Мир темных

Глава 2

Милена, как только закончила свои водные процедуры и вышла из воды, подцепила ткань, что служила ей вместо полотенца, вытерлась и поспешила облечь себя в одежду. Эмиса все еще плескалась, расчесывая рукой свои длинные тяжелые волосы. Девушка, которая покорила сердце Палу… Милена усмехнулась. А ведь Эмиса счастлива, хоть и боится принять это. Ведь так не по правилам. Она не должна даже на него заглядываться, не то что принимать знаки внимания, когда он еще почти что женат. Не совсем красиво, конечно, по отношению к ней, к Милене. Она чувствовала себя ущемленной, но понимала, что и сама этого желала, всегда. С Палу у нее не было будущего, они слишком разные. То ли дело Сенти. Не хотелось думать о грустном и неприятном в этот прекрасный момент, когда за последнее время они наконец-то нашли место, где могли освежиться и привести себя в порядок. К тому же Сенти ведет себя, как собака на сене: то желает добиться ее расположения и бегает за ней, то вновь холодеет и делает вид, что они и вовсе не знакомы, или он чем-то недоволен. Вот как его понять? Милене так все это надоело, что она предпочла вообще его избегать и не разговаривать. Пусть женится на той, кого нашли ему родители, а она, Мэйна, дочь бывшего короля Улая, ныне изгнанного, а теперь правящего всеми кумиярами, — просто гнилое отродье, которое недостойно стоять рядом с сыновьями приближенных к королю Тимирону. От этих мыслей стало еще обидней. Зачесав руками мокрые волосы назад, девушка двинулась в сторону лагеря.

Удалившись на приличное расстояние от речки, Милена остановилась и в этот момент услышала шуршание за спиной, а потом ей кто-то зажал рот рукой, подхватил на руки и понес вперед. С такой скоростью и силой в руках, что стало страшно вдвойне.

Продолжая вырываться руками и ногами, изгибаясь, как могла, Милена очутилась на земле, все так же спиной к похитителю. Когда ее резко развернули, глаза ее округлились. Не от испуга, а от удивления, потому что перед ней стоял Сенти. Волна гнева поднялась с невероятной силой. Мало того, что он ее напугал до потери пульса, так еще и непонятно, зачем все это провернул!

— Да чтоб тебе пусто было, Сенти! Ты что, совсем ополоумел? Леший ты ненормальный! — И ее рука со всей силы ударила его в плечо.

Сенти стоял, как изваяние, глазея на нее, не отрываясь. Волосы распущены, глаза горят, губы растянулись в непонятной улыбке. Двоякое чувство возникло сразу. Хотелось заехать по его довольной физиономии и… Других чувств она испугалась. Отдернула руку, что потянулась к его плечу, потом другую, что уже обнимала за шею, и сделала шаг назад, но ее тут же вернули обратно, прижав еще теснее. Что это он такое делает? Милена смотрела на него во все глаза. Сейчас она не узнавала своего друга, не узнавала такого правильного Сенти. Он больше походил на искусителя, причем коварного. Ей стало страшно, не зная, что от него ожидать. Может, он каких грибов объелся? В этом лесу — вполне возможно. Зрачки расширены, дышит… тяжело. Наверное, от бега, предположила Милена и попыталась еще раз отодвинуться, но не дали.

— С тобой все в порядке? — На всякий случай спросила она.

— Не совсем. — Выдавил Сенти, а потом неожиданно приник к ней, обнимая крепче. — Не совсем, потому что я не хочу тебя потерять, но и не хочу обещать того, что вдруг не смогу исполнить. — Его шепот был горяч у самого уха и щекотал. Но она не обращала на это внимания, сосредоточившись на его словах, а потом и ей стало трудно дышать.

Поцелуй следом ниже уха, а потом на шее совсем туману в разум нагнал, девушка закрыла глаза. Но больше ничего не происходило. Только ощутив внезапный холод, очнулась, словно от сна. Сенти стоял уже на расстоянии и еле сдерживал себя: то сожмет кулаки, то разожмет, потом потер шею и поправил волосы, начал жестикулировать, пытаясь ей что-то сказать, но каждый раз передумывал. Вконец обессилев от внутренней борьбы, он просто прислонился спиной к дереву и сполз вниз.

— Я так больше не могу. — Прошептал он. — Не могу гнать от себя мысли, не могу гнать… — Тут он запнулся и посмотрел на нее, неожиданно выдав: — Со шрамами ты была не хуже.

Может, Милена и понимала все, что с ним сейчас происходит, но, как любая женщина, хотела словесного подтверждения своим догадкам. А еще он, кажется, ее поцеловал? Пусть и не в губы, но…

Неожиданно он рассмеялся, а потом резко же и оборвал.

— Милена, давай останемся друзьями, давай сделаем вид, что ничего не было, ни там, ни здесь. Для меня невероятно мучительно видеть, как ты отдаляешься. Как ты игнорируешь меня и не хочешь общаться. — Он поднялся и подошел к ней.

Хотелось сказать: неужели Сенти собирается игнорировать то, что их тянет друг к другу? И не хочет называть вещи своими именами. И когда так случилось, что они вдруг в присутствии друг друга чувствуют нечто большее, чем просто дружбу?

— Сенти! — Милена одернула его руку, что гладила ее все еще мокрые волосы. — Перестань! Ты противоречишь сам себе! Я тебе нравлюсь, так?

Он вымученно кивнул.

— Тогда разберись уже с собой! Чего ты хочешь, за то и борись!

— Я знаю, чего хочу, но не знаю, как помешать другому.

— Глупости все это! Твой мир, как тот песок, что сыпется между пальцев! От него ничего не осталось, считай, что он перекроен!

— Легко перекроить мир, но трудно изменить людские сердца!

— Но ты же мог измениться, мог и Палу, и Эмиса, даже пэр Слидвг старой закалки. Многое зависит от нас, как мы хотим принимать то, что нам навязывают. Мне же пришлось больше всех изменять себя, чтобы вместить все, что я узнала и во что окунулась! Я дочь проклятого короля, это ли не хуже!? И ты боишься решения своих родителей! Я вообще не понимаю, почему об этом с тобой говорю, потому что ты мне так ничего и не сказал!

Милена хотела слышать от него настоящее признание, а не просто ответ на ее же вопрос, и то лишь кивком. Она ему нравится, и что ей теперь с этим делать? Похоже, Сенти сам еще ничего не понял. Если бы любил, ни за что бы не отпустил. Боится? Наверное, недостаточно любит, чтобы хотеть бороться и защищать свое. О чем тут можно еще говорить?

Сжав губы и еле сдерживая слезы, Милена пошла в сторону лагеря.

— Милена? — Услышала она голос позади себя.

— Что еще? — Проворчала в ответ.

— Лагерь вон в той стороне. — Парень указал рукой направление.

А девушка, фыркнув и гордо подняв подбородок, прошла мимо.

— Милена?

— Чего тебе! — Уже начиная злиться.

— А я тебе нравлюсь?

Милена развернулась, подняв брови. И что он хочет сейчас услышать в ответ? «Да, нравишься, и даже больше, мне кажется, я люблю тебя»?

— Отстань, Сенти, разберись сначала с собой, а потом задавай вопросы. — Она развернулась, чтобы уйти.

— А ты ничего не забыла?

— Ты мне надоел… — Уже не оборачиваясь и продолжая идти.

— Нам, кажется, по пути. — Услышала позади себя торопливые шаги.

— Ну и что…

Ее настигли и быстро сжали в объятиях.

— Сенти! — Милена вырвалась и побежала что есть силы, подальше от него, иначе неизвестно, чем бы все это закончилось.

Но ее на бегу поймали. И она очутилась на руках, а сверху на нее жадно смотрели сверкающие глаза Сенти. Он остановился и опустился вместе с ней на траву, потом сверху медленно наклонился, щекоча ее лицо белоснежными волосами. Милена и дернуться боялась, не веря в то, что сейчас происходит. И это ее Сенти? Вот он каким может быть?

А он стал наклоняться ниже и ниже, пока не коснулся ее губ своими, но дальше ничего не последовало, кроме тихого стона. Парень отодвинулся от нее вновь, стиснув траву в руках. Точно ненормальный. Как же его плющит-то. Кажется, тараканы устроили в голове бунт, вот и бросает его из стороны в сторону.

Быстро попятившись на спине, перебирая локтями и ногами, Милена подобралась и встала, отряхнувшись.

— Придурок! — Последнее, что он услышал, но не стал догонять.

Сенти изменился. Он отстранился в свой мир и никого туда не пускал, даже навязчивого брата, что переживал за него не меньше. Разговаривать больше с Миленой он не стремился, держался все время обособленно и неприступно. И все же видно было, как он мучается. Милена и не пыталась сильно отдаляться, но и вешаться на шею — тоже не выход. Достаточно было того, что она всегда искала его общения, всегда находилась рядом, а вот теперь все будет совсем по-другому. Должно быть по-другому. Обидно было, что Сенти принял для себя решение избегать ее. Но иногда забывался и в какой-то момент мог поддержать ее, чтобы не упала, коснуться просто ее руки.

На самом деле чувства Сенти будоражили внутренность, и это его пугало. В один момент ему хотелось сгрести Милену в охапку и убежать. Унести ее от всех проблем, недопониманий, условностей, правил, от всего, что не позволяет ему быть ближе к ней, прижимать ее к себе, целовать…

Как же он хочет ее поцеловать! От осознания своих желаний ему кружило голову. Чем больше он боролся с этими желаниями, тем труднее было с собой совладать. И тогда он окончательно замкнулся в себе — проще было отдалиться. Решил для себя меньше обращать на нее внимание, потому что видеть ее, такую улыбающуюся, радующуюся и свободную, просто невыносимо. Она дарит улыбки другим, дарит свое время и присутствие… Не ему. И, конечно же, она права, просто дружить у них не получится. У него не получится в первую очередь. А обиднее всего было то, что он мучается, а она порхает. Сенти гневно пнул какую-то корягу. Может, Милена и правда обладает магией? Он исподтишка наблюдал за ней и не видел ничего особенного, лишь только злило, что этот ушастый эльф стал чаще вокруг нее виться. Но, чтобы что-то предъявлять, надо иметь на это право. А в данном случае право имеет только его брат, и то лишь по закону, но никак не на деле. Ведь они давно уже с Эмисой не отходят друг от друга. И теперь всем стало известно, что, расторгни сейчас Палу помолвку с Миленой официально, Эмиса автоматически станет его невестой. Тут Сенти усмехнулся. Смотря, конечно, как на это отреагируют родители. А они имеют право сказать «нет». Сенти несколько раз пытался науськать брата, чтобы он приглядывал за Миленой, ограждая ее от нежелательных ухажеров. На что брат пожимал плечами. Ведь, зная Милену, сделать это просто невозможно. Она — девушка другого воспитания и восприятия мира. Если у Палу роман, так сказать, на стороне, она его не послушает. Теперь уж точно! Лишь изредка, как бы невзначай, Сенти подходил ближе к ней, желая просто ощутить ее рядом, невзначай коснуться… Правда, один раз, когда они были совсем у границ зеркальных земель на очередной высадке и отдыхе, он не выдержал.

Милена стояла у самого ручья, и на этот раз Эмисы рядом не было. На солнце ее распущенные волосы окружал ореол пушистых, выбеленных светом волос. Девушка только натянула свою блузку и застегивала на мелкие пуговички, как позади треск сухих веток выдал чье-то присутствие. Быстро развернувшись, Милена испуганно уставилась на Сенти, а потом выражение лица сменилось растерянностью и недоумением.

— Извини, я знал, что ты здесь, но я не подглядывал. — Сейчас, конечно же, он смотрел на нее во все глаза. Не отводя взгляда от ее торопливо застегивающих блузку рук.

— Ты что-то хотел? — Девушка выправила свои волосы и стала вправлять блузку в брюки.

Даже не стесняясь. Хотя под его пристальным взглядом ее щеки слегка алели, но, может, ему это только кажется.

Она не раз говорила, что в том мире, где она жила, отношение к некоторым вещам гораздо проще, чем здесь.

— На тебя пришел посмотреть. — И, пока она приводила себя в порядок, он сел.

— Интересное ты место выбрал. И многое увидел?

— Да.

Милена нахмурилась.

— Чего ты добиваешься?

— Сейчас ничего. Я настолько устал бороться, что решил немного расслабиться. А это возможно только в твоем присутствии.

— А что, если меня не будет вообще, тебе станет легче?

— В каком смысле тебя не будет? — Она прочитала на его лице страх.

— Не будет моего присутствия вообще! Тебе не надо будет мучиться. Может, на расстоянии тебя не будет тянуть ко мне.

— Я не уверен, что хочу этого.

— Ты даже в этом не уверен. — Бедный парень, ему действительно пора жениться. А то с этим путешествием совсем одичал и истосковался по женской ласке.

— Подожди. — Он вскочил и преградил ей дорогу. Его руки сами потянулись к ее талии. — Ты полагаешь, что меня тянет к тебе только физически?

— А как еще понимать?

Сенти неожиданно покраснел, тем самым признавая это.

— Это не так! То есть, и… Милена! Я не привык с леди разговаривать на такие откровенные темы, черт! — Он сжал губы. — Да! И так тоже, но прежде я узнал твою душу, а это главней!

— И что это дает? Право обнимать меня сейчас?

— Только один раз. — А во взгляде такая виноватость, впрочем, быстро подавленная. Кажется, для себя он уже перешел какие-то запрещенные барьеры. Он слишком впустил ее в свое сердце и слишком свыкся с мыслью, что имеет на нее больше прав, потому что… Просто потому, что его тянет к ней.

Милена опять фыркнула.

— Только один раз что? — Глаза Милены округлились, такой наглости от него ну никак не ожидалось.

— Поцелуй. Я шел сюда и не мог выкинуть это из головы.

Девушка пыталась прокрутить эту фразу в мыслях. Сенти — тот, кто первым помог ей в ее начальном пути в этом мире. Тот, кто был призван зеркалами поддерживать ее. Тот, кто являлся ее другом, сейчас говорит ей о поцелуях? Она посмотрела на его губы и поджала свои. Самое ужасное, что она тоже не против, но не так. Все должно быть не так!

— Где один, там захочется и другой. Я помогу тебе, Сенти, — Милена убрала его руки с талии и отошла в сторону. И только ее решительный взгляд позволил это сделать. — Не прикасайся ко мне больше. Слышишь? Никогда! Не трогай меня!

Сенти не ожидал от нее такой реакции: ему казалось, что Милена разделяет его огонь, но в этот самый момент он ощутил, будто на него вылили целый ушат холодной воды. Сердце защемило, кровь отхлынула, губы вытянулись в тонкую линию, подбородок стал тверже.

Он видел сейчас Милену, ее решительность… и муку. Она бы не отвергла его, знай, что он свободен. Свободен решать за себя свою судьбу. Или ему это так кажется? Может, он все напридумывал себе?

Да что с ним такое!?

Сенти никогда не позволил бы себе такое обращение с ней, никогда бы не поставил девушку в такое положение и перед выбором, которого, кстати, нет! Чем он лучше Палу, предлагавшего ей фиктивный брак? Чем Сенти лучше его сейчас? Сколько раз он гневался на брата, и что же в результате? Он использует ее в своих желаниях, за которыми ничего нет! Но одно Сенти знал точно: он хочет быть с ней, разделить с ней судьбу и всю жизнь. И ведь сам недавно сказал, что такого не может быть, а теперь?

Милена стояла в немой растерянности и испуге, так переживала за его реакцию на свои слова. Ей показалось, или Сенти на самом деле позеленел, потом покраснел, и вся цветовая гамма пронеслась на красивом лице? Сенти боролся. Но ведь не может он вот так выкинуть что-то неподобающее… От этих мыслей стало еще больше не по себе.

— Сенти, ты же меня понимаешь? Да?

Парень сделал порывистый шаг вперед, а потом, как бы опомнившись, шагнул назад.

— Прости. Этого больше не повторится. Я позволил себе лишнего. Ты не достойна того, что я вознамерился сделать.

— Что? Ты хотел..? — Девушка стиснула блузку на груди и уж совсем посмотрела на него с таким выражением, отчего краска прилила к лицу, а глаза почернели от злости.

Да что она там надумала себе?!

— Нет! Ты что? Я настолько напугал тебя, что ты…

— Ты не напугал меня. Я просто не ожидала, что ты так можешь. — Почему-то на ее глазах появились слезы, отчего пэр уже не находил себе места и ненавидел себя в данную минуту. И как ей только удается заставить его чувствовать себя самым последним простолюдином?

— Я прошу тебя, только не думай обо мне плохо. Не знаю, что со мной происходит, но я действительно привязался к тебе и в какой-то момент не заметил, как стал думать о тебе чаще, мечтать о тебе. — Сенти тяжело сглотнул. — Ты — как сказка, как одинокий дикий цветок, что нуждается в защите, в тепле, как и все другие, но только не каждый может дать тебе это тепло. Ты таинственна и прекрасна.

— Я стала прекрасна для тебя после того, как сняли шрамы.

— Нет. Ты всегда была для меня прекрасна, даже когда я увидел их.

— К чему все это? К чему этот разговор? Зачем ты тянешь ко мне руки? Ведь ты женишься на другой…

— Это еще неизвестно!

— Так ты и не против!

Молодого пэра это только разозлило.

— Много ты понимаешь! — Прошипел он.

— Что-то да понимаю! По крайней мере я, в отличие от тебя, знаю, чего хочу. Я готова с некоторыми вещами смиряться, но только в том случае, если это так необходимо.

— Или некуда деваться.

— Все, Сенти. Я действительно не позволю со мной играть. К тому же не доказано, что это любовь, чтобы за нее бороться, верно? — С этими словами Милена отвернулась от него и направилась к лагерю. А о чем еще можно было говорить?

— Да-а, брат, ты превзошел самого себя. — Из-за деревьев вышел Палу, на его лице играла ухмылка. — А я думал, куда вы делись? Уже все собрались, а вас все нет.

Сенти продолжал молчать.

— Я оказался прав, ты все-таки влюбился в мою невесту.

— Отстань, и без тебя тошно.

— Ну, признайся в этом хотя бы мне. Себе врешь, Милене…

— Да замолчи ты! Ничего я не скрываю! И Милена прекрасно все понимает!

Палу тяжело вздохнул.

— Я-то тебя понимаю лучше, чем она, но и ее поддерживаю.

— Можно подумать, я не поддерживаю.

— Поддерживаешь и осознаешь, что именно она хочет до тебя донести. Так ты все-таки в нее влюбился? — Палу заискивающе уставился на него.

— Да иди ты… — Сенти махнул рукой. — Одного не пойму, как ты можешь обещать Эмисе то, о чем не знаешь наверняка, способен ли это сделать.

— Жениться на ней? А я все решил и не собираюсь отказываться от своих слов и намерений.

— Даже если настигнет проклятие? Этот незримый закон все еще действует, стоит им только произнести слово! И будете скитаться по земле, как неприкаянные? Этого ты желаешь для нее? Как сейчас с Миленой. И в итоге вы расходитесь, как и хотели родители.

— Я в это не верю.

— Ты и в силу зеркал не верил.

— Допустим. Но тебе-то чего переживать? Милена — дочь короля, по статусу даже выше тебя. Хм… Как я мог такое упустить.

— Перестань паясничать! Это ничего не значит в силу того, что они оба — изгои!

— Кричи, пожалуйста, потише.

— Как же ты мне надоел…

— Давай договоримся: я не спешу с Эмисой, ты — с Миленой, — Сенти закатил глаза, он и так не собирался спешить, — но мы все делаем, чтобы быть с теми, кого выберем мы, а не родители. Или же пусть они выберут тех, на ком мы сами не против жениться.

— И как ты собираешься это сделать?

— Мы собираемся.

— Хорошо, мы собираемся.

— Я еще не придумал. Но, поверь мне, после всех этих событий многое может измениться. И вся эта мирная идиллия, что ты видел в зеркале, — это всего лишь временная картинка, которая может разрушиться вмиг. — И Палу щелкнул пальцами.

Брат подозрительно на него покосился.

— Откуда такая уверенность? Помнится, ты славился большей реалистичностью целей и принимал все, как есть. В то, чего не мог осязать и увидеть, не верил никогда.

— Все меняется. Что мешает тебе согласиться со мной?

— Слишком заманчиво.

— Ты готов бороться? — Решительность Палу подкупала. Старший брат очень изменился.

— Разумеется, готов! Я…

Но не успел Сенти договорить, как со стороны деревьев послышался шум, и уже через секунду к ним выбежал Честр. Он был взволнован, лицо окаменело и посерело — однозначно, случилось что-то страшное! И это братьев заставило всполошиться.

— Что произошло? — Сдавленным голосом проговорил Палу.

— Мы не знаем, что это такое… — Здесь Честр перевел дух. — Небо почернело! Вам лучше вернуться в лагерь.

Объяснять много не потребовалось, втроем они кинулись обратно, перегоняя друг друга. И вот на небольшом просвете леса, где близко друг к другу расположились буйки и горел костер, кучкой стояли все путешественники и смотрели вдаль на чернеющее небо. Белые облака превращались в тучи без дождя, и огромная темная тень падала на землю.

— Что это? — Выдала Эмиса. Почему-то сейчас они не чувствовали сопровождавших их светлых душ, и нельзя было понять — это то самое, о чем они предупреждали, или нет.

— А главное, что нам сейчас делать? — Голос Тэймура дрогнул, и он пропищал как-то неестественно, глазки забегали, и, возможно, в этот момент казнь верховным жрецом показалась ерундой по сравнению с тем, что он переживал сейчас. Рэми под ним фыркнул и клацнул зубами. Магистра в этот момент с ними уже не было.

Бэсси не находила себе места, ворчала, мяукала, терлась о ноги хозяина. И чем ближе становилась чернота, тем больше шерсть уширки поднималась дыбом, а выпученные глаза метались по сторонам.

— По ходу дела, ничего хорошего. — Мирэль посмотрел на свою питомицу и заключил: — Стоит немного подождать.

Арумиэль выставил руку вперед, к чему-то прислушиваясь, только не ушами, а внутренне. Он пытался ощутить степень опасности и степень их возможностей. Скорбное выражение лица показало, что хорошего ждать не придется.

— Я бы мог предложить бежать отсюда, но смысла в этом нет. Не могу понять. Это и магия, и в то же время нет.

— Может, это выброс магической силы? На наш мир накинули вечную ночь, и сейчас она поглощает… — Слидвг даже не смотрел по сторонам, только предполагал, завороженно наблюдая за тьмой.

— Не совсем.

— Не нравится мне все это. — Мартитран достал зеркало, как и его племянники. Но зеркало молчало. — Все это идет со стороны гор и Улая.

— Мы же не собираемся здесь стоять, пока нас накроет не пойми чем? — Сенти недовольно посмотрел на остальных. Он переживал больше за женщин: чем бы это ни оказалось, не стоит их ввязывать. — Надо найти безопасное место!

— Предлагаешь вернуться обратно?

— Эта дрянь уже накрыла все земли зеркал! Что вы предлагаете?

— Смотрите! — Выкрикнула Милена и ткнула пальцем в небо. — Оно остановилось!

И в этот момент темнота словно рухнула на землю, растворившись и подняв столбы пыли, а может, и еще чего.

— Не нравится мне все это! Я знаю одно: мне нужно быть там! — Честр буквально рвался вперед и готов был сам запрыгнуть в буек, завести и лететь сломя голову. Чьи бы земли ни были, где-то там и его родная гора, в которой, может, заточены родные и близкие. И сомнений нет — это то, о чем предупреждали светлые духи.

— Стой. — Придержал дядя.

— А чего ждать? — Честр посмотрел на всех. — Разве мы недостаточно убедились в силе светлых? С ними мы победим, иначе ради чего все это было? Мы нужны там!

— Это все понятно. Но светлые молчат. Я, например, не ощущаю их внутри.

Арумиэль хмыкнул.

— Не стоит их недооценивать. Когда понадобится их сила, будьте уверены, они свое слово сдержат. Честр прав, надо идти туда.

— Но с нами женщины!

— Сенти, Палу… — Арумиэль укоризненно посмотрел на них. — Разделяю ваши опасения, но там тоже женщины и дети…

Волнение нарастало, потому что тьма, обрушившаяся на землю, как сумасшедшая, рекою потекла в их сторону.

— Это плохо. — Эльф расширил глаза. — Идти никуда и не придется. Будьте готовы. Они учуяли светлых.

Переглянувшись с немым вопросом в глазах, путники не произнесли ни слова. Только сильное напряжение сковало мышцы в преддверии чего-то неизбежного и неведомого. Но в следующую секунду каждый ощутил прилив сил. Тело прожигал огонь, наполняя до краев, — это были новые ощущения! Голубоватый свет проникал сквозь кожу и, словно лучики, вырывался из пальцев и глаз, а когда появились четкие очертания того, что на них неслось, в их руках появились световые мечи.

Даже Бэсси с Рэми преобразились: их когти и клыки превратились в сталь, а холодный блеск голубых глаз стал пугающим. В этот момент они выскочили вперед и, расставив лапы, громко зашипели, а потом издали протяжный рык. А в следующую секунду, когда одна из размазанных теней приблизилась на довольно близкое расстояние, раскрыв свою черную зияющую пасть, уширы кинулись на нее, исполосовав и раскромсав на мелкие кусочки. Вот тут все и завертелось!

Полчище, что неожиданно накрыло их и стало окружать со всех сторон, было ужасающим! Они походили на вытянутые прозрачные тени, напоминающие людей, но в то же время преображающиеся в нечто отвратительное со звериными мордами, щупальцами или клешнями вместо рук, огромными хвостами и крыльями, словно вся нечисть кинулась на борьбу с этим миром. И странный пронзающий крик каждой тени, продирающий до самых костей, огромные ввалившиеся глазницы, в которых виден был красный маленький уголек. Будто сама смерть посетила это бренное место.

Ничто не могло остановить тьму, даже мерцание света, исходившего от тех, кто принял этот бой, даже количество пораженных светлыми мечами теней. Наоборот, они умножались и умножали свои силы, напирая все с большей яростью.

Мечи светлых резали буквально по кругу, как в мясорубке, люди успевали уворачиваться от новых атак и поражать нечисть быстрее, чем та реагировала. И это злило тьму еще больше, она накапливала всю ненависть и выплескивала ее с ожесточающей силой. А серые рубленые куски теней оседали и падали на землю, поглощаясь и исчезая навсегда. Если бы их было больше!

Несмотря на всю поддержку светлых, трудно было сказать, сколько еще вот так можно продержаться, а нечисть все прибывала и прибывала.

Перемещаясь, как ураганы, по земле, перепрыгивая к буйкам, цепляясь за ветки деревьев, путники волчками кружились вот так уже несколько часов.

Сенти оттолкнулся от земли и достал мечом ту тень, что осторожничала, только исподтишка нападая на него. Палу держался всегда возле брата, как и гномы жались спинами друг к другу, предупреждая об опасности, Мартитран и Честр старались быть ближе к девушкам, пэр Слидвг и Арумиэль тоже с другой стороны поддерживали и прикрывали их. Девушки же, слишком поглощенные борьбой, не обращали на это внимания. Они с не меньшим азартом кружились, перемещались, иногда прикрывая чью-то спину и ловя благодарные взгляды. Но всему может прийти конец. Вот и сейчас, спустя несколько часов, а может, и больше, потому что солнце клонилось за горизонт и тени становилось сложнее рассмотреть в полумраке, воины светлых стали сдавать позиции.

Нечисть нападала в первую очередь на самых слабых, а это Тэймур и женщины. Вдруг несколько теней, объединившись в целое, камнем понеслись в их сторону, приобретя твердость и силу такую, что тех отнесло на дальнее расстояние, ударив со всей силы о ближайшие деревья и буйки, отчего чуть не вышибло дух. Дух-то не вышибло, но светлые, отлетев в сторону, вдруг исчезли, оставив своих подопечных одних на растерзание. Но, может, это им только показалось? Размышлять долго не имело смысла, все кинулись на их защиту, а эльф со знанием дела покрыл девушек прозрачным куполом, что не позволял темным касаться их. Но через некоторое время тени и сами оставили их в покое, будто те перестали для них существовать.

На глазах девушек разворачивалась самая страшная картина. С остальными происходило в точности так же, как и с ними. Нечисть нападала тем же способом, вышибая дух, а потом спешно поглощая и унося в темной реке, и только неяркое угасающее свечение было видно сквозь эту толщу.

Крики и грозящие кулаки, бьющиеся о стенки купола, ничего не давали. Они оставались для всех невидимыми, на глазах выступили слезы, а в сердце — боль и неверие в происходящее. Так не должно быть! А главное, что им теперь делать и где искать тех, кого, возможно, потеряли навсегда. Но в это верить тем более не хотелось.

Безмолвно замерев, Милена наблюдала, как светлые волосы двух братьев исчезли последними за черной пеленой, и только Арумиэль, отразив последний удар, образовал вокруг себя такой же купол, став неуязвимым, а потом постепенно растворяясь на фоне этой кишащей массы. Тэймур сидел рядом с девушками на траве, понурый, уставший и отстраненный от всего мира. Сколько еще они просидели в коконе, неизвестно, но тени постепенно начали разлетаться, издавая напоследок приглушенные рыки, сверля местность своими угольками и разевая вытянутые пасти, готовые в любой момент кого-нибудь убить. Когда рассеялись окончательно, показалось синее звездное небо и яркая полная луна. Стенки купола заметно становились тоньше и вскоре растворились, выпуская их на свободу. Арумиэль показался почти сразу. С землистым лицом он сидел и не мог пошевелить даже пальцем. Девушки набросились на него: несмотря на усталость, в них горел огонь, и в этот раз они были разгневаны, что им не дали довести свой бой. Возможно, все развернулось бы в другое русло, и исход был бы другим.

— Зачем ты так сделал? Где нам теперь их искать? — Первая накинулась Милена.

— Мы могли бы еще помочь, наша сила нужна была им. Нас и так мало, а ты… — Вторила Эмиса, ее сердце сжималось от потери дяди и брата. Она боялась больше никогда их не увидеть. Тия, потерявшая отца, только сдавленно сглотнула ком в горле, и вновь на ее глазах выступили слезы.

— Во-первых, перестаньте мне тыкать, во-вторых, у вас уже не было сил. — Еле вымолвил эльф тихим дрожащим голосом. — И, в-третьих, ничем бы вы уже не помогли, а так же попались бы в их силки, и кто бы вас спасал? — Следующие фразы были уже еле слышны, так что им пришлось ближе наклониться к нему. — А так у них есть шанс. Вы на свободе и я, мы сможем спасти их вместе.

— Они живы? Точно? — За последние слова схватились все трое.

Милена коснулась его рук и немного потрясла, стараясь привести в чувство. Но это не помогло, Арумиэль побледнел еще больше и, наклонившись вперед, почти ударил ее своей светлой головой, а потом завалился набок, отчего Тия отскочила назад, потому что он бы упал ей на ноги.

— Что с ним?

— Не знаю. Он боролся больше нас, еще несколько часов. Может, истощился совсем? — Эмиса посмотрела в ту сторону, где так и остался сидеть Тэймур, только теперь минилюд лежал и сопел, провалившись в сон. — Надо его перетащить поближе к нам, а еще лучше — в буек положить.

Сдерживая расшатанные нервы и желание кинуться вдогонку за пропавшими, Милена понимающе кивнула и, подхватив Тэймура, как ребенка, перенесла в свой буек, закрыв дверцу салона. Тия, шмыгая носом, стояла в сторонке, периодически вытирая рукавом лицо, слезы не прекращали лить.

— А что теперь с ним делать? — Милена подошла к эльфу. — Мне показалось, что Тэймур весил целую тонну, пока я его несла.

— Мы втроем перетащим, не оставлять же его здесь. В буйках гораздо теплее. — Эмиса коснулась его щеки. — Холодный, как лед.

— Он не умер? — Беспокойно спросила Тия.

Милена только хмыкнула. Надо же — умереть, когда вся эта темная армия покинула это место. Ее вдруг обуяла тоска: их осталось четверо, ощущение потери и одиночества накрыло с новой силой, а еще страх, живы друзья или нет? Невольно девушка ощутила, что винит во всем Арумиэля. Глупо так было думать, конечно, но на данный момент ничего с собой поделать не могла.

Эльф пытался их защитить, как мог. Ему показалось так правильным. Или у него другие, свои какие-то причины?

— Живой, раз дышит, хоть и слабо, значит — живой.

Наклонившись ниже к нему, Милена дотронулась до щеки. Действительно, холодный. Надо развести огонь.

— Тия, Эмиса, можете огонь развести?

— Кто знает, привлечет это к нам внимание темных или нет? Стоит ли так рисковать? — Тия сейчас была рассержена.

— Милена права, надо его в тепло.

— А буек? — Тия подошла к ним и махнула рукой.

— В буйках сейчас тоже не жарко. — Милена пожала плечами.

— Тэймур как? — Эмиса только покосилась на нее, продолжая смотреть на эльфа.

— Вроде нормально. По крайней мере ему точно лучше, чем Арумиэлю. — С этими словами она еще раз коснулась щеки эльфа.

— Хорошо, разожжем костер, далеко не уходите. — Распорядилась Эмиса и обратилась к Тии. — Не бойся, они больше не придут.

— Зачем же они вообще приходили?!

— Откуда мы знаем, мы так же мало понимаем, как и ты. Но он… — девушка ткнула в Арумиэля, — знает больше, чем мы. И наверняка может ответить на парочку наших вопросов, а еще вернуть похищенных.

Со скорбными сердцами и поджатыми губами девушки принялись добывать хворост. Вскоре рядом с Арумиэлем горел яркий костер, а его самого укрыли всеми одеялами, что были в наличии. Открыв оставшиеся продукты, немного перекусили и расположились на ночь в буйках. Только Эмиса первая осталась сторожить возле костра.

Наутро эльф очнулся, когда все уже встали и сходили к ручью.

Он еще ночью лег на спину и сейчас неотрывно смотрел на небо, будто соображая, что с ним произошло и где он. Потом его взгляд переместился на Милену, сидящую у костра и держащую небольшую тушку над слабым языком пламени.

— Все хорошо? — Ее отвлек тихий голос, а вопрос заставил ухмыльнуться.

— Если можно так сказать. Учитывая, что нас нельзя досчитаться.

— Я чувствую в твоем голосе презрение и обиду. — Эльф постарался сесть, откинув все одеяла.

— А что еще Вы чувствуете? — Она решила говорить ему «Вы», помня его вчерашнее замечание, а главное, как высокомерно и холодно оно прозвучало.

— Чувствую себя разбитым и голодным.

— Сочувствую, но еда еще не готова.

— Дай сюда. — Он протянул руку к птице.

Наглость — второе счастье. Но протянула, не потому, что жаждала его накормить, просто стало интересно, что он будет с ней делать. Не есть же полусырой.

Эльф подхватил палку и провел рукой над тушкой. Та зашкворчала и подрумянилась, снаружи обретая готовый вид. Стало завидно: с магией многие вещи становятся проще.

— Ты тоже так сможешь. — Вдруг выдал он, смотря на нее чуть раскосыми глазами.

— Чего? — Не поняла Милена. Это он вообще о чем? — Умудряетесь еще шутить?

— Отнюдь…

А потом вгрызся в мясо птицы самым наглым образом! Эй, не для тебя только готовили!

— Мне нужны силы, больше сил, чем я накопил за ночь. — Как будто отвечая на ее мысли.

— Какие еще силы! В тебе же светлый?

— Ему тоже нужны силы. — Как для особо бестолковой пояснил он. — Или вы думаете, они у нас безграничны? Мы теперь с ним одно целое, питаемся друг от друга, как именно — пояснить не могу, точнее, не хочу.

Тия с Эмисой подошли с разделанными тушами, только те были поменьше, и им должно было хватить. Оценив, с какой быстротой Арумиэль поглощал пищу, сели у костра и стали наблюдать за сим процессом. Несмотря на скорость, движения эльфа были плавны и изящны, что заставило их залюбоваться.

Тэймур показался из-за деревьев с взъерошенной головой, и от его движения рукой по волосам в попытке их пригладить ничего не изменилось, прическа только сбилась на бок, придавая ему комичности. Минилюд голодными глазами поводил по сидящим у костра. И, буквально чуть не роняя слюни, подошел к ним. Увидев, что ест один эльф, а их порции еще не готовы, сник.

— Господин эльф… — Милена начала официально, но чувствовалась доля сарказма. — А Вы не можете то же самое проделать и с нашей едой? — И протянула сырые еще тушки Арумиэлю.

Эльф только покачал головой.

— У меня мало сил. А нам еще в путь надо. Так что, если вы не против подождать, то так будет лучше.

— А что он сделал? — Поинтересовалась Эмиса.

— Он магией довел до готовности еду.

Все опять посмотрели голодными глазами на почти уже сытого эльфа.

— Даа? — Глаза Эмисы заблестели, но Арумиэль опять помотал головой.

— И не просите, в другой раз, пожалуйста, но не сейчас.

— А почему раньше Вы так не делали? — Тия нахмурилась, по всему было видно, что этот ушастый тип не очень-то ей импонировал.

— Зачем напрасно тратить силы? Мы никуда не торопились, да и необходимости такой не было. Пусть магии на это не требуется много, но все же.

— Вы, значит, практичный?

— Я продуманный и приспособленный.

— Когда мы выступаем? — В голосе Тии почувствовался металл.

— Напрасно вы так злитесь. Вам всем придется смириться с неизбежным. То, как все произошло, — лучший вариант и расклад событий.

— Лучший! — Милена зарделась, но не от смущения, а потому, что вскипела.

— Именно. Вы прекрасно должны понимать, что это не я нагнал на всех нас полчище нечисти. И хотя исход в некоторой степени и зависел от меня, но вы не задумывались, что я мог больше вашего знать, понимать и видеть?

— О чем Вы? — Тэймур присел рядом с Миленой и перехватил палку с нанизанной едой.

Арумиэль только закатил глаза. Тщательно прожевав очередной кусок, продолжил:

— О том, что я и светлый — одно целое, и то, что знает он, могу знать и я. Быстрее вас, по крайней мере.

— Так когда мы выступаем? — Все тот же вопрос Тии.

— Как только восстановлюсь. — Перед эльфом уже лежала небольшая горка костей.

— И как долго Вы будете восстанавливаться? — Ее голос был бесцветным, а серые глаза — как лед.

Но эльфа это мало трогало, будто эта холодность направлена не в его сторону.

— После полудня можно будет выйти, но пройдем мы мало…

— Неважно, все равно пойдем. — Оборвала Эмиса.

— А позвольте узнать, куда пойдете? — Казалось, Арумиэль издевается. В его глазах играли смешинки. Тут такая трагедия, а он еще улыбается!

— Как куда?

На лицах всех девушек выступило раздражение. Как только эльф выбрался на сушу, он стал другим. Или они так плохо его знали?

— Вы же не знаете, куда их увели.

— А Вы?

— Я тоже, пока…

— И как же узнать?

Эльф пожал плечами.

— Просите ваших светлых о помощи.

— Как? Когда они исчезли, их нет! — Взорвалась Тия.

Взгляд Арумиэля переместился на нее, и в нем читалось презрение и жесткость. Видимо, этот эльф совсем не мог терпеть сильные всплески эмоций, предназначавшиеся только ему.

— Не стоит так напрягаться, этим не поможете. Ни своими переживаниями, ни болью утраты. А я могу с точностью сказать, что с ними пока все в порядке.

— Вот именно, пока! — Не унималась Тия. Она вовсе не рассчитывала зайти на край земли и потерять дорогого ей человека.

— Откуда такая уверенность? — Дыхание Эмисы затаилось, и в голосе появилась надежда.

— Потому что они отмечены светлыми.

— То есть?

— Вы когда-нибудь видели нечисть?

— Нет.

— А я видел, и не раз. Правда, разнообразнее, чем эта, и материальней. Эти и правда походят на светлых, только формы они имеют другие. Так вот, у каждой нечисти есть жажда убить, украсть ваш покой, погубить все, к чему вы прикасаетесь и любите. И еще они способны питаться вашим страхом. И когда страх завладевает вами полностью, вы становитесь настолько уязвимыми, что они способны поглотить не только ваш дух и душу, но живьем, целиком. Но не все. Вот эти, кажется, могут.

— Какой ужас! — Тия даже вскочила. — Мы должны их спасти!

— Спасем, как только поймем, куда надо идти.

— Но как мы можем это сделать? — Эмиса засомневалась. — Ведь их по-прежнему тысячи, а нас и того меньше стало. Почему светлые молчат, не говорят, где они?

— Значит, не время.

— Но как так может быть?

— Они хоть раз вас подводили?

— Нет. — Эмиса с Тией покачали головой.

— Тогда верьте им. Иногда вещи кажутся более ужасными, но только лишь потому, что мы не видим выхода и света. Или мы не знаем истинной причины, кроющейся за событиями. А случись вот так, плохое иногда оборачивается во благо.

Девушки только похлопали глазами. Сейчас перед их взором все ужасней некуда, и где там это благо, непонятно.

Милена поморщилась. Сидит тут, философию разводит, а дело не двигается. Они по-прежнему не знают, где потерянные, и как им победить эти полчища.

— Вы никак не можете победить эту нечисть. — Продолжил Арумиэль.

— Тогда и борьба бессмысленна.

— Я не говорил, что никто не может. Если вы заметили, те физические силы, что вы приобрели, способствовали только вашей увертливости от атак темных и быстроте нападения на них, а поражал их свет и сила светлых духов. Это они борются с нечистью.

— Почему бы им не бороться без нас? Пойти и нагнать на них своей силы, осенить своим сиянием, выжить тем самым из наших земель?

— Не все так просто. Эти темные приглашены сюда. — Сейчас глаза Арумиэля чуть светились, и понятно было, что он не только от себя говорит.

— Но кем?

— Теми, кому это было выгодно. Только, думая, что используют их, сами попали в капкан. Поначалу это контролировалось, но, когда души людей почернели и совсем отказались от ваших зеркал, темным свободы и приглашений стало больше. Видите ли, в вашем мире отмеченных и знающих о зеркалах было не так много, остальные — темный и незащищенный народ. Вот их-то и легче всего было поработить. Не всех, но многих. Многие сейчас находятся в рабстве у этих теней… — Тут глаза Арумиэля стали нормальными. — Теперь темные имеют полное право находиться на ваших землях. Сейчас мир поделился на темных и светлых. Это ваша земля, и кому вы позволите больше жить у вас, те и будут побеждать.

— Но ведь за всех же не решишь?

— Верно. Либо эта война затянется, либо нет.

— Арумиэль, а у вас так же?

Эльф покачал головой.

— Не совсем. У нас больше света, нежели когда-то у вас. И вы знаете, когда это случилось. Кстати, вы можете обращаться ко мне не в столь официальной форме, главное — уважение, и не кидайте мне необоснованных обвинений. Следите за своим тоном. — В этот момент по его выражению сразу стало ясно, что подобного панибратства он не терпел и терпеть не будет. От его взгляда аж передернуло.

Можно было назвать это высокомерием, но почему-то хотелось, чтобы такое отношение было ко всем. Он-то уж точно себе не позволял лишнего, пока. С другой стороны, он так держится, будто является самым светлым и совершенным существом на свете, чуть ли не богом. Девушка фыркнула. Может, он и красив, как бог, но не более, а что до уважения, да пожалуйста!

Тэймур снял с костра пропеченную зверушку и положил на тарелку, следом скинула туда же свою порцию Эмиса, потом Тия.

Арумиэль встал, нашарил где-то в закромах буйков полную флягу воды и присосался к ней, не отрываясь. Сейчас он заправил распущенные волосы за уши, отчего те торчали, непривычно обращая на себя внимание. В ее мире — не в фэнтези, а в реальной жизни — вырасти у кого такие уши, это сочли бы уродством, как бы красиво это ни было. Или нет? Или это она так думает и воспринимает? С другой стороны, когда представляешь или смотришь на картинки — это одно, совсем другое — видеть вживую. Все, что непривычно и неестественно, поначалу может показаться некрасивым. Конечно, за всех не скажешь. Эльф неожиданно перестал пить и почему-то сразу обратил внимание именно на Милену. Девушка отвела буравящий взгляд, а его это только позабавило. И почему ей кажется, что он умеет читать чужие мысли? Будто он сейчас догадался обо всем, о чем она думала. А ведь мысли-то нелестные… Ну и ладно, пусть знает, что ей не нравятся его уши. Даже и не подумал скрыть их под волосами, хм. Арумиэль прошел мимо и скрылся в лесу. Наверное, к ручью спускается. Или будет сейчас стоять за деревом и слушать их разговоры, хотя зачем ему это, мысленно пожала плечами Милена, если он умеет читать мысли. И глупости все это. Но девчонки, словно набрав в рот воды, молча переваривали все, что наговорил им эльф. Эмиса с Тией уже сбегали за сумками, где лежали их зеркала, и по разочарованным лицам сразу стало понятно, что светлых там не было, и вот тут стало совсем тоскливо.