Модуль (неок.)

Первое отступление в прошлое.

За мгновение до того, как появиться на свет в новом теле, модуль увидел целую вселенную - маленький шарик, подвешенный на невидимой ниточке в бесконечности, наполненный темной материей, звездными скоплениями и пылевыми облаками. Здесь, где не было ни времени, ни материи, таких шаров было много, быть может, им вовсе не было числа. Вселенные, заключенные в прозрачные сферы, заполняли собой вакуум беспредельности и являлись частью чего-то огромного, наполненного не только жизнью, но и разумом.

А потом все видимое модулю пространство заполнил свет. Сверхновой звездой он взорвался в сознании новорожденного и медленно рассеялся в никуда. Свет этот был настолько ярким, что модуль ослеп. Всего лишь на миг. Но за это время он испытал неведомое ему до сих пор чувство, близкое к отчаянию.

Человек назвал бы это смятением.

Модуль назвал это всего лишь личной несостоятельностью.

Только после того как зрительные функции восстановились, модуль обнаружил неподалеку от себя присутствие раздувшегося почти до неузнаваемости аниойдного паразита, свисающего с потолка на клейких, светящихся нитях. Этот аниойд, судя по всему, находился здесь уже давно, поскольку кожа его была сухой, шелушащейся, а движения - вялыми, напоминавшими предсмертную судорогу. Наверное, судьям и генетическим преобразователям доставляло удовольствие видеть ненавистного им врага в таком беспомощном состоянии. Впрочем, едва ли высшим модификаторам теперь было какое-то дело до умирающего в мучениях пленника. Те немногие из них, которые сумели выжить в продолжительной войне Роя, находились сейчас в состоянии, которое иначе, кроме как паникой, назвать было нельзя. Причина, по которой это происходило, была понятной. В день, когда переродился разведывательный модуль, ушел в Последнюю Обитель один из Старейших. А вместе с ним ушла в прошлое целая эпоха.

Модуль это знал.

Он чувствовал потерю, ощущал близящиеся перемены.

Ныне квантовой волной, гасящей свет небесных светил, расходилась в межзвездном пространстве великая скорбь. Всякий, кто видел и ощущал ту волну, понимал, что этот мир, мир Четвертой Эпохи, прекратил свое существование. Наступал период необратимых генетических изменений внутри самого Роя. Длиться он будет не одну сотню тысяч лет. За это время уйдут в небытие одни жизненные формы, им на смену придут другие. Вероятно, неоднократно исчезнет и воскреснет из руин погибшей цивилизации сама Империя, как бывало уже не раз. Но неизменным останется способ существования технологических модулей, переживших собственных своих создателей на тысячи веков - паразитизм. Для генетических модификаторов не было и не будет впредь ничего проще, нежели заставить служить тебе какой-то организм. И нет ничего сложнее для модулятора, нежели существовать вне поиска носителей.

Однако, что же это за место? Меньше всего оно походило на Зал Возрождения. Скорее всего, это была какая-то пещера, оборудованная под техническую лабораторию. От потолка до самого пола тянулись хрупкие на вид сосульки, подобные тем что искусственно выращивались архитекторами для услады взорам высшим модификаторам. Однако, эти хемогенные отложения отнюдь не казались рукотворными. Скорее всего, это были одни из тех известковых образований, что создавались природой в течение многих миллионов лет. Оглядевшись по сторонам, модуль понял, что инкубаторов, в которых выращивались эмбрионы для Перерожденных, здесь не было вовсе. Не было здесь даже простейших преобразователей генетической структуры. Зато у стены стояло несколько матричных капсул - миниатюрных носителей, предназначенных для сохранения ДНК-структуры генетических преобразователей в периоды продолжительных межзвездных перелетов.

- Время пришло, - раздался из темноты хрипловатый голос. - Ты возродился. Один из немногих, кого нам удалось воскресить за последний год. Это хорошо. Да, да... Хорошо... Сейчас, когда Старейшие уходят один за другим, Совет нуждается в таких исполнителях как ты. Не сомневаюсь, Судьи будут рады узнать о том, что нам все-таки удалось вернуть к жизни одного из первейших...

Если бы у модуля возможность оскорбиться, то он бы сейчас это сделал. Даже генетические модификаторы не смели обращаться к нему столь пренебрежительно, как это делало существо, стоявшее в темноте. Наглец, однако...

- Что это за место?

- Это место, как ты, наверное заметил, называется вулканической пещерой, - в голосе существа, произносившего эти слова, были нотки иронии, - а конкретно, естественной полостью в верхней толще земной коры. Мы вынуждены были произвести ритуал твоего возрождения здесь. Как у нас это получилось, суди сам. Но не обессудь, дорогой. Так уж сложились обстоятельства. Нам стоило огромных трудов обеспечить матричную капсулу достаточным количеством энергии, чтобы ты снова обрел тело и сознание. Думаю, что тебе не на что жаловаться сейчас.

- Сколько лет прошло с момента гибели последнего моего носителя?

- Около четырех с половиной тысяч стандартных единиц.

- Не мало, - прошептал модуль, - Полагаю, что за это время многое изменилось в том мире, который я знал.

- О, разумеется! Изменилось многое. Изменилось практически все.

Произнеся эти слова, невидимый собеседник громко рассмеялся. Что-то нехорошее, жестокое было в этом смехе. Но, кроме того, в нем ощущалась обреченность.

- Я хочу знать, с кем я разговариваю? Кто бы ты не был, ты должен понимать... Мои сенсорные функции еще не работают в полной мере и твоего присутствия я пока рядом не ощущаю.

- Я - модификатор первой категории. Другие - мои подчиненные.

Из темноты, на свет клейких фосфоресцирующих нитей, обвивших тело аниойда, вышло существо, напоминающее гигантского паука. Оно двигалось бесшумно, но всякое его движение было стремительным, лишенным какой-либо грациозности. Это был непревзойденный убийца, один из тех, которые охраняли покои Старейших. В последний раз он видел подобную био-механическую тварь во время битвы при Айшуне. В ту пору генетические модификаторы показали себя превосходными войнами, исполнителями воли Перворожденных.

- Сколько вас? - поинтересовался модуль, с интересом разглядывая существо, стоявшее перед ним.

- А это правильный вопрос! - произнес модификатор. - Нас тут немного. Нас вообще осталось немного... Во всей вселенной био-модуляторов ныне не наберется и нескольких десятков. Увы...

Неприятное, неожиданное известие. Однако...

- Значит, Империи уже не существует, - промолвил модуль. Услышанное ему приходилось воспринимать как свершившийся факт. - А Рой? Что с Роем?

- Замечательная реакция, - сказал модификатор. - Да, мне это нравится. Полагаю, что всякая наивность прекрасна в сути своей. И не будь ты всего лишь лишенным эмоций био-механизмом, я бы предположил, что ты опечален моими словами.

- Говори по сути дела.

- Да, Империи уже нет. Есть только жалкие ее обломки, разбросанные то тут, то там. На развалинах величайших наших городов ныне стоят святилища Арр-шаха. Место, которое прежде являлось центром мироздания, заполнено черной материей. Там сейчас властвуют только антигравитационные шторма... Сам Рой находится на грани распада. Все, что от него осталось, это двое Судей, генетические преобразователи и несколько модулей различных категорий.

- Как же так? Что произошло?

- Произошло обычное, друг мой. Мы просто потерпели поражение в величайшей из войн. Пять тысяч лет назад Совет Старейших принял неправильное решение и ныне нас преследуют по всей галактике аниойды. Простейших уничтожают сразу, перворожденных обращают в свою веру жрецы Арр-шаха - вернейшие из рабов этих проклятых паразитов. Мы вынуждены скрываться... Но нет, похоже, в пределах бывшей Империи такого места, которое может сегодня гарантировать нашу безопасность. Квантовая волна, что погасила на краткий миг свет близлежащих звезд, не могла оказаться незамеченной нашими врагами. С этого дня нас будут искать даже здесь, под землей, у самого края вселенной. Поэтому, сегодня Совет принял решение рассеять остатки Роя до той поры, когда уйдет в небытие цивилизация аниойдов.

- Вот оно что. Я не могу оспаривать решение Перворожденных. Но все мы знаем, что это будет изгнание... На многие тысячелетия, если не миллионы лет.

- Изгнание? Ты это так называешь. Пусть... Но у нас нет другого выбора. Мы сейчас ничего не можем противопоставить разросшемуся могуществу разумных паразитов. Даже если нам удастся завоевать господство в этой звездной системе, то это будет лишь временный успех.

- Все, что ты говоришь... Может ли это быть правдой?

- Это может быть чем угодно, но это ничто кроме правды. Мы живем в этой норе уже несколько столетий, скрываясь ото всех. Те же из нас, кто покидает эту планету, становятся объектами охоты для аниойдов. Эти твари безраздельно властвуют в этой части галактики, строят свои храмы на руинах наших городов. Невозможно представить, что когда-то мы выращивали этих червей в питомниках для своих нужд. Вот этот выродок, - модификатор указал на существо, висящее в паутине из сверхпрочных нитей, - назвал себя свободным охотником. Два года назад он прилетел сюда, надеясь отыскать уцелевших модуляторов. Взгляни на эту тварь...

Модификатор осторожно, словно опасаясь разбить что-то хрупкое и ценное, притронулся одним из своих щупов к голове аниойда. От этого прикосновения червь всем телом дернулся в его сторону издав глухое рычание. Незамедлительно, откуда-то из темноты выскочил примитивный рабочий модуль и полоснул по морде паразита энергетической плетью из парализатора. Удар этот, вероятно, был весьма болезненным, поскольку чудовище зашипело и забилось в конвульсиях.

- К счастью, - снова заговорил модификатор, - охотник не ожидал, с кем ему придется столкнуться на этой планете. За свою самонадеянность он заплатит жизнью. Ты видишь... Он уже подыхает. Но прилетят другие. Аниойды не прекратят поисков, поскольку за головы Старейших жрецы Арр-шаха платят кровью своего божка!

-Все это странно. Мне сложно поверить в то, что ты говоришь, ибо в пору моего прежнего жизненного пути Рой не знал поражений. Сотни тысяч лет до той войны мы искусственно выращивали носителей, изменяли их генетическую структуру, под свои нужды... А теперь ты говоришь, что эти черви охотятся на нас? Как такое стало возможным, объясни мне?

Модификатор взволнованно пошевелил жвалами.

- Но оборвали твою жизненную нить разве не те самые носители? - поинтересовался он, - А первого из Старейших убили разве не они? Неужели ты так и не понял, с чем мы столкнулись пять тысяч лет назад? Мы сами создали этих чудовищ. Из обыкновенных инсектитойдов мы создали в лабораториях плотоядных, разумных ублюдков! Мы даже вложили в них свои гены... А теперь расплачиваемся за содеянное. Впрочем, что теперь о том говорить? Все пустое... Я не могу объяснить что-то, что с трудом поддается моему пониманию. Причина произошедшему, как мне кажется, лежит на поверхности. Она очень проста и понятна каждому. Мы просто недооценили своего врага. В течение трех тысяч лет после восстания носителей, Рой истреблял аниойдов, полагая их немощными, трусливыми тварями. Только после того как эти паразиты каким-то немыслимым образом выбросили ядро Империи в подпространство, раздавили его антигравитационными полями, мы осознали, как сильно ошибались. Но остановить хлынувшую из колонизированных нами миров лавину паразитов, уже не могли.