Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Глава XX

Огнезвезд огорченно прижал уши к голове.

— Я думал, он побудет здесь хотя бы до тех пор, пока мы не уйдем, — протянул он. — Мы же ничего у него не узнали!

Песчаная Буря бросила свою дичь под лапы Огнезвезду и подошла к оставленному гнездышку.

— Небосклон привык жить один, — вздохнула она. — Наверное, наше общество оказалось ему в тягость.

Огнезвезд дернул кончиком хвоста. Шерсть у него на загривке встала дыбом от раздражения.

— Ну вот, теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я не могу уйти, не узнав, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры!

Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула. Огнезвезд смущенно потупился. Он не хотел, чтобы подруга заподозрила его в том, будто он помешался на Небесном племени, от которого не осталось ничего, кроме песка и воспоминаний.

— Понимаешь, я чувствую, что предам серого предводителя, приходившего ко мне во сне, если не узнаю до конца всю историю Небесного племени, — виновато пробормотал Огнезвезд. — Этих несчастных котов не только прогнали из родного леса. С ними случилась еще какая-то страшная беда. Мы знаем, что они проделали долгий путь, что они голодали, теряли товарищей и терпели бесчисленные бедствия, однако все равно продолжали оставаться племенем настоящих воителей. В этом мучительном путешествии Небесные коты помогали друг другу и поддерживали самых слабых. И вот наконец они пришли сюда и обосновались в этом ущелье. — Огнезвезд повернулся к выходу и окинул взглядом бесприютные голые склоны. — Ты же сама видела, это место замечательно подходит Небесным котам, с их знаменитой прыгучестью. Но потом случилась какая-то беда. Какая? Почему они разошлись? Почему перестали существовать как племя? — Огнезвезд в отчаянии затряс головой. — Я должен узнать это! Я не могу уйти, пока не узнаю.

— Не волнуйся, — очень серьезно сказала Песчаная Буря, прижимаясь щекой к его щеке. — Я все понимаю. И если…

Она не успела договорить, потому что со стороны входа послышались шаркающие шаги и громкое, недовольное кряхтение. В пещеру вошел Небосклон, волоча в пасти целую охапку мягкого мха.

У Огнезвезда лапы задрожали от радости.

— Ты не ушел!

— Да еще принес нам мох! — подхватила Песчаная Буря. — Вот уж не думала, что он тут растет.

Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.

— Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? — сварливо прошипел он. — Да я всю ночь глаз не сомкнул, метался с боку на бок!

Огнезвезд поспешно опустил глаза, пряча улыбку. Он не забыл, как стены пещеры всю ночь сотрясались от храпа бедного Небосклона, «метавшегося» в папоротниковом гнездышке Песчаной Бури!

— Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. — Небосклон брезгливо покосился на папоротниковое гнездышко. — А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.

— Да нет, мы тоже спим на мхе, — поспешил заверить старого ворчуна Огнезвезд. — Просто мы не смогли найти его здесь.

— Где вам найти! — фыркнул Небосклон, великодушно подталкивая охапку мха Песчаной Буре. — Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут все равно ночевать не буду, а вам и этого мха хватит.

— Разве ты не останешься с нами? — спросила Песчаная Буря, робко погладив старика хвостом по плечу. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. — Ты мог бы столько нам рассказать…

— Сказано вам, не буду я тут жить! — окрысился старый кот. — Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?

— Мне так жаль… — начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.

— Не смейте меня жалеть! — взвизгнул Небосклон. Блеклые голубые глаза его яростно сверкнули. — Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.

Но от этих горделивых слов веяло таким тоскливым одиночествам, что Грозовые коты, не сговариваясь, потупили глаза.

Песчаная Буря молча подошла к скудной куче с добычей, которую они с Огнезвездом устроили возле стены пещеры, взяла сочную полевку и отнесла Небосклону. Песчаная Буря взяла себе скворца, а Огнезвезд принялся перестилать подстилки. Теперь, когда у него появилась возможность получше рассмотреть принесенный Небосклоном мох, он поразился его странному бледному цвету. Интересно, где растет такое чудо? Вряд ли старый кот мог успеть далеко уйти за время их отсутствия.

Закончив устраивать гнездышки, Огнезвезд взял себе дичь и уселся рядом с котами. Небосклон расправился со своей полевкой, облизнул редкие усы и пробурчал:

— И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.

Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.

— Ты обещал показать нам, где брать мох, — напомнила Песчаная Буря. — Пожалуйста, проводи нас туда. Может, тут есть еще какие-нибудь интересные места, которые ты помнишь с детства?

Огнезвезд с восхищением посмотрел на Песчаную Бурю. Какая она все-таки умница! С каким тактом она подтолкнула старого кота на путь воспоминаний, ведь ясно же, что после долгих лет одиночества ему очень хочется поговорить с кем-нибудь!

Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, испещренную следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Странно… Почему его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?

— Ладно, уговорили, — пробурчал старик. — Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. Я уже вижу, что день будет жарким, поэтому хочу вернуться до полудня.

Огнезвезд поспешно проглотил остатки своего воробья и вскочил.

— Я готов! — воскликнул он, взмахивая рыжим хвостом. — Веди!

Старый кот повел их по каменной тропе на дно ущелья, откуда с поразительной легкостью перепрыгнул на груду валунов, из-под которых выбивалась река.

Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх по гладким валунам, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.

— Мы называли это место Камнегрудой, — сообщил он, когда коты, тяжело дыша, присоединились к нему. — С этой вершины предводитель Небесных котов обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. — Небосклон пожевал губами и добавил: — Ну, Звездную скалу вы уже видели. — Он махнул хвостом на вершину, высившуюся у них за спинами. — Там племя собиралось на Совет в полнолуние.

— Но зачем Небесные коты продолжали собираться на Советы, если они были единственным племенем в этой округе? — спросил Огнезвезд.

Выцветшие голубые глаза Небосклона затуманились воспоминаниями.

— Затем, что таков путь воителей. Племя должно в полнолуние собираться в священном месте, чтобы быть ближе к звездам. — Он отвернулся от скалы. — А там, выше по склону, находились палатки, — продолжал старик, махнув хвостом на пещеры. — Там, где мы с вами ночевали, была палатка воинов, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже…

— Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! — перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика. Чтобы скрыть свое смущение, она опустила голову и начала нервно вылизывать грудку.

— Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? — с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. — Нет, голубушка, Небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.

После этого старик показал им детскую — ту самую пещеру, стены которой были сплошь испещрены мелкими царапинками — палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню.

— А разве река никогда не разливалась? — спросила Песчаная Буря.

— Разливаться-то она разливалась, но до воинской палатки вода никогда не доходила, — уверенно ответил Небосклон. — Нижние пещеры заливало, было дело, мне мать рассказывала. Но в такую пору все племя переселялось наверх, в палатку воинов, там места для всех хватало.

Он задержался взглядом на пещерах, словно представлял их заселенными, полными жизни и голосов. Потом с усилием встряхнулся и пробурчал:

— Идем дальше. Так и быть, покажу вам, где мох растет.

Спрыгнув с самого высокого валуна, Небосклон спустился на землю и перебежал реку по каменистому броду. Огнезвезд с сомнением посмотрел ему вслед и нехотя пошел следом. Они с Песчаной Бурей были настоящими лесными котами, поэтому чувствовали себя неуютно среди голых камней вблизи черного провала, откуда сочилась вода. Куда старик их вел? Что если здесь придется пробираться вплавь?

Но Небосклон юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.

Огнезвезд оторопел. Куда подевался старый кот? Приглядевшись, он заметил узенький каменный выступ, ведущий в пещеру, расположенную прямо над самой поверхностью сине-зеленой воды.

— Вы идете или нет? — послышался из темноты раздраженный голос Небосклона.

Огнезвезд нервно сглотнул и посмотрел на Песчаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.

— Мы же не можем отказаться!

Осторожно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ и пошел в сторону пещеры. Когти у него разъезжались на скользком от воды камне, шерсть стояла дыбом от страха. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его лап.

К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в их просторную пещеру с невысокими сводами. Здесь царила мгла. Река медленно струилась откуда-то из темноты в сторону входа в пещеру, превратившегося в косой просвет белого света посреди сумрака.

Небосвод стоял на границе между полумраком и чернотой. Тусклый свет играл на его серой шерсти.

— Вот вам мох, берите, сколько нужно, — буркнул старик, махнув хвостом вокруг себя.

Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покрыты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свечение, излучаемое мхом.

— Светящийся мох! — прошептала Песчаная Буря.

— Он безопасный, — заверил Небосклон. — Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годится. Никто не знает, отчего этот мох так светится. Моя мать говорила, что это место так и называли — Светящаяся Пещера. Здесь никто никогда не жил, сюда каждую четверть луны приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.

При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он робко попятился к выходу. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда допускались одни лишь целители. Какое счастье, что они с Песчаной Бурей не наткнулись на эту пещеру раньше! Огнезвезду стало не по себе при мысли о том, что они могли бы дерзко рвать здесь мох, не понимая, что находятся в священном месте.

— Спасибо, что показал нам эту пещеру, — шепотом проговорил он, но покрытые мхом своды с легкостью подхватили его слова и принялись повторять их на разные голоса, как будто целое невидимое племя отозвалось из черной глубины пещеры. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу, за которым сияло солнце.

Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его походке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщились во все стороны.

Так они дошли до поваленного дерева, служившего мостом через быструю речку. Большая часть его ветвей давно сгнила, а ствол засеребрился от старости.

Небосклон вскочил на него и уверенно зашагал на другой берег. Огнезвезд и Песчаная Буря последовали за ним, но с гораздо большей осторожностью. По дороге Огнезвезд невольно поглядывал на бурлившую внизу реку и крепче впивался когтями в крошащийся ствол.

— Здесь кончается территория Небесного племени, — объявил старый Небосклон, когда Грозовые коты присоединились к нему на берегу. — А вот тут я родился, — добавил он, махнув на колючие кусты ежевики.

Приглядевшись, Огнезвезд увидел небольшую пещерку у подножия скалы, полускрытую зарослями. Мелкая колючая галька покрывала песчаный пол заброшенного жилища. Огнезвезд содрогнулся. Сколько он ни старался, ему никак не удавалось представить это место обитаемым, выстланным мхом и папоротниками, согретым теплым дыханием королевы и котенка.

— Как звали твою мать? — спросила Песчаная Буря у Небосклона.

— Ветвистая, — ответил старик. — Отца я никогда не видел, кажется, это был какой-то бродяга. Но у меня был брат, его звали Прут.

— Он еще жив?

Небосклон вздрогнул и гневно посмотрел на Песчаную Бурю.

— Сюда, — процедил он и, не прибавив больше ни слова, повернулся к реке.

— Я не хотела, — виновато прошептала Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. — Мне стыдно, что я его расстроила. Ненавижу свой болтливый язык!

— Ничего страшного, — попытался успокоить ее Огнезвезд. Он прижался щекой к ее уху и шепнул: — Наверное, Прут умер.

Вопреки ожиданиям котов, Небосклон не стал возвращаться к пещерам, а полез куда-то на скалы. На этот раз среди камней не было видно даже следа тропы, поэтому Огнезвезду с Песчаной Бурей пришлось карабкаться по осыпающимся грудам. Небосклон, казалось, даже не замечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую.

Когда запыхавшиеся Грозовые коты на дрожащих лапах выбрались наконец на вершину, Небосклон только раздраженно взмахнул хвостом. Видимо, он рассердился, что они заставили его так долго ждать.

Окинув Огнезвезда и Песчаную Бурю хмурым взглядом, он повернулся и повел их через кусты куда-то в заросли. Измученные Грозовые коты безропотно зашагали следом и догнали своего провожатого около выхода из кустов.

— Мы еще на территории Небесного племени? — уточнил Огнезвезд.

Небосклон показал ушами на пень, торчавший из густых зарослей ежевики.

— Вот пограничная метка. Мать говорила, что ее мать еще застала то время, когда на месте этого пня было дерево. А в этой ежевике я когда-то поймал свою первую мышь. — Ворчливый голос старика смягчился, словно он снова видел себя молодым, полным сил и жажды жизни. Веселые искорки заплясали на дне его блеклых глаз. — То-то Иголка тогда удивилась! Я так и не сказал ей, что бедная мышь просто запуталась в ежевичных колючках. Что говорить, это была легкая дичь.

— Иголка? — с любопытством переспросила Песчаная Буря. — А кто… — Она осеклась и прикусила язык, боясь снова разбередить раны старика. — Скажи, Небосклон… Ветвистая учила тебя охотиться?

— Иголка была подругой моей матери, — добродушно ответил старик. — По традиции кошка-мать отдавала своих детей другой кошке, чтобы та, значит, их обучала. Иголка тренировала меня и Прута, а моя мать занималась с ее детьми. Поняли?

Огнезвезд повел ушами.

— Но зачем они это делали?

— А я откуда знаю? — огрызнулся старик, пожимая плечами. — Сказано вам — традиция! Может, думали, что мать будет потакать своим деткам, да баловать их без меры. Будто не знаете, что такое матери! Дай им волю, они будут сами охотиться для своих котят, вместо того, чтобы обучить их всему необходимому.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.

— Получается, королевы были наставницами, — пробормотал он. — Когда Небесное племя перестало существовать, традиции воителей стали постепенно забываться, остались лишь отголоски воспоминаний о Воинском законе, Совете, воспитании оруженосцев…

— И воинских именах, — с печальным вздохом добавила Песчаная Буря. — Ты заметил, какие у них странные имена, как будто искаженные воинские? Ведь мы не называем котов Прут или Иголка!

— Скажи, Небосклон, здешние бродяги до сих пор тренируют своих котят? — спросил Огнезвезд, снова поворачиваясь к старику.

— Откуда я знаю? — нахмурился старый кот. — Я с ними не вожусь!

Он снова зашагал вперед. Вздохнув, Огнезвезд пошел следом. На душе у него было тоскливо и мрачно, ему хотелось выть от отчаяния. Небесного племени больше не было, от него остались лишь смутные отголоски, невыносимо жалкие в своей бесполезности — они ничего не значили, ибо давно утратили связь с прошлым.

— Это пустая трата времени, — прошептал он, оборачиваясь к Песчаной Буре. — Нет, это все интересно, но совершенно бессмысленно. Можно уходить домой.

Песчаная Буря ответила ему спокойным мудрым взглядом.

— Не торопись. Мало ли, что ждет нас дальше.

Огнезвезд изумленно вытаращил глаза. Он хотел переспросить подругу, но Небосклон вдруг резко остановился перед темной дырой под корнями куста утесника.

— А тут была лисья нора, — проскрипел он. Голубые глаза его помрачнели. — Мать рассказывала, что здесь погибли двое котят. Эта тварь выскочила из своей норы и утащила их.

Огнезвезд принюхался, но не почуял даже слабого лисьего запаха.

— Отсюда уже хвостом подать до территории Двуногих, — заметила Песчаная Буря, переводя взгляд на изгороди, окружавшие каменные гнезда.

— Раньше Двуногие жили дальше, а потом они расширили свою территорию, — объяснил Небосклон, сердито взмахивая хвостом. — Я был котенком, когда это произошло. Огромные чудища явились сюда, они грызли землю и ревели так, что распугали всю дичь в округе.

Огнезвезд поежился. Он уже привык к чудищам, бегавшим по Гремящей тропе, но даже представить себе не мог такого ужаса, как вторжение рычащего чудовища на территорию племени. Он содрогнулся, представив, как огромные круглые лапы крушат палатки воителей, а зубастые челюсти вырывают с корнем кусты и деревья.

— Значит, Небесное племя из-за этого покинуло ущелье? — спросил он. — Из-за Двуногих?

Небосклон сощурился и покачал головой.

— Нет! Ты слушать умеешь? — раздраженно проворчал он. — Будь это так, я бы тебе ясно сказал. К тому времени, как здесь появились эти каменные гнезда, Небесное племя уже перестало существовать.

— Но тогда почему…

Небосклон не стал дожидаться, пока он закончит вопрос, и угрюмо зашагал вдоль изгороди, окружавшей территорию Двуногих. Огнезвезда нервировала близость заклятых кошачьих врагов, но он заставил себя не подавать виду.

— Тут много котов, — заметил он, втягивая насыщенный запахами воздух.

— Разве это коты? — презрительно фыркнул старик. — Домашние да бродяги, вот кто они такие! Они даже охотиться-то как следует не умеют.

Огнезвезд уловил в воздухе запахи Вишенки и Бориса, но самих котят нигде не было видно. Он почти расстроился: после вчерашних слов Небосклона ему очень хотелось еще разок взглянуть на далеких потомков Небесных котов. К тому же ему хотелось, чтобы котята поближе познакомились с Небосклоном и научились относиться к нему с уважением.

— А вот тут когда-то жила собака, — сказал Небосклон, указывая хвостом на ближайшую ограду. — Ну и злющая была, просто бестия. Все коты ее боялись, ведь она лаяла громче десяти лисиц! Целыми днями надрывалась, за рекой слышно было. — В голосе старика послышался сдерживаемый смех. — Однажды Прут подговорил меня влезть на изгородь и хоть одним глазком посмотреть на эту шавку. И знаете, что оказалось? — Он хрипло расхохотался. — Там по лужайке бегала пустолайка меньше меня ростом! Я показал ей зубы, так она с воем удрала в свое гнездо!

Песчаная Буря так и покатилась со смеху.

— Вот это да! Жаль, я этого не видела!

— А вот в этом гнезде, — продолжал довольный Небосклон, — жили хорошие Двуногие. Они частенько оставляли еду для голодных… — Радость исчезла из голоса Небосклона, он неожиданно погрустнел и сгорбился, понурив голову.

Огнезвезду вдруг стало зябко, словно туча скрыла солнце, бросив тень на землю.

— Что здесь случилось? — осторожно спросила Песчаная Буря.

— Прут пристрастился к этой еде и решил, что кормиться у Двуногих проще, чем охотиться, — глухо произнес старый кот. В его голосе не было ни гнева, ни осуждения, только печаль. — Он ушел жить к Двуногим. С тех пор я больше его не видел.

Песчаная Буря участливо погладила старика хвостом по плечу, а Огнезвезд вспомнил как когда-то давно его племянник Белохвост тоже решил стать домашним и сбежал из леса к Двуногим. Правда белоснежный упрямец быстро одумался и понял, что никакие тепло и сытость не заменят лесного братства котов-воителей.

Огнезвезд с горечью посмотрел на Небосклона. Бедняга! Как тяжело ему, наверное, было сознавать, что его собственный род, подобно всему Небесному племени, обречен оборваться, забытый всеми.

Вскоре живая изгородь кончилась. Дальше потянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.

— А теперь пойдем обратно, — проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.

Огнезвезд удивился. Небо было подернуто туманной дымкой, солнце пекло не слишком сильно, да и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад. В чем же дело?

— Что случилось? — на всякий случай, поинтересовался Огнезвезд. — Мы зашли слишком далеко за территорию Небесного племени?

— Еще как далеко, — буркнул Небосклон. Теперь Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то странное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, он прижал уши и напружинил лапы, словно в любой момент был готов обратиться в бегство. Старик с опаской оглядывался по сторонам, в его блеклых голубых глазах появилось что-то, подозрительно похожее на страх.

Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, лежала широкая каменная поляна, испещренная трещинами, в которых росла трава. Посреди этой белой каменной поляны высилось большое гнездо, чем-то напоминавшее амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только в несколько раз больше и со сверкающей серебряной крышей. В стенах этого гнезда виднелись темные провалы и зияющие трещины. Было непохоже, чтобы там жили Двуногие, хотя вокруг сильно пахло мусором, падалью и крысами. Наверное, племя Теней с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.

— Ладно, идем, — кивнул он Небосклону. — Тебе виднее.

Старый кот даже не попытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо потрусил в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не решился приставать к старику с расспросами.

Возле вершины скалы Небосклон замедлил шаг. Огнезвезд подумал, что старик снова плутает в воспоминаниях, среди теней своего исчезнувшего рода и племени, и тоже перешел на шаг, стараясь не тревожить старика.

Песчаная Буря догнала его и пошла рядом.

— Он такой одинокий, такой несчастный. Мне так хочется помочь ему, — прошептала она.

— Мне бы тоже хотелось, — вздохнул Огнезвезд, — но что мы можем сделать? Он слишком много думает о своих предках, он запутался в прошлом, как муха в паутине, но былого уже не воротишь. Небесного племени больше нет, и не будет.

Песчаная Буря резко остановилась, ее зеленые глаза гневно засверкали.

— Почему это не будет? Как ты можешь так говорить? Мы с тобой только что убедились в том, что Небесное племя когда-то жило здесь! Кругом полно котов, бродяг и домашних, причем многие из них приходятся прямыми потомками Небесным котам. Почему бы не воссоздать племя заново?

Огнезвезд даже пасть разинул от изумления.

— Да ты хоть понимаешь, что говоришь? Какой нам прок от этих одиночек, не говоря уже о домашних? Что ты предлагаешь? Просто прийти к ним и сказать — так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. — Он с досадой хлестнул себя хвостом. — И вообще ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за своих товарищей! И где правит Воинский закон. Как я смогу объяснить это домашним или бродягам, которые воруют чужую добычу?

— Значит, ты решил просто отступить? — недобро оскалилась Песчаная Буря. — Поджать хвостик и вернуться домой?

— А что мне еще остается? — теряя терпение, воскликнул Огнезвезд. — Ну да, Небесное племя когда-то жило здесь, в этом ущелье. Потом случилось что-то ужасное — настолько ужасное, что Небосклон даже говорить об этом не хочет — и всему пришел конец. Племя распалось. Разбрелось, кто куда! — Он посмотрел в зеленые глаза своей подруги. — Его нет, понимаешь? Поверь, я бы остался, если бы верил в то, что я могу что-то изменить! Но тут ничего нельзя поделать, ни-че-го!

Голос у него дрожал, и на душе было тошно, но другого выхода не было. От некогда сильного и гордого племени остался лишь один старик, живущий прошлым и судорожно цепляющийся за неверные тени былой воинской жизни. Но для племени этого недостаточно.

Небесное племя исчезло. Навсегда.

Пасмурное небо прояснилось, и солнце ярко засияло с вышины. Огнезвезд с наслаждением переступил порог воинской пещеры и шагнул в гулкую прохладу песчаных сводов. Песчаная Буря и Небосклон были уже там.

Старый воитель сидел у входа, подвернув под себя лапы, и задумчиво глядел на дальние скалы.

Огнезвезд почтительно склонил голову.

— Спасибо, что показал нам свою территорию. Мы отдохнем до вечера, когда жара спадет, и отправимся в путь.

Небосклон вскочил со своего места и преградил ему дорогу. Его сощуренные глаза сверкали, он словно стал выше ростом и крупнее. Огнезвезду стало не по себе под суровым взглядом старика. На какой-то миг ему показалось, будто перед ним не старый одиночка, а настоящий кот-воитель.

— Отправишься в путь? — угрожающе прошипел Небосклон. — Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать? Отвечай, когда тебя спрашивают!

Огнезвезд опешил. Он непонимающе захлопал глазами, зато Песчаная Буря, похоже, сразу смекнула, в чем дело. Она одобрительно кивнула старику, и с вызовом уставилась на Огнезвезда. Этого он уже не смог вынести.

— Какое дело? — завопил Огнезвезд, теряя последние остатки терпения. — Наше путешествие закончено! Мы нашли место, где когда-то жило Небесное племя, но самого племени больше нет. Оно исчезло!

— А тебя сюда посылали не пустые пещеры искать! — парировал Небосклон. — Ишь, чего выдумал! Ты мне что говорил? Разве к тебе не являлся во сне покойный предводитель наших Небесных котов? Уж ему-то, наверное, известно, что его племя давно перестало существовать. Он знает, что случилось в этом ущелье, и какой ужас изгнал его племя из обжитых пещер! Все он знает, не сомневайся. И несмотря на все это, он попросил тебя прийти сюда. А теперь ты хвост поджимаешь?

Огнезвезд вспомнил серого с белым кота, который говорил с ним в саду у Чумазика. Тот сказал, что Огнезвезду суждено восстановить былое племя. Огнезвезд поверил его словам и отправился в долгий путь, но он до самого последнего дня верил, будто найдет остатки племени, терпящего бедствие на новом месте. Но кто же мог знать, что от Небесного племени остался один-единственный дряхлый кот, живущий среди одиночек и ручных кисок, никогда не слышавших о воинском законе!

— Ты не понимаешь, — как можно мягче начал Огнезвезд. — Нельзя же…

— Ты должен искупить зло, которое когда-то совершили предки твоих соплеменников, — перебил его Небосклон. Его бледно-голубые глаза вспыхнули, словно солнечные лучи, играющие на глади озер. — Ты должен возродить Небесное племя.