Милость Грасса

Глава 16

Основная армия за последние шесть дней пути разрослась до двух с половиной тысяч бойцов. Не так много, как ожидалось — густо населённая горная долина не готова была встать на борьбу с системой. Словно отдельное государство, лес Гвинллуг славился своим свободолюбивым народом. Но получив эту свободу, люди оказались не готовы рисковать жизнями за чужой народ, коим они считали остальных жителей империи.

В рядах нашей небольшой армии пока что особняком держался лишь отряд тёмных эльфов во главе с Кельтрином. Выделялись они всем. От ауры силы до внешнего вида и амуниции. И я постоянно ловил косые взгляды на себе и грозном отряде карателей.

Не самое приятное чувство, когда на тебя все глазеют. Пару раз даже приходилось урезонивать подчинением людей. чтоб переставали тыкать пальцами, перешёптываясь. Просто с помощью подчинения ломал таким любопытным пальцы их же руками и ехал дальше.

После того, как мы успешно заняли последний сторожевой пост на нашем пути, основные войска решили рассредоточиться по ближайшим лесам. Да, шила в мешке не утаишь, но чем позже узнают о наших силах, тем лучше.

Отряд разведки состоял из тридцати человек. Ларс со своими лучшими охотниками, Кельтрин с полноценным септаром поддержки демонов и я. Вместе с тёмными пошла и Бортнайе. Вот и получается, что пришедших из Эруфума было вдвое меньше, чем людей. На том решили сыграть, чтоб попасть в город без лишней шумихи.

Мы назвались дипломатическими посланниками, пришедшими для заключения военных переговоров. Аристократов наверняка заинтересует предложение эльфов, поэтому нас без проблем сведут с верхушкой городских властей. А после того, как удастся проникнуть в город, уже найдётся способ переговорами склонить их на нашу сторону.

В крайнем случае, все надеялись на мою способность к подчинению. Захватим глав города, проведём быструю передачу правления, придумав достоверные доводы. Благо людей достаточно, чтоб заменить всех основных управленцев.

К большим решётчатым воротам подъезжали ранним утром. Туман окутывал всё вокруг, но ближайшие строения всё равно можно было рассмотреть. Природа словно опасалась городских стен.

Они выстроены на каменном цоколе и скреплены металлическими жгутами. Брёвна обтёсывали лишь с боковых сторон и плотно обвязывали. Всё это обильно поливалось пахучими растворами от вредителей и грызунов.

Под высокими стенами широкой полосой проходил ров. Классическая организация обороны. Пока мы подходили к воротам, Ларс рассказал, что в ров стекают городские нечистоты, а дно всегда усеяно острыми кольями.

Серьёзные укрепления были общепринятыми в империи. Так что о тайном проникновении за стены всей армии можно было даже не думать. А для штурма у нас слишком мало воинов.

Городской гарнизон Олотонии насчитывал уже до пяти тысяч бойцов. Всей армией заправлял совет аристо. Зачастую с одним неформальным лидером. Люди привыкли к чёткой вертикали власти. Чтоб не отходить от общепринятой системы, при отсутствии героев, армией управлял самый талантливый аристо.

Мост с громким лязгом и скрипом медленно опускали над рвом. Видимо, отряд из тридцати человек не посчитали за угрозу, хотя ворота всё ещё были закрыты, а сложные механизмы подъёма выглядели внушительно и неприступно. Значит, настолько уверены в надёжности, что не считают это за риск. По большому счёту, так оно и было. Если б только не рогатые друзья, пришедшие из Эруфума, которые могут раскидать небольшую армию, не говоря уже про отряд караульных.

Увидев состав нашего отряда, у стражников глаза полезли на лоб. Открывший было рот старший караула так и остался стоять с невысказанным вопросом. Сначала вокруг наступила полнейшая тишина. Со стороны ворот послышались перешёптывания и удаляющийся поспешный топот обитых металлом сапог.

— Стрелки, товсь! — очухался глава караула, первым делом отдав приказ лучникам.

С верха стены тут же перевесились стражники, ощетинившиеся стрелами.

Вперёд вышел Ларс, осторожно подняв руки. Подойдя немного ближе, он заговорил со стражниками:

— Приветствую славных защитников Олотонии! Мы, преданные слуги империи, привели на переговоры гостей из другого мира. Это тёмные эльфы, пришедшие из портала дальних гор близ Бриля. И у них есть преинтересное предложение.

— Чего-о ты там лепечешь?! Кто такой? — начальник караула заметно нервничал, потирая гарду своего меча и метаясь взглядом от одного рогатого эльфа к другому.

— Кто я не имеет никакого значения, — попытался отговориться Ларс, но и без того взвинченный капитан гаркнул громче прежнего:

— Имя, я тебя спрашиваю!

Молчащие стражники оголили свои мечи и приняли боевую стойку. Смысла в этом особого не было, поскольку нас и без того разделяла массивная решётка, сдвинуть которую мы не имели никакого шанса. Однако страх неизвестных личностей пересиливал здравый смысл.

С задних рядов к нашим переговорам присоединился массивный воин, скрывающий одну руку, а точнее то, что от неё осталось. Герой Бедуир вышел расталкивая застывших на месте охотников.

— Эй, полегче, капитан! Героев ты, надеюсь, сможешь узнать без специальных представлений?

И без того удивлённый вид караульных стал совсем уж немыслимым и жалким при виде прославленного Бедриданта. Однако капитан быстро сообразил что нужно сделать и через пару мгновений отдал приказ поднять решётку.

— Ваша милость, примите наши извинения, долг обязывает нас проверять всех подозрительных личностей, прибывающих в город.

— Расслабься, ситуация нестандартная, я понимаю. Но рекомендаций от меня не получишь, как и жаловаться не стану.

С поклоном капитан молча ушёл в сторону, пропуская наш небольшой отряд. Напряжение караула значительно спало, но увидев состояние Героя, уже нам в спину донеслись перешёптывания. Простые вояки никогда не отличались хорошими манерами.

За воротами находилась небольшая площадь, по обеим сторонам от которой возвышались сразу два маяка то ли для подстраховки, то ли для других целей. Я не удержался от того, чтоб попытаться захватить сознание смотрителя правого маяка. И вновь резко провалился в его голову, полностью перехватывая контроль. Правда, одного я не учёл — совмещать езду верхом и ушедшее сознание у меня не выйдет.

Моё тело тут же начало заваливаться на правую сторону. Ко мне поспешно подъехала Бортнайе, что-то нашёптывая, придержала в седле. А я, управляя стражником, перевесился через стенку маяка, рассматривая последствия своего необдуманного поступка.

Увидев, что с отрядом всё в порядке, и на меня никто большого внимания не обращает, я решил взглянуть на город. Это поселение разительно отличалось от небольшого военного форта. Казармы располагались по периметру и основной упор был сделан на обороне и оперативности войск при обороне. А вся внутренняя часть была усеяна домами различных форм и размеров. Объединяло их лишь одно — все постройки были из дерева.

Весь город представлял собой крестообразную структуру, замкнутую в круг мощных бревенчатых стен. Подозреваю, что стены были полыми с возможностью прохода внутри. Это подтверждалось балконами, которые с некоторой периодичностью нависали над свободными площадками под стеной. От них вглубь города шли небольшие улочки, и только две главные можно назвать полноценными магистралями, по которым могли проехать большие телеги с товарами и пассажирами.

В центре возвышалась настоящая крепость, выполненная из тех же массивных брёвен, что и стены. Навскидку она была втрое выше стандартного маяка, на котором стоял. С восточной стороны от оплота рассмотрел ряды большого рынка. Даже не решусь предположить его площадь, раз даже из-за крупных зданий его всё равно было видно.

Возле западных ворот виднелось столпотворение и, словно в потасовке, неясная возня большого количества народа. По остальным главным проездам было пусто. Северные ворота оформлены так же, как и наши: большая площадь и по бокам сразу два маяка. Восточные и западные отличались меньшими размерами и лишь одной башней.

На эльфийку обратили внимание сразу несколько караульных, правда, останавливать нас никто не решился. А я раздумывал, вспомнит ли что-нибудь этот стражник, если я так же внезапно верну ему контроль над телом. Вот сейчас и проверю. И сразу же вернул сознание в своё тело.

Справа ехала Бортнайе, что-то бормоча.

— Вернулся, недотёпа любопытный! Решил подставить нас всех? Куда попёрся, зверолак недоделанный?

— Да подумал взглянуть на город с высоты... Мало ли что там нас ждёт.

— А о том, что их маги нас раскроют ты, конечно же, не подумал?

— Маги? — сначала я не понял, о чём она, ведь магии в мире людей не было. — Но... А, монахи! Ты права, извини, я рисковал больше чем мог подумать.

— Эти странные существа, хоть и разумны, но не уважают великие леса. Зато подобное отношение к своим сородичам наверняка воспримут враждебно. — Бортнайе покосилась на верхушку маяка, откуда я только что вернул сознание.

— Да, я не должен был поступать так, но монахов я не заметил, так что всё закончилось благополучно.

Бортнайе посмотрела на меня с явным неодобрением и злостью, но говорить ничего не стала, лишь сплюнув на каменную мостовую.

Во главе с Героем наш отряд прошёл до самой крепости. Вдоль улиц спешили по своим делам обычные жители. Все останавливались, с интересом и страхом в глазах осматривая нашу группу.

Перед оплотом города оказалось много свободного пространства. Главная площадь наверняка служила местом собраний жителей. Только сейчас напротив, даже в сравнении с улицей, по которой мы добирались сюда, здесь очень пусто.

Замок возвышался ступенчатыми этажами. При том, что уже первый этаж приподнят относительно начальной площади метра на три. Если нас поведут по лестнице на самый верх, то это будет жестоко. Надеюсь, что вся эта высота не для приёма гостей, а больше для доказательства величия и высокой точки осмотра территорий вокруг.

Нас встречали сплошным коридором стражников, выстроившихся вдоль первых ступеней и длинной площадке перед главным входом. Вообще, я сомневался, что такому небольшому городу нужно столь помпезное здание. Сколько на него угрохали материалов! И главное: кто это всё строил?

Сразу же после входа нас ждал вытянутый в длину зал, разделённый на несколько отсеков. И вдоль прохода снова по три ряда стражников.

Высота помещения была метров пятнадцать. Над боковыми стенами выступали колоннады с полностью открытыми балконами. Три уровня, уменьшающиеся в ширину с каждым возвышением.

На балконах стояли лучники. Сколько из общего числа войск охраняли этот оплот? Меня удивляло такое эгоистичное использование людей, призванных охранять весь город, а не только кучку аристо.

Пройдя вглубь зала, мы подошли к последнему разделению зала. Колонны сходились до трёх метров, что казалось почти узкой дверью в объёме всей ширины зала. Дальше нам идти запретили.

На возвышении восседали правители города — главные аристо Олотонии. Как и всё вокруг, их ложа так же была сделала из дерева. Богато украшена резными узорами и увешена яркими, плотными тканями с гербами.

В этой части зала балконы подходили ближе к центру, а на них были видны люди в рясах. Монахи, скорее всего. Да, ожидаемый сюрприз. Теперь нужно аккуратнее пользоваться моим подчинением. Иначе при таком окружении мы не выстоим и пяти минут.

— Приветствую вас, мирные эльфы Эруфума! — приветствовал нас стоящий немного впереди остальных человек в белой тоге.

Вперёд вышел Кельтрин, как старший из нас всех. Чуть склонив голову, он сдержанно приветствовал глав города. Рядом с ним встал Бедуир, отсалютовав аристократам.

— Прежде всего нам бы хотелось знать, что за нападение было предпринято на ваш форт, Герой Бедридант? И не постигнет ли та же участь наш город?

Бедуир уже хотел ответить, но аристо прервал его жестом и продолжил:

— Хотя знаете, давайте я предположу. А вы уже скажете: правда то или нет? — не дожидаясь очередного ответа, аристо продолжил, — Эльфы вышли из портала крупным отрядом, если не сказать большего. Дошли до Бриля и захватили ваш форт, каким-то образом перетянув вас на свою сторону.

На этих словах Герой не выдержал, взревев в возмущении:

— Что вы себе позволяете, низший аристо? Вы даже не связаны клятвой ни одному форту, а уже обвиняете Героя в предательстве!

— Но как тогда объяснить те загадочные знаки из маяка о нападении? А по прошествии нескольких часов сигнал отмены тревоги? И чудесным образом через семь дней к нам заявляются эти благородные эльфы, якобы с предложением? Неужели вы думаете мы настолько беспечны, что не сложим дважды два? Да и ко всему, даже если я сейчас не прав, что послужило причиной вашего ухода с поста хранителя форта? По всем законам, вы не имели права этого делать.

— Оправдываться перед вами я не собираюсь, но за оскорбление Героя вы поплатитесь! — в Бедуира словно кто-то вселился. Словно он потерял контроль от озвученной правды и теперь жалел о своём решении присоединиться к нам.

— О, я бы не спешил на вашем месте с подобными заявлениями.

Аристо позади него, развалившиеся на деревянном постаменте, лениво посматривали по сторонам и чувствовали себя хозяевами положения. Разве может небольшой отряд из тридцати разумных противостоять целой армии императорских стражников? В замке только сейчас находилось не меньше шестисот воинов и лучников, не считая тех монахов, что сейчас пристально наблюдали за нами.

Вперёд вышел Ларс, пытаясь спасти нашу миссию. Но и он не успел ничего сказать. Со стороны аристо вышел ещё один грузный человек в просторных одеждах. Он заговорил густым басом, перекрикивая все звуки от шума забегающих в крепость солдат.

— Ларс Мясник, он же главная головная боль Гвинллугских лесов. А с ним, я так полагаю, вся его шайка! Объединились с отрядом эльфов наверняка для попытки диверсии. Возможно даже, свержения существующего строя. Обиженный аристократ, жестокостью пытающийся вернуть былое могущество. Сколько у вас людей вместе с эльфами? Две-три тысячи? Мы уже хорошо подготовились к приходу вашей армии! Или вы думали, что сумеете обмануть нас, перекрыв систему маяков? Наша разведка уже давно знает обо всём. А это вероломное использование магии в черте городских стен? Не успели зайти, как сразу же за подчинение сознания! И кто бы мог подумать, Герой пятой войны противостояния и бывший аристо объединятся с демонами!

Смачно сплюнув, толстяк развернулся и с торжествующим видом грузно опустился на своё кресло. Полагаю, что они чувствовали себя в безопасности под защитой стольких монахов.

Внутри что-то шевельнулось, в душе разгорался огонь. Чёрная, яростная жажда убийства всех этих напыщенных и ленных аристо. Да и бездумно подчиняющихся им солдат захотелось отправить следом в преисподнюю. Или даже лучше поглотить их души для увеличения своей Силы.

«Дошло, наконец, несмышлёныш? Нам нужна Сила! Нам нужна эта битва!» — шептал мерзкий голос демона в моей голове. И это добавило последнюю каплю к моему бешенству. Внутри что-то сломалось. Я полностью отпустил контроль, не пытаясь больше сдерживаться.

В глазах поплыло, картинка размывалась красной пеленой, во рту образовался привкус железа, неосознанно я прикусил обе щеки, сжимая зубы и перетирая свою же плоть.

Теневое перемещение прямиком на постамент. В руках мгновенно появились теневые клинки. Тучный аристо судорожно пятился. Изумлённое лицо, искажённое предсмертным страхом, вызвало лишь новый прилив гнева, и я не стал сдерживать демона. Удар в грудь и вот уже из его горла вырывается обречённый стон.

Пинком отправил человека в белой тоге в полёт к ближайшей колонне. Четыре человека подскочили с мест. Одновременно с моим появлением рядом, двое из них пронзительно и бессвязно завопили. Порезал живот ближайшего, сразу переключившись на следующего.

Второй перестал нечленораздельно визжать и попытался отдать приказ о нападении. Не разбираясь, я метнул кинжал ему в лицо. Тонкий луч, тянущийся от запущенного клинка, перетянул мне душу убитого.

Подрубил ноги вскочивших и пытающихся сбежать последним двум аристо. Монахи сделали что-то вроде сети и пытались оперативно на меня её накинуть. Слишком медленно. Возможно даже просчитано медленно, ведь до того, как я порезал всех аристо, они не особо торопились. Ну а теперь было уже слишком поздно.

Краем зрения я увидел, что охотники и тёмные эльфы даром времени тоже не теряли. Демон деревьев заставил мелкие корни, оставшиеся после стройки прорасти из земли даже сквозь плотно подогнанные доски пола. Новые побеги выстроили стены с флангов. Теперь наш отряд был прикрыт от обстрела лучников. Явно заготовка Кельтрина на такой случай.

Охотники отстреливали монахов, которые пытались добраться своими чарами до рогатых эльфов. Искусно орудуя даже в закрытом пространстве, они прорежали верхние антресоли, поэтому выбрал нижние своей целью.

Я же уже оказался среди толпы монахов. Сеть не учитывала мою возможность телепортироваться на небольшие расстояния. А нейтрализовать мою магию они ещё не успели. И тут я закрутился волчком, подрубая воздетые руки монахов. Их незащищённые доспехами тела были лучшей пищей моему демону. И он разошёлся, поглощая новые души.

Клинки удлинились, вытягиваясь на подсвечивающихся эфемерных цепях, сбивая головы, разрезая плоть перепуганных монахов. Теневые кинжалы не врезались в стену, прошивая дерево насквозь и выбивая щепки из бревенчатых ограждений.

Закончив с большей частью монахов на первом балкончике, я не медля переместился на противоположную сторону. Но здесь меня уже ждала ментальная ловушка. Монахи не сговариваясь расставили сети на нейтрализацию любого проявления магии.

Демон внутри взревел, теневые проявления кинжалов погасли, цепи испарились. Но металл настоящих клинков был всё ещё при мне.

Перекатившись под разбегающихся монахов, я резанул их по ногам. Подкошенные люди полетели на деревянный пол с трёхметровой высоты балкона, перевесившись через перила. Как минимум из боя я их выключил.

Метнув ещё несколько кинжалов, я прикончил ещё часть людей. Правда, с учётом их немалого количества на каждом этаже, до зачистки антресолей было далеко.

Тут же на меня накинули несколько сетей из крепких бичёвок. И начали затягивать, чтоб обездвижить. Сети явно непростые: с поддержкой монашескими молитвами от магии. А вот это уже проблема. Ко мне осторожно продвигались люди с мечами. Демон внутри бесновался, переполняя меня новыми порциями ярости.

В панике я искал глазами помощи у союзников. Но там тоже дела шли не лучшим образом. Эльфы в большинстве своём не использовали демонические способности, а охотники умирали от наполнивших помещение стражников.

Снизу яркой вспышкой в бой вступил Бедридант. Он сражался против латных стражников, напирающих со стороны входа, размахивая своим фламбергом. Без жалости он рубил своих сородичей, вливая божественную силу в каждый удар.

Вся наша группа уже сократилась раза в два. Похоже, что положение наше более чем плачевное. Плотный, физически осязаемый страх сковывал меня хуже сети, стягивающей тело.

Звериный рык перекрыл звуки битвы, и я ощутил резкое жжение по всей сети, которая сдерживала меня.