Милость Грасса

Глава 22

Очнулся я снова от волнения моих духов. Только страх они на этот раз не транслировали. Скорее большой интерес и привлечение внимания. Явно что-то происходило, пока я тут валялся.

А посмотреть было на что. В проходе барьер почернел от концентрации бесов. Их злые намерения поутихли, ощущался не только интерес, но и нетерпение. Раскачиваться не стал, махом подскочив, сунулся без опаски за барьер. Неприятных ощущений не было — значит признали как возможного союзника.

Вновь пустил образ закупоренного портального зала. Показал свою небольшую армию духов. И показал возможность присоединения ко мне.

Ответ оказался весьма странный. Бесы пустили волну жажды крови: хотят боя, больше жертв и боёв. Значит основное это вообще не защита портала. Главное для тёмных оказалась возможность боёв. Это очень на руку, битв у меня предстоит большое количество.

Ещё раз припомнил прошлые битвы. На недавние отклика было совсем немного. Люди, судя по всему их не интересовали. А вот на образы сражения с эльфами волна ярости с боевого куража меня буквально поглотила. Вот значит чьи смерти привлекают этих бесов. Ещё лучше — совпали долгосрочные цели, значит и союзники из них получатся не однодневные.

Закрепив моё доминирования над тёмными сущностями, я осознал, что получил не только прирост душ, но и повышение демонического ранга. В глазах вспыхнули красные всполохи интуиция подсказала, что это эффекты от моей прокачки. Растём! Ещё одна небольшая победа в этих подземельях.

Выход из шахт был как в тумане. Всё слилось в каменные стены, узкие проходы и пустынные переходы, которые даже истинным зрением было почти не разобрать.

Возле узкого прохода меня встречали тёмные эльфы вместе с Бортнайе. Лишь увидев меня, они быстро вытащили через лаз верёвку. Проход явно расширили и даже ощущения от старой шахты были другие — явно работа опытных магов камня. Хоть и ручная, а не магическая.

Вернув меня к входу, эльфийка предупредила:

— Снаружи люди ждут своих сородичей, чтоб удостовериться в твоей честности. А раз ты один, то и реакция может быть совсем не та, на которую ты рассчитываешь.

Пока она говорила, внутри меня шевельнулись тёмные души. Вначале рывками, а затем «забарабанив» мне сознание своими требованиями крови светлой эльфийки.

С трудом удалось подавить их порыв. Я даже попытался придать её ауре эффект союзника, но бесы словно взбеленились. Одной силой тут не отделаешься, придётся поменьше видеться или пытаться брать под жёсткий контроль бесов, занимая их боями. Договориться уже вряд ли получится.

Я придержал Бортнайе за локоть, собираясь объяснить новые обстоятельства, но влияние чёрных сущностей оказалось слишком велико. Рука сама сжалась сильнее нужного, она вскрикнула от боли и очень странно на меня посмотрела.

— Извини, это... Не совсем я.

— Доиграешься, зверолак. Не всех сущностей можно подчинять и приручать. Некоторые способны сожрать тебя изнутри. Доверяя им своё тело в качестве пристанища, сильно рискуешь.

— Короче, я хотел сказать, что в случае непредвиденных обстоятельств, проблем не возникнет. Я стал немного сильнее.

— Ладно, идём. От судьбы не убежишь. — споткнувшись при выходе из шахт на полуслове, она процедила сквозь зубы — Дерьмо тарана.

И было из-за чего выругаться. Перед нами стояла группа людей, готовых избавить Отокар от нашего присутствия. Воины были явно укреплены магами. Ловушки расставлены повсюду. А наших союзников нигде не видно.

— Рассказывай, демон, где наши люди? — Прихрамывающий парень в боевом доспехе с ходу решил перейти к делу. И похоже я знаю кто это.

— Ни спасибо за спасение, ни времени на отдых после жутких катакомб. Сразу в лоб? Не слишком ли резко для того, кого я совсем недавно спас?

— Сестре удалось затуманить голову, но на меня даже не надейся. Про ваших бойцов мне всё известно. Ровно как и причину беспорядков в городе. Не стоит пытаться путать мысли другим.

— Людям придётся принять, что все шахтёры, которых загнали под землю, уже не вернутся. Злые сущности во главе с демоном, пожирающим души людей, убили всех. Вы с Нибаром единственные выжившие.

— Не лги мне, монстр! Это ведь ты устроил пожар, сгубивший штаб управления. И все связи с работягами оборвались, мы даже не успели всех вытащить оттуда. Сигнальные огни затухли, звон подавать было некому. Из-за этого умерли не только имперские власти города, но и ни в чём неповинные люди. Поэтому я собрал остатки гарнизона вместе с теми, кто согласился нас поддержать. Если ты собирался захватить город, то явно ошибся спасая меня! К тому же, почему Нибар не вышел с тобой вместе, если ты говоришь правду?

Злость и возмущение переполнили меня, но всё же самообладание удалось сохранить. Я решил пойти ва-банк.

— Это всё хорошо, но ответь мне, Эдгар, что за портал нашли твои люди в глубине пещер? И как много лично ты отправил шахтёров на верную смерть? Нибара разорвал монстр, что напитался душами убитых шахтеров. И чуть не разорвал меня вслед за ним!

— Что? О чём ты говоришь, демон? — сомнения пошатнули непоколебимость человека, — Все знают: кроме избранных никто не пройдёт на ту сторону. Даже самый тщеславный шахтёр не посмеет лезть в портал меж мирами. Нибар... Если бы мы знали...

— Но всё же, — жестко оборвал я его. — Они все умерли совсем не ради добычи ценных металлов или драгоценностей.

Возмущённый Эдгар отреагировал совсем не так, как мне хотелось.

— Демон, не заговаривай мне зубы, ты многих сгубил своим нападением. И мы не оставим это без отмщения.

— Моё нападение? А тебе не говорили, что мы пришли только на переговоры? И если бы не та ловушка, которую приготовили ваши правители, то ничего и не было бы. Где мои соратники? Среди них есть один человек, который может объяснить, зачем мы затеяли всё и чего хотели от Олотонии.

— Вот именно это мне и не нравится больше всего. Каждый пытается использовать наш город в своих целях. И когда это императорская власть, я ещё могу понять, но все остальные — просто не имеют права на нашу поддержку.

— Нет смысла лезть в политику. Я готов распрощаться с тобой и твоими людьми полюбовно, с одним условием — ты расскажешь всё, что известно про подземный портал.

— Самоуверенно ещё и условия ставить в твоём то положении. Отказываю. Ты будешь осуждён по нашим законам за массовые убийства и чинение беспорядков, приведших к разрушению главного предприятия нашего города.

— Постой, капитан Эдгар. Все наши бойцы считают его слова правдой. Маги подтверждают, что лжи в его словах не было. — Из строя вышел крупный боец, решившись вмешаться в нашу перепалку.

Раздражение прошло по лицу человека. Он ещё раз всмотрелся мне в лицо, пытаясь понять, чем я тронул сердца его людей.

— Пока что посадим его к остальным ушастым, — выдал в итоге Эдгар.

Без сопротивления я дал всех связать. Убивать ещё больше людей не стоило, нужно решить всё миром, не растрачивая силы нашей армии на обычных работяг. Подозреваю Кельтрин рассудил так же, иначе не объяснить как его взяли в плен.

***

Ларс со своими людьми куда-то исчез. А тёмные эльфы в полном составе оказались в плену. Совсем не та ситуация, на которую мы рассчитывали. Но это и к лучшему. Убивать население такого большого города было бы проблемно, хоть и выгодно для меня. Столько душ.

Как я и рассчитывал, Кельтрин просто не оказывал сопротивления в моё отсутствие. Побоялся, что меня вместе с частью его отряда запрут в шахтах и потравят ядовитым газом или ещё чем-нибудь подобным.

Сидели мы в небольшой приспособленной под тюрьму казарме все вместе. Кэйтокан карателей винил меня в том, что вовремя не выбрался из пещер и завёл всех в эту ситуацию. Правда высказывался явно без напряжения и отчаяния. Значит, угрозы для отряда в этой темнице не видел никакой.

Я вкратце рассказал, что нашёл в глубине. Планы наши должны были в этот момент меняться, но бросить на пол пути Ларса с его войной было бы расточительством человеческих душ, которые сами ко мне могли примкнуть после смерти. Поэтому я предложил закончить военную кампанию в Отокаре, прежде чем разбираться с тайной портала.

Бортнайе не поддержала меня в этом решении, но вот тёмные были согласны немного повоевать, наблюдая за моим развитием. Кельтрин наверняка что-то почувствовал во мне, присутствие тех чёрных сущностей или их влияние на мои решения — точно не знаю, а выяснять я не стал.

Ларс, как выяснилось, ушёл в лагерь основного войска для организации дальнейшего прохода через Олотонию и полноценное занятие города. Наверняка после последних событий мясник не мог остаться в неведении. Ворота в город снова закрыты и гарнизон полностью восстановлен за счёт ополчения Эдгара.

Но и у нас есть ещё все шансы на убийство большей части сопротивления. С тёмными эльфами и бесами внутри меня было понятно, что битва не будет сложной. Затратной по ценным ресурсам, кровавой, но не сложной.

***

Вечером к нам зашла знакомая. Элис склонилась передо мной с извинениями:

— Годрил, прошу простить моего брата! Он ослеплён скорбью от потери большинства своих верных соратников. Да, их люди теперь полностью под его подчинением, но одна лишь власть без прочных связей мало что значит. У него был свой план по восстановлению статуса нашей семьи. И со смертью руководства рудника и части свиты аристократов — властителей Олотонии все его планы рухнули. Теперь он видит единственный выход — захватить тех, кто внёс смуту в эту часть империи и передать вас правителю.

— Но ведь это глупо! Если то, что говорили о вашем императоре правда, то это не даст Эдгару результата. Если он присоединится к нам, то мы предоставим возможность восстановить честь семьи.

— Прости, Годрил, но я пришла с другой просьбой. Наш отец... Он покинул нас уже очень давно. И как его искать у меня есть идеи. По всем законам, если найти главу семьи, то всю семью получится восстановить в положении аристо. Даже в случае неудачи отца, мы сможем жить дальше без угнетений и ссылок.

— Допустим, я понял о чём речь, хотя путанность ваших законов всё равно поражает. Но, как это поможет нам сейчас? Сидя здесь мы не только никого не сможем найти, но и вообще ничего предпринять.

— Я договорюсь с братом о вашем освобождении, только не атакуйте город! Ведь это и вам не выгодно и нам тем более не хочется терять людей зря.

Девушка была на грани срыва, она беззвучно плакала, тем не менее стойко перенося ситуацию. Пытаться сделать всё, лишь бы спасти брата от ошибок и сгладить углы. Но уже поздно. Перевернуть ситуацию уже не выйдет.

— Элис, встань, — за плечи я приподнял обессиленную девушку, — Ты верно размышляешь, но в свете последних событий твоё предложение слегка запоздало. Наши союзники скорее всего подняли лагерь. Отца твоего я помогу найти, если это важно лично для тебя. Но твой брат должен осознать свою ошибку в полной мере. Война неизбежна. И если он выбирает власть императора, то он предатель восставших аристо, которого оставить в живых означает пустить к себе в тыл потенциальные подкрепления врага.

— Нет, послушайте! Эдгар просто в отчаянии! Хватается за последнюю надежду. Давайте хотя бы устроим полноценные переговоры, дайте нам, людям шанс! — Уже почти кричала плачущая Элис.

— По правде говоря, это будет лучшим выходом. В переговорах как минимум всё однозначно решится. Только согласится ли на них твой брат? Одни переговоры мы уже провели. Даже с учётом устроенной ловушки явно не в пользу людей. Ещё на том обсуждении мы планировали перетянуть на свою сторону жителей Олотонии.

— Годрил, я сделаю всё, чтоб эта встреча состоялась.

— Мы дождёмся утра, если до того времени от тебя не будет вестей, то начинаем действовать. Если обо всём договоришься, нужно будет послать гонца для участия в переговорах Ларса и героя Бриля — Бедуира.

— Хорошо, я всё сделаю.

С поклоном Элис покинула тюремные казармы. Кельтрин лишь хмыкнул после её ухода, а Бортнайе, покачав головой, ушла в другую часть здания. Чего она там себе придумала — её проблемы.

— Грасс, ты молодец, что добился повторных переговоров с людьми, но точно ли стоит им доверять? — Всё же Кельтрин решил обговорить основную стратегию перед совместной встречей.

— Нам в любом случае ничего не угрожает... — Уклончиво ответил я.

— С твоими новыми силами, я думаю, всё же именно угрожает срыв переговоров и лишение потенциальных союзников.

А вот тут я опешил, точно ли всё верно понял? То есть все думали, будто я специально назначил фиктивные переговоры, чтоб заманить новых командиров в ловушку? Видимо, одному мне это было не очевидно.

Кельтрин в то же время продолжил спокойно разворачивать мою непоколебимую уверенность:

— Или ты наивно полагаешь, что сможешь контролировать переполняющих тебя духов ярости? Да ещё и ко всему неизвестного происхождения.

— А ты, я смотрю, не сомневаешься в обратном. Сейчас духи сидят смирно. И даже в критический момент не вырвались из-под контроля.

— Молодой ты ещё, зелёный фрукт, не успевший осознать, что черви не грызут неспелый плод. Проще дождаться пока ты будешь «готов».

— Да куда уж больше. Там было полноценное нападение. Неожиданное и стремительное окружение.

—И наверняка тебя никто усиленно не выводил из себя непроходимой глупостью. Никто не пытался манипулировать. Лишь обиженный ребёнок атаковал подозрительного монстра. Понять было легко, ведь так?

— Допустим. И что изменится на переговорах.

— А изменится всё. Люди слишком твердолобы и недальновидны. Даже игрушечные барьеры понаставили. Создали для себя иллюзию доминирования. Уже раздражает, не правда ли?

— И какие я должен сделать выводы, Кельтрин? Как мне этого избежать? Не поддаваться же на провокации, разрушая нашу основную тактику?

— Да, это будет немного самоуверенно и опрометчиво. По большому счёту, меня это ходячее мясо не интересует. — Кивнул куда-то в сторону стены Кельтрин. — сегодня люди доказали, что не ценят спасителей. И думают явно не головой.

— Тогда что тебя интересует? Поведаешь мне для чего вы здесь? Элита из элит Эруфума. Последовали за изменником, который предал не просто свой народ, убив многих тёмных, но и весь мир, без разбора уничтожая и светлых и животных с растениями.

— На это мне тоже, по большому счёту, плевать. Ещё бы я не считал сколько ты голов забрал и сколько душ высосал. Это твоё дело. Интереснее наблюдать куда тебя приведёт твой путь. А чтоб дорога не закончилась случайной стрелой или мечом, мы и здесь. Проследить за твоими успехами и неудачами. И за прогрессом.

— Главное не переусердствуйте с опекой.

— На счёт этого не переживай. Я сторонник добровольных решений. Кнутом изменений можно добиться лишь на мгновение. Но если в тебе есть истинное намерение изменить мир, то никакими пытками это не сломить.

— А ведь я всегда думал, что карателей держат в жёсткой узде. Но Кельтрин то у нас оказывается философ!

— Таким становишься по прошествии первых двух сотен прожитых лет. Хотя и дисциплину никто не отменял. Идеология ничто без жёсткого выполнения.

— Вот тут надо подробнее. Почему ты считаешь, что чёрных духов я сдержать не смогу? И если так, то как изменить ситуацию в свою сторону? Было бы неплохо получить совет от именитого кэйтокана.

— Дело тут не в моих словах. Если в тебе нет стержня, который они не смогут прогнуть, то переговоры обречены. Это будет интересный опыт для тебя и показательный момент для меня.

— Значит, обломаю всех. На переговоры пойдёте без меня. Рисковать ради глупых проверок я сейчас не стану. Ларс под твоим контролем вполне способен перетянуть на нашу сторону бывшего аристократа.

Быстро поведал историю Элис и Эдгара для Кельтрина. Он почти сразу согласился на переговоры без моего участия, лишь пояснив:

— Что ж, избегать сложных для тебя ситуаций тоже решение, тебя характеризующее. Здесь отметку я поставил. Доверять своим союзникам способен всецело. Что касается самого — тоже не прочь влезть в драку, ударив первым. Правда, это ещё с Эруфума понятно было. Но там особых сторонников то и не было.

Разобравшись с тёмными и ближайшими глобальными планами, я позволил себе полноценный отдых. Определился с ближайшими планами, прикинул как лучше покинуть нашу импровизированную тюрьму. Пробиваться силой не вариант, а вот использовать духов камня и проделать тоннель можно. Перед сном отправил трёх духов проделывать тоннель к ближайшему подземному ходу, которым оказалась канализация. Не лучший выбор, но что поделать, тихо и без шума уйти удастся — это главное.

Элис наверняка останется недовольна тем, что я пропаду перед важной встречей, но это мы как-нибудь переживём. Главное решение Эдгара, в котором я уже не сомневался. Что-что, а убеждать мои союзники умеют.

Встречу заранее обозначили на пути к столице.

И что вы думаете? Всё прошло как мы задумывали? Нет, конечно. Канализация вывела меня куда рассчитывал, но вот встретиться с союзниками вышло далеко не сразу.

Лесными тропами я вышел к тракту. Из города по нему отправили группу всадников. Значит, Эдгар сделал свой выбор даже не дождавшись окончания переговоров. Фатальная ошибка, человек.

Пора испробовать новые способности. Тёмные духи рвались напитаться кровью, желая быстрее разорвать врагов. И я дал им такую возможность.

Группа была небольшая — человек двадцать. Поэтому хватило всего десять тёмных. Они без проблем завладели телами людей. Не мешкая сориентировались, ощущая союзников, и одним движением скинули вторую половину группы с лошадей.

Животные под всадниками, одержимыми бесами, тоже попытались скинуть наездников. Но те словно этого ожидали. Половина спрыгнули с лошадей самостоятельно, половина удержали лошадей железной хваткой. Вскоре даже те кони, что остались без людей были мертвы. Тёмные знали задачу. Не дать людям узнать, что доносчиков поймали. Да, это было жестоко, но необходимо. Души убитых людей я обнаружить не смог, хотя с самого начала пытался выловить их. Каким-то образом тёмные убили не только тела солдат, но и поглотили их души.

Исход этой пробы силы напрягал. Раз они и сами готовы поглощать духов, не станет ли это проблемой в дальнейшем? Ведь если в бою они станут высасывать души, которые я рассчитываю забирать себе, то как прокачиваться мне?

Ответ не заставил себя ждать. Усиливаясь за счёт душ людей, тёмные создавали защиту, подобную моей. Один даже убил пару своих соратников, забрав души людей, но бесов лишь выпустив на свободу. Всё это я видел лишь истинным зрением, но тем было удивительнее понять, что передо мной теперь стоит не просто размытый тёмный силуэт, а душа с более чёткими очертаниями.

Размер этой души поразил меня, при жизни явно принадлежал не человеку и не эльфу. На демона тоже не похож — рогов не было даже небольших. Зато клыки торчали изо рта по-прежнему чёрного существа. Здоровяк перекидывал из левой в правую душу очередной жертвы, словно решал, что с ней сделать. Подмигнув мне, он подбросил светящийся комок бесформенного духа, а поймал уже огромный топор. И затем с почтением кивнул мне, довольно улыбаясь новым возможностям.

После такого представления, дух словно растворился, меняясь и впитываясь в мою ауру. Признали во мне главного — это хорошо! И проявление преданности мне понравилось. Даже частично объяснил демонстрацией, для чего им нужны души. Во-первых, чтоб вернуть привычный облик. Во-вторых, создать лучшее оружие, c которым они станут идеальными бойцами без физической оболочки. Ради такого усиления я готов пожертвовать частью своей армии!

Позволив нескольким тёмным бойцам усилиться, я решил теперь устроить урок Эдгару и его бойцам. Город был совсем недалеко. Скрываться уже смысла не было, раз я шёл открыто убивать.

За поворотом лесной дороги уже показались ворота, когда из них навстречу выехали всадники. Очередная группа доносчиков? Странно, почему следом за первой отправили вторую, крупней предыдущей?

Только возникли в голове эти вопросы, я увидел нечто странное. В группе были не только люди, но и двое тёмных эльфов и даже один из людей Ларса, судя по экипировке.

Поравнявшись, они даже останавливаться не хотели. Я направил души животных захватить первую тройку лошадей и весь строй смешался от резкой остановки авангарда.

Благодаря тёмным меня узнали сразу, поэтому никто не возмущался вынужденной задержке. Выяснилось, что это группа перехвата. Первая группа состояла из предателей, пособников аристократов, которые раньше управляли городом. Их нужно было задержать, при сопротивлении убить. Как только я рассказал, что уже выполнил их работу, весь отряд развернулся. Совместно мы двинулись в город.

Переговоры прошли как нельзя лучше. Как оказалось, Эдгар лишь разыгрывал верного сына империи для сторонних глаз, чтоб выманить на контакт оставшихся изменников нашей революции. Перестраховался по полной, не сообщив ни о чём даже своей сестре. Но всё испортил наш демарш. Устроенный побег и последующие переговоры, в которых Эдгар уже не мог играть на публику. Имперские прихвостни улизнули, всей группой поехали за подкреплением.

В итоге их убил их собственный страх. И воля случая, конечно же.

Неучтённый демон, мигом выкосивший последнюю надежду империи, поставил точку в присоединении Олотонии к мятежникам. Наше раздувшееся войско двигалось дальше, к большой битве за власть в империи.