Мирный трактор на запасном пути

Часть 1

Год 2157. Система Шаньси. Скопление Исхода. Пространство Альянса Систем.

Самая далёкая из колоний человечества. Шаньси.

Больше десяти тысяч световых лет от Земли или Арктура. Два первичных массрелейных перехода, переход через вторичное реле и межзвёздный перелет на ССД.

Названная в честь провинции Китая, система и её главная, обитаемая планета были открыты в прошлом году. Целый год назад — для Альянса это очень много. Напор выбравшегося в Галактику человечества не ослабевал. Деметра, Терра Нова, Беннинг, Иден Прайм и Шаньси уже располагали многомиллионным населением, построенными городами, фабриками и всем остальным, что и означает цивилизация. Да, даже на Шаньси уже высились города-миллионники — точнее, здесь только высился.

Корабли сновали между системами непрерывным потоком — и тем не менее, утолить жажду человечества было не так просто. Всё-таки человечество готовилось совсем к другой, заметно более медленной экспансии, и куда более трудной — планеты Солнечной системы, может быть, ближайшие звёзды, и все это без волшебного эффекта массы. С ним же достичь Шаньси было проще, чем Сатурна в Солнечной.

И естественно, никто не собирался ограничиться Шаньси. Коммерческие изыскатели продолжали работу. Прямо сейчас на орбите у восьмого крупного тела системы — первичного массреле Шаньси-Тета — находилась группа первооткрывателей. Два грузовика типа “Коулун”, к которому принадлежит примерно девяносто процентов кораблей освоенного космоса, принадлежащие компании “Аутер Ворлдс инк”, и три военных фрегата типа флота Альянса: “Дебаль”, “Мукден” и “Номонган”.

Как известно, фрегаты получают имена в честь древних сражений. Казалось, вот уж чего хватало в истории, так это их…

Однако уже сейчас даже получившие прекрасное военное образование флотские офицеры затрудняются сказать порой, когда и где проходило сражение, в честь которого назвали их корабль. Лейтенант-коммандер Бармак Сарул, высокий темнокожий атлет, командующий фрегатом “Дебаль”, например, затруднялся. Понятно, что это одно из азиатских сражений — систему Шаньси осваивала Индокеания, союз азиатских государств и корпораций. Но где оно происходило и кто с кем сражался, увы, не знал никто во флотилии.

Вообще служить на флоте ему нравилось. Флот отличное место. Особенно тем, что их не готовили к войне. Практически все были уверены, что ближайшие противники отстоят от нашего времени на пятьдесят тысяч лет, и сражаться сейчас в галактике не с кем. Единственное, к чему готовился флот Альянса — подавление бунтов в колониях. Причем, что было очень хорошо, драться в космосе в таком случае не предполагалось — весь космический военный флот принадлежал Альянсу и обзавестись колонии могли ну максимум шаттлами.

Кроме этого еще ему очень нравилась сама по себе служба. В отличие от заморенных и забеганных гражданских в колониях, они, флотские, особенно флотские офицеры, наслаждались жизнью в свое удовольствие. Высокое жалование, пафосные возможности. Мало кто способен путешествовать между системами, если не в один конец — так, как колонисты.

При этом Бармак знал службу, не забывал продвигать исполнительных офицеров, не забывал отмечать навигаторов, штурманов и прочих подчиненных, которые обеспечивали ему комфорт и продвижение в званиях, не забывал выбивать из интендантов все нужное и чуть-чуть сверху.

Все было просто замечательно. Ну и иногда его корабль привлекали к внешней службе, что давало порцию приятного адреналина. Например, вот такое сопровождение изыскателей. Изыскатели — эти да, они были совершенно безбашенные. А от сопровождения требовалось разве что рядом повисеть, погреть себе душу ощущением того, что ты один из первых, увидевших эту звезду вблизи… Да, вряд ли это ощущение получится превратить в какую-нибудь материальную выгоду, но очень, очень оно приятное.

До расчётного старта оставалось ещё довольно много времени. Не так много, чтобы отменить готовность, но достаточно, чтобы расслабиться в кресле.

Кабины управления космических кораблей Альянса умудрялись совмещать свободу и тесноту в самых невероятных сочетаниях. У всей дежурной смены были отличные рабочие места, где вполне можно было размяться, не отходя от кресла и пульта — и при этом экипаж сидел буквально спина к спине в тесной коробке.

Всё прекрасно работает. Все в норме.

А вот и сигнал с ведущего “Номонгана”. Пора.

— Начать процедуру перехода через массреле. — скомандовал Бармак.

Звено фрегатов развернулось к ретранслятору. За ними выстроились уступом “Коулуны”.

Прыжок.

Скопление Змеи. Неизвестная система.

Массреле Шаньси-Тета было обычным первичным реле, как, например, реле Харон. То есть оно было жёстко связано с каким-то ещё одним реле — и этот второй конец межзвездного туннеля находился в тысячах световых лет от Шаньси, в скоплении Змеи.

Система, куда он вёл, не могла похвастаться чем-то вроде голубой планеты, или даже крупной звездой — красный карлик, несколько мёрзлых планетоидов, одна планета-гигант. Однако кто может поручиться, что там нет огромных залежей эльно, или ещё чего. Для этого и нужны изыскатели.

А ещё здесь было вторичное реле. За ним точно найдутся хорошие планеты или что-нибудь интересное.

И вот именно оно и было целью миссии. Ну, как минимум половиной целей.

Звено фрегатов заняло орбиту чуть впереди разблокируемого массреле. Один из изыскателей двинулся к цели, второй — остался там, где вышел из прыжка.

Первые несколько минут нервозности и обшаривания локаторами и телескопами окрестностей прошли. Ничего.

Бармак поднялся с кресла, хлопнул по спинке кресла старпома и предложил тому выпить по стакану коньяка. Тот согласился.

Когда завыл сигнал тревоги, коммандер от неожиданности облился шикарным земным коньяком. Хорошо хоть не на штаны, а то авторитету был бы нанесен непоправимый урон.

Чтобы преодолеть пять метров вперёд и два вверх от обзорной галереи на жилой палубе до рубки, ему понадобилось не меньше пары минут.

— Неопознанные корабли, сэр. — проинформировал его по пути к креслу успевший раньше старпом.

Но тот уже и сам видел. Пять тепловых отметок возникли почти на орбите планеты-гиганта в двадцати световых минутах отсюда. Именно пять отдельных. Затормозили по очереди у планеты, обогнули гигант и скрылись за ним.

Заявить, что это все обман зрения, очень хотелось. Но не верить показаниям сенсоров, определившим вполне миллионоградусную температуру засветок, практически как у собственных термоядерных двигателей “Дебали”, повода не было.

Что же делать, б**, что делать, что делать…

Остальное звено тоже молчало, видимо, озадаченные тем же.

Ох, да ведь их фрегат от того же “Коулун”, если снять с того грузовые и пассажирские блоки, отличается только тонкой бронёй и сенсорами… И лазерами, да толку с них!

— Неопознанные корабли в опасной близости! — совсем не по правилам заорал оператор сенсоров.

“Номонган” среагировал первым — он резко рванулся вперёд…

Только для того, чтобы рассыпать по космосу длинный шлейф содержимого разорванного чужими снарядами корпуса. Яркие трассеры снарядов было хорошо видно. Они как будто знали, куда он двинется.

— Уклоняйся!

Долгие полсекунды ничегонеделания пилота взбесили коммандера до крайности.

— К массреле, быстро, ****!

На такую команду пилот отреагировал. Резкий разворот, торможение и почти скачок в сторону первичного реле.

Именно в эти секунды активируемое реле засветилось штатным рабочим светом. Изыскатели успели… Но кому оно теперь нужно?!

— Обратно, ***, быстро! Чё ты копаешься!? Сгною, спишу на землю!

Взгляд инженера коммандер не заметил. Он неотрывно смотрел на реле. Ну. Ну! Ближ-же… Вот! На курсе! Как же медленно тянется дуга разряда…

Прыжок.

Когда черный космос за стеной сменился синим безвременьем перехода, коммандер испытал облегчение, которого не достигал ни в туалете, ни в борделе. Слава богу, успел.

Скопление Змеи. Система ретранслятора 314.

Командир турианской патрульной флотилии Витрувиан Сайклус был очень удивлен.

Обнаружить в необитаемой системе с неактивными ретрансляторами небольшую флотилию было, конечно, неожиданно. Этот патрульный маршрут был и считался местом очевидного разочарования. Вроде и скопление Цитадели, а вроде и месячные автономки по диким системам. В скоплении Цитадели хватало и пиратов, и мест, которые надо было бы сторожить, и при всем этом маршрут обхода периферийных систем, причём даже порой без массреле, безукоризненно стоял в рабочей сетке. Такая себе безопасная ссылка.

И тут внезапно пиратская флотилия. Причем занимающаяся не привычного рода делами — хотя чего им делать в необитаемой системе без активного массреле, кроме ремонта и разборок? — а активацией неактивного реле. Да, вторичного, которых в скоплении десятки — но закон есть закон! И первичное ведь наверняка они активировали!

— Установить связь. Предупредить о нарушении. Потребовать заглушить двигатели и ядра и сдаться. — отдал он привычные команды экипажу крейсера и раскидал отметки целей на тактическом поле.

— Связи нет. Отказ в установлении канала.

— Вот как? — ну надо же, до чего плохие ребята. — Огонь…

Наводчик главного калибра вжал кнопку. Очередь снарядов рванулась к ведущему рейдеру в тройке и, несмотря на попытку уклониться, пришла в цель.

— …не открывать! Я сказал огонь не открывать! — прорычал Витрувиан. — Двадцать суток ареста!

Вот идиоты.

А вдобавок у пирата практически не оказалось брони и его распотрошило.

Пираты поступили как пираты. Один пират помчался к пузатому транспорту, пусть и незнакомого типа, который только что активировал реле. Другой ушел в сторону и от транспортов, и от патрульной флотилии, к первичному реле.

— Уничтожить цели.

Первый рейдер умудрился выдержать куда больше огня, чем уничтоженный, заставив Сайклуса удивиться. Но тоже был уничтожен, сумев только поцарапать броню фрегатов.

Последний же сумел ускользнуть от фрегатов в первичное реле, бросив здесь транспорты.

— Передать транспортам сигнал сдаться.

Транспорты внезапно оказались опаснее пиратских рейдеров. Один из фрегатов получил пробоину в борту, другой лишился двигателя. Лазеры GARDIAN необычно высокой мощности оказались в чужих руках не хуже крейсерского калибра, к тому же грузовики, в отличие от рейдеров, дрались храбро и умело до последнего. Только когда на них уже нечему было двигаться и стрелять, патрульные смогли прекратить обстрел.

— Судя по телам в скафандрах, это азари. — сообщил капитан крейсера через несколько минут.

Надо же… До чего наглые.

Ладно.

— Давайте посмотрим, куда ушёл последний рейдер. Курс на массреле, приготовиться к переходу.

— Командующий, возможно, стоит вернуться на базу? — осторожно предложил капитан крейсера Джакус Каст. — Фрегаты получили повреждения, а мы не знаем, что там в системе за реле.

— Повреждения фрегатов должны быть исправлены согласно регламента, за полчаса. А за масс реле нас ждёт максимум пиратская база. И если повреждения фрегатов не будут исправлены в срок, а вы будете оспаривать мои приказы, то в десантной партии появится ещё один штрафник.

Капитан поскрипел мандибулами:

— Ремонт фрегата номер 25 займет, согласно доклада, сутки. К тому же, если следовать правилам патрулирования, нужно собрать тела и доказательства преступной деятельности преступников. Разрешите приступить?

— Разрешаю. После этого сдавайте командование старпому и отправляйтесь в десант. Займетесь сбором тел и доказательств собственноручно.

— Будет исполнено. — отчеканил капитан.

Система Шаньси.

Современные космические корабли обязаны своим существованием корпорации Мансвелла. Во второй половине двадцать первого века вершиной космической техники, позволившей с помпой вернуться на Луну, были всё те же ракеты на жидком топливе — и это несмотря на созданные термоядерные реакторы, успешно работавшие на Земле, системы космического жизнеобеспечения и многое другое.

Мансвелл сделал немногое. Он просто вручил человечеству способ взлететь.

За считанные годы собрав из готовых, но разбросанных по миру образцов и технологий полноценный многоступенчатый звездолёт на термоядерных двигателях, способный разогнаться до одной десятой доли скорости света, Мансвелл и собранная им команда колонистов отправились к Альфе Центавра, а все технологии, коллективы, методы и все промежуточные образцы остались землянам. Не закрытые, не засекреченные, наоборот — готовые к активной коммерческой работе.

С таким наследием — от конструкторов, знающих, как сделать и усовершенствовать термоядерный двигатель на гелии-3 и до добывающих харвестеров на Луне, продолжающих копать этот самый гелий-3 — даже удивительно, что первая колония на Марсе была основана лишь спустя целых тридцать лет. Зато ещё через сорок лет земные корабли без всякого эффекта массы спокойно и регулярно летали в пояс Койпера, например, чтобы строить станцию “Гагарин”.

Просто удивительно, что лезет в голову, когда все, что можно, было сделано, и остаётся только ждать встречи с неизбежным и неизведанным. Командующий флотилией прикрытия Шаньси, кэптен Эрик Тихо, офицер самого злодейски-блондинистого вида, выдохнул сквозь зубы.

Происходящее вокруг его бесило и пугало. Пугали неожиданные противники, сам факт нападения и встречи с инопланетянами, и то, что следующим в схватку придется лезть ему. Бесило всё остальное.

Бесил долбаный космодесантник генерал Уильямс, сидящий на планете и внезапно оказавшийся главным по должности, а значит, лучше разбирающимся в том, что и как нужно делать космическим кораблям. “Занять стационарные позиции над столицей, чтоб все видели!” Пехтура чертова, да он вообще про стационарные орбиты знает?! Знает, наверное, да только то, что корабль там стоит! Сколько топлива пришлось спалить зря, пока удалось его убедить, что на высокой орбите стоять получиться куда лучше, чем висеть на тяге на низкой!

Бесил этот придурок Бармак, с момента возвращения улыбающийся широкой дебильной улыбкой. И не наказать этого труса, что сбежал и бросил всех, потому что он и правда принёс важную информацию! И хорошо, что для этого не нужно расспрашивать его, всё есть в логах и телеметрии.

Бесила даже вся флотилия скопом и его крейсер в частности. Верный, знакомый до последнего винтика “Ктулху” казался таким… Недостаточным. Термоядерные двигатели? Масс-ядро? Абляционная броня? Масс-драйвер? Защитные лазеры? Торпеды? Всё слишком слабое, всего слишком мало, почему они были такими слепыми и не сделали корабли мощнее?!

А ведь ему теперь идти в бой. С этими пришельцами. Потому как Уильямс связался с Арктуром, и ему передали приказ разобраться.

Ненавижу пехоту.

Ненавижу пришельцев.

Старпом тихо напомнил, что флотилия доложила о готовности.

Отлично… Охренеть как отлично…

— Начать процедуру перехода. Сохранять строй! — повысил голос Эрик и сжал зубы. Так терять лицо нехорошо.

Хорошо хоть мы уже успели много раз переиграть предстоящую встречу. Без этих вирт-инов, AGI, способных предложить и отыграть даже самый бредовый реализм и самую реалистическую чепуху, он бы не был настолько спокоен — в конце концов, он и вся эскадра переиграли будущий бой с AGI минимум сотню раз. Пожалуй, это единственное, что его не бесило и не пугало, а успокаивало.

Синяя молния схватила и выбросила флотилию в нескольких тысячах светолет от Шаньси.

“Сценарий 27, вариант в”, - определил кэптен. Противник не выстроен в атакующую или оборонительную формацию, разделен на две группы…

Руки привычно подтвердили метки целей и приоритетов.

Паре более мелких пришельцев, находящихся прямо у реле, выпала роль одновременно мишеней и стрелков. Проверить на прочность свою броню под огнем землян и дать проверить свою защиту — потому что именно эта пара к встрече была готова.

Сотня километров, очередь главного калибра… Их малыши огонь ГК держат не сильно лучше наших. Щиты выдержали чуть дольше, броня тоже, но плюс пара попаданий и результаты те же, что и с “Номонганом”.

Лазеры? Не слишком эффективны, неудивительно, абляционная защита — очень похоже на нашу.

Ответный огонь аналогичен, лазеры не пробивают абляционку, кинетика… Щиты не пробиты.

Вторая группа находилась чуть дальше и была чуть больше. Примерно как его флотилия. Один корабль побольше и тройка поменьше.

Битва космических кораблей с эффектом массы — это хуже, чем догфайт древних самолётов. Три равноценных оси движения, шесть почти независимых степеней свободы… Уклонение. Лазеры попадают, но выбивают только искры из аэрогелевой брони, кинетика не попадает, а если очередь и задела, то щиты держат.

Пары виражей хватило, чтобы определиться — противники очень близки. И почти взаимно неуязвимы. Почти.

— Торпеды товсь!

Средство для сбивания щитов и кораблей. Жутко дорогие — в каждой масс-ядро, куча электроники и ядерный заряд. Очень нужны прямо сейчас.

— Есть!

Крейсер противника не увернулся от трёх торпед и вскрылся. Готов.

Один фрегат тоже. Второй сумел сжечь торпеду лазерами и ускользнуть, уйти на сверхсвет. Вот чёрт.

Да, а вот кинетические снаряды защитными лазерами так просто не сжечь, но ведь и увернуться от них несложно.

Надо срочно закончить здесь и возвращаться — пока ещё что-то не произошло.

Скопление Змеи.

Щиты на эффекте массы — вынужденная драгоценность. Известно, что если что-то, какая-то частица, например, влетит в поле эффекта массы, а потом вылетит — то она вынесет с собой изменение скорости и часть энергии поля массы. Обычно это сплошной вред и потери энергии на ядре эльно.

Но на этом принципе и работают щиты. Многослойная матрёшка из нескольких тонких слоёв утяжеляющего масс-поля, этаких пиков стоячих волн дрожащего ядра. Частица — пуля или снаряд — влетает в этот тонкий слой и резко замедляется. Потом вылетает… Но летит уже медленно. В принципе, даже одного слоя с миллионным эффектом достаточно, чтобы замедлить снаряд в тысячу раз или даже разрушить его об самого себя, если он слишком длинный и не помещается в слой щитового поля целиком. Но — вынос энергии. Поэтому для надёжности ставят несколько слоев, при должной настройке одного и того же масс-ядра кораблю хватит на десяток слоёв защиты.

Тайлус Спайк, очень не любивший из-за сходства имён одного спектра, на щиты не полагался. Какие у фрегата щиты? А вот на своего пилота он полагался с уверенностью — и сейчас мог честно сказать, что не зря.

Эти пираты… Да какие они к чёрты пираты?! Крейсер с дезинтегрирующими торпедами — это даже не “Затмение”, это что-то крупнее! А судя по обломкам и телам в трюме — это целая новая раса!

Надо доставить информацию командующему.

Скопление Змеи. База турианского флота. Совещание иерархов.

— Это очень перспективные известия.

— Да? И какие же вы видите перспективы, Вирнус?

— Иерархии очень нужна маленькая победоносная война. И мне теперь совершенно ясно, что она — будет.

Система Шаньси.

Чертов космодесантник Уильямс. Захапал себе всю связь с Арктуром и всю славу, как будто он лично отправился за массреле и… Нет, не разбил чужую примерно равную флотилию, подобрав обломки, а выжег там планеты и звёзды на светогоды вдаль, полностью обезопасив это направление от любой возможной угрозы.

Эрик Тихо же так не считал. Примерно равная флотилия в системе, причем прибывшая не через реле, если верить Сарулу, а на ССД — это гарантия проблем. Причем в очень близком будущем.

Но на прохождение его доклада с мнением был наложен блок, который не обойти. И на предложение убыть на Арктур (и доложиться) — тоже.

Оставалась только смутная надежда на то, что проблемы будут не всеобъемлющими, да возможность к ним хоть как-то подготовиться.

Увы, но к космическим боям флот Альянса не готовился. Точнее, готовился. А ещё точнее, готовились тогда ещё не страны Альянса к межпланетным конфликтам. То, чем сейчас вооружен флот Альянса — наследство тех разработок. Эффект массы, конечно, многое изменил, но количественно. А качественно это так и остались пушки, ракеты и лазеры. Лазеры, собственно, вообще не изменились.

Вот только переделка на эффект массы кораблей старых проектов, хоть и позволила получить неплохой (даже по меркам протеан) боевой флот вотпрямщас, прибила на месте всю тактическую мысль. И Эрик подозревал, что он сейчас вообще первый, кто задумался на тему, как бы прикрыть область выхода массреле, чтобы поймать прыгнувших сразу.

А равно и наоборот — у тех-то костеголовых вполне может быть как тактика обороны, так и средства для её преодоления.

А у него только всё та же флотилия. Крейсер и четыре фрегата. И торпед некомплект.

И камнем на шею приказ — висеть у ретранслятора и не пускать. Это при повторном приказе — висеть на столицей колонии.

Впрочем, тут получилось немного сманеврировать. Фрегаты остались около Шаньси-Тета, по разные стороны длинной полосы финишной зоны — а крейсер висел на стационарной орбите. Нехватку маневренных сил удалось частично возместить истребителями с планеты. В принципе, около планеты и правда сойдут. Насколько же, насколько плохо быть в прямом контакте с генералом. Одно его слово — и вся электроника, вся командная цепь перестанет его воспринимать — и генерал не забыл про это пару раз напомнить.

Впрочем, все это перестало его беспокоить, когда от патруля по выделенному каналу экстранета принеслись панические вопли.

Противник прибывал в силах тяжких. Ребята насчитали два десятка фрегатов, пару вроде бы крейсеров и успели обнаружить минимум одного побольше — кто у нас там, дредноут? — прежде чем их перехватили и раздолбили.

Фрегаты разбежались по системе, контролируя реле и планеты, а крупные рыбки отправились прямо к Шаньси.

Совсем без эскорта? Или они слишком самоуверенные, или мы что-то не знаем…

И когда прилетевшие к Шаньси тяжёлые корабли стали выпускать стаи своих истребителей, стало окончательно понятно, что.

-

Справа снизу — обездвиженный истребителями крейсер "Ктулху". Плакат