Мир, которого нет

ГЛАВА 14. ДЕВЯТЬ

…Женька, наконец, держал в руках, раскрытую на первой странице, книгу, которая должна была дать ответы на многие вопросы. Сколько сил они потратили на то, чтобы добраться до нее! Два дня понадобилось только для того, чтобы узнать, как пройти в библиотеку… …Сначала все шло, как по маслу. Вагончик домчал их до маленькой станции магического метро, и они быстро добрались до поверхности в сопровождении бравого военного чином пониже, судя по меньшему количеству нашивок и побрякушек, чем у их провожающих. Путешественников вывели к темной входной ловушке, расположенной в каком-то гроте. Сопровождающий офицер вежливо предупредил:

— Сейчас будет снята защита на одну минуту и откроется выход. Вам, в виде исключения, разрешено покинуть наш волшер. Поэтому, большая просьба — хранить место входа в тайне. Иначе это может ослабить нашу обороноспособность.

— От кого? — удивленно спросил Женька.

— От внешних врагов! — невозмутимо и уверенно ответил военный.

Женька не стал интересоваться внешними врагами, подозревая, что тем самым, мог сам легко в угодить в их число. Тем более что времени на беседы у них больше не осталось. Тьма перед ними рассеялась, они увидели длинную пещеру, слегка освещенную вдали.

— Это свет от естественного входа в пещеру, — пояснил их подземный гид. — Идите на него, и окажетесь у подножия холма. Дальше двигайтесь прямо, пока не выйдете на дорогу — на ней сверните налево и через полдня дойдете до пригородов Сарта.

Счастливого пути!

Невольные гости подземелий радостно распрощались с провожатым и устремились на свежий воздух. Спустя несколько минут они стояли на лесной поляне у подножия холма. Прежде чем предпринимать активные действия, надо было сориентироваться на местности, и Женька предложил:

— Ну что, может, я слетаю на разведку, чем пешком до города топать?

— Давай так. Мы пойдем пешком прогуляемся — хочется просто походить по лесу после этих подземелий. А ты разведай в городе все и возвращайся за нами. Все равно, нам деваться некуда — будем двигаться в известном направлении.

На этом и порешили. Ребята устремились по еле видной тропинке под кроны больших деревьев, а Женька «полетел» по изнанке вдоль того же маршрута, только с несколько большей скоростью. Дорога шла в полукилометре от пещеры. Он свернул налево, как советовали, и припустил вдоль извивающейся змеей грунтовке. Спустя некоторое расстояние грунтовка примкнула к гораздо большему тракту, вымощенному камнем.

Женька старался запомнить координаты, чтобы потом найти ребят. Для этого он взмыл вверх и увидел общую картину в радиусе нескольких километров, но дальше перспективу было не рассмотреть из-за облаков, местами полностью скрывающих землю. Он так и полетел под самыми облаками, чтобы срезать ненужные петли дороги.

По тракту в обоих направлениях ползли повозки, конные и пешие люди.

Вскоре вдали показались деревенские дома, нанизанные, как бусы на петляющую нитку большака. Постепенно постройки все больше собирались у проезжего пути и, наконец, стали образовывать целые кварталы. Женька скользил дальше: поскольку конечной их целью была библиотека города или волшера, то и им нужно было разместиться где-нибудь поближе к центру столицы. Вскоре он кружил над центральными кварталами, выстроенными самой причудливой застройкой. Только главная площадь и набережная реки были выдержаны в одном стиле, напоминающем чем-то Питер, а дальше было видно, что каждый строил, во что был горазд. Дома стояли, как хотели, только что не посягали на ширину улиц — видимо это все-таки контролировалось властями.

Он снизился и продолжил свой полет прямо по улицам, подыскивая гостиницу или что-то вроде этого. Деньги его не ограничивали, поэтому он притормозил у вполне респектабельного дома, с шикарным фасадом, увенчанным золотой вывеской "Гостиный дом", и со швейцаром на входе. Он, не выходя с изнанки, «заглянул» внутрь и убедился, что фойе вполне соответствовало, по крайней мере, четырехзвездочным отелям Земли. Еще раз оглянувшись, он заметил пару прилично одетых мужчин, и внимательно запомнив их наряды, поспешил в боковую улочку, где неприметно «проявился» в похожем костюме, не забыв набить карманы золотыми монетами и карамелью.

Золотой на чай безмерно воодушевил швейцара. По его округлившимся от восторга глазам, Женька понял, что переборщил. Золота было не жалко, но прокалываться с первого же шага было как-то стыдно даже перед самим собой. Но все-таки основная цель была достигнута. Дверь перед ним приветливо распахнулась, и он, напыжившись примерно на пол-индюка, чтобы соответствовать нормам зажиточных «пришедших», но не перебрать, как в случае со швейцаром, горделиво ступил в холл гостиницы и не спеша, обвел оценивающим взглядом помещение.

Обстановка была шикарной. Но он не подал вида, а со слегка кислой миной прошел к регистратору или метрдотелю, или как его еще там звали в этом заведении.

Сравнительно молодой человек за канцелярской стойкой таял в своей умопомрачительно-сладкой улыбке. Женьке так и хотелось сказать что-нибудь типа:

"рот на бантики подвяжи!" Но он продолжал играть роль зажравшегося обывателя и поэтому небрежно спросил:

— Как у вас тут, приличные апартаменты на троих найдутся?

— Конечно! С великой радостью и на Ваш выбор! Трехкомнатные с ванной и ватерклозетом или отдельные для каждого? И вид можно выбрать в сад или на площадь, также этаж можно выбрать: есть второй и четвертый.

— Что-то у вас посетителей не густо, раз такой выбор? — изобразил брезгливое сомнение Женька.

— Никак нет! Не пустуем, на две третьих заполнены, а если учесть, что сейчас не сезон, да и никаких публичных событий в городе, то вполне даже много гостей. И потом… не каждый же себе позволит в лучшем отеле Сарта остановиться!

— Ой ли, в лучшем? — засомневался Женька.

Парень за стойкой сумел скроить уморительную гримасу, одновременно выражающую и обиду за отель, и радость гостю, и сладострастное желание услужить. Женька не удержался и, рассмеявшись, прокомментировал эту пантомиму:

— Ну, судя по тому, как вас тут вышколили, и действительно, лучший! Ладно, давайте трехкомнатный, на втором этаже, с видом в сад, на три дня. Изанровские золотые вам подойдут? — и высыпал на прилавок несколько монет.

— Да, подойдут. Так вы из Изанры? Это ж какая даль! Вы морем сюда добирались? — не удержался от любопытства регистратор.

— Много будешь знать… в общем сам решай, что с тобой станет. А о магических тайнах расспрашивать не рекомендовал бы — целее будешь! — пренебрежительно усмехнулся Женька. — Давай, лучше номер показывай!

Номер типа свиты с большой залой и двумя, примыкающими к ним спальнями был превосходен. Водопровод и канализация совсем умилили и без того приятно удивленного Женьку, и он без дальнейших проволочек сказал:

— Я беру. Багаж доставят позже. Два моих гостя тоже прибудут чуть позже.

Регистратор, лично показывавший номер, проводил гостя в холл и замявшись, все-таки отважился спросить:

— На какое имя пожелаете записать номер?

У Женьки екнуло внутри: "Вот болван! Опять прокололся! А вдруг он какой-нибудь местный паспорт потребует?" Но снаружи он сохранял серьезную мину японского самурая, делающего себе харакири тупым кухонным ножом:

— Евгений Котов! Что-нибудь еще?

— Хорошо бы удостоверение личности посмотреть, — совсем стушевавшись, спросил метрдотель. — У нас правила такие. Это же для Вашей безопасности.

"Ну, точно! Вляпался!" — чувствуя, что он не знает, как выглядит бумажка нужного образца, Женька решил поерничать:

— А тебе какую бумажку нужно? У нас в Изанре ведь совсем не те, что у вас, Сарте приняты!

— Да мне любую! — жалобно проканючил слуга.

Женька лихорадочно думал: "Как бы и что бы ему подсунуть? Ага!" — Смотри, что там у тебя упало? — Женька детсадовским приемом отвлек внимание слуги. Благо за его спиной на полу и в самом деле белела какая-то салфетка. Пока тот оборачивался, Женька сиганул на изнанку и за секунду, выдумал себе документ.

Так что, к тому времени, как регистратор повернулся обратно, чтобы сообщить, что это какая-то ерунда, Женька стоял перед ним все в той же зевающе-невозмутимой позе. — Ну, тогда если тебя устроит, вот тебе мой документ! — и вытащил на свет продукт своего скорого творчества.

Слуга с интересом воззрился на то, что явилось на свет из Женькиного кармана.

Надо сказать, Женька и сам вытаращил глаза: "О чем же он думал, когда лазал на изнанку?" В руке у него была красная книжица, знакомая каждому гражданину России.

Но делать было нечего и он горделиво (правда, с внутренней опаской) раскрыл паспорт на первой странице. Там красовалась его фотография. Метрдотель был сражен. Но не только волшебной картинкой с изображением Женькиной физиономии, а тем непонятным языком, на котором был написан документ.

Женька, увидев вытянувшееся лицо служки, сам заглянул в паспорт, и до него дошло!

Паспорт-то был написан на русском языке! Чувствуя, что опять влипает по самые уши, он с самым невозмутимым видом поучительно объяснил:

— Не каждому дано прочесть то, что не положено его разумению. Это тайный язык.

Лучше покажи мне твой документ, и я справлю себе такую же бумагу. Где у вас их выдают?

— В магистратуре, — жалобно протянул регистратор и полез за своими удостоверением личности.

— Ну и ладненько, — увидев нужную бумагу, без всяких фотографий, которых тут отродясь не видывали, Женька попрощался. — Через часик-два, глядишь, и подойду с нужным документом и друзьями. Так что, держи за службу! — и, кинув маленькую золотую монетку, он выскочил на улицу.

"Уф-ф!" — отдувался трижды опростоволосившийся астральный махинатор: "Что же дальше будет, если я тут с первым же слугой в просак несколько раз угодил?" Но делать было нечего, и он припустил обратно за Сашами. Надо было их перебрасывать — терять день на бессмысленное топтание по дороге было бы очередной глупостью.

Он, внимательно всматриваясь, летел над трактом. Вот та, дорога, которая шла мимо пещеры. Женька снизил скорость, летя уже над самой поверхностью земли, чтобы не разминуться с ребятами. Но дорога все вилась, а их не было. Он, кажется, проскочил все-таки тропинку. Остановившись, он взмыл под облака и, оглядевшись, увидел знакомый холм за лесом. Действительно, он пролетел мимо. Вернувшись, он внимательно поискал начало дорожки и, найдя, устремился под кроны деревьев.

Спустя несколько минут, ничего не понимая, он обозревал вход в пещеру.

Внутри что-то начало сосать и тянуть вниз. "Опять?! Сколько можно?!" — Женька чувствовал, как у него начали подрагивать от отчаяния и беспомощности руки. Кто-то зло шутил или издевался над ним и, конечно, над Сашами. "И все-таки, цель этого противника Саши? Хотя не факт, просто они более доступны" — Первая растерянность и паника стала сменяться злой отчаянностью. Он всерьез обиделся: "Если этот шутник сделает что-нибудь с ребятами, он перевернет весь мир, но найдет его. А Саш спасет, если даже для этого их понадобится вырвать в свободный астрал!" Но хорошо обещать, а как выполнять обещания? Ведь Женька не политик, а мир не обманутые избиратели. Обещать себе — опасно. Можно потерять доверие, а там и до комплекса неполноценности и самоуничижения недалеко. Женька, как уже бывало не раз, остановился и попытался хладнокровно просчитать ситуацию.

Что могло произойти? Самое безвинное — они спят где-нибудь в кустах у обочины.

Это можно оставить на последний случай. Дальше, на них мог напасть подземный диктатор — маловероятно, так как он явно не захотел с ними общаться. Тогда на них мог напасть тот, кто уже наслал на них гибриды кузнечиков с омарами в лесном волшере. Но как он уследил за ними и как он успел сюда переместиться? — маловероятно, но возможно. Четвертое — их могли подвезти в какой-нибудь повозке до города, пока он летал под небесами — а вот это реальный вариант!

Женька метнулся стрелой к окраине Сарта и оттуда стал прочесывать весь тракт, заглядывая во все подозрительные повозки и всматриваясь в путников на дороге.

Проверить тракт заняло с полчаса. Еще десять минут ушло на то чтобы внимательно «пройтись» по грунтовке и тропинке. Саш нигде не было.

Тогда он вышел в реал на тропинке и пошел пешком от пещеры, внимательно вглядываясь в следы. С этим ему повезло больше. Почти у самой дороги он нашел признаки какой-то потасовки: примятую траву, лоскут ткани и даже немного крови.

Мысли взвинтились штопором в мозг: "Соображай! Сколько было нападающих? — больше, чем два или крутой маг, иначе ребята справились бы. Пешие или конные? — скорее пешие, на коне здесь не пройдешь. Так, дальше — как искать? Пойти посмотреть еще следы по тропинке и кругами прочесывать лес. На дороге их не было!" Женька почти бегом двинулся дальше по тропинке, внимательно всматриваясь в мельчайшие приметы. "Да, нападающие были пешие. Копыта отпечатались бы на почве…" Вдруг он полетел носом в землю, а над ухом раздался очень знакомый смех. Ничего не понимая, Женька утер прелую листву с лица и обижено спросил:

— Алекс?! Ты где?

— Здесь я! — раздался тихий голос. — Не ори! Прости, что неудачно остановил тебя, но орать не хотел. Эти гопники где-то рядом бродят — нас наверно ищут.

— Вот болван! — воскликнул Женька.

— Ну вот, чуть что и болван! — раздался обиженный голос Алекса.

— Да нет! Это я болван! Не мог вспомнить, что сам вам советовал, если что, применять "слово невидимости". Слушай, что с Сашенькой?!

— Да здесь я! — донесся немного запыхавшийся, но веселый голос девушки. — Все в порядке! Просто ты быстро бегаешь. Хорошо Алекс быстрее меня — сумел тебя догнать. Зато я первой услышала, как ты ругался! А вообще-то, это так забавно, когда ни себя, ни Алекса не видишь!

— Ну, слава Богу, а то я тут чего только не передумал, а про то, что вы невидимыми сделаетесь, даже не догадался! Как хорошо, что Алекс меня догнал, а то я опять хотел на изнанку сигануть! — изливал душу в пустое пространство Женька. А пустое пространство сочувственно вздыхало на два голоса:

— Мы это поняли, вот я и ткнул тебя носом, чтобы снова не удрал — пришлось сходу подножку ставить!

— Хорошо, мои невидимые братья по разуму! Расскажите мне поподробнее, что тут произошло?

Как выяснилось, на Саш напала банда крестьян. Но ребятам повезло — крестьяне были далеко не профессионалы своего дела, и за несколько секунд предупредили путешественников своим топаньем и пыхтением. Однако до ребят не сразу дошли неблагородные намерения идущих навстречу им пешеходов, и это чуть не сыграло плохую службу.

Вместо того чтобы поприветствовать встречных, мужики, с каким-то отрешенным видом бросились на Саш. Хорошо Алекс на всякий случай был наготове, и сразу, при виде свирепо набычившегося предводителя, выхватил свой меч. Он еще успел выкрикнуть Саше: "Исчезай!" и сделал замах на мужика, вооруженного каким-то маленьким ножиком. Парень ничего не понимал. Если это бандиты, то зачем нападать с перочинным лезвием? Что ему теперь, резать мечом этого мужика, как свинью? Но думать было некогда, и он все же чиркнул нападавшего клинком по плечу. Тот на лету, вместо того чтобы пытаться ударить ножом, выронил его и ухватился за рану другой рукой, взвыв благим матом.

Алекс, воспользовавшись замешательством мужика, саданул того, что было сил, гардой в лоб. Пока задние нападавшие не подоспели, он оглянулся на Сашеньку, но за спиной никого уже не было видно. Облегченно вздохнув, он прошептал: «ми-на-на-кю-ма-тон» и тоже исчез из видимости. Дальше они просто отошли в сторону и ждали, когда эти полоумные мужики натопчутся, наругаются и упрутся восвояси.

— Одно странно, — закончил задумчиво рассказ Алекс. — Спустя некоторое время, как мы исчезли, они как будто потеряли цель и топтались не зная, что дальше делать, пока не сообразили, что их главарь истекает кровью и его надо тащить в деревню.

— Да, будто они и не разбойниками, а какими-то простыми увальнями были, — добавила симпатичная елочка голосом Сашеньки.

— Пожалуй ты права, — задумчиво проговорил Женька, заинтересованно рассматривая иголки. И вдруг на фоне хвои начал проступать стройный дымчатый силуэт, вооруженный маленьким мечом и луком. Так что он, обрадовано, продолжил мысль. — Очень уж эти крестьяне напомнили тех богомолов в деревне. Как будто их кто-то на нас насылает. Кстати, из тебя очень симпатичное и нехило вооруженное приведение получается. Жаль только, что не летающее…

— Я что уже "проявляюсь?" — спросило симпатичное привидение.

— Да и пора бы уже! — прокомментировал Алекс появление своей подруги на свет.

— Ой, а как я выгляжу? — смущенно охнула Сашенька. — Еще не хватало внутренностями сверкать!

— Вот за что я женщин люблю! Хоть под расстрел веди — все одно будут спрашивать, когда к стенке приставят! Не видно у тебя кишок! Даже твоего прекрасного тела не видно, Алекс подтвердит! Ты как туман. Но, надо сказать, хорошо вооруженный туман.

— А откуда ты знаешь, что у нее прекрасное тело? — подозрительно спросил ивовый куст голосом Алекса.

— Ну, при моей обширной многолетней практике… — протянул Женька.

"Какой, какой практике?" — ехидно спросила его собственная голова. — "Вот отсюда попрошу поподробнее. Стоит его оставить ненадолго одного, как он уже пытается подглядывать за одними и мечтать о других!" Пойманный с поличным Женька не поддался панике, а с мастерством старого ловеласа и нежностью в мыслях, ответил:

"Это для тебя ненадолго, а для меня целая вечность прошла. И с чего ты взяла, что под другими я не подразумевал тебя? И потом, невежливо девушку оставлять без комплиментов. Красота, она, как и любовь или искусство, умирает без внимания. И вообще, я ужасно соскучился. Как вы там?" Со свойственным женщинам простодушием, Лэя сразу повелась на его мысли, а может и чувства, и стала радостно сообщать последние достижения их маленькой принцессы.

Женька очнулся от внутреннего разговора, только когда его хорошенько тряхнул за плечо ивовый куст.

— Ты здоров?

— Лэя в астрале! — только сказал Женька и опять застыл с улыбкой блаженного идиота.

— Ну все, теперь полчаса будет медитировать! — понимающе вздохнул Алекс и стал беседовать с Сашей, обсуждая ее, как впрочем и свои, симпатичные внутренности…

Он в ярости ударил кулаком по зеркальной поверхности стола и бессильно опустился на стоявшее рядом кресло. Одна за другой его попытки проваливались, как тонкий лед под ногами, и он тонул в ледяном омуте отчаяния и страха. Он стал похож на тень, сверкающую безумными глазами на изможденном лице. Ему некогда было есть и некогда было спать. Все время он уделил одной цели, вернее врагу, который неумолимо приближался к его владениям. Он мог бы спокойно восстановить свои силы — у него был неплохой их источник, установленный еще создателем мира. Но он знал, что ему предстоит бой, и бой этот будет не за жизнь, а на смерть. И он берег эти силы, по капле собирая их в накопителе магической энергии. Единственное, на что он позволял их себе тратить — это было зеркало, через которое он пытался нанести упреждающие удары.

Еще ночью ему казалось, что жуткие богомолы вот-вот справятся со спящими в лесном волшере врагами, но досадная случайность, в виде какого-то паука, сбила все карты. А затем они пропали. Полностью. Он раз за разом отправлял поисковое заклинание в зеркало, но то показывало лишь темноту. Временами его обуревала дикая радость — враги уничтожены! Но затем он понимал, что так просто они не уйдут, и он всего-навсего опять остался в дураках. Тогда его охватывала истерика.

Он понимал, что окончательно сходит с ума, но ничего не мог с этим поделать.

Он уже потерял всякую надежду увидеть их снова, как вдруг зеркало показало эту парочку, но где?! У самого Сарта! Теперь до его волшера осталось рукой подать!

Он лихорадочно стал прикидывать, что он может сделать. Одновременно он заметил, что неуловимая тень, постоянно следовавшая за этой парой, исчезла из поля видимости зеркала. "Божество пошло прогуляться по астралу! Что ж, нет ничего лучше!" — он шарил по окрестностям в поиске чего-нибудь, что могло бы быстро вывести этих наглецов из игры.

Как бы он хотел устроить им какой-нибудь природный катаклизм. Ну, хотя бы разжижить почву под ногами на пару минут. Но они, как назло, постоянно появлялись слишком близко к центрам волшеров, в которых своя кодировка не давала ему распоряжаться, как у себя дома. Единственным средством было воздействовать на животных или людей, и то опосредованно, впрямую они «словам» не поддавались.

Единственно, что на них действовало, это внушение.

К его радости, неподалеку нашлась группа крестьян, катящих несколько конных повозок по грунтовой дороге. Он мгновенно принял решение. Мужички, до этого мирно и молчаливо бредущие по колено в пыли, вдруг остановились и уставились друг на друга. Потом, не договариваясь, ринулись назад по дороге, бросив повозки, и свернули на тропинку, ведущую к неприметной пещере в склоне холма…

Его беспокоила только плохая вооруженность крестьян, но ее должна была с лихвой скомпенсировать ярость, которую он им постарался внушить. Что, в конце концов, мог противопоставить шести деревенским бугаям один парень, пусть хоть и вооруженный? А дальше его ждало огромное разочарование. Когда первый мужик, не останавливаясь, пошел в атаку, казалось, что все — молодежь от гибели отделяют секунды, так как мужики послушно повытаскивали ножи и прихватили какое-то дубье для нападения. Однако, после первого же наскока переднего крестьянина, обе жертвы куда-то исчезли.

Сначала он, опешив, пытался понять, что произошло. Мужичье, потеряв цель, потопталось на месте, почесало у себя в загривках и, подхватив под руки заводилу, потопало обратно к брошенным телегам. Он внимательно всматривался в опустевшее место несостоявшегося сражения и, наконец, сумел рассмотреть то, что искал. Да, парочка никуда не делась, просто стала невидимой. По еле заметным флуктуациям пространства он сумел определить перемещение одного из них, но от этого ему не стало легче. Крестьяне ушли, а никого другого поблизости больше не было…

Если Вы думаете, что вопрос "Как пройти в библиотеку?" имеет смысл только тогда, когда зимним вечером надо снять старушку-часового с ее важного поста охраны пресловутого склада из "Приключений Шурика" (правда, не нашего), то Вы серьезно заблуждаетесь. Несмотря на научную организацию поисков, которую попытался применить Женька, какая-то прямо средневековая действительность Сарта опрокидывала все их попытки и насмехалась над ними, как могла. А ведь им нужно было найти не просто какую-нибудь библиотеку, а с книгой, носящей короткое и странное название "Девять".

После того, как путники без проблем устроились в отеле, они заметили, что солнце начало клонится к закату, и поэтому решили выступать на библиотечное дело поутру, а вечер провести в каком-нибудь местном ресторане поприличней. Оказалось, что в центре города его искать особенно и не нужно. Все тот же регистратор гостиницы, сильно обрадовавшись показанным ему самым неподдельно-натуральным документам, выданным Женькой Сашам и себе, не стесняясь, выложил всю нужную и ненужную информацию, где, как и до какой степени можно наесться и напиться.

Однако, на странный вопрос о библиотеке он не смог вразумительно ответить. Но это было и понятно. Ну кто из гостей города будет интересоваться библиотекой? В крайнем случае, спросят о музее, который по недоразумению и вследствие каприза какого-то древнего мага затесался каким-то боком среди дворцовых зданий. В общем, у незадачливых искателей литературы, осталось самое расплывчатое представление о местонахождении данного источника мудрости и кладезя культуры. Она располагалась, должно быть, в магистрате, или академии, или просто была отдельно, а может и во дворце — короче, ищи, где хочешь.

Уже в ресторане Женька, собрав в кучу, разъезжающиеся от хмеля и переживаний последнего дня, мозги, пытался изложить Сашам, что на данный момент им известно о книге. Место было самое располагающее: отдельный столик в уютном закутке, заполненный самыми изысканными разносолами (Женька бесстыдно сорил своими бесконечными денежными запасами), тапер на сцене, играющий на пианино, вежливые официанты и не забитый до отказа посетителями зал.

— Что нам известно о книге? — над столом повисла напряженная пауза, и Женька признался сам себе. — Почти ничего: только название и то, что она в библиотеке.

Я-то дурак — повелся на слова Орина! Кто же мог подумать, что Изанра со своей маленькой библиотекой смотрится деревней средней руки по сравнению с Сартом!

— Да брось ты ныть! — отмахнулся Алекс. — Завтра с утра прочешем все подозрительные заведения и найдем нужную библиотеку!

На этом они и закончили свое стратегическое совещание, руководствуясь принципом всех мудрых бездельников мироздания — зачем делать сегодня то, что терпит до завтра? Зато назавтра им пришлось «повеселиться» бегая по городу и пытаясь, не привлекая к себе внимания охраны, выяснить расположения библиотек. Самый худший вариант не замедлил претвориться в их и без того беспокойную жизнь. Библиотек оказалось три, и то, только основных. О частных собраниях книг они даже не задумывались.

— И это-то при полном отсутствии книгопечатания! — ругался Женька, стоя посреди дворцовой площади, картинно размахивая руками.

— Давай разделимся! — предложила Сашенька. Мы пойдем легальным путем, а ты с "заднего входа" через изнанку.

— А вдруг на вас опять наезжать кто-нибудь станет? Я же не успею подскочить!

— У меня такое чувство, что не будет, — ответила девушка.

— Почему это?

— Мы уже много часов находимся в Сарте, а ничего не произошло. Может, невидимый враг не может нам вредить здесь? Потом, мы будем все время в людных местах и, если что, сможем или позвать на помощь, или стать невидимыми.

— Ну хорошо, — нехотя согласился Женька. — Только держитесь всегда вместе, а я буду время от времени проверять, где вы и что с вами.

— Вот и отлично! — обрадовался Алекс. — Начнем с магистрата — мы попытаемся расспросить о книге, а ты попробуй пошарить по закромам.

— Тогда еще одно, — предупредил Женька. — Попытайтесь раздобыть хоть какую-нибудь карту этого мира. Особенно меня интересует горный массив, где-то неподалеку, где, по словам Орина должен обитать Инар, любитель гор, а заодно и самый сильный маг этого мира! — и они приступили к потрошению первого книжного архива…

Только на второй день поисков, в дворцовой библиотеке, куда не смогли ни за какие деньги проникнуть Саши, Женька, скользя взглядом по пыльным корешкам книг, вдруг зацепился взглядом за мелькнувшую цифру. Он немного вернулся, чтобы рассмотреть, что там мелькнуло. Это была неприметная, довольно небольшая и тонкая книга, на корешке которой красовалась маленькая девятка.

"Неужели?!" — Женькино невидимое тело пронзила неуверенная радость. Он, оглянувшись по сторонам, осторожно проявился между стеллажей и, вытащив зажатую между большими и толстыми томами книжицу, взял ее в руки и раскрыл на первой странице…

Его поразило то, что книга по большей части была в стихах. Он оторвался от плавно текущего речитатива и понял, что в книге больше чувств, чем содержания.

Поэтому он принялся мысленно вычленять из текста рациональное содержимое.

Получалось, что этот мир основан девятью людьми, магами, душами — скажи, как хочешь, но суть от этого не меняется. Каждому их них было создано по уделу или волшеру, где он должен был стать полновластным хозяином. Мир был закодирован единым языком, но некоторые части его были поделены между волшерами так, что всю кодировку своего волшера знал только его хозяин. Все эти факты подавались иносказательно, и о действительном значении текста приходилось только догадываться.

Но что-то все равно не сходилось. Основатели мира называли себя владетелями, и этих владетелей было только восемь, судя по объектам их владений, состоящих из воды, гор, пустынь, небес, лесов, болот, степей и недр. Причем, легко было представить себе лесной волшер с Лешим или воинственного владетеля недр Чингиза, да и Орина, как владетеля пустынь, но что означало владение водой и, тем более небом — этого Женька никак не мог сообразить. А строчки лились и бежали дальше, скрывая истинное содержание в своих замысловатых завихрениях…

Ангелы дарят любовь созиданья

Станут рожденными в мире изгнанья.

Небо вместит все мечты и желанья

В душах пришедших найдя состраданье.

Тем, кто захочет пройти испытанье

Смерть будет истиной мерой познанья.

Да, как они и догадывались с Лэей, в мир была привнесена жизнь за счет значительного вливания ангельской энергии. Все рожденные, так же как и обычные звери и птицы представляли собой ангельские сущности различной степени сложности, которые циркулировали в мире, воплощаясь из поколений в поколения. А вот пришедшие души из астрала попадают в мир через зинданы, в книге называемые вратами или портами:

Через врата гости в мир попадут

И в воплощении жизнь обретут.

В яме, откуда начнут возрожденье Вспомнят лишь имя, привычки, стремленья…

Все будет подлинным без снисхожденья…

Кажется, Женька стал схватывать всю концепцию мира. Этому немало способствовали его собственные и Яновы воспоминания. Мир был создан владетелями, для своих игр.

Но, чтобы было интересно, они организовали наиболее крутой астральный аттракцион, приблизив всю остроту ощущений к Земному реалу наиболее очевидным трюком. Во входных портах мира имитировалась реинкарнация, когда прошлая (то есть настоящая) жизнь в астрале забывалась, и пришедший человек вынужден был прожить здесь реальную жизнь, относясь ко всему столь же серьезно, как и в реале Земли, и под конец по настоящему умерев. Таким образом, острота ощущений гарантировалась по полной. Женька читал и пытался из красивой, но совершенно иносказательной вязи строк выудить нужную для себя информацию. Наконец он нашел:

Только уйдя в свой конечный предел

Гость обретет то, чего он хотел.

Вспомнив себя, он оценит того,

Кто эту жизнь прожил здесь за него…

Да, теперь все становилось на свои места. Первоначально, мир был создан так, что, умерев после воплощения, пришедший «вспоминал» себя настоящего и мог оценить этот аттракцион длинною в жизнь, точно так же, как они с Лэей оценили Яна и Моа.

Но, надо признать, что при этом Моа и Ян умерли, как личности. Их случай отличался от других пришедших тем, что их настоящие сущности были спрятаны внутри них самих. Значит, настоящую память и сущность пришедшей души мир хранит где-то у себя в закромах. Но почему же пришедшие вновь и вновь перерождаются в зинданах бесконечное число раз, так и не вспоминая себя?

"Неужели Орин был прав, и этот неизвестный Инар испортил именно эту функцию мира?" — мелькнула догадка у Женьки. Он топтался и пыхтел в сумеречном коридоре, не в силах оторваться от книги. Теперь он понимал, почему никто не обращал внимания на эту тонкую книжечку. Ну что толку читателю от странных и непонятных стихов?

Вот и пылилась эта своеобразная конституция мира, никем незамеченной, тысячу лет на полке.

Вроде бы все становилось на свои места. Надо было найти нехорошего Инара и поговорить с ним по душам, а потом соображать, что делать с миром. Но что-то было не так. Что-то важное Женька упускал в своих рассуждениях. Сюда бы Лэю — они бы быстро вдвоем додавили ситуацию. Но Лэя появилась ненадолго два дня назад, помогла перебросить ребят в Сарт и была вынуждена уйти на Сэйлар, по требованию их маленькой принцессы, проснувшейся раньше времени.

Из всех владетелей они навестили троих и Ян еще одного в болотном волшере. Из них двух не было на месте (предположительно исчезнувших, переродившись в зинданах), а два съехали крышей и ругали пятого, владетеля гор Инара. Ругали и боялись. Еще один перворожденный организовал этот центральный волшер, а именно владетель степей. Это стало известно двум другим молодым посетителям библиотек Сарта. Саши накопали массу полезной информации, и нужно было дочитывать книгу, а потом приниматься за анализ ситуации вместе с ребятами.

Спустя три с хвостиком часа он перевернул последнюю страницу. Орин был прав — теперь Женька понимал, что и как было в этом мире. Даже понял, что владетель воды организовал свой волшер под водой. Только владетель небес оставался загадкой, как, впрочем, и девятый владетель неизвестно чего. Но в целом Женька был просто в восхищении от прочитанного — такой идеи он еще не встречал в астрале. Только вот действительность сильно отличалась от написанного в книге, и были все основания идти за разъяснениями к Инару.

Вечером они опять сидели в уже обжитом ресторанчике и держали совет. Вернее Женька уже битых два часа сидел и смотрел, как Саши приросли взглядами к книге, которую он «скопировал» по памяти, когда вынырнул с изнанки. Между прочим, Сашенька оказалась на сто процентов права — никто в Сарте не пытался на них нападать, и они спокойно выяснили для себя, что хотели.

Теперь настало время подводить итоги, но ребята, как-то неадекватно реагировали на книгу. Женька считал себя терпеливым, но сидеть и смотреть, как кто-то не отрываясь читает, было сверх его сил. Спасали только разносолы и выпивка на столе. Хотя с выпивкой надо было вести себя поосторожнее, чтобы не пришлось срочно поправлять голову на изнанке. Помогал скоротать время и тапер, неплохо наигрывающий попурри из незнакомых мелодий.

Женька предался воспоминаниям последних часов, когда он не на шутку разволновался, потеряв своих напарников. Они должны были «пропалывать» книги в библиотеке академии, но многочасовые поиски на изнанке и прочтение книги привели к тому, что в библиотеке Саш не оказалось. Женька по привычке, сначала ударился в панику, но потом, поостыв, решил прочесать все здание академии. Мало ли, куда ребята могли забрести?

Он нашел их спустя некоторое время. Ему стало смешно и досадно за свою недогадливость — ну где же еще нужно искать людей искусства, как не там, где они могут реализовать себя? Досадно, еще и от того, что он совершенно забыл об их тяге к прекрасному, заставляя копаться в пыльных томах библиотек. Первым ему попался Алекс, играющий на скрипке перед небольшой группой слушателей в каком-то, видимо музыкальном классе академии.

Женька потихоньку вынырнул с изнанки в коридор и присоединился к стихийно собравшимся людям, почувствовав себя, как и все здесь присутствующие, какой-то мухой, влипшей в сладость льющейся мелодии и не могущей ничего с этим поделать.

Все стояли, как парализованные, боясь неаккуратным движением или шумом нарушить то хрупкое очарование, которое незримо висело в комнате. Спустя неизвестно какое время Женька усилием воли заставил все-таки себя обратить внимание на пальцы Алекса. Они опять были в крови. Хотя они и огрубели от тренировок в деревне, но не настолько, чтобы выдержать такой марафон. А скрипач, поддерживаемый атмосферой завороженного молчания, все играл и играл…

Женька вздохнул и, превозмогая нежелание, подошел к Алексу, положив руку на смычок. Потом взял его пальцы и, повернув ко всем, сказал:

— Он слишком хорошо играет. Надо и о нем позаботиться.

Все еще стояли молча некоторое время, а потом дружно и громко зааплодировали.

Окружили Алекса и стали наперебой расспрашивать: откуда он взялся и что за музыку он играл? Но Женька не дал этому безобразию захлестнуть с головой музыканта и, подхватив парня, громко всем объявил:

— Всем спасибо, до свиданья! — и как всегда, принялся врать. — А если серьезно, никуда он от вас не денется, сам завтра придет сюда — ему же без скрипки хана! А сейчас, дайте дорогу — ему нужно залечить пальцы!

Женька отволок несильно сопротивляющегося, пребывающего под хорошей дозой музыкального наркотика, Алекса подальше в коридор и вытащил его на изнанку. Там парень, хоть и не стопроцентно, но все же мог чуть-чуть подлечить пальцы. Заодно они стали искать пропавшую подружку. Алекс объяснил, что они разговорились с несколькими местными учащимися, и те предложили попробовать свои силы в искусствах. А что еще нужно, чтобы совратить от дела двух увлеченных людей? Вот и ринулись ребята гулять по академии, пока не добрались, каждый до своего лакомого кусочка.

Алекс показал своему астральному гиду место, где он расстался с Сашенькой, и они начали поиски заблудшей козы оттуда. Женька взял курс прямо через комнаты параллельно коридору, чтобы, не останавливаясь, тралить помещения. Они пролетали учебные аудитории, какие-то кабинеты, попался даже небольшой зал. Сашеньку они нашли, только описав полукруг по этажу, когда возвращались с другой стороны коридора. Она в совершенном одиночестве стояла в небольшой комнате за мольбертом, повернутым к окну, и смотрела на него оценивающим взглядом, машинально оттирая пальцы от следов краски небольшой тряпочкой.

Женька бесшумно вывалил Алекса и проявился сам с изнанки у нее за спиной.

Нехорошо, конечно, подглядывать, но ему так хотелось посмотреть, что на этот раз придумала Саша. А рисковать, полагаясь на милость автора, оставив себя без просмотра, он не мог себе позволить. И правда, Сашенька, заметив, что кто-то заслонил свет, падающий из окна, интуитивно сделала движение, пытаясь закрыть картину спиной, но было уже поздно. Тем более, целых два кавалера смотрели такими просяще-щенячьими глазами, что она не удержалась и улыбнулась:

— Ладно, что с вами поделаешь? Картина еще сырая, но когда мне ее удастся дописать? Смотрите! — и отошла на пару шагов, замерев в ожидании комментариев.

— И что же здесь недорисовано? — удивленно воскликнул Женька спустя минуты две молчания, в течение которых они с Алексом топтались и толкались перед мольбертом, рассматривая полотно со всех углов.

Картина опять поражала своей необычностью. Почти все полотно занимал скол ледяной глыбы или айсберга. Прозрачная поверхность играла светом на вертикальных гранях льда, как бы отражая и преломляя солнечные лучи и добавляя им светлые голубые и розовые тона. Из глубины и откуда-то снизу проступала таинственная синева или зелень, и в ней можно было увидеть ускользающие контуры прекрасных белых дворцов, наподобие Тадж-Махала, утопающих в легкой зелени садов, и даже людей перед ними. Но стоило отвести взгляд и видение исчезло. Женька отошел еще немного и опять начал угадывать в переливающихся гранях льда картину, но теперь она была другая. Дворцы уже казались белоснежными парусниками на фоне изумрудного моря, а вместо людей были птицы.

— Что за колдовство? — промычал Женька и, наконец, сумел оторвать взгляд от картины, путано забормотав. — По-моему, это уже перерисовано. Ну, то есть, я имел в виду… здесь сколько картин вообще-то?

— Не понравилось? — упавшим голосом шепнула Сашенька.

— Не понравилось?! — переспросил Женька, не понимая, и продолжил свои причитания.

— Ты хоть знаешь, что рисуешь?! Это же какой-то опиум для народа! Откуда на мою голову такие таланты?! Рядом с вами чувствуешь себя полной бездарью. Мне, чтобы хоть немного понять и воспринять, что ты тут изобразила надо наверно час толкаться — дольше, чем ты рисовала! Она еще спрашивает: "Понравилось ли?" Да тут надо спрашивать: "Не сошел ли ты с ума от восторга, пока картину рассматривал?" — Значит, понравилось? — уже повеселев, переспросила девушка, несущего бредятину Женьку.

— А что, не видно, что я тут заговариваться стал? Если я скажу, что я в восторге — я не скажу ничего. Только прошу, не трогай ее больше! Здесь ни прибавить, ни убавить, без того чтобы испортить!

— А почем ты знаешь?! — уже сияя от восторга, озорно спросила Сашенька. — Я автор. Может, я еще что-то хотела там изобразить?

— Нет! Не дам глумиться! Это уже не твое — это достояние всех людей — пусть смотрят! Им от этого светлее на душе будет!

— Ну Жека, ты совсем разошелся! — смеялась вовсю Сашенька. — Автору, его же картину не даешь посмотреть!

— Посмотреть можешь, но не более того!

— Кончай дурачиться! Сашенька устала и хочет есть! — встрял Алекс и добавил, обращаясь к Саше и ласково ее обнимая. — А картину и я не дам дописывать.

Слишком опасно — один неверный мазок и все!

— Ладно, уговорили, собственники! Не успеешь написать, как уже не твое! — несмотря на обиженные слова, Сашенька светилась счастьем в объятиях восторженного Алекса.

Они вышли в коридор и довольно быстро нашли тех приятелей, которые снабдили девушку всем необходимым для творчества. После недолгих объяснений, новые восторженные поклонники Сашенькиного искусства приняли дар с заверениями, что картина будет выставлена в самом лучшем зале академии.

— Смотрите у меня! Я проверю! Не вздумайте ее куда-нибудь спрятать! — пригрозил полушутя, полусерьезно Женька.

— Хм, а кто ты такой, чтобы "у тебя" что-то там смотреть?! — поймала его на слове Саша.

— Как кто? — возмущенно воскликнул Женька. — Самый ярый твой поклонник!

— Это в каком смысле? — переспросил Алекс.

— В каком, в каком? — пробурчал Женька. — В самом прямом и лучшем! Вот. Пошли в ресторан, у меня для вас тоже, между прочим, новость есть!..

Все же он дожидался, пока они дочитают. Что-то в этом было странное — они читали и кивали про себя, будто соглашаясь или узнавая текст.

— Вам что, знакома эта книга? — спросил Женька сразу, как только увидел, что они дошли до последней страницы.

— Не-ет, — как-то растянуто ответил Алекс и добавил задумчиво. — Но у меня какое-то странное чувство, будто я согласен с каждым словом в ней. Да, именно так и должен быть устроен этот мир, без рабства, но и без особых поблажек пришедшим.

То есть все, как в реальной жизни. Интересно, значит, и у нас была прошлая жизнь в астрале! Как же ее опять вспомнить? Ведь по книге получается, что наше подлинное «я» храниться где-то в кладовых мира, и как его оттуда достать?

— А не боишься? — настороженно спросил Женька. — Ведь тогда ты уже не будешь этим Алексом, что сейчас. Это будет кто-то другой, кто только поиграл в твою жизнь, и потом будет вспоминать тебя, всего лишь как одну из сотен страничек-жизней, прожитых в этом мире… Это ведь будет означать твою смерть, именно твою, такого, какой ты есть сейчас.

Ребята притихли, задумавшись. Женька не мешал им обдумывать ситуацию. Наконец, Сашенька нарушила молчание, медленно произнеся:

— Трудный выбор. Может, и в самом деле лучше прожить эту жизнь, как есть, до конца, — и, еще помолчав, спросила. — А что ты испытал, когда превратился из Яна в Женьку?

— Ян не знал, что произойдет. А когда уже произошло, я не мог жалеть о том, что его жизнь кончилась, так как моя, при этом, снова началась… Проще сказать, о смерти Яна некому было жалеть.

— Кроме нас, — вздохнул Алекс.

— И детишек в деревнях, которые слушали его сказки, — добавила Сашенька.

— Ну простите, я тут не очень-то и причем, — стал оправдываться Женька. — Так уж случилось… с другой стороны, получается, что смерть Яна ударила больнее по вам, чем по нему. Ладно! Давайте, отложим эти сложные вопросы на попозже, а сейчас разберемся, что нам дальше делать?

— Давай! — согласилась Саша, и они приступили к выработке стратегии.

— Я думаю, что теперь у нас нет сомнений, что мир был создан для полного воплощения, чтобы попробовать пришедшим реализовать себя в нешуточной обстановке, грозящей всамделишней смертью. Идея, действительно, заманчивая, немного жесткая, но для настоящих искателей приключений в астрале самое то, что нужно, — начал Женька. — Только кто-то взял и извратил весь смысл, испортив мир изрядной дозой инферно и зациклив порты, превратив их в зинданы.

— Да и весь мир стал одним большим зинданом, — прокомментировал Алекс. — Ты прав, по этой книге мир задумывался свободным, без рабства, без напрасного насилия. То есть риск и самостоятельность — здесь ключевые черты, но мир утонул в безысходном тупом порабощении и беспощалной борьбе за власть и богатство.

— И, скорее всего, Орин прав — виновником этих правок был Инар. По крайней мере, я не вижу других кандидатур, — продолжил мысль Женька, но тут вмешалась Сашенька, все время, о чем-то напряженно думающая:

— А я не согласна с книгой в одном очень важном деле. Этому миру не хватает любви. Здесь нельзя образовывать настоящие семьи и иметь детей. Это делает мир слишком жестоким.

— Но ведь ты понимаешь, что это технически невозможно, при тех принципах, на которых он основан! — воскликнул Женька. — Ведь, чтобы образовать семью в астрале и заиметь детей, души должны сливаться вместе, а как ты это представляешь себе это, когда половина души лежит в кладовке мира? И потом, после слияния такие души стали бы способны, как я, выходить на изнанку и вся игра потеряла бы смысл.

— А мне кажется, была бы моя воля, я придумала бы какой-нибудь красивый обряд-испытание для пришедших, которые хотят вступить в брак, в ходе которого они осознавали бы, что должны будут поступиться своей личностью и стать чем-то большим. В общем, дать им на мгновение вспомнить, кто они есть на самом деле…

— А что? В этом есть смысл, — поддакнул Алекс. — Тогда только те, кто действительно не пожалеет для любви себя самого смогли бы здесь стать богами и иметь детей.

— Круто! — удивился Женька. — Представляю себе какой-нибудь красивый храм, служителей и верховное божество, снисходящее к непобоявшимся пройти этот обряд.

— Издеваешься? — обиделась Сашенька.

— Нисколечко! — воскликнул Женька. — Я даже думаю, что такие редкие божественные пары, могли бы быть великими волшебниками, поддерживающими равновесие в мире, пока не уйдут отсюда. Вот тогда этот мир стал бы еще интереснее, чем реал Земли.

Здесь ведь возможно волшебство, и был бы великий обряд рождения богов. Попробуй, найди еще где-нибудь такое?! В реале Земли такое колдовство по определению невозможно, а в астрале нет прямой и неотвратимой угрозы смерти. Хотя есть опасность развоплощения — но все же это не то в сравнении с тем, когда знаешь, что неотвратимо умрешь.

— Размечтались мы что-то! — усмехнулся Алекс. — Создателя-то мира так и не нашли!

— Да, темнят эти маги! Ничего не пойму! Похоже, что единственный, кто на это может ответить — это Инар, если, конечно, тоже окончательно от бессмертья крышей не съехал, — тянул мысль дальше Женька.

— Надо к нему идти! — уверенно заявила Сашенька.

— А не страшно? — спросил ее Женька.

— Не страшно!

— А мне страшно. За вас. Ведь вы будете почти беззащитны перед ним.

— Но ты же будешь с нами! Мы всегда у тебя энергии качнуть сможем. И потом, на крайний случай, я прикинул, ты нас на изнанку раза три-четыре сможешь вытащить, прежде чем мы совсем "размякнем".

— Ты забываешь, что я могу не справиться, да к тому же если еще и сражаться придется. Запасы энергии и у меня не безграничны. Если только…

— Что, если только?

— Если только Лэя не поможет. С ее поддержкой я горы здесь своротить смогу в буквальном и переносном смысле.

— Вот и хорошо, дождемся ее и сразу выступаем! — обрадовано заявила Сашенька.

— Интересно, знать бы еще куда? — спросил Женька.

— С этого и надо было начинать! — довольно усмехнулся Алекс. — Зря мы, что ли по библиотекам шлялись? Тащи бумагу и карандаши! Будет тебе карта!

Женька обрадовано выбежал в туалет, вернувшись оттуда и заодно с изнанки со всем необходимым. Спустя пяток минут перед ним была неплохая карта мира, или, по крайней мере, ближайшей его части.

— Смотри, вот центральный волшер. Он действительно гигантский и образован на основе степного волшера, к которому присоединена пара меньших по размерам территорий. Правит здесь совет магов, а о владетеле степей почти никто уже и не помнит.

— А где горный волшер?

— Вот здесь, довольно далеко, но для тебя расстояния — не большая преграда. И еще очень важное упоминание нашлось в еще не очень старой книге. С гор текут две реки, и они были обозначены на одной подробной карте примерно вот так, — Алекс тыкал карандашом в две синие извилистые ниточки. Так вот дальняя река огибает небольшую гору — первую в массиве. А за излучиной в долине между этой горой и другими, более высокими хребтами, стоит замок невиданной красы. По мнению одного автора, он и есть обитель перворожденного мага — владетеля гор. Сам горный волшер имеет столицу в предгорьях на более-менее ровной поверхности, но перворожденный покинул ее много столетий назад. Так что вот тебе точный адрес!

— Прямо не верится! То о нем ничего не знают, то точное местожительство известно, — удивился Женька, боясь радоваться такой находке.

— А ты поверь! Как ни как, это первейший враг этого волшера и могущественнейший маг мира. А Изанра отсюда слишком далеко, так что зачем им знать о каком-то Инаре?

— Ну, все вроде бы ясно! Сейчас идем в отель, а завтра с утра я слетаю на разведку. Главное дождаться Лэю. Она должна скоро появиться в астрале, — подвел итоги совещания Женька и усмехнулся. — А забавно они подделали древнюю историю мира?!

— Да, библиотека полна всякой рухляди двух- и даже трехтысячелетней давности, — согласился Алекс. — А мир основан где-то тысячу лет назад.

— А еще мне непонятно, почему книга называется девять, а владетелей, судя по их владениям, восемь?

— Может, у какого-нибудь владения было два хозяина? — пожав плечами, неопределенно ответила Саша, когда все уже вставали из-за стола… …А утром их ждал немалый казус. Хорошо Женька не отправился на разведку в горный волшер прямо из комнаты, как планировал, а почему-то решил позавтракать с ребятами за компанию. Очень уж ему понравилось вчерашние посиделки в ресторане, и он просто искал дружеской атмосферы, тем более что Лэя уже третий день не выходила на связь. Предупредив ребят, что он закажет завтрак в номер, он спустился вниз сделать заказ. Ему сразу не понравилось натянуто-строгое лицо знакомого регистратора.

— Плохие новости? — сочувственно спросил он.

— Боюсь, что очень плохие, — пробормотал малый и украдкой взглянул на входную дверь.

— А что случилось-то? — удивился Женька.

— Сейчас узнаете! — несколько осмелевшим голосом ответил регистратор, увидев троих вооруженных людей, входящих в дверь.

Так и не поняв, что произошло, Женька с интересом уставился на здоровенных мужиков в форме патрулей охраны, встречавшейся им раньше в городе. Те сходу подошли к прилавку, и один, видимо чином повыше, спросил:

— Ты вызывал?

— Да, — опять заробел регистратор.

— Что за дело?

— Вот этот господин, Евгений Котов, судя по предъявленным документам, из Изанры, расплатился три дня назад за постой Изанровскими золотыми. Хорошо, что я не успел их сменять. Посмотрите, во что они превратились! — расстроенный слуга выложил на прилавок несколько мягких желтых кругляшей.

Женька, как и военные, удивленно воззрился на эти странные предметы, ничем не напоминающие деньги, а регистратор продолжал жаловаться:

— Я еще вчера заподозрил, что-то неладное, а сегодня они просто стали растворяться!

До Женьки, наконец, дошло, что он видит результат своего астрального жульничества. Внесенные им с изнанки предметы не были включены в информационную матрицу мира, и видимо, он постепенно вытеснял чужеродные предметы из своей реальности, как только Женька оставлял их без своего "внимания".

— Ты что, не можешь поддельные деньги от настоящих отличить? — немного презрительно усмехнулся главный вояка и, обернувшись к Женьке, грозно рявкнул. — А с фальшивомонетчиками у нас разговор короткий! Что можешь сказать в свое оправдание?

Женька ласково улыбнулся и примирительно сказал:

— Господин хороший, эти деньги не поддельные, просто я их из астрала принес, а ваш мир не захотел валюту принимать. Что ж я тут поделать могу?

Военный начал надуваться и таращить глаза, видимо собираясь провести массированную психическую атаку, но в этот момент подал голос регистратор:

— Осторожнее, он колдовать умеет!

— Ну, это мы посмотрим! — рявкнул офицер и смерил испепеляющим взглядом потенциального жулика. Его губы зашевелились, и Женька почувствовал знакомое ощущение связывающего слова.

— Не-е, на меня «слова» не действуют! — сказал он, продолжая улыбаться, и покачал пальцем перед носом опешившего воина.

— Дак ты что, рожденный?

— Нет, я же сказал — я из астрала. Ну ладно, с вами каши не сваришь, я пошел! — сказал Женька и провалился на изнанку, мельком взглянув на хватающего пустоту вояку, и поспешил к Сашам.

Вывалившись прямо в номере, он закрыл входную дверь на все засовы и заклинил ручку двери подвернувшейся палкой. Затем кинулся к двери, ведущей в спальню, где еще только просыпались Саши. Заколотив в нее, что было сил, он крикнул:

— Вы еще в постели?!

— Нет, — послышался зевающий голос Сашеньки. — Я уже встала.

Женька, не раздумывая, ворвался в комнату и, схватив девушку, стоящую в одной сорочке посреди комнаты, крикнул Алексу:

— Держись пять минут, заговаривай им зубы, сражайся. Я уношу Сашу!

— Куда ты ее без одежды? — сонным голосом спросил Алекс, приподнявшись на локте.

— На изнанку! Там оденется, как только пожелает! — ответил Женька и исчез с девушкой. Уже летя с ней на другой конец города, он рассказал Саше, что случилось, и высадил ее, вполне прилично одетой, в саду у большого здания, в нижнем этаже которого располагалось заведение похожее на ресторан. — Или сиди тут, или пойди в ресторан, а я сейчас с Алексом подрулю!

Он снова кинулся на изнанку. В номере он появился вовремя. Как раз у гостей кончилось терпение ждать морочащего им голову Алекса, и они начали выламывать дверь. Парень уже был одет и вооружен, готовясь к отражению атаки. На этом они и оставили «гостеприимный» отель и отправились к Сашеньке, которая, как и полагается приличной девушке, тихонько сидела на скамеечке и рассматривала воробьев, пытающихся купаться в лужице, оставшейся после ночного дождя. После короткого совещания, искатели приключений договорились о том, что молодежь посидит в ресторане пару часов, пока Женька слетает на разведку в горный волшер и вернется за ними. Вопрос о том, оставлять ли ребят в городе или брать с собой, больше не стоял на повестке дня, ввиду резко осложнившейся обстановки.

ГЛАВА 15. КОГДА НЕТ СЛОВ

Казавшиеся бескрайними степи сменились лесистыми холмами, постепенно переходящими в предгорья. Женька летел над редкими облаками и любовался безмятежно выглядящими отсюда пейзажами природы, только местами потревоженными человеком, что, впрочем, нисколько не мешало, а даже наоборот — вносило некоторое разнообразие. Вот под ним, в излучине реки показался довольно приличный по размерам город — размером больше Изанры, но все же значительно уступающий Сарту. Скорее всего, это и была столица горного волшера, так как на горизонте, грандиозной зубчатой стеной вставал горный массив.

Астральный путешественник взял направление вдоль предгорья и вскоре обнаружил вторую реку, которую изобразил на импровизированной карте Алекс. Оставалось только подняться вдоль нее до первых гор и найти ту долину с замком, где должен обитать Инар, владетель гор.

Действительно, следуя за изгибом реки, Женька обогнул первую серьезную гору и вдруг оказался над входом в чудесную долину, которую разрезала синяя лента воды.

На противоположной от него стороне, над рекой нависал замок, которому вполне подходило определение, вычитанное Алексом: "невиданной красы". Замок был немаленький, но летящие формы, непонятно как удерживающиеся на скале, придавали ему неповторимую легкость и стройность. Было видно, что хозяин его не думал ни секунды об обороне, отдав все в угоду красоте. Если только не считать того, что единственным подходом к нему был тонкий висячий мост, перекинутый через ущелье, по дну которого несся широкий и стремительный водяной поток.

"Да, здесь можно жить столетиями!" — подумал Женька, оглядывая пейзаж.

"Это где ты собрался жить столетиями, да еще без меня?!" — послышалась лукавая мысль-вопрос.

"Ура-а!" — «заголосил» про себя Женька. — "Ты не представляешь, как ты нужна мне и всем нам сейчас! Мы можем приступать к операции незамедлительно!" "Погоди, мой торопыжка!" — рассмеялась Лэя, сама радуясь «встрече». — "Ты все норовишь с места в карьер. Расскажи хоть, что тут у вас произошло? Какая операция?" Женька не стал битый час заниматься рассказами, а просто открыл Лэе свое сознание, потянувшись мысленно к ней и заодно «подсмотрел» у Лэи, что с их малышкой.

"Ты поосторожней там, а то выпрыгнешь сейчас весь сюда!" — послышалась ласковая мысль Лэи. Затем последовала пауза, потребовавшаяся Лэе на осмысление всей информации. После чего она задумчиво продолжила: "Пожалуй, наши первые впечатления от мира были правильными, и, если Орин с Чингизом не врут, то владетель гор и есть тот, кто изменил мир. Слушай, надо хорошенько подумать, что и как делать!" "Вот и я о том!" — обрадовался Женька: "Тут сразу пара вопросов. Что делать с Сашами, и чего ждать от Инара? Если на нас устраивал нападения владетель гор, то на своей территории он может стать еще сильнее — кто его знает? Но и оставлять Саш в городе я не хочу, так как там нам на хвост прочно села охранка, и через несколько часов весь город будет знать о двух молодых чужаках — фальшивомонетчиках, удравших из гостиницы." "А сможешь ты их прикрывать от мага, если возьмешь с собой?" "Если бы я знал, на что он способен! Ребята могут применить немало «слов», а так же черпать у меня энергию для колдовства, пока я на прямой видимости. К тому же я смогу еще раза два — три подряд переносить их на изнанку, прежде чем их связь с миром начнет совсем трещать по швам." "А не нанести ли визит Инару прямо сейчас, пока ребята в городе?" "В том-то и дело, что я уже час, наверно, потратил на поиски этого места и надо вытаскивать Саш из Сарта. Я только быстренько облечу замок и посмотрю, есть ли маг на месте!" Женька кинулся к замку и, влетев в открытые ворота, пронесся по двору. В целом здесь царило полное запустение. Все было чисто и аккуратно, но абсолютно безжизненно. Он уже начал сомневаться, жил ли здесь Инар, как заметил большущего пса, лежащего и послушно смотрящего грустными глазами на большие парадные двери главного входа, как будто ждущего кого-то. Вспомнив затворничество Орина, Женька понял, что маг вполне мог здесь обитать. Просто, по свойственной им привычке, он редко выходил наружу.

"Да, раз собака здесь, то и хозяин должен быть в доме. Пес даже не привязан.

Значит, его держит здесь дружба. Жаль, Инар теперь не кажется мне таким уж плохим дядькой!" — послышался комментарий Лэи: "В любом случае, мы здесь для того, чтобы поговорить с ним и выяснить, что случилось с миром и его создателем, а не воевать!" "Плохие мы с тобой борцы за справедливость! В каждом враге пытаемся разглядеть друга!" — пошутил Женька и решил разок пролететь сквозь основное строение, в надежде увидеть что-нибудь там. Но его ждало разочарование. Когда он прошил стену, то оказался в кромешной тьме. Как он ни вглядывался, ничто не помогало.

Он сразу же продолжил движение, но ничего не изменилось. Тогда он в панике рванул, что было сил, назад и вылетел торпедой на яркий дневной свет.

"Ух! Что за ерунда! В здании же полно окон!" — облегченно вздохнул Женька: "Я уж подумал, что опять влип в какую-нибудь ловушку, как у Орина!" "Ты забываешь, что сейчас ты на втором уровне и их ловушки тебе не страшны. Я думаю, Инар мог как-то почувствовать угрозу и сделал искусственное затемнение, чтобы тебе нельзя было его найти!" "Тогда получается, что он знает о том, что я могу путешествовать по изнанке?

Хороши дела! Ладно, некогда здесь болтаться, надо за ребятами лететь!"

Женька сам не знал, как он был прав. Инар наблюдал за ними все дни, пока они жили в Сарте, и его бесила беспомощность, с которой он наблюдал за своими врагами. Он мог день и ночь смотреть за всеми их передвижениями, но жесткая кодировка в центре волшера не давала ему вмешиваться в происходящие там события.

Владетеля степей он когда-то уничтожил, но раздобыть код волшера так и не смог (да и честно сказать, просто поленился), и теперь, поддерживаемый советом магов, Сарт сопротивлялся всем его попыткам вмешаться.

Он час за часом наблюдал за перемещением наглой парочки. Но они не спешили, зачем-то высиживая в библиотеках города. Но больше всего он боялся их невидимого компаньона. Судя по всему, тот мог запросто выглянуть в любом месте, в том числе и прямо у него в замке. Но Инар не был бы великим владетелем половины мира, если бы не знал, как защититься от вторжения дурных божеств с изнанки. И самое простое, но далеко не последнее средство было полное затемнение в замке.

Освещенной оставалась лишь комната со столом-зеркалом и ссутулившейся над ним тенью того, кто был когда-то всесилен и непобедим…

Время раздумий прошло. Женька молнией переместился в Сарт и, найдя ресторанчик, в котором оставил Саш, вывалился в кустах напротив. Вокруг стояла тишина. Парк был почти пустой, и никто не заметил его появления. На улочке перед рестораном была только пара прохожих, идущих по своим делам, так что Женька без проблем проник в ресторан и нашел скучающую молодежь, сидящую за столиком у окна.

— Ну, наконец-то! — воскликнул Алекс. — Мы тут уже все жданки съели, а тебя все нет. Два часа, поди, прошло?

— Каюсь, долго искал замок, а потом еще с Лэей совещался, — начал извиняться Женька, но был прерван радостным возгласом Сашеньки:

— Так что, Лэя с нами?!

— Да! И передает вам привет! Оставлять вас надолго здесь одних я опасаюсь. Мы с Лэей предлагаем такой вариант: я, по одному, переброшу вас на прямую видимость к замку, так чтобы вы могли всегда черпануть энергии от меня. Лэя уже подключилась к Сэйлару, и будет оттуда качать энергии, сколько нужно.

— А что нам предстоит делать? — спросил Алекс.

— Если бы я знал сам! — честно признался Женька. — В идеале нужно просто поговорить с Инаром и все исправить. Но это только наши пожелания. Если нападения на нас были его рук дело, то, боюсь, избежать каких-то разборок не удастся.

— Скорее всего, его, — удрученно подтвердила Сашенька.

— Тут еще одно дело, — вздохнул Женька. — Замок оказался абсолютно черный изнутри. И это при наличии большущих окон! Значит, нас туда явно не ждут.

— Скорее, ждут и готовятся дать отпор! — возразил Алекс. — Ну что, перемещаемся туда? Кто первый?

"Пусть первый Алекс пойдет!" — вмешалась Лэя: "Там все же опаснее в данный момент, чем здесь!" — Сашенька, продержись здесь пять-десять минут одна, — попросил девушку Женька.

— Спрячься в туалете, поправь прическу, ну и так далее. Главное не светись.

Будем надеяться, что городская стража не столь злая до жуликов, чтобы успеть на тебя выйти, — и, повернувшись к Алексу, сказал. — Все. Пошли в коридор. Оттуда и стартуем.

Уже на подлете к долине, Алекс предложил:

— А что если я сразу невидимым прикинусь?

— Хорошая мысль! И тут же черпани у меня энергии. Чтобы, если что, еще чего-нибудь колдануть. Слова-то все помнишь?

— Все!

— Ну, тогда я тебя высажу вон в тех кустах, в противоположной стороне долины, чтобы ты не светился на виду у замка, но мог держать меня в поле зрения, если тебе срочно понадобиться энергия. Тебе нужно продержаться несколько минут одному, пока я слетаю за Сашенькой. Ну что, ты готов?

— Да, давай!

Они проявились посреди густого кустарника, и Алекс почти тут же исчез из виду.

Женька, оставаясь открытым для него, почувствовал легкий отток силы.

— Это ты? — спросил он, чтобы убедиться.

— Я! Заправился! Исчезай! Лети, забирай Сашеньку!

Женька дослушивал, уже исчезая из реальности. Ориентиры хорошо зафиксировались в памяти, и он быстро понесся назад. С девушкой в ресторане все было в порядке.

"Может, это я переоценил ретивость местной охранки?" — подумал он, увидев, ее идущую из туалета к столику.

Но тут же его опасения подтвердились самым прямым образом. В двери ресторана ввалилась пара военных, и один, подойдя к стойке, стал спрашивать о чем-то бармена, а второй тем временем принялся зорко рассматривать сидящих в зале.

Сашенька была одна и поэтому спокойно уселась на стул, не подходя под категорию разыскиваемых.

Женька не стал дожидаться, по их ли это души были военные или так просто болтались, а вывалился прямо в зале напротив Сашеньки. Чем, естественно, привлек всеобщее внимание.

— Ты готова? — спросил он у девушки без обитняков и, получив согласный кивок, а так же заметив, что один из вояк направил свои стопы прямо к ним, выхватил Сашеньку на изнанку прямо так, как она и сидела за столом. Без конфуза не обошлось. Он нечаянно прихватил и стул, на котором она сидела. — Пардон!

Технические неувязки! — промямлил Сашеньке смущенный Женька.

— Да брось ты! Давай скорее к Алексу, он там один!

— Ты права! — Женька взял курс прямо на замок. Стул болтался вместе с ними, но он не обращал внимания — Лэя его накачивала такой силой, что он мог и полресторана с собой прихватить. — Давай, «приоденем» тебя в боевую форму, как и Алекса, а то ты в этом платье не очень воинственно выглядишь!

— Никогда и не собиралась воинственно выглядеть! Просто обстоятельства заставляют! — бойко ответила Сашенька и совместными «усилиями» они на ходу переодели и вооружили ее, как ей нравилось.

— Не забывай, что это железо, скорее всего, тебе здесь не поможет, старайся просто всегда помнить «слова» и употреблять самое удачное, а я буду для вас с Алексом заправочной станцией!

Они стремительно подлетали к месту, где их должен был ждать Алекс…

Он чуть не упустил момент, когда враги появились по соседству с замком. С утра они зачем-то перескочили, как блохи один за другим в другой район города и битых два часа сидели в ресторане. Это его раздражало. Инар понимал, что никакой нормальный человек не начнет день с того, что завалится в ресторан, и будет там сидеть чуть не до полудня. К тому же эта, почти неуловимая тень мелькала то тут, то там, пока вдруг не исчезла на долгое время.

Он нутром чувствовал, что пришелец отправился по его душу. И в один момент он ощутил, как шевельнулась его ловчая сеть, висящая в черноте комнат и залов.

"Это он!" — мелькнула паническая мысль. Инар подобрался, как готовый к прыжку тигр, но все успокоилось. Гость почему-то не вышел с изнанки. Но он не терял внимания. Приказав зеркалу сосредоточиться на дерзкой парочке, он увидел, что девушка сидит одна в том же ресторане, а парень куда-то исчез. Тогда он переориентировал зеркало только на его образ. Зеркало некоторое время ничего не показывало. Затем оно вдруг ринулось в сторону. И куда?! К его собственному замку, сориентировавшись на противоположной опушке долины.

Но дальше опять произошло непонятное. Зеркало, как будто потеряло ориентир и стало бестолково блуждать по кустам. Сначала он опять стал злиться, а потом его вдруг осенило. Этот парень, как и в прошлый раз, стал невидимым. Ну, это ему здесь мало поможет! Если он находиться где-то на опушке, то легче всего его будет нейтрализовать, похоронив под дебрями зарослей. Он, посмеиваясь, сказал «слово» роста всем кустам, бывшим на опушке. Почти мгновенно они стали разрастаться во все стороны. Ветви, как пики пронзали пространство и переплетались в густую сетку.

Казалось, ни одно живое создание не выживет в этом частоколе, который захватил собой всю противоположную часть равнины. Однако никого окровавленного в кустах не появлялось. Инар остановил рост кустов и внимательно рассматривал в зеркале стола весь кустарник, но ничего не находил…

Алекс, оставшись один, в первую очередь подыскал удобное место для наблюдения.

По близости оказалась маленькая полянка, с которой хорошо просматривался замок.

Он занял наблюдательную позицию и принялся ждать. Взгляд невольно остановился на стройных пропорциях замка.

"Не зря его расхваливали в книгах!" — но не успел он присмотреться к замку, как что-то вокруг изменилось. Послышался какой-то шорох, и он с ужасом увидел, как кусты стали буквально выстреливать свои ветви во все стороны, настолько молниеносным был их рост. Его спасло лишь то, что он оказался на середине полянки, что дало ему несколько секунд фору сообразить, что делать.

Когда уже первая веточка на излете коснулась его груди, он произнес: «эс-те-су-ла-уту», глядя на кусты, и ринулся вперед. Он страшно боялся, ведь эти невинные на вид убийцы выбрасывали одну за другой все новые ветви, и эти свежерастущие ветви могли и не быть прозрачными для него. Но все обошлось, он прошел всю стену и вышел на луг перед уже остановившими свой рост кустами. Теперь Алекс оказался, как на ладони перед замком. К счастью он сохранял свою невидимость, и замер в ожидании Жени.

А несущиеся по изнанке спасители неизвестно чего озадаченно зависли над обширными зарослями диковинных кустов, которых тут только что не было. Вернее озадаченный был только один. Сашенька, всматриваясь в пейзаж под ними довольно спокойно спросила:

— А где ты высадил Алекса?

— Туу-та! — промычал Женька замогильным от страха голосом, пытаясь разглядеть мертвое тело Алекса, но к его счастью, такового не находилось.

"Ты ничего не забыл?" — послышалась мысль Лэи.

"Чего я должен забыть?" — не понял Женька.

"Срочно выгружай Сашу где-нибудь в сторонке и сам проявляйся в реале. Алекс наверно уже использовал какое-нибудь «слово», и у него больше нет энергии!

Соображай!" Женька, спохватившись, метнулся в сторону, где кусты еще не разрослись и, сказав Сашеньке:

— Приготовься стать сразу же невидимой и качай из меня энергию! — вывалился с ней в таких же кустах, но почти в миле от Алекса. Уже на прямой видимости он продолжал инструкцию. — Алекс, на опушке тех, разросшихся кустов, можешь попробовать пройти к нему! И помни все время заправляться у меня силой!

Затем, увидев, что Сашенька благополучно исчезла, перепрыгнул на то место, где по его предположению мог находиться Алекс.

— Ты здесь?! — громко крикнул он в пустоту и одновременно с успокаивающим ответом, почувствовал, как немного убыли запасы его энергии. — Отлично! Сашенька в миле справа от меня у опушки того же кустарника. Она идет к тебе. Попытайтесь выйти друг другу на встречу и черпайте из меня энергию, сколько нужно, а я пока займусь магом.

Получив одобрительный возглас Алекса, он сделал отвлекающий маневр, перепрыгнув поближе к замку и попытавшись привлечь внимание Инара к себе, а точнее отвлечь его от ребят. Откуда ему было знать, что столь всемогущий маг не видит его на изнанке и ориентируется только на слабые следы в реале, расступающемся перед всеми троими гостями.

Но не так слаб был Инар. Он заметил в зеркале, мелькнувшую на мгновение Сашу, и перемещение Жени тоже зафиксировал, как и место где находился Алекс. Но, разумно предположив, что юная парочка от него никуда не денется, он сконцентрировался на перемещениях невидимой тени, начавшей скакать по лугу как мартовский заяц, постепенно подпрыгивая все ближе к замку. Ему даже понравилась эта игра. Он начал выжигать те места, где появлялась прозрачная тень. После двух неудачных попыток, он понял, что не успевает, и стал играть на опережение.

Женька, увидев, что за ним вспыхивают неслабые костры, понял, что удачно отвлек внимание мага и для уверенности сделал еще пару прыжков через изнанку.

Последнего прыжка ему не следовало бы делать. Слишком уж примитивный алгоритм у него получился. Выскочив с изнанки, он точнехонько угодил в заботливо приготовленный для него Инаром костер. Причем пламя этого костерка было в рост человека. Женька даже не смог кричать. Только почувствовал, как на нем обугливается кожа, не говоря об одежде и полыхнувших, как порох, волосах.

Хорошо еще, что рефлексы у него работали правильно, и Женька сам не понял, как снова оказался на изнанке, где быстро восстановил форму.

"Не увлекайся играми! Так ведь, и в самом деле, сгореть можно!" — раздалась тревожная мысль Лэи в его голове.

"Каюсь! Я-то что — вылетел бы в астрал, а вот ребят он потом точно замочит!" — заизвинялся Женька, но Лэя его прервала:

"Не давай ему опомнится, иначе он переключится на Саш! Иди в замок и покажись на секунду на его дворе! А потом подумаем, что дальше делать!" Женька, в самом деле, довольно удачно выпрыгнул на внутренней территории перед зданием и вернулся обратно на изнанку, прикидывая, как найти мага.

"Как ты думаешь, нужен ему свет, чтобы нас видеть из замка?" — спросил он Лэю.

"Да, ты правильно мыслишь. Если у него и есть такой прибор или артефакт, или как там его еще, то сколько-то света от него должно идти!" — послышался ответ.

Они сошлись на том, что замок надо на большой скорости прошивать туда-сюда, пока не сверкнет что-нибудь внутри, что Женька, немедля, начал претворять в жизнь.

Иногда он выскакивал на луг и показывался там во всей красе, чтобы ребята, если им нужно, могли подзарядиться. Он уже сбился со счета, сколько раз он пролетал черноту замка насквозь, как, наконец, их с Лэей теория нашла подтверждение.

Пришлось, правда, еще пару раз проскочить сквозь дом, пока он не остановился в нужном месте.

Женька увидел перед собой стол, слегка освещающий изможденное лицо человека, чей лихорадочно бегающий взгляд не обещал ничего хорошего любому собеседнику. Он вздохнул и, шепнув Лэе: "Я пошел!", вышел перед магом с другой стороны стола…

Так больно ему еще никогда не было! Его тело повисло на тончайших нитях, пронизывающих его во всех направлениях. Женька почувствовал, как они начинают резать его тело под его собственным весом.

— Наконец-то! — на краю сознания, погружающегося в красное марево боли Женька услышал смех явно свихнувшегося человека. — Ты умрешь страшной смертью! Тебе не место в этом мире. Ступай туда, откуда пришел!

Женька из последних сил попытался вырваться на изнанку, но сеть не пускала. Ему не хватало энергии. Он чувствовал, что еще немного, и он умрет, провалив все дело.

"Лэя-я-я!" — жалобно звал он, видя, как свет в комнате собрался в одну точку перед тем, как исчезнуть навсегда, по крайней мере, в этом мире. Но его вопль не пропал даром. Он вдруг почувствовал, что в него хлынула мощнейшим потоком энергия, буквально взорвавшая его изнутри. Одновременно прозвучал приказ:

"Рви путы и прыгай на изнанку!" Он, оставляя кровавые ошметья и куски одежды, вырвался обратно, одновременно теряя сознание…

Инар с ужасом смотрел, как человек, только что прошитый его специальной сетью, могущей удержать в реале любой объект, медленно разрезая себе плоть, кости и даже мозг, исчез из видимости, оставив только окровавленный контур на пересекающихся во всех направлениях невидимых нитях. Он не понимал, вернее, не знал: так ли умирает божество, перед тем как уйти в астрал? Если он его убил, то значит, врагов у него здесь почти не осталось. Что ему эти два сопляка?! И тогда мир опять упадет к нему в ладони!

Но почему-то он не был рад. Да, он только что убил бога. Пусть небольшого, всего на одну ступеньку выше простой души. Но эта ступень была непреодолимым препятствием для него и многих других — тех, кто не хотел поступиться своей независимостью и свободой, тех, кто жил для себя, тех, кому не нужны были сюсюканья других душ. Почему мир устроен так? Почему ему, умеющему и знающему так много, никогда не обладать теми возможностями, что имеют эти наглые и глупые парочки в астрале? Его затуманенный гневом взгляд обратился опять к зеркалу, послушно показывающему долину, по которой, постепенно приближаясь друг к другу, незаметно перемещались два прозрачных призрака. Но они не были незаметны для цепкого взора Инара. Лишь бы хватило его сил — ведь он уже исчерпал большую часть их на одного из трех…

Сашенька, оставшись одна на краю долины, пошла по направлению, указанному ей Женей, вдоль странных безжизненных кустов, сплетшихся в сплошную густую массу ветвей. Казалось, что долина пуста. Не было видно никакого движения, даже ее собственного. Но не прошла она и нескольких шагов, как в направлении замка, буквально на мгновение появился Женя, потом исчез и снова появился в другом месте. Он так появлялся и исчезал несколько раз, пока за ним не стали полыхать языки пламени, где-то на пятый раз Женя появился прямо в центре такого вспыхнувшего огня, потом снова исчез, и все стихло.

"Что же с Женей?" — бился в голове один вопрос: "Он опять рискует ради нас! Ведь ясно, что он отвлекает внимание на себя!" Оставалось только надеться, что с ним все в порядке. Ведь на изнанке он легко мог «отремонтироваться». Главное сейчас — дойти до Алекса, с ним будет легче отбивать возможные нападения мага. Но дойти до своего защитника, ей было не суждено…

Невидимые ноги ступали по мягкой траве. Слева тянулись заросли мертвых кустов.

Горы. Вокруг только горы и справа, вдали великолепный замок, который, как насмешка судьбы, стал главным источником опасности. Если бы не эти кусты, если бы не владелец замка, она отдалась бы всей душой этому пейзажу и даже написала бы картину, в которой линии замка переходили бы в линии гор, объединяя их в прекрасную гармонию. Ей было страшно — страшно за Алекса, за их любовь. Она не боялась смерти, как таковой. Она боялась потерять то, что приобрела в этой жизни — в который раз потерять, как и полтысячи лет назад…

Но никто не спрашивал ее желаний, и надо было бороться, бороться не за свою жизнь, а за все то, что в ней было хорошего, и все хорошее, что могло еще с ней произойти. Она вся внутренне подобралась и удвоила, утроила внимание. Жени уже давно не было видно. Значит, он внутри замка и вскоре кто-то должен был выйти победителем из этого противостояния. В то, что Инар пойдет на переговоры, она не верила. Он мог пойти, но только после того, как Женя обездвижит и обезопасит его.

Она продолжала идти. Неспешно начав свое продвижение, она все ускоряла шаг, понимая, что вдвоем с Алексом они будут в два раза сильнее. Но на полпути владелец замка вспомнил о ней. Она увидела, как прямо на нее со склона гор слетела черная туча. Приблизившись, туча превратилась в стаю плотно летящего воронья. Она понимала, что если промедлит, то это воронье просто вонзится в то место, где была она, независимо от того, видят ее птицы или нет. А выжить под такой массой клювов и когтей ей никак не удастся.

Она лихорадочно перебирала в уме «слова» и, когда первые птицы были уже в нескольких десятках метров, сказала: «пэй-ли-вас-таан». Птицы, одна за другой стали ударяться с криками в невидимое зеркало и падать вниз. Вскоре перед ней лежала целая гора черных, окровавленных, шевелящихся перьев, голов и лап. Ей стало жалко несчастных тварей, бездумно пожертвовавших своими жизнями по приказу мага. Но ничего не оставалось делать, и она продолжила свое продвижение вдоль кустов, в надежде вскоре найти Алекса.

Больше сил на магическую защиту у нее не было, и единственная надежда оставалась на собственные руки. Женя никак не показывался в видимости, а это, вместе с нападением птиц могло означать только одно — маг выиграл бой. Она только сейчас поняла, что у Жени, несмотря на неограниченные силы, почти не было оружия против Инара, ведь он знал всего несколько несчастных "слов".

Она проверила, удобно ли лежит рукоятка маленького меча и лук, чтобы мгновенно воспользоваться тем или другим и обреченно, но не сдаваясь, пошла вперед. Вскоре увиденное впереди заставило сжаться ее сердце и перейти на бег.

В паре сотен метров стена кустов затрещала, и в проломе показался уродливый и громадный зверь, напоминающий медведя, но с вытянутой, почти как у крокодила мордой и длинными лапами. Казалось, зверь шел куда-то в направлении замка, но она знала, что тварь ведется рукой Инара по направлению к Алексу. "А вдруг он уже израсходовал свои силы?!" — мелькнула у нее паническая мысль. Она бежала, но понимала, что это без толку.

Зверь вдруг закачался, смешно задергав конечностями, обиженно заревел громоподобным рыком и упал, как связанный. "Правильно!" — она мысленно похвалила за находчивость Алекса и удвоила скорость бега. Алекс применил связывающее «слово», лучше действующее на зверей и рожденных, чем останавливающее. Только отчаянная злость и обида на полоумного мага помогала ей не падать духом. Слишком очевидно было, что маг просто издевается, играя с ними, как кот с мышами. Откуда ей было знать, что его силы тоже не безграничны, и он опасливо прощупывал их возможности, используя наименее «энергоемкие» методы боя, просто заставляя послушных ему тварей нападать поочередно то на нее, то на Алекса.

Саша с досадой и радостью одновременно увидела силуэт Алекса, бегущего к ней.

Значит, их невидимость тоже стала пропадать! Она посмотрела на себя и тоже заметила белесые контуры ног и рук. Теперь они становились легкой мишенью для мага, а их все еще разделяла пара сотен метров.

И в этот момент на них был нанесен новый удар. Саша увидела, как Алекс показывает ей куда-то за ее спину, и быстро обернулась. К ней вдоль опушки приближалась стая волков. Причем намерения хищников были совершенно ясны. Она быстро выхватила лук и на грани возможностей выпустила несколько стрел подряд.

Пара хищников закрутилась на месте, но это не повлияло на намерения других зверей. Сашенька в отчаянии выхватила свой меч и кинжал. Оскаленная пасть первого зверя, зависшего перед ней в длинном прыжке, метила ей прямо в горло…

…"Проснись! Хватит бездельничать! Ну миленький! Там ребята погибают!" — до сознания доносились то просящие, то требовательные, то почти плачущие призывы. "Это сон?" — медленно всплыла первая мысль.

"Нет!" — уже четко раздалось у него в голове.

"Где это я?" — наконец последовала разумная мысль. Женька озирался в полной темноте и ему вспомнились похожие ощущения Яна: "Я что, ослеп?" "Ты на изнанке этого замка и, если ты что-нибудь не сделаешь, то я не знаю, что Инар сделает с Сашами!" "Это ты, Лэя?" "Хватит задавать дурацкие вопросы!" — потребовал Лэин «голос», и Женьку вдруг ослепило воспоминание об ужасной боли, которую он испытал, и сумасшедший взгляд Инара, склонившегося над светящимся столом.

Он мгновенно сообразил, что находится посреди затемненного замка, и рванул в сторону. К счастью он вылетел по косой вверх, а не куда-нибудь в недра скальных пород. Сверху он увидел, как стая волков осаждает отчаянно сражающихся ребят.

"Ах так! Ты доигрался, старый сумасшедший интриган! Лэя, давай полную накачку!" "Что ты задумал?!" — послышался тревожный вопрос, но Женька уже был невменяем и, перейдя на энергетическое видение мира, кинулся, что было сил, на ветвь, которая кодировала информацию замка. По крайней мере, ему так казалось… Он ударил, разрывая ее, и она поддалась такому вандализму — целый сектор мира мгновенно угас.

"Что делаешь?!" — отчаянно «кричала» Лэя.

"Я, кажется, только что стер мага из реальности вместе с его замком!" — испуганно осознал Женька и в срочном порядке вернул нормальное видение.

Он промахнулся. Замок был на месте. Но полгоры за ним исчезло, как ни бывало.

Женька зачарованно смотрел, как оставшееся без опоры прекрасное здание начинает заваливаться в образовавшуюся пропасть, а за ним и все окружающие склоны гор, образуя с рекой один огромный селевой поток.

"Саши!" — раздался отчаянный призыв Лэи в голове.

Он кинулся к опушке. К его ужасу волки продолжали наседать, вернее, терзать лежащую Сашеньку, к которой безуспешно пытался прорваться окровавленный Алекс. У Женьки все стало меркнуть перед глазами от переживаний. Он молнией бросился к ребятам и одним движением выдернул их обоих на изнанку.

"Лэя-я!" жалобно запричитал он, видя, что Алекс еще вполне жив, хоть и истекает кровью, но на Сашеньку было страшно смотреть, вернее на то, что от нее осталось.

Самое ужасное было то, что она открыла глаза и попыталась беспомощно улыбнуться.

Женька сходил с ума — он понимал, что Сашенька не могла, как он, восстановить здесь свои силы и, пусть медленнее, чем в реале, но все-таки умирала, невольно подчиняясь требованиям мира. А у него только-только хватало сил, чтобы удерживать их обоих на изнанке, да и то только благодаря постоянной поддержке Лэи.

Алекс склонился над любимой, не зная чем ей помочь. Сашенька стала медленно закрывать глаза…

— Сделай же что-нибудь! — отчаянно закричал Алекс Женьке, а тот только жалобно смотрел, не зная, что предпринять.

"Зафиксируй их в защите, держи в поле зрения окружающий пейзаж и откройся мне!" — внезапно прозвучал не терпящий возражений приказ Лэи в Женькиной голове. Он, не задумываясь, слепо повиновался, и произошло что-то необычное. Он почувствовал, как в него мощным жизненным потоком входит сущность Лэи. Через мгновение он понял, что она уже здесь, вернее они были здесь, деля его одно тело на двоих. "Как ты додумалась пробить защиту мира?!" — спросили они сами себя и тут же ответили:

"Жизнь заставит!" И все стало понятно без вопросов и ответов. Их распирала радость встречи и единения, но радоваться долго им было нельзя. Их возросшие на несколько порядков, силы давали возможность делать почти что угодно, но им нужно было очень мало — спасти Сашеньку. Только эту малость было невозможно осуществить. Между ними со скоростью молнии проскочил диалог:

"Что нам делать?" — "Единственно, что им может помочь, это вытащить их в свободный астрал и дать возможность слияния, здесь они слишком зависимы от мира.

Если они любят друг друга, то превратятся в новое божество со всеми вытекающими последствиями!" — "Но ты же знаешь, что половина их душ где-то в этом мире, да и они сами закодированы его языком. А если они просто развоплотятся в открытом астрале?" — "Тогда есть еще один вариант. Чтобы не выводить их из мира, но ослабить влияние его на их души, можно подняться до третьего уровня…" — "По крайней мере, мы можем посмотреть, поможет ли это!" — и они немедленно приступили к задуманному.

Они перешли на энергетическое видение и, окружив две сферы (более яркую Алекса и постепенно бледнеющую Сашенькину ауру) более жесткой защитой, провалились на следующий уровень астрала. Увидев прекрасный/переливающийся мягкими гранями кристалл мира, они замерли, ожидая…

Алекс, поняв, что помощи ни от кого ждать больше не приходиться, бежал к Сашеньке с одной мыслью: "Только бы успеть!" Куда или зачем успеть — он не знал, но чувствовал, что без него ей долго не продержаться. И действительно, атаки мага не замедлили себя ждать. Сначала стая воронья довольно удачно разбилась о поставленное Сашенькой зеркало. Затем на него вылез уродливый медведь, которого он не менее удачно спеленал связывающим «словом», но больше у них сил на колдовство не было. Они стали видимыми.

Он бежал изо всех сил. И эта старая сволочь опять выбрала для себя мишенью Сашеньку! Увидев стаю серых хищников за спиной своей любимой, он понял, что это конец. Он не успевал, а что могла сделать девушка против десятка большущих и злобных волков? И все-таки он закричал ей, показывая на опасность за спиной. К его немалому удивлению, девушка не стала стоять и ждать, сложа руки, а достойно встретила хищников, выведя пару их них выстрелами из лука. Он бежал и кричал, пытаясь отвлечь внимание зверей на себя размахивая руками. Частично это ему удалось — половина волков пробежала мимо девушки и направилась к нему. Он бежал и смотрел, как Сашенька приняла первого волка на выставленный меч. Дальше ему было некогда смотреть — пришлось самому работать мечами, как бешенная мясорубка, пытаясь пробиться к Саше.

Он не успел. Она упала на колени, сбитая прыгнувшим сбоку зверем, но продолжала бой одной рукой, не давая волкам добраться до горла. Кевларовая защита сколько-то берегла ее от зубов, но вскоре она упала.

Алекс уже был в трех шагах от нее, когда что-то произошло. Со стороны замка сверкнула вспышка, и он заметил боковым зрением, как большая часть горы за замком исчезла. Больше ему не удалось ничего рассмотреть. Два оставшихся в живых зверя пытались терзать тело Сашеньки, которая закрыла руками лицо и горло. Алекс кинулся к ней, в последнем усилии пытаясь достать волков, и не обращая внимания на двух других, наседавших на него сзади. Но тут земля поплыла у него под ногами, и он заметил, как все вокруг стало прозрачным, кроме растерзанного тела Сашеньки.

Он, наконец, смог достичь ее, но было поздно. На изуродованное тело было нельзя смотреть без содрогания. Она сохранила только лицо.

Алекс держал в руках ее голову, всматриваясь в милые и прекрасные черты, и вдруг Сашенька стала медленно открывать глаза. Говорить сил у нее больше не осталось.

Только легкая улыбка тенью скользнула по лицу. Видимо, совсем угасая, она также медленно, против воли, опустила веки. Алекс сходил с ума: "Неужели ничего нельзя поделать? Они же на изнанке. Женя?!" — Сделай же что-нибудь! — сорвался у него с губ отчаянный вопль, и почти сразу что-то стало происходить.

Окружающий полупрозрачный горный пейзаж превратился в странную ветвящуюся структуру, светящуюся в темноте. А затем и эта структура исчезла, только с одной стороны она сменилась на огромный и прекрасный то ли цветок, то ли кристалл. Но ему некогда было созерцать эти изменения. Он пристально наблюдал за лицом любимой, пытаясь найти хоть какие-нибудь признаки жизни и боясь лишний раз прикоснуться, причинив ей боль.

И он дождался. Плотно сомкнутые ресницы вновь вздрогнули и приподнялись. Их глаза встретились… …Женя с Лэей "затаив дыхание" ждали, смотря на две сферы, мерцающих в черноте астрала. Вот более яркая приблизилась к слабо пульсирующей ауре и коснулась ее.

Постепенно вторая сфера стала набирать яркость. Женя с Лэей облегченно «вздохнули» — Сашенька, в любом случае, будет жить. Но они продолжали ждать, стараясь ничем не тревожить ребят… …Последним, что помнила Сашенька, были страшные волчьи зубы, терзавшие ее тело, плохо прикрытое кевларовыми пластинами. Но затем что-то изменилось. Она на мгновение пришла в себя, больше не чувствуя боли и видя заботливое лицо Алекса, склонившееся над ней. Потом силы снова оставили ее, и она провалилась в беспамятство. Наконец, снова очнулась, как будто подпитываемая мягким потоком теплой энергии. С трудом открыв глаза, она наткнулась на внимательный, тревожный взор Алекса, и дальше… она не поняла, что произошло. Их взгляды стали тонуть друг в друге, а между ними как бы образовался канал, по которому в нее, казалось, хлынула вся любовь и жизненная сила родной души… …Алекс не мог и не хотел отрывать взгляда, чувствуя, как Сашенька приходит в себя. Ее раны, стали исчезать одна за другой. Спустя какое-то время он все же посмотрел на нее, и восхищению его не было предела. Она, словно по мановению волшебной палочки, «переоделась» в самое прекрасное платье, какое он только мог себе вообразить. А красота ее лица не шла в сравнение ни с каким платьем. Он немного робко потянулся к ней и, с благодарностью найдя в ее глазах призывное понимание, приник к ждущим его губам… и они поплыли в легком танце-сне, шепча друг другу слова любви, лаская и наслаждаясь друг другом… …Взволнованное ожидание Лэи и Жени достигло предела. Если ошибки не было, то сейчас они могут стать свидетелями слияния душ и рождения нового божества. Но как им было страшно! Слишком много было в этом уравнении неизвестных. Ущербность душ, обворованных и закодированных этим миром, замкнутое их защитным барьером «пространство» третьего уровня далеко не свободного астрала — любой из этих факторов мог привести к непредвиденным последствиям. Но другого способа обрести себя теперешними, какими они ощущали сейчас, у Саш не было. Чувствуя себя страшными авантюристами, Лэя с Женькой видели себе только одно оправдание: настоящая любовь стоит того, чтобы рискнуть ради нее и жизнью. А если любовь не настоящая, то и слияния не произойдет — все в общем-то просто. Просто и страшно.

Да! Ярко засветившиеся сферы начали медленное кружение и стали распадаться на мерцающие звездочки, исполняющие завораживающий танец двух золотисто-серебряных вихрей, кружащихся вокруг одной невидимой оси. Несмотря на их страхи, все шло, как они и представляли себе. Два вихря слились в одно большое звездное облако, и наступил кульминационный момент. Серебристый туман стал стремительно уплотняться и набирать яркость. Но потом произошло что-то необычное. Сжавшись до "нормальных размеров", новая аура вдруг полыхнула яркой вспышкой и вырвалась из сферы защиты, созданной Лэей и Женькой.

Не успев «охнуть» от неожиданности, они следили за новорожденной сущностью. А та стремительно рванулась к мерцающему в черноте огромному кристаллу мира и слилась с ним. Да, им не показалось — они ясно чувствовали, как мир выражал все чувства признательности и любви от виляющей хвостом собаки до трущегося о руку хозяина котенка.

"Сдается мне, они знакомы…" — всплыла озадаченно-задумчивая Лэина мысль.

Женька смущенно ответил:

"И не просто знакомы… Господи! Посмотри, теперь я понял, чью руку напоминала мне структура сердцевины мира… Да, я, кажется, последнее время исполнял роль старушки, ищущей очки, которые остались на ее лбу, которая не может их найти потому, что она плохо видит без очков!" И получил от Лэи подтверждение:

"Ведь мир вас специально в одну яму посадил, чтобы вы помогли друг другу и ему тоже. А я то хороша — могла бы и почувствовать!" "Да, похоже, создатель сам нашелся! Ох, и дурак же я был! Пройти с ним полмира и так и не сообразить, с кем общаюсь! А я-то еще разыгрывал из себя покровителя молодежи. Да я этой молодежи и в подметки не гожусь! Теперь я понимаю Орина — кого он солнышком называл. Да и Чингиз — ведь он, наверно, подумал, что мы над ним издеваемся, и просто обиделся! Не мог прямо сказать все, что о нас думает?!" "Ты чувствуешь, как рад мир? Тысяча лет без хозяина — тут любое бревно соскучится, а здесь целая, живая пирамида!" "Постой, кажется, новое божество зовет нас! Присоединимся?" "Да!" — и они подлетели к яркой сфере нового (или старого?) бога.

Прикоснувшись к ауре, они ощутили, как волна любви и благодарности топит все их чувства. Смеясь, они начали подавать знаки СОС, и их обмен эмоциями и мыслями стал чуть спокойней. Саши пытались выказать своим спасителям свою радость — мир возвращал им всю память, хранившуюся в его закромах, и они хотели разделить со своими друзьями этот миг. Женя с Лэей невольно окунулись в водоворот воспоминаний…

ГЛАВА 16. САШИ

Озорная поземка бежала по белым зимним улицам, кидая пригоршни колючих снежинок в лица зазевавшимся прохожим, летя наперегонки с возницами, набивая ледяной крупой шерсть попавшимся на пути собакам и прячась на обочинах до следующего порыва студеного ветра. Яркое солнце напрасно пыталось согреть пешеходов, явно проигрывая в состязании морозу, который с самого начала зимы деловито принялся наводить свои порядки. Да так наводить, что уже в ноябре Неву атаковали первые любители старинного, вновь вошедшего в моду развлечения — кто, приматывая к валенкам железные полоски, а кто, щеголяя цельнометаллическими коньками и пытаясь кататься по гладкому, как зеркалу льду.

Молодая европейская столица жила своей, местами суматошной, местами неторопливой жизнью, усердно дымя печными трубами, борясь с сугробами и не унывая от долгих морозов. Многонациональный Санкт-Петербург неустанно трудился по окраинам, торговал и обслуживал жителей в центральных районах и устраивал приемы, балы и ассамблеи, другими словами — правил, в самом центре. Уже забылась трагическая смерть Александра II, как и его реформы, и столица Российской империи беззаботно наслаждалась своим могуществом, не ощущая накапливающегося социального давления нищающей деревни и бесправных рабочих окраин, и год за годом теряя шансы на мирное поступательное развитие. Но большие беды придут потом, а пока что десятилетия относительного мира (если не считать турков и мелких кампаний на южных границах) и, пусть и консервативного, но все же, процветания позволяли большинству заниматься своими проблемами, только иногда напоминая, что где-то существует власть, политика и беспорядки…

Шурочка неплохо училась на последнем, восьмом году в частной женской гимназии и этот год был более свободным от обязательных занятий. Младшие ученицы с завистью поглядывали на старшекурсниц, у которых головы были заняты планами на дальнейшую жизнь. И, естественно, основной темой для обсуждений был удачный брак, вернее, обсуждение возможных кандидатур для этого мероприятия.

Правда, в этом Шурочка немного не вписывалась в общие настроения, и однокурсницы держали ее за немного ненормальную. Слишком много она уделяла внимания рисованию — занятию весьма похвальному, но не очень достойному настоящей светской дамы. Ее бы и совсем записали в чокнутые, если бы не ее успехи в других, «серьезных» предметах. Да и положение ее семьи не давало особо распускать въедливые языки на счет странных замашек сокурсницы.

Шурочка была одним из самых милых созданий всего учреждения, а в сочетании с папиным капиталом и весом в обществе, вообще считалась чуть ли не самой завидной невестой. И при всем этом, казалось, что ей нет никакого дела до матримониальных игр. Все свое свободное время она тратила в студии изобразительных искусств. По мнению педагогов — весьма не зря тратила. Единственное, что и кто могли ее оттуда вытащить, были ее две подружки, которые частенько организовывали веселые вылазки на каток, ледяные горки или катания на лошадях. На балах и приемах она откровенно скучала и, если бы не танцы, то затащить ее туда было бы совсем невозможно.

Сейчас Шура была в студии не одна. Старенький преподаватель живописи, с которым она сдружилась еще на втором году обучения, когда он начал вести этот предмет в классе, все вздыхал и расстраивался при виде новых работ любимой ученицы:

— Эх, при Вашем таланте, Шурочка, родиться бы Вам молодым человеком!

— Ой, неужели я родилась таким уж старым человеком? — хихикала ученица, переиначивая высказывание учителя.

— Все бы Вам хи-хи да ха-ха! А у меня, между прочим, честно Вам доложу, до сих пор не было такого талантливого ученика! — немного обиделся учитель. — И представьте себе, среди юношей тоже!

— Да что Вы! Какой у меня талант? Я вот портреты неважно пишу.

— Причем тут портреты? Причем натюрморты? — технически, я Вам уже не могу ничего больше посоветовать. Шурочка, Вы заметили, что я последнее время даже не пытался задавать Вам темы? Вы, так сказать, находились в свободном плавании.

— И правда! А почему? Я стала Вам не интересна, как ученица? — немного разочарованно высказала свою догадку Шура.

— Нет, Шурочка! Как раз наоборот! Я просто боюсь испортить Вашу формирующуюся индивидуальность. Вы, как бы это правильнее сказать, нашли свое, неповторимое видение мира. Для меня Ваши картины уникальны — они обладают гипнотическим эффектом. Они многослойны, их можно смотреть чуть ли не часами. И, скорее всего, у Вас впереди трудная судьба художника, так как большинству нужны портреты или обычные пейзажи. Я не сомневаюсь, что Ваше имя станет великим, только боюсь, что это может наступить, как это часто у нас бывает, только после смерти художника.

— Ну, мне же не надо очень стараться подрабатывать себе на жизнь! — с хитринкой в глазах воскликнула девушка. — Да и что проку от славы? Мне главное, чтобы у Вас или еще нескольких человек дух захватило от картины, а эти светские сплетни — все чепуха!

— Я боюсь другого! — вздохнул старичок. — Были бы Вы небогатым юношей, то почти наверняка оттачивали бы свое мастерство, пытаясь зарабатывать им на жизнь. Но Вас ждет прекрасное замужество, светская жизнь, развлечения, воспитание детей. А все это неминуемо отвлечет вас от искусства. Ведь оно требует постоянных усилий.

Не зря же говорят, что гениальность — это талант, помноженный на труд.

— Не знаю, не могу ничего обещать, — задумчиво ответила Шура. — Но мне кажется, что я просто не смогу без кисти и мольберта. Я как будто тяжело больна этим занятием.

— Да! Единственная моя надежда на то, что природа художника не даст Вам отлынивать, и Вы будете еще нас радовать своими произведениями.

— Мне кажется, Вы все-таки преувеличиваете мои таланты, учитель. Смотрите, сколько этих полотен уже пылится в студии! Не больно-то на них заглядываются!

— Ну, во-первых, не сразу у Вас все стало получаться, и действительно хороших картин еще не много. А во-вторых, Вы только недавно окончательно нашли свой стиль и видение, что делает Вас индивидуальностью. И, в-третьих, еще нужны годы, чтобы зритель дорос до Ваших работ. И мой Вам совет — не слушайте огульных критиканов, пишите душой. Ваше сердце видит гораздо больше, чем глаза!

— Спасибо учитель! Я на всю жизнь запомню Ваши слова!

— Надеюсь, что она будет долгой и счастливой. Мне уже грустно от осознания, что остались последние месяцы Вашего обучения и нам вскоре придется расстаться, — старик украдкой смахнул набежавшую слезинку.

Шурочка не выдержала — наплевав на всякие этикеты, порывисто обняла учителя, шепнула:

— Я никогда Вас не забуду! — и выбежала из студии.

Это признание ее талантов обычно строговатым и немного ворчливым стариком оказалось полной неожиданностью для нее. Она, действительно, не могла представить свою жизнь без рисования, но считала свое увлечение каким-то немного постыдным, вернее, несерьезным занятием. Точнее, искусства были вроде даже, как к лицу светским дамам, изредка помахивающим кисточкой или поигрывающим на фортепиано, но днями напролет простаивать у мольберта, перемазавшись по локоть в краске? Это никак не вязалось с требованиями общества, предъявляемыми к девицам благородного происхождения. Только сейчас она осознала, что простое увлечение переросло в образ жизни, а, по словам учителя, и в талант, который мог дать многое людям.

Идя по коридору из художественной мастерской, она вспоминала свою жизнь.

Рисовала она всегда, с раннего детства. Сначала ее учили на дому, но потом, поддавшись веяниям прогресса, она стала посещать эту частную гимназию, где уровень преподавания все же был выше, чем у домашних учителей. Здесь же она, вместе со старым учителем рисования, открыла в себе свой странный талант видеть и переносить на бумагу или полотно то, что скрыто от обычного взора.

События последнего лета окончательно повлияли на ее развитие, как художника. Еще весной мама начала уговаривать папу на поездку в Европу. Вообще-то это было модно в обществе: делать вояжи по европейским столицам или проводить лето на юге Европы. Для мамы это было даже немного зазорно, не щегольнуть в разговоре на каком-нибудь балу фразой типа: "А вот я, когда была в… (Ницце, Париже, Вене и так далее)". С другой стороны, папе почти невозможно было оторваться от своих финансовых рынков и производственных проблем. И все-таки, он уступил, согласившись убить два с половиной месяца своей деловой жизни и потратить их на семью.

Таким образом, они в середине июня отбыли на корабле в Германию, затем продолжили путешествие из города в город по чугунке. Поездка стала настоящим откровением для женщин. Папа, конечно, бывал во многих местах с деловыми визитами, но для мамы и тем более Шуры, ее пятнадцатилетней сестры и двенадцатилетнего брата путешествие превратилось в волшебный калейдоскоп самых разнообразных впечатлений. Дорожные невзгоды с лихвой окупались созерцанием чудных пейзажей и необычных городов. Дворцы, замки, города и селения смешались в непрекращающийся ряд ярких картинок, которые Шура пыталась хотя бы схематически запечатлеть на память в походном блокноте. Но все это померкло в один прекрасный день, когда они очутились в Париже.

С утра на второй день пребывания у них был намечен визит в Лувр, но папенька, зная пристрастие своей старшей дочери к изобразительным искусствам, спросил у распорядителя гостиницы, где бы его дочь могла ознакомиться с работами современных художников. К великой Шурочкиной радости, тот сразу бросился в пространные объяснения, из которых следовало, что проще всего посетить выставку импрессионистов на Сент-Мишель. Не долго думая, Шура променяла Лувр на галерею и с приставленным к ней проводником отправилась по выясненному адресу.

Они пересекли на запряженном парой лошадей экипаже Сену и, немного не доезжая Сорбонны, въехали во двор ничем не приметного здания. Шура еще помнила, как она с провожатым входила в фойе, оставила там легкую верхнюю накидку, но потом действительность перестала для нее существовать. Сопровождающий гид что-то бормотал про современные веяния и тому подобное, но она не слышала его, односложно и автоматически отвечая. Она вдруг в одночасье поняла, как надо писать картины! Не пытаться в точности изобразить действительность, а передать нечто большее. Вот так, как этот Монэ, чтобы в тумане уловить силуэт девушки, или Ренуар, чтобы угадать игру света или тени…

"Нет, она будет писать по-другому. Она напишет так, чтобы в картине угадывалось несколько визуальных решений, так, чтобы сквозь хрупкие кристаллические грани угадывалась мягкость тумана, чтобы сквозь холод ощущалось тепло, чтобы…" — она сама плыла, как в тумане, вглядываясь во все новые причудливые световые решения и все больше утверждалась в мысли, что она будет писать по-своему — еще загадочнее, еще красивее.

Эти несколько часов на выставке, после которых ее чуть ли не насилу увели пред папенькины очи, полностью перевернули ее жизнь. Вся семья предавалась безмятежному отдыху на море, а она бродила, как сомнамбула, вглядываясь во все вокруг и представляя, как бы это выглядело на полотне, если смешать, к примеру, белый средиземноморский пляж с Петербургскими снегами, или мысленно сопоставляла орнамент морских волн с летящими облаками, а как можно было бы отобразить море или горы, отражающиеся в зрачке человека…

Она с трудом дождалась возвращения в Петербург и на следующий же день опрометью бросилась в мастерскую. Она лихорадочно портила одно полотно за другим, заставив папеньку потратиться на новые рисовальные принадлежности, но ничего не получалось. В конце концов, она в отчаянии закатила истерику с ломанием кисточек и разбрасыванием красок, свидетелем которой оказался ее старый учитель. Он единственный с пониманием отнесся к ее проблемам и, не зная сам, что она хотела передать на полотне, помог ей советами. Шура хорошо помнила, как он ее успокаивал:

— Не расстраивайся! Ничто новое не дается легко. Я не очень пока представляю, что ты хочешь изобразить, но есть общие правила. Начни с простого, только с одного-двух элементов. Добейся таких оттенков, когда это простое изображение оживет. Затем попробуй другой элемент. А когда ты научишься ловить то, что тебе нужно, начни комбинировать эти элементы в более сложных сочетаниях, и тогда ты добьешься желаемого результата.

Он помогал ей, как мог, не щадя своего времени, и вот сейчас, спустя почти полгода она услышала от него такое признание. Шура сама чувствовала, что, наконец, кисть и холст покорились ей и, по крайней мере, несколько картин ей удались именно так, как она и представляла. Каждая из картин требовала гигантских усилий и филигранной отточенности, особенно последняя, на первом плане которой были изображены буйно цветущие полевые травы, в переплетении которых можно было угадать другой мир: словно затененный яркими цветами то ли лес, то ли парк с фигурками людей, лошадей и даже каретами на дорогах и скрытыми домами. А если вглядеться снова, то можно подумать, что это просто какие-то насекомые. А сверху, этот цветущий луг походил на волнующееся зеленое море с гребнями цветов. Изображение играло именно так, чтобы каждый раз можно было увидеть что-то новое, в зависимости от настроения, освещения и бог знает чего еще. …Она почти бежала по коридорам, не застегивая норковой шубки. Сегодня она снова задерживалась и не успевала вовремя домой. Маменька опять будет укоризненно вздыхать, нянечка причитать, и не дай бог попасться на глаза уставшему папеньке. Он, конечно, не будет топать ногами и кричать, но ему достаточно грозно посмотреть на непослушную дочь, и коленки сами начнут трястись от страха. А ведь он бывает добрый. И зачем ему напускать на себя такой начальственный вид дома?

Чтобы сократить свой путь, Шурочка пошла через крыло музыкальной школы — оттуда до их дома было всего несколько кварталов, которые она обычно пробегала, наплевав на приличия и не удосуживаясь отловом извозчика. Но сегодня ей не удалось так легко преодолеть этот маршрут. Повернув в один из коридоров, она услышала звук скрипки, что не было так уж удивительно в этом здании. Но пока она шла, ноги невольно притормозили движение, а голова стала поворачиваться, ловя плывущие из приоткрытой двери звуки. Совесть в последнем умирающем всхлипе попыталась придать движения ногам, но была быстренько придушена традиционной мыслью: "Я только минуточку и побегу дальше…" Спустя минуточку она, уже забыв обо всем, стояла у двери, боясь неосторожным движением спугнуть это колдовство. Она не узнавала мелодии. Было похоже, что это чистая импровизация… но какая импровизация! Мелодия почти не повторялась, используя только несколько ключевых элементов, сочетающихся в невероятных каскадах минорных и мажорных оттенков, заставляя сердце сжиматься от тоски и в следующий момент взмывать к небесам от счастья.

Шурочка не удержалась и, сама не замечая, тихонько приоткрыла дверь, проскользнув в нее — настолько было сильно желание увидеть, кто мог так играть на скрипке. Она сама неплохо музицировала на фортепиано, но такого исполнения ей не приходилось еще никогда слышать ни на уроках, ни на концертах. Каково же было ее удивление, когда она увидела одинокого темноволосого юношу, стоящего в углу классной комнаты с закрытыми глазами и играющего непонятно что, непонятно кому.

Она тихонько опустилась с цыпочек на пятки, почти не дыша и боясь нарушить это очарование музыкой.

И все-таки она нашумела. Не совсем она, а оставшаяся открытой дверь, которая вдруг со скрипом стала закрываться. Шура кинулась к ней, но не успела, и та, влекомая сквозняком, с треском влепилась на свое место. Музыка оборвалась на половине фразы. Очарование рассыпалось хрустальным бисером и спряталось в темных углах комнаты. Но в душе осталось ощущение чистоты, как после волшебного летнего дождя, а еще чувство наполненности чем-то прекрасным.

Шурочка с испугом обернулась и осторожно взглянула на молодого человека. На его лице мелькнула досадливая гримаса, тут же сменившаяся удивлением. Нельзя сказать, чтобы юноша был божественно красив, но и уродом он определенно не был. Больше всего поражали его глаза. Не размером или цветом, а внутренней сосредоточенностью. Они все еще были там, в этой прекрасной мелодии, как будто юноше не было дела до всего окружающего, в том числе и до представительницы прекрасного пола, стоящей перед ним. Этот взгляд подкупал своей искренностью, в нем не было той обычной фальши и светского лоска, которым маслянились взоры лакированных кавалеров на балах. Чувствовалось, что юноше просто не было дела до всей этой мишуры.

— Простите, сударь… я Вам помешала заниматься, — смутилась Шурочка, пытаясь оправдаться. — Я просто не могла пройти мимо. Я никогда такого не слышала.

Повисла неудобная пауза. Видимо до юноши вдруг дошло, что перед ним стоит очень привлекательная молодая особа, и он уже заинтересованно вгляделся в лицо девушки.

Шурочка, заметив внимание молодого человека к ее персоне, еще больше смутилась и опустила глаза. Она вдруг почувствовала, что стандартные фразы, вызубренные на занятиях по светскому этикету, будут звучать здесь фальшиво, а искренне говорить с незнакомым молодым человеком, да еще один на один, оказалось очень непросто.

— Спасибо за комплимент, сударыня, — наконец юноша окончательно вернулся на землю и помог сконфузившейся девушке. — Право, я еще только учусь, правда, уже самостоятельно. Вас наверно удивило мое присутствие в женской гимназии, но в нашей, по-соседству идет ремонт, и музыкальные классы временно подселили к вам.

— Да, я слышала, — Шурочка радостно подхватила удачную общую тему. — Это так забавно встретить на занятиях молодых людей! А то уж больно наше заведение со своими строгими надзирательницами на монастырь смахивает.

— Это верно! Сколько было споров и пререканий, прежде чем на это подселение решились. Будто юноши и девушки дикие звери, которым никак не ужиться друг с другом! Тем более что в консерватории обучение совместное, и никто при этом не кусается.

— Простите, а чью вы мелодию исполняли? Она не повторялась. Неужели это импровизация?

Настала очередь смутиться юноше, он даже немного покраснел, но довольно признал:

— Да, это в основном импровизация. Ну, может, пару элементов стащил откуда-то. Я люблю так, для себя пофантазировать, когда не надо думать, правильно ты что-нибудь исполняешь или неправильно.

— Забавно! — улыбнулась Шура. — А мне показалось, что все было правильнее некуда.

То есть правильность тут ни при чем. Правильность нужна для таких, как я, когда мы усердно молотим пальцами по клавишам. А такую музыку, как Ваша, правила наверно убьют наповал. Нет, это просто чудо! Как жаль, что эта дверь хлопнула, а я ее прозевала! Вы когда-нибудь еще будете так играть? Я чувствую, что хочу услышать вновь эту музыку.

— Ну, Вы меня совсем захвалили! Хотите, я еще Вам сыграю?

— Ой, мамочки! — до Шуры вдруг дошло, что она безвозвратно опаздывает к семейному ужину. — Что папенька скажет?! Я же уже и так опаздывала.

— Простите, что задержал Вас, — в голосе юноши послышалась искреннее сожаление.

Шура уже метнулась к двери, когда вдруг резко остановилась. Тон последней его фразы разбудил целый каскад мыслей. Они, действительно, два чокнутых — даже не представились друг другу, как положено. И потом, как она его найдет снова?

Почему-то она даже не удивилась своему порыву и тому, что неприлично с первой же встречи цепляться за молодого человека. Обернувшись, она поняла, что у юноши с губ готов сорваться тот же вопрос, и ей осталось только одобрительно улыбнутся.

— Простите, я даже не представился! Александр Левашов, студент консерватории, а в гимназии репетирую в классах по старому знакомству, — юноша улыбнулся в ответ девушке и изобразил легкий вежливый поклон. Шурочка не могла удержаться от смеха:

— Как странно! И я Александра, учусь на последнем курсе этого богоугодного заведения!

— Ну, в этом нет ничего удивительного! — улыбаясь, ответил скрипач. — Даже император уже третий по счету Александр, так что не зазорно и нам. Называйте меня просто Саша — так привычней.

— Давайте перейдем на «ты»! А меня все Шурой или Шурочкой зовут! А как я тебя смогу найти еще?! — видимо спешка заставила ее ляпнуть фразу, которую никакая воспитанная девушка никогда не должна себе позволять, но пугаться и что-либо соображать по этому поводу времени у нее уже давно не было.

Парень немного опешил от такого вопроса, но, пребывая в том же цейтноте, без церемоний ответил:

— А здесь теперь и буду почти каждый день с обеда, если не выгонят — репетировать все равно больше негде.

— Пусть только попробуют! А я примерно в тоже время в изобразительной мастерской пропадаю. Это в следующем здании на втором этаже. Туда теперь юношей тоже пускают после этого объединения. Было очень приятно познакомиться! Я побежала! — И не дожидаясь прощальных фраз, Шура с обреченным вздохом бросилась в пробежку до дома…

Она опоздала на целых полчаса к ужину. Да еще десяток минут ушел на то, чтобы привести себя хоть в какой-то порядок. Нянечка только укоризненно вздыхала, бормоча про то, что все уже переволновались и сколько же ее можно ждать. Не «лихача» же за ней посылать? Она осторожно вошла в обеденную залу, внимательно рассматривая узор на дубовом паркете. Папеньке в глаза было лучше не смотреть…

Дождавшись тихого маменькиного приказа: "Быстренько на свое место!", Шурочка прошмыгнула за стол, отгородившись от родителя маминой прической, и тихонько перевела дух: "Кажется, пронесло!". Ерофей, чинно приблизившись сбоку, уже подавал ей какой-то французский луковый суп. Их кухня претерпела сильные изменения после их поездки по Европе, и периодически приходилось выдерживать эти мамины гастрономические нововведения. Ну, как она не понимает, что лук французы едят с голодухи? Ведь в нем ничего, кроме кожуры нет!

Ее размышления над тарелкой были прерваны самым странным образом. Она не заметила, как разговор родителей зашел о ее планах на будущее.

— Шура, ты понимаешь, что вопрос о твоем замужестве больше нельзя откладывать в долгий ящик? Мама не раз тебе уже об этом говорила. Ты, извини меня, но в твои восемнадцать недолго и в старых девах остаться! — папенька как-то неумно усмехнулся. — Ты должна понимать, что дело это не шуточное и в нашем положении я просто не могу все пустить на самотек. Что ты можешь на это сказать?

— Не знаю папенька. Конечно, на балах немало симпатичных юношей. Но так, чтобы к ним серьезно относиться? Они все какие-то кукольные, ненастоящие.

— М-да, я не хочу быть старорежимным самодуром и заставлять тебя выходить замуж за лучшую партию, исходя только из своих соображений, но и абы за кого ты замуж не пойдешь. Вот тебе задача на завтрашний вечер — у князей Юсуповых прием по поводу двадцатилетия их сына. Там будет много молодежи. Княжной тебе, конечно, не стать, но обрати внимание на трех неплохих кандидатов на твою руку и сердце, которых укажет тебе мама. Я соглашусь на любого.

— Хорошо папенька! — пролепетала Шурочка, пришибленная этой новостью, как обухом по голове. Как же это так она проворонила собственное замужество? И с кем ей придется разделить свою жизнь? Перед глазами почему-то всплыл задумчивый взгляд Саши. Вот к кому лежала душа. А ведь они не пообщались и десяти минут! Она попыталась вспомнить своих многочисленных бальных кавалеров, но все их лица, не задерживаясь, плыли перед глазами и сливаясь в один образ какого-то лакированного башмака. "Господи, что же мне делать?" — ужин больше никак не хотел лезть в горло. Братец втихаря корчил рожи, намекая на невесту из белого теста… Она еле дождалась момента, когда стало приличным выйти из-за стола…

Залы сверкали канделябрами и хрустальными люстрами. Лакеи шныряли туда и сюда, предупреждая любые прихоти расфуфыренной публики. Действительно, на приеме было немало молодежи. Вначале, до официального восхваления юного юбиляра молодые люди кучковались, разделившись на партии и оценивающе созерцая девушек. Самой неприступной была группа, собравшаяся вокруг виновника сегодняшнего торжества.

Остальные тактично держали дистанцию между князьями и графами. Наиболее естественной и демократичной была группировка из самых бедных представителей богемы, но попадаться им на их острые языки что-то не хотелось. Основной стратегической целью маменьки были молодые люди, крутившиеся вокруг княжичей, сынки графов и очень состоятельных людей, но не обремененных самыми высшими дворянскими титулами. Хотя если бы какой-нибудь князь положил на нее глаз… но, по мнению мечтательно закатившей взор маменьки, чудес на свете не бывает, и надо самим ковать свое счастье. В чем могло заключаться такое счастье, Шурочка не представляла, но спорить было бесполезно, и она решила попробовать прислушаться к советам родителей и рассмотреть предложенные кандидатуры.

Видимо, закулисный матримониальный спектакль разыгрывался, как по нотам, так как «кандидаты», скорее всего тоже подогретые родительскими понуканиями не замедлили явиться, как только для этого созрела обстановка. Неожиданно весь блеск и веселье бала увиделись Шуре абсолютно с другой стороны, стоило ей предстать в совершенно иной роли: девицы на выданье. Все это блистательное сборище людей показалось ей чем-то вроде ярмарки, на которой обговаривались сделки, торговали живым товаром, выясняли отношения и сплетничали, сплетничали, сплетничали без конца и края. Сейчас на лот была выставлена она и несколько молодых людей, хотя параллельно таких призов было наверно несколько — но за всеми не уследишь. Для этого нужна многолетняя практика, а главное, интерес, которого она в себе никак не могла обнаружить.

Когда официальная часть банкета подошла к концу, и они наслушались пышных и ничего не значащих здравниц в честь юного юбиляра, все стали готовиться к танцам и настал самый интересный момент, ради чего собственно и устраивались подобные сборища. Все группы разбились, и началась бурная перестройка рядов. Старшие мужчины потянулись в курительные и картежные. Матроны повели своих дочерей на заклание, отпуская их на длинных поводках своих бдительных взглядов. Молодые и резвые светские львята весело врезались в этот малинник, раскидывая комплименты налево и направо, которые становились все откровенней и солоней, при удалении девиц от их маменек, начинающих кучковаться по своим интересам и, поджидая к себе кавалеров посолидней. На их плечах улеглась самая сложная часть бала — нужно было в довольно сжатые сроки обсудить все свои новости, одновременно уследить за своими чадами и оценить всех возможных кандидатов, главным критериями которых были, конечно же, их мамочки. Ведь, как известно, яблоко от гнилой яблони… А то, что большинство «яблонь» здесь были основательно подгнивши, у Шуры сомнений не вызывало.

"Наверно, однокурсницы правы, и я, действительно, чокнутая!" — призналась себе Шура, поймав себя на чувстве легкой гадливости от всего этого спектакля: "И все-таки, единственные искренние чувства здесь это зависть и ненависть. Все остальное — театр. Причем, довольно плохой. И сегодня я в нем исполняю чуть ли не главную роль!" Ей захотелось немедленно сбежать отсюда, но, вспомнив переживания маменьки и наказы отца, она уговорила себя: "Нет, я все-таки просто паникую! Не все уж так плохо. Надо попытаться найти в парнях хоть что-нибудь хорошее. Ведь они тоже невольники того же спектакля. Может, еще все образуется?!" Маменька, шепнув ей какие-то обязательные по ее мнению напутствия, слегка подтолкнула Шуру в бурлящий водоворот молодежи, а сама заняла наблюдательную позицию. Первым подрулил Григорий, сын металлургического магната.

— Наше Вам, с кисточкой, сударыня! Не откажите мне в удовольствии танцевать с Вами! — и добавил совсем по-панибратски. — Как, у Вас, Шурочка, дела в гимназии?

— Нормально. Еще полгода и все — образованная невеста! — Шура состроила приторную улыбку и поприветствовала старого знакомца.

— Что, родители наседают? — понимающе спросил кавалер, ведя даму к первому танцу.

— Еще как наседают! А на Вас, Гришенька, что ли не наседают? — тоже приниженно обращаясь к знакомцу спросила Шурочка.

— Есть такое дело. А что, как Вы думаете, сударыня, не сыграть ли нам свадебку?

Давайте договоримся — поженимся, и гуляй, хоть направо, хоть налево. Все довольны и мы не в обиде! Здорово ведь! Смотрите — мало, кто из кавалеров будет честен с Вами, как я. Они сами будут гулять, а Вас дома под замок посадят в лучших светских традициях. Я же парень прогрессивный — к эмансипе с пониманием отношусь.

— А что, весьма деловое предложение! — Шура невольно расхохоталась, кружась в вихре первого вальса. — Одна только незадача. Такому бестолковому созданию, как я еще и любви хоть немножко хочется!

— А что? Обеспечим любовь, по полной программе! — Гриша совсем придвинулся к ее уху своими полными, мокрыми губами и шепнул. — Тут говорят, новые немецкие веяния популярны — даже групповые занятия любовью можно устроить. Вы как, не против?

— Я еще погодю, Гриша. Не доросла еще наверно, — шутливо оттолкнула его от себя Шура ручкой сложенного веера — благо, вальс уже закончился.

— Смотрите, не перерастите, уважаемая! — усмехнулся кавалер и, не теряя галантности, несмотря на недвусмысленный жест веером, проводил даму к выбранному ей месту и растворился в толпе, что, впрочем, Шура восприняла с немалым облегчением.

Все-таки Гриша был самым отталкивающим кандидатом, как внешне, так и внутренне.

Может, конечно, современные взгляды на любовь и были демократичнее, чем раньше, но такое плотское свинство, было Шуре не по душе и, в принципе, мало чем отличалось от «свала» у простолюдинов. Не смотря на новые веяния Европы, в России по-прежнему никто не интересовался душевными качествами девиц. Что такое любовь можно было узнать только у Тютчева или Фета, а в повседневной жизни в расчет шли только деньги, политика и экстерьер невесты. Она с тоской ожидала очередного кавалера…

После бала, ночью, приехав с родителями домой, она чувствовала усталость и брезгливость. Ей хотелось смыть с себя все эти оценивающие взгляды и сплетни, а приходилось еще и успокаивать маменьку, которая с расстройством наблюдала, как дочь отшивает одного за другим всех кавалеров. Еще в карете отец коротко спросил:

— Ну как?

На что она довольно жестко ответила:

— Никак! Что бы Вы, папенька, сказали на моем месте, если Вам жених предложил заниматься групповой любовью?

Отец вздохнул, помолчал и ответил:

— Мерзавцы! В наше время мы себе такого с девицами, тем более благородными, не позволяли! Но не все же такие хамы?!

— Папенька, дайте мне еще немного времени. Ну не лежит у меня к этим сердце! Как представлю, что с эдаким лоботрясом или уродом весь век коротать придется, просто жутко делается!

— Хорошо. Дам тебе пару месяцев и кандидатуры, а вы их с мамой обсудите.

Придется вам с ней по балам усердно пошастать! Никуда не денетесь! Это тоже работа.

А на следующий день, когда Шурочка у себя в студии пыталась отвлечься от всех, навалившихся на нее забот, к ней зашел Саша. Ей казалось, что она больше не в силах переносить кавалеров, умудряющихся и льстить, и хамить одновременно, как будто у нее выработалась какая-то непереносимость. Но, увидев Сашин задумчивый взгляд, она почувствовала, как радостно затрепетало ее сердце.

— Здравствуйте, Шура! Я пришел, как и обещал… — юноша явно не знал, как продолжить разговор, опять перейдя на «Вы» и, видимо, столкнувшись с той же трудностью, что и она в первую их встречу — плести высокопарный бред не хотел, а откровенничать стеснялся.

— Как здорово! А то я уже подумала, что ты забудешь про свою почитательницу!

— Нет, как можно, и потом, у меня еще не столько почитателей, чтобы швыряться ими налево и направо.

— Ага! Я поняла — когда ты станешь великим и у тебя будет много поклонниц, тогда ты про первую и не вспомнишь! — хитро взглянув на смутившегося юношу, сделала вывод Шурочка.

— Как ты могла подумать такое?! — возмутился юноша. — Ты для меня…

— Я для тебя… что? — еще озорнее улыбнулась девушка, опять ловя парня на слове, но, увидев, что тот совсем замешкался, подыскивая правильный ответ, сама пришла ему на помощь: — Лучше молчи! Я пока для тебя просто не могу ничего значить, а обижать меня тебе ни совесть, ни приличие не позволяет. Я же вижу!

Саша улыбнулся и сказал:

— А ты, все-таки не просто остра на язык! Спасибо, что сжалилась.

— Брось! Острота языка не от ума или большой души, а от злости происходит! Ведь добрый человек просто не в состоянии издеваться над собеседником, пусть даже и в шутливой форме. Так что, ты уж извини. Это у меня так — девичьи глупости.

— Ты лучше похвастайся своими работами — не просто же тут в мастерской днями засиживаешься?

— А смеяться не будешь? Я ведь не портреты или натюрморты пишу.

— Но ты же надо мной не смеялась? А почему я должен?

— Ну ладно, смотри, пока никого нет, — Шура, набравшись смелости, пошла к дальней стене доставать лучшие свои работы и, заметив, что Саша пошел за ней, крикнула оттуда ему. — Погоди, пока не смотри! Я сначала их на свет выставлю!

Юноша послушно отвернулся. Спустя минуту — другую, Шура приглушенным от волнения голосом сказала:

— Теперь можно, — и отошла в сторону, замерев в напряженном ожидании.

Саша, повернувшись и, увидев сразу пять картин, сначала замешкался, потом как-то странно посмотрел на одну, тут же на другую, даже тряхнул головой и уставился на третью. Долго-долго ее рассматривал, то приближаясь, то удаляясь. Наконец произнес что-то про себя и перешел к другой. Девушка уже устала ждать и осторожно спросила:

— Ну как?

— Что? — не поворачиваясь, буркнул парень, и вдруг до него дошло. Он резко повернулся и восторженно уставился на автора, обреченно ожидающего его вердикт.

— Разве можно так рисовать?!

— А почему нельзя? — не понимая, переспросила Шурочка.

— Нет, ты не поняла! Так нельзя рисовать!

— Но мне никто не запрещал…

— Да нет! Человек так не может рисовать!

— А кто может? — озадаченно спросила юная художница.

— Не знаю… но я не могу поверить глазам! Неужели это ты? Знаешь, я в первый момент не понял. Словно какая-то визуальная ошибка. Как будто обычная картина, но что-то неправильно. А потом вдруг бац! — и все стало на свои места. У тебя же по две-три картины в одной, да еще такая игра света. Может, конечно, еще где-то кто-то и умеет так писать, но я никогда не видел. Нет, погоди, дай еще посмотреть, — и он опять повернулся к картинам.

Спустя еще минут пятнадцать, но уже не напряженного, а радостного Шурочкиного ожидания, он все-таки насмотрелся и, восторженно схватив художницу за руки, прошептал:

— Ты сама не понимаешь, что ты творишь! Ты, наверно, ангел, посланный на Землю, чтобы дарить людям радость!

— Да нет, я далеко не ангел! И потом, на небо мне еще рановато! — счастливо рассмеялась Шура. — Но за похвалу спасибо! Я ведь полгода мучилась, пока у меня получаться стало.

— Но откуда ты знала, что у тебя должно было получиться?

— Оттуда же, откуда ты знаешь, что нужно играть на скрипке! — уверенно ответила девушка.

— Ну да, ты права, — согласился Саша. — Я как-то до сих пор сам не задумывался.

Мы с тобой не совсем нормальные.

— Я бы сказала, что даже совсем ненормальные! — продолжала веселиться Шурочка, беззастенчиво наслаждаясь славой в глазах своего первого и пока единственного настоящего поклонника ее таланта.

— Зато мы хорошо понимаем друг друга! — согласился Саша.

Шурочка вдруг поняла, что они стоят вот так, держась за руки, уже несколько минут и ей ужасно не хочется, чтобы он отпустил ее ладони. Наверно что-то промелькнуло в ее взгляде такое, что он тоже вдруг замолчал и, продолжая, не отрываясь, восторженно смотреть в глаза. Их потянуло друг к другу, словно каким-то магнитом. Ее руки еще пытались панически трепыхнуться, а глаза закрылись от страха, но приоткрытые губы уже жадно ждали прикосновения… и дождались. Ее дыхание остановилось, а сердце было готово выскочить из груди. Она опомнилась только, когда почувствовала его руки, сомкнувшиеся на талии.

— Ой! — она выставила руки, упершись в его грудь, и сказала. — Это, наверно, ужасно неприлично! Мы же только второй раз видимся!

— Прости…те, пожалуйста! Вы правы — это ужасно с моей стороны, так приставать к девушке, — Саша от неожиданности перешел на "Вы".

— Ой, а я подумала, что это я тебя поцеловала! — честно призналась Шура.

— Нет, что бы ты ни говорила, но для меня ты ангел, посланный мне судьбою! — наконец выплыл из бури чувств юноша. — Даже если мы больше никогда не увидимся, я видел твои картины, я запомню прикосновение твоих губ навсегда!

— Не надо так говорить! Я ведь тоже слышала твою музыку, и я не смогу больше быть счастлива, не слыша ее хоть иногда…

— Странные мы с тобой все-таки. Никогда бы не подумал, что буду так признаваться в любви девушке, которой не надо будет объяснять свое музыкальное сумасшествие…

— Слушай, не рано ли ты начал объясняться в любви? Ведь это дорогого стоит! — Шурочка с содроганием вспомнила бальных сальных кавалеров.

— Может ты и права, но мне кажется, все уже решилось тогда, когда ты зашла в музыкальный класс. Я тогда и сам еще не понял этого, но твои глаза… я не могу их забыть.

— Да, я тоже почувствовала тогда твой взгляд — в нем не было и капли того, противного веселого заигрывания, что у многих кавалеров на балах. Ты был сам собой. И в тебе не было этого унизительно-снисходительного внимания, которым вечно «одаривают» девушек ухажеры.

— Не хочешь ли ты сказать, что я не заметил твоей красоты? Тогда прости, но я полночи не мог уснуть, вспоминая тебя!

— Да нет! Ты видел во мне не только мою внешность. Как бы это сказать… твой взгляд искал взаимопонимания и поддержки, и я надеюсь, ты нашел ее, — Шура вдруг хитро улыбнулась. — И сейчас ты отработаешь за эту поддержку! С тебя причитается!

Надеюсь, музыкальный класс свободен?

— На что ты намекаешь? — возмущенно возразил Саша. — Я же не в меньшем восторге от твоих картин и сполна отплатил тебе своим восторгом!

— Ну не будь занудой, уступи девушке!

— Ладно, пошли! Скрипка уже заждалась.

Шурочка опрометью бросилась скидывать холсты в угол комнаты, за что заслужила возмущенный вопль:

— Ты что?! Осторожней! Они уже не твои — это достояние народа!

Потом они весело бежали по коридорам, а потом он играл на скрипке, заставляя ее плакать и смеяться, а потом она не могла с собой ничего поделать, как впрочем, и он… и они долго целовались в пустом классе. А вечером Шура поняла, что больше не может ни о чем думать, кроме как о Саше. Она глупо улыбалась, напрасно пытаясь заставить себя осмысленно отвечать на мамины вопросы. Хорошо, что еще не попалась на глаза папеньке. Маменька, конечно, заподозрила что-то такое, но, при их столь интенсивных поисках партии для своей дочери, отнесла это на счет мечтаний о женихах.

Сложности возникли позже и не со стороны родителей, а спустя день, когда она не смогла разыскать Сашу, а он сам к ней не приходил. После нескольких дней такой неизвестности Шура решилась на крайне неприличный для девушки поступок — разыскать юношу по месту его жительства…

Александр Левашов родился в семье довольно известного в своих кругах человека, Степана Левашова, дипломата по особым поручениям. К сожалению, его блестящая карьера внезапно оборвалась в результате пленения турецкими янычарами где-то на восточных границах Австрии и последующей казни. После чего жена героя с ребенком вынуждены были срочно вернуться в Петербург из Европы. За заслуги супруга перед отечеством ей был назначен неплохой пенсион из имперской казны. Но это не помогло ей справиться со скоротечной чахоткой, которая была довольно обычным делом в России. Поскольку пенсион был назначен только супруге, пятилетний Саша остался без оного, хотя и с некоторой суммой денег, но совершенно беспомощный перед тяготами жизни. И все же ему повезло, и повезло дважды.

Сначала его мать успела связаться перед смертью со своей двоюродной теткой, и та взяла на себя труд позаботиться о судьбе внучатого племянника, устроив его по тогдашним временам чуть ли не в лучший приют Петербурга под патронатом самой мадам Сушон. В этот приют как раз и попадали дети, у которых от родителей оставались достаточные средства на приличное содержание и воспитание ребенка.

Учреждение было известно своей честностью по отношению к финансовым сбережениям воспитанников и получало дотации от казначейства и частные пожертвования.

Таким образом, Саша сумел получить не только домашний уют, но и неплохое образование. Еще в школе у него заметили музыкальный дар. Мальчик обладал абсолютным слухом и был сам не свой до игры на скрипке, тогда как его сверстников было палкой не загнать на такие занятия. Антонина Федоровна Сушон, содержательница приюта полюбила мальчишку, как своего сына, хотя надо было признать ее ровное отношение ко всем воспитанникам. Она старалась определить своих питомцев согласно их наклонностям, кого в военное училище, кого обучаться чиновником, а Сашу она долго не отпускала, определив в гимназию с очень сильным музыкальным курсом.

Она даже договорилась, что Саша будет жить по-прежнему в приюте, пока не достигнет девятнадцати лет. Сейчас его скорее можно было назвать квартиросъемщиком, чем воспитанником приюта. Помимо привязанности у нее была и своя, немного эгоистическая причина удерживать воспитанника. Она, как и многие другие, любила слушать его сольные концерты, которые он иногда спонтанно устраивал прямо в приюте. Сейчас он учился уже в консерватории и через пару лет должен был начать самостоятельную карьеру. В том, что она будет прекрасной, у нее даже не возникало сомнений. Одно только огорчало старое сердце — как она не оттягивала этот момент, не за горами было расставание с любимым воспитанником, к которому давно уже испытывала материнские чувства.

Несмотря на официальное сиротство, Саша считал себя счастливым человеком — он мог заниматься любимым делом, и за это его ответно любили и уважали. Он не был обделен лаской и уютом в детстве, не оказался брошенным и в отрочестве. Перед ним была ясная дорога в будущее. Чего еще можно было желать от жизни на его месте?

Однако все перевернулось в тот момент, когда в класс к нему случайно зашла синеокая красавица с необычно темными волосами и бледным лицом, которые в сочетании с яркими выразительными губами делали ее внешность неповторимой. И все же, не столько внешность незнакомки сразила его наповал, а искренняя реакция и восторг от его исполнения, которое он успел подглядеть, когда внезапно прервал игру на скрипке.

Весь вечер он пытался отвлечься от волнующих мыслей о его новой знакомой, но на следующий день сдался и пошел разыскивать ее в классах художественной школы. В связи с ремонтом он и в самом деле, почти беспрепятственно достиг указанной ею комнаты и нашел там девушку, в одиночестве склонившуюся над мольбертом. Ему показалось странным, что перед ней не было предмета рисования — ни натурщика, ни натюрморта. Объяснение нашлось позже, а первое, что он увидел, это была радость, вспыхнувшая синими искрами в ее широко раскрытых глазах. Искренняя радость от встречи с ним.

Саша ощутил, как его сердце затопила теплая волна. Смутившись этого чувства, он сумел выдавить из себя только скомканное приветствие. А дальше ее веселый беззаботный голос легко сломал все надуманные им барьеры, и беседа потекла, как само собой разумеющееся, между двумя давнишними приятелями.

Как же с ней было легко! Но оказалось, что самое главное все еще впереди. Когда он увидел ее картины, то сначала опешил, перебирая взглядом одну за другой.

Потом до него дошло, почему у Шурочки не было перед собой никакой композиции для отображения на холсте — такого в жизни не увидишь. Он понял свою ошибку: эти картины нельзя смотреть мельком, и начал всматриваться только в одну. Чем дольше он смотрел, тем глубже он в нее «проваливался». Чуть не судорожным усилием он заставил себя перейти к другой…

Из такого «утопания» в картинах его вытащил робкий оклик творца этих чудес. Он совсем забыл о ней! Неужели вот эта юная, хрупкая девушка могла создать такое! А он еще гордился своими успехами в музыке! Он что-то восторженно ей говорил, а она не менее восторженно ему отвечала. Он держал ее руки и утопал, но теперь уже не в ее картинах, а в ее глазах… какие мягкие и нежные у нее губы… "Прости Шура, я не хотел тебя обидеть! Разве можно обижать ангелов?" "Да, ты не ангел, ты лучше…" На следующий день к нему подрулил Вася, соратник по мучительству музыкальных инструментов, специализирующийся на фортепиано. Хлопнув Сашу по плечу, он восторженно воскликнул:

— Ну, ты даешь! Видел, как вы по коридорам с Шурочкой Черкасовой за ручку бежали.

Ничего не скажешь, поздравляю!

— Да ладно тебе, мы только познакомились. Хорошая девушка, а как картины пишет!

— Да ты что?! Опупел? Какие картины? Ты хоть знаешь, кого захомутал? Вот болван!

Ну почему дуракам везет?

— Ты что это имеешь в виду? — у Саши все похолодело внутри. Он действительно болван. Ведь даже не поинтересовался фамилией девушки, не то, что спросить, кто ее родители.

— Да, теперь тебе можно про музыку забыть! Попроси у папаши-барона отступные за свое разбитое сердце — он от тебя миллионом откупится! Но портить девочку я тебе не советую — живьем закопают, все-таки сановничья дочка!

— Все! Достал! Отвали, пока я об твою физиономию свои музыкальные пальцы не обломал! — огрызнулся Саша.

Внутри все замерзло одной ледяной глыбой. Господи, как больно! Как же он так сглупил, подставив ее под удар?! Все-таки они ненормальные — ведь она тоже даже не поинтересовалась его родителями. Теперь и ей будет так же непереносимо больно.

Он не обольщался надеждой, что для нее это легкий роман. Он помнил ее глаза, он видел плещущееся в них счастье. Не прошло и три дня, а их души, казалось, безвозвратно сроднились. "Нет, надо рвать сейчас! Рвать, пока еще возможно.

Пусть ей будет горько, но она не лишится родительского благословения. Надо сказаться больным и не попадаться на глаза Шуре…"

Шурочка впервые в жизни нагло врала. Она с озабоченным видом заявилась в канцелярию консерватории и "по просьбе маменьки" узнала (узнавать "по просьбе папеньки" она благоразумно не решилась), что случилось с неким Александром Левашовым, студиозом-скрипачом, а заодно узнала, где его найти по месту жительства. Юноша простыл — что-то с горлом. А живет он в приюте… "Приюте?!

Как можно жить в приюте и учится в консерватории? Но это не важно, надо его найти и передать письмо…" "Оставить у вас здесь? Нет, надо срочно и лично, тем более что здесь не очень далеко добираться…" "Спасибо, до свидания!" Она привычно поймала «Ваньку», и отправилась по указанному адресу. Кутаясь в шубку от ледяного ветра, пронизывающего всю повозку, она медленно осознавала всю ситуацию. Или Саша, в самом деле, болеет, или он скрывается, пытаясь забыть про нее. В искренности его чувств она почему-то не сомневалась. И в том, и в другом случае ей надо с ним увидеться. Нет, ей просто необходимо его видеть — она дольше не может быть в разлуке. "И это всего после двух встреч?" — поймала она себя на мысли и была вынуждена признать: "Как это ни странно, но тебе придется признать, что он вошел в твою жизнь раз и навсегда, даже если ты больше его никогда не увидишь".

Вот и здание приюта. На удивление выглядящее весьма респектабельно. На входе сторож… без спросу нельзя, но Шура не отступала:

— Письмо передать, лично от жены действительного статского советника…

— Тогда другое дело, извольте подождать немножко. Здесь тепло — не то, что на улице…

Спустя какое-то время сторож вернулся и строго сказал:

— К нему нельзя. Он болен и никаких барышень не принимает, — старик был явно смущен. Видимо ему не приходилось еще так нагло отказывать сановничьим дочкам.

— Я никуда не уйду! Это очень важное дело. Я сяду здесь и буду ждать, пока меня не пропустят! — Шурочка села на стоящую сбоку маленькую скамейку.

Сторож вздохнул и пробурчал:

— Ну что ж, сидите — сидеть у нас не запрещается. А лучше, давайте письмо — я передам из рук в руки.

— Нет, не могу! — Шурочка горделиво отвернулась к окошку. Она и в самом деле не могла передать письма, просто потому, что его не существовало в природе.

Она еще так просидела минут двадцать, играя со сторожем в молчанку, и не зная сама, чего дожидалась, но твердо решив не уходить, пока не увидит Сашу, как вдруг из коридора донесся тихий голос:

— Шура, проходите, пожалуйста, — во внутренних дверях стоял Саша, виновато смотря на нее…

Она не заметила, как они пропетляли по коридорам и очутились в небольшой комнате на втором этаже. Шура с жадным до бесстыдства любопытством осматривала все вокруг, но не просто потому, что оказалась впервые в жилище чужого молодого человека. Ей была важна каждая мелочь потому, что она продолжала открывать для себя мир любимого. Она больше не притворялась ни перед собой, ни перед ним. Ей было интересно все — и опрятная обстановка, говорящая о внутренней потребности к чистоте, и небогатое убранство, демонстрирующее невысокий уровень доходов хозяина, и фотография родителей, показывающая не только сыновние чувства, но и былой высокий уровень жизни родителей (позволивших себе в те времена фотографию), как и говорящий о том же их интеллигентный вид.

— Ты ведь не болен? — наконец Шура удивленно посмотрела на хозяина комнаты, смущенно мявшегося в углу.

— Нет, — вздохнув, ответил Саша.

— Тогда, ты настолько не хотел видеть меня? — спросила Шура и вместо ответа получила еще более расстроенный вздох. — Ты что-то узнал про меня, или я просто надоела тебе? — спросила Шура, чтобы разговорить его.

— Узнал, — признался юноша, боясь поднять глаза на девушку.

— И что? Решил — я недостойна тебя? Видишь, я здесь — наплевала на все приличия и светские достоинства. Скажи мне уйти, и я уйду! — в запале заявила Шура.

— Уходи, — тихо, чуть не плача, прошептал Саша.

В воздухе зависла напряженная тишина. Шура не ожидала такого ответа и лихорадочно соображала, чем он вызван.

— Нет, я не уйду, пока ты не объяснишь мне все! — она решительно подошла к Саше, ласковым прикосновением повернула его лицо к себе так, чтобы видеть глаза, и спросила прямо. — Ты узнал про моего отца?

— Ты думаешь, он будет в восхищении прыгать и хлопать в ладоши от известия, что его зятем станет бездомный воспитанник приюта? — в Сашиных глазах промелькнула искра боли. — Я не хочу ломать тебе жизнь!

— И ты решил, пока не поздно, расстаться со мной? — она продолжала держать его за шею одной рукой и стала гладить другой по его упрямым вихрам. — Ты правильно подумал. Спасибо тебе — ты пожертвовал своими чувствами ради меня. Я все понимаю, — она видела, как грусть заволакивает его глаза, и добавила тихо. — Но уже поздно.

— Почему? Мы ведь всего два раза виделись и были вполне счастливы друг без друга.

— Может ты и был. Ты ведь более свободный человек, чем я, — усмехнулась Шура.

— Как так? — не понимая, воскликнул Саша.

— А вот так. Мне пару недель назад было поставлено условие — в срочном порядке найти «достойного» жениха из великодушно утвержденного папенькой списка… Если бы ты знал, насколько противно чувствовать себя на балах, когда все только и смотрят на тебя, как на товар в лавке! А эти кандидаты на мою руку — меня уже тошнит от их лживости и пустой манерности!

— Тогда я тем более попался тебе некстати, — еще больше расстроился юноша и присел на край стола, боясь прикоснуться к девушке руками и, вместо этого, вцепившись пальцами в край столешни.

— Нет, ты был послан мне свыше, чтобы я по глупости не вышла замуж абы за кого, поддавшись на уговоры родителей. Понимаешь, как бы ни сложилась дальше моя жизнь, я теперь знаю, что такое настоящие чувства. А ведь могла бы и прожить всю жизнь так, не познав настоящей любви.

— Так может, нам лучше расстаться, чтобы эта любовь осталась в твоей памяти, но не ломать тебе всю жизнь? — все еще пытался возражать Саша, чувствуя, что теряет последние причины для сопротивления обуревавшему его чувству.

— Я же тебе сказала, что чуть не сломала себе жизнь, выйдя замуж за первого попавшегося ловеласа. Так что не ломай ее мне снова. Или ты и вправду меня не любишь? — Шурочка хитро и маняще взглянула в глаза Саше, с готовностью положив ему руки на плечи.

— Люблю! Ты не представляешь, как люблю! — полупростонал-полупрошептал Саша, окончательно сдаваясь, и уже без тормозов схватил в объятия девушку, буквально вонзившись в ее губы.

— Представляю! Я ведь сама тебя так люблю! — счастливо рассмеялась Шурочка, немного отстранившись после долгого поцелуя. — Только пощади мои губы — что окружающие, да и родители потом скажут?

Юноша опять стал серьезным:

— Шурочка, ты должна отдавать себе отчет. Подожди, дай, я тебе скажу, — попросил Саша, увидев, что девушка уже набрала в грудь воздуха, чтобы опять ему возразить.

— Это только наши чувства, но впереди долгая и, может быть, тяжелая жизнь. Я приложу все свои силы, чтобы сделать тебя счастливой, но у меня почти нет денег и я не уверен, что смогу зарабатывать много игрой на скрипке. А ты привыкла жить в окружении роскоши… Ты никогда не получишь родительского благословления на брак со мной, а значит, нам нужно будет рассчитывать только на собственные силы.

— А теперь послушай меня! Я честно выслушала все твои доводы, — у Шуры отлегло от сердца. Все Сашины аргументы были проникнуты только заботой о ней. Себя он вообще не брал в расчет. — Ты забыл о моих чувствах. Теперь, чтобы быть счастливой, я должна видеть отражение своих чувств в твоих глазах. Поэтому, будь добр — не забывай и о себе! Ты прав в том, что согласия родителей на брак нам не получить, но не прав, считая меня погрязшей в роскоши белоручкой. Я привыкла трудиться и надеюсь, что смогу неплохо зарабатывать на своих картинах. В крайнем случае, я могу работать учителем, давать уроки рисования — ведь образование у меня весьма неплохое. А о том, пребывать ли в роскоши с ненавистным мне человеком или жить полноценной жизнью с тобой, позволь мне решать самой!

— И все-таки, давай не спешить. Вдруг я тебе еще надоем? — Саша все еще умоляюще смотрел на Шуру, продолжая держать ее за талию.

— Хорошо! Но слишком на это не рассчитывай! И учти — у меня максимум два месяца.

Затем я все равно должна выйти замуж, — Шурочка хитро улыбнулась. — Я надеюсь… за тебя. А сейчас кончай этот маскарад с болезнями — я хочу тебя видеть каждый день в гимназии.

Месяц пролетел незаметно. Сколько Саша с Шурочкой ни старались держать дистанцию, они все больше сближались, обсуждая свои успехи и проблемы в искусстве, рассказывая о своем прошлом, ища и находя все больше общего друг в друге. Они уже не сомневались, что это судьба свела их вместе и идти против нее бессмысленно. Саша только все время заботился о том, чтобы не скомпрометировать Шурочку раньше времени и поэтому тщательно скрывал их отношения от окружающих.

Она же только смеялась, называя его то шпионом, то сыщиком.

Шуре периодически приходилось выезжать на балы, где устраивались очередные закулисные смотрины. Выдерживать этот спектакль ей помогало веселое обсуждение с Сашей всех идиотских бальных событий и сплетней. Единственно, ее огорчало, что она не могла потанцевать на балу с ним, и они даже пробовали делать несколько па без музыки на свободном пятачке в художественной студии.

Но всему приходит конец и в один далеко не прекрасный день Шурин отец, не выдержав «кривляний» дочери, заявил на семейном ужине:

— Или ты называешь имя своего жениха, или я выдаю тебя замуж за того, кто понравится мне!

Дочь пообещала назвать имя в течение двух дней, а сама, еле соображая, что происходит, отправилась к себе в комнату. Она не стала ни с кем больше общаться и просидела до глубокого вечера, будучи не в состоянии уснуть. Она вспоминала всю свою жизнь, подружек, любимую маму и пыталась прочувствовать, насколько все это дорого ей, насколько она нужна своим близким. Мама несколько раз просила пустить ее в комнату и спрашивала, как Шурино самочувствие. На что, не открывая, дочка просила прощения и выказывала желание побыть одной.

Она горячо молилась, наверно, как никогда в жизни, прося поддержки у Бога. И наконец, пришла к трудному решению, которое успокоило ее. А найдя внутреннее согласие, уснула. Назавтра ей нужно было выглядеть очень хорошо.

Утром она не пошла на занятия, сказав нянечке, что первые уроки отменены из-за болезни преподавателя, а сама неторопливо занялась своим гардеробом, выбрав не самое пышное, но наиболее изящное платье из шелка, купленное в Европе. Затем она достала тончайшее кружевное нижнее белье, которое они с маменькой наглядели в Париже и которое она до сих пор берегла, сама не зная зачем, внутренне стесняясь несколько «откровенного» вида в нем.

Сложив выбранное одеяние у себя в комнате, она приняла ванну с лучшими ароматическими маслами, просушила волосы, слегка перекусила и, одев все приготовленную одежду и шубку, выпорхнула после полудня из дома, якобы на занятия.

Зайдя в здание гимназии, Шурочка не пошла к себе в художественную мастерскую, а проследовала прямиком на половину музыкальной школы. Подходя к знакомому классу, она с замиранием сердца услышала звуки ставшей родной скрипки. Саша отрабатывал какие-то неимоверные пассажи, повторяя их раз от раза. Она, не став долго прислушиваться, вошла в комнату. К счастью, ее любимый музыкант был там один.

Саша прервал игру, увидев в дверях Шурочку в распахнутой шубе. Сердце радостно подпрыгнуло — он в последнее время всегда играл лицом к дверям, подспудно ожидая ее появления в любую минуту, но сегодня девушка была одета в верхнюю одежду, как будто только с улицы, и выглядела как-то немного торжественно и загадочно. В раскрытом отвороте шубки показалось восхитительной красоты шелковое платье лососевого цвета с весьма откровенным декольте, прикрытым легким кружевным платком. Саша стоял, опустив смычок, и ошарашено уставившись на любимую — ее щеки украсил румянцем мороз, а в синих глазах переливались грусть, счастье и волнение в какой-то невероятной смеси.

— Что-то случилось? — Саша подошел и осторожно поцеловал девушку в щеку, боясь нарушить ее прелестный наряд.

— Случилось! — произнесла Шурочка. — Мне нужно поговорить с тобой у тебя дома.

Дело слишком серьезное, чтобы обсуждать его здесь.

— Но… — замялся Саша. — У меня не прибрано…

— Милый, — рассмеялась Шура. — Это не имеет никакого значения! Я прошу тебя…

— Конечно! — спохватился юноша, сообразив, что от неожиданности городит какую-то чушь. — Пошли, я только накину на себя одежду.

Спустя полчаса они, отпустив извозчика и прошмыгнув мимо понимающе ухмыляющегося сторожа, поднялись к Саше в комнату. Войдя, хозяин скромного жилища первым делом судорожно метнулся по комнате, прибирая разбросанные вещи, которых, впрочем, было немного. Гостья тихонько хихикала, наблюдая, как любимый суетится, пытаясь скрыть некоторый беспорядок:

— Как ты не понимаешь, что я люблю тебя всего, в том числе и с твоим беспорядком в комнате? Ведь разбросанные утром в спешке вещи — это тоже ты, — она остановила Сашу на полпути. — Лучше скажи, куда шубу деть? Да и сам разденься, пока не вспотел, эдак суетясь.

— Ой, прости! — воскликнул незадачливый хозяин и принялся ухаживать за дамой, помогая ей снять шубу, шапку и сапожки.

— Давай, сам раздевайся! — рассмеялась опять Шура, увидев, как юноша восторженно уставился на гостью, явленную ему из-под шубы во всей красе.

Пока он торопливо снимал верхнюю одежду, она, подошла к двери, закрыла ее на щеколду. Потом сняла заколку в волосах и те темным волнистым водопадом рассыпались по ее плечам. Юноша так и замер, застряв рукой в рукаве полушубка и судорожно сглатывая.

— Ты… ты такая красивая! — наконец прошептал он.

— А что, раньше я выглядела дурнушкой? — довольно кокетничала девушка.

— Нет, просто я не представлял, насколько невероятно красивой ты можешь быть!

Это платье так тебе идет!

— Спасибо за комплимент, но ты не забыл? У меня серьезное дело к тебе.

— Постой, может, ты чаю попьешь? Я сбегаю на кухню!

— Нет, если ты не хочешь есть, чай и все остальное подождет! — голос Шуры выдавал ее волнение.

— Я перекусил в бисквитной лавке, так что я весь внимание, — Саша остался стоять посреди комнаты, боясь прикоснуться к этому воздушно-прелестному созданию. Ему передалось волнение девушки, и он только смущенно теребил в руках, неизвестно как оказавшийся в них платок.

— Тогда я начну, — гостья глубоко вздохнула и сказала. — Вчера вечером мой батюшка поставил мне условие: или я ему назову имя жениха в течение двух дней, или он выдаст меня замуж, сообразуясь только со своими интересами. Так вот, сегодня я назову ему твое имя…

— Но он же никогда не даст согласия! — горячо, с отчаянием в голосе воскликнул Саша.

— Не даст. И поэтому, я здесь. Подожди немного. Мне нужен твой искренний ответ на один вопрос. Только ответь на него, пожалуйста, от всего сердца, не принимая в расчет ни моих родственников, ни учебу, ни денежные проблемы, — Шура помолчала и шепотом спросила. — Ты любишь меня?

— Да!

— Подожди! Ты любишь меня такой, какая я есть, без папиных капиталов, без этих нарядов, иногда взбалмошную, иногда капризную и строптивую, с головой, поехавшей на рисовании картинок и слушании твоей скрипки? Будешь ли ты любить меня, когда я буду много работать, пополнею, вынашивая наших детей, сможешь ли ты смотреть на меня каждый день в домашней обстановке?.. Да… можешь не отвечать… — Шура растерянно остановилась, видя, как подернулись мечтательной поволокой глаза Саши, а на его лице все больше расплывалась блаженная улыбка. Она, смутившись, тихим голосом договорила. — Прости, я такая нахалка — пришла тут и женю тебя на себе почти без спроса. Но у меня нет выбора…

Незадачливый кавалер вдруг плюхнулся перед ней на колени, взял ее ладошку в свои руки и торжественным голосом произнес:

— Александра Черкасова я, Александр Левашов прошу твоей руки и сердца, и предлагаю свою руку и сердце… или нет, я предлагаю всего себя, я готов за тебя жизнь отдать!

— Спасибо! — счастливо рассмеялась Шурочка. — Я принимаю твою руку и сердце, и тоже отдаю тебе всю себя. Только не надо за меня умирать — я не Родина, а всего лишь девушка, к тому же с этого момента, простая и бедная девушка, поэтому ты мне нужен живой, — и, перейдя на шепот, добавила. — Вернее, с этого момента я твоя, и только твоя, жена, подруга, любимая… делай со мной, что хочешь!

— С этого момента я весь твой! Приказывай и повелевай, моя королева! — после «официального» предложения он перешел к более ярким выражением чувств и, не сходя с коленей, обнял девушку за ноги. Ощутив под руками ее прекрасное тело и вдыхая непередаваемый аромат тонких духов, он почувствовал, что все поплыло у него перед глазами, затопляемое горячей волной совсем не платонических чувств.

— Сашенька, любимый! — он почувствовал ее руки, теребящие его волосы. Шурочка вдруг сама встала пред ним на колени и, взяв его голову в руки, внимательно и ласково посмотрела в глаза. — Ты еще не понял, для кого я так нарядилась, надев лучшее платье, самое красивое нижнее белье, приняв ванну со всякими ароматами?

Все это для тебя!

— Но… — жалобно промямлил неопытный ухажер. — Мы же еще не венчались…

— Сегодня вечером может случиться что угодно, папенька может рассердиться так, что посадит меня под домашний арест, сошлет в деревню и выдаст насильно замуж…

Поэтому я в любом случае хочу стать твоей и только твоей! Я надеюсь, ты не откажешь в этой просьбе своей девушке? — Шура шептала и, не отрываясь, смотрела в его глаза.

— Я… просто умираю от желания, — откровенно признался Саша. — Но мне страшно к тебе прикасаться — ты такая… изящная, великолепная, такая воздушная!

— Как ты не понимаешь! Вся эта красота так и ждет быть истисканной и измятой твоей страстью — она ведь для этого и создана.

— Мне стыдно признаться… — прошептал юноша, краснея. — Так получилось… я еще никогда… не был с женщиной. Я не умею…

— Милый! Как я счастлива! — Шурочка крепко обняла его за шею и горячо прошептала.

— У мужчин этого не спрашивают и не требуют, но ты не представляешь, как я рада, что буду у тебя первой, а может и единственной! Как и ты у меня! Мы подарим себя друг другу! Только прошу тебя, будь осторожен — я ведь боюсь. Говорят, это может быть больно…

— Я буду очень осторожен, — ответил Саша и почувствовал, как Шурочка встает с колен и тянет его тихонько за руку к кровати. Поднявшись на слегка подрагивающие от переживаний ноги, он увидел, как девушка занавесила окно.

— Я немного стесняюсь, — объяснила она. — Если честно, мне хочется, чтобы ты "разорвал меня на кусочки", но мне страшно. Давай будем постепенно снимать по одной детали одежды. По крайней мере, начнем с моего платья — его надо сохранить в целости, — Шурочка подошла к кровати и повернулась к Саше спиной. — Помоги мне с этими застежками…

И начался долгий марафон нежных ласк и ухаживаний. Девушка была удачно освобождена от платья, а вот дальше все начало мешаться в горячих и неумелых ласках. Саша еще что-то соображал, помогая Шурочке снять с себя рубашку, но когда дело дошло до снимания тончайших чулок, он начал по-настоящему сходить с ума. Все-таки чулки благополучно оказались на полу, а он страстно покрывал поцелуями ее восхитительные стройные ноги, начиная снизу и подымаясь все выше.

Девушка, сама теряя контроль под нежными любящими руками, тихонько постанывала от избытка чувств:

— Милый, как хорошо! Как я люблю тебя…

Когда, плывя в мареве чувств, он вдруг наткнулся на испуганно расширенные глаза любимой, Саша на мгновение осознал, что она увидела его без одежды. Он нерешительно замер, оглядывая прекрасное девичье тело и поняв, что без порванных деталей одежды все-таки не обошлось.

— Прости, любимый. Я просто неопытное дите! — Шура потянулась, одной рукой обняв парня за плечо, а второй, украдкой, страшно стесняясь, стала ласково исследовать мужское тело. Наконец она прошептала. — Я готова… только я немного боюсь…

Они провели на узкой кровати несколько часов. И оказалось, что не только сжигающая страсть самое прекрасное. Тихая, нежная ласка, ощущение единения и наполненности чувствами после взрыва любви может быть еще лучше и светлее, давая подлинное ощущение счастья с любимым человеком.

— Ты знаешь, — шептала Шурочка, прижавшись к Сашиному плечу и перебирая пальцами его волосы. — Я так счастлива. Я знаю, что сделала правильный выбор. Я вчера так сильно молилась и просила Господа вразумить меня. Я ведь хорошая и послушная дочь. И родители меня любят, особенно мама. И папа по-своему любит. Я пыталась понять: права ли я, уходя к тебе и бросая родительский дом? И я поняла, что Христос заповедовал нам любовь, и поэтому я должна выбрать в жизни путь любви, а не выгоды и денег. Ведь любовь папы ко мне немного, как к вещи, как к его капиталам. Он якобы старается для детей, но дети в его понимании это куклы без души и стремлений, которые должны выполнять родительскую волю. Он ведь ни разу не поинтересовался моими занятиями живописью. Мне больше всего жаль маму — она всю жизнь слушалась отца. Не знаю, любила ли, но меня она точно любит.

Единственно, что меня успокаивает, что, после того как я уйду к тебе, у нее останутся еще два ребенка, которые не дадут ей долго грустить. После того, как я узнала тебя, я не могу больше представить свою жизнь с кем-нибудь другим. В общем-то, у меня и не было выбора, но вчера, продумав все, я поняла, что наш союз не может не быть богоугодным делом. Вот тогда я и решилась на этот визит к тебе. И ты не обманул мои ожидания — я чувствую, что нас ждет прекрасное будущее.

— Шура, давай договоримся на тайное венчание. У меня есть немного денег — я найду священника. Если даже тебя будут держать взаперти, тебе стоит всего один раз улизнуть, а против церкви твой батюшка не пойдет и вынужден будет смириться.

— Да, это единственный выход для меня. Я чувствую, что скорее руки теперь на себя наложу, чем пойду замуж за нелюбимого. Пусть это и грех, но по-моему менее тяжкий, чем предать свою любовь. Спасибо тебе, что ты решился на венчание — ведь тебе тоже придется несладко. Ведь у меня фактически нет своих денег, только мелочь, да немного украшений.

— Тогда, если даже тебе запретят ходить на учебу, что маловероятно, надо найти способ связаться. Я все устрою в ближайшие дни.

— Легче всего через моих подружек — ты их знаешь. Лучше спроси Соню — она меня никому не выдаст… надеюсь.

Они еще долго обсуждали свою будущую, хоть и не легкую, но счастливую жизнь и, расставаясь, уже знали, что теперь стали, чем-то единым, над которым, казалось, не властны ни время, ни преграды, ни люди…

Вечером, как всегда за семейным ужином, Шура решилась и на немой вопрос отца сказала:

— Папенька, я решила, за кого выйду замуж, кто будет мне достойным мужем, будет любить меня, и кого люблю я, — не прикасаясь к еде, произнесла Шура.

— Ну и кто твой избранник? — заинтересованно спросил отец, отложив начатый было ужин в сторону.

— Александр Левашов…

— Хм, что-то не припомню такого имени. И кто же будут его родители?.. — так начался изматывающий допрос с пристрастием, окончившийся, как и предполагала Шура, грандиозным скандалом. Правда, ей удалось тонко сыграть, не выказывая всех своих чувств к своему избраннику, и ей не запретили ходить на занятия. Но времени на размышления и действия все равно оставалось мало — отец пригрозил выдать ее замуж через две недели, если, конечно выбранный им жених согласится.

Саше он просто не придал никакого значения, посчитав это очередной глупой выходкой дочери.

Неделя прошла в напряженном ожидании. Шура с затаенным страхом следила, как две свадебные машины закрутились одновременно. Правда официальная, папенькина была явно медлительнее, ведь там нужно было согласовать желания сторон (конечно родителей, а не детей), приданные и прочие финансовые вопросы, не считая организации самого помпезного события.

Тайная подготовка была куда как проще. Сложность заключалась лишь в том, как достать денег и договориться со слабым на принципы священником. Состояние своих «капиталов» Саша выяснил в тот же вечер, когда Шура объявила отцу имя своего жениха. Он попросил Антонину Федоровну, содержательницу приюта, уделить ему немного времени, чтобы обсудить важные вопросы. Оказавшись один на один с тетей Тоней, как воспитанники называли иногда строгую, но в большинстве случаев добрую пожилую женщину. Он без обиняков сказал:

— Мне нужны все деньги, остающиеся после выплаты за постой и обучение в консерватории, — юноша напряженно смотрел в мудрое, не обойденное годами лицо женщины, уже не пытавшейся молодиться, и поэтому выглядящей естественно. В ее взгляде читалось сочувствие и понимание.

— Ты уже совершеннолетний и можешь распоряжаться своими деньгами, как тебе хочется, но я все еще переживаю за твое будущее и надеюсь, что ты их потратишь с толком. Ведь у тебя больше не останется средств к существованию, и их нужно будет зарабатывать. Я не хочу вмешиваться в твою жизнь, но боюсь, чтобы ты не стал жертвой какой-нибудь аферы. Ты уверен, что правильно потратишь эти деньги?

Саша, задумался, вспоминая свою жизнь в приюте. Сколько беспокойства, суеты, а порой и серьезных переживаний доставляли воспитанники своими проказами тете Тоне, но она всегда находила на них время. Потеряв мужа в незапамятные времена, она отказалась от личной жизни, по сути, отдав всю себя им — своим питомцам. Он вдруг решился и спросил:

— Тетя Тоня. Вот скажите, что бы Вы выбрали в жизни: обеспеченную жизнь с навязанным Вам женихом или, полную неопределенности, без особых средств к существованию, жизнь с любимым человеком?

— А ты уверен, что тебе интересно знать мое мнение? — после долгого молчания ответила вопросом на вопрос пожилая женщина.

— Да. Понимаете, я хочу заплатить за тайное венчание, и меня мучает сомнение. Я получаю в жены ангела — девушку, необычайных талантов и красоты, которая, я знаю, любит меня. Но этим венчанием я лишу ее родительского благословения и, соответственно их денег и высших сфер общества, где они вращаются. Это гнетет меня — я чувствую себя страшным эгоистом, забравшимся сапогами в прекрасный цветник, и мечтающим сорвать там самый красивый цветок.

— Ну, ты и сам не такой уж увалень в грязных сапогах, — усмехнулась женщина и, подумав немного, как бы сомневаясь, начала рассказ. — Когда-то, с полсотни лет назад, я тоже была молода и у меня была возможность против воли родителей выйти замуж за одного бедного юношу. Не знаю, как бы сложилась моя жизнь, но я испугалась — просто испугалась бедности и согласилась выйти за мсье Сушона, богатого старика. И вот сейчас, я могу сказать, что ничего более прекрасного, чем та моя юная любовь в моей жизни не произошло. Даже детей мне Господь не дал.

Всю жизнь я только и думала: "Ах, если бы я тогда!" Деньги без близкого, любимого человека оказались только суррогатом жизни. Мой старый муж умер, но и я к тому времени уже чувствовала себя, как потухший очаг собственной жизни. Этот приют оказался единственной отдушиной, дававшей мне силы и смысл жить дальше.

Все началось с того, что, не имея собственных детей, я взяла к себе на воспитание ребенка у одних знакомых, затем еще одного. Моя жизнь обрела новое содержание. Люди заметили, что я живу для питомцев, и меня просили взять к себе еще новых сирот. Зная, что я вполне обеспечена, они доверяли мне опекунство. Так и начал свое существование этот приют… — она помолчала еще немного и продолжила: — Если ты, действительно, любишь свою девушку и знаешь, что ей лучше с тобой, чем с кем-то другим, бери деньги и венчайся. А что ты сможешь ее прокормить — в этом больших сомнений у меня нет. Да и на что старая Сушон нужна, если не поможет молодым? По крайней мере, с жильем у вас проблем не будет.

— Спасибо, тетя Тоня! — Саша быстро подошел к сидящей в кресле женщине, обняв и поцеловав ее, как родную мать. — Мне так не хватало Вашей поддержки. Ведь одно дело, наши юные мечты, а другое — мнение умудренного жизнью человека!

— Не смеши меня! — горько улыбнулась старая женщина. — В этих вопросах никакой опыт не поможет. Каждый человек — загадка и у каждого своя судьба. Просто иди за велением сердца, но не забывай и о людях вокруг, а там, как господь Бог на душу положит.

— Все равно, спасибо Вам огромное.

— Да, и забери деньги. Не так их у тебя и много, — женщина со вздохом открыла сейф и отсчитала сумму, оставшуюся на Сашином счету. — В любом случае перед твоими родителями я чиста: ты вырос порядочным человеком и получил хорошее образование в соответствии с твоим талантом. Они могли бы гордиться сыном.

Царствие им небесное! — осенив себя крестным знамением, она уже немного лукаво улыбнулась и добавила. — Ну, чего стоишь? Беги, женись, коли приспичило! Невесту хоть потом покажи…

У лучшего Сашиного приятеля по приюту в не очень дальней родне оказался вполне подходящий батюшка, который мог согласиться на тайное венчание. Дело было деликатное и договориться с отцом Орестом оказалось возможно только через его племянника.

В конце концов, Саша с приятелем встретились со священнослужителем в одном из трактиров на окраине Петербурга. Батюшка был в принципе не против этого мероприятия, но существовала большое «но». И за это «но» денежное вознаграждение должно было быть соответствующим, поскольку батюшка брал на себя немалый грех:

— Я, конечно, понимаю, что соединение любящих душ дело святое, — бубнил батюшка.

— Но и идти против воли родителей не по-божески. Ладно, хоть опекунша жениха согласная. Здесь уже решать вам — что тут больший грех, а я только скромный слуга Божий — проведу обряд, как положено. Только поймите, если отец невесты решит меня преследовать, то я могу и приход потерять,… то есть, как ни прискорбно, дети мои, но кушать всем нужно, и компенсация понадобится немалая.

— Я не буду и не могу торговаться, — решительно заявил Саша. — Я собрал все деньги, которые нашлись, и если их будет достаточно, то мы договорились.

Сумма оказалась не очень большой, так как батюшка крякнул, долго думал, но, в конце концов, махнул рукой и заявил:

— Ладно, согласен! Надо молодым помогать!

— Тогда к сути дела, — Саша обрадовано конкретизировал разговор. — Где, когда и как проведем обряд, и как быть с поручителями?

— Ну, с этим проблем нет. Коль уж в главном согрешил, что уж о протоколе так плакаться. Вон Мирошка и будет вам поручителем — подпишет потом церковную бумагу.

Да и приходы у вас все равно разные, так что где будет венчание — разницы нет. Я так понимаю, что вам лишняя суета ни к чему. Так вот, я служу в трех церквах, и две из них в больших деревнях — в них народу молящегося всегда много, а одна, считай часовенка, на погосте стоит совсем на отшибе. Вокруг в основном чухонь живет — лютеране. Поэтому в той церкви службы зимой, только что при отпевании устраиваем. Вот там и удобно венчание отслужить. И от города недалеко — всего десяток верст от Паргалово, мимо Кабловки в сторону Осиновой рощи. На самом обряде никого и не нужно будет, я, жених, невеста и господь Бог, — батюшка широко перекрестился. — Только неплохо бы задаточек, хоть в полсуммы получить — дело-то нешуточное…

Договорились на вечер среды, когда у отца Ореста было окно от прочих служб.

Когда они возвращались, Мирон сокрушался:

— Не надо все-таки было денег ему давать. Дядька Орест, добрый, но безвольный — начнет прямо сейчас пить, хорошо если к венчанию проспится.

А отец Орест, не выходя из трактира, заказал беленькой, чтобы выпить за здоровье и удачу молодых. Но что-то его беспокоило. О чем-то он забыл упомянуть. Как проехать объяснил… ах да, если будет снегопад, туда же не добраться, пока ломовые дорогу не накатают снова!.. Ну, да ладно, Бог даст — все образуется…

…Саша натянул повыше теплое меховое покрывало, заботливо укутав Шурочку, доверчиво прижавшуюся к нему. Сани летели в белом мареве мелких колючих снежинок.

Несмотря на конец февраля, зима не хотела отступать и опять решила засыпать все сугробами, не отпуская никуда лютые морозы. Тяжелые свинцовые тучи низким пологом ползли где-то над белой вьюгой, и почти по декабрьски ранние сумерки уже вовсю начинали выползать изо всех закоулков. Город остался позади и начался зимник, состоящий, по сути, из накатанной ложбины, сейчас все больше заносимый снегом.

Саша вспоминал, как ему удалось передать Шуре, через Соню, чтобы девушка оделась потеплее и пришла на половину музыкальной школы к пяти часам вечера в среду.

Сейчас он сожалел о том, что не продумал такой мелочи, как одежда. Шурочка не могла одеться на занятия, как на северный полюс, а потом переодеваться у них никакой возможности не было. Ну да ничего, в санях Вейки, чухонские возницы, всегда держали суконные пологи, чтобы закрывать пассажиров, и сейчас Шура пригрелась и рассказывала ему о последних событиях:

— Милый, я так счастлива — мы больше никогда с тобой не расстанемся! Ты не представляешь, как мне было тяжело притворяться послушной невестой и терпеть все эти смотрины и жениховства. Слава Богу, никто не додумался оставлять меня наедине с этим ушлым Толиком — точно под юбку полез бы, а я бы тогда не удержалась… не хочется в тюрьму за повреждения жениха угодить!

— А ты у меня с характером! Надо учесть на будущее, — притворно испуганно прокомментировал новости Саша, еще сильнее обнимая любимую.

— Нет, если меня не ставить в невыносимые условия, то я вполне послушная девушка.

Ты лучше расскажи, как тебе удалось с батюшкой договориться?

— Отец Орест — дядя Мирона. Мы договорились, что он будет ждать нас в церкви, в пяти верстах от Осиновой рощи. Там погост — четверть версты направо от большака.

Извозчик сказал, что знает эту церковь.

— Как хорошо — я скоро стану женой любимого человека! Ты знаешь, это так волнительно — ведь, вся наша жизнь теперь изменится. Но то, что меня ждало дома, делает меня увереннее. Не волнуйся, я сильная, я справлюсь и с работой, и с домашними делами. Даже если чего-то не знаю, то быстро научусь.

— А я и не боюсь. И потом у тебя на подхвате всегда будет черная рабочая сила.

Неужели ты думаешь, что я буду хладнокровно наблюдать, как ты хлопочешь по хозяйству? И вообще, у меня больше практики в этом деле.

— Не волнуйся я тоже, и с братиком понянчилась, и нянечке помогала…

— Эй, молодой барин! Туота… можоть вертаемся? Больно ж пурга сильна, того гляди, дорогу совсем заметет! — прервал их беседу Вейка с трудом подбирая русские слова.

— Нет, нам обратного хода нет! Здесь же верст пять осталось всего? — ответил Саша.

— Ну, дело барское, токмо обратно я вас ждать не стану — ещеть час-два и саням совсем не пройти будеть, да и лошадь поморожу.

— Ничего, нам все равно в церкви надолго задержаться придется, да и у батюшки, может своя повозка будет, — согласился Саша, и возница пустил коня снова вперед.

— Приехали! — раздался спустя полчаса голос извозчика, и сани замедлили свой ход.

Саша откинул полог и спрыгнул в довольно глубокий — по щиколотку снег. Холодный ветер хлестал в лицо поземкой.

— А где церковь? — удивленно оглядывался он, не видя вокруг никаких признаков жилья. С одной стороны был заснеженный лес, а с другой теряющееся в сумерках поле, за которым, кажется, тоже угадывалась кромка леса.

— Так вот, там она и будеть, — указал кнутом куда-то через поле возница. Саша послушно вгляделся и увидел на фоне дальнего леса проглядывающий купол церквушки и даже крест на нем. Извозчик объяснил. — А вот эта дорожка туды и ведет. Мне к церкве чичас никак нельзя проехать — потом сани не повертать будеть! А здеся, на перекрестке в самый раз поворот удастся. Вот. А вы, когда вертаться будете, ловите ломового извозчика, здесь крестьяне частенько в город всякогу товару, да дров возят, а легким санкам чичас и не пройти будеть.

Из саней отважно выпорхнула Шурочка и весело крикнула:

— Спасибо, мы быстро туда доберемся! За четверть часа добежим! — и, схватив Сашу за руку, потянула его на боковую дорогу, проваливаясь почти по колено в легком свежем снегу.

Ему не оставалось ничего делать, как последовать за своей суженой. Правда, юноше удалось притормозить девушку и выйти вперед, чтобы пробивать путь первым.

Пропахав битых полчаса белую пелену, почти напрочь затянувшую дорожку, они все же добрались до церкви. Но уже на подходе, Саша стал волноваться — в темнеющей мгле не было видно никаких признаков присутствия людей в здании. Впрочем, если батюшка один, он мог пока и сэкономить на свечах. Больше всего его беспокоило отсутствие свежих санных следов на дороге. Но с другой стороны, такой снегопад с метелью легко мог скрыть следы, если священник проехал получасом раньше.

Нет, отсутствие признаков просто соответствовало ледяной действительности — на входе в церковь висел большущий амбарный замок. Саша, не веря глазам, подергал его, но тот упрямо преграждал молодым вход к алтарю.

— Подожди, — сказал он, сжавшейся на морозе и удивленно смотрящей на запертые двери Шуре. — Я обойду, посмотрю, нет ли другого входа.

Обойти здание ему не удалось. С одной стороны он почти сразу провалился по пояс в рыхлый снег, где явно никто не ходил, а с другой они нашли небольшой навес с загородкой, видимо для лошадей. Но никаких дверей и оттуда в церковь не вело.

— Что будем делать? — немного растерянно спросила уже основательно замерзшая невеста.

— Давай подождем немного, может, батюшка подъедет. Я пока тебя согрею. А если он вскоре не появится, я попробую проникнуть внутрь здания — там могут быть печь и дрова.

Спустя полчаса, в течение которых он разминал, заставлял шевелиться и обнимал Шурочку, полностью вверившую ему свою жизнь, Саша понял, что священника больше не будет, так как темнота начала окончательно скрывать все вокруг. Он решительно приступил к штурму здания, но через десяток минут убедился, что пролезть в узкие переплеты окон он не в состоянии, как и отжать какие-нибудь створки или сломать замки. Под рукой у него даже палки толковой не оказалось.

Единственным путем к спасению из этой снежной западни было идти к тракту.

Удрученно посмотрев на совсем продрогшую невесту Саша понял, что нужно срочно вызволять ее отсюда. Снега еще прибавилось, но они упрямо брели к основной дороге. Пока они шли, по большаку не прошло ни одной повозки. Наконец, выбравшись, они стояли на большаке и решали, куда идти.

— Сможем ли мы пройти обратно пять верст, чтобы добраться до населенных мест? — спросил Саша замерзшую девушку.

— Может, в другую сторону есть деревня поближе, ведь для кого-то эта церковь строилась? Попробуем? Да и идти по ветру.

— Да, ты права, снегу еще навалило, нам просто никуда не дойти в сторону города.

Давай рискнем, а если будет повозка, то все равно мимо не проедет. Только давай, я сниму куртку из-под пальто, и ты оденешь ее. Что-то я смотрю, у тебя шубка не больно толстая, а под ней ничего теплого нет. Только быстро! Смотри, как только я сниму пальто, ты скидывай шубу, а я надеваю на тебя куртку.

Бедная Шурочка не отказывалась, видимо начиная серьезно мерзнуть. Переодевание неплохо удалось, но тепла много прибавить не сумело. Главной проблемой девушки были изящные, но не достаточно теплые сапожки.

Они пошли в ночь и метель, не зная сами куда. На самом деле, дойти до какой-нибудь деревни у них были неплохие шансы. Ребята выросли, привычные к холодным зимам и могли пройти, даже сейчас, голодные и замерзшие не одну милю, если бы не досадная случайность…

Саша идущий впереди и тянущий за собой Шурочку, вдруг услышал ее вскрик и почувствовал, как ее рука выскользнула, оставив в его ладони вязанную рукавичку.

Резко обернувшись, он увидел, как девушка сидит на обочине, схватившись на щиколотку.

— Что случилось?! — подскочил он к ней и взялся за ногу в невысоком сапожке.

— Ой! Ничего, — всхлипнув, произнесла девушка. — Я, кажется, ногу подвернула.

Тут ледяная колдобина под ногу попалась. Сейчас, уже проходит, я встану…

Но встать ей удалось только на одну ногу. Она виновато, мерцая в темноте блестящими от слез и снега глазами, смотрела на Сашу.

— Что же я наделала? Как мы пойдем дальше? — в голосе Шуры свозило отчаяние.

— Ничего! — Саша попытался придать уверенности голосу, чтобы поддержать девушку.

— Я понесу тебя, сколько смогу, а ты за это время отдохнешь и согреешься.

Глядишь, и нога успокоится, и мы пойдем дальше, как и шли.

Он подхватил на руки свою любимую и мужественно отправился вперед. Через десяток минут Шура попросила его остановится, но он продолжил идти. Тогда она выпрямилась и вывернулась из его, по правде сказать, ослабевших рук.

Приземлившись на одну ногу в снег, она сказала:

— Послушай, у тебя уже стали трястись руки. Ты все рано больше меня не пронесешь.

У меня есть предложение. Беги скорее в деревню и возвращайся с повозкой, а я подожду тебя здесь.

Саша осмотрелся вокруг, прикрываясь от порывов ветра, и спокойно ответил:

— Нет, ты одна замерзнешь! А мне без тебя не жить!

— А с тобой мы наверняка замерзнем оба! — Шура перешла на крик. — Как ты не понимаешь, у тебя есть шанс остаться в живых!

— Нет, без тебя — нет.

— Ты!.. Как ты не понимаешь! Я так хочу! Я хочу, чтобы ты жил! Разве ты не обещал выполнять все мои просьбы?! — девушка, в отчаянии колотила его кулачками в грудь.

— Да, обещал. Но такая просьба бессмысленна. Это будет не жизнь — я никогда не прощу себе такого поступка и никогда не буду счастлив без тебя. Зачем тогда, спрашивается, жить?

Шура порывисто обняла непослушного любимого и долго рыдала, прижавшись к его груди. Потом подняла к нему лицо и попросила:

— Поцелуй меня… — и они слились в долгом прощальном поцелуе. Смирившись, несостоявшаяся невеста медленно шептала. — Надо принять это, как судьбу… Ты знаешь, все равно, мне лучше умереть в объятиях любимого, чем жить с ненавистным человеком… Спасибо тебе, милый, что повстречался на моем пути. Пусть он был недолог, но в нем была наша любовь… Прости, мне трудно говорить и я уже не чувствую ног… и хочется спать…

Саша молчал и плакал, пытаясь прикрыть от студеного ветра хрупкое тело девушки.

Чувствуя, что ноги не слушаются его, парень негнущимися пальцами расстегнул пальто, обернул полой облокотившуюся на него Шурочку и привалился на высокий снежный отвал на обочине, прошептав:

— Любимая. Прости меня за то, что я убиваю тебя своим растяпством. Ты мой ангел, и я виноват перед тобой во всем.

— Нет, ты не понимаешь, — с трудом, почти не слышно, ответила Шура. — Мы только уснем и снова встретимся, и снова будем вместе и счастливы! Вот увидишь! До встречи, мой милый, — и она окончательно закрыла глаза.

— Спи мой ангел, я иду вслед за тобой! — прошептал Саша, чувствуя, что и сам начинает засыпать, не ощущая больше холода…

…Шурочка попыталась разбудить Сашу. Он спал, не отзываясь на ее усилия. Вокруг была полная темнота. Но что-то было не так. Она была не в состоянии даже чуть-чуть сдвинуть его с места. Потом она поняла, что ей совсем не холодно и ее подвернутая нога больше не болит. Девушка вгляделась под ноги и поняла, что свободно двигается в снегу, ничего не ощущая. Потом она обошла Сашу и с ужасом увидела в его объятиях себя с мерцающим в темноте ночи, белым, как полотно, лицом. Она еще заметила умиротворенную улыбку на «своем» лице и видимость поплыла перед взором. Черное небо свернулось в большую длинную трубу с маленьким белым пятнышком снега в ее конце, которое стало приближаться и становиться ярче и теплей. Вылетев в это открывшееся окно, она оказалась перед двумя людьми в белых одеждах с большими белоснежными крыльями за спинами, от которых шла теплая волна любви и понимания.

— Я умерла? — спросила Шура, уже зная ответ.

— Ты знаешь, — ответил спокойно один из ангелов и ласково улыбнулся. — Мы ангелы-спасители.

— Я на небесах?

— Да, это первый круг небес, а мы встречаем вас с великой радостью.

— А как же Саша?

— Он идет следом. Ты можешь подождать его здесь, а можешь встретить его там, у тела.

— Да, я пойду к нему. Он все-таки умудрился отдать жизнь за меня.

— Хоть ты и не Родина, — улыбнулся ангел. — Иди, но не задерживайся надолго.

Простите нас, мы не сделали ничего, чтобы спасти вас и даже немного наоборот… пара извозчиков испугалась непогоды и не выехала на тракт…

— То есть вы специально нас забрали сюда?

— Не совсем специально, но даже если бы вас, обмороженных подобрал извозчик, какая бы участь вас ожидала? Ваши таланты расцвели в полной силе и нужны на небесах, как и ваша любовь.

— Но мы могли бы быть счастливы на Земле.

— К сожалению, даже без обморожений, вас ждала бы безрадостная судьба — это просматривалось здесь. А теперь вас ждет восхитительное будущее. Ваш брак воистину свершиться на небесах. Ах да, погоди немножко, — крылатое создание хитро улыбнулось и щелкнуло пальцем. Перед Шурочкой появилось огромное зеркало, и она увидела себя в нем, одетую по-прежнему в зимний наряд. Небесный житель продолжил. — Тебе надо нарядиться соответственно событию, — и провел рукой по ее шубке. Девушка, как по волшебству «переоделась» в прекраснейшее свадебное платье, фату и усыпанные жемчугом туфельки. Счастливый вздох изумления застыл на ее устах. — Теперь ты можешь идти встречать своего избранника. Кстати, ты сама можешь переодеваться и многое другое — только "закрой глаза" и представь…

— А могу я навестить маму? — спохватилась Шура, представив, как та переживает за нее.

— Конечно. Ты можешь навестить ее — только пожелай ее увидеть. Постарайся передать ей свои чувства, и если она достаточно любит тебя, она поймет, — и Шура почувствовала, как проваливается обратно в темноту зимней ночи.

Она снова стояла за спиной замерзающего любимого. Ее душу затопила нежная грусть.

Саша, даже умирая, пытался согреть и оградить ее от мороза, но она сдалась первой. И вот сейчас, он еще где-то внутри своего тела, а она тут, ожидает его.

Шура прильнула к юноше со спины и ей послышалась вина и сожаление, все еще теплившиеся в нем.

"Милый, не кори себя! Ты ни в чем не виноват. Все хорошо! Иди ко мне!" — попыталась внушить любимому свои чувства Шура. Вскоре что-то стало происходить.

Она ощутила, как его тело словно обмякло. Девушка осторожно отстранилась и увидела, как из тела Саши вышло серебристое облако и через мгновение превратилось в ее избранника, вполне живого и удивленно оглядывающегося. От него исходило мягкое свечение, позволяющее четко видеть его в темноте. Девушка сразу же подошла к нему и взяла за руки:

— Здравствуй, милый! С днем рождения тебя!

— Какая ты красивая, — восхищенно сказал Саша. — Вся, как будто светишься изнутри!

Откуда у тебя этот восхитительный свадебный наряд, и где мы находимся?

— Сашенька, только не переживай, — улыбнулась Шура, — мы умерли и снова родились.

Вернее, наши души освободились от тел. Ангелы уже ждут нас. Они сказали, что мы можем обвенчаться на небесах. Там так хорошо!

— А как туда попасть?

— Только закрой глаза и пожелай. Но у меня есть еще одно дело здесь. Я хочу повидать маму — ведь я доставила ей столько горя…

— Тогда и мне нужно повидать тетю Тоню. А как до них добраться?

— Ангел объяснил, что можно просто попытаться "закрыть глаза" и представить того, кого хочешь, а можно полететь над землей туда, куда нужно. Давай возьмемся за руки и полетим! Ты не боишься?

— Нет, с тобой мне ничего не страшно.

— Тогда, летим! Только «переоденься», теперь нам не холодно, — Шура объяснила, как это делается и они, оба нарядные, устремились в небо по направлению к городу.

Под ними разворачивалась призрачная картина спящего города, местами подсвеченного газовыми и электрическими фонарями, пробивающими своим светом белую пелену все еще бушующей вьюги. Никто из них при жизни не видел землю с такой высоты. Страх, восторг и восхищение одновременно обуревали их души.

Долетев до знакомых улиц, они разделились и договорились встретиться на том же месте, чтобы потом навсегда уйти на небеса.

Шура с волнением приблизилась к родному дому. Несмотря на поздний час, во многих окнах горел свет. Она прошла сквозь стену, не ощущая сопротивления, «поднялась» по лестнице и «вошла» сквозь двери маминой комнаты. Та сидела, задумавшись, и держала в руках фотографию дочери. Шура подошла к маме и, обняв за плечи, мысленно сказала: "Мамочка, я здесь! Не грусти! Я счастлива и с любимым ухожу на небеса!" Все-таки мама почувствовала. Спустя некоторое время она напряглась и подняла глаза, взглянув насквозь Шуры. Непонятно как, девушка оказалась на некотором расстоянии и, глаза женщины вспыхнули удивлением и испугом. Она увидела дочь и узнала ее. Шура продолжала изо всех сил посылать ей чувство своего счастья и любви. На глазах мамы появились слезы. Девушка ощутила, что это были слезы горя и облегчения. Мама поняла, что потеряла своего ребенка, но одновременно, она знала, что ее дочь обрела подлинное счастье.

"Мамочка, не грусти, я буду ждать тебя здесь. Расти сестренку с братишкой и не вини папу — ему и так плохо" — Шура надеялась, что ее мысли дойдут до мамы.

Вдруг рамка с фотографией, которую мама держала в руках, упала со стуком на пол, и зыбкий контакт прервался. Женщина еще пыталась вглядываться в темноту комнаты, но тщетно. Шура еще раз «обняла» маму, поймав ее мысль: "Где же ты, доченька?

Прости нас, если можешь!", и не в силах больше это выносить, кинулась обратно к Саше…

ГЛАВА 17. ВОЗВРАЩЕНИЕ СОЗДАТЕЛЯ

Какое-то время не было ни Лэи, ни Жени, ни Сашеньки с Алексом — они все, вместе с истосковавшимся по своему создателю миром, «вспоминали» историю двух юных душ, волею судьбы встретившихся в реале, чтобы уйти и обрести счастье в астрале.

Попав в астрал и пройдя все круги обучения, ребята, ни минуты не сомневаясь, соединили свои души, образовав, наверно, одно из самых молодых божеств астрала.

Несколько лет они посещали всевозможные пирамиды и жили в удивительных мирах.

Они продолжили свои любимые занятия, оставляя каждому миру, в котором жили, ее удивительные картины и его необычайную музыку. Единственно, о чем они сожалели, было то, что они не могли подарить все свои произведения реальному миру Земли.

Но и это, в конечном счете, было поправимо — ведь, в конце концов, все развитые души реала оказывались в астрале и, при желании, могли их увидеть.

Постепенно они приходили к мысли, что хотят создать свой мир, где смогли бы прожить жизнь, почти неотличимую от реальной. Но было несколько препятствий. Им не хватало жизненного опыта, чтобы создать полноценную большую пирамиду. И еще, для воплощения своей мечты им нужно было привлечь очень много созидательной ангельской энергии, которую еще нужно было заработать.

Однажды им представился такой случай. Две больших пирамиды решили соединиться через двухслойный мир — портал, но для создания такой переходной зоны нужно было особое видение, которым как раз и обладала Шурочка, которая так любила писать картины с двойным и тройным изображением. То, что было невозможно для других, для Саш удалось легко и естественно. Они посетили обе пирамиды и, выйдя на третий уровень астрала, Шура при поддержке Саши просто представила себе двойной пейзаж, который преломлялся, из одного в другой, стоило только сконцентрироваться на боковом зрении. Ландшафты этой переходной зоны полностью совпадали, но жители, растения и времена суток в каждом слое были свои. Поэтому, чтобы попасть из мира в мир, нужно было не только обратить внимание на видящийся сбоку пейзаж, но и увидеть его, то есть убедиться, что находишься в свободной от растений, строений или живых существ зоне. В принципе, она могла бы объединить и больше реальностей, но это в задачу не входило. Создатели пирамид были так благодарны ее ювелирно точной и изящной работе, что одарили Саш почти неограниченным астральным потенциалом.

Вот тогда-то и началась разработка идеи нового мира. Насмотревшись на чудеса астрала, Саши немного скучали по непрожитым годам в реале и подыскивали себе соратников с теми же желаниями. Вскоре созрела главная концепция: все ощущения должны быть максимально приближены к реальным, за исключением дополнительной возможности вносить некоторые изменения в действительность, то есть волшебства.

А чтобы достичь подлинных впечатлений, гости, приходящие в пирамиду, должны будут забывать свое прошлое, кроме навыков и умений. Таким образом, угроза смерти в мире становилась реальной и неотвратимой, и, соответственно, ощущение риска было бы стопроцентным. После смерти душа должна была вспоминать себя, и вся прожитая жизнь в этом мире переходила на второй план в восприятии своей личности.

Чтобы не красть много времени у приходящих душ, время в нем должно было идти в десять раз быстрее среднеастрального. А чтобы избежать наплыва случайных гостей, мир решили сделать закрытым и даже дали ему название Анавэйл — несуществующий.

Саши ввели в кодировку создаваемой реальности запрет на взрывчатые вещества, типа пороха, чтобы избежать развития огнестрельного оружия, которое плохо совмещалось с магией.

Семеро душ собралось, чтобы создать этот мир вместе с юным божеством. Все они давно скитались по астралу, но не хотели связывать себя ни с кем для превращения в божественную сущность. Для них это был уникальный случай сделать невозможное — создать свой мир, не становясь божеством. Они очень удачно разделились по своим интересам и сферам влияния, став владетелями, каждый — своей стихии и территории — волшера. Наиболее опытной и старшей душой был Геннадий, ставший владетелем гор и взявший новое имя — Инар. Чингиз, бывший геолог, мечтающий о волшебном мире недр, не стал менять имени. Двумя другими, самыми странными владетелями стали Орин, выросший в песках Азии, который стал владетелем пустынь, и Стивен, бывший ихтиолог и мечтающий о своем подводном мире, ставший владетелем вод.

Саши не меняли имени и не стали создавать свой волшер — ведь в их распоряжении была вся пирамида. За неимением своего волшера они назвались владетелем небес в маленькой книге, явившейся стихотворной конституцией. Они же позаботились о том, чтобы в будущем, владетели волшеров сильно не враждовали, закодировав все одним старым, малоиспользуемым скандинавским языком и разделив между волшерами часть кодировки.

Наконец, когда все было готово, Саши собрали всех, привлекли весь доступный им потенциал астрала и, изолировав кластер информационной матрицы (а проще сказать — астрала), приступили к творению, начиная с третьего уровня. Саши просто представили мир, какой бы они хотели видеть в целом, вложив в него основные принципы и контуры ландшафтов. Тяга к прекрасному чувствовалась во всем и, в конце творения, Шурочка придала восхитительный внешний вид сердцу пирамиды на третьем уровне, которым так потом восхищались Лэя с Женей. Дальше, используя тайный язык, Саши работали со второго уровня с каждым владетелем отдельно, прорисовывая в деталях его пенаты в соответствии с его желаниями и вкусами.

Одновременно, они «населяли» созданную реальность ангельскими сущностями — будущими «рожденными» и животными, а так же создавали псевдоисторию, с древними книгами и даже руинами никогда не существовавших дворцов, храмов и крепостей.

Во многих других пирамидах были размещены ангельские программы, через которые ищущие острых впечатлений души могли проникнуть в новый мир, как бы не существующий в астрале. Все функционировало почти без сбоев и внутренних конфликтов. Когда, спустя год по внутреннему времени, Саши убедились в безупречной работе всех ветвей пирамиды, Шура пришла к самому авторитетному их соратнику — Инару и подарила ему артефакт, позволяющий следить почти за всеми местами и событиями. Она попросила присмотреть за их общим детищем, пока они сами окунуться в созданную ими реальность. Наконец, настала пора осуществить свою тайную мечту — прожить жизнь еще раз вместе…

"Стойте! Остановитесь!!!" — отчаянная мысль Лэи пронзила объединенное сознание остальных зрителей этого странного кино: "Сашеньки, милые, вы столько выстрадали вместе. Подумайте, кем вы сейчас себя чувствуете? Той Шурочкой и Сашей или теперешними Сашенькой и Алексом?" "Даже не знаем… немного и теми и другими… Мы, наконец, вспомнили свое прошлое" — отозвались несколько недоуменно Саши.

"Мне сейчас стало страшно" — призналась Лэя: "Ведь вы жили там тысячу лет и невообразимое число раз, крутясь в этом страшном колесе Сансары. И если мир сейчас вывалит на вас все сохраненные воспоминания о ваших жизнях, он просто растворит ваши чистые юные личности в бесконечной череде далеко не радужных судеб. Мне кажется, что после этого вы можете превратиться в какую-нибудь бесчувственную и инертную сущность, которой будет все равно, как до окружающего, так и до самой себя. Я не хочу навязывать вам своего мнения, но я успела полюбить вас и я испугалась…" "Спасибо Лэя, ты опять нас спасаешь. Мы плыли по волне воспоминаний и совсем не подумали, что нас может ждать с этого момента!" — послышалась благодарная мысль Сашеньки: "Сейчас, мы воспринимаем себя, Шурочкой и Сашей, которые прожили небольшой отрезок времени в нашей пирамиде под именами Сашенька и Алекс. Ты права, мы по-прежнему ощущаем себя молодыми. Наверно нам нужно будет посмотреть все наши жизни, как-нибудь попозже и отстраненно, не воспринимая их как свои".

"И все-таки я чувствую себя полным болваном!" — наконец очнулся от всего увиденного Женька: "Я должен был догадаться с самого начала, что мир вывел вас в порт двоих! Сколько времени и скольких неприятностей для вас можно было бы избежать!" "Нет, ты неправ. Мы изнутри прочувствовали, как обстоят дела, и что тут натворил Инар. Мы теперь знаем недостатки мира, и чем он болен. И самое главное — мы узнали тебя и Лэю!" — ответил Алекс: "А то, что ты не распознал в нас сразу создателя, совсем не удивительно. Ведь в зиндане, то есть в порте, мы появились втроем. Это мир был нами так настроен, чтобы он возродил нас вместе в одной яме, а он, видимо, почувствовав в тебе что-то от божества, решил, что мы все одного поля ягоды".

"Да, спасибо за утешение. Все-таки приятно ощущать себя не полным болваном, а всего лишь полудурком средней степени. Во всяком случае, все наши блуждания не выглядят такими уж бессмысленными!" — успокоился Женька и добавил: "А что, давайте на второй уровень спустимся — поговорим там хоть по-человечески! А-то здесь и не поймешь, кто с кем говорит, то ли сам с собой, то ли еще кто с кем…" Все дружно вывалились на изнанку и приняли нормальный вид. Женька уже совсем по-другому смотрел на Саш. Они нисколько не изменились, но теперь, не смотря на их кажущуюся молодость, он видел в них старших, более опытных и более талантливых партнеров. Однако долго менять свою точку зрения не дали, так как Сашенька оказавшись в "своем теле" сразу бросилась к нему на шею и расплакавшись, стала благодарить:

— Спасибо тебе за все!

— Да не говори глупостей! Я только и делал, что все портил…

— Ты забыл, как в образе Яна, не помня ничего о себе, спасал меня от Авелура, как бился с отрядом солдат и ослеп? Ты не отказался от попытки разобраться с этой пирамидой, хотя, казалось, сделал все, чего от тебя просили! И в результате, ты спас мир, ты спас нас еще раз и ты спас огромное количество душ, оказавшихся здесь в западне благодаря Инару.

— Кстати, я не понял, что за фокус он там сотворил с пирамидой? — Женька судорожно пытался перевести разговор со скользкой темы. Он до ужаса не любил корчить из себя героя и, тем более, скромного героя. Глупее роли для себя он не мог представить.

— Он сделал две страшные вещи, — сказала, нахмурившись и немного отстранившись от Женьки, Сашенька. — Мы «считали» это с памяти сердца мира еще до воспоминания о себе. Мир болен и первое, на что он «пожаловался» нам, было присутствие энергии инферно, а второе, что смерть душ здесь зациклена на повторное возрождение в зиндане. Мне кажется, что в обоих случаях виновен Инар. Это он через подаренное ему зеркало, выследил нас с тобой и пытался убрать с дороги. А под конец вступил в прямой бой. Господи! Какой же наивной я была, вручая ему зеркало и фактически, бразды правления от всей реальности! Мы верили ему, а он мечтал о господстве.

— Судя по его виду, он черпанул этого господства полной ложкой. Столетиями сходить с ума — не позавидуешь такому уделу, — ответил Женька. — Его сумасшествие было страшным — я успел увидеть это в его глазах, перед тем как он чуть не расфаршировал меня в замке.

Сашенька повернулась к Алексу и после долгого обмена взглядами, обернулась опять к Жене с Лэей:

— Лэя, Женя, у нас к вам большая просьба… — было видно, как смущена девушка, но подошедший сзади Алекс взял одобряюще ее руку, и она продолжила. — Вы так добры к нам и ваши помыслы так прекрасны, что мы не в силах вас отпустить — мы не представляем свою жизнь без вас. Мы просим соединить ваши души с нашими в одну сущность… это было бы пределом наших мечтаний!

Женька от удивления открыл рот, уставившись на ребят и соображая, что бы это могло значить. И он и Лэя действительно успели полюбить Саш, как своих если не детей, то как брата с сестрой, и, в общем-то, им была понятна идея слияния душ, рождающая воистину могущественные астральные сущности, но он даже не помышлял об такой эволюции — слишком сильно пока что было его эго. Выручила его Лэя, найдя правильный ответ:

— Спасибо за любовь и доверие, мы обязательно когда-нибудь объединимся с вами, но сейчас у нас есть серьезное препятствие к такой эволюции. Мы физически связаны с реалами двух разных планет, это страшная тайна, которую контролирует Служба Равновесия, и разглашение которой карается развоплощением. Мы готовы и дальше помогать вам во всем, но эволюция в высшие сущности для нас пока невозможна, по меньшей мере, в течение нескольких десятков лет.

— Да и зачем спешить? Ведь вы, несмотря на потраченные годы, чувствуете себя молодыми людьми, у которых еще много интересного впереди, — поддакнул Женька.

— И потом, — улыбнулась Лэя. — Вам еще надо произвести и вырастить своих ангелочков, хотя бы в созданном вами мире. Я помню твои мечты о детях еще в реале. И кстати, вы уже сами поняли, что идя на поводу ваших крутых коллег — владетелей, сделали ошибку, исключив возможность для «пришедших» заводить детей.

— Но это самая большая проблема — ведь мир препятствует слиянию душ даже на втором уровне, чисто в результате того, что заполняет астрал наведенной реальностью. А рождение детей душами возможно только после слияния, — задумалась Сашенька.

— Мы, кажется, знаем, как разрешить это противоречие, — встрял Женька, обрадовано вспомнив их беседы с Лэей. — Мы придумали волшебный ритуал или культ, со своими храмами и служителями из «рожденных» разбросанными там и сям по разным волшерам. Желающие заиметь своих детей пары должны были бы добираться, может и с трудностями, до этих храмов и там проходить испытание на совместимость. Угрозой за недостаточность чувств и непрохождение испытания была бы смерть в этом существовании. Само же испытание заключалось бы во вспоминании душами своих настоящих сущностей. И если после этого они все еще пожелают совершить слияние и жить дальше вместе в этом мире, их можно будет выпускать на время в свободный астрал для слияния. Дальше они могли бы жить, как семейная пара, заведя и выращивая детей, но у них появится возможность выходить на изнанку и реальность смерти больше не будет ля них существовать — они превратятся в хранителей этого мира, заботящихся о нем — ведь там будут жить их дети.

— Тогда надо ввести какое-то ограничение для них, чтобы они не рассказывали другим о структуре пирамиды и астрале, — задумался Алекс. — Хотя бы под угрозой того, что они, вместе с семьей могут оказаться вне пределов пирамиды.

— Именно! — подхватила Лэя. — А если же души не пройдут обряда становления божества, то есть, если их взаимные чувства не выдержат после «вспоминания» себя, они просто останутся в астрале, так сказать "вне игры".

— И таких будет немало, если не большинство, — сказала Сашенька. — Но это, может и к лучшему — тогда ритуал станет страшноватым и каждый встречный-поперечный в него не пойдет. Не каждому охота помирать за любовь!

— Вот это будет настоящее испытание! — воскликнул Алекс. — И пусть слуги храмов вызывают типа какого-нибудь божества, которое будет проводить испытание. Нет лучше прямо нас — я не хочу оставаться в стороне от этого чудесного момента!

— А представляете, какие помощники получатся вам из тех, кто пройдет этот ритуал и останется здесь жить? — спросила Лэя. — Наверняка они будут добрыми супер-волшебниками, гораздо лучше тех владетелей и магов в волшерах, что правят сейчас.

— Это так интересно! У меня уже "руки чешутся" от желания создать этот обряд! — воскликнула Сашенька.

— Подожди, девонька моя! — Алекс улыбнулся подруге. — Надо все очень тщательно продумать.

— Конечно, милый! Но представь, сколько любви привнесут такие пары! Мир станет светлее и с инферно будет легче бороться.

— Да, они — это реальный противовес той темной энергии, что привнес в пирамиду Инар, — поддакнул Женька. — Ведь не будете же вы выкорчевывать все ветви пораженные инферно? Их слишком много.

— Ну, если только самые ужасные. Остальное придется изживать постепенно, — ответил Алекс.

— Я думаю, чуть-чуть инферно даже на пользу. Тогда все выглядит реальнее. Ведь души приходят сюда для настоящих острых ощущений, а без инферно мир был бы слишком добрым для них, — продолжил Женька. — И кстати, вам все же лучше пожить в своем мире инкогнито, но, не забывая себя. Проживите нормальную жизнь, вырастите хороших ангелочков и выпустите их, в свободное плавание по астралу, когда придет время.

— Да, мы уже знаем, что, несмотря на стирание памяти, мы сразу, начиная с зинданов, влюбляемся друг в друга и больше не расстаемся, сколько бы раз это ни повторялось. Так что забывание себя — уже пройденный этап, и теперь мы можем пожить, не забывая свое происхождение.

— Ну и хорошо! — воскликнула Лэя. — Мне наверно, пора уже к доченьке возвращаться. Женя, ты пойдешь со мной? Ребята тут уже и сами во всем прекрасно разберутся!

— У вас есть дочка?! — удивленно воскликнула Сашенька. — А можно на нее когда-нибудь взглянуть?

— Ох, не знаю… — смутилась Лэя, понравится ли вам ее, да и мой настоящий вид.

Да и у СР разрешение надо спрашивать.

— Тогда, давайте это потом обсудим. Лея, вы с Женей очень нужны нам для поиска всех владетелей и независимого мнения о том, что тут произошло без нас, — попросил Алекс. — Это не должно занять много времени.

— Тогда мне надо выйти в свободный астрал на минутку, чтобы проверить, что там с нашей маленькой, — согласилась Лэя.

— Теперь это не трудно! — обрадовано сказала Сашенька. — Мы уже подружили мир с вами, и он больше не делает вам преград. Иди, мы тебя подождем!

Лэя, махнув всем рукой, растворилась в прозрачном пейзаже изнанки.

— Ну что, Чингиза мы уже навещали, теперь Орином и Инаром надо заняться, — задумался Алекс.

— А мне кажется, их всех надо отправить в отпуск в свободный астрал, — предложил Женька. — Они явно все пересидели на одном месте. А если они еще захотят продолжить, то, пожалуйста. Только без этих шовинистических штучек Чингиза и Инара.

— С Орином-то ладно, но вот с Инаром не знаю, что и делать, — озабоченно вздохнула Сашенька.

— А что с ним делать? За хвост и в астрал! — удивленно воскликнул Женька.

— Если он не выжил в той катастрофе, что ты устроил с его замком, то он сейчас спит внутри пирамиды перед выходом в зиндан. Если Инара выкинуть в астрал, то его наверняка сразу подберет Инферно. За неудавшуюся попытку захвата и подчинения мира, его закопают до третьего дна преисподней, а оттуда почти никто не выходит.

— Но он сам старательно это заслужил. Вспомни хотя бы про ваши десятки жизней, впустую перемолоченных в этом мире, — возразил Женька припоминая последнее издевательство над собой.

Их нерадостные размышления прервал голос Лэи, появившейся немного в стороне от них:

— Вы сможете его извлечь из памяти мира прямо сюда? По крайней мере, мы могли бы поговорить с ним, — и, увидев удивленные взоры приятелей, она кивнула. — Да, я уже вернулась. С Элией все в порядке. Спит. Я думаю, у меня полдня по местному времени в запасе есть.

— Ты хочешь поговорить с Инаром? Я тогда на третий уровень с миром договариваться пошла, — переспросила Сашенька и, увидев согласные кивки, ушла "наверх".

Спустя некоторое время она появилась с немолодым человеком, угрюмо «стоящим» на призрачной лужайке, где расположилась вся компания. Недоверчивый взгляд исподлобья явно поблескивал сумасшедшиной. Сашенька держала вокруг гостя защитное поле, чтобы не угробить того раньше времени.

— Ну что, Инар, вот и кончилось твое тысячелетнее правление. Можешь ли ты сказать, что доволен содеянным и прожитыми здесь столетиями? — начал разговор Алекс.

— А кто может сказать, что он всем доволен? — зло усмехнулся мужчина. — Жизнь на то и дана, чтобы достигать то, о чем мечтал, и разочаровываться после того, как достиг.

— Ты так ничего и не понял, — грустно сказала Сашенька. — Разве ты не видишь, что перед тобой нет недовольных жизнью душ? Прожив тысячу лет, ты не смог найти ценностей, которые не меркнут после обладания ими.

— Нет, кое-что я понял: одиночество и горы — это единственное, что меня устраивало последнюю сотню лет.

— Ты прекрасно знаешь, что с тобой будет, если ты окажешься в свободном астрале, — сказал Алекс. — Ты хочешь этого?

— Глупо спрашивать — кто хочет там оказаться?

— Тогда ты можешь предложить хоть какую-то приемлемую альтернативу?

— Конечно, нет! То, что подойдет мне, всегда будет поперек горла вам.

— У меня есть предложение, — вдруг вмешался в этот диалог Женька. — Пусть он идет туда, откуда пришел. После рождения в зиндане у него возникнет шанс стать другим человеком и, возможно, избежать инферно.

— А что, это мысль! — воскликнула Сашенька и, изолировав на минуту Инара от других, продолжила. — Спасти от инферно его может только стирание старой личности или слияние с другой душой. Тогда он лишиться той гири, которая утянет его сейчас на дно преисподней.

— Иначе говоря, спасти его может только любовь или потеря себя, — задумчиво сказала Лэя.

— Как это ни банально звучит, но это так, — поддакнул Алекс.

— Я, кажется, знаю, как увеличить его шансы на такое развитие. Это, в некотором роде насилие, но в данном случае может пойти ему на пользу, — не решаясь высказать сразу идею, промямлил Женька.

— Что ты задумал? — подбодрила его Сашенька.

— Ты могла бы поделиться с ним частичкой своей души. Я не мастер по анатомии душ, но Буль с легкостью передавал нам нужные частички информации, когда это было нужно, правда, с нашего согласия. У тебя, да и у Алекса просто гигантский потенциал к творчеству и любви — в принципе это две стороны одной медали. Если скопировать и «подарить» Инару хотя бы толику этой тяги к прекрасному, у него появятся шансы полюбить какую-нибудь «пришедшую» в этот мир душу настолько, что он сможет пройти ваш новый «ритуал» становления божеством, даже «вспомнив» свое настоящее прошлое. Только «подарок» придется делать ему без его ведома. Боюсь, иначе он его не примет.

— Пожалуй, ничего лучше нельзя и придумать, — задумчиво проговорила Сашенька и повернулась к Алексу. — Как ты думаешь, надо попросить этого Буля — пусть он такую операцию проделает? Я, кажется, с удовольствием так «отомщу» Инару, за его предательство. Мне очень хочется, чтобы он, если пройдет слияние в нашем мире, с отвращением взглянул бы на некоторые моменты своей прошлой деятельности.

— Какая ты у меня мстительная! — шутливо удивился Алекс. — Конечно, с удовольствием подсажу Инару в душу зерно сострадания — а вдруг оно даст всходы?

— Тогда я его обратно в мир пока отправлю, а потом мы на досуге им займемся, обрадовано согласилась Сашенька и снова исчезла вместе с Инаром.

Когда она появилась обратно, Алекс озабоченно сказал:

— Мы уже знаем, что случилось со многими владетелями, но меня беспокоит, что произошло с теми, кого мы еще не встречали. Я думаю, проще всего будет разыскать Стивена, он должен быть у себя под водой. Из всех наших друзей он был самым большим мечтателем, — и, обратившись к Лэе с Женей, он спросил. — Хотите навестить его волшер?

— Я, честно сказать, подумывал найти подводный волшер, когда прочитал "Девять".

Но горы с Инаром были настолько актуальны на тот момент, что мы просто вынуждены были пойти к ним. Да, кстати, почему книга «Девять» была составлена стихами и почему мир читает эти странные стихи перед просыпанием в зиндане?

— А, это Алекс любитель стихов, — быстро ответила Сашенька и, увидев укоризненно насмешливый взгляд своей половины, призналась. — Ну и я, конечно, руки приложила…

— Еще как приложила! Это она мир научила рифмоплетствовать. Теперь он считывает общее настроение приходящей души и подсовывает ей какую-нибудь «глубокомысленную» лабуду, чтобы нескучно просыпаться было!

— Ты еще и книгу лабудой назови! — немного обиделась Сашенька.

— Ну, книгу я не смогу лабудой назвать, хотя бы потому, что сам принимал участие в написании, — хитро ухмыляясь, начал Алекс и окончил, защищаясь от кулачков любимой напарницы, которая решила «физическими» способами восстановить справедливость.

— Слушайте, кончайте драться! Я только хотел восхититься вашими новыми талантами, как вы уже, не поделив лавры, потасовку устроили! — рассмеялся Женька. — Давайте, показывайте ваш подводный мир, если поэтами не хотите назваться!

Ребята, недолго думая, перекинули всю компанию через третий уровень прямо во владения подводного волшера. Все оказались как будто под водой, но все-таки, это была призрачная действительность изнанки мира. Сашенька сказала:

— Закройте глаза и расслабьтесь, войдя со мной в контакт, как это было, когда мы вместе вспоминали нашу жизнь в реале. Я «переделаю» ваши легкие так, чтобы вы смогли по условиям нашего мира «дышать» водой, как дышат жабрами рыбы.

Лэя с Женькой безропотно повиновались и вскоре, "открыв глаза", обнаружили себя среди морских глубин. Одновременно с дыханием Сашенька откорректировала им множество других параметров: усилила зрение и вставила в глаза воздушные линзы для более четкой фокусировки зрения, а так же «переодела» их в теплые и гладкие гидрокостюмы, снабженные ластами на ногах и перепонками на пальцах рук. В общем, они чувствовали себя так же комфортно, как и на суше.

С изумлением они оглядывались на «рощу» коралловых берез, уходящих тонкими ветвями в вышину и теряющихся там, среди далеких светлых солнечных бликов, заблудившихся в толще воды.

— Где это мы? — почему-то шепотом спросил Женька, нисколько не удивляясь, что свободно общается на высоких частотах, близких к ультразвуку — с этих молодых демиургов станется и не такое придумать…

— Мы в коралловой роще, высаженной перед дворцом владетеля. Стивен говорил, что такие есть где-то в Красном море на Земле. Да вы не удивляйтесь, а то так и застрянете здесь среди его чудес. Это и в самом деле сказочная страна. Он не только воспроизвел все самое красивое с Земли, но и восстановил то, что когда-то водилось и росло в морях, правда, в более безобидном варианте, введя программу ненападения на человека всем потенциально опасным тварям. К тому же он еще и сам навыдумывал, Бог знает чего.

Они плыли среди сказочных пейзажей, любуясь знакомыми и незнакомыми обитателями коралловых глубин. Алекс уверенно вел их к особо красивому каскаду коралловых зарослей. Внезапно часть красочной горы колыхнулась, и гости почувствовали, как их ноги оказались чем-то спеленуты. Женька с ужасом увидел, что его ступни оказались в объятиях огромного щупальца. Проследив взглядом толстый и пестро раскрашенный шланг, он вдруг понял, что перед ними не гора, а огромный осьминог, мимикрировавший под тон кораллов. Приступ страха оказался настолько силен, что он совсем забыл выскочить на изнанку. И хорошо сделал — иначе не миновал бы насмешек их милых подводных дам. Сашенька и так рассмеялась, пожурив слишком расторопного стража владетеля вод. Осьминог виновато пыхнул небольшим чернильным облачком и поспешил ретироваться, а озадаченные гости проследовали в невероятные морские пенаты.

Короткий визит в гости превратился в удивительное шоу. Совсем даже не сумасшедшего вида хозяин, был и в самом деле влюблен в свое подводное царство и неустанно создавал что-то интересное, высаживая и выращивая все новые виды кораллов, водорослей и морских обитателей. Он восторженно, как мальчишка, хвастал своими достижениями. Терпение его было невероятно — он мог столетиями выращивать какой-нибудь фантастический коралл или огромного морского левиафана.

Здесь было все необычно, начиная с еды и одежды, и кончая архитектурой коралловых замков и пастбищами морских коров. Уходя, гости чувствовали, что с сожалением расстаются с этим прекрасным волшером, куда явно не добралось влияние инферно.

— Ну вот, всех ныне живущих владетелей мы знаем, — немного грустно сказала Сашенька, когда они опять оказались на изнанке. — Теперь осталось самое трудное — найти тех, кого, как и нас, не пожалела судьба, и кто уже по многу раз реинкарнировал в зинданах.

— Я думаю, Лешего нам найти будет не очень трудно. Он только раз или два успел переродиться, и мы постараемся вытянуть его ниточку из памяти мира, но вот с владетелями степей и болот даже не знаю, что делать, — признал Алекс.

— Постойте, — Лэя задумалась, пытаясь вспомнить что-то важное. Перед ее мысленным взором всплыл образ Жигляя, которого она сначала чуть не лишила пальцев, потом сжалилась и выторговала у главаря банды, а потом и он ее не раз выручал на корабле у пиратов. Сейчас до нее стало доходить, почему Моа тогда не вышвырнула воришку из кабака, а стала с ним возиться. Была у этого несчастного парня какая-то обреченность, будто он устал от жизни — невообразимо долгой жизни.

Она попыталась сформулировать свою мысль. — Мне кажется, я, то есть Моа, знавала одного, чем-то странного человека, с виду совсем никудышного. Но что-то интересное в нем было — то, что заинтересовало Моа, и она помогла ему стать на свой путь. Это не объяснить словами. Сейчас мне кажется, что она, то есть я в ее шкуре, могла почувствовать эту странность. А можете вы отследить, кем был человек, если я его найду в мире?

— Можно попробовать, — согласился Алекс. — И потом, если он действительно был когда-нибудь с нами, мы почти наверняка сможем его узнать. Мир хоть и меняет внешность человека, но не много, если конечно, ему специально не была поставлена такая задача. Давай, ты попробуешь искать отсюда, представив себе его образ, а мы подключимся к тебе и попросим мир помочь. Ты ведь знаешь, где примерно может находиться?

— Да, это где-то недалеко от Изанры, на побережье моря или в островных волшерах.

Они все вместе подключились к миру, и Лэя «поплыла» по изнанке на высоте птичьего полета над побережьем моря, вспоминая черты лица Жигляя. Видимо мир считал ее мысли, и картинка внизу стала быстро смещаться. Спустя совсем немного времени она увидела Жигляя, прилично одетого и что-то командующего матросам на корабле, стоящем в порту одного из прибрежных городов. Хорошая одежда и командирский тон явно указывали на его удавшуюся карьеру.

— Это без сомнения, владетель болот! — воскликнули чуть не хором Саши.

Женька тут же заинтересованно подключился к этому астральному кино, но с сожалением понял, что это не тот маг, которого Ян видел в замке, стоящем посреди болот.

— Да, это не тот изверг, который там правит сейчас, — разочаровано промычал он и тут же спросил. — А чего он такой странный волшер себе выбрал? Кому интересно в болотах жить? Сам, наверно, и «сбежал» от такой жизни в зиндан, если, конечно, какой крокодил ему не помог.

— Что-то ты разворчался? — усмехнулась Лэя. — Видать, сильно Яну там не понравилось!

— На самом деле Игорь, или, как он потом назвался, Иго — владетель болот, был родом из местности, где леса перемежались с топями. У него была идея фикс сделать жизнь в своем краю интересной и красивой, вот он и решил здесь попробовать, да, видать Геннадий Петрович ему все испортил…

— Какой Геннадий Петрович? — спросила Лэя и сама догадалась. — А! Это Инар такое имя носил до поселения здесь.

— Да, очень жаль, что Иго не удалось осуществить свою мечту, — грустно заметила Сашенька.

— Слушайте! Я не могу так уйти отсюда! Все-таки мы с ним прошли немалые испытания, — Лэя на минутку задумалась и воскликнула. — Все! Я придумала. Женя отвернись — а то после вида этой дамы не сможешь на меня смотреть, как… ну как на жену.

— Что ты задумала? — начал догадываться Женька.

— С Жигляем сейчас повстречается Моа. А тебе ее видеть не рекомендуется!

— Да не волнуйся ты! Видел я ее краем глаза — внушающая уважение дама.

Представим, что мы в театре, а ты сильно загримированная артистка. Только и всего! — но, увидев колючий взгляд своей половины, пошел на попятную. — Хорошо, хорошо, я уже отвернулся.

Вскоре вся компания наблюдала, как в укромном уголке между складов у пирса появилась огромная женщина.

Моа, несмотря на свои габариты, ступала неслышной походкой по настилу причала.

Впереди виднелось несколько судов. То, к которому устремилась пиратша, было вполне приличным торговым парусником. Легкий ветерок с моря нес запах соленой воды, смешанный с привычным духом портовых зон: «ароматом» рыбы, пеньки, сетей, смолы и бог знает чего еще.

Однако сразу пройти к Жигляю ей не удалось. На пути, у самого трапа стояли два сомнительных типа. Своим потрепанным видом, на нормальных матросов они не тянули — может грузчики, может еще кто. Моа встала и пренебрежительно взглянула на загораживавших ей проход мужичков:

— Ну что уставились, мне к капитану надо пройти.

— А к какому капитану? — ехидно оскалился один.

— А к… — тут Моа поняла, что не знает, как сейчас зовут капитана. Не Жигляем же! Но вовремя выкрутилась. — К какому? У вас тут их что ли десяток на одном корабле?

— А уж не любовницей ли ты ему приходишься? — вдруг ехидно заметил один и оба заржали впокатку.

Моа это все надоело, и она просто взяла этих двух хлюпиков за шиворот и подняла на вытянутых руках.

— Ну что мне с вами делать? — расстроено вздохнула большая женщина, глядя на присмиревших типчиков. — Были бы вы пиратами, можно было бы хоть с вами выяснить отношения, а так — я на тараканах не специализируюсь…

— Так ты… тетушка Моа! — прохрипел один из хлюпиков.

— А ты почем знаешь? — от неожиданности, большая женщина поставила обоих острословов на ноги. Но те уже позабыли все шуточки и думали, как бы поскорее отсюда удрать. Единственным препятствием к этому были подгибающиеся от страха ноги.

Наконец один сообразил, что этой ужасной женщине был нужен капитан, и он промолвил:

— В-вам т-туда, — и указал на трап пальцем.

— Ну вот и ладненько, — Моа уверенно взошла на трап корабля, на палубе которого должен был находиться Жигляй. Где-то на носовой палубе был слышен разговор и какая-то возня, так что ей ничего не оставалось делать, как пойти на эти звуки.

Осторожно выглянув из-за кипы каких-то тюков она увидела знакомую тщедушную фигурку. Но сейчас это уже не был тот Жигляй, которого она повстречала в баре.

На палубе стоял уверенный в себе мужчина и деловым спокойным тоном обсуждал что-то с матросами. В том, как он общался с ними, чувствовалось кто здесь хозяин, хотя ни окриков, ни приказов не было слышно. Моа-Лэя удивленно наблюдала за этим преображением человека.

И все-таки, не такая уж она была маленькая, чтобы долго незамеченной наблюдать за людьми. Один из матросов стоявший к ней лицом вдруг поднял взгляд от разложенных на палубе канатов и удивленно уставился на габаритную гостью.

Заметив его взгляд, все тоже обернулись посмотреть, что уж такого мог увидеть этот парень.

Тишину разорвал радостный вопль Жигляя:

— Моа! Какими судьбами?! — парень бросился к старой знакомой и схватил ее в объятия.

— Привет!.. — Моа замялась, не зная, как при этих людях величать парня. — Как тебя теперь звать? Уж не Жигляем же! — и, рассмеявшись, добавила: — Что-то раньше ты не осмеливался так тетушку Моа тискать?!

— Да вот, Игорем назвался. Как здорово, что ты здесь оказалась! Как ты меня нашла? Я ведь только недавно здесь.

— Ну, земля слухами полнится… — неопределенно ответила Моа-Лэя и задумалась: "Не все, значит в зиндане стирается из памяти!" Но чтобы не выдать подделки и своего астрального происхождения быстренько перевела разговор на своего приятеля. — Что обо мне, ты лучше расскажи, как тут устроился?

— Спасибо тебе! Ведь ты мне немалую сумму отвалила. Мы как пришли в этот порт, я сразу подумал: "Надо здесь осесть!" Так вот, твоих денег на пол этого корабля хватило, а вторую отработаю. Думаю, за пять — шесть ходок. Торговля здесь бойкая.

Вот такелаж разбираем с новой командой. Мне и тут повезло: большинство матросов из старой команды — уже сработавшиеся ребята.

— А что за типчики у корабля ошиваются?

— А-а, это пришедшие — на корабль пытаются наниматься. Но этим доверия нет: ленивые, да жуликоватые.

— Ишь, смотри, как заговорил! — рассмеялась своим басом Моа. — Сам-то давно ли ленивым, да жуликоватым был?

— Может и жуликоватым, но не ленивым, — немного обиделся Игорь-Жигляй. — А после твоей школы и совсем поверил в себя.

— Ну здорово! Не зря я значит, тогда твою руку пожалела! — ухмыльнулась Моа, припоминая их первую встречу.

— Слушай! — вдруг встрепенулся Игорь. — А давай с нами на корабле! Отработаем — половина твоей будет!

— Спасибо за щедрость, но у меня другие дела…

— Да, странная ты, тетушка Моа — ведь тогда ты в сторону Изанры ускакала. Как ты здесь успела оказаться? Ума ни приложу!

— А ты и не прикладывай! Сам же знаешь в мире нет прямых дорог, но есть способы обойти их, — философски ответила совсем не философского вида гроза пиратов.

— А знаешь, — вдруг ни с того, ни с сего вспомнил Игорь. — Я ведь тут с одной пришедшей познакомился — премилая девушка. Думаю, схожу пару раз в рейсы, да женюсь!

— А вот это дело мило слышать сердцу любой женщины! Даже такой, как я! — и Моа опять рассмеялась.

— Жаль только, детей нам не завести, если только взять рожденного на воспитание — здесь это широко практикуется.

— Но это не факт, я слышала, есть один тайный обряд, с помощью которого можно стать настоящей семьей и иметь своих детей, но только если его не пройдешь, то есть если любовь окажется слабой, не настоящей, то есть риск не вернуться в мир после обряда…

— А как его пройти! — Игорь аж схватил Моа за руку от волнения.

— Э-э, как у тебя дела-то далеко зашли! Не спеши, поживите вместе с годик, а там глядишь вас и самих нужные люди найдут. Только обряд этот не здесь совершают и добираться туда, говорят, не просто.

— Мы подождем, лишь бы ты не соврала!

— Когда это я врала? — возмутилась Моа и хлопнув парня по плечу, сказала со вздохом. — Ладно, я рада, что повидала тебя, а сейчас уже спешу дальше — срочные дела!

— Моа… может, я чем могу тебе помочь? — Игорь явно расстроился тем, что его подруга-учительница уже уходит.

— Спасибо! Ты уже помог тем, что взял свою жизнь в собственные руки! Значит, не зря возилась! — чувствуя, что у самой наворачивается слеза, Моа порывисто обняла парня и, отпихнув, отвернулась и пошла прочь, не оглядываясь… Она не видела, как бравый капитан, тоже украдкой смахнул слезу…

— Ну и что, будем его сюда выдергивать? — спросил Женька, когда Лэя снова появилась на изнанке.

— А надо ли? — усомнилась Лэя. — Ему сейчас неплохо — он добился немалого в этой жизни.

— Хороший вопрос! Кстати, он касается и всех остальных жителей нашего мира, — заметил Алекс.

— Мне думается, не надо спешить, — продолжила Лэя. — В первую очередь надо заняться теми, кому здесь действительно плохо.

— Верно! А одновременно с освобождением страдающих душ, мы сможем подчищать энергию инферно из мира, — обрадовалась такому решению проблемы Сашенька.

— Кто бы еще сказал, как это делать? — спросил Женька.

— А разве ты не знаешь? — удивилась Сашенька. — Очень просто. Выдергиваешь, находящуюся под гнетом душу из мира, а ветвь, на которой она «сидела» и которая переполнена негативной энергией, просто отсекаешь от общего канала и изолируешь.

— А! Это мы проходили! — понял Женька. — В такие забавные ангельские пакетики для всякого астрального мусора…

— Вот и здорово! А всем остальным «пришедшим» надо просто дожить здесь и выйти в астрал в свое время, — докончил Алекс мысль, начатую еще Лэей.

— Только по-старому они жить не будут. Мир скоро изменится! — Сашенька мечтательно сощурила глаза. — Здесь будет новое таинство соединения и испытания пар «пришедших», и может, даже родятся новые божества!.. Кстати, Алекс, как ты думаешь, где бы нам поселиться, чтобы, наконец, завести своих детишек?

Алекс сначала удивленно, но потом понимающе взглянул на лукаво улыбающуюся Сашеньку и деловито кивнул:

— Ну, в подводном волшере нашим детишкам будет все же сыровато, — за что заслужил общий хохот.

— Ладно, будет еще у вас время выбрать! — решила за них Лэя. — Не забудьте про Орина с Чингизом — у них тоже головы от инферно съезжают.

— А вот с владетелями лесов и степей, нам нечем вам помочь, — признался Женька.

— Ничего, потихоньку разберемся! — дружно ответили вернувшиеся создатели мира, вдохновленные новыми планами и перспективами.

— Ну что ж, нам надо идти. Будем ждать вас в гости! — сказала Лэя.

— Вам обязательно надо познакомиться с нашими близкими друзьями, а им посмотреть на ваш мир, Сашенькины картины и послушать игру Алекса на скрипке, — в тон Лэе затараторил Женька, чувствуя, как тяжело будет расставаться с друзьями, к которым буквально прирос душой, пройдя с ними серьезные и порой страшные испытания. Но не только это мучило его. Что-то осталось недоговоренным и невыясненным — что-то важное… и вдруг он вспомнил, в памяти промелькнуло искаженное страхом лицо мужчины — они совсем забыли, с чего все началось! — Слушайте! Нам, наверно, всем надо срочно побывать в СР. Лэя, помнишь того, запуганного и ничего не помнящего человека?

— Какого?

— С которого и началась вся эта история. Его еще подобрали в астрале со стертой этим миром памятью.

— Как же это так получилось? Ведь мир, после вмешательства Инара не должен был никого выпускать! — удивился Алекс, а Сашенька почти одновременно с ним охнула:

— Ой! А ведь мы должны быть благодарны ему — в результате всего этого мы обрели свободу. Идем скорее в Службу Равновесия! Хоть и страшновато, но пусть будет, что будет — свою вину и ошибки нужно признавать и исправлять!

Все согласно отправились в астрал и вскоре оказались у черно-белого занавеса, «топчась» на месте и дозываясь хозяев.

— Да не кричите и не ломитесь вы так! — донеслась до них притворно ворчливая, но донельзя довольная мысль. — Как слоны прямо! Эх, молодежь, молодежь! Сразу культурно, что ли не могли на второй этаж зайти?!

Не такие уж и неопытные божества только для вида тупили глазки и шаркали ножками, изображая из себя нашкодивших шалунов.

— Мы вообще-то по делу… — начал было говорить Женька, но тут же был прерван:

— Да знаем мы ваши дела! Не в том смысле, что они неважные, а в том, что знаем…

— Ага, то есть, подслушивали! — подначил прерванный на полуслове гость.

— Ну, как вам сказать… надо признаться, да! И как не подслушивать? Мы тут все испереживались: мир-то наглухо закрыт! Вот и ловим информацию по крохам. Ну, это ладно. Главное, мы поздравляем вас с успехом, выказываем вам огромную благодарность и… как бы это сказать… — помолчало в астрале, потом крякнуло и призналось. — Да ни как не сказать! Извините и простите нас…

— За что? — не понял Женька.

— Без Лэи мы вполне успешно могли бы завалить все дело. Ты ведь там все никак не "пробуждался"!

— Вот хорошо! — воскликнул Женька. — Теперь хоть всем будет ясно, кто у нас герой! А то так надоело в них ходить, хоть в скромных, хоть в нахальных.

Чувствуешь себя, как новогодний пень — вроде и не пушистый и не зеленый, а вокруг тебя хороводы водят и игрушками наряжают. Так что Лэя, готовь грудь для орденов!

— Которую?.. — скромно потупила глазки Сэйларская принцесса.

— Бесподобно бархатисто-золотистую! — безапелляционно подтвердил ее половин. — А теперь уважаемые СР-чане, не покажете ли вы нам того несчастного, которого изрыгнул из себя мир, которого, вроде бы и нет?

— Как не показать? Конечно, покажем! — радостно суетливым голосом затараторило в астрале. — Все равно без хозяина мира нам с этим бедолагой ничего не сделать. Мы уж его и так на третий уровень закинули и время для него остановили — чтобы зря не мучился. Так что для него с прошлой встречи, если только пять минут и прошло, — разноцветна дымка перед ними рассеялась, и на некотором удалении божественные гости увидели несчастного мужичка, сидящего на стуле посреди туманного ничто.

— Иван! — Сашенька, с громким вскриком кинулась к мужчине. — Господи! Что же с ним произошло?! Он не узнает меня, — остановилась девушка, видя, что мужчина смотрит на нее со страхом, готовый сорваться с места и забиться в самый дальний угол, какой только здесь найдется.

— Я, кажется, догадываюсь, что могло произойти, — сказал, подошедший сзади, Алекс. — Помнишь, наш Леший сильно изменил себя, когда стал владетелем лесов, чтобы соответствовать своему новому образу? Он тогда оставил матрицу на свою внешность в закромах мира. Я думаю, когда Леший ушел из мира, чтобы возродиться в зиндане, произошел конфликт информации. Мир попытался стереть память Лешего, но оставшаяся от него базовая матрица не соответствовала тому Ивану, который хранился у мира. А развоплощать из-за этого души пирамида не запрограммирована, Вот она, не зная, что делать, и выбросила несчастного владетеля лесов в открытый астрал.

— Теперь я понимаю, почему мир оставил Яну память после первой жизни, — хмыкнул Женька. — Обжегшись на одном клиенте, но не рискнул уродовать второго, такого же химерного.

— Тогда надо радоваться, что пирамида не выкинула Яна, а оставила ему память, — поддакнуло ему содержимое Службы Равновесия.

— Ну ладно болтать! — немного сердито прервала их, озабоченная Сашенька. Я забираю Ивана. Вместе с миром мы его быстро "вылечим"!

Все засуетились, прощаясь, но под конец Женькину голову посетила удачная мысль:

— А кстати! Вот сразу и спросим у СР: можно Сашам рассказать о нашей общей тайне?

А то мы врать им не хотим. Они теперь наши друзья, а с друзьями скрытничанье — не лучший способ общения.

СР молча замерло — видать, бурно переваривая эту просьбу. Наконец в астрале что-то булькнуло, еще чуток пошушукалось и на свет, вернее тьму астрала явилась следующая скользкая формулировка:

— Мда-а, мы тут посовещались и все же решили, что раз Саши не виновны в этом всем безобразии, кроме как своей доверчивостью… скорее всего, да! Но дайте нам еще денька два подумать над безопасностью этого предложения, — уже умоляюще просили эсеры.

— Хорошо! — сжалился Женька. — Тогда, Алекс и Сашенька: встречаемся через пару дней здесь и призываем к ответу Службу! А сейчас, лечите своего Ваню и ищите владетеля степей! Ну, а мы на Сэйлар?! — Женька, обняв на прощание по очереди Саш, подхватил на руки свою невесомую здесь половину и вылетел из пирамиды в черноту астрала. Воодушевленный спаситель миров так и не выпустил из объятий свою принцессу, зависнув в пустоте несуществующего пространства.

— Милый, наконец-то мы наедине и вместе! — Лэя счастливо прижалась к Жене. — Пусть теперь попробуют нас еще разъединить!

— Ой, не зарекайся! — вздохнул Женька. — После двух таких успешных дел мы у тех, кто наверху на особом счету. Так что, чуть что — нами любую дырку заткнут.

— Почему наверху? Вокруг. И не любую дырку… — тихонько вздохнул астрал вокруг них. — А что остается делать? Смотреть, как мучаются и гибнут души?

— Ты… Вы опять? — озадаченно спросила уединившаяся парочка, вспоминая этот тихий голос-мысль, который уже обращался к ним когда-то после приключений на Сэйларе, и, пытаясь справиться со смущением, шутливо возразила. — Нехорошо подслушивать да подглядывать!

— А я не подслушиваю… как можно подслушивать то, из чего состоишь? Ведь вы — часть меня. И я рад, что эта часть сумела почувствовать, принять и исправить многое из того, что натворили другие мои части… Я рад и признателен, хотя мне трудно выражать эмоции. Будучи всем, я ничто без вас. Я могу радоваться только вместе с вами — я живу вашими чувствами, как и чувствами всех жителей астрала.

Через вас я воспринимаю себя и радуюсь всему хорошему и огорчаюсь плохому, а игра под названием жизнь продолжается… — вокруг опять воцарилась тишина. Женя с Лэей благоговейно замерли, боясь пропустить хоть одну мысль. После небольшой паузы «послышалась» добрая усмешка. — Ну, что ждете? Летите к своей маленькой принцессе — она уже просыпается!

Хельсинки — Петрозаводск — Вантаа 21.10.2008