Мир приключений, 1969 (№15)

Арк. Локерман ПОЧТИ ОХОТНИЧИЙ РАССКАЗ

Щелгунов, старый охотник, очень тогда удивлялся: ну и зверь нынче пошел, совсем не чуткий, не активный. Это уж такая удача, расскажи — не поверят!

Активность тогда, к счастью, проявил только Женька. Считать его удачником нельзя. Как только проявит он активность, так неприятности. Ему не везло. Дело об извлечении сигарет из автомата с помощью приспособления собственной конструкции прекратили за несовершеннолетием изобретателя. Приспособление все признали хорошим, но все же пришлось Женьке школу покинуть, подать заявление в вечернюю и начать трудовую жизнь.

Мама всем рассказывала про Женькины беды, и глаза у нее при этом становились такими, что ей очень сочувствовали.

Обсуждались разные варианты — на стройку, в сапожную мастерскую, почтальоном, в штамповый цех и так далее.

Дельный совет маме подала сослуживица:

— Отдайте его в геологи! Он там, в тайге, горя хлебнет, станет городскую жизнь ценить и вас слушаться!

— Да кто ж его возьмет? — вздохнула мама.

Оказалось, что сослуживица говорила не зря — у се племянника есть знакомая, которая недавно переселилась в новый дом, и соседка у нее там инженер-геолог, такая худенькая, но симпатичная блондинка. Так вот, она говорила, что в их партию на сезон нужны рабочие и берут старшеклассников. Сами понимаете, самостоятельные люди к ним не больно-то идут!

Знакомство состоялось. Женька не предполагал, что инженер, да еще геолог, может выглядеть почти как его одноклассница, но Надежда Ивановна оказалась такой. Старше она выглядела только из-за очков в тяжелой черной оправе.

Она сказала:

— Пойдемте к Маркову, начальнику нашей партии.

На пути она предупредила Женькину маму:

— Видите ли, Федор Андреевич человек отзывчивый, но не всегда бывает понятно, когда он шутит. Про него говорят, перефразируя Бабеля, что он среди геологов слывет грубияном.

Мама Бабеля не читала, но все это не предвещало хорошего, и она вздохнула.

Женя уже приобрел некоторый опыт поисков работы, знал, что все начинается с паспорта и анкеты.

Здесь было по-иному.

Марков оказался очень высоким, худым, седоватым и лысоватым. Он выслушал Надежду Ивановну хмурясь, плотно сжав губы, глаза его сверлили Женьку, как бурав.

— Поздравляю! — загрохотал он. — Вы, Семенова, отыскали ценное пополнение — исключен, как говорится, за тихие успехи и громкое поведение! Да что у нас здесь — штрафбат?

Тут заговорила мама. Из ее слов получилось, что все это, конечно, так, но на самом деле совсем не так! У ее сына масса положительных качеств, правда еще не полностью проявленных.

Глаза у нее при этом стали такими, что ей трудно было не поверить!

— А пороть его пробовали? Некому? Так приглашайте меня, имею опыт. Только сперва проверим силы. Ставь локоть на стол! — скомандовал начальник.

Все, кто были в комнате, подошли поближе, с интересом смотрели.

Женька упирался изо всех сил, напыжился и покраснел, но вскоре его рука была прижата.

— Три с минусом, — определил Марков, — а теперь подпрыгни, достань потолок!

Женька прыгнул, почти достал.

— Четыре с плюсом! Ну, а какой будет угол, если синус равен двум?

Женьке повезло — про синусы-косинусы он знал хорошо, но во всем этом была какая-то насмешка! Поэтому он ощетинился, ответил, кривя губы:

— К вашему сведению, это ерунда, таких синусов не бывает. Два с минусом!

Мама вздрогнула, а Марков захохотал:

— Я же говорил, ценное пополнение для нашего штрафбата!

Он повернулся к маме:

— Рад сообщить, что ваш сын зачислен с сего числа маршрутным рабочим, будет таскать образцы, рыть канавы и прочее. Роль труда в процессе очеловечивания обезьян доказана. Все будет на уровне, если предоставите мне право телесных наказаний!

Мама, неожиданно для Женьки, вдруг начала улыбаться, кивать и ушла очень довольная, а сыну сказала, что хорошего человека видно сразу.

Женька настроен был не так оптимистично. Шутки он понимал, но все же ему стало жутковато, когда, прощаясь, начальник больно сдавил его плечо и, грозно нахмурив брови, отчеканил:

— Ты у меня смотри, душу выну!

Все-таки, как ни храбрись, а уезжал Женька из дому один, надолго, в первый раз!..

С тех пор прошло, вернее, промелькнуло четыре месяца, и о том, как поступал на работу, Женька иногда вспоминает с веселой улыбкой.

Свои обязанности он освоил быстро и выполнял их с жаром, когда не увлекали его какие-нибудь иные начинания.

Федор Андреевич покрикивал грозно, но телесных наказаний не применял. Всего один раз Женька получил оплеуху, и то не от него, а от Вахтанга, и, надо признать, за дело.

Вообще все шло хорошо, пока Женька не начинал что-нибудь по собственной инициативе.

Тут уж обязательно подстерегали его неприятности.

Например, отыскал улей диких пчел в дупле кедра. Хотел угостить всех медом. Действовал вроде по всем правилам, а кончилось тем, что раздуло его, как мяч, четыре дня не мог работать — была высокая температура. Но это ерунда, тогда все обошлось, только посмеялись. Марков сказал:

— Это полезно. Пчелиным ядом лечат разные стариковские хворобы. Лечиться можно и впрок!

Хуже было, когда он, убежав от Надежды Ивановны, заблудился, вернее, когда нашелся. Скандал тогда получился большой — решили даже его уволить и, безусловно, он был виноват. Женька дал честное слово и очень старался не самовольничать, быть дисциплинированным, как на военной службе.

И все же в самом конце работы, что называется под занавес, благодаря его активным действиям произошло это событие, невероятное, напоминающее «охотничий» рассказ.

Инициатива, бесспорно, была Женькина, но на сей раз считать его виноватым, по-моему, нельзя.

Вот как это было.

В шестом часу уже совсем стемнело. Шли с утра, и все — пять человек и девять лошадей — очень устали.

По-доброму давно следовало стать на ночлег, раскинуть палатку, запалить костер, но об этом никто и не думал.

Это был не обычный переход, с лагеря на лагерь, каких за лето насчитаешь десятки, а долгожданный, последний!

Еще немного — и впереди чудеса! А пока только мгла да заснеженная тропа. Она видна еле-еле, то и дело виляет, обходя деревья и скалы, а вьюки будто распухли, цепляют за что попало.

Лошади злятся, спешат. Трещат ветки, трещат вьюки, раскачиваются деревья, осыпая снег на разгоряченные лица, за шиворот.

— Стоп! — закричал Марков. — Успокоить нервных!

Он шел первым, за ним Вахтанг. В середине каравана Женька и Надя. Она ведет одну лошадь, остальные по две — в связке, задняя привязана уздечкой к хвосту передней. Замыкающим шагает Степан Петрович, повар и конюх партии, — тут нужен глаз да глаз, а то что-нибудь обязательно потеряется.

Отдышались, подтянули вьюки, построили караван.

— Интервал пять метров! — гаркнул Марков. — Не налезай, бойся лошадиного зада!

— Соблюдай правила безопасности конного передвижения по пересеченной местности! — в тон ему добавил Вахтанг.

И снова — вперед! Виляет тропа, трещат ветки, трещат вьюки, порошит снег.

Земля будто изрыта оспой — просадочные воронки и бугры, похожие на доты. Причудливый рельеф вечной мерзлоты, окаменевшая мертвая зыбь: вверх — вниз, вверх — вниз...

Наконец пересекли долину. Начался подъем на хребет. Значит, осталось немного, но самое трудное еще впереди.

На повороте, сквозь редкую поросль, Вахтанг увидел Надю. Она клонилась вперед, почти падала. Так бредут, когда уже нет сил, на одной воле!

Он закричал:

— Федор Андреич, чего нам спешить в эту дыру Николаевку, давай отдохнем, сил нет!

— Стоп! — скомандовал Марков. — Подтянись! Женька, доставай термос!

Сам Марков, вероятно, устал больше всех. Как ни бодрись — сорок шесть и две фронтовые метки на правой ноге. Его чисто выбритое лицо стало серым, сливалось с беличьей шапкой. Выделялся лишь красноватый, загнутый в небо нос, ракетодром, по определению Вахтанга, да глаза с очень подвижными зрачками, то маленькими — колючими, то расширенными — веселыми.

Женька притащил термос.

— Ну как, теперь понял, будешь мамочку слушать? — спросил Марков, подтягивая задубевший ремень, морщась от усилия.

— Кое-что понял, — неопределенно ответил Женька, чему-то улыбаясь.

Он осторожно поднес Наде пластмассовую крышку-стаканчик. Чай был не очень горячий, но крепкий, почти черный.

— Женьке простительно, он совершил ошибку еще несовершеннолетним, но можно ли считать нормальными некоторых других? — Вахтанг, прищурясь, посмотрел на Надю. — Ей говорят — сиди в лаборатории! Ему, — он перевел взгляд на Маркова, — двадцать раз предлагают — будь начальником, сиди в кабинете со звонком к секретарше! А он в темноте, на морозе, тянет ремень у лошадиного хвоста!

— В кабинете кресло с колючками, — пробормотал Марков, с трудом раскурив помятую папиросу.

Разговор шел в обычном шутливом тоне, но эта тема возникла не случайно. Всем им, пожалуй кроме Женьки, хотелось в эти минуты жизни более легкой и уютной.

Чай явно прибавил сил Наде. Она спросила:

— А что сказать о том, кто третий год собирается в отпуск, к папе, в мандариновый сад?

— Тот, безусловно, аномалия, как... Вахтанг, поясни! — попросил Марков, прячась за лошадь.

— Рэзать будем! — Вахтанг сделал зверское лицо, взмахнул незримым кинжалом.

Женька засмеялся, глядя на Вахтанга: он уже знал, что подразумевал Марков. Шутка эта имела давнюю историю. Четыре года назад к Маркову прислали молодого специалиста с тоненькими, подбритыми наискось усиками, в пестром свитере и немыслимо остроносых туфлях. Марков встретил его с ледяной вежливостью и направил в отряд, который искал россыпи среди заболоченной равнины, где комаров было в миллионы раз больше, чем золотых песчинок.

Марков тогда сказал Наде:

«Я поставлю дюжину цинандали, которого здесь не бывает, если до конца сезона этот ферт не отбудет в теплые края под любым соусом!»

Вахтанг не отбыл — сначала ходил опухший, потом привык, с работой справился, обнаружив и усердие и смекалку.

Марков слово сдержал. Из вагона-ресторана проходящего поезда притащил рюкзак цинандали, позвал Вахтанга. После третьей бутылки они выпили на брудершафт. После четвертой Марков сказал:

«А все-таки ты аномален, как розовый ишак!»

Вахтанг вскочил, вонзил нож в стол, закричал, сверкая глазами и зубами:

«Зачем говоришь несправедливо! Ну верно, жоржики на курортах шляются! Там зачем думать — все такие! Их сколько? А нас сколько? Как раз они, а не мы аномальные ишаки!»

С тех пор аномальные и нормальные ишаки прочно вошли в арсенал шуток, а Вахтанг постепенно стал ближайшим помощником Маркова, что говорило о многом.

— Как вернемся, в отпуск уеду немедленно, чтобы не давать больше повода для бездарных острот! — заявил Вахтанг.

И снова — вперед!

Вскоре они вышли на голый, заснеженный склон. Тропа пошла круто, в лоб.

Ух и тяжело! Уже давно пришло второе дыхание, но и его не хватает. Надо помогать лошадям, изо всех сил тянуть за повод, бежать и вдруг отскакивать, давая им дорогу. Они идут скачками, глаза их сверкают зло — того гляди, сомнут!

Из-под копыт — фонтаном — комья снега, земли и листьев.

Частые остановки, тяжелое дыхание, стремительный бег. Отдав все силы, лошади мгновенно замирают, торчком ставя копыта, как бы впиваясь в мерзлую землю. Разит потом и прелью.

Еще рывок, еще — и наконец-то под ногами ровная каменистая площадка, а выше лишь прозрачная синева!

Выскочив на перевал, и люди и лошади застывали неподвижно, словно от удивления.

Впереди сверкали огни, подмигивали, переливались! От них невозможно было оторвать глаз. Это были первые электрические огни, которые они увидели за четыре месяца.

Лошадиные спины дымились, как вулканы.

Марков, страстный курильщик, первым делом вытащил папиросу.

Надя, не выпуская повода, обхватила лошадь за шею, почти повисла, чтобы не упасть. Огни она видела как сквозь туман.

Вахтанг снял шапку, вытер ею, мокрой и холодной, потное лицо, заиндевевшие усы.

Все лошади, как по команде, начали шумно принюхиваться, насторожили уши и вдруг нестройным, но все же коровы и ржанием приветствовали давно оставленный дом.

— Поди же ты, почуяли, признали! — обрадовался Степан Петрович.

Женька смеялся, аплодировал. Он чувствовал себя лучше всех, что и не мудрено: в семнадцать лет горы еще не кажутся крутыми.

Когда отдышались, стало слышно, как в поселке постукивает движок. Огни засверкали еще веселей и ярче.

— Море огней!

— Настоящий город!

— Живут же люди!

Все восклицания были искренни.

— А кто говорил — дыра? — не без ехидства спросил Степан Петрович, для которого Николаевка была дом родной.

— Я глупо ошибался! Теперь это понял. — Вахтанг прижал руку к сердцу.

— Выходит, не только у жирафа от головы до хвоста и обратно расстояние не одинаково, — усмехнулся Марков.

Действительно, четыре месяца назад, когда они уходили из Николаевки, эти огни не вызывали эмоций.

Вероятно, они еще долго любовались бы этим оазисом света среди безграничной тьмы, но ветерок, вроде и не меняясь, быстро стал иным — вместо приятной прохлады он уже нагонял холод.

Вахтанг натянул шапку, Надя зябко поеживалась.

Лошади быстро стали одинаковыми — их посеребрил иней.

— Двинулись! — скомандовал Марков. — А то прохватит, сейчас, наверно, минус десять.

— Надо подхвостники подтянуть, спуск крутой, — напомнил Степан Петрович. — Тут случай был — вьюк коню на голову, тот с испугу на дыбы, да и вниз — сперва галопом, потом кувырком!

— Ну и что же? — заинтересовался Женька.

— «Что же, что же»! — хмуро повторил Степан Петрович. — Акт составили, а шкуру в Заготсырье сдали.

Лошади, которых вел Женька, стояли рядом, доверчиво касались мягкими губами его плеч и лица.

За лето все они стали совсем своими, с ними можно было даже разговаривать. И представить страшно, что кто-нибудь из них вот так, кувырком!

Тщательно проверили упряжь и через час благополучно закончили путь.

Если Николаевка (42 двора, клуб, магазин) была единогласно признана городом, то дом Шелгунова мог быть назван только дворцом.

После приплюснутой тесноты палаток так приятно ходить не сгибаясь, а главное, во «дворце» было тепло, даже жарко.

Великолепно сияли две сорокасвечовые лампочки — одна в кухне, другая в горнице. Уютно тикали ходики. Стены были сплошь покрыты картинками из журналов. Юрию Гагарину с противоположной стены ослепительно улыбалась актриса Лиа де Путти из «Прожектора» за 1925 год.

Шелгунов был рад возвращению геологов и хорошо понимал, что надо людям, которых выгнал из тайги снег.

Он постарался как мог — истопил баньку, поставил на стол все, чем богат, даже пол-литра раздобыл, хотя это был «дефицит», в магазин уже с месяц не привозили.

— Итак, мы у финиша. Поздравляю с благополучным, без происшествий, окончанием работ! — провозгласил Марков.

После всего этого они, не пошевельнувшись, проспали часов двенадцать.

За окном голубело прозрачное, холодное небо, а посреди стола бронзовый пузатый самовар сиял и излучал тепло, почти как солнце.

Степан Петрович неутомимо подкидывал оладьи. Они получились отменные, румяные и пузатые.

В туесках с медом и брусникой уровень быстро понижался. Ели и похваливали.

— На печке не то, что на костре, совсем иное дело, удовольствие одно! — скромно отвечал на похвалы Степан Петрович.

И все с умилением смотрели на белую печку с докрасна раскаленной чугунной плитой, всем сердцем ощущая, какое это великолепное изобретение!

Скоро им предстояло возобновить знакомство и со многими другими, пожалуй не менее замечательными.

На таком лучезарном фоне была только одна тучка.

Женька вспомнил о ней, когда Надежда Ивановна, взглянув на часы, решительно поднялась из-за стола.

Из полевой сумки она достала сложенную гармошкой карту и линейку, начала что-то измерять.

Женька, перестав жевать, хмуро следил за ее движениями.

Потом посмотрел в окно. Все было по-прежнему: кое-где пятнами лежал снег, лениво шевелились тонкие ветки березы.

— Еще холодней стало! — неизвестно по каким признакам заключил Женька. — Собаку и ту выпустить жалко!

— Ничего, — попивая чай, благодушно отозвался Марков, — человек, в отличие от собаки, имеет спички, может погреться у костра.

— Шевелись быстрей, тогда не замерзнешь, — посоветовал Вахтанг.

Им хорошо говорить!

Федор Андреевич вообще никуда не идет, будет заканчивать карту, а Вахтанг сам сказал — сбегаю на три часа, и аминь! Только Наде да ему, Женьке, предстоит мерзнуть, наверно, до вечера.

Женька понимал — остались доделки, у каждого свои, но все-таки было обидно.

И вообще, чего они все так торопятся в город? Сегодня вполне справедливо было бы сделать выходной!

Женька никуда не спешил, а когда вспоминал, что все его приятели уже второй месяц сидят за партами, улыбка сама собой раздвигала его губы.

Сейчас было не до улыбок. Надежда Ивановна ему ничего не ответила, начала одеваться — натянула толстые шерстяные носки, аккуратно заправила в них брюки, взяла свитер.

Больше надеяться было не на что. Женька набрал в рот брусники сколько поместилось и, с раздутыми щеками, шумно дыша, проверил рюкзак. Все, за что ему могло попасть — бумага, вата, мешочки для образцов, липкий пластырь, зубило, — оказалось на месте. Затем он намазал медом четыре ломтя хлеба, подумал и добавил четыре оладьи да горсть сахару. Завернул все это в кальку, уложил в мешок для проб. Мешки эти сшиты из разноцветных обрезков. Женька выбрал самый веселый.

Надежда Ивановна надела ватник, поправила очки и завязала под подбородком меховой шлем, который был ей великоват — закрывал щеки и лоб до бровей.

Она достала из сумки зеркальце, густо смазала лицо вазелином и широко накрасила губы.

В горнице на одной из картинок примерно в таком виде были изображены марсиане — шлем, очки, яркие губы.

Дед Шелгунов с интересом глядел на Надю. Остальные не обращали внимания, понимая, что делается это не для красоты, а для защиты от ветра.

— Женя, захвати с собой, — Марков протянул сверток, — здесь вся испорченная фото- и кинопленка. Сожги, только подальше от поселка и очень осторожно! Дыму будет море, близко не стой!

Женька ощупал сверток, сказал:

— Может, оставим, вдруг она пригодится!

— Она может пригодиться, только чтобы устроить пожар! Понял?

Не дождавшись ответа, Марков добавил:

— Надя, проверьте, чтобы сжег, а то этот Плюшкин еще прибережет!

Бесшумно ступая, они вышли в сени и там надели сапоги.

— Холод-то какой! — Женька хмуро посмотрел на Маркова и Вахтанга, которые их провожали.

— Вот тип! — возмутился Вахтанг. — В таком обществе идет почти на увеселительную прогулку и еще ноет!

Началась увеселительная прогулка.

Шли молча, привыкая к солнечному блеску, поеживаясь.

За огородами опустились в овраг. Перешли ручей по заледенелому бревну и, скользя по седой траве, опираясь на молотки, одолели крутой подъем.

— Тетя Надя, сколько нам сегодня топать?

Она уже привыкла к тому, что у нее появился племянник, на голову ее выше.

— Километров двенадцать. Подход — четыре, с работой чуть больше трех и обратно пять.

Маршрут был, что и говорить, льготный, вдвое короче, чем обычно. Женька повеселел. Хорошо было и то, что подходы длинные, — можно разговаривать, петь, действительно как на прогулке. Правда, и на подходах Надя то и дело поглядывает на карту, но все же тут она совсем иная, чем за работой.

На гребень поднялись за час. С высоты серые крыши, стога и огороды Николаевки выглядели довольно уныло.

Над избой Шелгунова свечкой стоял дымок, но назад, к теплу печки, уже не тянуло.

Дышалось легко, пахло снегом и соснами. Низкорослые, ветвистые, они захватили скалистые вершины и солнцепечный склон.

Лицо Нади, обычно бледное, порозовело, а о Женькины щеки, казалось, можно зажигать спички.

За гребнем сразу стало сумрачно. Могучие суровые кедры, как воины, стояли там в полный рост, не боясь северных ветров. У земли они были покрыты шрамами. Это были следы не войны, а тяжелых ударов колотушек, которыми сбивают шишки.

Женька побегал между деревьями, от ствола к стволу, и быстро набрал с десяток шишек. Самую крупную отдал Наде, чуть помельче взял себе, остальные в рюкзак. Не теряя высоты, перевалили еще через два гребня. Шли редким кедровником с еловым подлеском. Везде попадались шишки. Видно, полны беличьи кладовые, коль никто не подобрал эти самопады, переспелые, смолистые, подклеванные птицами.

Люди сюда редко заходят, потому что еще лучший кедровник с другой стороны поселка.

По прямой они отошли от поселка всего на три километра, но тишина и глушь была такая, словно и не ступал тут человек.

Чтобы не чувствовать себя совсем одиноким, проглоченным тайгой, надо разговаривать или петь.

Женька начал:

Эту грустную песню он узнал от канавщика Феди, у которого на груди наколки, а в прошлом две судимости.

Оленей здесь нет, из диких зверей за все лето видели только зайцев да слышали рев изюбра, но песня эта близка, должно быть, потому, что тайга здесь такая же бесконечная.

Надя не поддержала песню; выйдя на открытое место, она долго и напряженно всматривалась в вершины, которые виднелись вдали, засекала их компасом.

К карте и компасу Женька относится с почтением — жизнь научила. Однажды, когда они возвращались из маршрута и Надя скучно молчала, то и дело поглядывая на карту, Женька подумал — ерунда, настоящие таежники ходят без карт. И без них ясно — наш лагерь вон там. Я это докажу, обгоню и встречу тетю Надю!

Он незаметно ускользнул, шел быстро и уверенно, но... Никогда он не забудет той темной, бесконечной ночи, не забудет, как он бежал на зеленые разрывы ракет, спотыкаясь, обдираясь о ветки. Он замер от радости, когда увидел Вахтанга. И... получил такую оплеуху, что искры из глаз посыпались, будто из ракеты.

Острием карандаша Надя показала на карте:

— Мы вот здесь!

Женька привык к тому, что каждый сантиметрик на карте — это два километра и каждый кружочек, чуть больше блохи, — это вершина горы, а их много, и обязательно нужно верно понять, где какая.

Он внимательно пригляделся и подтвердил:

— Точно!

— Сейчас проверим. Считай шаги, до ручья должно быть восемьсот метров.

Крупно, пружинисто зашагал Женька. После каждой сотни шагов загибал палец, чтобы не сбиться.

Они уже спустились с водораздела и были в царстве лиственниц. Лишь кое-где тоненькие березки тесно прижимались друг к другу, образуя округлые белые острова. Продираться сквозь такие заросли было не очень приятно, но тайгу они делали веселой, нарядной.

— Все восемьсот! — выдохнул Женька и сел на глыбу серого гранита, похожую на матрац.

Ориентировались верно — ручей был рядом.

— Отсюда начнем. — Надя сложила карту поудобней. — Нам предстоит интересное дело — проследить границы, найти, где гранит прорывает известняки.

— Интересно, — согласился Женька, — но только давайте, тетя Надя, сначала поедим!

— Ты как волчонок! Мы же только начинаем, — удивилась Надя, — да и орехи всю дорогу ели!

Женька проглотил слюну.

— Ну поешь, — улыбнулась Надя, — а потом, на полпути, со мной вместе еще добавишь.

Женька вздохнул. Один он, конечно, есть не будет, но эти пропитанные медом ломти его томили, он то и дело о них вспоминал.

Среди редколесья виднелось много скал и каменных развалов, но везде было одно и то же — крупнозернистый серый гранит. Поэтому шли быстро, еле успевая считать шаги, точками отмечать на карте все обнажения.

Лишь в двух местах, у больших скал, они подолгу замеряли направления трещин. Надя диктовала, пристально глядя на дрожащую стрелку компаса, Женька записывал.

Канительное это дело — сотни замеров: ноги мерзнут, руки мерзнут — но, говорят, нужное. По расположению трещин строят какой-то эллипсоид, определяют, где вернее искать рудоносные жилы. Вахтанг при этом всегда напевал: «Эллипсоид деформаций есть основа диссертаций».

Надя шла по линии маршрута не отклоняясь, Женька петлял, смотрел, что на склонах, приносил оттуда образцы, иногда не относящиеся к делу. Вот он отыскал гриб подберезовик, очень большой и такой свежий, будто он вырос только что под снегом.

Надя к грибу интереса не проявила. Как всегда, она была сосредоточена только на том, что скрывается под покровом травы и почвы.

Она сухо сказала:

— Женя, будь внимательнее!

Оказалось, что он прозевал — гранит стал иным, мелкозернистым. Это указывало, что контакт близко.

Женька забегал, удары его молотка далеко разносились, будто дятел где-то долбил по сухой лесине — тук, тук, тук!

Теперь и он забыл обо всем постороннем, потому что контакт — самое лучшее место для руды. Известняк как губка впитывает металлы, которые приносит гранитный расплыв из глубин земли.

Конечно, изучать трещины, известняки или там граниты интересно, но главное дело — найти месторождение! За это бывает премия и можно даже стать лауреатом! Прошлым летом такой же, как он, поисковый рабочий, даже на год его моложе, получил в премию мотоцикл!

Женька в каждом маршруте мечтал найти руду. Пока она от него пряталась, но, может быть, сегодня наконец повезет? Он ясно представил, как будут слушать его рассказ об этом Генка и другие приятели. Они, наверно, сейчас сидят за партами и ждут звонка.

Впереди пролегла заболоченная, поросшая тальником лощина.

Неужели, как назло, контакт спрятался там?

К счастью, он оказался за лощиной и был хорошо виден в отвесной скале, похожей на двухцветный флаг. Гранит был красный, будто он и теперь раскален, а над ним белел мрамор.

Колотили молотками так, что летели искры. Все отбитые образцы осмотрели в лупу.

— Контакт «сухой». Растворы сюда не проникли, — вынесла приговор Надя.

Она очень устала, но зона, где гранит изменил известняки, превратил их в мрамор, окварцевал, протягивалась дальше на сотни метров. Там тоже могла быть руда.

Терпеливо лазали они по гребню и по склонам, даже по болоту, с кочки на кочку, осматривали и разбивали каждый камень. Ничего интересного не было видно. Не доверяя глазам, они брали маленькие пробы, чтобы потом спектральным анализом проверить содержание металлов.

Наконец, когда в четвертый раз до конца пересекли зону измененных пород, Надя сказала:

— Увы нам! Давай утешимся, поедим, мы прошли половину маршрута.

Женька не мог смириться.

— Я еще вон туда сбегаю. — Он показал на возвышение среди болота на северном пологом склоне. До него было метров триста.

— Наверно, это курум, — решила Надя, — а все-таки посмотреть надо, ты прав!

Он сбросил тяжелый рюкзак и побежал, перепрыгивая заледенелые лужи с кочки на кочку, пригибая тальник, огибал шиповник.

Поднявшись на возвышенность по скользким остроугольным глыбам, Женька огляделся и понял, что Надя права. Это был курум — длинный узкий вал, а впереди виднелся еще один такой же, параллельный ему. Они походили на волны застывшего каменного моря. Женька знал, что такие скопления глыб образуются там, где наносы ползут по породам, скованным вечной мерзлотой.

Вал порос чахлыми молодыми березками. Кое-где среди них возвышались лиственницы, а одна, поблизости, лежала вывернутая с корнем. Почти все деревья стояли наклонно, казалось, вот-вот упадут!

«Наверно, и теперь еще сползает по ледяному ложу этот каменный поток, только очень медленно», — подумал Женька, пересекая вал, осматривая глыбы.

Рудой и здесь не пахло. Глыбы выглядели однообразно — темно-серый известняк, кое-где с белыми прожилками кальцита.

— Холера! — выругался Женька и повернул назад. Помня правило геологов — избегай проторенных дорог, — он решил забрать правее.

Метра на три ниже вывернутой с корнем лиственницы, у подножия глыб, на маленькой заснеженной площадке он увидел какие-то следы. Снег был прострочен ими.

Пригнувшись, он внимательно их осмотрел, решил — барсук, точно!

Следы петляли, но начинались они вроде от кустов шиповника, прильнувших к скалистым глыбам.

Осторожно раздвинув ветки, Женька заглянул туда и увидел овальную щель между глыбами, такую, что залезть вполне можно.

Он подобрался, заглянул не дыша. Увидел только хворост, который устилал лаз и почти доверху прикрывал правую его половину.

Вдруг Женька ясно услышал — что-то шевельнулось, зашуршало!

Он вздрогнул, отполз, сжимая молоток. Значит, барсук там!

Появилось новое интересное дело.

«Не повезло с рудой, повезет с другим, — подумал Женька и пожалел, что оставил спички в рюкзаке. — А впрочем, успею, — решил он, — ведь барсуки вылезают только ночью».

Бесшумно он вскарабкался на глыбу. Приметил, что корневище упавшей лиственницы как раз на одной линии с лазом.

«Наверно, пещера продолжается сюда и лиственница эта держалась еле-еле», — подумал Женька.

Он тихонько разгреб в яме возле корневища ветки оранжевую опавшую хвою, нащупал отверстие, небольшое, с голову.

«Ясно, запасной выход! Может, еще есть?» — Он огляделся, не увидел ничего подозрительного и побежал как мог быстро.

— Тетя Надя, пойдемте, я там нашел очень интересное! — выпалил он, тяжело дыша.

Надя, не поднимая глаз, дописала до точки, положила записную книжку и карандаш в сумку.

— Нам же все равно почти по дороге, — умолял Женька, — там мы и поедим.

Понять, что увидел Женька, было трудно, он говорил то о жилках кальцита, то о каком-то барсуке.

Надя решила посмотреть. Она шла неторопливо, Женька рядом с ней трусил рысцой, ему не терпелось.

— Я разведу костер, дым его выгонит, он побежит вверх, а там, у корневища, стану и как... — Женька яростно махнул молотком.

Надя остановилась, внимательно посмотрела на него сквозь очки:

— Женя, он, наверно, кусается!

— Да что вы, тетя Надя. Он шишками питается и вообще маленький! Но мех хороший. Два воротника получится, вам и маме. И Федор Андреевич велел пленку сжечь, все равно костер надо, — добавил он, опасаясь, что она не согласится.

Подошли к яме у корневища.

— Стойте здесь, — прошептал Женька.

Большим камнем он прикрыл дыру на дне ямы, оставив только щель, чтобы барсук еле-еле мог высунуть голову. Молоток поставил наготове, рядом с лиственницей. Взял из рюкзака спички, пленку, бумагу, одними губами сказал: «Я сейчас» — и соскользнул на нижнюю площадку к лазу.

Надя сняла полевую сумку, положила ее на рюкзак, устало потянулась, потерла занемевшее плечо.

Женька подобрался к пещере, прислушался.

Было тихо.

«Неужели ушел? Нет, свежих следов вроде не видно», — решил он.

Высокое белое облако скрыло солнце, и сразу стало сумрачно, для глаз приятно, но как-то беспокойно. Надя взглянула на часы.

«Половина второго. Ничего, засветло успеем», — подумала она.

Костер Женька соорудил по всем правилам — вниз, шапкой, бумагу, всю, что была, не жалея. Над ней тонкие сухие веточки, березовую кору и фотопленку, выше, шатром, валежник. И еще присыпал мхом, чтобы дыму было больше.

Вытащил сразу пять спичек.

Зажег пучком, прикрывая ладонью, чтобы там, в пещере, вспышки не было видно.

Услышал, как загудела, разгораясь, бумага, и побежал. Едва успел Женька вскарабкаться на глыбу, схватить молоток, чтобы ударить барсука, как внизу, над костром, повалил дым, кудлатый, непроницаемый, черный.

И у ног Женьки, из-под корневища, дым вырвался, заклубился.

В то же мгновение будто завыли пароходные сирены. Оглушило до звона в ушах.

Земля задрожала, как в страшной сказке про подземного великана.

Надя громко закричала, но голос ее потонул в какофонии звуков.

И Женька и Надя замерли, не понимая, что происходит, что надо делать.

Валун, которым Женька прикрыл дыру, вдруг высоко подпрыгнул. Земля под ним треснула, как арбуз, что-то мелькнуло, схватило Надю за голенище сапога, сильно потянуло вниз!

Она завизжала истошно, ужас вдвое расширил ее глаза. Сквозь дым она увидела когтистую лапу, которая дотянулась до нее из дыры.

Надя рванулась прочь, падая на Женьку. Голенище лопнуло, когти, больно царапнув ногу, соскользнули, вцепившись в полевую сумку, поволокли ее.

И в этот миг валун упал назад, прямо на оскаленную клыкастую морду, которая судорожно рвалась из дыры к свету, к воздуху!

Медведь! Медведь!

Они бежали, скользя и спотыкаясь, по болоту, проламывая лед, ни на секунду не разжимая рук. Даже когда путь им перегораживало дерево, они обегали его с одной стороны.

Держаться вместе, быть вместе — только это они сознавали отчетливо.

Они бежали изо всех сил, не разбирая дороги. Женька тянул за собой Надю как трактор. Он часто оглядывался, ничего страшного не видел, да и рев затих, но остановиться было невозможно.

Ноги бежали сами, и все внутри дрожало.

Надя тоже оглядывалась, хотя это было бесполезно — она потеряла очки. Впервые она продвигалась по лесу, не сообразуясь с картой, лишь каким-то смутным, шестым чувством угадывая, где должен быть дом!

Инстинкт не подвел. Все так же держась за руки, не разговаривая, спеша изо всех сил, добрались они до дворца Шелгунова.

За столом, возле самовара, Марков и Вахтанг играли в шахматы. Это был блиц, когда дорога каждая секунда, поэтому они толком даже не взглянули на вошедших.

То и дело раздавались сухие щелчки переключения шахматных часов.

Надя и Женька стояли молча, осваиваясь с тем, что они дома.

По-прежнему сиял и безмятежно мурлыкал самовар. Улыбалась со стены актриса Лиа де Путти.

В том, что на них после всего пережитого никто не обратил внимания, было что-то очень обидное. Наверно, разрядка наступила бы и независимо от этого, но ярко накрашенные губы Нади вдруг задрожали, искривились, она заплакала горько, по-детски, закрыв лицо грязными руками.

Вахтанг вскочил, закричал:

— Успокойся, очень прошу!

Черные, выпуклые его глаза смотрели растерянно то на Надю, то на Женьку.

Женька тоже готов был заплакать, но крепился.

Марков остановил шахматные часы.

— Что случилось, чего, Семенова, нюни распустила? — Он скрыл тревогу за привычным шутливо-грубоватым тоном.

Рассказ всхлипывающей Нади, даже с дополнениями Женьки, был не очень вразумителен, состоял из отдельных слов: барсук, дым, рев, треск, медвежья лапа. Все слова были с восклицательными знаками и заключали море эмоций, так сказать, в подтексте.

— Ну ладно, как там ни было, а обошлось. — Марков выиграл предыдущую партию и был хорошо настроен. — Все живы-здоровы, отделались, как говорится, легким испугом! Умывайтесь, и будем обедать. Вахтанг, твой ход, включаю часы!

Снова раздавались удары, будто они играли не в шахматы, а в домино.

Пока Надя умывалась, мыло несколько раз выскальзывало из ее дрожащих рук, юлой вертелось в тазу.

Женька рассказывал Шелгунову подробности.

— Постой-ка, говоришь, на снегу следы барсучьи? — спросил тот и сам ответил: — Не должно бы! Барсук, как медведь, в нору до снега ложится. Может, заяц петлял?

— И вообще все это как охотничий рассказ! Под землей выл хор грешников, а медведь помахал им лапкой: мол, счастливого пути! Да знаете, что бы он с вами сделал? — рассердился Марков.

Партию он проиграл и отчасти поэтому особенно ярко представил, что мог сделать медведь.

— Неужто так его задымили, что выскочить не успел? — Шелгунов задумчиво почесал бороду.

Ему под восемьдесят, но он еще бравый, легкий на ногу. Только глаза подводят — слезятся. Из-за них он уже два года, как охотничать перестал.

Вахтанг, тоже задумчиво, погладил усы:

— Они, дед, не просто его задымили, а, наверно, отравили удушающими газами, как на войне. Кинопленка, когда горит, выделяет страшные яды — синильную кислоту, окись углерода.

— Только загорелось, сразу вырос черный гриб, почти как от атомной бомбы! — пояснил Женька.

— Я же тебя, балду, предупреждал — осторожней! — Марков торопливо, сломав две спички, закурил.

Чем дальше, тем больше он верил, что рассказ не охотничий. Предупреждение, конечно, тут ничем помочь не могло. Произошел случай, который невозможно предвидеть, как падение камня с крыши. Все это Марков сознавал, но нервы бушевали, требовали разрядки.

— Федор Андреевич, — виновато сказала Надя, — там ведь все осталось! И карта и записи.

— Ну и черт с ними! — Марков швырнул папиросу.

Целил в таз, попал в валенок. Ожесточенно вытрясая, спросил:

— Так чьи же это были следы, Семенова?

— Женя сказал — это барсук!

— А вы сами посмотрели?

— Нет, я же все равно не умею отличать.

— А следовало бы, давно следовало научиться! — Глаза у Маркова стали колючими, зрачки сузились. — И пора знать, что в этих широтах барсук по снегу не шляется, а изволит дремать. Сами ни черта не знаете, — загремел он, — идете на поводу у невежественного авантюриста, потакаете его дурацким затеям!

«Авантюрист» Женька потупился и надул губы.

— Шишечками, видите ли, питается. Просто дико повезло. При других обстоятельствах, уверен, откусил бы вам барсук нос. Охотнички нашлись!

Марков снова закурил и продолжал нотацию, но уже более спокойно:

— Я вам, Надя, уже говорил: геолог, который не знает и не любит живой природы, видит только камни, всегда будет попадать впросак. Да и вообще это ремесленник, а не настоящий исследователь.

— Я же, Федор Андреевич, стараюсь исправить этот мой недостаток, — голос Нади дрожал, — я купила Брема и, когда вернемся, обязательно прочту про всех животных.

— Про обезьян можете не читать, — буркнул Марков, — их здесь не так уж много!

Надя сжалась. В детстве ее дразнили обезьяной. Слезы потекли неудержимо.

Вскочил Вахтанг, грудью пошел на Маркова, закричал:

— Зачем обижаешь, зачем насмехаешься?

Глаза у него стали круглые, как у ястреба.

— Я насмехаюсь? — искренне удивился Марков. — Да ну вас всех! Тьфу, навязались психи на мою голову!

Он круто повернулся, наклонился над картой, всем своим видом показывая, что работает и ничего больше не желает знать.

Вахтанг подошел к Наде, сел рядом, взял ее за руку, что-то сказал, и вдруг еле заметная (сквозь слезы) улыбка на мгновение сделала ее такой красивой!

Размеренно и очень громко стучали ходики. Задумчиво теребил бороду Шелгунов. По-прежнему надув губы, смотрел в пол Женька.

Наконец тишину нарушил Марков.

— Пора обедать! — Он подошел к Наде, сказал: — Признаюсь в недостатке, который не исправить даже чтением Брема. Во гневе несправедлив, прошу извинить!

Все повеселели.

Женька сначала ел без аппетита, потом разошелся, ложка сверкала, сверкал и нос.

Надя, казалось, глотает песок. Вскоре она положила ложку.

— Федор Андреевич, как же все-таки быть, ведь там карта осталась, она секретная!

— Н-да! Этого я не учел. — Марков прищурил левый глаз. — А вдруг то был не медведь, а некто загримированный? Быть вам под судом вместе с Женькой!

Шутка не развеселила, поэтому Марков изменил тон:

— Не унывайте, Надюшенька, запасайтесь калориями. Сейчас оседлаем коней, учиним розыск и следствие.

Шелгунов внушительно поднял палец:

— На берлогу надо идти умственно, дело не простое! Однако, поеду с вами да братьев Грибановых покличу, они у нас первые охотники.

Отряд выглядел грозно. Восемь ружей, две рогатины, топоры, лом, кайла, веревки — всё захватили.

Командовал Шелгунов. Он хотел было тащить еще и путно — сеть, которой накрывают берлогу при зимней охоте, но раздумал.

Братья Грибановы, здоровенные, очень похожие, привели с собой двух лаек — Симку и Тимку, тоже очень похожих, пушистых, остроносых, с такими умными, человеческими глазами, что в них даже как-то неловко было смотреть.

Лошадей привязали у края болота и осторожно, в боевом порядке подобрались к куруму.

Там была такая неподвижная тишина и спокойствие, что Женька подумал: как будто все нам приснилось!

Но нет! В яме, вцепившись когтями в корневище, застыла медвежья лапа. Рядом лежала порванная полевая сумка. Надя поспешила надеть ее на плечо.

Собаки довольно равнодушно обнюхали лапу. Их специальность — живые медведи.

— Дым, значит, его от чела отогнал, — рассудил Шелгунов, — так он через небо выбивался.

Братья Грибановы согласно кивнули.

Женька сообразил, что челом Шелгунов называет лаз в берлогу, а небом дыру в ее кровле.

Вниз, к лазу, спустились Грибановы да Женька в качестве проводника. Остальные смотрели на них сверху. Ружья держали наизготовку.

Грибанов-старший ткнул в берлогу рогатину. Она не вошла и на метр, во что-то мягко уперлась.

— Собаку пусти, а то всяко бывает! — скомандовал Шелгунов.

Подтолкнули в лаз Симку. Он влез, только хвост торчал, но дальше не пошел, зарычал, впрочем довольно равнодушно, и, пятясь, вылез.

Тогда старший Грибанов, ничего не сказав, решительно заполз сам, держа в руках электрический фонарик и нож.

Вылез он почти так же быстро, как Симка.

— Дела! — сказал он. — Тут второй, как пробка в горловине.

— Я того и опасался! — обращаясь к Маркову, возбужденно сказал Шелгунов. — Бывали случаи: одного убьют — другой затаится, жердями тычут, не пошевельнется. Только собака живого от мертвяка отличит.

Глаза Шелгунова не слезились, взгляд был остр.

Снова старший Грибанов, уже не с ножом, а с веревкой втиснулся в берлогу.

— Неловко лежит, боком, не уцепишь! — сказал он.

Решили раскрыть кровлю берлоги возле отдушины, где торчала лапа и земля потрескалась.

Когда ломали кайлом и ломом, оказалось, что кровля подготовлена медведем к зимовке по-хозяйски — щели между глыбами были тщательно заделаны ветками и мохом.

Шелгунов все время стоял с ружьем на страже. Собаки спокойно лежали у его ног.

За час разворотили дыру и, обвязав веревкой, с трудом вытянули владельца торчащей лапы. Он был красив — шуба как цигейковая, новая.

— Пестун это, второгодок, — определил Шелгунов, — только жить начал и, нате пожалуйста, такая оказия.

Шелгунов вздохнул, заморгал.

— Никогда я себе этого не прощу! — Надя едва сдерживала слезы.

— Не распускайте нюни, Семенова, — сухо сказал Марков, — медведь не воробей, пользы не приносит. Разговор с хищниками короткий: или мы их, или они нас!

— Они-то при чем? Если бы не этот авантюрист, — Вахтанг кивнул на Женьку, — проспали бы они до весны.

— Еще один защитник нашелся, — рассердился Марков, — их и так хватает, особенно из числа тех, кто ходит только по асфальту. «Ах, медведи, ах, волки. Обижают бедненьких!» А сколько нашего брата, таежников, полегло, про то молчат. Нам работать надо, а из-за них, как на вулкане, озирайся, бойся.

— Где волков уничтожают, там и зайцы вымирают, — проявил эрудицию Женька. — Я читал, что нельзя нарушать в природе равновесие...

— И так далее, смотри популярные журналы, — прервал его Марков. — А позвольте спросить, как же сохранилась жизнь в Новой Зеландии, где никогда не было хищников? В Англии вот уже три столетия, как волков уничтожили, а зайцы, говорят, не жалуются! Так что обойдемся без таких сомнительных регуляторов. Спокойнее оно и прелестней!

— Так-то оно так, но все-таки молодяк он был! — задумчиво сказал Шелгунов.

Вахтанг посмотрел на медведя. Молодяк-то молодяк, а клыки торчат, когти тоже — смотреть страшно. Он представил, что мог сделать такой, разъяренный, и поспешно стал рядом с Надей, готовый защищать ее от всех медведей мира.

Все молчали, словно ожидая чего-то.

— Продолжим, — сказал Марков.

— Чтоб от греха подальше, надо все-таки собаку в берлогу спустить, — решил Шелгунов.

Обвязали веревкой Тимку, спустили, подождали немного и вытащили. Его молчаливая информация была признана вполне надежной.

Шелгунов посмотрел на Женьку, сказал:

— Только тебе, парень, туда, пожалуй, и пролезать. Не побоишься?

— Нет, — ответил Женька и скинул ватник.

В слабом свете фонарика под низким сводом он увидел медвежонка, застывшего на постели из мха. Прижавшись к нему вплотную, Женька пытался протиснуться, но не смог, дышать было трудно. Пахло гарью и еще чем-то. Он разглядел, что в голове берлоги, загородив лаз, лежит бурая медведица, до половины подмяв под себя еще одного медвежонка.

Когда Женька вылез, веснушки на его носу были заметны гораздо резче, чем обычно, дышал он тяжело и голос дрожал.

— Наверно, потому и выскочить она не сумела, что подмяла одного под себя, а лаз узкий, — сказал Грибанов-старший.

— Иначе, думаю, не удержали бы ее все киногазы, — добавил Вахтанг.

— Да и не чуткая она была, — решил Шелгунов, — ведь с открытым челом лежала, а не услышала, что человек рядом.

Он посмотрел на Маркова, пояснил:

— К морозу-то медведь чело берлоги затыкает ветками да мохом. И то случалось — не успеет охотник подойти, а он уж вскочил, встречает!

— Раз на раз не приходится, — заметил старший Грибанов. — У дяди нашего, что в Аккурае живет, сынишка так же вот в пещеру заглянул, а там медведь, глаза открыты и вроде на него смотрит, а не шевелится. Так и лежал он, пока парнишка охотников не привел...

Поработать пришлось крепко, до темноты.

Когда все было кончено — поверженные враги лежали в ряд, — Марков сказал, выпуская дым:

— Спектакль в сумасшедшем доме, по-иному не назовешь!

— Не забывайте, что и вы участник, — заметил Вахтанг, переходом на «вы» подчеркивая иронию.

— В таком обществе и не мудрено, — ответил Марков.

Вахтанг засмеялся, а вслед за ним и Марков.

Женька не понял, чему они смеются. Он стоял возле Нади, и они, как тогда, удирая, крепко держали друг друга за руку. Они смотрели на медведей, и было им совсем не до смеха.

А на следующий день, в девять утра, Надя и Женька уже шли по знакомой дороге заканчивать так неожиданно прерванный маршрут.

Женька тащил не только рюкзак, но и ружье. Оба ствола зарядил медвежьими пулями — жаканами.

Был он тихий и усердный, как никогда. От тети Нади не отходил и все команды выполнял точно, воздерживаясь от каких-либо активных предложений.

В середине дня он спросил:

— Можно, я костер разведу? Погреемся и съедим завтрак, он со вчерашнего дня лежит.

Место для костра они выбрали вдвоем, очень тщательно, опасаясь какого-нибудь подвоха.

Но все было тихо, спокойно, и ружье не потребовалось.

Эта история стала широко известна, конечно, в пределах круга родных и знакомых, тем более что каждый из ее участников демонстрировал памятный подарок — медвежью шкуру.

Вахтанг и Надя захотели взять маленькие, но одинаковые. Марков и Женька кинули жребий. Женьке досталась самая большая, с обгорелым боком. Его мама смотрела на нее с ужасом, жаловалась, что стала плохо спать.

Всем знакомым она пересказывала эту историю, говорила, что никогда, ни за что больше не пустит Женечку в эти ужасные экспедиции. Пусть лучше опять уроки прогуливает, пусть даже...

Глаза у мамы при этом становились такие, что все ей сочувствовали и соглашались.

Вскоре Женькина активность приняла совершенно неожиданное направление.

— Понимаете, — изумленно рассказывала мама, — сидит и занимается и утром, до работы, и ночью, после школы. На шкуру эту обгорелую посмотрит, посвистит и снова нос в книгу.

Той сослуживице, которая подала дельный совет, мама говорила: «Не знаю уж, как вас и благодарить. Все, как вы сказали, — горя хлебнул и образумился, от меня теперь никуда, все дома и дома».

Так называемые «хеппи энд» всем надоели, но что делать, если это правда. В конце полугодия Женька стал отличником.

С ним отродясь такого не случалось, и мама очень волновалась.

Удивлялись и Женькины друзья по активным внеклассным действиям.

Только Генка — ближайший друг — знал причину. Ему Женька сказал:

— Я решил — иду на геологический, а там такой конкурс, что дуриком не проскочишь!