Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Глава I

Огнезвезд обогнул орешник и остановился, чтобы как следует принюхаться. Луна уже почти округлилась и ярко озаряла ручей, бегущий вдоль границы с Сумрачным племенем. Предводитель слышал негромкий лепет воды и улавливал в воздухе острый запах пограничных меток соседей.

Он не удержался и тихонько заурчал от удовольствия. Вот уже три сезона он возглавлял Грозовое племя, и за это время успел изучить на своей территории каждое дерево, каждый куст, каждую тропку, оставленную пробегавшей в траве мышью… После того, как четыре лесных племени, объединившись, одержали победу над Кровавым племенем и его ужасным вожаком по имени Бич, в лесу воцарились мир и благоденствие, а очередной сезон Зеленых Листьев принес с собой множество дичи.

И все-таки Огнезвезд не мог полностью избавиться от тревоги. Он знал, что во тьме этой безмятежной теплой ночи притаился невидимый противник. Встряхнув головой, Огнезвезд снова заставил себя сосредоточиться. Раздувая чуткие ноздри, он втянул в себя запах мыши и только что пробежавшего кролика, горьковатый аромат травы и листьев, далекое смрадное дыхание Гремящей тропы. Все это было привычно и давно знакомо… Но тревожное ощущение никуда не исчезло. В воздухе ясно чувствовалось что-то еще. Что-то такое, чего Огнезвезд никак не мог определить.

Он поднял голову и глубоко втянул воздух ртом. В тот же миг заросли папоротника бурно всколыхнулись, и чья-то темная тень метнулась из глубины куста.

Огнезвезд резко обернулся, но не успел и лапу поднять, как что-то тяжелое обрушилось ему на спину, прижав к земле.

Собрав все силы, предводитель перевернулся на спину и отчаянно замолотил задними лапами, пытаясь сбросить с себя нападающего. Прямо над собой он увидел широкие мускулистые плечи, тяжелую лобастую голову и два круглых янтарных глаза…

Огнезвезд стиснул зубы и еще сильнее забился на земле. Кошачья лапа со свистом взметнулась над его головой, и он невольно сжался, ожидая удара. В следующий миг тяжесть, прижимавшая его к земле, исчезла, и полосатый кот с торжествующим воем спрыгнул в траву.

— Ага, попался! Ты ведь не знал, что я здесь? Не знал, не знал! — басил Ежевичка, радостно прыгая вокруг своего наставника. — Ну, признайся, Огнезвезд! Ведь я застал тебя врасплох, правда?

Поднявшись на лапы, Огнезвезд стряхнул приставшие к бокам травинки и кусочки мха.

— Ну и увалень же ты, Ежевичка! Клянусь Звездным племенем, ты чуть не расплющил меня, как лягушку.

— Ага! — в восторге завопил оруженосец. Круглые глаза его радостно просияли. — Здорово я все продумал, да? Будь ты лазутчиком Сумрачного племени, я бы уже три раза порвал тебя в клочья.

— Это точно, — не смог сдержать улыбки Огнезвезд, ласково дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча оруженосца. — Ты стал настоящим воином, Ежевичка. Как тебе удалось так ловко замаскировать свой запах?

— А я как вышел из лагеря, так сразу же извалялся в папоротниках, — с гордостью признался Ежевичка. Внезапно он смешался и с тревогой заглянул в глаза наставнику. — Я ведь все правильно сделал, правда?

Огнезвезд на миг зажмурился. Неужели при взгляде на Ежевичку он всегда будет вспоминать широкие плечи и горящие янтарные глаза его отца — ужасного Звездоцапа, предавшего свое племя и переступившего через кровь бывших друзей ради утоления своей безумной жажды власти?

— Огнезвезд? — робко позвал Ежевичка.

Предводитель яростно тряхнул головой, сбрасывая с себя паутину прошлого.

— Да, Ежевичка, ты отлично справился с заданием. Не думаю, чтобы кто-то из оруженосцев мог бы сделать это лучше тебя!

— Спасибо, Огнезвезд! — янтарные глаза Ежевички засияли от радости, короткий хвостик задорно взлетел вверх. Когда предводитель и оруженосец повернулись в сторону своего лагеря, Ежевичка вдруг посмотрел в сторону границы племени Теней и негромко спросил: — Как ты думаешь, Рыжинка сейчас тоже заканчивает свое обучение?

Рыжинка, сестра Ежевички, тоже родилась в Грозовом племени, но никогда не чувствовала себя там, как дома. Гордая и ранимая, она тяжело страдала от недоверия соплеменников, с опаской относившихся к детям Звездоцапа. Когда Звездоцап стал предводителем племени Теней, Рыжинка не выдержала и ушла к нему. Потеря Рыжинки камнем лежала на совести Огнезвезда, он чувствовал свою вину за ее уход, и знал, что Ежевичка отчаянно скучает по сестре.

— Я не знаю, какие правила в племени Теней, — осторожно ответил он, — но Рыжинка начала обучение одновременно с тобой, а значит, теперь ей тоже пришло время стать воительницей.

— Вот было бы здорово! — воскликнул Ежевичка. — Я-то знаю, что из нее выйдет отличная воительница!

— Как и из тебя, — улыбнулся Огнезвезд.

Всю дорогу в лагерь его преследовала какая-то смутная тревога. Огнезвезду казалось, будто из-под каждого папоротника, из зарослей ежевики за ним следят горящие янтарные глаза его смертельного врага.

Каким бы злодеем ни был Звездоцап, он всегда гордился сыном и дочерью, а смерть его была поистине ужасна: Огнезвезд каждый раз холодел, вспоминая, как заостренные когти Бича, одну за другой, вырвали у полосатого кота все девять жизней. Где-то сейчас бродит могучий Звездоцап? Продолжает ли он следить за ними после смерти? Во всяком случае, в Звездном племени его нет, это Огнезвезд знал точно. Он ни разу не видел его в своих снах, и целительница Пепелица тоже никогда не рассказывала, что встречала Звездоцапа в рядах Небесного воинства во время своих бесед с предками. Возможно, существует какое-то другое место, куда попадают лютые коты, готовые переступить через Воинский закон ради своего неутолимого честолюбия?

Огнезвезд поежился. Он всей душой надеялся, что никогда не ступит на путь, ведущий в это ужасное вечное пристанище, и что эта судьба обойдет стороной его жизнерадостного полосатого оруженосца. Огнезвезд покосился на своего Ежевичку. Тот радостно семенил следом за ним и веселился, как котенок. Разве может в этом искреннем и открытом оруженосце таиться темное наследие его отца?

Когда они спускались по склону в лагерь, Ежевичка вдруг резко остановился и посерьезнел.

— Значит, я прошел испытание? — спросил он, пытливо заглядывая в глаза Огнезвезду. — И я гожусь, чтобы…

— Чтобы стать воином? — пряча улыбку, закончил за него предводитель. — Еще как годишься. Завтра мы проведем церемонию твоего посвящения.

На этот раз Ежевичка не стал скакать, а по-взрослому склонил голову.

— Спасибо, Огнезвезд, — почтительно проговорил он. — Клянусь, что никогда не подведу тебя.

Круглые глаза оруженосца вспыхнули от счастья, он высоко подпрыгнул в воздух, взвизгнул и со всех лап помчался к зарослям утесника, преграждавшим вход в лагерь Грозовых котов. Куда только подевалась вся взрослая степенность!

Огнезвезд с улыбкой проводил его взглядом. Давно ли он сам никак не мог усидеть на месте, и ему казалось, будто он может день и ночь без устали носиться по лесу?

— Иди спать! — крикнул он вслед улепетывающему оруженосцу. — Завтра ночью тебе придется нести ночную стражу, так что отдохни как следует!

— Ну, если ты настаиваешь… — промямлил Ежевичка, царапая когтями песчаную землю. — Хочешь, я сначала поймаю какую-нибудь дичь?

— Нет, лучше возвращайся в лагерь! — покачал головой Огнезвезд. — Ты сейчас так взбудоражен, что не заметишь, как тебя лиса проглотит!

Ежевичка кивнул и помчался в лагерь, помахав хвостом на бегу.

Огнезвезду не хотелось возвращаться в лагерь. Вздохнув, он уселся на плоский камень и обвил хвостом лапы. Стояла тишина, только листья негромко перешептывались над его головой, да еле слышно шуршала в траве дичь.

Недавняя битва с Кровавым племенем до сих пор, словно тень, лежала над лесом. Еще в начале Юных Листьев лесные коты-воители испуганно вздрагивали при любом скрипе дерева и с ненавистью гоняли чужаков, которым не посчастливилось забрести на их территорию. Они старались не приближаться к Гремящей тропе, из страха наткнуться на выживших бродяг, жаждущих отмщения. Только теперь, когда прошло пять месяцев после кровавой битвы, коты начали потихоньку расправлять плечи. Что и говорить, не скоро забудутся страшные потери в недавней войне, но жизнь все-таки берет свое… Завтра в Грозовом племени появится новый воин, да и юные оруженосцы — Капелька, Чернушка и Медянка — за три месяца тренировок успели показать себя способными и смышлеными учениками. Со временем все они тоже станут замечательными воителями — да и как могло быть иначе, ведь все трое были детьми великого глашатая Бурана!

Огнезвезд с грустью вспомнил мудрого белоснежного воина, погибшего в схватке с Костяком, кровожадным глашатаем Бича. Славный кот погиб смертью героя, Огнезвезд до сих пор продолжал оплакивать его.

Он так глубоко погрузился в воспоминания о старом друге, что не сразу обратил внимание на звук, который никак не ожидал услышать: тихие шаги кота, осторожно ступающего по траве под кустами.

Огнезвезд вскочил и огляделся по сторонам. Вокруг никого не было.

Но стоило предводителю опуститься на землю, как шаги раздались снова. На этот раз Огнезвезд обернулся так быстро, что успел заметить смутный силуэт кота, стоящего на склоне оврага.

«Может быть, мне все это снится? — подумал он. — Или Буран покинул Звездное племя, чтобы поговорить со мной?»

Но Огнезвезд успел заметить, что странный кот был несколько меньше Бурана, да и шерсть у него была не белой, а скорее сероватой, с белыми пятнами. Незнакомец, не отрываясь, смотрел на Огнезвезда темным пристальным взглядом, словно хотел сказать ему что-то. Но откуда он взялся? Огнезвезд готов был поклясться, что никогда раньше не видел этого кота. Может быть, это бродяга? Или сбылись самые страшные ожидания лесных котов, и Кровавое племя, оправившись от поражения, вернулось обратно, чтобы отомстить?

Не помня себя, Огнезвезд вскочил с земли и помчался к таинственному незнакомцу. Но стоило ему сорваться с места, как странный кот исчез, словно растворившись в воздухе. Огнезвезд тщательно обыскал все камни, но не обнаружил никаких следов, кроме едва различимого, незнакомого запаха, почти полностью заглушенного запахами Грозовых котов.

Огнезвезд медленно вернулся обратно и снова сел на камень. Насторожившись, он пристально уставился на склон. Но серый кот больше не появился.