедный пусть ещё делает неправду; нечистый пусть ещё сквернится…» А, нечистый? Не о тебе ли и тебе подобных сказано? А если меня в серное озеро турнуть, то кто же тогда вами заниматься будет? А?

После чего спокойно спросил почтительно склонившегося в поклоне Нергала:

— Ну, а что-нибудь более интересное он поведал?

Нергал строго посмотрел на своих подручных — двух мертвецов с явными следами тления на безглазых лицах, одетых в старомодные американские костюмы и широкополые гангстерские шляпы. Если бы их увидел наш герой Аналитик, он, несмотря на маскарад, тут же узнал бы своих бывших сослуживцев — Майора и Капитана, убитых небесным посланцем Уриэлем в неравной схватке. Те молча кивнули и, лязгая антикварными автоматами с большими круглыми магазинами, отошли на почтительное расстояние. Благо, размеры пыточной — огромного подвала со сводчатыми каменными стенами и многочисленным инструментарием определённого толка — вполне позволяли это сделать.

Оглянувшись по сторонам, Нергал позволил себе приблизиться к Повелителю Тьмы, по-прежнему одетому в боевые доспехи из титана и чёрный походный плащ. От Сатаны веяло жаром и козлиной вонью солдата, давно лишённого элементарных удобств.

— Этот не сказал ничего нового: спал, во сне явилась дева Мария и подсказала собраться вместе с другими воинами Христовыми в условленном месте. Мол, пора кончать с царством Зверя! Там же, в условленном месте — в заброшенном доме в квартале юристов-крючкотворов, нашли и всё необходимое: оружие, боеприпасы и планы…

— И как по описаниям выглядела эта дева Мария?

— Самое интересное, что у всех пойманных заговорщиков побывала совершенно по-разному выглядевшая женщина! К одному явилась вполне предсказуемая длинноволосая брюнетка с носом-загогулиной и карими глазами. К другому — стриженая длинноногая шатенка с зелёноватыми очами. К этому же уроду (Нергал пренебрежительно показал на подвешенного) приходила пышная блондинка…

Сатана понимающе кивнул:

— Понятно, в соответствии с предпочтениями каждого!

— Совершенно верно! Похоже на стороннее внушение! Причём не гипноз! Будучи подвергнутыми гипнотическому внушению, преступники показали то же самое, описав всё тех же брюнетку, шатенку и блондинку!

— То есть кто-то не хотел оставлять следов… — опять кивнул Князь Тьмы.

— Но одну зацепку мы всё же обнаружили…

Сатана внимательно посмотрел в глаза начальника службы безопасности. Нергал опять оглянулся и позволил себе ещё больше приблизиться к лидеру Преисподней.

— Сначала я думал, что использованные боеприпасы окропили кровью святых или ангелов. Однако, когда мы нашли фрагменты одной из пуль, обнаружилось нечто странное… Субстанция, покрывавшая частицы металла, действительно оказалась органического происхождения. Но…

— Что «но»? — недовольно спросил Сатана.

— Мы попробовали сравнить её с образцами крови святых мучеников и белых ангелов, в то или иное время похищенных для проведения научных исследований. Оказалось, что при смешении с указанными образцами происходит бурная реакция отторжения. Если бы у нас мог работать электронный микроскоп, я бы не удивился, узнав, что подобное явление происходит на межатомном уровне. То есть пули покушавшихся были краплёными, но кропили их кровью кого-то из наших местных злодеев.

— Ну, и что же тут удивительного? Мало ли у нас сволочи, способной на попытку переворота?

— Так-то так, но вот что интересно… Как и в случае райских святых, она обладает чудодейственными свойствами. Она способна лечить и даже способствует повторной регенерации органов. Но у тех, кто получил хоть малейшую частицу субстанции, происходила одна и та же метаморфоза: у них вырастал скорпионий хвост! Даже у убитых ангелов охраны успели появиться зачатки указанного органа!

Сатана сделал длительную паузу, в течение которой Нергал предпринял большие усилия, чтобы не посмотреть в зловеще светившиеся глаза Князя Тьмы. Наконец тот, по-прежнему ничего не говоря, приблизился к несчастному, который был к тому времени не в силах даже стонать. Мельком взглянув на его изуродованные гениталии и иссечённое ранами тело, Сатана наклонился к уху страдальца и неожиданно прошептал женским голосом на редкость приятного тембра:

— Так говоришь, приходила дева Мария?

Тот, словно очнувшись, вздрогнул, открыл глаза, увидел оскаленное в ухмылке лицо Зверя и горестно закричал от боли и разочарования. Ревнитель веры и убийца женщин понял, что с ним сыграли злую шутку.

Главный искуситель Вселенной повернулся к нему спиной, как будто потеряв интерес. Внезапно из-под походного плаща появилась чёрная рапира скорпионьего хвоста и одним движением распотрошила несчастного, как рыбу. Жуткий остов болтался на цепи, роняя густые капли тёмной крови. Уходя, Сатана по-звериному прорычал Нергалу:

— Убей их! Убей их всех!

После посещения пыточной камеры Сатана вернулся в гарем и, как был — отвратительно немытый и пахнущий зверем, даже не сняв доспехов и лишь сбросив плащ, — овладел своей женой Лилит. Едва очнувшись ото сна, супруга не выразила никакого удивления и, застонав то ли от наслаждения, то ли от боли, когда его член вошёл в её гладкое смуглое тело, подчинилась заданному ритму. В какой-то момент он всё так же — по-солдафонски грубо — поставил её на колени и вновь вошёл сзади, тяжело засопев от удовольствия и подхлёстывая по бёдрам ядовитым жалом хвоста. Когда, страшно зарычав — так, что на зубцах стен крепости вздрогнула охрана — он получил, что хотел, Вельзевул улёгся на неё прямо сверху, полусжал хрупкое горло и уснул. Лилит, хорошо знавшая нрав Повелителя Тьмы, боялась даже шелохнуться. «Ну погоди, мужлан! — злобно думала она, пытаясь расслабить своё чудесное тело под лежавшей на ней глыбой и стараясь игнорировать мерзкий козлиный запах. — Я тебе это ещё припомню!» Впрочем, сегодняшнее соитие было далеко не самым гнусным проявлением характера демократически выбранного лидера Преисподней. По крайней мере, сегодня у него не хватило сил или желания на кое-что ещё менее приятное. Мысленно кряхтя под смрадным, пышущим серным жаром волосатым торсом Сатаны, она мельком вспомнила Адама. Тот был дураком, рохлей и предателем, но, если его расшевелить как следует, мог быть чутким и страстным любовником. «Не то что ты, сволочь злобная!» — с ожесточением подумала покровительница слабых на передок дам.

В этот момент она почувствовала, что в огромной и тёмной спальне появился чужой. Нельзя сказать, что она испугалась. В конце концов, не набрался же кто-то наглости укокошить Повелителя Тьмы в спальной его жены без её на то разрешения! С некоторым любопытством она прислушалась к шорохам ночи. Да, так — поскрипывая суставами — могли шуршать лишь крылья ангела. «Убийца, подосланный Михаилом? Или один из наших, из чёрных, из охраны Цитадели? Неужели кто-нибудь из моих любовников припёрся? Да я его, идиота, сама на куски порву!» Тут она услышала и запах незваного гостя — непонятный и тревожащий. От замершего в дальнем углу ночного посетителя тянуло смертным тленом нечистого, ладаном и какой-то земной химической дрянью, отдалённо напоминающей фиалки. Лилит остро захотелось чихнуть, но она сдержалась. Загадочный незнакомец так и сидел тихо в чёрной тени спальни, иногда издавая странный сосущий звук, который супруга Сатаны уже где-то слышала. Казалось, что кто-то, по старому русскому обычаю, прихлёбывал чай из блюдца. Только тут она поняла, что лежавший на ней Диавол уже не спит. Лилит испугалась: царственный супруг вполне мог подумать, что сидевший в чёрном углу посетитель — её сообщник. Она попыталась пошевелиться под жарким, поросшим грубой шерстью телом мужа и шепнуть ему о возможной опасности, но тот грубо закрыл её рот когтистой лапой. Теперь они оба прислушивались к третьему обитателю спальной. Вдыхали его странный аромат, готовились к бою. С едва слышным шелестом по красной парчовой простыне заскользил страшный хвост Сатаны, примериваясь к возможной встрече атакующего. И тут из угла раздался голос:

— Прости меня, Князь Тьмы, за моё неожиданное появление! Прости и ты, прекрасная Лилит! У меня и в мыслях не было желать вам худого!

Сатана медленно поднялся. Лилит с облегчением перевела дух. Сами по себе зажглись газовые светильники. В их мерцающем свете стало возможным различить детали обстановки. Вся мебель спальни состояла из причудливо сплетённых и изогнутых прекрасных и живых женских тел. Кровать, кресла, пуфики и столики — всё это было составлено из напряжённо согнутых и блестящих от пота белых, смуглых и чёрных грешниц, косившихся на происходящее полными ужаса глазами. Сатана подошёл к одному из таких кресел и упал в него, поглаживая подлокотники — подрагивающие от ужаса чудесные бёдра. Внезапно его когти вцепились в нежное женское мясо так, что из ран брызнула тёмная кровь. Девушка не выдержала и застонала. Князь Тьмы неприятно улыбнулся и продолжал с удовольствием шевелить пальцами, вонзившимися в прекрасную плоть:

— Слаба, стерва, оказалась! Законного мужа зарезать кухонным ножом сил хватило, а мои ласки потерпеть не может! И ведь знает, что теперь ещё хуже будет! Знаешь ведь!

Сатана рывком придвинул своё страшное, вдруг ставшее звериным, рыло к искажённому ужасом лицу девушки. Та молчала, до крови закусив полные губы. По её лицу текли пот и слёзы.

— Ну да чёрт с ней! — потерял интерес Чёрт к умирающей от испуга грешнице. — Что ж, говори, за чем явился, Уриэль! Тебя уже вышвырнули из Небесного Чертога? С такой-то рожей! Представляю, какие тебе комплименты архангелы делают! У них-то, кстати, всё в порядке? Рога не выросли? Может, зубы уже, ха-ха, как у тебя, сердешного, в пасти не умещаются?

Действительно, вместо когда-то прекрасного ангела с правильными чертами лица и роскошными длинными волосами, в углу на корточках сидело жуткое существо с покрытыми страшными язвами и остатками белых перьев кожистыми крыльями, иссохшим синюшным телом и кошмарной физиономией вампира. Лысую голову существа, как у мумии, кое-где покрывали клочки светлых волос. Бывший ангел не стал комментировать шутки Князя Тьмы по поводу райского начальства.

— Я умираю! — просто ответил он. — Умираю как нечисть!

— Что ж, — продолжал глумиться Сатана, — напади на меня и умри, как подобает слуге Господа! Будут вспоминать как героя! Глядишь, даже забудут, как ты когда-то плюнул на Ворота да к нашим бабам подался — предаваться греховному блуду! Ты, кстати, блох-то не у них подхватил, паря?

— Я не хочу умирать! И не желаю стареть! Я хочу жить! — с удивительным для его положения достоинством ответил Уриэль.

— Твоё желание понятно! — перешёл на более серьёзный тон его собеседник. — Только чем могу помочь я? Ты же знаешь, я бы вашу богадельню никогда бы не тронул, если бы сначала не почуял слабину! А вот слабину-то вам не я посылал! Сам знаешь, кто над всеми нами стоит! К нему и обращайся! Или, скорее, к ней… Да и кто ты такой, чтобы я тебе помогал?

— Я знаю тайну! — без обиняков сказал Уриэль.

Сатана выжидающе промолчал и искоса поглядел на Лилит, решая, стоит ли посвящать развратную девку в ангельские откровения. Та сделала вид, что не замечает взгляда, и лишь крепче припала к его ноге.

— Ты же знаешь, что я немало времени провожу на Земле, — продолжал разжалованный помощник Египтянина, — там я и нашёл эликсир, способный остановить старение и без Божьей помощи. Эликсир этот может спасти обитателей Рая и привести тебя к поражению!

Повелитель Геенны перестал, наконец, копаться когтями в подрагивающем от нестерпимой боли бедре-подлокотнике. Он с удовольствием, по очереди, слизал кровь с длинных, поросших чёрной шерстью, пальцев.

— Смотри ты, опять людишки посрамили Создателя! Хорошо, а зачем ты ко мне-то пришёл? Кто тебе мешает выпить это зелье и спастись? Чего ты хочешь?

Уриэль медленно поднялся с корточек и расправил свои потерявшие перья и ставшие мерзко-кожистыми, как у больной курицы, крылья. В огромной спальне ещё больше запахло химической отдушкой блошиного средства.

— Я хочу принести этот эликсир тебе! И за это ты поставишь меня на место Нергала!

Услышав о подобном предложении, Лилит еле сдержалась от выражений восторга по поводу возникающих возможностей для дворцовой интриги. Теперь супруг пойдёт на многое, чтобы заставить её хранить молчание! С другой стороны, в её-то положении никогда не знаешь, под кем придётся кряхтеть следующей ночью! Глядишь, когда-нибудь понадобится предать и Сатану, предупредив начальника службы безопасности о грядущей отставке и толкнув тем самым на радикальные упреждающие действия в отношении демократически избранного лидера. А может, выгоднее продать тайну Михаилу? Сатана, казалось, почувствовал эти мысли, роящиеся, как могильные черви, в прелестной головке жены. Очень медленно его хвост то ли нежно обвил, то ли немного придушил её красивую шею. Лилит поняла намёк, но это никак не уменьшило её радости от услышанного.

— Я согласен! — наконец звериным голосом проревел Диавол. — Даю тебе моё слово!

Уриэль склонился в глубоком поклоне, но потом всосал капавшую с клыков слюну и, изобразив на гнусной морде подобие хитрой улыбки, молвил:

— Повелитель, надеюсь, ты не будешь возражать против контракта?

Диавол с ненавистью посмотрел на искушённого в деле потустороннего торга вампира и молча кивнул. В лапах Уриэля как будто сам по себе появился кусок пергамента с текстом. Упав на колени, он приблизился и подал его новому сюзерену. Сатана быстро прочитал документ. Потом он вдруг, одним движением когтистой лапы, вырвал трепещущее сердце у не успевшей даже вскрикнуть девушки-подлокотника. Приложил продолжающий сокращаться кусок кровавой плоти к бумаге. Вспыхнул яркий свет: договор был заключен.

Глава 5

Существуют несколько испытанных способов понять, обладаете ли вы ораторскими способностями. Если у вас есть что сказать миру и где-то внутри жарко горит огонь желания поделиться своими мыслями с окружающими, то можно вызваться сказать речь на торжественном мероприятии вроде юбилея начальника. Или на чьих-нибудь похоронах. Или на митинге в поддержку того или иного политика. Конечно, во всех этих ситуациях вы подвергаетесь определённому риску. Пока человек не открыл в первый раз рот на публике, у окружающих всегда остаётся определённая надежда на то, что он это делать умеет, но по какой-то причине пока не успел продемонстрировать свои таланты. Вполне может статься, что ваше красноречие окажется настолько зажигательным, что под конец выступления присутствующие забудут о главном поводе, по которому они, собственно говоря, и собрались. Начальник будет с умилением разглядывать умного парня, явно заслуживающего скорого повышения, а молоденькая племянница усопшего в элегантном чёрном платье, выгодно подчёркивающем её стройную фигуру, после подойдёт поблагодарить за проникновенные слова и пригласит как-нибудь вспомнить покойного в более располагающей обстановке. Наконец, митинг «в поддержку» может решить, что как раз вы и являетесь кандидатом более достойным, чем герой (или, если хотите, жертва) вашей агитации. Впрочем, как было сказано выше, вполне возможен и совершенно иной поворот событий. На лице вашего босса может появиться гораздо менее умильная мина. Как будто он вступил в нечто, оставшееся после соседского пса. Или, ещё хуже, увидел счета своей жены после поездки за границу. А пухлые губки симпатичной племянницы окажутся не призывно полуоткрытыми, а презрительно сжатыми — словно вы громко испортили воздух в набитом пассажирами лифте, чудовищно медленно поднимающем вас на тридцатый этаж.

Но способ, который получил наибольшее всемирное признание, — это добыть крепкий ящик или табуретку, запастись зонтом и отправиться в то место лондонского Гайд-парка, которое известно как «угол ораторов». С незапамятных времён угол этот привлекает начинающих словоблудов, решивших, что они могут претендовать на звание пророка. Каждый из читателей, хоть раз постоявший четверть часа, слушая более или менее занятный бред очередного сотрясателя воздуха, может засвидетельствовать вполне очевидное. Обычно, если вы и запоминаете автора ещё одной теории заговора, предупреждения о нашествии инопланетян или обличителя правящих кругов той или иной страны, то уж точно не имеете ни малейшего желания слушать его вновь. Да, были времена, когда на ящик в Гайд-парке взбирался ещё молодой Ульянов-Ленин и пугал мирных английских обывателей варварским акцентом, базарной жестикуляцией и неизбежностью мировой пролетарской революции. Прошли через «угол ораторов» и иные личности, оставившие больший или меньший исторический след. Но в наше просвещённое время, когда телевидение и Интернет предоставляют невиданные ранее возможности для самовыражения по сути каждому желающему, когда главным достоинством идеи стала не её ценность, а сенсационность, когда нам хочется тратить всё меньше и меньше внимания на окружающих, шансы быть замеченным у следующих традиции посетителей «Угла» становятся всё более ничтожными. Поэтому-то всегда невозмутимые английские блюстители порядка в своих высоких шлемах и жёлтых жилетах не обращают особого внимания даже на тех, кто, во избежание дальнейшего негативного влияния на исторический процесс, призывает оскопить всех мужчин и стерилизовать всех женщин — членов семейства некоего американского президента. Или агитирует жителей Лондона вернуться к практике человеческих жертвоприношений и начать их с «непотопляемого» премьера-лейбориста. Полицейские относятся к «Углу» не как к потенциальному очагу политической нестабильности, а как к бесплатному цирку, каковым он, собственно говоря, и является.

Но в один прекрасный летний день начала XXI столетия в Гайд-парке произошло нечто неожиданное. День этот, кстати, был будним, что не способствовало привлечению интереса к неудавшимся пророкам и удачливым клоунам со стороны спешащих по делам прохожих. Над огромной лужайкой парка лениво висели пушистые белые облака. По дорожкам неторопливо прогуливались няньки с колясками, а на изумрудной траве газонов возбуждали друг друга бесстыжие иностранные студенты и резвились ухоженные английские псы. Туристы угощались самыми дорогими в мире сосисками, а белки и птицы без всякого страха принимали пищу прямо из рук умиляющихся посетителей. В этот чудесный день не ожидалось ни массовых демонстраций, ни митингов, ни концертов рок-звёзд. В общем, никто из заступивших на дежурство полицейских не рассчитывал увидеть хоть что-нибудь, напоминающее чрезвычайное происшествие. Тем не менее, уже метров за триста от пресловутого символа английского либерализма возвращавшиеся с обеда разомлевшие члены наряда почувствовали что-то неладное. Против всяких ожиданий они увидели, что в описанном месте гигантского парка наблюдается некое тёмное пятно и что пятно это, скорее всего, представляет собой растущую прямо на глазах толпу людей. Полицейские встревоженно переглянулись и перешли на быстрый шаг. Вскоре шаг стал очень быстрым. А потом, не выдержав, приседая и придерживая шлемы и дубинки, полицейские понеслись к «Углу» стремительной рысью предчувствующих служебное взыскание фараонов. Достигнув цели, стражи порядка — с бьющимися сердцами, в которые упирались сожранные на обед бутерброды, — начали раздвигать толпу, готовясь к худшему. Один из них уже снял с пояса переносную радиостанцию и приготовился вызывать скорую помощь и детективов из отдела убийств. Каково же было их облегчение, когда они увидели не нож, зловеще торчащий из живота торговца наркотиками, и не старушку-миллионершу, которую хватил удар при виде обнажённого торса очередного студента. Перед ними оказался всего лишь хиппи среднего возраста, вещавший что-то с потрёпанной раскладной табуретки. Вместе с тем вслед за огромным облегчением «бобби» испытали и немалое удивление. Толпа продолжала расти, а на лицах людей царило такое выражение, будто они внезапно встретили ожившую принцессу Диану. Протиснувшись поближе, полицейские уставились на патлатого оратора, обладавшего чрезвычайно сильным и приятным голосом. Тот же продолжал говорить, не обращая особого внимания на появление стражи. У него был явственно различимый ближневосточный акцент. Светло-зелёные глаза лучились добротой и уверенностью в себе.

— …Кто, кто научил вас, любимые братья и сёстры мои, что Бог живёт в украшенных золотом храмах? Кто сказал вам, что человеку нужна чья-либо помощь для общения с ним? Почему вы внимаете жрецам, закосневшим в глупых ритуалах и сочинённых тысячи лет назад молитвах? Внемлите: человек свободен в своих отношениях с Господом! Разве потерпели бы вы приказывающего вам общаться со своей собственной матерью только через посредника? Да ещё и такого, который не достоин уважения и доверия? Как вы, которым тысячи лет тому назад было сказано отречься от идолов, опять стали идолопоклонниками, поклоняясь иконам, костям и распятиям? Неужели вы думаете, что он умер, желая, чтобы вы забывали Бога ради куска металла или деревянной доски? Верьте мне: не мог он учить тому, что нельзя развестись с нелюбимым супругом, что радости тела греховны и что надо вырвать глаз, неравнодушно смотрящий на красивую женщину!

Полицейские снова переглянулись: у этого были очевидные нелады с христианством. Впрочем, он был далеко не первым, кто распинался на «Углу» по поводу несоответствий, противоречий и просто глупостей, содержавшихся как в Ветхом, так и в Новом заветах. Правда, ни один из них не собирал ещё подобной толпы: либо из-за недостатка красноречия, либо из-за полного равнодушия окружающих к самой теме. Так или иначе, пока можно было говорить не о нарушении порядка, а, скорее, о нетипичной реакции прохожих на хиппи с вдохновенным симпатичным лицом и натруженными руками строительного рабочего.

— А ты-то кто такой? — наконец раздался из толпы враждебный голос кого-то, не выдержавшего нападок на основу Западной цивилизации. У него было плотное красное лицо и акцент уроженца Среднего Запада северных американских штатов. — Откуда ты знаешь, что ложь и что правда в Святом Писании?

— Точно! — поддержала его трясущая многочисленными подбородками и крашенными кудряшками пожилая соратница по туристической группе. — Лез бы ты, патлатый, обратно — под ту корягу, откуда взялся! Безбожник!

— Коммунист! — поддержал её англиканский священник, давно надувавшийся праведным гневом и поглядывавший на лица окружавших в поисках схожих эмоций и поддержки. — Одумайся, хулитель! Одумайся и покайся, пока не поздно! Ибо тяжка будет кара! Поразит тебя, святотатствующего, десница Господа нашего, Иисуса Христа!

Зеленоглазый выходец с Ближнего Востока отнюдь не был обескуражен выкриками несогласных. Добродушно улыбаясь, он сделал паузу, а потом, обращаясь к новым фарисеям, продолжил:

— Расскажу вам одну историю! Однажды священник Храма, славившийся своими благочестием, физическим совершенством и привычкой к тщательному соблюдению ритуалов Торы, зашёл за запретный покров, в обиталище Адоная. Ибо происходил он из древнего рода и мог это делать по праву рождения. К своему удивлению и возмущению там он увидел колченогого калеку-нищего, посмевшего отведать жертвенных хлебов и оливкового масла. Мало того, нищий оказался бос и гол и был, как можно было заметить, необрезан, а значит, поклонялся Артемиде или другому непотребному языческому божеству. «Мерзкий гой! — закричал священник. — Как ты, нечистый, посмел зайти в Святая Святых на своей хромой ноге? Как осмелился есть пищу Яхве? Разве не знаешь, что тебя ждёт жестокое наказание?» Но нечистый попрошайка ничуть не испугался, дожевал свой хлеб и ответил: «Не тебе, священник, судить меня! Ибо на спине твоей следы страшной кожной болезни и ты нарушаешь закон так же, как и я!» Испуганный жрец не стал звать стражу, а побежал к раввину и попросил того осмотреть спину. Тот внимательно оглядел её, а потом, ничего не говоря, спросил священника о причине его беспокойства. Рыдая, жрец поведал о словах нищего. Раввин же усмехнулся и сказал: «Пока ты бежал ко мне, то чувствовал себя так, будто стал прокажённым преступником. Как ты думаешь, кому обязан сей страшной переменой в своей жизни?» Подумав, храмовый священник ответил: «Конечно, Яхве, всевидящему и всемогущему!» Раввин засмеялся: «Нет, глупец, ведь твоя спина чиста! Не желая того, ты приравнял бродягу-гоя к самому Создателю!»

После некоторой паузы, отразившей напряжённую мыслительную работу присутствовавших, толпа одобрительно зашумела. Раздались сначала жидкие, а потом всё более сильные аплодисменты.

— Ну и что? Каков смысл твоих россказней? — не мог успокоиться плотного телосложения американец.

— Как смеешь ты уподобляться Спасителю нашему! — вторил ему вконец разозлившийся поп.

— Умный поймёт, — спокойно ответил хиппи, — добрый простит, пытливый задумается! Добрый человек, — неожиданно обратился он к краснорожему фермеру из Миннесоты, — недуг твой более не потревожит тебя!

Толпа с любопытством обратила свои взоры на того, которому только что пообещали исцеление от неизвестной болезни. Лицо его стремительно теряло красный цвет и через пару секунд стало совершенно белым.

— И запомни, — продолжал, обращаясь к нему, зеленоглазый проповедник, — ни Бог, ни Диавол не имели ни малейшего отношения ни к твоей болезни, ни к твоему излечению!

После этого он перевёл своё внимание на другого оппонента:

— Священник! Ты и тебе подобные сотворили себе кумира из человека, распятого на кресте! Вы назвали его Богом, чтобы его именем повелевать людьми и владеть их имуществом! Вы создали церковь с её храмами, богатствами и лживыми обещаниями. Именем распятого человека вы и наученные вами сотворили неслыханные злодеяния!

— Кто ты такой, мерзавец, чтобы покушаться на веру Христову! — завизжал, брызгая слюною, доведённый до белого каления поп.

Стоявшие рядом с ним подались в сторону, ожидая ещё более неадекватных поступков. Полицейские напряглись, опасаясь, что сейчас Божий человек вцепится в горло хиппи. Сам проповедник вдруг, казалось, потерял интерес к происходящему и как будто ждал чего-то неизбежного и не очень приятного. Несмотря на то, что подавляющее большинство присутствующих явно сочувствовали хулителю христианской церкви, никто из них не торопился выступить в его поддержку. Наступила драматичная пауза, в течение которой зеленоглазый парень смотрел куда-то вдаль, за горизонт, — туда, где медленно плыли белые облака и кажущиеся отсюда птицами огромные самолёты. Вдруг раздался звучный женский голос:

— Потому что, грязноротый, он и есть тот, чьим именем ты зарабатываешь себе на жизнь! Потому что это его, плотника из Назарета, распяли две тысячи лет назад подобные тебе фарисеи!

Обладательница голоса — стройная сероглазая шатенка с чуть смуглым, как будто светящимся изнутри лицом — уверенно прошла сквозь как по волшебству расступившуюся толпу. Священник в изумлении смотрел на то, как Мари (а это была именно она!) подошла к по-прежнему стоявшему на своём жалком помосте Учителю. Тот вышел из транса и, поражённый внезапной встречей с небезразличной ему женщиной, неловко слез вниз. Француженка стремительно обняла его, и они на секунду застыли в объятиях. Толпа несмело зашумела, не в силах воспринять смысл сообщённой им невероятной тайны и пытаясь понять происходящее. Замолчал даже неуёмный поп.

Вдруг кто-то крикнул: «Смотрите! На его руках кровь!» Мари отстранилась и посмотрела на руки влюблённого в неё человека. Из грубых рубцов на его запястьях обильно текла алая жидкость. То Же самое происходило и с его ногами, под которыми на рыжем гравии быстро расширялось тёмное пятно.

— А ты не изменился, Учитель! — сказала Мари, пытаясь остановить кровотечение с помощью шёлкового шарфа. — Когда-то ты пострадал, обличая религию предков, теперь ищешь приключений, обличая учение, созданное твоим же именем! И ты по-прежнему готов страдать ради тех, кто этого недостоин!

— Нет, Мари, — ответил вновь воскресший плотник из Галилеи, — ты не понимаешь! Людей нельзя делить на достойных и недостойных. Ведь нельзя сказать, что хороши лишь животные, которые дают тебе пищу, одежду и защиту! Волк не плох только потому, что Бог сделал его диким охотником! Змея не виновата в том, что вынуждена питаться птичьими яйцами! Не стоит обижаться и на человека, который обидел или предал тебя: он стал хищником не по своей воле! И возможно, именно для этого Создатель и сотворил их — чтобы сохранить баланс между нами, грешными. Чтобы человек-лань никогда не забывал об опасности, ждущей его в лесу! О человеке-волке, вышедшем на охоту!

Мари рассмеялась, и Учитель — со своими длинными волосами и покрытыми алой кровью ладонями — невольно присоединился к ней, смеясь над своей неисправимой тягой к туманным аллегориям и любуясь женщиной, давно поселившейся в его сердце.

Из толпы раздался крик: «Кто-нибудь! Дайте мне что-нибудь сладкое!» Кричала толстая тётка-американка в кудряшках, склонившаяся над своим грузным спутником. Тот, по-прежнему смертельно бледный, сидел, прислонившись к одному из толстенных дубов парка. Возле него лежал прибор для измерения уровня сахара в крови. Несмотря на только что съеденный обильный обед, у диабетика с полувековым стажем начиналась инсулиновая кома. Полицейские, бросая боязливо-восхищённые взгляды на хиппи с акцентом, бросились на помощь к неожиданно излеченному фермеру. Тут кто-то заметил, что из тёмного пятна крови на гравии прямо на глазах показались стебельки цветов. В толпе несмело, а потом всё громче и громче зашептали, повторяя одно и то же слово. Наконец пришедший в себя священник правильно оценил обстановку и, бухнувшись на колени перед Учителем, возопил: «Чудо! Свершилось великое чудо!» Никто не стал с ним спорить. Толпа стремительно увеличивалась, всё больше выплёскиваясь за пределы «Угла». Свидетели происшедшего взахлёб пересказывали вновь прибывшим услышанное и увиденное. Многие пытались приблизиться поближе к человеку в потрёпанной одежде и прикоснуться к нему. Прочие кандидаты в пророки теперь даже и не думали о том, чтобы продолжить свои ораторские изыскания. Продавцы мороженого и сосисок закрывали свои лавчонки и спешили присоединиться к толпе. Словом, в Гайд-парке происходило нечто невероятное. И лишь один человек стоял в стороне и хладнокровно наблюдал за происходящим. На его загорелом лице яхтсмена были написаны брезгливость, тревога и глубокое неодобрение. Сегодня его банк покинули ещё трое управляющих директоров. В соседнем учреждении ушли пятеро. Эпидемия сумасшествия приобретала угрожающие масштабы. Кто-то должен был взять на себя смелость и остановить разрушительную деятельность бродячего гипнотизера. Наконец он обернулся к стоявшему сзади коренастому англичанину с короткой военной стрижкой и циничными глазами привычного и безнаказанного нарушителя законов.

— Что ж, парень действительно способен творить чудеса, но чудеса эти социально опасны!

— Что лучше, — спросил его начальник частного детективного агентства, — сделать из него опасного преступника и сдать властям или… гм… подвергнуть физическому воздействию?

— Милый, — ответил ему Председатель, — за те деньги, что мы вам платим, вы обязаны сделать и то и другое!

Поколебавшись, бывший страж порядка кивнул.

— Сегодня? — коротко спросил его финансист тоном, не допускающим возражений.

— Сегодня! — опять утвердительно кивнул бывший сотрудник Скотланд-Ярда.

Глава 6

На конспиративной квартире Главного Разведывательного Управления царила спартанская обстановка военно-холостяцкого жилья. Если бы не железная воля Полковника и домовитость Детектива, жилище сие давно бы превратилось в загаженную берлогу, подобную клетке оказавшихся в неволе хищников. Так как Полковник запретил подчинённым выходить на улицу без веской причины, Десантник с неинтеллигентным безразличием к окружающим курил прямо на кухне. На пластиковом столе с потёками кофе, чая и кетчупа стояла стеклянная банка, наполовину наполненная вонючими окурками. Сегодня утром у него наконец закончились «наши» сигареты с хитрым ура-патриотическим названием и удушающим ароматом, сделанные в России транснациональной корпорацией. Узнав, сколько в здешних палестинах стоили «кислородные палочки» местного производства, Десантник пожадничал и вот уже полдня занимался тем, что докуривал выуживаемые из банки «бычки». Брюнет с Детективом ничего не говорили, а лишь хмуро ждали, когда проклятый жлоб доберётся до дна. Они он души надеялись, что на этом этапе жадность возьмёт своё и наконец заставит их молодого соратника бросить вредную привычку. Десантник, разумеется, заметил угрюмую реакцию своих коллег на ядрёные облака дыма, расползавшиеся по квартире, но, в своей обычной манере самоуверенного ничтожества, не только не мучался угрызениями совести, а, наоборот, подливал масла в огонь, рассказывая истории наподобие этой:

— Так вот, господа офицеры, служил я тогда срочную в Чечне, во время второго, так сказать, покорения Кавказа. Наша рота стояла в горах, на границе с грёбаной Грузией. Кстати сказать, у нас в России по-прежнему танков больше, чем у них жителей, в стране полный пафос, но гонору у них!.. Ну да ладно… В общем, на горе было пусто, холодно и сыро. Местное население дикое: ни водки, ни анаши, ни телевизора. На местных баб страшных посмотришь, так потом ихние долбанутые мужики не успокоятся, пока твои яйца на заборе не повесят! Днём скука, а ночью стрельба со всех сторон. Вертолётчики, гниды, летать к нам боялись. Соглашались только за деньги, суки дешёвые! А какие же у нас, в десантуре, деньги? Мы же не на равнине — реквизировать не хрен, блок-постов нет! Жрать приходилось то, что в лесу найдём. Про курево уж и не говорю: беда! Когда заканчивалось, приходилось по расположению ходить, собирать окурки пожирнее, да на «буржуйке» сушить. Когда же у нас заканчивались, брали банку да подавались в аул к местным. Но там тоже не густо было: ишаки ихние успевали до нас съедать!

Брюнет представил юного Десантника, отбирающего окурки у ишаков на глазах диких горцев. Его затошнило. Тот же безмятежно продолжал:

— Повезло только раз, когда пошли лагерь боевиков брать. Никаких бандитов там, конечно, уже не было. Как всегда, кто-то предупредил о нашей «секретной операции». Забрали всё, сволочи! Зато оставили груды классных «бычков»! И всё «Мальборо» да «Кэмэл»! Жировали, гниды!

По счастью, в этот момент появились Полковник с Хлорофосом. Хотя глаза последнего были открыты, он находился в состоянии транса и едва передвигался. Открывший дверь Детектив всполошился и бросился готовить постель, а потом на кухню — заваривать какие-то африканские травы. Десантник, с самого начала почему-то невзлюбивший старшего коллегу, смотрел на него с плохо скрываемым презрением и злорадством. Полковник вновь с тревогой отметил наличие сего конфликта. Он в который раз попенял себе за то, что не прислушался к своим собственным сомнениям, возникшим ещё на том этапе, когда плечистый идиот мочился на деревья, слоняясь вокруг заброшенной школы. С другой стороны, при нынешней ситуации с кадрами выбирать было не из кого. Прямо скажем, ГРУ, которое раньше могло приглашать в свои ряды сливки советской молодёжи, стремительно и неизбежно деградировало, будучи вынужденным принимать тех, кто десять лет назад не продвинулся бы дальше майорской должности в районном военкомате. Опытный разведчик с равнодушной тоской подумал о том, что такие, как Десантник, не смогут добыть не то что секрет атомной бомбы, а и прогноз погоды за прошедшую неделю. Равнодушной же его тоска была потому, что государство проигравшего пролетариата и хамского капитализма по каким-то неизвестным ему причинам решило довести до ручки учителей, врачей и военных. Это отбивало даже у малочисленных оставшихся ещё молодых патриотов всякое желание служить властям, по своим привычкам удивительно напоминавшим незабвенный Советский Союз. С тем отличием, что новоявленное российское чиновничество было гораздо более многочисленным и вороватым. В очередной раз вздохнув, Полковник посмотрел на Хлорофоса, потёр свои несколько выдающиеся уши и вернулся к руководству операцией. Его проницательные голубые глаза встретились с сочувственным взглядом Брюнета. Вздохнув, начальник экспедиции попросил его:

— Слушай, съезди к технарям в миссии да прояви плёнку! Думаю, ничего не получилось, но всё равно попробуй! Помнишь Аналитика?

Тут Полковник поделился с сослуживцем деталями увиденного в устричном баре и своей интригующей теорией по поводу личности белокурой богини. Перед тем как уйти выполнять поручение, Брюнет вспомнил о важном деле:

— Товарищ Полковник, тут опять звонил этот писклявый. Встречу с ним и Учёным назначили на сегодняшний вечер, в парке неподалёку.

— Да? — оживился шеф. — Ладно! Тогда иди побыстрее! На встречу пойдём вместе! А вы, — обратился он к Десантнику и Детективу, вышедшему из кухни с чашкой своего варева для Хлорофоса, — будете рядом для последующего сопровождения. Вы, Десантник, на машине, а вы, Детектив, пешком, на случай если они пойдут в метро.

Те согласно кивнули. Десантник отправился выуживать окурок из жестянки. Увидев, что он делает, Полковник быстро подошёл, молча отобрал банку, с брезгливой гримасой вывалил её содержимое в унитаз и попробовал смыть зловонную кучу. Окурки отказывались тонуть и весело всплывали обратно. Брюнет ехидно прокомментировал:

— Ну, теперь-то, Коля, тебе их будет трудновато раскуривать!

Десантник хмуро смотрел на утраченное в унитазе сокровище и играл желваками. С кровати, где до этого в беззвучной прострации лежал Хлорофос, раздался приступ кашля, за которым последовал такой махровый мат, что у Полковника мелькнула тревожная мысль о соседях. Закончив материться, Хлорофос пошёл умываться. Выглядел он абсолютно здоровым и бодрым.

— Надо же, — удивился Брюнет, — помогло! Ну, ты даешь, Пророк!

Детектив скромно улыбался.

Когда обладатель писклявого голоса позвонил в очередной раз, он вежливо, но твёрдо отказался прийти со своим другом Учёным в офис детективного агентства, обеспечивавшего прикрытие деятельности российской военной разведки в Лондоне. Вместо этого он предложил встретиться в одном из небольших парков в центре мегаполиса. Это был скорее сквер — из тех, где двести лет назад гуляли козы и овцы, а сейчас — вышедшие пообедать бутербродом и сигаретой офисные работники и продавцы близлежащих магазинов. В срочном порядке к месту предстоящего свидания с носителем ценной научной информации выдвинулись Детектив и Десантник с Хлорофосом. Пожилой мулат выдавал себя за бездомного бродягу, решившего расслабиться на тёплой изумрудной траве. Двум же недолюбливавшим друг друта оперативникам было приказано наблюдать за площадью из фургона с опознавательными знаками газовой компании. Они были готовы проследовать за доходягой и его писклявым кастратом-приятелем в случае, если бы те передвигались на автомобиле. Помимо этого, им поручили записать задушевный разговор в парке с помощью дистанционного микрофона. Десантник в свойственной ему манере просто-таки подпрыгивал от желания сделать что-нибудь лихое и одновременно шпионское. Он по-прежнему не понимал, что эти два определения сочетались примерно так же, как «мужественный» и, скажем, «беременный». После короткого ожидания, в переносной радиостанции рядом с сиденьем раздались два щелчка: Полковник предупреждал о приближении Учёного и его приятеля. Хлорофос напрягся и произнёс:

— Коля, по-моему, началось!

Десантник поспешно полез в заднюю часть фургона обеспечивать техническую сторону записи предстоявшей беседы. Хлорофос отвечал за правильное позиционирование микрофона и с любопытством ждал появления объектов наблюдения. Через минуту к лавочке, на которой сидели Полковник и Брюнет, приблизился худой парень в мятом пиджаке и коротковатых брюках. Он двигался походкой застенчивого страуса и каждые несколько секунд оглядывался — как будто скрывался от правосудия или ждал неожиданного нападения прямо здесь, посреди людного сквера в центре Лондона. Он был один.

— Странно, — прокомментировал Хлорофос, — шеф говорил, что их будет двое. Может, второй где-то рядом: следит, всё ли чисто?

Полковник мысленно пришёл к тому же выводу, встречая доходягу-Учёного широкой улыбкой и крепким рукопожатием:

— Рад, что мы смогли встретиться! Позвольте представить моего коллегу! А где же ваш товарищ?

Посматривая на ветви вековых деревьев, переживших немецкие бомбардировки и лондонский смог, Учёный машинально пробормотал что-то нечленораздельно-приветственное. Услышав о «товарище», он дико посмотрел на Полковника и ничего не сказал. Тот, по-прежнему изображая искреннюю улыбку доброго и надёжного профессионала, подумал про себя: «Однако! Хлопнуть в ладоши — в обморок упадёт!» Вслух же он произнёс стандартную и абсолютно лживую фразу, применяемую в подобных ситуациях для успокоения слабонервных:

— Не беспокойтесь, сэр, с нами вы будете в полной безопасности!

То, что произошло в следующие секунды, привело с интересом следившего за ходом общения Хлорофоса в состояние изумления. Полковник и Брюнет вдруг одновременно подпрыгнули и начали оглядываться по сторонам с совершенно не свойственным им сконфуженным видом. Казалось, они забыли о стоявшем перед ними Учёном и пытались найти обронённый бумажник.

— Надень наушники! Не пожалеешь! — возбуждённо прошипел из задней части фургона Десантник, прислушиваясь к звукам начинающейся встречи.

Хлорофос тут же последовал его совету.

Когда Полковник произнёс сакраментальную успокоительную фразу, совершенно неожиданно раздался необычный писклявый голос, ранее уже слышанный разведчиками по телефону:

— Надо же, как, оказывается, тесен мир!

Натурально, два русских шпиона были неприятно удивлены тем, что и они, и их коллеги проворонили приближение «писклявого» и, что было совершенно естественно, начали крутить головами по сторонам. При этом поскольку звук комично тонкого голоса исходил откуда-то снизу, то их попытки найти таинственного собеседника как раз и напоминали поиск потерянного червонца.

— Господа, — продолжал «писклявый», — я здесь, в кармане!

И тут видавшие многое офицеры военной разведки наконец поняли, что с ними общается не спрятавшийся под лавкой человек, а пегий крыс с длинными белыми усами и умными розовыми глазёнками альбиноса. Грызун выглядывал из кармана твидового пиджака Учёного и с интересом наблюдал за реакцией оперативников. Они могли поклясться, что говорящий родент смотрел на них со снисходительным чувством юмора мудрого папаши, заставшего прыщавого сына за разглядыванием порнографических журналов. Разведчики присели на уже упомянутую ранее лавку. Даже Полковник, которому как-то раз пришлось участвовать в засаде на ангелов небесных, решил, что скамья подвернулась весьма кстати.

— Дорогой мой, — обратился крыс Альфред к своему товарищу Учёному, — позвольте представить вам старых знакомых — офицеров российской военной разведки! Когда-то мы познакомились при чрезвычайно необычных обстоятельствах в Африке!

— Да ведь это же… — от полученного шока Брюнет перешёл на русский и тут же осёкся, вспомнив достопамятную встречу с сотрудниками ЦРУ в госпитале Луанды, клетку с лабораторными крысами, ночную погоню на вертолёте за крылатым существом и едва не стоившую им жизни авиакатастрофу.

— Шпионы? Русские?! — в отчаянии спросил Учёный, испытавший не меньший шок, чем разоблачённые пегим крысом рыцари плаща и кинжала. Отчаяние это было вполне объяснимым. Ведь даже во многом наивный англичанин понимал, что от упомянутой им категории гостей Британских островов ожидать безвозмездной помощи можно примерно с таким же успехом, как милосердия от бразильской анаконды.

— Гм, — Полковник пытался лихорадочно придумать нечто, способное успокоить человека, только что узнавшего, что за его секретами охотится не только самый страшный террорист планеты, но и спецслужба чужой страны с весьма неоднозначной репутацией. Надо было либо что-то говорить, либо просто повернуться и бежать сломя голову, пока Учёный не призвал на помощь полицию.

— Гм… я понимаю, что, наше присутствие может смущать вас…

Брюнет с изумлением бросил на шефа короткий взгляд: конечно, мать твою, любой засмущался бы, узнав, что попал в лапы шпионов иностранного государства! Лишь пегий крыс продолжал ухмыляться зубастой пастью и явно наслаждался ситуацией.

— Поверьте, — продолжал с отчаянно выпученными честными глазами врать Полковник, — что в данном случае мы пришли на встречу с искренним желанием помочь в решении… гм… вопроса с вашей очаровательной возлюбленной…

Хлорофос и Десантник, затаив дыхание и прижав к ушам наушники, слушали эту ахинею, доносившуюся к ним сквозь помехи, которые не смог отсеять мощный компьютер. Несмотря на некоторую удалённость от разворачивавшейся сцены, они потели ничуть не меньше, чем их начальник.

— А где же он — «писклявый»? — задал очевидный вопрос Десантник. Его до этого по-деревенски румяное лицо стремительно бледнело. — Может, это чревовещание?

— Коля, мы не в цирке! — огрызнулся Хлорофос, который, впрочем, и сам не понимал сути происходившего.

Что ж, по крайней мере, они имели дело не с засадой британской контрразведки, а с классическим случаем случайного разоблачения. Но где же действительно, чёрт побери, этот «писклявый»?

Тем временем Полковник понемногу приходил в себя:

— Мы считаем, что только немедленное вмешательство надёжных… гм… и знающих, что они делают, друзей способно предотвратить несчастье. Да, мы — разведчики, но мы ведь тоже люди и можем сочувствовать попавшему в беду другу! Наша профессия — защищать мир от общих врагов России и Великобритании! Мы никак не вредим вашей родине, наоборот, помогаем ей!

— Да здравствует Её Королевское Величество! — опять вмешался умник Альфред, продолжая ухмыляться зубастой пастью и радостно щурить розовые глазёнки. — И новый подход к шпионскому делу! Британское правительство решило, что русские шпионы гораздо лучше обеспечат безопасность островов, чем свои собственные!

Полковник неласково посмотрел на болтливое животное.

— А ты-то откуда взялся?! — не смог сдержать раздражения Брюнет. — Когда я последний раз гладил твою крысячью спину, ты не возражал, умел помалкивать и вёл себя прилично!

Двое в фургоне одновременно охнули: не хватало им только говорящей крысы! Хлорофос тут же вспомнил своё путешествие к Альфе Центавра, последовавшее за этим долгое и не вполне успешное лечение в санатории и вновь подумал о заветной таблетке. Десантник усиленно ковырялся в конопатом носу, что в его случае обычно свидетельствовало о высокой степени эмоционального возбуждения.

— Ну ладно! — хмуро подытожил потерявший свой задушевный тон Полковник. — Не хотите нашей помощи — не надо! Навязываться не будем! Идите в полицию, и пусть они спасают вашу пассию! Только учтите, к моменту, когда вы закончите рассказывать им, почему вовремя не донесли о Профессоре, ей не поможет и реанимация! Пошли! — скомандовал он Брюнету, внутренне надеясь на то, что Учёный не будет орать «Караул!» и они успеют унести ноги.

В наушниках его подчинённых в фургоне раздались три щелчка, означавших немедленный отход с возможными нештатными ситуациями. Тем, впрочем, и так было понятно, что их шефу, возможно, вот-вот придётся несолидно перепрыгивать через кусты и бегать, как молодому оленю.

— Погодите, погодите! — вдруг запищал пегий разоблачитель, обеспокоенно шевеля белесыми усами. — Давайте не горячиться! Дорогой мой, — обратился он к Учёному, — разумеется, шпионам верить — себя не уважать! Но эти ничем не хуже других! Секрет протеина N всё равно не принадлежит Великобритании, так чего тогда стесняться в ситуации, когда ваша невеста находится в руках Профессора? Давайте обсудим!

— Надо же, — удивился Десантник, услышав сей мудрый призыв к конструктивному сотрудничеству, — ему бы в парламенте выступать!

В этот момент возле лавочки, на которой происходило вышеописанное задушевное общение, остановился огромный бежевый пёс с висячими ушами и печальными глазами очумевшего от скуки и искусственных костей обитателя каменных джунглей. Он повёл носом, внимательно посмотрел в сторону Учёного, с наслаждением ощутил давно забытый запах свежей дичи и оглушительно гавкнул. Сразу вслед за этим раздался панический писк Альфреда:

— Караул! На помощь! Отгоните зверя!

Между тем пёс стремительно терял последние следы недавней флегмы. Невзирая на попытки своей субтильной хозяйки в тесном брючном костюмчике удержать его, он потянулся к заветному карману, призывно пахнущему свежей крысятиной. Почуявший беду Альфред уписался и, плюнув на правила конспирации, полез вверх по мятому пиджаку Учёного, пища по-английски: «Murder!».[17] Прохожие, не понимая, что происходит, останавливались и, очумело вертя головами, пытались найти взывавшего о помощи. Хозяйка пришедшей в охотничий раж псины, поражённая встречей с говорящим грызуном, вошла в ступор, ошалело открыла рот и выпустила поводок своего любимца. Тот кинулся к Учёному и, оглушительно лая и вставая на задние лапы, принялся подпрыгивать и клацать зубами, пытаясь достать пегого крыса. К тому времени Альфред уже забрался на голову своего потерявшего дар речи приятеля и в ужасе таращился на обезумевшего зверя. Полковник с видимым удовольствием наблюдал за происходящим. Брюнет мстительно подсказал:

— А ведь этот из породы крысоловов, прирождённый убийца! Его теперь и за уши не оттащишь!

Полковник, отметивший начавшую собираться толпу, решил наконец сжалиться над своим хвостатым разоблачителем и, быстро схватив собаку за ошейник, крикнул прямо в оскаленную слюнявую пасть. Крик этот был пронзительным, бил по ушам и сильно напоминал те, что можно услышать на поединках каратистов. Собственно говоря, так оно и было. Кричать подобным образом Полковник научился, ещё будучи молодым лейтенантом спецназа. Пёс тут же перестал лаять, присел на задние лапы и, шатаясь, крутя башкой и скуля, боком побежал куда-то в сторону. Пришедшая в себя хозяйка свирепо посмотрела на обидевшего животное мужчину с короткой стрижкой и очень спокойными глазами, тут же передумала предъявлять претензии и побежала за своим подопечным, жалостно призывая: «Чаки, Чаки, вернись ко мне, мальчик!» Однако всем, подвергнувшимся воздействию полковничьего вокала, было ясно, что Чаки (названный так в честь крокодила из зоопарка во Флориде), нескоро вернётся к своей мамочке. Брюнет нашёл нужным сочувственно прокомментировать:

— Повезло собачке! Люди от такого могут и сознание терять!

— Ну да ладно! — прервал его шеф, найдя взглядом по-прежнему сидящего на голове Учёного Альфреда. — Кажется, кто-то предлагал поговорить о возможном сотрудничестве!

— Разумеется! — буркнул Альфред, слезая со своего постамента.

Учёный брезгливо вытирал с лица что-то мокрое. Брюнет хотел было предложить носовой платок, но потом передумал, поняв, что именно стекает по челу выдающегося генетика.

— В таком случае предлагаю проследовать вон к тому фургончику! — показал Полковник в сторону «Форда» с «газовщиками» внутри. У тех после звукового шока, полученного через наушники, до сих пор звенело в ушах и гудело в голове.

Глава 7

Трудно объяснить, почему англичане, при всей своей любви крушить стадионы и излишнем пристрастии к не самому вкусному пиву и ячменной самогонке, всё же остаются нацией, гораздо менее склонной к особо тяжким преступлениям, чем, скажем, их заокеанские родственники. Предки британцев покорили половину мира, утопили в крови не одно восстание в Африке, Азии и на Ближнем Востоке. Их короли были известны всей Европе своей жестокостью и готовностью перерезать горло любому конкуренту в борьбе за престол. Они сыграли немалую роль и в пресловутых крестовых походах — грабительских экспедициях, навсегда ожесточивших сердца мусульман против жадности и чудовищной нетерпимости Запада. Но в последние несколько столетий произошло нечто, изменившее бандитские наклонности обитателей туманного Альбиона. Как и скандинавы (потомки разбойных кланов викингов, наводивших ужас на всю Европу), они стали законопослушными, мирными и даже сентиментальными. Всех так называемых серийных убийц, когда-либо действовавших на территории Соединённого Королевства со времён Джека Потрошителя, можно перечесть по пальцам. Разумеется, англичане по-прежнему не упускают возможности набить друг другу конопатые лица или даже всадить нож в раздутое пивом брюхо. Английские солдаты — особенно те, кто служит за границей, — большие любители устроить потасовку в борделе или ином месте интерактивного общения с женщинами. Наконец, некоторые из них по-прежнему травят бедных лисиц с помощью собак. Но вместе с тем, среди них редко попадаются особи, способные на неоднократные и отвратительные преступления. Когда полиция выловила доктора, который убивал своих пожилых пациенток с помощью сильнодействующих лекарств и подделывал их завещания, страна замерла в немом ужасе. За океаном же граждане самой могучей демократии просто не смогли бы переварить свои утренние хлопья без каждодневного получасового обсасывания подобных историй в утренних выпусках новостей.

Словом, когда в Лондоне одно за другим, с примерно равными интервалами, произошли сразу три удивительно похожих друг на друга жестоких убийства, у начальника полиции метрополии появился нервный тик, выражавшийся в невольном подмигивании правым глазом. Когда он лично прибыл на место третьего убийства, ему не помог двадцатилетний опыт работы в полиции. Не помогли и предварившие осмотр места происшествия доклады подчинённых. Он ничего не смог с собой поделать, увидев бледно-синий труп молоденькой девушки со следами страшных укусов на месте главных кровяных артерий. Было похоже на то, что маньяк умудрился сначала высосать из своей жертвы всю кровь, а потом, когда ему не хватило, в ярости разорвал девушку на части. Особенно сильно начальника полиции поразило зрелище оторванной светловолосой головы, исклёванной голубями. Третье преступление повторяло предыдущие с той лишь разницей, что ранее жертвами были мужчины. Бросались в глаза определённые закономерности: все три трупа обнаружили неподалёку от индустриального района города, примыкающего к аэропорту. Все жертвы оказались некурящими. У всех была редкая первая группа крови с отрицательным резусом. «Не делал же он, сволочь, анализы перед тем, как разорвать их на части!» — хмуро отметил про себя начальник полиции, утирая с лица следы рвоты. Подчинённые поглядывали на него без всякой иронии и с большим сочувствием: многие из них тоже не сдержались после того, как им довелось лицезреть оторванную девичью руку с татуировкой-розочкой на белом плече. Тут начальнику полиции пришла в голову дельная мысль:

— Послушайте, коль скоро убийца знает о типе крови, возможно, он работает в медицинском учреждении или страховой компании и имеет доступ к историям болезни своих жертв!

Находившийся на месте преступления детектив, ведущий дело, кивнул: у него тоже был вид человека, изо всех сил пытавшегося удержать в себе завтрак. Оглядевшись, начальник прокомментировал:

— Джентльмены, надо взять себя в руки, а то скоро место убийства будет выглядеть, как тротуары в Сохо субботним утром! Не дай Бог увидит пресса!

Как раз в этот момент в дальнем конце переулка появился фургон со спутниковой антенной. Начальник замолчал, быстро осмотрел себя в зеркале заднего вида «скорой помощи» и несколько раз попробовал изобразить нечто, напоминающее улыбку. Он вздохнул и направился на передовой рубеж общения со средствами массовой информации, по пути приказав едва стоящему на ногах детективу:

— Собирайте быстрее… гм… фрагменты тела. И позвоните Констеблю: пусть бросает своего Бородача и займётся этим кошмаром! Всё равно давно понятно, что не того поймали! Какая разница…

Тут начальник осекся, чуть было не проболтавшись. Он хотел сказать, что даже если задержанный и умер тысячу лет назад и прибыл на территорию Соединённого Королевства на летающей тарелке, это ещё не было поводом для того, чтобы тратить на него столько времени. Вдобавок шефу полицейского ведомства совсем не нравился странноватый блеск в глазах Констебля, появлявшийся всякий раз, когда его подчинённый докладывал об очередных подробностях общения с нелегальным иммигрантом. Он напоминал ему тех несчастных, которые утверждали, что с ними общаются ангелы, принцесса Диана и Элвис Пресли. С усилием растянув в фальшивой улыбке губы, он гостеприимно развёл руки в стороны и мужественно пошёл навстречу первой шайке унюхавших поживу стервятников:

— Прекрасное утро, не правда ли, Боб? А ты чудесно выглядишь, Лесли! Сделала подтяжку лица? Ха-ха! А? Нет, нет, мои мешки под глазами — не от пьянства, а от мучительных ночных терзаний по поводу того, куда катится наш бедный остров!

Раздался жуткий крик: видимо, один из репортёров таки наткнулся на очередную оторванную конечность. День обещал быть долгим и неприятным.

В эту ночь лондонский бродяга по прозвищу Странник уснул нескоро. Честно говоря, он вообще спал мало и делал это не потому, что хотелось, а скорее по привычке и дабы не настораживать обитателей города своей необычной способностью к бесконечному бодрствованию. Обладатель зелёных глаз, редкого шарма и невероятно сильного целительного дара не любил тратить времени на сон и во время своих прежних пребываний на планете Земля. Что такое сон? Всего лишь неуместный перерыв между радостью одного дня и страданиями другого? Давно забытый атавизм? Шутка Создателя, решившего дать возможность людям хоть треть своего времени отдохнуть друг от друга? Странник никогда не видел снов в нормальном понимании смысла этого слова. Когда его посещали видения, это всегда происходило наяву. Тогда он впадал в транс, иногда путавший не только его учеников, но и преследователей. И тех и других всегда было много. Приближения этой ночи он не хотел особенно сильно. Ведь она разлучила бы его с Мари — случайно встреченной когда-то в Раю грешницей. Его самой сильной, самой безнадёжной и, как он искренне полагал, последней любовью. Убежав наконец от толпы посетителей парка, потрясённых увиденными чудесами, они уединились на берегу Темзы в месте, ещё не укутанном бетоном набережных и не обезображенном ржавыми кранами и уродливыми зданиями. Сначала они сидели молча, удивляясь про себя тому, что ещё способны смущаться после всего пережитого и увиденного в мире этом и мире потустороннем.

— Счастлива ли ты? — задал наконец вопрос Странник и тут же покраснел, поняв, что утвердительный ответ может его не порадовать.

Мари как будто почувствовала это и, помедлив, ответила:

— Благодаря ей, тебе и… ему я получила почти всё, о чём мечтала! Свою жизнь, жизнь и зрение моей дочери, наконец, возможность принести пользу людям. Но… — Мари на мгновение вновь замолчала, потом продолжила с грустью: — Наверное, счастье не может быть постоянным или абсолютным! Во всяком случае, не для меня! И в земной жизни, и в том, другом измерении я никогда не могла испытывать полное и безграничное наслаждение радостью больше одного дня, недели или месяца. Была радость первой любви, была радость беременности, я чуть не сошла с ума от счастья, когда мы с дочерью вернулись сюда, на грешную Землю. Но каждый раз эти редкие моменты полного счастья постепенно таяли в повседневной жизни и её проблемах. Так же, как исчезает радость первого бокала шампанского, когда его пузырьки умирают в твоей крови… Словом, я не знаю, Учитель! Могу ли я спросить, что здесь делаешь ты? Это произошло по твоей воле? Или опять она?

Учитель печально улыбнулся:

— Она никогда и ничего не решает за нас! Всё это сказки тех, кто зарабатывает на жизнь, продавая распятия и иконы! Она слишком занята, добра, благородна и забывчива, чтобы вмешиваться в наши судьбы! Лишь иногда, очень редко, когда тот или иной из нас вдруг привлекает её внимание, она может позволить себе помочь в выполнении самой заветной мечты. Не забывай, она даровала право сделать человека счастливым даже Врагу рода человеческого! Но ни она, ни он никогда не наказывают нас! Помни: не Бог и не Диавол обрекают человека на страдание! Люди сами причиняют друг другу боль! А ещё чаще человек наказывает самого себя! Нам дано право выбирать между добром и злом! Попы врут, сваливая наши слабости на Диавола и уповая на Бога! Нет! Давно и бесповоротно она дала нам привилегию быть равными перед судьбой! И если я могу быть несчастным в любви, я знаю, что и она может страдать точно так же…

Мари покраснела. Она подозревала, что знает того, кто причинил боль Высшему Существу.

— Ты не забыла его? — как будто разгадав её мысли, тихо спросил Учитель.

— Да! — так же тихо ответила Мари, глядя на сверкающую в лучах заката Темзу, медленно текущую к морю.

— По-прежнему любишь? — ещё тише и без всякой надежды на отрицательный ответ спросил он, опять покраснев, как подросток.

Мари секунду поколебалась, но потом посмотрела в его светло-зелёные глаза и твёрдо, без смущения ответила:

— Да, люблю!

— Ты будешь ждать его?

Смугловатое лицо красавицы-брюнетки порозовело. В этот раз она не стала смотреть на Учителя. Задумавшись, она взглянула на небо — туда, где, пока невидимая, светилась Альфа Центавра.

— Ты думаешь, он там? Он жив? — вопросом на вопрос наконец ответила она.

Её собеседник вдруг испытал странную и стыдную радость. Ту, что порой посещает нас, когда мы узнаём, что предмет нашего давнего обожания не совсем счастлив со своим нынешним избранником.

— Я не знаю! — честно ответил бывший плотник из Назарета. — Совершенно очевидно, что Аналитик относится к тем, на кого Она обратила своё внимание. Иначе, при его-то способности вызывать любовь и ненависть, он не протянул бы долго ни здесь, на Земле, ни там, с небожителями! Но с одной стороны, она добра и благородна, с другой — горда и непредсказуема…

— Одним словом, женщина! — невесело засмеялась Мари, поёживаясь от вечерней сырости, поднимавшейся со стороны тёмной массы реки. — Иногда я удивляюсь, почему Она вообще тратит на нас время! Можно только представить, сколько дел ждёт её в бесконечности созданных миров!

— Потому что мы — самое интересное и неожиданное из всего сотворённого ею! — просто ответил Учитель. — Мне кажется, что Бог не перестаёт удивляться нашей способности одновременно приносить радость и боль самим себе и другим людям. Я думаю, что Высшее Существо узнаёт от нас больше, чем мы от него!

Так и текла беседа этих двоих — великого мужчины, жалкого в своей неразделённой любви, и прекрасной женщины, так и не сумевшей полюбить его. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и наступила ночь, Мари взяла в руки его сильную ладонь, нежно погладила грубый шрам на запястье и после очередной паузы сказала:

— Мне пора, Учитель!

Тот покорно кивнул и встал, печально сутуля худые плечи в дерюжной рубахе. Неожиданно он вздрогнул и оглянулся. Почувствовав его тревогу, Мари спросила:

— Что? Что ты услышал?

Перед тем как ответить, Учитель долго и пристально вглядывался в темноту:

— Там, во тьме, прячется кто-то, желающий мне зла! — печально усмехнулся он. — По-моему, всё повторяется! Я опять перешёл дорогу кому-то умному, недоброму и могущественному, а мучить меня будут недалёкие, равнодушные и обыкновенные! И вновь по ложному доносу! Пойдём отсюда, Мари, тебе лучше держаться от меня подальше!

— Может, наоборот, тебе стоит держаться поближе ко мне? Не стоит проводить эту ночь на улице!

— Спасибо, мой друг, но я не могу принять твоё великодушное предложение! — твёрдо ответил бывший раввин. — И не из ложной скромности!

Мари покраснела и ускорила шаг.

— То, что может случиться этой ночью, не причинит мне вреда! Наоборот, пока не знаю как, но это должно приблизить меня к тому, что суждено сделать в этот раз!

Невидимые в темноте, оперативники из антитеррористического подразделения Скотланд-Ярда терпеливо ждали, когда же скрытый пособник исламских фундаменталистов наконец останется один. Им почему-то было приказано задержать этого смутьяна лишь тогда, когда рядом не будет свидетелей. Один из агентов, чертыхаясь, пытался совладать с прибором ночного видения. По какой-то непонятной причине вокруг патлатой головы подозреваемого всё время ярко светилось странное пятно-помеха.

В эту ночь далеко, на другом конце Европы, в уже уснувшей Москве, высшее руководство самой обширной и богатой природными ресурсами страны мира по-прежнему бодрствовало. Избиратели наверняка ошиблись бы, попытавшись угадать, что именно в сей поздний час мучало столь любимого ими главу государства. Он не думал о том, почему, несмотря на вышеуказанные ресурсы, население вверенной ему шестой части суши так и оставалось далеко не самым процветающим и счастливым. Он не пытался ответить и на извечный вопрос о том, где искать истоки недоверия к нему и его нации со стороны всего цивилизованного человечества, а также неблагодарных соседей, поспешивших расстаться с великим народом при первой представившейся возможности. Наконец, он не размышлял и о том, какими ещё средствами, помимо ядерного оружия и выселения коренных жителей на острова Арктики, можно установить мир и спокойствие в упорно бунтующей южной республике с противным тараканьим названием. Не думал он и о предстоявшей битве за урожай и подготовке к зиме. Нет, самый популярный президент в мире морщил лоб, пытаясь осознать важность полученной от Лондонской резидентуры ГРУ информации. И его вполне можно было понять. Согласитесь, не каждый день вам приходится узнавать о том, что извечная мечта человечества о бессмертии вдруг превратилась в реальность и действительно оказалась достижимой. Ведь если ты не безмозглый романтик, а ответственный лидер, то должен не просто глупо радоваться тому, что люди теперь смогут жить вечно и оставаться молодыми. Ты обязан принимать во внимание массу аспектов подобных «подарков» науки, недоступных простым смертным. Например, если никто не будет умирать, то когда же они — долгожители — собираются выходить на пенсию? У какого пенсионного фонда хватит средств, чтобы содержать постоянно растущую армию отдыхающих? До недавней поры на российский народ всегда можно было положиться не только в отношении заложенной по наследству любви к сильным руководителям, но и в неспособности дожить до преклонного возраста и тем самым нанести непоправимый ущерб государственным финансам. Но даже если бы хватило денег, то как их всех расселить и прокормить? А куда девать детишек? Это ведь вам не в Раю на облаках парить — они же все будут радоваться жизни! И, как велено Ветхим Заветом, плодиться и размножаться! А где на всех набрать школ, больниц и спортивных сооружений? Тут Президент — всегда искренне заботившийся о физическом и нравственном здоровье молодых поколений — озабоченно потёр волевой подбородок. В общем, если бы умник-англичанин вместе со своим протеином N придумал ещё и скатерть-самобранку, было бы гораздо легче! А что делать с рассчитывающими на наследство потомками? Они бы превратились в вечных страдальцев. Вроде принца, десятки лет уныло размышляющего о неизменно крепком здоровье своей царственной мамаши. Интересно, привело бы это к росту количества убийств со стороны нетерпеливых наследников?

Но ведь круг возможных проблем никак не ограничивался финансовыми и техническими. Ведь хочешь не хочешь, а бессмертными стали бы не только те, кого искренне любишь, но и все остальные. Скажем, будет бесповоротно утрачена возможность утверждать, что именно по тому или иному вопросу сказал бы давно умерший политик или писатель. Теперь-то они навсегда и к большому неудобству оставались бы живыми и способными самостоятельно высказать своё мнение по любой проблеме, включая очередную реорганизацию государственной власти или передел промышленных активов в пользу более достойных и преданных. Слава богу, что сегодня единственный оставшийся в живых классик русской литературы сидел себе на даче и предпочитал писать книги про евреев, а не поносить действия власти! Или что предшественник на высоком посту сейчас радовался здоровью, вновь обретённому в результате загадочной медицинской процедуры, а не лез с бестактными советами! А если все они — хорошие и плохие, великие и не очень — вдруг оказались бы живыми и бодрыми моралистами, не понимающими специфику новых глобальных угроз и исторической миссии бывшего чекиста? Лицо Президента на мгновение перекосило от подобной перспективы. Тут он вспомнил о православном духовенстве и вздрогнул, представив, что сказал бы самый большой недруг Папы Римского по поводу невесть откуда взявшихся конкурентов, способных дать вечную молодость здесь, сейчас и реально, а не там, потом и может быть. Да и сам главный католик наверняка сказал бы то же самое! Нет, не лежала его широкая русская душа и немецкий прагматичный ум к открывающимся благодаря заморским открытиям неоднозначным возможностям! Лучше бы они там что-нибудь получше придумали, вроде сыворотки лояльности или… Словом, раздали по госучреждениям, заставили всех выпить и, глядишь, чиновники перестали бы брать взятки! Или, ещё лучше, послать бы в одну нехорошую республику состав со «специальными» йогуртами и тушёнкой, а её жители, отведав московских подарков, понесли бы сдавать автоматы, фугасы и литературу экстремистского содержания! Последняя идея настолько понравилась демократически избранному лидеру наследия Петрова, что он тут же сделал заметку провести закрытое заседание совета по науке и обсудить эту захватывающую тему.

Но это было, что называется, лирикой. В общем же, напрашивался неизбежный вывод о том, что доступ к чудесному протеину пришлось бы решительным образом ограничить. Президент отхлебнул из чашки с крепким — по-русски — чаем и попробовал прикинуть, кто и по каким спискам мог бы рассчитывать на даруемое им, главным начальником страны, бессмертие. Сенаторы? Думцы? Генералы? Олигархи? Герои? Лауреаты? Авторитеты? Родственники? Сначала богоподобная идея монопольного права даровать бессмертие ему понравилась. Это тебе не персональную пенсию назначить! И не орден нацепить! «За заслуги перед Отечеством» 3-й степени! Но тут он представил, как бы к этой новости отнеслись трудящиеся массы, и расстроился пуще прежнего. Нетрудно было представить падение рейтингов популярности, если бы кто-то из завистливых предателей-подколодников растрепал своим гнусным языком важнейшую тайну великого государства. Президент трезво оценил шансы подобной утечки и с неудовольствием признал, что лояльности в кадрах, способной пережить подобное разоблачение, не смогли бы воспитать ни Иосиф Виссарионович, ни Железный Феликс. Потом он подумал о степени возможного народного недовольства и пришёл к выводу, что, случись такое, на его месте не пожелал бы оказаться и харизматичный шалопай Джон Фицджералд — мать его — Кеннеди! Президент вновь пригубил дымящийся чай и, как и положено волевому мужчине в момент принятия трудного решения, твёрдо сжал зубы. Судя по докладу лондонской агентуры военной разведки, времени для раздумий не оставалось. Важнейшая тайна могла вот-вот стать достоянием гласности и попасть в чужие руки. Тот факт, что указанное научное достижение уже являлось чьей-то собственностью, нисколько не смущал ветерана спецслужб. Есть в мире вещи и поважнее законов! Кстати, вдруг подумалось главе государства, а можно ли полагаться в таком важном деле на подозрительных типов из ГРУ? Это ведь их покойный начальник узнал о судьбе похищенной у избранных бомбы с помощью его собственного официального портрета на стенке, вдруг заговорившего бабьим голосом? Ему ещё повезло, что он сразу после этого скончался! При Советском-то Союзе его бы живо куда надо отправили — на портреты смотреть! Подобный вопрос, безусловно, требовал бдительного присмотра доверенных профессионалов. Из тех, у кого холодное сердце, чистые ноги и оптимальное количество извилин в правильных местах. «Или Железный Феликс говорил о горячей голове и холодных руках? — подумал любимый народом лидер. — М-да, военная разведка! Это вам не чеченов по Кавказскому хребту гонять! Здесь нужны кадры с образцовыми личными делами!»

Глава 8

Профессор был не в духе. После успешной поимки накануне вечером подруги Учёного и препровождения её в надёжное место он собирался поблагодарить Аллаха за своевременно оказанную помощь. В его понимании, последнее выразилась прежде всего в том, что невеста упорствующего генетика попалась в руки группы захвата в тот момент, когда она уже ждала на улице автомобиль своего вздыхателя, чтобы вместе с ним раствориться на просторах британских островов или, того хуже, континентальной Европы. Повезло воинам Аллаха и в том, что в момент их появления до неприличия соблазнительную мулатку парализовал полный ужас и она оказалась не в состоянии позвать на помощь, когда её взяли под руки два здоровых молодца с орлиными профилями и затащили в фургон с заляпанными грязью номерами. Но как раз накануне полуденной молитвы, когда имам уже готовился совершить омовение, очистить помыслы и вознести Всевышнему справедливо причитавшуюся ему хвалу, его потревожили часовые. Оказалось, что покой уединённой фермы потревожил курьер службы экспресс-доставки, вручивший недоумевающим басмачам посылочку, адресованную бразильскому гражданину, ныне покоящемуся на дне Атлантического океана в бочке с бетоном. В раздумье, терзаемый нехорошими предчувствиями, Профессор по привычке почесал обритый в целях конспирации подбородок и изучил обратный адрес — уже знакомой нам гостиницы в центре Лондона неподалёку от Оксфорд-стрит. Вместо имени отправителя на посылке значилось просто «Менеджмент». Посылка была не очень тяжёлой. Поднесённый к ней дорогой и компактный детектор не обнаружил никаких признаков взрывчатки. Прибор этот был специально приобретен соратниками имама, чтобы проверять на утечку подозрительных паров свои собственные бомбы. Надо было что-то делать. Профессор кивнул подчинённым, отошёл на почтительное расстояние и стал ждать известий о том, чем же его решил порадовать менеджмент гостиничного заведения. Когда спустя несколько минут, поощряемый сконфуженными подручными, он подошёл к пеньку, на котором стояла посылка, в ней оказалась пластмассовая кукла, изготовленная в Китае. Кукла изображала его самого — в чалме, с бородой и игрушечным «Калашниковым» в руках. Профессор взял в руки своё пластиковое изображение. Из дешёвого чрева куклы раздались явственно слышимые звуки американского шлягера, исполняемого с сильным китайским акцентом. Слова эти были приблизительно эквивалентны тексту одной русской песни: «Если б ты знала, если б ты знала, как тоскуют руки по штурвалу…» По-видимому, они были призваны намекнуть на способ, использованный последователями Профессора для обрушения небоскрёбов на острове, купленном у простодушных индейцев за ящик водки. После исполнения популярного когда-то мотивчика кукла истошно возопила «Алла-а… акбар» и затопала ногами. Профессор испуганно выронил кривляющегося истукана. Пластмассовый террорист удачно приземлился и бодро пошлёпал короткими лапами по гравиевой дорожке. Стоявшие рядом подчинённые имама с трудом сдержали невольный смех. Один из них даже позволил себе неуместный комментарий по поводу качества изделия китайских мастеров, гораздо более, по его мнению, высокого, чем у аналогичной игрушки, изображавшей Саддама Хуссейна. На лице Профессора не возникло и тени улыбки. Рядовой террорист, памятуя о крутом нраве шефа, поспешил закрыть рот.

Заглянув в посылку ещё раз, предводитель джихада обнаружил там чёрно-белую фотографию. Снимок изображал арендованную моджахедами ферму и, как немедленно понял искушённый в подобных делах Профессор, был сделан с помощью камеры спутника-шпиона. Судя по ясно различимому лицу человека на фото и деталям ландшафта становилось понятно, что на космический аппарат не пожалели денег. И без особого изучения было совершенно очевидно, что на фото запечатлён сам Профессор. Его изображение оказалось перечёркнуто красным маркером. Великий моджахед задумчиво смотрел то на фото, то на упавшую наконец пластмассовую игрушку. Несомненно, кто-то прислал ему вызов. И судя по всему, этот кто-то не имел отношения к британским или американским спецслужбам. Первые сразу бы арестовали его, вторые могли и просто уничтожить. Играть в кошки-мышки с ним стали бы или конкуренты, желающие контролировать священную войну и потоки финансовых средств, или… Профессор зловеще усмехнулся. Единственными, кто из-за ослепляющей ненависти и самоуверенной наглости пошёл бы на подобное театральное представление, могли быть спецслужбы избранных. Ни ЦРУ, ни русские, ни тем более англичане никогда не позволяли эмоциям влиять на дела.

В этот момент наивысшего напряжения ума в каких-то десяти метрах от группы обитателей фермы раздался знакомый пронзительный крик павлина. Профессор подскочил от неожиданности и с ненавистью посмотрел в сторону близлежащих кустов. Из ярко-зелёной листвы орешника выглянула любопытная, похожая на куриную, голова. Мгновением позже к ней присоединились ещё две — с такими же сверкавшими дикостью и неудовлетворёнными желаниями глазами. Где-то в глубине лёгких лидера святого похода против неверных сначала раздался слабый писк, а потом глухое рычание стремительно теряющего самообладание психопата. Его приспешники с ужасом попятились в стороны. Наконец Профессор на какое-то время взял себя в руки и более или менее спокойным голосом приказал:

— Дайте мне один из тех пневматических пистолетов с парализующими дротиками!

Приказание немедленно исполнили. Надев пояс с кобурой пистолета, обычно используемого в цирке для временного обездвижения животных, Профессор взял с собой дополнительные боеприпасы, проверил наличие обсидианового кинжала и решительно направился в чащу. На полпути он что-то вспомнил, вернулся и зачем-то захватил с собой свою пластиковую имитацию. Его помощники переглянулись. Один из них нерешительно спросил:

— Имам, хотите ли вы, чтобы мы сопровождали вас в этом богоугодном деле?

— Нет! — не раздумывая ответил Профессор, руки которого мысленно уже сдавливали горло мерзкой птицы. — Я покажу вам, бесполезные сыновья грешников и импотентов, как управляться с посланцами шайтана!

Попав в лес, Профессор вновь почувствовал себя молодым и полным сил моджахедом, идущим по афганским горам вот главе отряда сподвижников, чтобы вырезать блок-пост русских или сжечь колонну бензовозов. Его ноздри раздувались от возбуждения, по жилам стремительно бежала кровь с генами бесчисленных поколений пустынных грабителей и насильников, голова шумела от лошадиной дозы адреналина. Он чутко прислушивался к каждому звуку английского леса: доносящемуся сверху суетливому щебетанию птиц, шороху листвы и эпизодическому противному перекликанию этих гнусных куриц с пёстрыми хвостами. Судя по звукам, павлины планомерно отходили в чащу, построившись дугой с центром приблизительно в том месте, где сейчас находился сам Профессор. Ветеран священной борьбы нехорошо ухмыльнулся и, широко замахнувшись, бросил пластиковую игрушку в направлении вперёд и вправо. Несмотря на кажущуюся тщедушность, он обладал немалой физической силой и когда-то мог метнуть противотанковую кумулятивную гранату дальше всех в банде. Истукан пролетел не менее двадцати метров и, шлепнувшись о землю примерно там, где и рассчитывал его прототип, запел свою песню с китайским акцентом. Профессор подумал злорадно, что лесные братья вряд ли разбирались в лингвистических тонкостях, и, смешно поднимая колени, легко побежал налево и вперёд. Таким образом он планировал перехватить проклятых птиц, которые, по идее, должны были шарахнуться от шума поющего истукана. Достигнув предполагаемой точки засады, он пригнулся, привычно восстановил дыхание и приготовил пистолет с парализующими иголками. Где-то впереди, приближаясь, тревожно перекликались сбитые с толку павлины.

И тут произошло непредвиденное. Не исключено, что с ним сыграл злую шутку адреналин. Возможно, сдали измученные постоянной войной нервы. Наконец, он мог употребить чрезмерное количество козьего молока на завтрак. Словом, на Профессора внезапно напал понос. Он вдруг понял, что если в следующие пять секунд не опорожнит свой кишечник, то кишечник сделает это за него. С досадой посмотрев в направлении приближающихся павлинов, он лихорадочно попытался сделать невозможное — оперативно обнажить зад и одновременно держать под прицелом зону поражения. Если первое ему удалось достаточно просто, попытка осуществить второе привела к плачевному результату. Когда он взвёл пистолет и попытался приладить его на развилке двух веток, тот упал и выстрелил. Хлопок пневматического оружия совпал со звуками, которые обычно можно услышать в общественном туалете аэропорта или стадиона. Не хватало только мучительных всхлипов и чертыханий очередной жертвы общепита. Парализующая стрела вонзилась в подбрюшье имама, и он с обречённым бессилием упал головой вперёд, устремив в английское небо неприлично обнажённую часть тела, катастрофически нуждавшуюся в туалетной бумаге и срочном омовении. Павлинам, первоначально встревоженным внезапной чередой звуков на своём пути, потребовалось не более пяти минут, чтобы понять, что им ничего не угрожает, и приблизиться к Профессору. В полном сознании и не менее полном бессилии тот краем глаза наблюдал за похожими на куриные ногами, деловито шуршавшими вокруг него. У него хватило сил удивиться величине и птичьих ног, и того, что уверенно торчало между ними. Внезапно прямо перед его лицом появился птичий клюв и налитый кровью глаз предводителя стаи. Находившийся в компрометирующей позе Профессор даже не смог закрыть парализованное веко, чтобы избежать возможной атаки острого клюва. Но, против ожиданий, павлиний самец не стал калечить его глаз, а надув грудь и возбуждённо урча, как будто даже нежно потрогал профессорскую щёку. И тут предводитель джихада с ужасом понял, что именно сейчас с ним будет делать банда пернатых. Он сразу же решил, что лучше бы его лишили зрения. Террорист попытался шевельнуть хотя бы одним мускулом, но это не удалось. Он попробовал закричать: всё было тщетно! Вместо него страшно закричал предводитель павлинов, к которому присоединились и все остальные одичавшие самцы. Вдалеке эти жуткие крики услышали обеспокоенные подчинённые Профессора. Казалось, что павлины собрались кого-то убить. Тревожно переглянувшись, они схватили личное оружие и стремительно побежали в глубь чащи, в направлении пронзительной какофонии птичьих криков. Профессора нашли спустя десять минут. К тому времени действие парализующего яда несколько ослабло и Профессор смог бдительно осматривать лица несущих его янычар в поисках хотя бы намёка на неуважение или насмешку. Но те, то ли от воспитанного в них предводителем священного страха к своей особе, то ли от искреннего сочувствия к постигшему его страшному горю, даже не думали кривить губы в похабных усмешках или переглядываться с плохо скрываемой иронией.

Когда через некоторое время на ферму прибыл Рыжий, ничто, кроме суровых лиц террористов, не напоминало о недавнем происшествии. Рыжему пояснили, что предводитель борьбы с неверными медитирует в своей комнате. Если так можно было назвать процесс приложения тампонов с обеззараживающей жидкостью к полученным ранам. Последнее, в связи с местом их расположения, пришлось делать перед зеркалом. Ему рассказали об инциденте с посылкой, продемонстрировав игрушку и фотографию, сделанную со спутника.

Рыжий с улыбкой осмотрел пластмассового Профессора и сделал предсказуемый комплимент насчёт его качества в сравнении с куклой Саддама. После чего, не теряя времени, сел за телефон и попытался выяснить, какое же отношение имело руководство лондонской гостиницы, упомянутое в качестве отправителя, к распространению подобных подарков. В трубке раздались мелодичные сигналы набора, но звонок не прозвучал, как следовало бы ожидать, в одном из офисов упомянутого заведения. Вместо этого, согласно команде Эшелона, который, в свою очередь, подчинился специалисту Института, проникшему в его систему через «потайную дверь», сигнал проследовал на новейший цифровой коммутатор, расположенный в неприметном здании на пыльной окраине Тель-Авива. Там, на столе, заставленном электронной аппаратурой и компьютерными дисплеями, зазвенел телефонный аппарат. Трубку поднял человек, накануне тщательно проинструктированный своим начальником Богомолом, и с идеальным английским акцентом спросил звонившего, чем ему помочь.

Тоном человека, едва сдерживающего праведный гнев, Рыжий пояснил, что является секретарём некоего бразильского профессора. Что он хотел бы узнать обстоятельства, при которых менеджмент гостиничного заведения оказался замешанным в не совсем уместной шутке, которую попытались сыграть с его работодателем. На том конце линии возникла пауза, после которой обладатель превосходного британского акцента сообщил, что на самом деле он и был тем, кто отправил посылку по просьбе одной из постоялиц гостиницы. Та представила весьма убедительные доводы в пользу того, что её имя не должно фигурировать на почтовом отправлении. Доводы были связаны с путанным рассказом о близком родственнике, дне рождения и приятном сюрпризе. По правде говоря, сотрудник заведения не знал имени клиентки, но был уверен, что она проживала именно у них, так как неоднократно на протяжении последнего месяца видел её в помещении гостиницы. Рыжий спросил, не путает ли его собеседник что-нибудь, но тот уверенно ответил, что нет, эту женщину он никогда бы не спутал ни с кем другим. Несмотря на последовавшие попытки Рыжего выведать имя постоялицы, сопровождавшиеся неоднократными прямыми угрозами сообщить начальству собеседника о его непрофессиональном поведении, тот вежливо, но твёрдо, как и положено истинному британцу, отказался идентифицировать красавицу. Вместе с тем он проговорился, что она была из Америки и останавливалась в отеле со своим мужем. Попугав клерка грядущими карами, Рыжий оставил его в покое, так как был абсолютно уверен в том, что сумеет найти загадочную женщину и с той информацией, которая у него уже имелась. Когда он закончил рассказывать о содержании своей беседы самому толковому из подручных Профессора, тот появился и сам. Рыжий встретил его в свойственной ему фамильярно-наглой манере:

— Мой дорогой имам, вы становитесь опасно популярны! Стыдливые красавицы шлют вам милые игрушки и живописные открытки! Пока вы там, наверху, медитировали, ваш финансовый советник не подсказал, случаем, как найти фемину, испытывающую к вам столь захватывающий интерес?

Профессор, как обычно, никак не отреагировал на попытки Рыжего втянуть его в бесполезное словоблудие и, стоически превозмогая боль, уселся на пенёк.

— А вот мне, грешному, подсказал! — глумливо продолжал неугомонный потомок выродившейся аристократии. — Оказал милость! И вы знаете, что я думаю по этому поводу?

Если у Профессора и был какой-либо интерес к мнению Рыжего на этот счёт, он вновь предпочёл его не озвучивать. Это, однако, не остановило нескромного англичанина, и он продолжал:

— Между прочим, наш хлипкий друг Учёный — надо отдать ему должное! — нашёл себе весьма и весьма привлекательную пассию! Вы, кстати, собираетесь её отдавать, или существует и альтернативный план? Кстати, несостоявшийся жених имел наглость ответить на наше последнее требование в достаточно наглой манере! Примерно так: «F… you, f… your mother and f… your dog too!» («Так и так тебя, твою мать и твою собаку!») Уверяю вас, подобное высказывание в отношении животного считается абсолютно неприемлемым на Британских островах!

Тут из леса раздалась очередная серия торжествующих павлиньих криков. Смена их тональности насторожила музыкальный слух конопатого выродка. Спустя секунду на его лице вновь появилось глумливое выражение:

— Профессор, хотите — режьте меня, но, по-моему, ваши соседи нашли наконец девушку своей мечты! Хотел бы я посмотреть на сцену этого массового совокупления! Правда, они могли решить, что девушкой будет и один из них! Но вы, имам, разумеется, не одобрили бы подобного даже в случае, если бы грехом содомским занимались тупые павлины!

Это стало последней хохмой Рыжего. Одним быстрым движением Профессор склонился к ноге, достал свой обсидиановый кинжал и вонзил его в сердце неверного. В течение нескольких секунд мозг Рыжего ещё продолжал работать, питаемый остатками посланной сердцем крови. В эти мгновения он отметил, что довёл-таки чокнутого араба до греха, и пожалел, что так и не сообщил Профессору о неприятностях, грозивших ему в подобном случае. Когда умирающее тело англичанина осело на землю, Профессор подошёл ближе, схватил его голову за волосы, отвёл назад и с наслаждением перерезал ненавистное горло. Раздался булькающий звук, и Рыжий упал белым лицом прямо в дымящуюся лужу собственной крови. Профессор молча вытер кинжал об одежду жертвы и удалился, оставив бездыханное тело трепливого генетика на попечение своих помощников. Те с невольным ужасом и уважением смотрели в спину уходящего предводителя. Воистину велик тот, кто может зарезать человека, даже не обрызгав его кровью свои одежды!

Глава 9

Бойцы антитеррористического подразделения Скотланд-Ярда, как и положено профессионалам из богатой страны, работали чётко и хладнокровно. Сначала они дождались, пока подозреваемый, условно названный «хиппи», окажется в одиночестве. На всякий случай они установили слежку и за его собеседницей, чтобы убедиться в том, что она вошла в свою гостиницу и не сможет стать свидетельницей происходящего. Лишь потом они осуществили операцию по захвату. Навстречу неспешно бредущему под уличными фонарями смутьяну выдвинулись двое оперативников, вполне сносно притворившихся уличными бродягами. Им удалось «вжиться» в образ, одевшись в специально изготовленные уличные лохмотья с вшитыми титановыми пластинами от пуль. Имелись в этих нарядах и замаскированные ремни для ношения оружия и прочих атрибутов охотников за преступниками: наручниками, перечным аэрозолем и радиостанциями. Для большей достоверности их одежду обработали особым составом, имитирующем вонь давно не мывшегося человека. Судя по шуткам их товарищей, картинно зажимавших нос, получилось вполне правдоподобно. Сзади «бродяг» страховала дополнительная пара оперативников. Эти с целью конспирации притворились уличными уборщиками мусора. Пожалуй, единственное, что всё же могло выдавать в остальном вполне естественно действовавших полицейских, были спортивная осанка и пружинистая походка людей, знающих, что от физической формы напрямую зависит жизнь и их самих, и товарищей по оружию.

Неизвестно, заметил ли эти особенности объект ночной охоты. «Бродяги» дружелюбно поприветствовали его и отвлекли внимание от «мусорщиков». Последние, неожиданно и бесшумно приблизившись сзади, виртуозно заломили ему за спину руки и попытались надеть наручники. И тут произошло нечто совершенно неожиданное. С виду тщедушный «хиппи», предположительно измученный тяготами жизни на улице, медленно, как цирковой силач, развёл руки так, что нападавшие оказались практически висящими на них. Они немало удивились не только физической силе подозреваемого, но и тому, что на его лице не было и следа гнева или страха. Он выглядел так, как будто ждал их появления. Казалось, что хотя «хиппи» и не испытывал особого восторга, он всё же не собирался устраивать сцен.

— Стойте! — твёрдо сказал он звучным и одновременно приятным голосом. — Я и так пойду с вами!

Но в этот момент не ожидавшие подобного поворота событий «бродяги» запаниковали и попытались прийти на помощь «мусорщикам», прыгнув на спину террориста. Тот как-то плавно повёл плечами и без видимого напряжения стряхнул с себя четверых мускулистых амбалов. Те, бряцая оружием и роняя наручники, разлетелись в стороны. При этом один из них влетел в витрину супермаркета. Раздался звон разбитого стекла, заверещал сигнал сработавшей сигнализации. В этот момент на месте происшествия появились первые зеваки — из числа тех бездомных, с которыми объект внимания спецслужб познакомился во время своего недолгого пребывания в лондонском Сити. Увидев, что немного ненормальный, но ужасно симпатичный и всегда готовый помочь Странник подвергается нападению незнакомцев, один из подошедших истошно закричал: «А-а-а!». Разогнавшись, он ринулся на не ожидавшего подобного поворота событий полицейского, приходившего в себя после столкновения с башнеподобным почтовым ящиком. Разумеется, если бы не фактор неожиданности, бомж не успел бы даже приблизиться к мастерам рукопашного боя, каковыми, несомненно, являлись члены группы захвата. Но ему повезло, и в возникшей суматохе бродяга смог одним удачным движением отрезать ухо оглушённого спецназовца самодельным, но очень острым ножом. Потерявший ухо полицейский наконец пришёл в себя и заорал благим матом, пытаясь зажать рукою рану, из которой обильно текла тёмная в свете уличных фонарей кровь. Это зрелище, разумеется, расстроило его товарищей, и они приготовились дать неожиданным помощникам подозреваемого достойный отпор. В их руках появились устрашающего вида боевые кинжалы и пистолеты с глушителями. Один из спецназовцев достал полицейский значок и громко скомандовал: «Полиция! Бросьте оружие и поднимите руки!» Бродяги несколько умерили свой пыл, но не собирались бросать ножи и разбегаться, пока их товарищ оставался в опасности. Из-за угла, визжа шинами на поворотах, появился фургон со спешащим на место происшествия полицейским резервом. Словом, простая, казалось бы, операция грозила принять масштаб нешуточного столкновения. И в этот драматичный момент вновь раздался голос Учителя:

— Стойте! Опомнитесь! — обратился он к полицейским. — С чего вы взяли, что я бандит и убийца? Я же сказал, что пойду с вами! Друзья мои, — тут он повернулся к пришедшим ему на помощь бомжам, — не опускайтесь до насилия даже во имя благой цели!

Убедившись в том, что его слова на какое-то время отвлекли участников противостояния от дальнейших насильственных действий по отношению друг к другу, он подошёл к пострадавшему полицейскому, поднял с мостовой кровавый ошмёток, минуту назад бывший его ухом, и, положив тому на плечо жилистую ладонь, мягко сказал:

— Добрый человек, позволь мне помочь тебе!

Тот, несмотря на шок и вполне понятный страх, всё же жестом одной руки остановил готовых броситься на «хиппи» товарищей по оружию и медленно отвёл другую от кровоточащей раны. Учитель осторожно приложил ухо туда, где оно было раньше, и тихонько попросил пострадавшего:

— Потерпи, брат мой!

Тот замычал от боли, а в области ранения вдруг появилось яркое желтоватое свечение. Все присутствовавшие невольно открыли рты и, не двигаясь, смотрели на чудо. Через минуту «хиппи» отвёл свою руку: ухо полицейского было на месте, и о недавнем увечье напоминали лишь следы засыхающей крови. Один из бродяг невольно охнул.

— Ведите меня в тюрьму! — нарушил молчание чудотворец в потёртых джинсах и дерюжной рубахе. — Я готов!

Стражи порядка подошли к нему с некоторым сомнением. Переглянувшись, они решили не надевать на него наручники. Вместо этого они мягко взяли бродягу под руки и повели к фургону, возле открытых дверей которого молча и недвижимо стояли одетые в штурмовые костюмы коллеги из резерва с автоматами в руках. Ни у кого не возникло и мысли попытаться задержать вступившихся за «хиппи» бродяг. Один из бомжей вдруг встал на колени и крикнул:

— Учитель, вернёшься ли ты к нам?

Тот, перед тем как исчезнуть в чреве фургона, на секунду обернулся и, улыбнувшись своей обезоруживающей улыбкой, сказал:

— Да, друзья мои, я всегда ухожу, но и всегда возвращаюсь!

Помимо магазинов, пивных заведений, музея восковых фигур и колеса обозрения, в Лондоне есть немало мест, которые предлагают для пытливых умов более достойные развлечения. Разумеется, в первую очередь к ним относятся сказочно богатые экспозиции его музеев. Музеи эти предлагают вниманию холодных англичан, горячих испанцев, вдумчивых немцев и застенчивых русских картины давно умерших и ещё живущих художников, работы выдающихся скульпторов, разрезанную пополам корову в формальдегиде, смешные композиции из чучел убитых животных, бриллианты Её Величества Королевы и многое, многое другое. Не знаю, как вы, мой дорогой читатель, но автор сей книги, посещая этот интереснейший мегаполис, всегда пытается найти время для очередного визита в Британский музей. Конечно, как поклонник истории, он не может не понимать главной причины, по которой египетские мумии, китайские вазы или индийские статуи оказались в огромном здании столь любимого мною хранилища человеческих достижений. Причина эта, увы, заключается в том, что всё это было когда-то без особых церемоний и разрешений изъято у тех или иных народов в ходе очередной экспедиции британской армии, посланной усмирять несогласных с просветительской миссией английской нации и планами её капиталистов. С другой стороны, нельзя не задать и вопрос, хотя бы частично оправдывающий подобное наплевательское отношение к чужой собственности. Что могло бы случиться с ныне бережно хранящимися там артефактами, если бы они никогда так и не покинули свою историческую родину? Мумии вполне могли просто сгнить, китайские вазы побили бы хунвэйбины в ходе «культурной революции», а буддийские скульптуры оказались бы взорванными исламскими террористами, неправильно понявшими заветы Пророка. Словом, может, оно и лучше, что мумии, вазы и статуи по-прежнему хранятся под высокими и сумрачными сводами огромного здания на Грейт-Рассел-стрит. В свою очередь, одной из достопримечательностей Музея являются не только указанные выше творения рук человеческих, но и многие тысячи книг, порождённых человеческим разумом. Недаром в увенчанный куполом круглый читальный зал его библиотеки в разное время захаживали самые разнообразные исторические персонажи. За его старомодными столами сидели многие знаменитости, включая Карла Маркса и Владимира Ленина. Иногда все эти деятели истории, прочитав одни и те же книги, делали абсолютно противоположные выводы. Разумеется, в наши дни и весь Музей, и его библиотека претерпели некоторые изменения. Здесь появились торгующие ширпотребом лавчонки и кафе, предлагающие минимальный выбор съестного по заоблачным даже для Лондона ценам.

В одном из таких заведений поблизости от библиотеки, за столом из яркого дешёвого пластика, в разгар описываемых нами событий сидели мужчина и женщина. Безусловно, именно женщина привлекала к себе внимание тех, чей взгляд случайно падал на эту пару. Она была удивительно красива — с длинными стройными ногами, смугловатой, как будто светящейся изнутри кожей, огромными тёмно-серыми глазами и короткими каштановыми волосами. Многие задерживали на ней взгляд не только из-за её чрезвычайной привлекательности, но и из-за некоторого контраста между молодостью (ей было не более тридцати) и тем, как она была одета, — в строгий брючный костюм тёмных тонов. Такой скорее носила бы профессор престижного университета или руководитель юридической фирмы. Глазевшие на неё посетители Музея удивились бы, узнав, что очаровательная молодая женщина действительно была профессором и одним из самых выдающихся лингвистов современности, которую серьёзно считали кандидатом на получение премии имени создателя печально известного взрывчатого вещества. С другой стороны, сидевший с нею за одним столом мужчина не привлекал особого внимания. Он не был ни красивым, ни уродом. Он был похож одновременно на многих и ни на кого конкретно. Если бы на него посмотрел сотрудник какой-нибудь спецслужбы, он бы невольно сказал, что по своим внешним данным этот молодой человек вполне мог стать шпионом-оперативником, способным раствориться в толпе любой европейской страны. Собственно говоря, так оно и было: молодой человек с двойным прозвищем Агент-Аналитик действительно являлся шпионом Института — печально знаменитой разведывательной организации избранных. Впрочем, сегодня, общаясь с профессором Мари, он явно и сознательно пренебрегал своими обязанностями и нарушал прямой запрет не покидать гостиничного номера вплоть до эвакуации на историческую родину.

Поводом для встречи двух бывших любовников, волею судьбы не способных пока узнать друг друга, вновь стала загадочная рукопись, найденная в древней столице фараона-революционера. Изучавшим её лингвистам-египтологам уже стало ясно, что в их руки попало завещание или предупреждение. С помощью Мари они смогли определить и авторство документа. К их немалому сожалению, Мари по какой-то веской причине отказалась сказать, откуда она знала, что картуш, которым был подписан документ, принадлежал легендарному создателю нации избранных. Лишь её авторитет убедил их прислушаться к мнению, утверждавшему, что капсула была оставлена потомкам бывшим жрецом фараона. И что это было сделано перед тем, как он возглавил исход избранных из Египта и превратил их из всего лишь одного из семитских племен кочевников, обитавших на Ближнем Востоке, в народ, оказавший наибольшее влияние на развитие Западной цивилизации. С помощью нового знакомого, с удивительным совершенством владевшего многими древними языками, удалось расшифровать и значительную часть смысла послания. Именно Агент подсказал ей, что «потомком пастуха, произошедшим от сожительства с египетской рабыней», «познавшим ненависть к избранному народу» и разрушившим «новую Вавилонскую башню», вполне мог оказаться давно уже ставший притчей во языцех супертеррорист по прозвищу Профессор. Действительно, согласно Корану, арабы произошли от Авраама, начинавшего свою карьеру полевого командира с пастушеских обязанностей, и его несчастной рабыни, которую он выгнал в пустыню с первенцем Ишмаилом по настоянию приревновавшей жены. Никто не стал опровергать тот факт, что Профессор относился к нации избранных с ярко выраженной антипатией. Или, скажем проще, был жгучим, бесповоротным и особо циничным антисемитом. Наконец, не вызвала каких-то особых споров и теория Агента по поводу того, что «новой Вавилонской башней» вполне мог быть американский небоскрёб, который сумасшедшие подручные Профессора разрушили с помощью украденных у неверных самолётов и беспомощной тупости властей. Что касается даты нехорошего события, которое могло произойти с помощью «потомка пастуха», всё тоже было достаточно просто. Земля действительно некоторое время назад находилась относительно близко от Красной планеты — Марса. На самом деле подобное сближение этих небесных тел могло происходить лишь раз в тридцать тысяч лет. Когда же речь шла о «Сыне дракона, увидевшем блеск звёзд», то, по теории Аналитика, речь шла о первом китайском космонавте, действительно не так давно совершившем своё короткое путешествие на аппарате, поразительно напоминавшим аналогичный русский.

— Что ж, — тихо говорила своему собеседнику сероглазая лингвистка, положив перед собою уже несколько потёртую ксерокопию пророчества, — мы уже знаем, кто должен совершить «неслыханное злодеяние». Понятно и то, что это может произойти довольно скоро. Но вот кто имеется в виду в качестве возможных жертв Профессора? Кто это — «потомки изгнанных из Та-Кемт»? Неужели избранные? Но ведь их не изгоняли из царства Египетского? Ведь им пришлось добиваться своего освобождения! В том числе и с помощью Законодателя, «убеждавшего» фараона всяческими фокусами. Не правда ли?

Мари была так увлечена разгадыванием древнего манускрипта, что не замечала того, как пристально Агент-Аналитик разглядывал её саму. Вернее, её коротко стриженную головку, грациозно сидевшую на длинной шее. На этой смугловатой шее под бархатистой кожей выделялась синеватая трепещущая жила. В какой-то момент ему стало наплевать на древние пророчества и остро захотелось поцеловать Мари в эту бурлящую жизнью вену. Он удивился интенсивности внезапного желания и вдруг почувствовал себя неловко. В свою очередь, Мари поймала его взгляд, поняла его и глубоко покраснела. В конце концов она попыталась разрядить ситуацию, предложив принести ещё кофе. Агент с радостью согласился. Когда она вернулась, грациозно обходя столики и вызывая восхищённые взгляды, Агент уже успел взять себя в руки. Мари настороженно посмотрела на него, ставя на столик чашки с латте. Аналитик ответил холодно-приветливым взглядом коллеги по работе. При этом Мари испытала одновременно облегчение и разочарование.

— Так вот, — прокашлявшись, начал Агент, — одной из теорий происхождения нации избранных является следующая. Согласно ей, история её создания может быть связана с неудавшейся религиозной революцией фараона Эхнатона, царствовавшего примерно в 1352–1336 годах до нашей эры. Того самого, что запретил почитать других традиционных богов Древнего Египта и попробовал внедрить монотеистский культ Бога Солнца, верховным жрецом которого был сам фараон. За шестнадцать лет правления он успел сделать немало: закрыл храмы до этого могущественных богов — Амона, Мут, Сехмет, Коруса и Тота; сломал власть могущественных жрецов религии предков и построил новую столицу царства — город Солнца. В своём стремлении покончить с пантеоном древности он приказал уничтожить имя бога Амона даже в иероглифе, обозначавшем имя его собственного отца. Фактически, утвердив культ единого Высшего Существа, он совершил именно то, что после этого сделал Законодатель с нацией избранных, а также последний Пророк с арабами. Мало того, из всех чудом оставшихся изображений нового божества — солнечного диска с лучами-руками становится ясно, что только царская семья предполагалась в качестве прямого рецептора жизненной силы, даруемой солнцем. Лишь фараон и члены его семьи могли напрямую поклоняться Солнцу и получать его щедрые дары. Все остальные жители царства поклонялись стелам с изображением самого реформатора и его ближайших родственников, включая и знаменитую царицу Нефертити. Надо сказать, что по какой-то причине Эхнатон предпочитал, чтобы его самого и прочих мужчин королевской семьи изображали не как прежде — мускулистыми атлетами, а с женоподобными бёдрами, грудью и изящными чертами лица…

— И всё это он успел за какие-то шестнадцать лет?! — не выдержала Мари, разумеется хорошо знавшая об Эхнатоне, но всё равно с интересом слушавшая его историю в изложении Агента.

— Да, — продолжал Аналитик, — всё это он действительно успел сделать за каких-то полтора десятилетия. Скорее всего потому, что пытался уклоняться от войн с внешними врагами и полагался на идеологическую и организаторскую помощь пока не известных истории сподвижников. Вместе с тем, уничтожить храмы богов оказалось гораздо легче, чем память о них и страх перед ними в умах подданных. Да и повергнутые жрецы не могли не лелеять планов реставрации. Никто не знает, почему Эхнатон умер сравнительно молодым: от болотной лихорадки, желудочного гриппа или подсыпанного в пищу яда. И не совсем ясно, кто пришёл ему на смену. Некоторые, например, не исключают, что загадочным правителем Сменкхаре, успевшим поцарствовать всего лишь два года, была всё та же желанная, но уже постаревшая красавица Нефертити. Так или иначе, но её сменил Тутанхамон, бывший, скорее всего, сыном умершего Эхнатона и одной из его молодых и менее влиятельных жён — Кии. Однако всерьёз реставрацией старых религиозных порядков занялся лишь последний представитель восемнадцатой династии — Хоремхеб, бывший тринадцать лет назад, до смерти Эхнатона, главнокомандующим его войсками.

— И всё же, какое отношение имеют все эти исторические лица к нашему Египтянину? — вновь прервала его Мари.

— Дело в том, что несколько более поздних древних историков — в том числе Апион и Страбон — утверждают, что легендарный создатель нации избранных как раз и был тем, кто до реставрации помогал Эхнатону в его религиозной революции. Не исключено даже, что он был одной из её главных движущих сил и идеологом.

— А совпадают ли реставрация и исход избранных из Египта по времени? — с некоторым сомнением спросила Мари.

— Во-первых, никто и никогда ещё не нашёл следов сорокалетнего блуждания почти миллиона людей по не очень большому куску суши. Большая часть которых, кстати, умерла во время этого необычного путешествия. И это довольно странно, учитывая усилия, которые были предприняты некоторыми археологами с целью доказать правдивость Ветхого Завета. Нет никаких упоминаний о внезапном бегстве громадного количества рабов и в древнеегипетских источниках. Но это как раз неудивительно: не в привычках фараонов было увековечивать память о тех, кто надавал им по шее или обвёл вокруг пальца. В целом, единственное существующее в египетских текстах упоминание о нации избранных — это стела, говорящая об удачном походе на них фараона Мернептаха в 1207 году до нашей эры. Камень сей, кстати, ныне гордо красуется в Каирском музее в качестве утешения арабам, так и не сумевшим ни разу одолеть малочисленную, но гораздо более профессиональную и самоотверженную армию избранных уже в XX столетии. Некоторые учёные думают, что исход из земли египетской случился во времена Рамзеса II. Некоторые, верящие, что библейский царь Соломон был реальным человеком, на основании библейских же дат полагают, что это произошло в 1438 году до нашей эры. Но так или иначе, как говорит историк Хоффмейер, упоминания о привлечении к строительным работам египетских рабов касаются лишь периода между 1450 и 1200 годами до нашей эры — то есть годы правления Эхнатона приходятся как раз на этот временной интервал!

— И что же тогда получается? Великий Законодатель был разжалованным жрецом умершего фараона-революционера?

— Этот вывод не такой уж и странный! В конце концов, даже Ветхий Завет описывает его как жреца, выросшего при дворе фараона. Который прошёл все ступени посвящения и, соответственно, обладал огромными знаниями. Мы до сих пор поражаемся тем немногим достижениям Древнего Египта, пережившим тысячелетия наперекор стихии и волнам завоевателей. Можно только представить, что же до нас не дошло! Неизвестно, пришлось ли ему действительно показывать новому фараону все те фокусы с посохом, превратившимся в змею, или использовать неизвестное биологическое оружие для умерщвления египетских младенцев. Но, уверяю вас, теоретически всё это вполне могло быть в его силах…

— Да уж, мне ли не знать! — загадочно пробормотала Мари сквозь зубы. — Чудотворец! Тварь мерзкая!

Аналитик непонимающе посмотрел на неё и продолжал черпать из своей причудливо исковерканной памяти:

— Так вот, если верить нескольким языческим историкам, как раз в период реставрации религии предков Египет постигла страшная и продолжительная эпидемия неизвестной кожной болезни. Болезни, привнесённой извне пришлыми кочевыми племенами. Хотя это могли быть и целые пленённые народы. Скажем, по одной теории, семитские племена, обитавшие на Ближнем Востоке, — это потомки гиксосов, в своё время разбивших в пух и прах войска фараонов и почти на столетие покорившие Египет. Когда египтяне наконец избавились от них, то, по-видимому, стали проявлять к недавним оккупантам не больше милости, чем, скажем, русские к потомкам татаро-монгольских завоевателей. Но вернёмся к «исходу». Так вот, судя по всему, эпидемия «кожной чумы» приняла нешуточные масштабы и потребовала радикальной меры — изгнания всех подозреваемых нездешних носителей болезни из Египта.

— И какое отношение к этому мог иметь Законодатель?

— Самое прямое! Согласно мнению греческих и римских историков (которые, впрочем, всегда предвзято относились к религии Яхве), он предложил новому фараону избавиться и от него самого, и от его нежеланных гостей! То есть исход действительно имел место, но будущим избранным если и пришлось упрашивать фараона отпустить их, то, скорее всего, это было альтернативой полному истреблению и сожжению! Так что деваться было некуда — или повиноваться злобному мужику с царскими замашками, не умевшему поначалу и говорить-то на их языке (вспомните Библию — его брат служил ему переводчиком!), или исчезнуть с лица земли! Недаром Ветхий Завет уделяет такое внимание личной гигиене и в особенности кожным заболеваниям. Почитайте: любой избранный с подозрительными язвами или сыпью на коже изгонялся из лагеря или населённого пункта до полного выздоровления! Последнее же определял не врач и не родственник, а священник новой религии. Вполне может быть, что и процедура обрезания, которая имеет довольно неясное происхождение, также была введена Законодателем как гигиеническая мера.

Ведь, в конце концов, то же самое часто делали и древние египтяне. Сегодня же, помимо избранных и научившихся у них мусульман, эта операция популярна среди чернокожих христиан некоторых районов Африки. Например, Анголы. Интересно, что связанное с этим отвердевание кожных покровов детородного органа вполне может сдерживать масштабы эпидемии СПИДа!

В этот момент Мари вдруг сделала жест вспомнившего нечто важное человека, легонько хлопнув себя по лбу:

— Вы говорите — эпидемия кожной болезни? А ведь найденный нами пергамент был довольно необычным даже и без нанесённого на него текста!

— Потому что он был заражён проказой?

— Вот именно! Во всяком случае, эксперт-микробиолог предварительно классифицировал обнаруженные микобактерии как очень похожие на бациллы Хансена! А вы помните предупреждение на бронзовом контейнере, обещавшее именно такую кару всякому непосвящённому, который прикоснулся бы к завещанию Законодателя? В нём, в этом грозном предупреждении — довольно стандартном для захоронений и тайных кладов не только в Древнем Египте, — было и нечто совсем уж странное. Никто тогда не обратил на это внимание!

— И что же это? — спросил заинтригованный Агент.

— Предупреждение было адресовано не какому-то абстрактному грабителю могил фараонов, а «просвещённым жрецам» — то есть нам, учёным современности!

Агент при этом криво ухмыльнулся: уж он-то относился к иной категории!

— И вот ещё! «Проказой» в те времена называли не только, собственно говоря, проказу — вроде той, которой заражён сам пергамент, но и любое другое кожное заболевание! К тому же при фотографировании документа на его поверхности обнаружили непонятные рельефные вмятины. Посмотрите на фотокопию: здесь, на двухмерном изображении, они напоминают обыкновенные пятна.

— Ага! — вдруг воскликнул заинтересовавшийся этим фактом Аналитик. — И что же может означать этот рельеф?

— Естественно, мы проверили, не является ли он текстом или иероглифом. Но сравнение с известными нам системами письменности ни к чему не привело. Возможно, вмятины являются всего лишь производственным браком. В конце концов, тот, кто выделывал пергамент из шкуры, мог пользоваться специальными инструментами, чтобы не касаться руками заражённой проказой поверхности. Я бы, во всяком случае, поступила именно так!

Разложив на пластике стола простыню фотокопии, Аналитик смешно морщил лоб и выпячивал нижнюю губу, пытаясь рассмотреть элементы документа и найти объединяющую их закономерность. Мари невольно улыбнулась. Потом её лицо едва заметно омрачилось. Ей показалось, что подобное выражение она уже когда-то видела на другом лице — дорогом и любимом. И вдруг она вздрогнула. Вблизи у её нового знакомого можно было разглядеть едва заметные белесые шрамы. Будучи женщиной, она знала, что подобные следы остаются после косметических операций. Или операций по изменению внешности. Ей вдруг стало страшно. Она вспомнила, что не ведает, чем, собственно говоря, занимается её столь хорошо разбирающийся в древних языках собеседник. Она знала, что он не был профессиональным лингвистом. Но кто он тогда? Она даже не знала его национальности: у нового знакомого была не только совершенно непримечательная внешность, он ещё и говорил по-английски без определяемого акцента! Мари мысленно сопоставила то, что она знала о симпатичном ей мужчине, и по её спине прошёл холодок предчувствия опасности. В самом деле, изменённая внешность и знание множества языков не могли не наводить на определённые размышления. Возможно, он пытается выяснить все тайны древнего пергамента раньше, чем кто бы то ни было? А может — тут сердце Мари ёкнуло — он следит за нею? Неужели он может знать, что «настоящая» Мари похоронена много лет назад за оградой католического кладбища на юге Франции?

Но тут Агент наконец отвлёкся от изучения копии послания Законодателя и взволнованно спросил:

— А где сейчас находится пергамент?

Мари помедлила с ответом: неужели он действительно всего лишь использует её наивность кабинетного учёного?!

Агент с удивлением наблюдал за отражающимися на очаровательном лице непонятными ему эмоциями. Тут он сообразил, что, возможно, не учёл ценности и важности документа, и поспешил разрядить обстановку:

— Мари, разумеется, вы не обязаны отвечать на этот вопрос! Простите меня за бестактность!

Но тут его собеседница приняла решение, оглянулась по сторонам и сказала:

— Мы передали его для изучения в частную исследовательскую организацию — Центр Исследований Будущего. Это здесь, в Лондоне. Вы когда-нибудь слышали о нём?