Мир без названия

Глава 20

Глава 20

Просыпаюсь от странного ощущения: что-то мягкое и пушистое, ворохается прямо у меня на лице. В голове тут же проносится: монстр! Резко дёргаюсь назад, вскакивая, судорожно пытаясь схватить лежащий рядом посох. Выходит неуклюже – я ещё наполовину в спальнике, ноги запутались в одеяле. Падаю, цепляясь за край палатки, и с глухим стуком валюсь на спину.

Перед глазами мелькает серый комок шерсти. Снежный хорёк – местный мелкий хищник, шмыгнул из палатки и теперь таращится на меня, из-под подвешенного котелка. Кажется, он шастал у меня по вещам и решил изучить моё лицо на вкус. Мы с хорьком пару секунд оцениваем друг друга: я – распластанный на земле, он – с кусочком моей вяленой колбасы в зубах.

– Тоже мне, будильник, – ворчу я шёпотом, медленно поднимаясь, чтобы не спугнуть зверька. Пушистый наглец замирает, потом понимает, что добычу просто так не отдадут и в панике кидается вон. Вскочив, цепляюсь головой за край полотнища – хрясь! – бьюсь темечком об поперечину каркаса палатки.

– М-мать! – шиплю, потирая голову. Вылезаю наконец наружу, запоздало радуясь, что никто из бойцов не стал свидетелем этой эпичной битвы, человека и хорька. Однако радость преждевременна: за спиной раздаётся сдавленное покашливание.

Обернувшись, вижу одного из наших лекарей – невысокого парня, по имени Лил, которого отличает вечная полуулыбка на круглом лице. Он старательно делает вид, что просто случайно оказался рядом с моей палаткой. В руках, пустые фляги: видимо, шёл за водой к ручью.

– Доброе утро, командир, – слишком невинно говорит он, опуская глаза. – Надеюсь, ничего… эээ… не беспокоит?

На его щеке дёргается смешинка. Понятно – видел всё. И как я кувыркался, и как хорёк от меня деру дал.

– Ничего особенного, – бурчу я, отряхивая снег со штанов. – Тренировал акробатику с утра пораньше. В рамках разминки.

– Похвально, – хмыкает Тим, улыбку уже не скрывает. – Берите пример, ребята, – поворачивается он к двум бойцам, как раз проходящим мимо, – наш маг зарядку делает!

Те ухмыляются. Отлично, утренний цирк удался. Сдерживаю вздох: ну, хотя бы настроение у отряда чуть поднялось после вчерашнего кошмара. И ладно, пусть смеются, мне не привыкать. Мои странные побудки в этом мире, так сказать.

Выхожу из палатки окончательно, щурясь от утреннего солнца, белёсого в холодном северном небе. Наш лагерь расположился на небольшом возвышении у скалистого холма. Ночью мороз ударил не по-детски: иней покрывает палатки, доспехи, даже брови у часовых. Я веду плечами, прогоняя дрожь и оглядываясь вокруг.

Несколько бойцов уже на ногах: кое-кто сидит у ещё тлеющего костра, помешивая в котелке утреннюю похлёбку; пара танков чинят ремни на доспехах; маг земли, зевая, плетёт простенькое заклинание – вырисовывает пальцем в воздухе символы, и земля рядом с костром выпучивается небольшим бугорком. Он аккуратно сдвигает получившийся земляной вал ногой – очевидно, тоже размялся, заодно от ветра заграждение сделал.

Я нахожу глазами второго Рикса – нашего рыцаря ордена. Он, как ни странно, бодр и свеж, уже полностью экипирован и беседует с другим бойцом у дальнего края стоянки. Даже сейчас, в простой кольчуге под плащом и без шлема, Рикс выглядит как из учебника по тактике: выправка, спокойная уверенность. Как ему удаётся? Я вот всё ещё чувствую себя помятым, плюшевым хорьком.

Пока иду к костру, прохожу мимо трёх небольших холмиков – свежие могилы, присыпанные камнями. Сердце неприятно сжимается. Трое погибших за вчерашний день. Имена… черт, даже имён их я не запомнил. Отряд только сформировался, а я всё откладывал знакомство, “на привале, потом”. В итоге – навсегда “потом”. Мысленно прошу у ребят прощения и обещаю себе больше не затягивать с остальными.

У костра меня встречает запах похлёбки – похоже, варят остатки вяленого мяса с кореньями. Жалобно урчит живот. За вчерашней суетой я толком не ел. Но обязанности прежде: сперва – план, потом – завтрак.

– Лекс! – окликает меня Рикс, заметив, что я освободился от плена палатки и направился к центру лагеря. – Иди сюда.

Он жестом собирает вокруг себя ближайших бойцов. На импровизированное совещание, подтягиваются человек шесть: пару танков, трое бойцов ближнего боя, и один маг – невысокая девушка, огненный маг по прозвищу Искра (которое ей очень подходит: глаза горят энтузиазмом, рыжие волосы торчат из-под капюшона, будто пламя). Вижу также Лила-лекаря, который уже вернулся с водой и тоже присоединяется к нам, видимо по привычке – лекарям важно знать планы, чтобы готовиться.

Я опускаюсь на корточки рядом с Риксом, который расстелил на земле карту. Та самая, награда за первое задание, добытая мной у командира заставы (другого Рикса – по иронии, имён тут не мудрят). Два Рикса на одну заставу – анекдот, достойный отдельной песни. Наш Рикс тогда отшутился, что хорошо бы команду из одних тёзок собрать – “Риксы, в атаку!” – и все как ринутся. Я тогда тоже улыбнулся, но сейчас, глядя на оставшихся 29 человек, из изначальных 32-х, шутить особо не хочется.

– Итак, – начинает Рикс, поводя пальцем по карте, – мы находимся здесь, – он тычет в точку, обозначающую, насколько я помню, край пустоши к северу от заставы. – До входа в пещеры, примерно пять часов пути, если напрямую. Но мы пойдём медленнее.

– Ещё медленнее? – хмурится один из танков, здоровяк по имени Бор, потирая перевязанное предплечье. Он вчера в схватке с тварями получил сильный удар когтями, но, к счастью, выжил – спасибо лекарям. – Командир, а не дадим ли мы тем тварям за это время приготовиться к нашему визиту?

– Пусть лучше приготовятся они, чем нас снова застанут врасплох, – твёрдо отвечает Рикс. – Вчерашняя ловушка показала, что спешка тут ни к чему.

Я киваю, подавая голос:

– Вы сами видели, с какой пакостью столкнулись. Странное существо, что свистом подняло на ноги всю округу. Нам неизвестно, сколько ещё таких ловушек впереди. Поэтому – осторожность превыше всего.

– Нужно выставить дозорных вперёд, – подхватывает Рикс, взглянув на меня. Я понимаю, что он ищет подтверждения моей поддержки, и согласно киваю. – Группа разведки из двух бойцов. Хоро… – он запинается на миг, – Лекс, кого посоветуешь?

Я едва заметно улыбаюсь: Рикс хотел сказать “хороших лучников”, но вспомнил, что лучников-то у нас нет. Спасибо мне любимому, отряд укомплектовал, называется. Впрочем, после вчерашнего я уже не так уверен, что был прав, отсеяв всех стрелков. Кто знает, может, меткая стрела успела бы оборвать ту свистящую тварь раньше, чем она подняла тревогу. Ну да что уж.

– Возьмём двух самых тихих из бойцов ближнего боя, – предлагаю я. – Нужны те, кто умеет красться и быстро отступать, если что.

– Я бы послала Гама и Ветра, – отзывается Искра, огненный маг, неожиданно вмешиваясь. Она часто дежурила на стенах заставы и, видимо, знает ребят. – Гам у нас охотником в мирной жизни был, а Ветер – вор, прости господи, то есть разведчик городской. Они на тихих ногах ходят.

Рикс хмурится на слово “вор”, но возражать не стал – сейчас не до предрассудков. Я согласно киваю:

– Звучит отлично. Искра, найди их обоих, пусть готовятся выступать, впереди, метров на сто – сто пятьдесят. Заметят что, сразу сигнал назад, никаких геройств.

Искра ускакивает выполнять поручение, радостная, что пригодилась.

– Остальным – порядок движения прежний, – продолжаю я. – Шеренга танков впереди, как вчера, но дистанцию между группами увеличить, чтобы, если что, не попасть всем разом в ловушку. Интервал метров двадцать между основной группой и хвостом.

Я рисую на снегу схему: передовой отряд – четыре танка, за ними остальные, готовые в случае атаки, быстро выдвинуть щиты вперёд. В узких проходах пещер так развернуться не выйдет, но пока мы снаружи, воспользуемся числом. Рикс одобрительно качает головой.

– Маги – внимательно и экономно, – добавляет он. – Маной не сорить, без нужды заклинания не кастовать. Впереди могут быть элементали, нам ваша огневая мощь, пригодится полностью.

Маг земли по имени Платон, вопреки грозному имени, совсем юный паренёк, тихо спрашивает:

– А может, элементалей… ну, если встретим, сначала попробуем словить? Может, они нейтральные?

Некоторые бойцы хмыкают: наивно звучит. Рикс вздыхает:

– Сынок, эти твари несколько лет назад целый отряд рыцарей вырезали. Они настроены далеко не дружелюбно.

– Увы, Платон, – поддерживаю я, – дипломатии не выйдет. Будут элементали – сразу работайте по ним: огненные шары, молнии, всё, что есть. Главное, не подпускать близко. Танкам, в схватку с элементалями лучше не вступать, живо заморозят или похлеще чего.

Народ серьёзно кивает. В памяти у многих ещё свежа картина вчерашней бойни: снежные волки, ледяные големы с горящими глазами, десятки тварей, навалившихся со всех сторон, когда раздался тот проклятый свист. Мы тогда устояли, еле-еле, ценой трёх жизней. Повезло ещё, что отряд слаженно сработал, а я успел отбросить парочку самых опасных монстров заклинанием “Астральный толчок” прежде, чем они прорвали строй.

Кстати, о заклинаниях, в этом плане, они работали немного иначе. Я в ходе драки, интуитивно, начал кидать копья из астральной энергии. Также при выкрике названия, того, что хотел сформировать, получалось с первой попытки. Это не новые умения, а просто более расширенные возможности использования, своего астрального тела.

Вспоминая об этом, машинально открываю внутренний интерфейс, взглядом вызываю всплывающее окно характеристик. Перед глазами, поверх реального мира, дрожат полупрозрачные строчки. Мельком просматриваю состояние, здоровье почти полное, благодаря ночному отдыху и стараниям лекарей, астральное тело или как я теперь стал его называть, “мана” тоже восстановилась. Несколько неназойливых иконок уведомлений мигают сбоку, видимо, отчёты о вчерашнем найденном луте. Я моргаю, пролистывая их, позже посмотрю подробности.

Но одна строка заставляет меня остановиться. Навык “Астральный рубака” – прогресс: 99%. Я даже прочитал про себя дважды, чтобы убедиться. Нет, точно, девяносто девять. Ого. Это мой, можно сказать, основной инструмент ближнего боя, порождённый когда-то из простого дровосека, преобразованный через цепь событий, которые и вспомнить страшно. До сотни, остался жалкий процент.

Сердце учащает ритм не только от предвкушения, но и от лёгкой тревоги. Что произойдёт, когда доползу до ста?

Раньше, помнится, как только навык достигает 100%, система либо повышает его уровень и сбрасывает счётчик, либо, если это максимум для текущего ранга, может эволюционировать умение во что-то новое. “Астральный рубака”, уже сам по себе эволюция базового навыка, что же будет дальше? “Астральный берсерк”? – усмехаюсь про себя. В описании линейки развития, прописано именно так по крайней мере. Не мешало бы узнать заранее, но справочника под рукой нет.

С другой стороны, будь это обычная игра, я бы только радовался. Но здесь… оглядываюсь на окружающих, люди, живые, дышат паром, обсуждают маршрут, на земле рисуют схему… Всё так реально. Порой закрадывается мысль: а вдруг при 100% у меня голова взорвётся конфетти или ещё какой сюрприз вывалится, на реальный мир? Шутки шутками, но после того, как моя древесная профессия превратилась в боевую прямо посреди драки, доверия к местной системе поубавилось.

– Лекс? – Рикс трогает меня за локоть, вырывая из мыслей. – Ты с нами?

– А? Да, конечно, – отзываюсь я, моргнув и скрывая интерфейс. Навык навыком, а планирование никто не отменял. – Значит, решено: продвигаемся медленно, разведчики впереди, все начеку. Посторонних свистов и прочих странных звуков не игнорировать.

– Если хоть кто-то чихнёт, атакуем на опережение. – Мрачно шутит один из бойцов, и несколько человек тихо смеются.

Неплохо, напряжение чуть схлынуло. Мы заканчиваем совещание, договорившись через четверть часа выступать. Бойцы разбредаются готовиться: тушат костёр, укладывают пожитки. Я, пользуясь минутой, набрасываю в свой котелок, порцию похлёбки, что не доелась другими, и устраиваюсь на сбитый пень. Кладу перед собой на колено свой верный тесак, ну как верный, обычный на вид нож мясника, что достался мне ещё на заставе. Мой артефактный меч, так и остался где-то в прошлой жизни… да и ладно, моё оружие – моя воля, как гласит описание нынешнего навыка. Оружие могу и астральное сотворить, в крайнем случае. Но ножик пусть будет, привычнее.

Пока жую горячую похлёбку, которая, к слову, вполне ничего. Снадобье из вяленого мяса, морковки и какой-то местной травы, придающей вкус грибного супа, прислушиваюсь к лагерю. Вот кто-то журчит водой, это маги воды наполнением фляг занялись, пользуясь речушкой неподалёку. Вчера, в бою, они были бесполезны, зато в быту, просто находка: и канистры тащить не надо, и котелки всегда полные. Один из водяников, парень по прозвищу Родник, улыбается, глядя как у него над ладонью парит шар воды и шутит, обращаясь к другому магу:

– Смотри, фокус! Достану воду из воздуха.

Второй маг, к слову, огненный, рыжеволосый детина, фыркает:

– Ты лучше в чайнике её нагрей фокусом, руки окоченели.

– Запросто, – Родник подмигивает и двумя пальцами тычет в подвешенный шар. Тот начинает пузыриться, закипая прямо в воздухе, небольшое, но зрелищное заклинание. Парень явно развлекается, чтоб не думать о предстоящих пещерах.

Отвожу взгляд с легкой улыбкой. Хорошо, что люди могут ещё шутить. Боевой дух, как говорят, половина победы.

Тем временем откуда-то справа раздаётся звон металла и глухой голос:

– Ну, ну, не жмись, давай примерим!

Поворачиваюсь: это наш колоритный танк, тот самый, в ведроподобном шлеме, по имени.., а не помню, но все зовут его Ведроглав, пытается натянуть на себя кирасу, добытую вчера из туши ледяного монстра. Судя по всему, кираса ему чуть маловата. Второй танк, поменьше ростом, помогает застегнуть ремни, которые не сходятся на его богатырской груди.

– Зато тепло, – ухмыляется кто-то из бойцов. – И выглядит почти как новое.

Правда, выглядит доспех так себе: помят, местами покрыт странными поблёскивающими наростами, то ли лёд, то ли окаменевшая шерсть того монстра. Но выбора нет, многие наши ребята экипированы абы как. Вспоминаю тот шок, когда отбирал отряд: кто в ватнике дырявом, кто в шароварах вместо брони. Хорошо хоть, часть найденного снаряжения распределили. Мёртвым оно уже не нужно, а живым, шанс уцелеть повысит.

Да, вчера монстры щедро “поделились” лутом: оказалось, у ледяных зверей, тех, что я сперва принял за големов, внутри была буквально кладовая. Оттуда выпали не только эти кирасы, но и десяток сапог, причём несочетаемых парой и куча монет. До сих пор поражаюсь: откуда в монстре, три разных сапога? Он что, коллекционировал обувь? Местная фауна определённо страдает странными пищевыми пристрастиями.

Бойцы меж тем поделили ценные находки: новыми кирасами обзавелись самые голые танки, сапоги подбирали по размеру, хоть левые, хоть правые, главное крепче старых лаптей. Только один хилый маг, отказался от трофейных ботинок, уж больно они громоздкие, в них не скрыться, не убежать. Сказал он.

Додумать эту мысль не успеваю, ко мне уже подходят Гам и Ветер, выбранные разведчики. Оба лёгкие на ногу, в кожаных куртках поверх стёганки, вооружены короткими мечами. За их спинами маячит Искра, довольная работой.

– Разведка готова, – рапортует она шутливо, бросая мне игривый салют двумя пальцами. Видно, ей не терпится двинуться дальше – огненные маги народ энергичный.

– Хорошо, – я встаю, отодвигая котелок, похлёбку вылакал до дна, а то снова остался бы голодным. – Тогда выступаем. Сигнал тот же, вороний крик, если тревога.

Ребята-разведчики понимающе кивают, такой сигнал мы условились использовать, звук достаточно обычный для здешних мест, не насторожит врага, но мы будем в курсе опасности.

Через несколько минут отряд строится. Неровными шеренгами, двадцать девять человек и я впереди, рядом с Риксом. Я оглядываю нашу небольшую армию: хоть одеты кто во что, держатся молодцом. Первая ночь в поле пережита. Воины ордена, раньше далеко не все по диким пустошам бродили, они здесь новички, как и я. Вчерашнее крещение боем прошло, и слава богу не впустую. Ребята прислушиваются к командам, сами проявляют смекалку. Всё-таки они не просто NPC, как в игре – у каждого характер, опыт. Поймал себя на мысли, что снова мыслю категориями “игра / не игра”. Вздыхаю. Уже меньше, конечно, жизнь быстро отучает от глупых представлений.

– Вперёд, – даю команду негромко, и наш отряд трогается в путь.

Разведчики уходят метров на сто вперёд, почти теряясь среди редких заснеженных елей. Мы выдвигаемся следом. Рикс возглавляет колонну, я сзади, держа под контролем сразу и передний отряд, и задний. Формирование растянуто – это непривычно, но необходимо: если снова попадём в засаду, хотя бы часть успеет отреагировать. Вчера, когда монстры налетели стеной, мы стояли плотной кучей, и хорошо, что выдержали. Сейчас лучше перестраховаться.

Дороги как таковой нет, лишь направление по карте и общие ориентиры. Повсюду белёсая равнина, местами плавно переходящая в низкие холмы. Слева смутно виднеется тёмная полоса леса, мы решили обойти его дугой, чтобы лишний раз не лезть в чащу, где за каждым пнем может сидеть очередной хищник. Рикс уверяет, что ближе к горам, а впереди уже вырисовываются зубчатые силуэты скал, лес окончится и начнутся каменистые выветренные земли, ведущие прямиком к входу, в пещеры.

Я иду по хрустящему насту и краем глаза слежу за интерфейсной мини-картой, открытой сбоку зрения. Да-да, наконец-то у меня нормальная карта, в замке она появилась как вместе с наградой, в виде бумажной карты. Привыкаю понемногу. На ней видны стилизованные контуры местности, наши люди отмечены еле заметными точками. Правда, отмечены не все, только Рикс да ещё пара тех, с кем успел подружиться и добавить в группу. В этом плане интерфейс скупо показывает NPC, они всё же не игроки, ну я так думаю, что игроки будут отображаться как-то иначе. Но хоть что-то.

Примерно час мы идём без происшествий. Снежное поле потихоньку сменяется нагромождением камней, валуны, кое-где проглядывает замёрзшая земля. Возвышенность, плавно спускается к низине впереди. Если карта не врёт, дальше будет что-то вроде ущелья, ведущего к пещерам. Солнце поднимается выше, начинает слепить глаза, отражаясь от снега. Мороз, правда, не думает отступать, щиплет нос. Я кутаюсь плотнее в плащ и проверяю, на месте ли пузырёк с настойкой от холода, вручили ещё на заставе.

На одном из привалов, а делаем мы их, каждые полтора часа, чтобы люди перевели дух, замечаю, что бойцы притихли больше обычного. Поначалу ещё переговаривались, шутили, а сейчас шаги тихие, лица сосредоточенные. В воздухе витает напряжение: все понимают, что приближаемся к цели экспедиции, а значит, самым опасным местам.

Чтобы немного разрядить обстановку, подхожу к группе танков, сидящих на камнях, и завожу разговор ни о чём:

– Как голова, Бор? – спрашиваю того здоровяка, что утром жаловался. У танка на шлеме видна глубокая вмятина, напоминание от ледяного голема, долбанувшего его вчера. Без шлема бы размозжило.

– Нормально, маг, – отвечает он, поправляя ремень нагрудника. – Твердая… шея только затекла.

– У меня есть мазь, кстати, от ушибов, – вставляет Лил-лекарь, он как раз рядом прохлаждался. – Давай намажу, полегчает.

– О, спасибо, – улыбается танк, – а то к вечеру будет не очень, знаю я.

Другой танк, Ведро, неожиданно вступает, ворча:

– Лучше б от совести была мазь.

– Это с чего вдруг? – приподнимаю бровь.

– Да совестно мне, командир, – отвечает он хмуро. – Я ж вчера первым дрогнул, когда эта сволочь свистящая выскочила. Отскочил назад и брешь в строю вышла. Может, кабы стоял, как положено, глядишь, и обошлось бы без потерь…

Он отворачивается, злость и горечь сквозят. Остальные танки переглядываются. Я качаю головой:

–Не вини себя. Ты сделал, что мог. Та тварь нас всех врасплох застала.

Я говорю это твёрдо, вспоминая события: свист прозвучал неожиданно, несколько бойцов действительно инстинктивно отшатнулись. Но винить их глупо, эффект неожиданности, сыграл свою роль.

– Главное, выводы сделали, – продолжаю я. – В следующий раз будем готовы. А на тебя я рассчитываю, Ведро. Ты вчера отлично держал левый фланг, и сегодня, уверен, выдержишь.

Танк смеривает меня взглядом, из прорезей “ведра”. Потом кряхтит:

– Спасибо. Не подведу.

За разговором время привала проходит быстрее, и команда к выступлению, никого не раздражает, люди встают посвежевшими, кажется, груз вины с некоторых спал.

Мы как раз собираемся трогаться дальше, когда из-за пригорка впереди, стремглав выскакивает Ветер, один из разведчиков. Он машет рукой, давая сигнал тревоги. Мы мгновенно настораживаемся. Я подаю знак:

– Приготовиться!

Танки и бойцы тут же выдвигаются вперёд, образуя подобие боевого порядка, между двумя крупными валунами. Маги прячутся позади, посохи наготове. Я тоже выбегаю вперед, к Ветру, который уже начинает рапортовать, тяжело дыша.

– Что там? – спрашиваю вполголоса, хотя вокруг и так все затихли.

– Волки, – выдыхает разведчик. – С десяток ледяных волков прямо по курсу, у ручья. Пьют, похоже. Гам остался, наблюдать из укрытия.

Я вспоминаю. Волки – обычная тварь, точнее чуть крупнее обычных, со светящейся синеватой шерстью. Мы вчера парочку завалили, проблем особых не было, если не в стае. Но десяток, это уже серьёзно, могли бы и смять кого-нибудь, если расслабиться.

– Они вас учуяли? – уточняю.

– Нет, ветер от них к нам, – отвечает Ветер. –Но придётся мимо них идти, другого пути к ущелью нет. Ну или крюк километров в пять…

На крюк времени жалко и неизвестно, что там ещё встретим. Решаю, что лучше расчистить дорогу сейчас, чем потом в спину, получить голодных тварей.

– Волки, значит, – говорю уже громче, для собравшихся вокруг. – Небольшая стая впереди. Будем атаковать.

Бойцы облегчённо выдохнули, волки, это не мистические свистуны, а понятный противник. За ночь отоспались, отдохнули, сейчас как раз можно и размяться на тварях.

– План такой, – объясняю быстро. – Танки выдвигаются полукругом, Усиливая перед. Лучников у нас нет, но у нас есть маги, – я оборачиваюсь к Искре и ещё двоим огневикам, ваша задача, накрыть их огненными шарами издалека, чтобы паника в стае началась. Волки огонь боятся, уже проверили, может и бросятся на нас вразнобой, тогда убьём по одному.

– Если же сгруппируются и дружно атакуют, – продолжает Рикс, вынимая меч, – то держим строй. Не разрываемся за убегающими. Принимаем на щиты.

Все кивают. Отлично, поехали.

Мы быстро, но тихо подходим ближе к тому ручью, о котором говорил Ветер. Я уже слышу впереди хруст снега и тихое повизгивание, точно волки. Осторожно выглянув из-за ствола кривой берёзы, вижу их: десяток мощных серо-голубых хищников, сгрудились вокруг промоины во льду, видимо добыли себе доступ к воде. Некоторые лежат в сугробах рядом. До них метров сорок. Нас, кажется, не заметили.

Я жестом показываю магам приготовиться. Искра прищуривается, концентрируясь, вижу, как в её ладонях рождается алое сияние. Двое других огневиков тоже шепчут заклинания. Я поднимаю руку…

– Сейчас, – шепчу, – три… два… один… огонь!

Три огненных шара вырываются вперёд, свистя и оставляя в воздухе дымный след. Бабах! Первый взрывается прямо в центре волчьей своры, поднимая фонтан снега и искр. Второй и третий тут же, рванули рядом. Раздаётся визг, похоже одного-двух волков этими залпами подожгло или ранило. Остальные в панике метнулись прочь от воды, разбежались.

– Вперёд! – командую я, и мы выбегаем из укрытия, выстраиваясь в цепь. – Давим их, по одному!

Картина открывается такая, двое волков корчатся на земле, один объят пламенем, второй, наверно, оглушён. Остальные семь-восемь носятся хаотично вокруг, точнее посчитать трудно. Завидев нас, полукруг щитов и копий, волки меняют тактику, начинают скалиться и обходить по дуге. Хм, не такие уж они и глупые.

Один особо крупный зверь выскакивает вперёд, бросаясь на наш правый фланг, прямо на Ведро. Тот, стойко встречает атаку. Глухой удар, волк врезается в щит, сбивая танка с ног, оба падают. Но тут же, сзади набрасываются два бойца, один вонзает копьё зверю в бок, другой рубит мечом по шее. Волк взвизгнул и затих, истекая тёмной кровью на снег.

Слева два волка решили зайти с тыла и наткнулись на сюрприз. Там у нас Платон, маг земли, предусмотрительно воздвиг невысокую земляную стенку, используя заранее подготовленный ком земли. Не стена, конечно, а так, баррикадка. Но волчары явно такого не ожидали, один попытался перепрыгнуть и тут же получил болт электричества от нашего мага молний, единственного в отряде, кстати. Второй же, прижав уши, свернул прочь, поняв, что тут ловить нечего.

Спереди, оставшиеся четыре волка, все-таки сгрудились и пошли в лобовую, видно, матёрые, решили задавить массой. Они мчатся прямо на строй, пасти раззявлены, клочья пены летят.

– Держим! – кричит Рикс.

Столкновение – три зверя прыгают, но натыкаются на сомкнутые щиты танков. Раздаётся скрежет когтей по металлу, рычание. Одному волку удаётся ухватить челюстями край щита и сдёрнуть его вниз – танк ругается, падая навзничь. Волчара уже заносит лапы, но тут же получает сверху огненный шар, спасибо Искре за прицельный выстрел. Чудище взвывает, скатываясь вбок, а подоспевший боец молотит его булавой по хребту.

Ещё двое волков схватились с людьми вплотную, один повис на копьеносце, вцепившись ему в плечо зубами. Копейщик орёт. Не теряя ни секунды, я вскидываю руку:

– Астральный удар!

Из ладони с резким свистом вырывается полупрозрачное лезвие, словно серп из голубоватого света, что тоже странно, на морозе что ли, цвет меняется. Он рассекает воздух и впивается волку в бок, прорубая до позвоночника. Зверь мгновенно разжимает челюсти и валится замертво, а раненый боец, качнувшись, остаётся стоять, слава богу, жив. Тотчас рядом наш лекарь Лил оказывается, тянет к ране светящиеся руки.

Последний волк, видя, что все бойцы стаи, либо мертвы, либо ранены, пытается убежать. Он уже развернулся на лапах, но нет уж, милый. Слишком вы нам докучаете. Рикс сам бросается вперёд, раздвинув ряд. Размах - и он метнул меч, словно копьё. Клинок впивается бегущему волку точно между задних лап, в бедро. Попал! Волк падает, завывает и через секунду на него набрасываются два наших бойца, добивая ударами мечей.

– Отбой! – командую я, переводя дух.

Всё, схватка окончена. Волчья стая уничтожена, по крайней мере, восемь туш валяется на снегу точно, остальные либо сгорели, либо ускакали ранеными, вон, вдали одно пылающее тело ещё дергается, а другого, что молнией проняло, я не вижу, может уполз.

Осматриваюсь, люди в порядке. Кое-кто тяжело дышит, но улыбки появляются, мы справились четко. Потерь нет, лишь один боец ранен в плечо, но его уже залечивают. Ведро отплёвывается снегом, выбираясь из-под туши убитого волка, кто-то помогает ему подняться.

– Все целы? – спешу уточнить, обходя строй.

– Целы, командир! – слышу бодрые отклики.

Легко отделались. По сравнению со вчерашней бойней, вообще разминка. Я доволен, люди поверили, что могут побеждать малой кровью, если действовать слаженно и по плану.

Не теряя времени, даю указание паре бойцов, быстро обыскать окрестности, вдруг ещё где притаились. Разведчики убегают, проверить рощицу неподалёку.

Остальные тем временем занимаются, как принято, после боевой суетой, лутают убитых монстров. Волки испаряются, оставляя после себя ледяные клыки и клочки шкур, как трофеи. Несколько человек, собирают эти ресурсы, шкуру можно продать на выделку, клыки, алхимикам. Я не против, пусть берут, нам лишним не будет, да и людям приятно, трофей получить.

Сам подхожу к Риксу, который выдёргивает свой метательный меч из зада подстреленного волка, с усилием вытягивая лезвие из костей.

Рыцарь усмехается:

– Давненько по бегущим не метал. Хорошо, что навыки не растерял.

– Отличный бросок, – искренне хвалю. – А я, признаться, думал, ты предпочитаешь по старинке в строю стоять.

– На войне все средства хороши, – улыбается он в ответ. – А уж с нечистью лесной можно и так.

Я вдруг понимаю. Мы с Риксом да и с остальными членами отряда, стали как будто ближе, раньше общались более официально. Братство по оружию, однако.

Разведчики возвращаются, докладывают, что всё чисто впереди. Немного передохнув и проверив состояние отряда, продолжаем путь. Лил заканчивает накладывать повязку на плечо раненому бойцу, тот уже вертит рукой, проверяя, как она функционирует. Всё в порядке, прокус не глубокий, жить будет.

До ущелья, как и говорил Рикс, оставалось не так далеко. После волчьего ручья мы спускаемся по пологому склону и оказываемся у входа в узкий каньон. Скалы по бокам вздымаются метров на двадцать вверх, нависая и заслоняя боковой свет. Здесь даже снега меньше, местами чёрные камни, обдуваемые ветрами, гладкие как стекло. Солнце ещё высоко, но сюда его лучи почти не проникают, от чего делается зябко и сумрачно.

– Вот и пещеры скоро, – говорит Рикс, подойдя ближе ко мне. Он проводит рукой по каменной стене, на которой видны какие-то отметины. Приглядываюсь: царапины и выбоины, словно от когтей или ударов.

– Думаешь, следы прежних боёв? – тихо спрашиваю у него.

– Похоже, – он кивает на тёмные пятна в углублениях. Кажется, на стене засохшая буро-чёрная кровь. – Здесь наши, видимо, уже дрались.

Я чувствую, как по спине ползёт холодок, то ли от сырого ветра каньона, то ли от осознания, прямо тут гибли люди, и нас ждёт то же место. Крепче сжимаю рукоять ножа, которую держу в правой руке.

В каньоне мы идём ещё медленнее, чем по открытой местности. Гулкая тишина окружает, нарушаемая только шарканьем наших шагов да капелью талой воды где-то впереди. Звуки отражаются эхом. Мы стараемся особо не разговаривать, лишний шум ни к чему.

Разведчики крадутся впереди уже на расстоянии броска камня, метров 30, не больше, иначе пропадут из виду в этих изгибах скал. Стены каньона то сходятся теснее, оставляя коридор шириной шагов пять, то чуть раздвигаются. В одном месте проходим мимо чего-то похожего на груду камней, приглядываюсь, это завал, обвал скалы, перекрывший боковой лаз. Может, прежние рыцари пытались перекрыть тварям путь? Или, наоборот, монстры обрушили.

На этой груде мы решаем сделать последний привал перед тем, как выходить к месту, где, судя по карте, должен быть вход в подземелье. По моей внутренней карте и по ощущениям, мы уже очень близко, буквально за поворотом.

– Отдыхаем пять минут, – шепчет Рикс, передавая по цепочке команды. – Проверить оружие, заклинания наготове.

Я прислоняюсь к холодному камню, чтобы дать ногам отдохнуть. Сердце бьётся неровно, от ощущения опасности. Скоро всё начнётся…

Слышу позади, как шепчутся двое магов:

– Ощущаешь? – говорит один.

– Да, будто давит что-то, – отвечает другой.

– Что ощущаете? – тихо спрашиваю, повернувшись.

Маги мнутся. Тот, что постарше, отвечает:

– Магический фон, командир. Здесь сильная концентрация чужой силы. Неприятная, давящая.

– От самого ущелья идёт, – кивает второй, молоденький, – прямо мурашки. Возможно, защита храма или что-то такое.

Я киваю. Значит, верно, близко храм или то, что от него осталось. Сам-то я маг, но астральный, моя сила иной природы, может потому я не сразу почувствовал фон. Сейчас же, сосредоточившись, понимаю, словно лёгкий звон в ушах или давление в висках. Магия, древняя и недружелюбная.

– Будьте настороже, – лишь говорю им. – Скоро увидим, что это.

Перед выходом из каньона нас ждёт ещё один “сюрприз”. Впереди, прямо посреди прохода виднеется нечто вроде столба льда. Приблизившись, осознаю, это труп, точнее, статуя изо льда, внутри прозрачной глыбы замёрз человек. Видны искажённые мукой черты лица, рот раскрыт в беззвучном крике, рука тянется вперёд с обнажённым мечом. На груди – знакомый знак ордена Сильных.

Все останавливаются. Тишина, нарушаемая лишь потрескиванием льда на ветру. Один из пропавших рыцарей, несомненно. Даже броня уцелела, поблёскивает сквозь синеватый лёд. К несчастному словно из земли выросли ледяные шипы, сковали его и мгновенно заморозили.

– Святой Огонь… – выдыхает Рикс, бледнея. Он склоняет голову на мгновение, почтительно, молча. Остальные тоже стоят в молчании. Никто не торопится подходить близко, не ясно, не таит ли эта статуя опасности.

Я осторожно провожу рукой по краю глыбы, холод обжигающий. Магический холод, не иначе. Вероятно, это дело рук ледяного элементаля или кого-то подобного. Очень напоминает эффект заклинания “Ледяная глыба”, описание которого я видел, заморозка цели на 15 секунд, правда, там это временно. Но здесь, похоже, цель так и осталась навечно.

– Похоже, один из наших, из первой экспедиции. – Тихо говорю Риксу.

Тот хмуро кивает:

– Да… Бренор, если не ошибаюсь. Хороший был воин.

Что ж, теперь Бренор – вечная глыба льда. Может, он ещё жив… Хотя навряд ли. Несколько лет прошло, скорее всего, просто тело.

– Разобьём? – шепчет кто-то из бойцов позади. – Вдруг он… или забрать тело?

– Не трогать, – решительно отсекает Рикс. – Это могила. Тронем, только шум поднимем, да и не освободить его уже.

Все соглашаются молча. Обходим ледяную статую стороной, стараясь не задеть. Я чувствую смутное беспокойство, ведь элементаль или кто там заморозил рыцаря, возможно, всё ещё где-то рядом. Но место пусто, кроме льда, никакого движения.

Наконец, впереди проблеснул яркий свет, мы выходим из теснин каньона на относительно открытую площадку. Это и есть вход в пещеры.

Зрелище заставляет меня остановиться, как и всех, кто выходит следом. Перед нами возвышается тёмная арка, высеченная прямо в теле горы. Огромная, высотой метров десять, арка уходит во мрак. По краям её стоят обломанные колонны, покрытые какими-то письменами и барельефами. Древние изображения, стершиеся лица, то ли людей, то ли богов, сцены охоты или битв. Всё это запорошено снегом, на выступах колонн, наросты льда.

Храм неизвестного бога. Вот мы и у цели. Я ощущаю сухость во рту и невольно сглатываю. Где-то глубоко внутри шевельнулась дрожь, то ли страх, то ли возбуждение. Приключение зовёт, чертовски опасное, но и манящее.

Осторожно подходим ближе. На земле вокруг входа разбросаны какие-то обломки, куски статуй или рухнувшие плиты. Вижу валяющийся полуистлевший щит, с эмблемой ордена. Тут же, ржавый меч, наполовину ушедший в снежный наст. Следы прошлых сражений. Сердце щемит при мысли, сколько хороших воинов полегло, так и не вернувшись.

– Лагерь ставим здесь, – решаю я, отворачиваясь от притягательной темноты арки. Уже начинает смеркаться, день близится к вечеру, хотя солнце ещё не село, но у гор сумерки наступают рано. – В пещеры сегодня не сунемся, отдохнём ночь, завтра с утра пойдём внутрь.

Рикс явно разделяет моё мнение, торопиться глупо, люди устали да и морально надо подготовиться.

Бойцы облегчённо вздохнули, не все готовы сразу лезть в пасть неизвестности. Лучше уж при свете факелов и со свежими силами, утром.

– Расположимся за вон теми валунами, – указываю на группу больших камней слева от входа, где относительно ровно и укрыто от ветра. – Поставим стенку земли на периметр.

Платон-землемаг рад стараться, с готовностью принимается творить заклинание баррикады. Ему помогают двое, другой землемаг и один водник, превративший снег вдоль линии лагеря в воду, чтобы легче было поднять грунт. Слаженно работают ребята, молодцы.

Вскоре, у нас имеется импровизированный земляной вал, по дуге, вокруг выбранной площадки. С тыла прикрывает отвесная стена ущелья. У самой стенки мы и ставим палатки, кто-то натягивает брезентовые пологи, чтобы укрыться от возможных сосулек сверху, мало ли.

Разводим экономно один костер, в углублении меж камней, чтобы свет далеко не уходил. Ночь обещает быть темной, тучи собираются, звёзд не видно. Хорошо бы без бурана.

Я сижу у огня, грею руки. Потихоньку подходит народ с пайками, начинают ужинать. Дежурные назначены, Рикс лично встал на первый пост вместе с двумя бойцами, обойдут лагерь, проверят, потом сменятся. Я предложил свою кандидатуру, на один из ночных дозоров, командир хоть и маг, а всё же тоже бдеть должен, но Рикс настоял, чтобы я отдыхал. “Ты нам завтра бодрый нужен, командир”, – сказал он с дружеской усмешкой. Не стал спорить, но спать что-то не тянет пока.

В голове роятся мысли, завтра мы войдём туда, в древний храм, где нас ждёт неизвестный бог или его наследие, озверевшие элементали и кто знает, что ещё. У меня личный интерес там, надо же найти плиту для храма Богини Судьбы, про который я как-то даже подзабыл в суматохе. Но теперь, глядя на эти руины, вспоминаю, задание ведь никуда не делось. Отправляйтесь в глубины пещер и найдите плиту из древнего святилища. Вот оно, святилище, прямо перед носом. Может, та плита где-то внутри, а может, и снаружи валяется.

Я оглядываю близлежащие плиты. Одну, украшенную какими-то письменами, бойцы уже подтащили ближе, приспособили как скамью у костра. Хм, вполне возможно, что такая плита и нужна. Но забирать сейчас? Она же тяжелющая. Понятно, что это всё ерунда, которая лезет в голову.

Ладно, сперва пережить всё, а потом уже думать, как плиту тащить и какую.

– О чём задумался? – раздаётся голос Искры. Она садится рядом, протягивая к огню изящные пальцы, ногти у неё, замечаю, обломаны и в саже, ну да, огненные шары метать, откуда тут маникюр сохранится.

– Да так, думаю, с чего начнём утром, – отвечаю неопределённо.

– С завтрака, надеюсь, – хихикает она тихо. – А то на сухпайках далеко не уедем.

Я усмехаюсь. Аппетит у неё, даже в такой момент, на первом месте.

– Обязательно, – подыгрываю, – утро начнём с королевского пиршества. Меню: каша овсяная с сушёным мясом, чай травяной с кусочком сахара…

– Сахара? – округляет глаза Искра. – У нас есть сахар?

– В подсумке у Лила был вроде кусочек, приберегал для экстренных случаев, – смеюсь я.

– Это точно экстренный случай, – кивает она серьёзно. – Без сладкого, в пещеру, ну никак нельзя.

Мы тихонько смеёмся. Шутки помогают разрядить то гнетущее чувство, что давит тут, у заброшенного храма. У костра слышны, несколько голосов, кто-то травит историю из прошлых кампаний, кто-то спорит о том, чего ждать, одни уверяют, что элементали, ерунда, другие что они страшнее богов. Один рассказывает о неупокоенных древних воинах, которые могут бродить внутри. Стараюсь не слушать эти обсуждения, чтоб не нагонять жути на самого себя.

Лучше снова открыть интерфейс, проверить, что там с прогрессом. Бросаю взгляд, ну-ка… 99.4% горит под “Астральным рубакой”. Чуть продвинулось, видимо, добивая волков, получил немного в шкалу. В общем, ещё пару серьёзных драк и стукнет сотня.

Интересно, может прямо завтра в бою и случиться. Хотя неизвестно, навык может эволюционировать прямо посреди драки, и я буду стоять, хлопая глазами, пока интерфейс вещает о новых способностях. Не айс. Но вряд ли, скорее уже после боя выдаст, как обычно.

В любом случае, приятно ощущать, что вот-вот подрасту в силе. Перед схваткой с боссом это не помешает. Да, босс, однозначно, что-то сильное и свирепое нас ждёт, всё ведёт к этому, древний храм, пропавшая экспедиция, артефакты. Кому-то же их, поручено охранять.

С такими мыслями я замечаю, что за костром стихли разговоры, народ разбредается спать по палаткам, кто на пост, заступает. Подхожу ещё раз к краю лагеря, где узким полукругом тянется наша земляная стенка. За ней, мрак, из которого сочится ледяной сквозняк из храма. Где-то внутри слышится гул, то ли ветер гуляет в коридорах, то ли…

Я приглядываюсь, во тьме, под аркой словно мерцает слабоватый голубой свет. Или показалось, почудится невесть что. Ночь, воображение разыгралось. Пора и мне глаза сомкнуть, пока мозг не начал, дорисовывать чудовищ, на каждом камне.

Возвращаюсь к палатке. Проходя, мимо Лила, который раскладывает свои целебные притирки, проверяет запасы бинтов, готовится к завтрашнему дню. Он поднимает на меня взгляд:

– Завтра может пригодится что угодно – шепчет лекарь.

– Это да… – говорю я тихо.

Мы молчим. Лил ложится, завернувшись в плащ. Я дохожу до своего места ночлега, укладываюсь, но сон не идёт. Ещё какое-то время лежу, смотрю в полог палатки, прислушиваясь к завыванию ветра. Неподалёку слышен приглушённый разговор пары дозорных. У костра потрескивают дрова.

Спать надо. Завтра большой день.

В голове всплывает лицо замёрзшего воина в глыбе льда, застывший оскал ужаса. Затем картина сменяется, вот мы внутри зала, вокруг колонны, факелы дрожат… И вдруг, громовый рёв, чья-то гигантская тень надвигается… Я резко открываю глаза, отгоняя наваждение. Тьфу ты, задремал и кошмары тут как тут.

– Всё будет нормально, – тихо говорю себе. – В конце концов, мы в игре или где? Задача ясна – значит, выполнима.

Эти мысли, странно, приносят успокоение. Да, мир реален, опасен, но я уже не новичок, справлялись и не с таким, а сейчас нас много и мы готовы. Потянувшись, устраиваюсь поудобнее и прикрываю веки.

Холодный ветер за стеной завывает чуть громче, но лагерь надёжно укрыт. Где-то высоко, в прорехе облаков мелькает одинокой звездой Луна, заливая окрестности бледным светом. Над входом в храм мерцают странные символы или просто блики и кажется, будто сама гора наблюдает за спящими путниками внизу.

Ночь перед боем всегда самая длинная и беспокойная. Но утро, надеюсь, принесёт нам сил и удачи. Главное, проснуться без снежных хорьков на лице, а остальное преодолеем. С этой ироничной мыслью я проваливаюсь наконец в глубокий сон, пока где-то в глубине древнего пещерного комплекса зреет свой собственный замысел, готовясь испытать нас на прочность…