Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Глава III

Этой ночью Огнезвезд не видел снов, но все равно спал беспокойно и наутро встал совсем разбитым. С усилием поднявшись, он вышел из своей палатки и зажмурился от яркого солнечного света. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что Уголек подходит к молчаливому Ежевике, все еще сидевшему посреди поляны.

— Твое бдение закончено, — объявил серый воин. — Идем, я найду тебе место в воинской палатке, чтобы ты немного поспал.

Когда молодые воины скрылись в палатке, Огнезвезд торопливо пересек поляну и нырнул в папоротники, ведущие к пещере целительницы.

Серая Пепелица сидела возле трещины в скале и перебирала лапкой запасы сухих трав. Стоявшая рядом с ней Яролика с любопытством обнюхивала кучки душистых снадобий.

— Это бурачник, — поясняла Пепелица. — Начни есть его прямо сейчас, тогда ко времени рождения котят у тебя будет вдоволь молока.

Яролика слизнула несколько листочков и скорчила страдальческую гримаску.

— На вкус это хуже мышиной желчи! — пропыхтела она. — Но я буду есть столько, сколько нужно, — поспешно добавила будущая мать. — Я сделаю все ради своих котят!

— Ты умница, — улыбнулась Пепелица. — Приходи за травами каждое утро и, не мешкая, позови меня, как только почувствуешь, что котятам пришло время выбираться на свет. Думаю, ждать уже недолго.

— Спасибо, Пепелица! — поклонилась Яролика и, переваливаясь, побрела обратно в сторону поляны.

— Побольше отдыхай! — посоветовал Огнезвезд, когда она проходила мимо него.

Пепелица отряхнула лапки от приставших кусочков лопуха и, прихрамывая, подбежала к Огнезвезду. Когда-то он был ее наставником и обучал воинской премудрости, но после несчастного случая на Гремящей тропе Пепелица навсегда осталась калекой и уже не могла продолжать обучение.

Огнезвезд знал, как тяжело ей было отказаться от мечты стать настоящей воительницей, и до сих пор безжалостно винил себя за то, что не уследил за своей резвой подопечной.

— Пепелица, я хотел поговорить с тобой, — неуверенно начал он.

Пепелица открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее прервал истошный вой, раздавшийся из-за папоротников.

— Пепелица! Ой, Пепели-ица! Скорее посмотри, что у меня с лапой!

— Великое Звездное племя, да что же там такое? — всполошилась целительница.

Пестрая Медянка, самая беспокойная и несносная из всех оруженосцев, выскочила на полянку, держа на весу переднюю лапку.

— Посмотри, Пепелица!

Целительница наклонилась и стала внимательно осматривать больную лапу. Приглядевшись, Огнезвезд заметил колючку, торчавшую из нежной подушечки.

— Честное слово, Медянка, — ворчливо заметила Пепелица, с облегчением переводя дух, — ты подняла такой визг, что я подумала, будто тебе лиса пол-лапы откусила! Ну разве можно так вопить из-за какой-то занозы?

— Но мне же больно! — искренне возмутилась ученица, широко распахивая золотистые глаза.

Пепелица со вздохом покачала головой.

— Что с тобой делать! Ладно, ложись на землю и дай мне свою лапу.

Огнезвезд с любопытством смотрел, как целительница умело ухватилась зубами за торчащий кончик занозы и выдернула ее. Из ранки показалась капелька крови.

— Ой, кровь! — взвизгнула Медянка.

— Конечно, — невозмутимо кивнула Пепелица. — Залижи ранку, и все пройдет.

— Ничего страшного, у всех котов бывают занозы, — сказал Огнезвезд, когда ученица принялась яростно вылизывать свою лапку. — Сколько их еще у тебя будет, прежде чем ты станешь старейшиной и перестанешь выходить в лес!

— Да я понимаю, — кивнула Медянка, вскакивая с земли. — Спасибо, Пепелица! Я побегу, ладно? Мы сегодня тренируемся в песчаном овраге! — Она подскочила и, просияв, выпустила коготки. — Песчаная Буря обещала научить меня сражаться с лисами!

Не дожидаясь ответа, пестрая ученица сорвалась с места и скрылась в папоротниках.

Пепелица не удержалась и прыснула со смеху.

— Клянусь хвостом, после урока с Песчаной Бурей у нее все лапы будут в занозах!

— А у тебя, я смотрю, полные лапы забот, — покачал головой Огнезвезд. — И каждый день так?

— Это же хорошо, — кивнула Пепелица. — Я бы все отдала за то, чтобы у меня каждый день были только такие заботы. Ни большой крови, ни войны, ни смертей… Я счастлива, когда могу помочь своим соплеменникам.

Голубые глаза целительницы радостно засверкали, и Огнезвезд вновь увидел в ней свою бывшую ученицу. Какой прекрасной воительницей она могла бы стать! Но несчастье на Гремящей тропе, подобно скале, вставшей поперек потока, направило всю энергию и преданность Пепелицы на путь целительства.

— Ну же, Огнезвезд! — вывела его из задумчивости Пепелица. — Я знаю, сколько у тебя дел, поэтому не верю, что ты пришел сюда просто почесать язык. Чем я могу тебе помочь?

Наклонив ушки в сторону пещеры, Пепелица молча пригласила Огнезвезда следовать за собой и, усевшись возле трещины в скале, стала перебирать оставшиеся листья бурачника. Огнезвезд устроился рядом и смущенно пошевелил ушами, не зная, как рассказать ей о своих тревогах.

— Понимаешь, я вижу сны…

Пепелица быстро посмотрела на него, но ничего не сказала. Обычно Звездное племя посылало сны только целителям, но Пепелица уже давно знала, что предки часто навещают Огнезвезда.

— Но это не те сны, которые посылает Звездное племя, — с усилием продолжал Огнезвезд. — По крайней мере, я так думаю…

Волнуясь и сбиваясь, он описал Пепелице колючую траву незнакомой пустоши и отчаянные крики странных котов. Огнезвезд умолчал только о незнакомом сером коте, которого увидел на вершине холма, о странном отражении в луже и о котах, боровшихся с течением бурной реки. В конце концов, у этих видений могло быть какое-то разумное объяснение: например, странная форма облаков, игра света или причудливое отражение звезд в черной воде.

Закончив перебирать травы, Пепелица села рядом с Огнезвездом и задумчиво посмотрела на него.

— Значит, ты два раза подряд видел один и тот же сон? — спросила она.

— Да.

— В таком случае, вот что я тебе скажу, дружок. Не ешь слишком много на ночь. — Пепелица несколько раз моргнула, потом добавила: — Если котов было так много, как ты говоришь, они могли быть только воителями. Ты уверен, что они были не из племени Ветра?

— Уверен! Та пустошь была совсем не похожа на вересковые заросли. Да и голоса у этих котов были другие, я же слышал. Кроме того, насколько я знаю, в племени Ветра сейчас все спокойно.

Пепелица кивнула.

— И в остальных племенах тоже… Может быть, тебе до сих пор снится битва с Кровавым племенем?

— Нет, Пепелица, этот плач никак не был похож на боевые клики. Понимаешь, с этими котами стряслась какая-то ужасная беда, — Огнезвезд содрогнулся. — Я очень хочу им помочь, но не знаю, как.

Пепелица сочувственно погладила его по боку своим пушистым серым хвостом.

— Хочешь, дам тебе маковых зерен для крепкого сна?

— Нет, спасибо. Я ведь не за сном к тебе пришел, а за советом. Мне нужно найти объяснение, понимаешь?

Пепелица нисколько не удивилась.

— Тогда я ничем не смогу тебе помочь… по крайней мере, пока. Но я непременно скажу тебе, если Звездное племя откроет мне твою тайну. А ты непременно расскажи мне, если снова увидишь эти сны.

Но Огнезвезд не был уверен в том, что выполнит эту просьбу. У Пепелицы и так полно дел, не хватало ей еще о нем беспокоиться!

— Наверное, я переживаю из-за пустяков, — решительно объявил он. — Попробую больше не думать об этих снах, и тогда они пройдут сами собой!

Все это звучало очень убедительно, да только Огнезвезд нисколько не верил собственным словам. Входя в папоротники, он поймал на себе пристальный взгляд целительницы и понял, что Пепелицу ему тоже не удалось убедить.

Через две ночи после бесплодного разговора с Пепелицей, Огнезвезду снова приснился сон. Он стоял посреди бескрайней пустоши и до боли в глазах всматривался в колышущиеся вокруг него тени, не в силах разглядеть их.

— Чего вы хотите? — кричал Огнезвезд. — Чем я могу вам помочь?

И снова ему никто не ответил. Неужели он обречен ночь за ночью бродить в густом тумане, окликая котов, которые не хотели или не могли ему ответить?

На следующее утро Огнезвезд проснулся поздно, когда солнце уже высоко стояло над верхушками деревьев. Теплый ветерок взъерошил его шерсть, когда он вышел на поляну.

Чернушка торопливо семенил через лагерь, катя перед собой большой ком свежего мха на подстилки старейшинам. Тростинка и Яролика грелись на солнышке перед детской, наблюдая за играющими Паучишкой и Копушенькой.

Огнезвезд оцепенел, услышав пронзительный кошачий визг, донесшийся из леса. Где-то совсем рядом какой-то кот попал в беду! Неужели его тревожные сны начали сбываться? Или он все еще спит, попав в ловушку бесконечного кошмара?

С усилием сбросив с себя оцепенение, Огнезвезд бросился к зарослям утесника. Но не успел он добежать до выхода из лагеря, как на поляну вышли Белохвост и Бурый, с двух сторон поддерживая спотыкающегося Долгохвоста.

При виде Долгохвоста Огнезвезд оцепенел от страха.

Молодой воин с трудом переставлял лапы, из его распахнутой пасти несся хриплый вой, исполненный муки.

Последним в лагерь вбежал Капелька, ученик Белохвоста. Шерсть оруженосца стояла дыбом, глаза стали круглыми, как у совенка.

Глаза Долгохвоста были закрыты, струйки крови сбегали из-под его зажмуренных век, алыми каплями падая на светлую шерсть.

— Я не вижу! Я ничего не вижу! — выл он.

— Что случилось? — выдавил Огнезвезд.

— Мы охотились, — ответил Бурый. — Долгохвост поймал кролика, а тот вырвался и расцарапал ему глаза.

— Не волнуйся, — попытался утешить визжавшего воина Белохвост. — Сейчас мы отведем тебя к Пепелице. Она тебя вылечит, вот увидишь!

Огнезвезд проводил их через поляну к зарослям папоротников, откуда вел туннель к поляне целительницы. Белохвост позвал Пепелицу, которая тут же выскочила из расщелины скалы и бросилась к Долгохвосту.

— Как это произошло?

Бурый повторил все то, что он уже рассказал Огнезвезду, и Пепелица успокаивающе дотронулась хвостом до плеча Долгохвоста.

Постепенно тот перестал выть и только хрипло дышал, трясясь всем телом.

— Я ничего не вижу, — лихорадочно твердил Долгохвост. — Пепелица, скажи, я ослеп?

— Я ничего не могу сказать, пока не осмотрю твои глаза, — спокойно ответила целительница. Огнезвезд знал, что она никогда не стала бы успокаивать раненого сладкой ложью. — Иди-ка вот сюда, в папоротники. Теперь сядь и дай мне взглянуть, что у нас тут такое.

Ласково приговаривая, Пепелица повела раненого к кусту орляка, росшего перед входом в пещеру. Долгохвост, сипло дыша, ковылял за ней.

— Капелька, принеси-ка мне кусок мха, хорошенько смоченный в воде, — велела Пепелица. — И побыстрее, слышишь? — Оруженосец покосился на своего наставника, а когда Белохвост кивнул, сорвался с места и бросился в папоротники. — А все остальные могут идти, — строго добавила Пепелица. — Нечего тут толпиться, дайте Долгохвосту покой!

Белохвост и Бурый молча повиновались, но Огнезвезд подошел к Пепелице, продолжавшей успокаивающе поглаживать дрожащего Долгохвоста.

— Я могу что-нибудь сделать? — спросил он.

— Еще как можешь! Например, уйти отсюда вместе со всеми и дать мне спокойно осмотреть больного, — огрызнулась Пепелица, и ее резкий тон напомнил Огнезвезду старую целительницу Щербатую. Когда Огнезвезд повернулся, чтобы уйти, Пепелица негромко добавила: — А еще ты можешь попросить Белохвоста уступить мне Капельку до конца дня. У меня, как ты знаешь, нет ученика, а мне сейчас очень нужен шустрый помощник, который будет делать все, что понадобится.

— Отличная мысль! — обрадовался Огнезвезд. — Я сейчас же скажу ему.

Сердце у него обливалось кровью от жалости к Долгохвосту.

Когда Огнезвезд впервые появился в лесу, Долгохвост отнесся к нему со всей враждебностью, которую коты-воители испытывают к домашним котам. В ту пору он смотрел в пасть Звездоцапу и во всем подражал ему. Когда в племени стало известно о вероломстве бывшего глашатая, возмущению Долгохвоста не было предела, ибо верность Грозовому племени была смыслом его жизни. С тех пор он стал одним из самых преданных воинов Огнезвезда, на которого всегда можно было положиться в трудное время.

Выйдя на поляну, Огнезвезд увидел Белохвоста и Бурого, которые рассказывали о случившемся перепуганной Яролике и подошедшим Крутобоку с Кисточкой.

Первым делом Огнезвезд передал Белохвосту просьбу Пепелицы.

— Конечно, — с готовностью кивнул белоснежный воин. — Капельке такая работа пойдет на пользу.

— Что же теперь будет с Долгохвостом? — запричитала Яролика. — Неужели он, в самом деле, ослепнет?

— Пепелица пока не знает, — ответил Огнезвезд. — Будем надеяться, что все не так плохо, как кажется.

— Выходит, мне-то еще повезло, — пробормотала себе под нос Яролика. — У меня-то хоть один глаз остался!

Посмотрев на своих напуганных соплеменников, Огнезвезд решил отвлечь их каким-нибудь полезным делом.

— Так, что у нас с охотничьими патрулями? — спросил он у Белохвоста и Бурого. — Возвращайтесь-ка в лес, и я с вами пойду. Что бы ни случилось, Грозовому племени нужна добыча.

— Я поведу второй патруль, — немедленно вызвался Крутобок. — Пойдешь со мной, Кисточка?

Поджарая бурая кошка молча кивнула, взмахнув хвостом.

— Сейчас, только за Дымом сбегаю! — крикнула она, срываясь с места.

Когда она скрылась в воинской палатке, Огнезвезд в последний раз покосился на папоротники. Там все было тихо, со стороны поляны целительницы не доносилось ни звука.

«Великое Звездное племя! — горячо взмолился он про себя. — Не дай Долгохвосту ослепнуть!»

Этой ночью Огнезвезд никак не мог уснуть. Он боялся снова увидеть свой мучительный сон. Кровь стыла у него в жилах при одном воспоминании о туманной пустоши и жалобных стонах котов, которым он ничем не мог помочь.

Выйдя на поляну, Огнезвезд услышал негромкие голоса, доносившиеся из палатки Пепелицы и решил выяснить, как там дела.

Бесшумно пройдя через папоротники, он вышел на полянку и сразу увидел Долгохвоста, лежавшего на подстилке перед входом в палатку целительницы. Глаза раненого были закрыты, но Огнезвезд сразу понял, что он не спит. Клейкие слезы сочились из-под опущенных век Долгохвоста.

Сидевшая рядом с ним Пепелица ласково поглаживала раненого по голове кончиком своего хвоста и что-то тихо нашептывала ему, как мать, утешающая заболевшего котенка. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову.

— Разве тебе не пора спать? — спросил он.

Голубые глаза Пепелицы устало сверкнули в лунном свете.

— Я могу задать тебе тот же вопрос.

Огнезвезд со вздохом опустился на землю рядом с ней.

— Мне что-то не спится. Как Долгохвост?

— Пока не знаю. — Пепелица зачерпнула немного кашицы из разжеванных трав, лежавшей рядом с ней на земле, и стала бережно размазывать ее по глазам Долгохвоста. Огнезвезд узнал резкий запах календулы. — Кровотечение остановилось, слава Звездному племени, — пробормотала целительница. — Но опухоль с глаз пока не спадает.

— Огнезвезд! — хрипло позвал Долгохвост, приподнимая голову с закрытыми глазами. — Что если я ослепну? Что если я больше не смогу быть воином?

— Ни о чем не беспокойся, — твердо ответил ему Огнезвезд. — Что бы ни случилось, в Грозовом племени для тебя всегда найдется место.

Долгохвост судорожно вздохнул и уронил голову. Огнезвезду показалось, что он немного расслабился и теперь, возможно, сможет хоть ненадолго уснуть.

— Послушай, Огнезвезд, — сказала Пепелица, продолжая наносить кашицу из календулы на глаза раненого. — Как твоя целительница я велю тебе отправляться спать! — Понизив голос, чтобы Долгохвост не услышал, она шепнула: — Ты не хуже меня знаешь, что твой сон никуда не денется. Он будет повторяться снова и снова, до тех пор, пока ты не выяснишь, что он означает. Так что смирись и иди спать.

Огнезвезд заколебался, не до конца убежденный ее доводами. Как он может что-то выяснить, если сон не дает ему никаких подсказок? С другой стороны, что еще ему оставалось делать?

— Ладно, — нехотя сказал он. — Но тебе я скажу начистоту: если это Звездное племя пытается мне что-то сказать, то могло бы изъясняться попонятнее!

С этими словами Огнезвезд встал и послушно побрел в свою палатку. На этот раз он сразу уснул и проспал до утра без всяких сновидений.

Рано утром следующего дня он первым делом бросился в палатку целительницы, чтобы отнести Пепелице свежую белку из кучи дичи. Целительницу он нашел там же, где оставил накануне — возле спящего Долгохвоста.

— Ты что, всю ночь тут просидела? — спросил Огнезвезд, бросая белку к лапам Пепелицы.

— Где же еще мне быть? — печально вздохнула целительница. — Я нужна Долгохвосту. Не волнуйся, я ни чуточки не устала, — заверила она и тут же выдала себя, широко зевнув.

— Прошлой ночью ты отослала меня спать, — напомнил Огнезвезд. — При этом разговаривала со мной, как целительница. А сегодня я как твой предводитель, приказываю тебе немедленно отдохнуть. Долгохвосту не будет легче, если наша единственная целительница заболеет от переутомления!

— Но я беспокоюсь за него, — возразила Пепелица, понизив голос до едва слышного шепота, несмотря на то, что спящий никак не мог ее услышать. — Понимаешь, я боюсь, что у него в глазах началось воспаление. Ты же знаешь, сколько грязи на когтях у этих кроликов!

Огнезвезд внимательно посмотрел на закрытые глаза Долгохвоста. Как ни печально, но за ночь ничего не изменилось: глаза раненого оставались такими же красными и опухшими, на веках запекалась пугающая корка из гноя, клейких слез и разжеванной календулы.

— Это плохие новости, — глухо проговорил Огнезвезд. — И все равно, ты должна немедленно поесть и идти спать. А я сейчас пришлю к тебе Капельку, — поспешно добавил он. — Он посидит возле Долгохвоста и разбудит тебя, когда больной проснется.

Пепелица встала и с наслаждением потянулась, прогнув спину.

— Ладно, — нехотя согласилась она. — Только пусть Серолап сначала сбегает за свежей календулой, ладно? Она растет на вершине холма, там ее много.

— Сначала я посмотрю, как ты ешь белку.

Пепелица со вздохом уселась возле угощения, но прежде чем взяться за еду, снова посмотрела на Огнезвезда.

— Я очень боюсь, что не смогу спасти Долгохвосту зрение, — прошептала она.

Огнезвезд ласково дотронулся носом до ее уха.

— Все Грозовое племя знает, что ты делаешь все, что в твоих силах. А Долгохвост знает это лучше всех.

— А если моих сил все-таки не хватит?

— Не смей отчаиваться! У Грозового племени лучшая целительница во всем лесу.

Пепелица снова вздохнула и, покачав головой, взялась за белку. Огнезвезд знал, что напрасно теряет время, пытаясь убедить ее не быть столь беспощадной к себе. Если Долгохвост все-таки ослепнет, Пепелица будет винить в этом только себя, как когда-то она не смогла простить себе смерти Серебрянки, возлюбленной Крутобока, которая истекла кровью во время родов.

Погладив Пепелицу хвостом по плечу, Огнезвезд отправился на поиски Капельки.

Огнезвезд вел своих котов по склону холма, за которым лежала поляна Четырех Деревьев. Целый день шел дождь, и коты успели насквозь промокнуть до шерстинки, пробираясь сквозь густую траву. К вечеру небо прояснилось, и на небе засияла полная луна, окруженная холодным мерцанием Серебряного пояса.

Грозовые коты, выбранные для посещения сегодняшнего Совета, ни на шаг не отставали от Огнезвезда. Ежевика мчался почти вровень с ним, глаза его сияли, а лапы приплясывали на бегу, словно ему не терпелось вырваться вперед и первому сбежать вниз по склону.

— Да уймешься ты или нет? — заворчал на него Крутобок. — Можно подумать, ты впервые идешь на Совет!

— Но ведь раньше я приходил туда оруженосцем! — возразил Ежевика, ничуть не напуганный грозным голосом глашатая. — Крутобок, а Огнезвезд сегодня правда объявит перед всеми племенами, что я стал воином?

— Даю тебе честное слово, — с улыбкой обернулся к нему Огнезвезд.

— Но никто в это не поверит, если ты не перестанешь вести себя, как оруженосец, — проворчал Крутобок, ласково шлепнув Ежевику хвостом по уху.

Шедший впереди Огнезвезд первым услышал гул множества кошачьих голосов и почувствовал в теплом ветерке запахи Речного племени, воинов Ветра и сумрачных котов. Огнезвезд ускорил шаг. Он был настолько измучен непонятными снами, что ему не терпелось поскорее столкнуться с привычными делами и проблемами.

Но когда до вершины холма оставалось не более трех шагов, Грозовой предводитель вдруг резко остановился. Ему показалось, что целое кошачье племя внезапно ринулось вниз ему навстречу.

Огнезвезд зажмурился, а когда открыл глаза, то не увидел ничего, кроме черных теней на траве. Но уже знакомый запах, на этот раз еще более сильный, говорил о том, что призрачные коты были здесь. Огнезвезд готов был поклясться, что видел их прижатые уши, всклокоченную шерсть и испуганные, полные отчаяния глаза, как будто несчастные в смятении и страхе покидали Совет. Но разве могло быть такое?

— Ради Звездного племени, нельзя же так резко останавливаться! — раздался за спиной Огнезвезда сварливый голос Дыма. — Я чуть в тебя не врезался.

— Прости, — пробормотал Грозовой предводитель.

Стараясь унять дрожь в лапах, он взлетел по склону и остановился на вершине холма. Прямо перед ним четыре священных дуба вздымали свои ветви к звездам, бросая пятна тени и света на спины собравшихся внизу котов.

Огнезвезд невольно остановился, выискивая в толпе тени незнакомцев из своих снов. Но их нигде не было видно, и никто не мог сказать ему, где они и кто такие, и что за серый кот отражался в луже… Пересилив себя, Огнезвезд взмахнул хвостом и первым ринулся вниз по склону.

Когда племя очутилось на поляне, Ежевика со всех лап выскочил вперед и подбежал к хорошенькой крапчатой кошке, чинно восседавшей чуть в стороне от остальных.

— Рыжинка, Рыжинка! — завопил он, сверкая янтарными глазами. — А я… а вот я… А знаешь что?

Сестра непонимающе захлопала глазами.

— К кому это ты обращаешься? — спросила она. — Между прочим, перед тобой воительница!

Ежевика радостно изогнул хвост.

— Правда? Нет, правда? Вот здорово! Так ведь я тоже, то есть, я теперь тоже воитель! Меня зовут Ежевика.

Рыжинка замурлыкала и переплела свой пестрый хвост с полосатым хвостом брата.

— Поздравляю!

В нескольких шагах от них Крутобок радостно приветствовал своих детей, Урагана и Ласточку, которые совсем недавно стали воинами Речного племени. Здоровенный пушистый Ураган был очень похож на своего отца, а изящная серебристая Ласточка с каждым днем все больше напоминала покойную мать, красавицу Серебрянку.

Песчаная Буря прямиком направилась к Невидимке, глашатой Речного племени, сидевшей под Скалой. Две кошки крепко подружились в то время, когда кровожадный Звездоцап прогнал Невидимку из Речного племени, и она нашла приют у Грозовых котов.

Огнезвезд молча прошел мимо приветливо болтающих котов к Скале, на которой уже сидели Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч.

Звездный Луч сделал шаг навстречу старому другу и склонил голову:

— Доброй ночи, Огнезвезд. Теперь мы все в сборе и можем начинать Совет.

Огнезвезд вежливо кивнул предводителям, и Чернозвезд испустил оглушительный визг, призывая собравшихся котов к тишине.

— Я буду говорить первым! — заявил он, смерив недобрым взглядом остальных предводителей, давая понять, что не потерпит никаких возражений.

Никто не стал спорить, но Звездный Луч выразительно переглянулся с Огнезвездом, а Пятнистая Звезда раздраженно дернула хвостом.

— Ну что ж, дичи у нас в Сумрачном племени вдоволь, — неторопливо начал Чернозвезд. — И еще у нас в племени новая воительница, Рыжинка.

Поляна взорвалась радостными визгом, коты из всех четырех племен приветствовали новую воительницу, громко выкрикивая ее имя.

Опустив глаза, Огнезвезд невольно залюбовался пестрой Рыжинкой, сидевшей рядом с братом. Глаза молодой воительницы сверкали от гордости. Однако Огнезвезд заметил, что некоторые соплеменники Рыжинки — например, глашатая Ржавница — хранили вызывающее молчание, бросая косые взгляды на пеструю воительницу.

Огнезвезд подавил вздох. Было ясно, что многие в племени Теней относились с недоверием к бывшей Грозовой кошке.

— Вот только Двуногие стали захаживать на нашу территорию, — продолжал Чернозвезд. — Шляются повсюду, орут друг на друга, а иногда приказывают своим чудищам покинуть Гремящую тропу и бежать прямиком по лесу.

— Чудища сходят с тропы? — ахнула сидевшая под Скалой Невидимка. — Но зачем? Неужели они гоняются за твоими воинами, Чернозвезд?

— Нет, — прорычал предводитель племени Теней. — Не думаю, что они вообще догадываются о нашем существовании. Вообще, от этих Двуногих больше шума, чем вреда, вот что я скажу.

— Но они, должно быть, пугают дичь, — понизив голос, прошептал Звездный Луч на ухо Огнезвезду. — Не хотел бы я, чтобы они появились на моей территории.

— Сумрачные коты лучше других умеют прятаться и оставаться незаметными, — так же тихо ответил ему Огнезвезд.

Тем временем Чернозвезд сделал шаг назад, уступая место Звездному Лучу.

— Иди, твоя очередь.

Предводитель племени Ветра вежливо кивнул и подошел к краю Скалы.

— В племени Ветра все спокойно, — доложил он. — У Хмуролики родилось трое котят, Одноус с Чернохватом недавно прогнали с нашей территории лисицу, которая отчего-то решила, что на пустоши ей будет лучше, чем в лесу.

— Мы быстро ее переубедили! — завизжал снизу Чернохват, глашатай племени Ветра.

— Я советую вам быть начеку, — обернулся Звездный Луч к Пятнистой Звезде. — Лиса перебежала на вашу территорию, она перешла реку по каменному броду.

— Спасибо за услугу, Звездный Луч, — сухо отозвалась Пятнистая Звезда. — Нам только лисы и не доставало для полного счастья. Я предупрежу своих патрульных.

Огнезвезд подумал, что сделает то же самое. Он знал, что возле брода территория Речного племени представляла собой узкую косу, так что напуганная лисица вполне могла миновать ее и углубиться на земли Грозовых котов.

Пятнистая Звезда важно шагнула вперед и начала свой рассказ.

— В пору Зеленых Листьев у нас, как всегда, вся территория кишит Двуногими. Взрослые катаются по реке на лодках, а котята играют в воде, распугивая рыбу. В этом сезоне река совсем обмелела, так что Двуногих у нас немного меньше. В целом, еды пока хватает, не жалуемся.

Огнезвезд прищурился. Ему показалось, что Пятнистая Звезда сказала не всю правду. Если река сильно обмелела, то и рыбы в ней стало меньше, а значит, Речным котам достается меньше еды. Однако он понимал, что на месте Пятнистой Звезды любой предводитель постарался бы скрыть свои трудности от остальных котов, чтобы не выдать слабость своего племени.

— В Грозовом племени стало на одного воина больше, — громко провозгласил Огнезвезд, когда Пятнистая Звезда уступила ему место. — Наш Ежевичка стал воителем Ежевикой.

Поляна вновь взорвалась приветственными криками, а Ежевика весь распушился от счастья и смущенно потупил глаза в землю.

Дожидаясь, пока стихнут поздравления, Огнезвезд раздумывал, что еще сказать. Он решил умолчать о несчастном случае с Долгохвостом. Возможно, до следующего Совета Пепелица сумеет вылечить раненому глаза, и этот несчастный случай будет полностью забыт.

— Дичи у нас вдоволь, а Двуногие даже не заглядывают на нашу территорию, — просто закончил он, когда на поляне снова воцарилась тишина.

Давно уже в лесу не было такого короткого и спокойного Совета. Впервые за долгое время здесь не обсуждались вопросы выживания, раздоры между соседями и смертельные опасности, угрожающие тому или иному племени.

В наступившей тишине Огнезвезд молча смотрел вниз. Почти невозможно было поверить в то, что совсем недавно эта мирная поляна была залита кровью, а в траве валялись мертвые тела лесных котов и свирепых бродяг, пришедших из-за Гремящей тропы. В той битве Огнезвезд потерял свою первую жизнь и впервые увидел свой пока еще бледный силуэт в рядах призрачного Звездного воинства.

В тот раз небесные предки дали ему отвагу продолжать бой и сказали, что в лесу всегда было и должно остаться четыре племени.

«Жизнь будет продолжаться вечно, как вечен этот лес», — с непривычным умиротворением подумал Огнезвезд.

Рутина дневных патрулей, изнурительная беготня по лесу в поисках дичи, воспитание оруженосцев и даже такие тяготы, как ранение Долгохвоста или тревожные сны — все это казалось мелким и несущественным по сравнению с вечностью пути котов-воителей.

И он, Огнезвезд, был лишь волной в бесконечной реке котов, связанных общей верностью Воинскому закону и своим соплеменникам. И даже когда он потеряет свою последнюю жизнь, четыре Великих Дерева по-прежнему будут стоять на этой поляне.

Четыре дерева — четыре племени, так было и так будет всегда.