Мир без названия

Глава 21

Глава 21.

Просыпаюсь от холода, морозное утро, пробирается даже сквозь спальный мешок. На лице, к счастью, никакой пушистой твари, обещание ночи выполнено. Ура, ни одного хорька! Можно ставить галочку напротив пункта «проснуться без незваных гостей». Осталось преодолеть всякие «мелочи» типа смертельно опасного подземелья.

Я вылезаю из палатки, поёживаясь от стылого воздуха. Небо на востоке только-только начинает светлеть, солнце ещё не показалось, но серый рассвет уже разливается над горами. Лагерь оживает. Бойцы подымаются, слышу лязг собираемого снаряжения, треск костра, вполголоса переговариваются дозорные. Пахнет дымком и чем-то съестным. Мой желудок радостно напоминает о королевском завтраке, который я сам вчера и пообещал.

Возле, всё ещё тлеющего костра, замечаю небольшое столпотворение. Искра там же, возится с котелком, от которого пахнет овсянкой. Девушка заметила меня и лучезарно улыбается, махнув рукой:

— Вставай-вставай, командир, кашка убегает! — шутливо поторапливает она.

Я ухмыляюсь, отряхивая иней со штанов. На доспехе, что висит на воткнутом в землю копье у палатки, белым бело, за ночь всё покрылось изморозью. Хорошо, что сегодня отправляемся внутрь пещеры, там хоть ветра нет. Подхватив плащ, я кутаюсь поплотнее и направляюсь к костру.

— А где мой королевский пирог с тушёной кабанятиной? — громко интересуюсь я на ходу. — Я помню, на завтрак обещали роскошное меню!

Искра фыркает и стучит ложкой по котелку:

— Будет тебе пирог… Вот из этой каши слепим, добавим сушёных ягод, ммм. Придётся довольствоваться тем, что есть, Ваше Величество.

— И чай с кусочком сахара, надеюсь, прилагается? — подыгрываю я, присаживаясь на бревно, которое ночью служило лавкой у огня.

Девушка загадочно прищуривается и опускает руку в нагрудный карман. Достаёт маленький свёрток. Театрально его разворачивает, и все вокруг замирают, на ладони лежит крошечный рафинад, чуть побольше игральной кости.

— Настоящий сахар! — сокрушённо качаю я головой. — В наших-то суровых условиях, это на вес золота.

— Потому и держала про запас, — хихикает Искра. — Но раз такой случай, можно и побаловать командира.

Она бросает сахарок, в жестяной чайник, стоящий на камне, у огня. Слабо пахнет травами, вчерашний настой, видимо разогревают. Бойцы вокруг улыбаются, кто-то одобрительно комментирует, мол, с таким завтраком эти элементали нипочём. Шутки помогают разрядить обстановку, это факт, гнетущее ожидание большого боя хоть немного, но отступает.

Я оглядываюсь, почти все уже на ногах. Танки проверяют ремни щитов, подпруживают доспехи. Маги укутались в плащи, потирают руки, греясь кто как может. Лекари собирают свои сумки, перевязи, склянки, зелья, всё должно быть под рукой. Разведчики споро собирают палатки и тюки. Наш отряд, целый взвод из трёх десятков бойцов, превратил ночной лагерь в готовый к маршу караван.

Возле меня устраивается Лил.

Сегодня, он улыбается уже без всякого стеснения:

— Что, Лекс, никаких эксцессов? — шепчет заговорщицки. — Даже скучновато, ни тебе цирка с палаткой, ни дрессированных хорьков…

— Не накликай, — усмехаюсь я. — Ещё весь день впереди, будут тебе эксцессы, куда ж без них.

Мы переглядываемся и тихонько смеёмся. На душе, признаться, немного легче. Боевой дух, у отряда, действительно поднялся и вечерние байки у костра помогли, и ночь прошла спокойно. Никто не напал, из снежной темноты не выскочило никаких монстров. Только ветер выл в ущелье да изредка поскрипывали настилки палаток.

К костру подходит Рикс, закутанный в плотный тулуп поверх брони. Он кивает мне с улыбкой:

— Как спалось, командир?

— Бывало и лучше, — отвечаю я, разминая затёкшую шею. — Но спасибо, что уговорили отдохнуть. Теперь я как огурчик, бодрый.

Рикс хмыкает. Лицо у него свежее, хотя он дежурил большую часть ночи. Выносливый всё-таки рыцарь, не зря именно он отправился от ордена, в эту экспедицию. Эта мысль на мгновение возвращает меня к реальности, целиком, да, сегодня экспедиция, начинается по-настоящему. Утром мы входим в пещеры. От понимания этого по спине пробегает озноб похлеще утреннего морозца.

Я машинально открываю интерфейсную мини-карту. На ней наш лагерь обозначен крохотными точками, у самого входа в пещерный комплекс. Дальше, только тёмный лабиринт коридоров, обозначенный по карте Рикса. Где-то там, в глубине, цель нашего задания… Плита для храма Богини Судьбы, а заодно, реликвия ордена, знак основателей, что был у пропавших рыцарей. Тьма знает, что нас там ждёт.

Зажмурившись, делаю пару глубоких вдохов, отгоняя страх. Надо сосредоточиться, у меня под командованием три десятка человек. Им-то, наверное, ещё страшнее, хоть многие и виду не подают.

— Две минуты, — распоряжается Рикс негромко, оборачиваясь к бойцам у костра. — И выдвигаемся.

Народ согласно кивает. Кто-то глотает последние ложки каши, кто-то допивает чай. Я же поднимаюсь на ноги, ощущая, как внутри разливается напряжение. Самое время сказать речь, наверно? Какой же поход без напутственного слова командира.

Кашлянув, я привлекаю общее внимание:

— Друзья, минуту внимания.

Голоса смолкают, лица поворачиваются ко мне. Почти тридцать пар глаз, полных ожидания. Ну, Лекс, импровизируй.

— Все знаете, что у нас впереди. — начинаю я, понизив голос, но так, чтобы каждый слышал в утренней тишине. — Вход в пещеры Этороса, древний храм, в котором пропала не одна экспедиция. Там опасно, страшно и, скорее всего, очень недружелюбно. Задача у нас сложная, спорить не буду. Но! — я поднимаю палец вверх. — Мы не первые туда суёмся. И у нас есть преимущества. Во-первых, у нас есть карта! Я хлопаю ладонью по сумке, где лежит свиток карты подземелий. —Те, кто шёл до нас, шли почти вслепую. Мы же будем знать, куда идём. Во-вторых, нас подготовили, как смогли. Мы не лезем наобум, у нас продуманный отряд: щиты, маги прикрытия, лекари, и так далее. Каждый знает своё место и задачу, верно?

Я обвожу глазами бойцов. Многие согласно кивают, кто-то ударяет кулаком в грудь. Отлично, слушают.

— А, в-третьих, — продолжаю я чуть громче, — нас ведёт сама Госпожа Удача!

Кто-то усмехается, про Бога Удачи у нас шутка ходила, мол, с нами он точно. Я тоже понимаю абсурдность фразы, но спешу пояснить:

— Удача, судьба, называйте как хотите… Но я верю, раз уж мы получили это задание, значит, его реально выполнить. Нас бы не отправили на верную смерть, не дав шанса. Шанс есть и он у нас в руках. А мы, со своей стороны, сделаем всё, чтобы вернуться живыми. Вернёмся с победой, как бы трудно ни было!

Я с силой сжимаю кулак и вскидываю его над головой. Пара бойцов воодушевлённо вскидывает оружие:

— За Орден! За дело! — слышатся возгласы.

— С победой! — выкрикивает кто-то молодой, видимо, слишком нервничает и пытается себя подбодрить.

— С победой вернёмся! — поддерживают другие.

Я опускаю руку, стараясь не улыбаться слишком явственно, получилось даже лучше, чем я думал. Люди воодушевились. Неплохо для экспромта.

Рикс, стоящий чуть позади, хлопает меня по плечу:

— Сильные слова, командир. Всё верно.

— Посмотрим, как всё выйдет, — тихо отвечаю я. — Но настрой важен.

Искра ловит мой взгляд и чуть кивает, мол, молодец. Улыбается уголками губ, кажется, она тоже нервничала, а теперь успокоилась.

Через пару минут мы окончательно собираемся. Костёр заливают водой, палатки и пожитки прячем за валунами, часть снаряжения решено оставить тут, чтобы идти налегке. Караульных не оставляем — вся группа идёт внутрь. Если не вернёмся, лагерю хранители не понадобятся…

Эту мысль я сразу гоню. Вернёмся, ещё как.

— Построиться! — командует Рикс, и бойцы выстраиваются цепочкой у входа в храм. Широкая арка во тьме, как чёрная пасть. За ней ничего не видно, лишь шагов через десять тускло поблёскивают обломки колонн.

Я прохожусь вдоль строя, проверяя готовность. Состав группы почти такой же, как и тот, что вышел из заставы, впереди трое разведчиков, за ними основные танки, десяток щитоносцев во главе с Бором, здоровяком под два метра ростом. Бор переминается с ноги на ногу, бьёт кулаками по бокам, разгоняя кровь. Он вчера жаловался на медленный темп, рвался бежать вперёд, а сегодня молчит, понимает, что скоро придётся проявить всю прыть.

За танками, бойцы ближнего боя, рубаки с мечами, копейщики, а точнее те, кто смог обзавестись таким оружием, полученным из лута и второй Рикс среди них. Мы с ним решили, что он, как самый опытный из «повышенных» рыцарей ордена, пойдёт в середине и бой поддержит, и остальных сориентирует при надобности. Следом маги, Искра и ещё пара огневиков, два землемага, Платон и пожилой дядька, имя которого я постоянно забываю. Кроме них, там один водник, по прозвищу Русло, помощи в бою от него ноль, но зато может воду добыть и ледяные завалы растопить. Вчера он помогал со стеной баррикады и неплохо справился. Позади магов идут лекари. Лил среди них, а старший лекарь отряда, дама лет сорока по имени Вельда, замыкает шествие. Такая тыловая расстановка нам привычна со вчера, когда шли через пустошь, мы так фармили стаи волков и прочую мелочь, прикрывая магов и лекарей в центре. Правда, узкие коридоры пещер, возможно, не позволят держать строй. Посмотрим по обстоятельствам.

Я встаю примерно в середину группы, сразу за танками, рядом с двумя бойцами линии ближнего боя. Один из них, щуплый парнишка со шпагой, заметно дрожит коленками. Новичок совсем, вероятно. Имя его вспоминаю с трудом… кажется, Арнест или как-то так. Примечательный факт, вчера у костра он тихонько бренчал на самодельной дудочке, выводя какую-то мелодию. Впрочем, сейчас ему не до музыки, видно.

Я трогаю его локоть:

— Эй, не мёрзни. Скоро в пещере тепло станет.

Арнест быстро кивает, слишком резко:

— Да-да, командир.

Бедняга. Ну ничего, прорвёмся.

Когда все на позициях, по моей команде два землемага поднимают перед входом в храм по светящемуся шарику – заклинание “Лисий огонёк”. Эти магические фонарики дают мягкий голубоватый свет, которого хватит, чтобы не спотыкаться в темноте. Жаль, факелы использовать рискованно, огонь и дым могут привлечь лишнее внимание глубинных тварей, если там кислорода мало, могут и вовсе погаснуть. Огненные маги станут нашими ходячими факелами при нужде.

— Вперёд, шаг за шагом, не растягиваться, — говорю я вполголоса. — Разведка, выдвигайтесь.

Трое разведчиков, лёгкие и тихие, скрываются во тьме арки первыми. Один из них несёт маленький лунный камень, самоцвет, что светится в темноте для ориентира. Нам виден блеклый огонёк впереди, метрах в пятнадцати. Дистанция, бросок камня, дальше отпускать их нельзя, чтобы видеть.

Мы шагаем внутрь.

Сразу накатывает ощущение огромного замкнутого пространства. Потолка не разглядеть, наш магический свет не достаёт. Стены по сторонам, древние камни, шершавые, кое-где покрытые инеем. Ширина прохода здесь метров десять, не меньше, можно идти втроём в ряд. Танки впереди так и делают, шагают трое плечом к плечу, держа щиты наготове. Молодцы, прикрывают фронт.

Под ногами скрипит тонкий слой льда поверх каменного пола. Надо быть осторожнее — скользко. Повсюду валяются обломки: куски колонн, разбитые плиты, обрушившиеся сталактиты. Древний храм явно в плачевном состоянии. Тишина стоит гулкая: наши шаги отдаются эхом, где-то капает вода — звук многократно усиливается сводами.

Я краем глаза посматриваю на интерфейс. Мини-карта загружается с некоторым запозданием, но постепенно прорисовывает коридор, в котором мы движемся, и развилки впереди. Хорошо, хоть карта есть. Судя по ней, нам вперёд и чуть правее, там будет большой зал. Цель — глубже, примерно на третий уровень под землёй.

Вспоминаю про магический фон, о котором вчера говорили маги. Я тоже ощущаю лёгкое давление в висках, еле слышный звон в ушах. Определённо, тут действует чья-то древняя сила. Возможно, защита храма, а может, аура элементалей, или и то и другое. От этого немного не по себе, но пока терпимо.

Мы продвигаемся вперёд неторопливо. Каждый всматривается в полумрак, ловит малейшее движение. Напряжение нарастает с каждым шагом: словно тетиву лука натягивают всё туже. Наши шарики света мечутся по стенам. Иногда кажется: вот сейчас из-за той колонны кто-то выглянул! Но нет, только тень и игра света.

Первая сотня метров даётся почти без остановок. Идём по широкому коридору, который затем начинает спускаться пологой лестницей. По бокам появляются выемки — словно ниши, а может дверные проёмы в другие залы. Всё пусто, лишь ветер временами посвистывает в трещинах.

Я уже почти начал думать, что до первого зала дойдём без приключений, как вдруг разведчики впереди подают сигнал рукой: стоп. Мы замираем. Я вижу, как передние фигуры припали к земле у начала лестницы, рассматривают что-то.

— Вперёд, осторожно, — шепчу я, и мы продолжаем движение, но медленнее.

Подойдя ближе, понимаю причину остановки. На полу лежит тело. Точнее, то, что от него осталось.

У основания лестницы, где сводчатый проход расширяется, валяется человеческий скелет в проржавевших доспехах. Обломки костей разбросаны, череп расколот. Обгоревшие лохмотья – скорее всего, остатки одежды или плаща. Рядом — сломанный лук и колчан без стрел.

— Разведчик… — бормочет Рикс за моей спиной. — Из первой экспедиции, похоже.

Я сглатываю комок. Вот и первая находка. Бедолага. Хоть бы имя его узнать… В ордене, наверно, числится пропавшим без вести.

Лекарь Вельда тихонько творит над останками короткую молитву упокоения. Остальные стоят молча, касаясь оружия или нагрудников в жесте почтения.

Я наклоняюсь, чтобы внимательнее осмотреть находку. Причина смерти не очевидна на первый взгляд — слишком давно это было, все мягкие ткани исчезли. Но вот подреберье… На рёбрах заметны длинные чёрные следы, как от сильного ожога или кислоты. Броня там прожжена насквозь, дыры неправильной формы. Кое-где металл оплавлен.

— Кто-то его конкретно прожарил, — шепчет Искра, присев рядом со мной. Она тоже заметила. — Смотри, следы огня, но странного.

— Это не пламя, — качает головой Рикс, — У огня ожоги другие. Тут скорее кислота или ядовитый пар.

С этими словами он осеняет себя знаком Святого Огня, поминая павшего. Яд… Значит, не только элементали могли быть. Вспоминаются слова Рикса из замка: «вода и лёд, и твари, бьющие жгутами силы». Что за твари такие? Не иначе элементали в сочетании с чем-то ещё. Возможно, ядовитыми испарениями или щупальцами?

От этой мысли внутри всё похолодело ещё больше. Я жестом показываю: вперёд, не задерживаться. Осторожно обходим останки. Бойцы, проходя мимо, стараются не наступать на кости.

Дальше начинаются грубые ступени вниз. Спуск ведёт в более широкий коридор. Пол здесь покрыт слоем льда потолще: несколько сантиметров, прозрачный, сквозь него видны каменные плиты пола. Не скользить помогает шероховатая магическая накладка на подошвах сапог, но всё равно идём внимательно.

Разведчики крадутся впереди, стараясь не шуметь. Щитоносцы ступают тихо для своих габаритов. Где-то капает вода, эхом отдаётся в ушах.

И тут тишину нарушает новый звук — тихое шуршание или шепот впереди, с оттенком хруста. Мы сразу останавливаемся. Я вслушиваюсь, приподняв руку в сигнале. Шорох… Скрежет… Будто кто-то водит чем-то твёрдым по камню.

Разведчики застыли метрах в десяти впереди, у следующего поворота. Один из них, прижимается к стене, осторожно выглядывает за угол. Мы все затаили дыхание.

Вдруг раздаётся его громкий крик:

— ЩИТЫ!

Передовая тройка мгновенно отскакивает назад и падает на пол. Танки вскидывают щиты вверх, сомкнув строй. Я ничего не успеваю понять, как следом раздаётся рокочущий грохот — и всё пространство впереди заполняется обломками льда и камня!

Сверху, из-под самого потолка коридора, на нас обрушивается лавина ледяных глыб. Они бьются о щиты с ужасающей силой. Раздаётся рык боли — это один из танков, не успев накрыться полностью, получил удар по плечу. Его шлем смяло, он падает на колени. Но строй держится: Бор и двое других прикрыли почти всех.

Через секунду обвалы прекращаются. Лёд и камни россыпью лежат у наших ног, клубится пороша.

— Целы?! — выкрикивает Рикс.

Пошатываясь, встаёт раненый танк – тот самый, что получил по плечу. На шлеме у него вмятина, из-под него течёт кровь по виску. Лекарь Вельда уже около него, суёт ему под шлем стебель с зелёным свечением – быстрое исцеление. Боец мотает головой, приходит в себя.

— Фух… обвал, — выдыхает Бор, убирая щит. На щите глубокая трещина, но выдержал.

— Это ловушка или…? — начинаю было я, но не успеваю договорить.

Со стороны завала, что теперь громоздится впереди, раздаётся глубокий утробный звук. Грохочущий, вибрирующий воздух, будто кто-то выдохнул облако морозного пара. Ледяная пыль кружится в коридоре – и из неё медленно выдвигается нечто огромное и белёсое.

— Держать строй! — орёт Рикс, вновь вскидывая щит.

Я выдвигаюсь вперёд, обходя танков сбоку, чтобы разглядеть. Впереди встаёт громадная фигура – человекоподобная, но выточенная, кажется, целиком из прозрачного льда. Ростом метра четыре, голова почти упирается в свод. Вместо ног – сужающаяся глыба, как постамент. Руки длинные, одна заканчивается острыми ледяными шипами вместо пальцев, другая — сплошной четырёхметровый лезвие-леденец, напоминающий гигантский клинок или косу.

В груди у существа что-то мутно светится голубым светом — как сердце. Ледяной элементаль, наверняка. Вот тебе и первая встреча…

Он нас поджидал. Видимо, знал, что пойдём тут, и обрушил часть потолка, чтобы отделить часть наших сил. Слава богам, никто всерьёз не пострадал, но теперь передовой отряд фактически впритык с элементалем.

— Атаковать! — командую я, и вытягиваю руку, начав плести первое заклинание.

Танки не заставляют просить дважды: Бор с громовым рёвом бросается вперёд и врезается щитом прямо в туловище ледяному громиле. Двое других танков синхронно ударяют сбоку. Раздаётся скрежет льда о металл; элементаль пошатывается, но не падает — тяжёлый, зараза. По щитам пробегают морозные всполохи: где ледяное тело соприкасается со сталью, иней мгновенно покрывает металл.

Элементаль издаёт низкий рокочущий рев и обрушивает свою клинок-руку сверху вниз. Бор успевает отклониться, лезвие скользит по краю его щита, высекши сноп ледяных осколков. Щит танка покрывается инеем, Бор отшатывается.

В этот миг, я выкрикиваю «Астральный разрез» и взмахиваю посохом. От кончика посоха вперёд уходит полупрозрачная дуга энергии — мой фирменный астральный клинок. Он со свистом врезается элементалю прямо в плечо, на три четверти перерубая его руку-лезвие у основания!

Лёд трещит. Отрубленная конечность с громким звоном падает на пол и разлетается кусками. Элементаль испускает глухое завывание — похоже на яростный рык.

— Отлично, Лекс! — выкрикивает Искра, выбегая вперёд. В её ладони уже пылает яркий комок огня. — Давай его нагреем!

Она швыряет огненный шар. Тот ударяет ледяного монстра в туловище, расползаясь огненными языками по прозрачному телу. Шипение раздаётся вокруг — лёд тает, испаряется от магического жара. Элементаль бьётся в клубах пара, теряя в массе.

Вперёд устремляются и мечники ближнего боя: двое самых проворных бросаются к врагу с криками, разя его ледяные ноги. Осколки летят, отсекаемые ударами мечей. Но тут происходит неладное: ледяная громада вдруг вздрагивает и начинает пятиться назад! Казалось бы, его прижали, но нет — он словно втягивается в стену позади.

— Не выпускай! — кричит Рикс. — Он уйти хочет!

Я вижу: да, элементаль, выйдя из стены, теперь пытается в неё вернуться. Его полупрозрачное тело уже наполовину слилось с выступом камня позади, словно лёд растаял в скале. Такое ощущение, что он становится жидким и утекает в щели.

— Не позволим! — шипит Бор, стиснув зубы. Он заносит тяжеленный молот и со всего размаху опускает по выступающей части элементаля, торчащей из стены. Раздаётся звучный треск: от тела чудовища откалывается огромный кусок льда.

В тот же миг я вновь атакую астральным клинком, целя прямо в мерцающее ядро у него в груди. Полупрозрачная волна энергии ударяет точно в центр — и выбивает из элементаля нечто яркое. Ядро с двоящимся светом выпадает из тающей груди и скачет по полу, сияя синим.

Элементаль затихает: остальная часть его тела, почти ушедшая в стену, безвольно сползает на пол. Всё кончено.

— Разбить ядро! — напоминает кто-то из бойцов.

Не успевший уйти голубой сфероид валяется у наших ног. Бор с размаху опускает на него молот. Звонкий удар — и ядро лопается, разлетевшись искрами. Тут же всё вокруг затихает окончательно.

Мы стоим среди обломков льда, шумно дыша. Первый бой завершился.

— Отчитаться по потерям! — голос Рикса гулко разносится под сводами.

Оглядываюсь. К счастью, кажется, все целы. Только тот танк, что получил по шлему, сидит на ступеньках — его уже лечат. Да парочка мечников потирают ушибленные бока: один поскользнулся в пылу боя и въехал в стену.

— Нормально всё, — отзывается Бор, стряхивая осколки льда с пластрона. — Слабак этот был, ледышка.

Глядя на грудную клетку величиной с бочку и оторванную ледяную руку в стороне, я бы не назвал элементаля слабаком. Просто нас было много, и мы сработали слаженно. Тактика сработала: физатаки отвлекают, магия добивает. Только благодаря тому, что мы комбинировали удары, быстро расправились. Попробуй тут один на один — завалил бы глыбой да заморозил в лёд, как того рыцаря снаружи. Я покосился на обломок ледяной косы на полу и пробрался к нему.

— Лекс, не трогай руками, — предупреждает Искра за спиной.

Я уже это понял: от обрубка льда идёт такой могильный холод, что даже в полуметре щёки стынут. Достаю нож и слегка касаюсь поверхности — металл тут же белеет от наледи. Мда, холод магический, явно. Обычный лёд так не морозит.

— Ну что, уязвимы к огню и астралу, — подытоживает подошедший Рикс. — Иначе никак.

— Физически тоже можно раздолбать, вон Бор отколошматил, — вставляет один из мечников, вытирая лезвие, на котором изморозь. — Только долбать долго.

— Ага, пока расколешь, он обратно срастётся, скорее всего, — качает головой Искра. — Видели, он уходить начал в стену.

Я молча подбираю с пола один любопытный предмет: среди льдинок валяется небольшой кристалл неправильной формы, цвета голубого льда. Осколок ядра? Или лут выпал?

«Получен предмет: Ледяное ядрышко (обычный).» — всплывает подсказка в интерфейсе. Я моргаю: вот, значит, какие сувениры от них остаются.

— Смотрите, вот ядро его, — показываю товарищам находку. — Разлетелось, но кусочек цел.

Арнест, тот молодой боец, глядит зачарованно:

— Красивое… Оно ценное?

— Разве что на поделки, — отзывается землемаг, заглядывая через плечо. — Для зачарования слабовато будет, обычный кристалл.

Я киваю и бросаю ядрышко в подсумок. Для коллекции. Может, потом изучу или продам.

— Разведка, что дальше? — переключается на дело Рикс.

Разведчик, который подавал сигнал, затравленно смотрит вперёд:

— Там, за поворотом, зал. Кажется пусто, но темно, не разглядел.

— Ладно, — решаю я. — Идём осторожно. Все видели: элементали могут выходить из стен, атаковать внезапно. Тактика: держаться вместе, если что — фокусируем удары. И не давайте им уйти обратно в стену, иначе могут перегруппироваться.

Бойцы согласно кивают. Отряд снова выстраивается, перешагивая через обломки льда. Танки ведут вперёд — правда, один теперь прикрывает слегка раненого товарища.

Мы сворачиваем за угол. Здесь пространство расширяется в подобие комнаты — или пещеры правильной формы. Первый зал. Высокий потолок теряется во мраке. Стены испещрены какими-то барельефами, но разобрать сложно: всё залеплено толстым слоем льда. Будто зал окутан ледяной коркой. Пол тоже скользкий.

В центре зала вижу несколько тёмных бугров. Подходим ближе с опаской и... становится не по себе. Это трупы. Точнее, уже скелеты, в прогнившей коже. Судя по обрывкам доспехов — те самые рыцари Орда Сильных. Двое валяются рядом друг с другом. Один рассечён надвое поперёк — хребет переломан, наверняка каменным ударом. Другой лежит ничком, руки вытянуты, череп расколот. Жуть.

Ещё один воин виднеется дальше, в углу зала, но к нему мы не подходим — заметно, что прямо над ним на потолке свисают заострённые ледяные сталагмиты. Тоже ловушка, небось: пойдёшь под ним — посыпятся.

— Маги, сбейте-ка эти сосульки, — показываю рукой вверх.

Два мага кивают. Землемаг направляет посох, бормоча заклинание, и из потолка вдруг вырастает каменный штырь, протыкая основание сосулек. Те отпадают и валятся на пол вдали от нас. Предосторожность не помешает.

Тем временем Рикс, присев на корточки, подбирает с пола щит со знаком ордена. Щит вмят и треснут, но эмблема — скрещенные молнии — различима.

— Твердогром, — тихо говорит он, узнавая герб. — Сильный был рыцарь… Эх.

Ещё несколько бойцов тоже склоняются к останкам, собирая уцелевшее: стрелы из рассыпанного колчана, кинжал рыцарский. Всё это, вероятно, захотят вернуть ордену.

Я же подхожу к тому, что заметил на груди рассечённого пополам скелета. Там, на сломанной нагрудной пластине, блестит серебром медальон. Тонкая цепочка всё ещё держит его на обломках ржавой брони.

Аккуратно поддеваю медальон ножом и снимаю. Это круглый значок-печать, изображение меча, оплетённого терновником. Очень похоже на знак основателей ордена, про который говорил Рикс. Если не ошибаюсь, в первой экспедиции был рыцарь с такой реликвией, и именно её нужно вернуть.

— Рикс, взгляни, — зову тихо.

Он поднимается и подходит. Взяв знак из моих рук, он замирает, разглядывая.

— Он самый… — шепчет Рикс спустя мгновение. В голосе его благоговение. — Нашли.

Вокруг нас несколько бойцов с любопытством смотрят, не совсем понимая, что за значок. Рикс убирает медальон во внутренний карман:

— Во имя Света, это большая удача. Лекс, потом отдам его тебе, чтобы передал магистрам, но пока пусть при мне, ладно? Боюсь потерять.

— Конечно, — киваю я.

Вижу, как у него даже руки чуть дрожат: для орденцев эта находка дорого стоит. Часть миссии выполнена: реликвия найдена. Остаётся выбраться живыми, чтоб её вручить адресатам.

Интерфейс тихонько пиликает, как будто подтверждая: у квеста «Помощь ордену» выполнено основное условие. Однако задачи не обновляются — видимо, потому что, помечено, «вернуть реликвию», но это уже после похода.

— Командир, а это что? — окликает меня один из разведчиков. Он стоит у противоположной стены, где кроме скелетов что-то ещё.

Подхожу ближе с парой бойцов. На полу вижу деревянный ящик, полусгнивший. Рядом — развалившийся мешок, из него высыпались какие-то предметы. Наклоняюсь: в остатках ткани угадываются белые комочки... Я беру один — это высохшее как камень лекарское зелье или травяной жгут. А в ящике... хватаюсь двумя руками, приподнимаю крышку. Она разваливается, и внутри показывается сотня тонких стеклянных склянок. Половина разбиты, но некоторые целы, в них плескается жидкость.

Лекарь Лил тут как тут:

— Зелья? Дайте гляну… — Он вытягивает с моего позволения одну склянку, подносит к глазам. На стекле видна этикетка, правда, выцвела. Лил принюхивается. — Похоже на эликсир маны. Ого, целый ящик?

— Неприкосновенный запас предыдущей экспедиции, — предполагаю я.

— Тогда они явно не успели им воспользоваться, — мрачно комментирует лекарь, оглядываясь на скелеты.

Мы забираем с собой всё целое: Лил распределяет флаконы маны между магами, себе оставляет парочку. Остальные лекарства и припасы из мешка уже негодны, к сожалению: порошки отсырели и затвердели как цемент.

— Внимание! — голос разведчика с другой стороны зала заставляет нас вскинуть головы.

Он стоит у следующего выхода из зала — тёмного арочного проёма, ведущего дальше. Мы настораживаемся. Разведчик делает знак: слышит что-то.

Я тороплю людей занять места: быстро строимся, насколько позволяет место. В этом зале можно разместиться полукругом. Танки выдвигаются вперёд, маги встают позади.

Прислушиваемся.

Да, из тьмы коридора за аркой слышатся неясные звуки. То ли шелест множества мелких камней, то ли чавканье… И ещё тихий вой, как ветер, далёкий.

— Идут… — шепчет один из магов, бледнея. Молодой парень, не помню имени, в очках.

— Кто именно? — настораживаюсь.

Но он не успевает ответить. Из проёма начинает сочиться странный туман — белёсый, стелется по полу. Серый полумрак, тянущиеся по земле клочья. Вмиг коридор за аркой теряется за молочной пеленой.

— Назад! — приказываю я, не зная, что это, но явно ничего хорошего.

Бойцы пятятся от выхода, отходят к центру зала. Мы с Риксом встаём впереди, рядом с танками, всматриваясь. Туман продолжает выползать, заполняя наш зал снизу доверху. Видимость падает: я уже с трудом различаю фигуры людей в паре шагов.

— Это газ какой-то, не дышите! — шипит Искра, завязывая платок на лицо.

Мы все следуем примеру — кто закутывается тканью, кто зажимает нос. Уж не яд ли это, что разъел того бедолагу? Сердце колотится так, что кажется, перебивает шаги — а я ведь слышу шаги. Тяжёлые, множественные, шаркающие шаги из тумана впереди.

— Готовьтесь! — голос мой срывается, я достаю из сумки амулет Лёгкое дыхание (дроп с монстров пустоши) и сжимаю в кулаке, активируя. На несколько минут он защитит меня от удушливых паров. Остальным бы тоже… но нет времени раздавать.

Из молочного клубящегося марева начинают вырисовываться силуэты. Десятки силуэтов. Первые кажутся небольшими – по пояс человеку, бочкообразные, перекатываются вперёд. Другие – повыше, человеческого роста, но неправильной формы.

— Враги! — кричит танк Бор, поднимая щит и занося свой молот.

И в тот же миг, на нас из тумана, начинается атака.

Впереди катятся шары из камней и грязи, слипшиеся комья, по три-четыре штуки. Это, похоже, земляные элементали, но мелкие, эфемерные – наверное, разведчики или прислужники. За ними следуют две массивные фигуры из камня и глины, напоминающие големов. Эти уже размером с людей, у них вместо рук – длинные каменные плети или бичи, которыми они с воем рассекают воздух. Вот они – твари с жгутами силы! Осознаю я с ужасом. Каменные бичи трещат, протягиваясь на несколько метров.

— Принять удар! — командует Рикс, и танки дружно выставляют щиты как барьер.

Первые же земляные шары шлёпаются о них, разламываясь на куски грязи. Это не страшно: всего лишь разведчики, как я думал. Но за ними вступают в бой те, побольше.

Свист! Один каменный хлыст ударяет в щит Бора, оставляя выщерблину. Другой обвивает ногу соседнего танка и с дёрганьем валит его наземь.

— Ааа! — боец падает, и тут же туман над ним вскипает, словно змеится что-то…

Вижу краем глаза: к упавшему бросаются три маленьких земляных комка и прямо на нём расползаются по телу, пытаясь проникнуть в прорехи доспеха. Боец орёт, колотя по себе руками.

— Не дайте удушить! — кричит лекарь Вельда, бросаясь к нему, забыв про опасность.

Я вскидываю посох, нацеливаюсь на того каменного биченосца, что завалил бойца. Шепчу заклинание и посылаю астральный удар. Полупрозрачная волна летит сквозь туман. В яблочко! Каменная тварь – она похожа на сложенную из булыжников кучу с щупальцами – получает разрез поперёк «груди». Камни разлетаются, тварь разваливается на части, хлысты её опадают безвольно.

Тут же я вижу, как Искра выпускает веер мелких огненных стрел. Пламенные снаряды, шипя, впиваются в ползучие комья на упавшем танке. Грязевая масса съёживается, высыхая от жара, и отстаёт от доспеха. Лекарь Вельда хватает бойца под мышки и оттаскивает назад, подальше.

Тем временем второй каменный биченосец приближается вплотную к нашим щитам. Его плеть извивается поверх щитов, и обдаёт нас фонтаном искр — что это? Я чувствую резкий запах серы. Ах, у него хлыст с примесью кремня, что ли, он высек искры? И точно: щит соседа-танка загорелся! Масляная пропитка на дереве занялась от искр. Боец вскрикивает, дёргая пылающий щит в сторону.

— Вода! — кричит кто-то. — Русло, туши!

Маг-водник метнулся вперёд, выставляя посох. Из кончика посоха вылетает струя воды, заливает щит. Пламя гаснет, но щит уже обуглен.

— В сторону! — ревёт Бор, отталкивая товарища назад и принимая на себя удар хлыста, сорвавшего щит. Тот обвивается вокруг его предплечья, сжимая. Бор орёт от боли: броню вмиг сминает словно бумагу, слышен хруст. Рука! Чудище ломает ему руку!

Я кидаюсь вперёд, на ходу создавая астральный серп – клинок, что всегда при мне как магический оружейный слот. Он материализуется в руке сияющим фиолетовым лезвием. Одним махом рублю по каменному бичу, перерубая его, как канат. Бор освобождён, хотя и падает, держась за вывернутую руку.

В тот же момент Рикс и ещё пара бойцов с криками набрасываются на самого каменного монстра. Тот уже потерял одну «плетку», но осталась вторая. Рикс уверенно ставит блок мечом, наматывая плеть на клинок, а двое рубак рубят по телу твари. Камень крошится, летят обломки.

— Есть! — радуется один боец, когда цель разваливается на части от удара его двуручника.

Радоваться рано. Туман вокруг всё ещё густ. Вижу смутно: вроде бы все крупные противники повержены, но мелкие комья грязи всё ещё шевелятся. Они копошатся по полу, собираясь снова воедино.

— Огонь сюда! — кричу я. — Сушите их!

Маги огня, Искра и двое парней, уже поняли. Они поочерёдно выпускают струи пламени, прочёсывая пол. Сухой жар заставляет грязевых паразитов съёживаться и трескаться. Не прекращая огня, они словно проутюживают пол зала.

Постепенно туман начинает рассеиваться. Видимо, он либо втянулся куда то, либо магия развеялась, при их гибели. Я наконец могу вдохнуть полной грудью. Амулет мой почти истратил заряд, но, кажется, никто сильно не надышался токсичной гадостью.

— Докладывайте, — хрипло бросаю я, оглядываясь.

Картина разгрома: пол зала усеян камнями, глина вперемешку с лужами воды (от таяния льда вокруг, плюс водяной маг постарался). Двое наших ранены: танк с переломанной рукой богатырь, с трудом сдерживает стоны, пока Лил колдует над его предплечьем, сращивая кости. Ещё один боец, тот что упал, без сознания, но дышит – его отравил тот туман, похоже, или задушила грязь, неясно. Лекарь Вельда уже склонилась над ним, вливает зелье.

Потерь нет… Стоп. А где Арнест, молодой мечник? Я осматриваюсь панически. Не видать его тонкой фигуры.

Вот же – лежит возле дальнего выхода из зала, неподвижно. Сердце ёкает. Мы спешим к нему: я, Искра, Рикс.

Арнест распростёрт навзничь, половина лица залеплена грязью, губы посинели. Он не дышит.

— Нет-нет… — бормочет Искра, падая на колени и стряхивая грязь с его лица.

— Лекаря сюда! — кричит Рикс.

Лил уже подбегает, выхватив флакон. Он ловко вливает жидкость мальцу в рот и начинает делать серию нажатий на грудь. Я затаил дыхание, словно и у самого воздуха не хватает.

Через несколько мучительных секунд Арнест дёргается, захлёбываясь, и делает судорожный вдох. Глаза его раскрываются, он кашляет. Жив!

— Тихо, тихо… лежи, лежи, — приговаривает Лил, удерживая его. — Всё, парень, отдышись.

Я прикрываю глаза с облегчением. Пронесло. Только бы справиться. Держаться и не дать убивать нас по одному.

Арнест слабо ворочает головой.

Искра качает головой:

— Бедный мальчик… Напугался до полусмерти.

Когда все раненые приведены в чувство, делаем перекличку. Минус никого, хотя состояние у пары бойцов тяжёлое. Бор, правда, превозмогая боль, требует дать ему щит в другую руку и рвётся дальше, отказываться отдыхать. Настоящий танк — сломана рука, а он на ногах.

— Бор, не геройствуй, — останавливаю я. — Ты нужен живым и здоровым. Пожалей руку, держись позади пока.

Он нехотя соглашается идет замыкающим, уступив позицию менее пострадавшему товарищу. Щит ему, кстати, заменили — взял у упавшего без сознания парня, тому пока ни к чему. Тот боец, кстати, всё ещё без сознания, но дыхание ровное. Его понесут на руках двое мечников средней линии, не оставлять же.

Итого у нас минус один боеспособный (без сознания), и ещё двое с серьёзными травмами (Бор со сломанной рукой и Арнест слаб после удушья). Численность боевого ядра сократилась, но что поделать. Пока все живы — уже успех. Надо надеяться, эти будут в порядке.

Осматриваем зал после боя: лут тут небогатый. Несколько каменных осколков с искрами – это, как мне подсказывает интерфейс, осколки земной маны. Берём их, вдруг пригодятся. Плюс пара кусков обсидиана – выпали из тех бичей. Обсидиан – ценная штука, маги земли забирают с радостью для своих целей.

Туман окончательно осел, открывая дальнейший выход. Отсюда ведёт два пути: один коридор продолжает основной ход, другой – поворачивает к какому-то обходному ответвлению (карта подсказывает, там тупик или завал). Мы выбираем путь по прямому маршруту, сверившись с картой: вниз и к центру комплекса.

— Держитесь вместе, плотнее, — напоминаю я. — Сильно не разбредаться, нас брали числом и газом, нельзя давать разделять.

Все согласны. Теперь отряд скучился больше: танки и мечники ближе друг к другу, потом лекари с ранеными и маги буквально сразу за их спинами.

Я и Рикс идём впереди вторым рядом за щитами. В руке крепко сжимаю посох, а второй держу наготове астральный серп, растворивший свой клинок (его можно вновь призвать мгновенно при ударе).

Дальше путь идёт по слегка сужающемуся туннелю. Лёд на стенах уступает место густому слою изморози, а потом и вовсе исчезает, сменяясь мокрым блеском – стало теплее и более влажно. Пахнет сыростью и затхлостью. Видимо, ледяные элементали остались в верхней части, а здесь климат иного толка.

За поворотом выходим в новый зал – просторный, вытянутый, напоминающий базар. По сторонам видны ряды колонн, а между ними – беспорядочно расставленные каменные плиты, как столы или алтари. На некоторых даже что-то лежит.

— Склад артефактов? — предположил один из магов, глядя на ближайшую плиту, где поблескивал металлический шар.

— Осторожно, может быть ловушка, — предупреждаю.

И точно: стоило нам продвинуться на несколько шагов внутрь зала, как в глубине, за колоннами, засветился голубым светом контур фигуры. Потом другой, третий… Четыре высоких силуэта поднялись из-за каменных столов.

— Ледяные? — вскидывается Искра, подготавливая огненный заряд.

Нет, свет чуть другой, не такой чисто синий. И форма… Когда они выступают ближе, дрожа полупрозрачными очертаниями, я понимаю: это призрачные элементали воздуха или эфира. Похоже на полусформированных человекоподобных вихрей, мерцающих разрядами статики.

Они перемещаются очень быстро: не шагают, а словно скользят по полу. В руках у двоих — длинные тонкие копья из сгустившегося воздуха, у других двоих — извивающиеся плети, но уже светящиеся, не каменные.

— Воздушные! — орёт землемаг, отступая. Он-то против них слаб.

— Щиты вверх! — даю команду.

Не успеваем. Эфирные копейщики метнулись на невообразимой скорости: первый же взмах — и передний танк справа вскрикивает. Его щит словно не встретил сопротивления: копьё проходит сквозь щит и грудь, как через масло! Боец оседает, а я с ужасом вижу, что на нагруднике – дыра, будто прожжённая чем-то. Это копьё, проходит через материю! Жуть.

Второй копейщик атакует соседнего танка, но тому везёт: он споткнулся о камень и случайно избежал смертельного удара — копьё просвистело над плечом.

В то же время два элементаля с плетями обрушиваются на левый фланг. Их светящиеся хлысты с треском бьют по металлу, оставляя на нём опалины и дым. Один щитоносец хватается за лицо – сквозь забрало просочился разряд, боец ослеп на миг и получил ожог. Другой танк отбился мечом, разрубив плеть – та оказалась уязвима к физическому воздействию, если успеть среагировать.

Заклявшись, я собираю в руке большую порцию астральной энергии и выпускаю её сразу веером – способность Астральный шквал, как я её назвал . Невидимые глазу, но ощутимые, несколько волн прокатываются вперёд, накрывая пространство перед нами. Эфирных врагов видно плохо, но моя астральная энергия взаимодействует с их субстанцией — трое элементалей пошатнулись, замедлив движение.

— Маги огня, по нематериальным! — командует Искра.

Они, видимо, знакомы с теорией: против духов и эфирных существ лучше огонь или магия жизни. У нас магов жизни нет, только лекари, но это не совсем тот вид энергии, но огонь – вполне. Маги огня с разных сторон поливают приближающихся призраков пламенем. Двое элементалей (один копейщик, один плеточник) вспыхивают по контуру, очертания пламя исказило, они завыли и, похоже, отступили.

Однако оставшийся элементаль-копейщик прорывается сквозь залп: он почти достиг лекарей в центре — метнулся между танками. Прямо на меня несётся, копьё выставлено вперёд, целит мне в горло. Я не успеваю уклониться — кажется, конец!

Внезапно сбоку вылетает Рикс и прыгает прямо под удар. Он подставляет свой широкий меч плашмя. Копьё проходит через меч, но, потеряв немного импульс, застревает у него в кольчуге — пробило кольца, но не на вылет.

— Рикс! — кричу я.

Он в воздухе, пронзённый призрачным копьём в районе ребра, но умудряется размахнуться второй рукой и нанести удар своей секирой (у него, оказывается, во второй руке маленькая секира – вот молодец, запасное оружие). Секира разрубает голову эфирного врага надвое, как туман. Элементаль беззвучно распадается, гаснет свет. Копьё исчезает, Рикс тяжело падает на пол, выронив меч.

— Рикс ранен! — раздаётся крик сзади, лекарь Вельда уже спешит.

В то же время последний оставшийся элементаль с плетью, объятый огнём Искры, отступает к стене и будто растворяется в воздухе с протяжным воем. Бой окончен.

Я опускаюсь возле Рикса на колени. Он хрипит, хватаясь рукой за бок. Кольчуга там прогорела дырой, кровь хлещет.

— Ты чего, дурень… — выдыхаю я потрясённо.

Лекарь Вельда оттирает меня, моментально засовывая руку ему под кольчугу. Шепчет заговор, заливает зельем рану. Кровь булькает. Похоже, легкое задето, раз воздух выходит со свистом. Чёрт…

Рикс бледен, но улыбается слабо уголком губ:

— Командир… жив? — спрашивает он, с трудом дыша.

— Жив, жив, брат, — отвечаю, сжав его руку. — Зачем… Зачем же ты так подставился…

— По-другому… никак, — выдыхает он. — Моя работа… защищать вас…

Искра опускается рядом, глаза у неё блестят влажно:

— Мы тебя вытащим, слышишь? Ты держись.

Рикс кивает еле заметно. Лекарь плотно приложила к ране тряпицу с каким-то зельем, закутала бинтами. Рикс тихо бормочет молитву, глядя куда-то в потолок.

— Не умирай, Рикс, это приказ, — говорю я, и сам чувствую, насколько глупо и беспомощно звучат эти слова. Мне не ведомы чудеса исцеления — всё на лекарствах и на божьей воле.

— Ага… исполню… — еле слышно шепчет Рикс. Он моргает всё реже.

Вельда встревоженно трогает его шею: проверяет пульс.

— Нужен сильный светоч или храмовое… — начинает она, и тут глаза Рикса вдруг остекленевают. Он делает последний сдавленный вдох и замирает.

— Нет… — я трясу его руку. — Рикс!

Лекарь закрывает ему веки, склонив голову. Я остолбенел. Рикс умер.

Этот крепкий, отважный рыцарь, оставшийся здесь, чтобы помогать нам… Умер, спасая меня. Спас, но ценой своей жизни.

Около нас повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только тихими стонами других раненых. Многие видели, как пал Рикс. Для боевого духа — удар хуже не придумаешь.

Я поднимаюсь на ноги, чувствуя, как внутри меня сначала всё похолодело, а потом вскипела ярость. Сжимаю до хруста кулаки. Господи, если бы можно было отмотать… Но нет, мёртвых не воротишь (ну, если только я не решу заняться некромантией, но над Риксом такое святотатство даже в голову не приходит).

— Мы не можем тут задерживаться, — устало произносит Вельда, махнув рукой двум бойцам. Они понимающе кивают и бережно, как хрустальное, поднимают тело Рикса. Заворачивают его плащом. Понесут с собой — не оставлять же. На глаза наворачивается горечь: прийти за телами предыдущих, потерять своих…

— Лекс… — тихо зовёт Искра.

Я оборачиваюсь. Она стоит рядом, взгляд пылает ненавистью и решимостью. В кромешной тишине нашего скорбного молчания, её шёпот звучит отчётливо:

— Мы должны завершить это. За Рикса.

— За Рикса, — эхом повторяю я. — И за всех.

Остальные, услышав, зашевелились: да, нельзя впадать в ступор. Надо довести дело до конца, иначе погибшие погибли зря.

Интерфейс словно подстёгивает – я краем глаза замечаю уведомление: «Навык “Астральный рубака” +0,4%. Прогресс: 99,8%». Не вовремя ты, система, мне тут про проценты шепчешь… Я сердито моргаю, убирая сообщение. Но всё же — 99,8%. Ещё чуть-чуть, и навык максимизируется. Будет ли мне от этого легче? Разве что, новые силы для расправы над врагами появятся.

— Проверяем припасы и вперёд, — хрипло говорю я отряду. — Конец рядом, ребята. Остаётся последний рывок.

Никто не спорит. Все мрачны, но соглашаются.

В бою с эфирными элементалями мы потеряли Рикса, ещё двое были ранены: один танк ослеп на один глаз (искрой обожгло сетчатку – вряд ли поправимо до выхода отсюда), другой сильно контужен взрывом магии (сидит, мотает головой, слух возвращается). Плюс парочка мелких ожогов да царапин. Силы наши на исходе.

Осталось нас боеспособных человек двадцать с небольшим, да и те вымотаны морально и физически. Лекарские запасы на исходе, маны у магов – тоже вполовину.

— Вон там дверь в следующий зал, — тихо говорит один разведчик, указав нас стену. — Думаю, центральный зал совсем рядом.

— Да, карта показывает основное святилище вот тут, ниже, — подтверждаю, сверившись с листом. — Скорее всего, за той дверью будет либо спуск, либо уже главный зал, с ярусами на карте не все понятно.

Все понимают: там нас ждёт финальное испытание. Босс, как я мысленно называю врага, охраняющего святилище. Сейчас нужно решиться: идём дальше или поворачиваем назад? Но назад – значит бросить попытку, вернуться ни с чем и со смертью товарищей впустую. Нет уж. Все молча собираются с духом, не предлагая отступить. И я рад этому.

Подходим к массивной каменной двери. Это даже не дверь, а подвижная плита с вырезанным на ней символом – три перевязанных круга. Странная эмблема.

При нашем приближении, плита вдруг начинает светиться, бледным, золотым светом. Народ вскидывает оружие – а я жестом останавливаю. Свет не похож на боевую магию. Он просто струится по линиям резьбы. Через пару секунд плита с громким гулом сдвигается в сторону, открывая проход.

— Сама открылась… — шепчет кто-то.

— Нас ждут, — мрачно усмехаюсь я. — Добро пожаловать, так сказать.

Искра жмёт моё плечо слегка:

— Готов?

Я встречаюсь с её зелёными глазами. В них – тревога, решимость… и ещё что-то тёплое. Как будто прощается взглядом, что ли. Глупости.

— Мы должны быть готовы, — отвечаю я вздохнув. — Идём, Искра. Закончим это дело.

Мы переступаем порог.

За дверью – полутёмный проход, ведущий вниз по пологому пандусу. Стены из чёрного базальта, странно, без узоров и льда. Только гладкий камень, местами блестящий как стекло. Ощущение, что здесь властвует совсем другая магия, не стихийная, а какая-то первородная.

— Мне не по себе… — шепчет Лил у меня за спиной. — Словно в церкви чужого бога.

Понимаю, что он имеет в виду: атмосфера гнетущая, но не злая, скорее величественная и чужая. Давление в ушах усилилось, голова гудит. Видимо, мы приближаемся к источнику того самого фона, что ощущали снаружи.

Пройдя метров тридцать вниз, выходим наконец в огромный подземный зал. Фактически — главный храмовой зал, судя по размерам и антуражу. Шириной метров сорок, длиной ещё больше, с высоченными потолками, теряющимися во тьме. Пространство чуть подсвечено ровным слабым сиянием, исходящим от стен. По периметру зала, стоят гигантские статуи, в нишах — смутные силуэты богов, вероятно богов. Некоторые обрушились, превратившись в груды камня. Впереди я различаю подобие алтаря или сцены: возвышение с колоннами по краям и большим объектом посередине.

Приглядываюсь: посередине возвышения стоит круглый постамент или плита, опоясанная символами, а над ней парит шар света, как миниатюрное солнце. Он то разгорается, то меркнет, пульсируя. От него исходят световые нити ко всем углам зала… Очень похоже на энергетический узел или артефакт управления комплексом.

— Плита из древнего святилища… — шепчу я. Она самая, наверное. Может, именно её мне надо активировать для Богини. Сердце бухает где-то в горле.

— Вижу… тела, — нарушает мои мысли разведчик, указав вперёд.

Верно, ближе к алтарю хаотично раскиданы человеческие фигуры – одни в доспехах, другие будто полуголые, мумифицированные. Видимо, здесь пал остаток той экспедиции и, возможно, какие-то древние защитники или жрецы. На полу валяются мечи, щиты, лохмотья.

— Главного не видно, а тишина слишком… — бормочет Искра.

И не договорив, она оказывается права: тишину разрывает чудовищный грохот – будто сама гора сотряслась. Откуда-то справа, из-за упавшей колоннады, вырывается колоссальная фигура.

Босс.

На первый взгляд – гигант из камня, метров восемь высотой, с широченными плечами. Но когда он выходит на середину, свет от сфер над алтарем освещает его: это не просто каменный голем. Его тело местами покрыто льдом, а местами стекают струи воды, по каменным пластинам. А в районе головы и груди пляшут электрические разряды. Словно три стихии сошлись в одном создании. В двух его руках – здоровенные клинки, один изо льда, другой из чёрного металла. В третьей руке – а у него три руки? – да, из правого бока торчит ещё одна конечность, оплетённая светящимися жилами, и в ней пульсирует огненный шар.

— Тройной элементаль… — слышится позади, поражённый голос.

— …и похоже, один из его центров бессмертен, — добавляет Искра.

Я замечаю, почему она так сказала: на груди гиганта светятся три ядра. Одно — светло-голубое, переливается льдом. Второе — тёмно-зелёное, окутано трещащими искрами. Третье — ярко-красное, наполовину скрытое каменной бронёй. Вот оно, тройное ядро: скорее всего, каждое отвечает за свою стихию. Вероятно, красное – неуязвимое, раз оно специально прикрыто камнем или труднодоступно.

Мой разум уже лихорадочно щёлкают варианты стратегии. Разрушить ледяное и электрическое ядро, а потом… как справиться с третьим, если оно действительно неубиваемо? Может, и не придётся его убивать, достаточно активировать плиту?

Вероятно, цель — продержаться и поработать с алтарем.

Гигант рычит, сотрясая воздух, и шагает к нам. Пол под ним дрожит. Мы, несмотря на ужас, строимся в подобие обороны.

— Последний бой, давай! — кричу я хрипло, пытаясь вдохнуть хоть какую-то уверенность, в бойцов. — За Рикса!

— За Рикса!! — подхватывают несколько голосов с яростью. Это мобилизует их резервы.

Первый удар наносит противник: взмахнув ледяным мечом, он посылает вперёд шквал ледяных шипов. Танки прикрывают нас щитами. Кого-то сбивает с ног – один боец вскрикивает, его насквозь пробило льдиной. Он падает, мёртвый. Но сейчас, не время горевать.

Следом гигант направляет на нас руку с огненным шаром. Шар вспыхивает и выпускает три огненных стрелы, летящих в разные цели. Одна бьёт землемага – тот вспыхивает пламенем и падает, катаясь, похоже жив. Вторая врезается в носилки с без сознания лежавшим бойцом – его и двух держащих носилки, взрывом разбрасывает, я не уверен, что кто-то уцелел. Третья летит прямо в меня и Искру. Она толкает меня вбок, и огненный снаряд просвистывает мимо, лишь опаляя край плаща. Спасибо, Искра…

— ВРАААААХ! — ревёт Бор, внезапно выскочив вперёд с поднятым молотом, в одиночку бросаясь к ногам гиганта. Он замахивается и сокрушительно бьёт по колену громады. Раздаётся глухой стук — кусок камня откалывается от голени босса. Тот шатается, но удерживается. Опускает на Бора ледяной меч.

Бух! Щит Бора раскалывается, его шлем плющится, он падает навзничь, больше не двигаясь. Нет…

Воспользовавшись тем, что гигант отвлёкся на танка, две магические стрелы – одна огненная Искры, другая астральная моя – ударяют ему в грудь, прямо по видимым ядрам. Голубое ядро трескается – по крайней мере, всполохи льда по телу монстра приглушаются. Зелёное начинает мерцать.

Получилось! Ледяное сердцевина пошла трещинами – уязвима к огню, как и ожидалось. Астральной атакой я, надеюсь, тоже нанёс урон.

Гигант мгновенно реагирует: отшатывается, прикрывая грудь третьей. Затем издаёт громовой вопль, от которого нас оглушает и некоторых валит наземь. У меня в ушах звенит, но я держусь. Вижу, как монстр скачком, для его массы невероятно быстрым, оказывается прямо перед нами и обрушивает металлический меч.

С визгом рвётся металл – это один из танков, последний из первоначальной дюжины, пытался парировать своим мечом. Его просто расплющило ударом в пол, доспехи смялись. Сзади слышится крик – это Искра! От взмаха меча её отшвырнуло ударной волной, она врезалась в колонну и осела.

— Нет! — вырывается у меня. Я несусь к ней, пока гигант занят добиванием других.

Искра жива – кашляет, встаёт на четвереньки. В уголке губ кровь. Сильно ударилась.

— Лекс… осторожно… — шепчет она, ловя мой взгляд.

Позади слышатся последние звуки боя: пару оставшихся бойцов с криками атакуют босса, пытаясь отвлечь. Вижу периферийно: мечник рубит его по поясу, раздробив ледяную корку; лекарь Лил бросается и стреляет из арбалета (никогда не видел, чтоб он стрелял!) – болт впивается в мерцающее зелёное ядро, раскалывая его. Вот это выстрел!

Элементаль оглушённо ревёт, теперь у него осталось одно ядро – красное. Каменная броня осыпается от ран, тело его крошится местами – но он всё ещё смертельно опасен.

— Лекс… плита… — хрипит Искра и кивает на алтарь позади громады.

Да, время активировать артефакт. Видимо, только так мы его одолеем. Или хотя бы выполним задачу.

Собрав волю в кулак, я киваю ей.

— Отвлеките его! — ору что есть мочи оставшимся. — Прикройте меня на секунду!

Не знаю, слышат ли. Мне кажется, что система внутри меня, шепчет: «Задание: Активируйте плиту святилища». Или глючит уже.

Я начинаю бежать боком, вдоль стены, продвигаясь к возвышению с алтарём, стараясь держаться, вне поля зрения монстра. Тот как раз увлечён, разъярённым Лилом, который прыгает вокруг него с кинжалом, буквально втыкая его, в суставы каменной ноги, снова и снова. С ума сойти, лекарь геройствует…

Маг огня, последний оставшийся на ногах, из их братии, тоже помогает: из последних сил фокусирует луч пламени прямо в лицо элементаля. У того плавится ледяной глаз… но маг платит жизнью: огненный шар из руки босса накрывает его, и бедняга сгорает дотла за мгновение.

Я тем временем взбегаю по лестнице на помост. Под ногами круглая плита, вся исписана рунами, светится ровным светом. Как её активировать? Может, маной напитать? Или дотронуться?

Попробую простое сначала: я прикладываю обе ладони к шершавой поверхности и, закрыв глаза, концентрирую астральную энергию, направляя её внутрь устройства.

Сначала ничего… Затем плита откликается: сияние рунических узоров усиливается. Как будто просыпается. Вибрация идёт под ногами, гул нарастает.

– Стоять! – звучит вдруг за спиной пронзительный крик Искры. Я вскидываю голову.

Картина до конца жизни не забудется: Искра стоит прямо под ногами гиганта, широко расставив руки с горящими в них огненными сферами. Она отвлекла босса от помоста, по которому я взбегал. И вот чудовище, разъярённо поднимает обе руки над ней…

Мир замирает. Я хочу закричать, но звук тонет в гуле магии. Искра поднимает взгляд на меня. В её глазах – прощальная решимость.

– Беги, Лекс! Делай дело! – слышу я ее голос, перекрывающий грохот.

И в следующий миг – рушится всё. Двойной удар – ледяной меч и металлический – обрушиваются на хрупкую фигурку девушки. Она выпускает свой огонь ему прямо в грудь, кажется, пробивая камень до ядра… Но затем её накрывает ударная волна. Пол под ногами трясётся, куски камня летят.

– Искрааа!! – кричу я, теряя голос.

Взрыв огня рассеивается. На месте, где она стояла, – груда обломков колонны и камня. Босса чуть отшатнуло, его ледяная рука отколота – Искра, видимо, самоубийственным выстрелом разбила остатки защиты ядра. В груди монстра огненно сияет красный кристалл, полностью открытый.

Сам элементаль уже шатается – последние удары покалечили его. Но он ещё жив, движется, хотя и медленнее.

Меня накрывает волна ярости, боли, ужаса. Искра мертва. Я почти не сомневаюсь: от такого не выживают. Ещё мгновение – и я вижу, как система перед глазами будто бы замерла, а потом загорелась:

Внимание! Класс «Астральный рубака» – прогресс 100%. Доступна эволюция класса: «Астральный берсерк».

Всё вокруг будто на мгновение стихает. Я слышу собственное сердцебиение и тихий нарастающий звон. Сейчас? Прямо сейчас?! Как некстати… или наоборот.

– Подтвердить… – выдыхаю я, и мысленно соглашаюсь.

Вокруг меня вспыхивает фиолетовое сияние. Чувствую прилив мощи и ярости – новый класс вступил в силу. Из рук вырывается две астральных сабли, они кружат вокруг, подчиняясь мыслям. Я сам не ожидал такого эффекта – видимо, новая способность.

Гигант, пошатываясь, поворачивается ко мне – остался только я, похоже. Остальных или убило, или лежат раненные, не шевелятся. Его красное ядро сверкает злобно – цель.

– Иди сюда, урод… – шиплю я, сжимая посох.

Он делает тяжёлый шаг. И вдруг падает на одно колено – наконец сказываются все раны. Это шанс!

Я вскидываю посох и руками развожу две парящие астральные сабли. Новое знание само всплыло в голову: способность «Астральный крест».

– Получай за Искру… за всех! – кричу я и взмахиваю руками, посылая сабли навстречу друг другу через тело врага.

Две дуги фиолетового света со свистом пересекают грудь монстра крест-накрест, распарывая камень, лёд и всё остальное на их пути. Красное ядро взрывается, не выдержав мощного энергетического креста. Громила издаёт последний утробный стон, гулко валится навзничь – и разламывается на груду отдельных глыб.

Секунда тишины. Я сделал это. Босс повержен.

Но внутри вместо ликования – пустота. Я бросаюсь с помоста вниз, к тому месту, где была Искра. Разгребаю как безумный обломки камня, хватаю руками, отбрасываю. Натыкаюсь на кусок горящей ткани… Её плащ. Рою дальше, ладони сбиваются в кровь. Наконец чувствую – рука. Тяну…

Я вытаскиваю из-под глыбы её тело. Искра… Лицо залито кровью, грудь не двигается. Нет… нет… Слышу свой хрип. Пульса не ощущаю, кости, наверно, все переломаны. Она так храбро…

Подползает Лил, весь грязный. Он видит и сдавленно стонет:

— О Господи… Искра…

Лекарь проверяет что-то, пытается вливать зелье – бессмысленно, даже я вижу. Она ушла.

Глаза жжёт. Я кладу её голову себе на колени, отираю кровь с её лба дрожащей рукой. Хоть бы… хоть бы чудо. Но нет, система тоже молчит, смерть в этой игре бесповоротна.

— Мы выиграли… милая моя… — шепчу я, не зная, слышит ли ее душа. — Мы справились… Как же так…

Слёзы сами текут, капают на её ледяную щёку. В голове пульсирует шок, но сквозь него прорывается тихий, ровный гул — артефакт активировался полностью. Его свечение теперь заполняет зал мягким золотым светом.

Лил тихо рыдает рядом, шепчет молитву.

Не знаю, сколько прошло – секунд, минут. Я медленно склоняюсь и целую Искру в холодный лоб. Потом нежно закрываю ей глаза ладонью.

Встаю, шатаясь. Кругом – руины, тела… Удалось ли ещё кому-то выжить? Кто-то стонет у стены – кажется, живой. Больше не видно никакого шевеления. Почти все полегли.

И тут гул плиты обрывается разрядом энергии. Вспышка!

Над центральным алтарём распускается сияющий символ – три переплетённых круга, как на двери. Я вскидываю руку, прикрывая глаза.

Символ вращается и преобразуется в очертания женской фигуры… или нет, это просто поток магии. И поток направляется прямо ко мне, обволакивая мягким свечением.

«Задание выполнено. Активирована плита святилища Этороса.» – объявляет интерфейс, словно ничего не произошло.

«Награда: уровень +1, репутация с фракцией Храм Судьбы ++, умение “Нить судьбы”».

Плевать. Плевать я хотел на награды. Только краем глаза замечаю про уровень, такого раньше не было. Уровней вообще не было.

Я опускаюсь на колени, бессильно разжав пальцы. Цена слишком высока. Хоть сто уровней дай, не вернёшь друзей.

Свет между тем не утихает. Он собирается вокруг меня всё плотнее, образуя кокон. Лил слабо тянет ко мне руку, голос словно издали:

— Лекс… ты куда…

Я сам не понимаю. Телепортация? Да, скорее всего.

— Лил! Выбирайся сам! — кричу я ему, пока могу. — Лекарь, ты нужен живым! Тут уже… нечем больше рисковать.

— Нет, Лекс, я с тобой! — пытается подняться он, прихрамывая.

Но не успевает. Мой силуэт наверняка уже исчезает в зареве – я ощущаю, как тело начинает дематериализовываться.

— Живи, Лил! — только и выкрикиваю в последний миг, и мир меркнет.

Переход…

Глаза слепит яркий дневной свет. Резкий контраст после сумрака подземелий.

Падает к ногам мой посох, я сам едва удерживаюсь. Успеваю сгруппироваться и не шлёпнуться в грязь.

В нос бьёт запах гари, слышится бряцание оружия и крики. Что, черт возьми, происходит?

Моргнув, озираюсь вокруг. Я стою посреди поля боя! Вокруг зелёные холмы, недалеко разрушенная деревянная стена, пламя там и сям. В небе солнце. Совсем рядом – десятки… нет, сотни фигур сражаются. И раздаётся грозное «Урррааах!» от зеленых воинов.

— Орки? – изумлённо шепчу я. Да, я действительно вижу, десятки здоровенных зеленокожих воинов, в шкурах и доспехах, мчатся мимо с топорами, гоняясь за кем-то.

Неподалёку – кучка воинов людей и кого то летающего, держит оборону у пролома стены. И, к своему изумлению и облегчению, я узнаю среди них своих друзей:

Вон широкоплечий Лом с двуручным топором, прикрывает спину невысокому Кощею в кожаном доспехе, Дарк метко стреляет из лука. Чуть правее стоит, Кнопка.

Сердце замирает: команда жива! Но что они тут делают?

Но некогда размышлять – они явно на волоске: их окружает втрое больше орков, отступать некуда.

Я ору, что есть силы:

— Держитесь!!!

И бросаюсь вперёд, поднимая вновь проявившиеся астральные сабли. Мгновение – и я, тратя остатки сил, запускаю обе сабли, как смертоносные бумеранги, по врагам, с тыла. Фиолетовые клинки проносятся по рядам орков, рубя их как стебли пшеницы. Трое падают, сразу, остальные шарахаются от неожиданности.

Мой внезапный вклад даёт друзьям передышку. Они ошеломлённо оглядываются.

— Лекс?! — восклицает Кнопка, первой замечая меня. В её глазах шок и радость.

— Вот это подъехал, так подъехал! — хохочет Лом, отбивая орочий топор и раскраивая череп противнику.

Кощей только бросает мне короткое: «С возвращением, брат!» — и снова хладнокровно вбивает в горло какому-то орочьему отродью кинжал.

Дарк кивает молча, его глаза горят алым — он в боевом трансе, видимо.

— Потом обнимемся! — кричу я и, размахивая настоящим мечом (выдернул из земли чей-то), влетаю, становясь плечом к плечу с Ломом, занимая место в строю.

Старый отряд снова вместе. Позже выясним, как я тут очутился, но ясно одно: это судьба меня подбросила к своим в нужный миг.

Драка бушует ещё несколько минут, но присутствие астрального мага (то есть моё) склоняет чашу весов на этом отрезке, в нашу пользу. Я работаю как разъярённый: все накопившиеся горе и ярость выплёскиваю на врагов. Орки валятся десятками – я режу астральными ударами даже тех, до кого не дотянуться физически. Кнопка восстанавливает мне здоровье периодически, заклинаниями света. Лом делает из орков фарш своим топором, прикрывая нас. Дарк насылает на них тучи стрел, Кощей отошел и анализирует ситуацию.

Вскоре остатки зеленокожих, потеряв напор, бегут прочь, рассыпаясь по холмам. Некоторые, впрочем, остаются, бросив оружие – сдаются или в шоке.

Над полем раздаётся рёв радости. Мимо пробегают несколько солдат с эмблемами какого-то королевства. Они гонят врага.

Я же, тяжело дыша, оборачиваюсь к своим. К горлу подкатывает ком. Вот они, родные лица. Целы, хоть и исцарапаны, перемазаны кровью и копотью.

Кнопка первой подскакивает ко мне и вешается на шею:

— Лекс!!! — смеётся она сквозь слёзы. — Ты жив! Ты нашёл нас!

Я обнимаю подругу крепко. Чувствую – в груди тёпло, что-то оттаивает, после всех ужасов в пещерах.

Лом хлопает меня по спине (чуть не пробив насквозь, как водится):

— Ну и помотало тебя! Мы думали – не свидимся. А ты прямо с небес свалился в самый разгар!

Кощей выдыхает с облегчением:

— Хорошо, что успел. Мы уже на последнем издыхании здесь держались…

Тут Дарк — хмурый как всегда — подходит ближе. Он не улыбается, лишь внимательно смотрит на меня. Я внезапно отмечаю: в руках у него тонкая красная нить или верёвочка, которую он нервно перебирает пальцами.

— Дарк… дружище… — начинаю я, протягивая было руку.

— Рад, что ты цел, командир, — тихо говорит он. Голос спокойнее, чем я ожидал:

— Рад что нас свела судьба. Ты за нами? Я решил остаться.

— Что? — не сразу понимаю. — Куда остаться?

Остальные тоже смотрят на него удивлённо.

Дарк обводит рукой окрестности – дымящиеся холмы, руины крепости. Вдалеке слышны победные кличи.

— Это мой дом, Лекс. — Он произносит эти слова спокойно, но с глубоким чувством. — Теперь я знаю.

Парень ещё не отошел после драки или что происходит. Думаю я.

Мы молчим. С одной стороны радость встречи, с другой эта непонятная ситуация.

— Спасибо, друзья… — тихо произносит Дарк, глядя на нас. — Вы все стали мне семьёй. Но пора мне найти свой путь.

Подходит Лом, обнимает его по-мужски:

— Брат… как решишь, так и будет. Если это твой край – значит так суждено.

Кощей кивает, уважая выбор.

А я чувствую щемящую тоску, но понимаю: удерживать нельзя. Дарку надо обрести то, что он потерял. Возможно, в этом и замысел Богини Судьбы — ведь не зря же именно я, выполняя её квест, оказался здесь.

— Мы не забудем тебя, — говорю я, сжав его руку крепко. — И кто знает… может ещё свидимся.

Дарк чуть улыбается уголком губ:

— Уж постарайся не встрять в такое снова. — Затем серьёзно добавляет: — Берегите друг друга.

— Будем, — хрипло бросает Лом, пряча эмоции.

— Может… хоть отметим как-то? — робко предлагает Кнопка, глаза блестят – то ли от слёз, то ли от мысли о выпивке (а может, и то и другое).

— Обязательно выпьем, — улыбаюсь я ей. — Но уже, видно, не здесь.

Вдалеке показались какие-то. Не хотелось бы им тут объяснять что-либо. Надо уходить, пока окно возможности не закрылось.

— Лекс, нить, — вдруг говорит Дарк, протягивая мне свободный конец своей красной нити.

— Зачем?

— Намотай её на запястье. Это связующая нить сна. Вероятно, если вы пойдёте через сон, она вернёт вас обратно.

Мы переглядываемся. Через сон.

Я если честно вообще ничего не понимаю. А просто отыгрываю роль, в этой ситуации. Потом завалю вопросами, чтобы выяснить, что за бред происходит.

Наматываю алый шнурок на своё запястье, другая часть остаётся у Дарка. Остальные прощаются с Дарком.

— Прощай, друг, — говорит Кощей, на миг положив руку на плечо лучника.

Остальные тоже говорят слова на прощание – как умеют, Лом просто кивнул тяжело, Кнопка чмокнула его в щёку.

Дарк отходит на шаг, держа нить.

— До свидания, — мягко произносит он. — Помните, я всегда…

Договаривать не приходится: мир вокруг начинает таять, как рассветный туман. Я вижу, как фигура Дарка растворяется среди холмов, будто бы сама становится частью пейзажа. Мы будто погружаемся в молочную дымку…

Очертания новых стен и башен медленно проступают из тумана. Знакомая архитектура эльфийского города.

Через несколько секунд я понимаю: мы стоим на круглой площади перед Храмом Богини Судьбы. Точнее, перед его стройплощадкой. Да, ведь мы же добыли плиту для него…

Я чувствую, как тяжесть последнего часа ложится на меня: битвы, потери, переносы во времени – всё сразу. Ноги подкосились, я присел на ступеньки храма. Рядом опустились мои спутники: Кощей, Лом, Кнопка. Все вымотаны.

Кнопка вдруг начинает звонко смеяться сквозь слёзы, вскидывая руки вверх:

— Дом, милый дом!!

Да, действительно… Мы вернулись. Город эльфов, но он какой то другой. Сзади слышу вздох облегчения Кощея: он снимает шлем, вытирает лоб. Лом просто падает навзничь на тёплый камень, раскинув руки.

Подходят встревоженные эльфийские жрецы, окружили нас, что-то спрашивают наперебой. Но старший, Аэльберд вроде так он представился, умолкает, видя наши лица.

— Герои… — только и произносит он благоговейно, и отдаёт распоряжения служкам. Те, засуетившись, приносят воды, набрасывают на плечи нам покрывала.

— Ребята… — тихо говорю я. — Мы сделали это. Квест… завершён.

— И не только, — добавляет Кощей загадочно, покосившись на эльфийских священников.

Вижу, как в дверь храма несколько рабочих затаскивают огромную плиту с письменами – ту самую плиту, добытую нами ценой стольких жизней. Она уже здесь, в городе! Видимо, нас перенесло вместе с ней. Жрецы сияют.

— Благословенны будьте, рыцарь! — склонился Аэльберд передо мной. — Великий подвиг свершён, святилище ожило, врата судьбы нам открыты.

Я слабо киваю, не находя слов. Перед глазами встают лица павших товарищей… Рикс, Искра, Арнест, Бор, десятки других… Не хочу почестей, хочу их назад.

Как будто читая мои мысли, жрец прибавляет скорбно:

— Мы знаем… вы потеряли многих. Их имена будут высечены золотом на плитах храма, я обещаю.

Что ж, хоть что-то.

Кнопка берёт меня за руку, смотрит внимательно:

— Лекс… мы дома. — Она будто старается вытащить меня из мрачных дум этим напоминанием.

— Да, — соглашаюсь. — Мы дома.

Лом приподнимается на локте:

— Теперь бы отдохнуть недельки две… и выпить. — Он грустно усмехается.

Кощей тоже пытается приободрить:

— А ведь у нас куча добычи, наград и новых историй, которыми можно хвастать. Я уж молчу о твоём новом классе, Лекс.

О классе… точно. Астральный берсерк. Я не успел толком даже изучить, что умею теперь. Но ещё успеется. А кощей уже понял, видя меня в бою. Умник блин

— С этим погоди, — отмахиваюсь я.

Ребята кивают.

Эльфы предлагают проводить нас к целителям – мы не отказываемся. Встаём, помогая друг другу.

Перед тем как уйти, оборачиваюсь на площадь. Закатное солнце уже склоняется над башнями города. В его лучах, у дверей храма, мерцает на мгновение красная полоска… как нить. Прищурившись, вижу, что это просто отблеск на латах, сложенных у входа. Но мне хочется верить: Дарк ещё помнит о нас, как и мы о нём. Красная нить судьбы связала нас навеки, даже если мы теперь в разных временах.

— Лекс, идёшь? — окликает Кнопка.

— Иду.

Я делаю глубокий вдох, оставляя позади видение. Нас ждёт ещё много дел: восстановить силы, отдать долг павшим, узнать почему всё так поменялось. Но главное – мы снова вместе.

В голове всплывает система-уведомление: «Уникальное задание “Нить времен” – Выполнено (легендарно)». Усмехаюсь криво. Легендарно, говорите? Ага, любой бы стал легендой, пройдя через такое.

Впрочем, если наша история станет легендой – пусть. Пусть помнят о храбром Риксе, бесстрашной Искре, юном Арнесте и остальных. Они этого заслужили.

Мы, хромая и поддерживая друг друга, уходим с площади, а позади нас величественно возвышается достраиваемый храм. Сияние вечерней зари ложится на его колонны, и, кажется, среди бликов я различаю смутные силуэты, словно духи смотрят нам вслед. Может, так и есть: судьба наблюдает.

— Эй, народ, — негромко говорю я, привлекая внимания друзей. — Как только отоспимся… идём в таверну, закажем бочонок вина. И расскажем друг другу всё-всё, что пережили. С меня история про элементалей и реликвию, с вас – как вас угораздило воевать с орками.

— Справедливо, — смеётся Кощей.

— Ой, я лучше просплю два дня подряд, — морщится Лом, — а потом уж и слушать смогу.

— Ничего, Кнопка не даст проспать, — поддевает Кощей.

— А чего это сразу я, — фыркает она.

Так, подшучивая и подтрунивая, мы покидаем площадь. Жизнь продолжается. Пусть и с рубцами на сердце, но мы вынесли этот бой.

Остановившись на миг, я поднимаю голову к небу, где загорается первая звезда. Привет тебе, Искра, – думаю я. – Ты теперь сияешь там, в вышине. И обещаю про себя: не дам вашему подвигу пропасть впустую.

— Лекс, идёшь? — снова окликают товарищи.

Я разворачиваюсь к ним – к моей семье, что осталась – и спешу догнать.

Наша игра продолжается.