Милана

Глава 7

Сверкающая золотым светом по ночам, в дневные часы Корона превращалась в серебристо-белый цветок на вершине горы. Аркология словно венчала центральный остров Кадеррана, отчасти было причиной её весьма претенциозного названия.

Границы кратера прорезали десятки геометрически правильных проходов, в которых лежали широкополосные шоссе. Густой трафик двигался с энтузиазмом дорожки муравьёв обнаруживших цветочный нектар. Гусеницы белых поездов регулярно проникали в основании аркологии, свозя туда сотни и тысячи пассажиров: посетителей и жителей.

Решение построить аркологию на Ардене было непростым. Даже с перспективами на массовый туризм, планета оставалась «категория В» — опасна. Кадерран был закрыт для праздных посетителей. Но его уникальная индустрия, выпустившая уже три огромных плавучих города, позволила привлечь воистину нелепый уровень финансирования. В глубине ветки Сигма, на планете закрытой карантином, — началась постройка монумента инженерной мысли…

Множество людей и почти все машины, однако, проходили Корону насквозь, задержавшись на нижних этажах лишь на пару минут. Для большинства аркология теперь была лишь парой остановок, которые они безынтересно проезжали каждый день. По одной из дорог в потоке транспорта скользнул чёрный мотоцикл. Красная кожаная куртка водителя сверкнула на солнце.

Семь башен возвышались над городом, вырастая из мощного основания. В основании пару этажей вниз и вверх занимали транспортные системы: дороги, рельсовые линии, трубопроводы, кабельные каналы для электрических сетей и термо-контроля. Последние, словно растения, как укоренялись в земле, так и поднимали ветвистые «побеги» до самых верхушек башен. Под дорогами и рельсами основания, в глубинах аркологии кипела работа сотен автоматических комбинированных фабрик, питаемых регулярными грузовыми поездами по отдельной линии. Девяносто процентов товаров для своих жителей Корона производила сама.

Аркология Кадеррана «Корона» — временное названием прижилось, и его утвердили заочно — должна была стать самым безопасным жилым и деловым районом на ветке Сигмы, не считая Старых колоний конечно. Мощные сканеры и охранные системы стояли уже на подъездах к аркологии. Системы безопасности заложили одновременно с несущими конструкциями. Вспышка в аркологии была исключена. Мотоцикл вошёл в тень под широкими террасами внешних сегментов и свернул к подъёму.

Внешние стены комплекса покрывали ребра огромных платформ, чуть нависающих над дорогами внизу. С балконов вели к центру аркологии широкие пешеходные дорожки, огибающие небольшие парки и магазины. Коммерческие и жилые блоки вырастали вдоль дорог из стены и тянулись вглубь. Широкие проходы кончались у станций малой рельсовой дороги, особенно густо обложенных торговыми точками местных производителей. Над головами прохожих периодически шуршали посыльные дроны. Множество людей неспешно двигались внутри «стен» аркологии, по тенистым, но не слишком тёмным проходам. Гениальная система зеркального отражения переводила солнечные лучи внутрь огромного здания. Примерно с десятого этажа начинался гладкий покров стекла, рассечённого лишь осветительными линиями на несущих балках.

Центр же аркологии походил на цветущую долину.

Мотоцикл вкатился по подъёму с транзитного шоссе, оказавшись внутри комплекса. Личка водителя в красном пискнула, указывая на сообщение, но тот не отреагировал. Все знали, что это просто входная пошлина, за использование внутренних дорог. Архитекторы-конструкторы Короны постарались, чтобы каждый посетитель запомнил свой первый вход в центральную зону — окружённый городским шумом, теряющимся в густой зелени и мягком свете. Резкая химическая вонь шоссе сменилась сладким мягким ароматом.

Население Кадеррана поначалу смотрело на проект с ужасом и негодованием. Часть населения, по крайней мере. Без сомнения, это будет не более чем замок для аристократии, говорили критики. Цитадель декадентского упадка для богатой элиты! И, разумеется, те несчастные кто страдал от Вируса — что будет с ними? Разве проклятые сканеры пустят их в рай?! В эти вопросы вылилась не слишком умелая реклама проекта. Политики и знаменитости массово вкладывали деньги в постройку, наперебой предзаказывая аренду в ещё недостроенных секторах. Их ответы заведомо никого не интересовали.

Настоящий же ответ был только один — закончить проект, и узнать, что получится. Живущие в постоянной опасности Вируса, жители Кадеррана в большинстве своём были суровы. Однажды никто не верил, что к ним на планету сунется хоть один турист. Теперь верфи суперлайнеров давали работу половине города. Аркология росла…

Башни спускались внутрь чётко выверенным изгибом, идущим по нескольким контрфорсам. И чем ближе к основанию был этаж, тем шире и просторней на нём крепились открытые террасы. Копируя невероятно прочную конструкцию одного пустынного цветка с далёкой планеты, Корона не просто на него походила — она была этим цветком. Огромным, населённым тысячами людей рукотворным цветком. Саму концепцию аркологии пронизывали разгрузочные изгибы и укрепляющие рёбра, от тонкого изящного верха до массивного опорного низа. Свет, отражённый в полированных поверхностях, спускался в громадный атриум, почти не тускнея. Уникальные практически на всю галактику системы сбора воды сохраняли каждую каплю дождей Кадеррана. Деревья и цветы были здесь повсюду — в садах и клумбах, в парках и просто вдоль дорожек, на дверях, окнах и балконах. Даже между этажами, на пустующих стенах висели покрытые цветными звёздами вьюнков гирлянды зелени. Повсюду носились жуки и порхали бабочки. Питаемая щедрыми дождями и ярким солнцем, Корона цвела. В одном месте мотоцикл прошёл между двумя клумбами похожими на маленький каньон из пышной зелени.

Заселение окончилось через пять лет с момента введения в эксплуатацию нижних ярусов. Корону наполнили жители и посетители. Торговые центры принимали тысячи людей ежедневно, но огромные парки казались полупустыми даже в выходные. Внутренние линии регулярно насчитывали миллионного пассажира. Глубину успеха аркологии можно было оценить по тому, как дружно стали восхвалять проект те, кто годами клеймил его тратой ресурсов и политическим провалом. О панических вопросах, что же будет в ужасной башне с теми, кто заражён, резко позабыли.

Чудо свершилось. На отравленной планете расцвёл удивительный золотой цветок. И любой мог без препятствий насладиться его красотой — если его не разыскивала Служба общественной безопасности конечно…

Разрез каждого этажа представлял собой красивый узор. Немало человеческого гения ушло на создание эргономичной, эффективной транспортной системы. Итог превзошёл всё ожидания — в Короне практически не было моторного транспорта. Товары из индустриального жерла подземных фабрик поднимались наружу по специально предназначенным системам доставки, избавляя от нужды нанимать машины. Комбинация из ненавязчивой транспортной политики и конструкции самого комплекса привела к тому, что на сто тысяч населения аркологии приходилось едва ли тысяча машин. Велосипедов было куда больше. Многие прохожие с интересом провожали взглядами чёрный мотоцикл, размеренно катящий по довольно узким, в сравнении с улицами города, дорогам.

Его путь проходил по краям широких, в сотню метров на нижних ярусах, террасам. Они были организованы как набережные, позволяя и прохожим и водителям транспорта любоваться Воздушным парком — грандиозным многоэтажным лабиринтом в центре аркологии. Прошитый тремя рельсовыми линиями, парк имел форму округлой пирамиды, слегка неровной от встроенных в его этажи коммерческих зданий. Но даже эту несимметричность ловко прикрывала густая зелень. Из парка периодически вылетали стайки птиц и посыльные дроны. На каждом этаже прогуливались сотни людей, как гости аркологии, так и жители. Многие срывали спелые плоды прямо с деревьев. Каждое десятое дерево в Короне было фруктовым. Прошедшие все круги генной инженерии, растения служили маленькими фабриками по производству пищи. Почти все жители аркологии имели в своём распоряжении небольшой огород, ловко разбросанный по квадратным метрам их жилища и засеянный эффективными культурами.

На верхних ярусах, однако, зелень постепенно пропадала. С определённого этажа башни Короны превращались из массива просторных и тенистых улиц во вполне классические небоскрёбы. Верхние этажи высились над зеленью жилых блоков башнями из металла и стекла, как и полагается деловым центрам.

Если внизу билось зелёное сердце аркологии, то здесь правил холодный расчёт. Штаб-квартиры местных и даже внесистемных фирм и торговых объединений обосновались в короне с первых же дней. Шикарные апартаменты в жилых блоках привлекали богатых дельцов — и как удобно, что их офисы оказались буквально в паре минут ходьбы. Это же повлияло на появление в Короне множества государственных офисов. Многие политики и члены Совета директоров могли не покидать аркологию месяцами.

Мотоцикл описал целый круг по внутреннему диаметру аркологии, взбираясь по одному этажу за раз, прежде чем остановился у одной из башен. Перед входом в здание лежала небольшая площадь, заставленная машинами. Водитель слез с мотоцикла и снял шлем. Солнце на верхних этажах было словно ярче чем на городских улицах, определённо ярче, чем в центре аркологии. Иссиня-чёрные волосы сверкнули как полированный эбонит. Женщина машинально накинула тёмные очки, быстро ставшие зеркальными.

Но идти было совсем недалеко. Она энергично взбежала по широкой лестнице к стеклянной стене входа в вестибюль башни. Двери разошлись, впуская посетителя в прохладу первого этажа.

В десятке метров от квадратного блока с дюжиной лифтов с одной только стороны, располагался полукруглый пункт ресепшена. Перед ним на полу лежало красивое изображение, впаянное в камень пола.

Золотое перо в круге.

— Добро пожаловать в Аврелум. Мы делаем всё легче — для вас!

Прощебетав лозунг компании, девушка с идеальным лицом одарила посетительницу дежурной улыбкой секретарши. В её глазах возникли данные: контрольная система здания указывала, что гостья здесь впервые.

— Чем я могу вам помочь?

— Я здесь, чтобы встретиться с Брайаном Райсом, — вежливо отозвалась женщина.

— О… — Секретарша подавила удивление. — Я… проверю записи.

Посетители желающие видеть генерального директора очень редко просто входили в двери вестибюля. На верхних этажах было полно стоянок для полётки.

— Я боюсь, что у него нет встречи в ближайшее время, — сказала девушка, сверившись с расписанием главного босса. — Вам назначено?

Гостья вдруг издала короткий смешок.

— Разумеется, нет. Просто отправьте ему сообщение, что его желают видеть.

— Эмм… — Секретарша замешкалась. — А вы… То есть, могу я узнать ваше имя?

— Конечно.

Женщина сняла очки, открывая неожиданно холодные серые глаза.

— Ардена. Милана Ардена.

Снова подавив удивление, секретарша мысленно позвала систему связи, но…

— О… Кажется, вас всё-таки ждут, госпожа Ардена, — озадаченно протянула она.

— Разумеется, ждут.

Девушка решила, что зловещий тон ей почудился, и проигнорировала дурное предчувствие. Её задачей было просто отправить посетителей куда надо.

— Прошу, проходите к лифту в…

У женщины со странным именем явно не было сеть-имплантов, иначе система здания просто взяла бы её на себя. Ресепшенист развернулась, указывая дорогу, но посетительница уже отошла прочь.

— Спасибо.

Секретарша с удивлением заметила, что круглый транзитный лифт прямиком в главный офис уже стоит за её спиной, приглашающе раскрыв приятное золотистое нутро.

Девушка спохватилась, что не задала этаж, но короткая проверка показала, что её вообще выкинули из управления. Она оглянулась… и испуганно вздрогнула.

Милана даже не пытаясь скрываться, деловито передёрнула затвор пистолета. Перехватив взгляд ошарашенной секретарши, она выразительно улыбнулась — и двери закрылись.

Девушка на ресепшене заполошено метнулась к консоли и застучала по экрану, набирая вызов охраны, но… обнаружила, что её блокируют опять. И теперь на всех окнах вдруг возникло суровое красное окно «Нет связи», которое она видела только один раз, на курсах. Окно «чрезвычайного положения».

С оружием в руках Милана застыла в центре лифта. Кабина шла совершенно бесшумно, но она ощущала, как летит вверх. Стенки неожиданно стали прозрачными, открывая вид наружу — лифт двигался по краю внешней стены Короны, и внизу лежал серо-зелёный лабиринт улиц её родного города.

— Как сексуально, — буркнула женщина. — Весь мир у моих ног…

Раздался тонкий звон и лифт раскрылся. Милана шагнула в просторный холл.

Сквозь прозрачные перегородки открывался обзор на десяток помещений, в которых располагались обширные офисные столы и кресла. Перед столами стояли прозрачные экраны видео-панелей, заменившие здесь белые доски и маркеры. По стенам висели экраны с красивой анимацией парящего золотого пера, в углах комнат стояли пушистые деревца в кадках. В потолке чернели едва заметные глазки камер. Просторный коридор упирался в широкие двойные двери золотистого цвета, которые оборонял длинный полукруглый стол-консоль для секретаря. Он пустовал.

В полной тишине Милана вышла в центр холла. Звук её шагов затих — и этот миг перегородки стали мутными.

Двери со всех сторон распахнулись одновременно. Винтовки и дробовики изрыгнули очереди, метко направленные в жертву даже вслепую. Гром выстрелов наполнил помещение в единый миг, снаряды били крошку стекла в воздухе.

Снаряды свистнули вокруг цели, не причинив малейшего вреда. Лишь чуть поведя плечами, словно они затекли, Милана небрежно пальнула в сторону — пуля ударила в лицо первой жертвы. Воздух прошила дробь, пройдя в миллиметре от куртки женщины. Ответный выстрел вошёл стрелку в лоб, бросив тело на пол.

В потолке дёрнулись камеры, до того сидевшие без движения. Милана словно ощущала взгляд их объективов.

В пистолете Миланы было девять зарядов. Пули секли воздух вокруг неё, не в силах даже коснуться одежды. Третий выстрел пробил мутное стекло, срезав одного стрелка в укрытии. Раздались панические крики.

Очевидно, эти наёмники даже не знали, с кем имеют дело.

Раздался топот в короткой паузе в стрельбе. Милана хладнокровно провела рукой — светло изрыгнул пламя и за пробитой стенкой раздался короткий вскрик. Ответная очередь вслепую прошла сквозь стену без всякого толка. Милана спокойно развернулась, пропуская рой свинца. Выстрел — и дробовик утих. Ещё одна пуля нашла голову, секунду назад скрывшуюся за стенкой. Один стрелок струсил и попытался сбежать в дальние помещения — пуля нашла его спину.

Паника в рядах нарастала. Деньги, даже полученные вперёд, уже не казались такими уж хорошими. Двое попытались свалить, бросить фланг. Прикрытием была граната — небольшой прямоугольник отправился в полёт…

Выстрел вбил его обратно в комнату. Взрыв проломил телами стены в дальнем офисе.

Подкравшийся сзади с рёвом вырвался в рукопашную. Но красная куртка — только что перед глазами! — неожиданно исчезла без следа. Мир перевернулся, и наёмник ощутил, как в его спину врезался пол. Короткий удар ногой с хрустом выбил позвонки в шее. Последняя пуля вошла в стену у самой двери. Труп сполз по стенке и медленно выпал в проём.

Милана выщелкнула обойму. Словно в ответ на стук металла об пол с обеих сторон показались выжившие стрелки — один слева, другой справа.

Их цель настороженно застыла, даже не пытаясь зарядить оружие. Наёмники чётко прицелились и…

Парная очередь прошила воздух. Первым завалился правый, ошарашенно вытаращив глаза на бывшего коллегу. Тот испустил кровавый выдох и, роняя винтовку, тоже рухнул на пол.

Милана издала поражённый ироничный смешок.

За всю перестрелку это был её первый шаг, чтобы изящно скользнуть с линии огня, обгоняя если не пули, то уж точно реакции оппонентов. С идеальной синхронизацией наёмники взяли идеальные позиции — чтобы пристрелить друг друга.

Оставив разрушенный офис позади, Милана толкнула блестящие от полировки двойные двери. Один шаг и, наконец, она была в кабинете генерального директора центрального штаба межсистемной корпорации Аврелум на ветке экспедиции Сигма.

Он стоял на другой стороне стола, огромного как посадочная площадка в космопорту. Кабинет был словно не помещением, а небольшим куполом, сооружённым вокруг этого стола. Но кресло было лишь одно, небрежно отодвинутое на дальней стороне.

— И к чему все эти жертвы, господин Райс?

Он не обернулся. Высокий мужчина с иссиня-чёрными волосами, под цвет строгого делового костюма. Брайан Райс смотрел в окно, словно не замечая вторжения.

Шаги Миланы отдавались мягким эхом. Острый стук обоймы об пол был куда резче.

— Разумеется, вы не думали, что они меня остановят.

Короткий щелчок затвора поставил точку, не позволяя усомниться в утвердительности наклонения. Райс чуть обернулся, словно только что заметил женщину за спиной.

— Разумеется.

Его голос был спокойным и деловым. Звучание было приятным, но интонация скребла сухостью. Лицо, приятное, хоть с несколько резкими чертами, принадлежало словно киноактёру.

— И смерти ваших людей вас ни капли не волнуют, директор?

— Их смерти на руках того, кто их принёс. Твоих.

Он вновь отвернулся к окну.

— Как и твоя собственная.

Они обнаружили Райса даже прежде, чем его убийцы пришли в их убежище. Широ было больше двухсот лет, и почти всё это время она анализировала данные. Среди верхушки правления Аврелума на ветке Сигмы быстро нашёлся человек, который лишь едва, но выделялся среди сотен других исполнительных офицеров корпорации — тем, что жил здесь. На Ардене.

Милана увидела его лицо на фото в новостной статье о внесистемных капиталах. И он выглядел так знакомо, но она не могла припомнить, где же видела его прежде… до этого момента.

Она видела его на уличном экране, транслирующем вечернее шоу. Брайан Райс не стеснялся показать себя всему миру.

— Так вот в чём был страшный план? — Милана насмешливо усмехнулась. — Планируем умыть руки? Опять.

Райс не ответил.

— Да, я заметила трюк с камерами. Что, мои похождения в тайных подвалах не записаны? Или их не примут в суде? Уверен, что это хорошая идея, подпускать правоохранительные органы к своим делишкам хоть на шаг?

Корпоративный лидер обернулся, не теряя строгости свой позиции.

— Любая организация всего лишь инструмент в руках её создателей.

— Твой инструмент тебя подвёл.

Райс с непроницаемым лицом смерил Милану взглядом.

— Такой потенциал…

Его тон, задумчивый, рассуждающий, неожиданно подстегнул в ней понимание этих слов — более глубокое, чем ей хотелось бы.

— Это ты… — поражённо протянула Милана. — Моя служба в ОСИ! Это была твоя идея!

— Насколько я знаю, начальник Отдела принял реше…

— Полковник хороший человек, — отрезала Милана. — И как все хорошие люди… он делает плохие вещи. Крейген лично подал мне приглашение тогда. Я не знаю, чем ты ухитрился его купить, но…

Милана прервалась. Лицо Райса было бесстрастным. Но почему-то именно это его и выдавало.

— Он ускользнул, — протянула она. — Так?

— Полковник был эффективным союзником. — Гендиректор не позволял никому усомниться в своём спокойствии. — Как и твой опекун…

Милана подавила желание вскинуть оружие, но слова вырвались невольно:

— Вот этого не нужно, директор!

Она вдруг издала злой смех… который неожиданно прорвался сквозь броню сдержанности Райса — директор раздражённо поджал губы.

— Мы оба знаем, что он никогда не работал на тебя, мы оба знаем, что ты за его «сотрудничество» заплатил!

— Его жизнь… — резко начал Райс.

— Была вложением.

В тёмных глазах корпоративного лидера сверкнула искра злости. Милана небрежно склонила голову.

— Жадность вас погубила, директор. Не стоило ему меня отдавать. Не стоило надеяться на какой-то тайный результат.

Директор сдержанно рассмеялся.

— «Тайный результат»? По-твоему, это какое-то кино? Злодей убивает доброго дядюшку, чтобы отобрать семейное сокровище?

Как прежде одно упоминание о «кино» её задело. Она стеснялась своей детской любви к фильмам… раньше. Теперь же вместо злости Милана ощутила волну тошнотворного презрения. Амбициозный «хозяин» не верил, что она могла знать правду…

— Разумеется, нет. Ты убил его по той же причине, по которой ты делаешь всё остальное. Жажда власти. Чтобы он не достался кому-то ещё.

…но она знала. Райс отбросил игры в непроницаемость и напрягся.

— Это Директорат, не так ли? — Часть Миланы хотела смеяться, окрашивая её слова злой иронией. — Кто-то в правительстве начал действовать против тебя! Каково это, когда какие-то замшелые людишки с окраины галактики смешивают все твои планы, директор?

Её голос звенел от издёвки совершенно непроизвольно. Право, тут не над чем было смеяться. Но генеральный директор Аврелума явно принял удар всерьёз.

— Если ты думаешь, что понимаешь положение вещей на этой планете, то…

— О, не сотрясайте воздух. Я тоже его видела.

Райс сверкнул глазами и медленно повернулся.

— Я думаю… — Милана запнулась, но всё же продолжила, — я думаю иногда, видел ли его дядя Хаммел? Может он смог бы спасти его… а не меня.

Они оба знали, о чем речь. Но Милана подозревала, что агент в чёрном ещё не являлся на глаза директору Райсу. Тот выглядел неподдельно напряжённым.

Директор Аврелума отвернулся и шагнул в сторону.

— Ваше правительство заинтересованно в том же, в чём заинтересованы все правительства всех государств — сохранением власти.

Он сделал паузу, и обернулся обратно:

— Меня же интересует только результат!

— И ты с лихвой его добился! — с глухой злобой обронила Милана.

— О, я тебя прошу!

Райс впервые отпустил стальные скобы самообладания. Или, по крайней мере, притворился.

— Триста лет на планете творится хаос. Люди умирают, просто впав истерику! Превращаются в монстров, как внешне, так и внутренне… Я был ближе, чем кто-либо к тому, чтобы…

— Да ты верно шутишь!

Милана отстранённо отметила, что патетически вскинула руки, словно спорила с Широ об ужине.

— Ты ведь понимаешь, что я была в той лаборатории, так?! Ты понимаешь, что видела тех… тех созданий! О боги, они же даже не люди!.. И та, которую вы… нет, ты превратил в!..

Воспоминания о встрече с Миланой-компьютером всё ещё были как ночной кошмар. Девушка ощущала в себе странное сочетание слабости и силы — словно что-то наполняло её как воздушный шар. Одна её часть всё ещё была вялой и бессильной, но другая часть готова была лопнуть…

— Я не знаю что случилось, но записи указывают, что биокомпьютер уничтожила ты, — бесстрастно заметил Райс. — Не стоит заблуждаться, никто даже не пытался преступить конвенции… бесповоротно. У биоматериала никогда не было и тени сознания.

Как она и подозревала, его эмоциональный ответ чуть ранее был просто игрой на публику. Милана открыла рот, чтобы рассыпаться в злых обвинениях. Но неожиданно осеклась, не сказав ни слова. На лице директора мелькнул интерес.

— Всё это просто одно большое прикрытие, — спокойно сказал Милана. — Этот вопрос исчерпан. Я не знаю даже, почему я это слушаю. Ты явился сюда только чтобы взять власть. Стать одним из тех маленьких корпоративных королей фронтира.

Директор остался с каменным лицом. Но Милана видела, что это его задело. Что-то в его глазах…

— Поэтому ты так легко обращаешься с людьми. Как… с животными. Хуже, как вещами!

Теперь Райс посмотрел на неё с неожиданным превосходством.

— С животными? Ты, кажется, сама носила звание «зверолова» не так давно. Ты знаешь, что оставленные сами на себя люди способны только бежать, обвиняя слепо презирая и обвиняя всех, кто встанет на их пути. И ты собираешься стать их героем?

Милана резко шагнула вперёд:

— Хватит! Меня тошнит от этого пафоса. Я вижу одно — неважно, сколько люди проявят слабости или силы, их вечно окружают паразиты.

Она вскинула пистолет, глядя сквозь прицел в спокойное лицо противника.

— Паразиты, вроде тебя!

Гром выстрелов оказался неожиданно мягким. Звук словно поглощался где-то под потолком, оставляя только отдалённое эхо.

Пули бессильно упал на пол. Милана с каменным лицом опустила оружие.

Воздух перед директором Райсом сверкнул дымкой наноконструкций.

— В чем же секрет?

Разумеется, он не мог рассчитывать, что его защита продержится долго. Личные щиты были всерьёз неэффективны против целеустремлённого противника.

— В чём и прежде, — важно обронил гендиректор Аврелума. — Подавляющее превосходство.

Милана подняла оружие.

— Мы оба знаем, что тебя уже ничего не спасёт.

Райс в ответ только усмехнулся. Самым краем губ. Выстрелы бились о защиту, как мотыльки бьются о лампы фонарей по ночам. Светящиеся точки загорались маленькими звёздами, пули выпадали из них и грустно цокали об пол, словно извиняясь.

Когда обойма опустела, Милана бесстрастно выщелкнула её на пол и потянулась за другой.

— Говорят, что если дать человеку бесконечное время — он сможет стать богом.

Райс стоял напротив как статуя, с поднятой головой и гордой осанкой. Воплощения людского высокомерия.

— И твоё время… — он сломал позу, чуть обернувшись и взглянув за спину, — …истекло, глупая девчонка!

Огромная стеклянная панель взорвалась, заполняя воздух блестящими осколками.

Милана закрылась руками, но её даже не задело. Что-то внутри неё заставило сжаться всем телом, именно так, чтобы все «снаряды» прошли мимо, не оставив и царапины.

Пять мощных человекоподобных фигур влетели в окно шикарного офиса по слегка изогнутой траектории откуда-то сверху. Ветер ворвался в помещение, наполняя его горьковатым запахом мегаполиса. Милана вдруг поняла, что перестала его ощущать с момента входа в аркологию — сначала цветы и зелень, потом воздух офиса Аврелума.

Но теперь морской ветер ворвался в помещение, неся в себе запах металла и пыли. И лёгкой гари — в провале, где только что было окно, виднелся десяток тающих шлейфов.

Стальные гиганты влетели на пламенных крыльях. За спиной каждого умирало желтоватое пламя реактивной турбины. Казалось, что они чуть горбятся под тяжестью этих модулей. Но это, конечно, была лишь иллюзия. Внешняя оболочка универсального боевого скафандра была намного больше самого пользователя. Сложно было поверить, что в трёхметровых монстрах из металла прятался обычный человек.

Впрочем, звено из пяти мобильных платформ тяжёлого вооружения могло и не содержать внутри органики. Наличие человека в скафандре было необязательным, их мог вести один единый разум, удалённо контролирующий любое число исполнителей. И на Ардене подобное оружие было только в одном месте — на станции спарки.

Это была Универсальная боевая единица, или УБЕ. Также иногда называемые «Тактический боевой оператор». Или просто «Убийцы».

Скафандры двигались без капли усилия или неуклюжести, несмотря на размер и вес. Пол ощутимо вздрагивал при каждом шаге стальной ноги. Милана опустила оружие, мрачно глядя на неожиданных гостей. Райс даже не вздрогнул, осколки лежали вокруг него аккуратным кружком. Он знал, что это случится.

— Избавьтесь от неё.

Хозяин целого сегмента мегакорпорации небрежно обронил это ближайшему скафандру. Словно это был не солдат в боевой машине способной стереть с лица планеты город, а простой клерк.

— Хах? А вы ещё кто, уважаемый?

Голос шёл из невидимых динамиков на лицевой панели скафандра. На лице директора мелькнуло удивление, он резко обернулся к стальной фигуре.

— Что?.. — Райс не смог подавить напряжение. — Но это… Назовитесь!

Милана скептически подняла брови. Что-то в идеальных планах директора пошло не так.

— Либерто, вторая группа, отряд особого назначения, — охотно ответил голос.

В голове Миланы шевельнулось воспоминание. Солдат повернулся к ней, и лицевой щиток сам по себе разнялся, спрятавшись в боках шлема.

— Т… ты!

Девушка ошарашенно узнала лицо светловолосого мужчины, которому по ошибке намяла бока и едва не пристрелила тогда в лабораториях ОСИ.

— Хах. Я подозревал, что мы ещё увидимся…

— Вы те парни из ОСИ!.. — Милана потрясённо подняла руку.

В стороне раздался смешок из одного костюма.

— Как её фотку увидел, — деланно в нос протянул молодой голос, — схватился за работу.

— Ещё бы, — ответил глубокий голос. — Такой шанс.

— Любой бы схва…

Капитан выбросил руку:

— Пристрелю, если кто выскажется без приказа!

Окрик подтвердил треск голубоватых разрядов, обвивших возникшие на предплечье зубцы излучателя. Четыре боевых костюма поспешно вскинули руки.

— Что это значит?

Холодный голос гендиректора резко оборвал шаловливых наёмников.

— Я полагаю, вы ждали кого-то другого? — Голос капитана из Либерто неожиданно стал едким. — Может ли так быть, что штурмовой отряд со станции?

Райс молчал.

— Они не придут. Сильно заняты.

— Невозможно!..

Райс пытался рычать сквозь зубы. Это было бы смешно, если бы его голос не сочился дрожащий злобой. Ненавистью.

Милана с тошнотворным приступом злости вдруг подумала, что этот подонок пытался спустить на неё самую беспощадную и неудержимую силу во всей системе. Но манипулировать военным формированием Коалиции! В этот раз он зашёл слишком далеко.

— Возможно, — равнодушно сообщил капитан. — Они сбросили захват на нас. Не захотели связываться с Сигмой.

И впервые с того момента как она вошла в этот кабинет, Милана увидела, как на лице Брайана Райса возникла самая настоящая неподдельная эмоция.

Гендиректор ошарашенно окаменел. Обогнув его, наёмник подошёл к девушке, сотрясая шагами пол.

— Милана Ардена, вы задержаны.

К ней протянулась стальная рука боевого доспеха.

— Будете оказывать сопротивление?

Девушка посмотрела на стальную ладонь. Потом с усмешкой вложила в неё свой пистолет.

— Арде… на… — Оживший гендиректор невольно шагнул вперёд: — Она не экспедитор! Что, чёрт возьми, ты несёшь?!

Брайан Райс встретился взглядом с холодными глазами Миланы.

— Что ты сделала?..

В ответ на глухой, полный ненависти шёпот директора корпорации экспедитор коротко усмехнулась.

— Честно? Я и сама не знаю.

Это была чистая правда. Но в её голосе всё равно звучало превосходство.

Идеология Экспедиции гласила, что Человечество должно быть Единым. Что утрата связи меньшего с большим не даст ничего, кроме застоя и упадка. Построить станцию спаренного инфо-поля недостаточно — необходимо было гарантировать, что её будут использовать. Что поток кораблей, текущий к краю галактики, никогда не иссякнет. Для этого создавались колонизационные компании, заключались торговые договора, строились города и космические платформы, разрабатывались природные ресурсы.

После декларации колонии независимой, корабль-сеятель редко задерживался в системе дольше, чем требовалось, чтобы подготовиться к перемещению. Генераторы создавали условную зону, и, обратившись в инфо-поле, громада корабля-сеятеля исчезала. Чтобы появиться в другой части галактики, за сотни световых лет от места, где он существовал секунду назад. Но на каждой планете оставалось представительство Экспедиции Человечества, где любой желающий мог присоединиться к усилиям по расширению границ обитаемой галактики.

Офис на Ардене был совсем небольшим. На планетах Кольца во всех центральных городах вербовка шла почти круглосуточно. Специфические обстоятельства планеты-океана, однако, превратили представительство Экспедиции в простой пункт сбора информации о состоянии дел на Ардене.

Поэтому когда Милана вошла в небольшой светлый вестибюль и сообщила о своём деле, мужчина за приёмной стойкой заметно удивился. Её направили в кабинет в глубине здания.

К просторной комнате с огромным окном справа за столом сидела женщина средних лет. У неё были тёмные волосы в деловой причёске и приятное овальное лицо, несущее специфические черты матери-одиночки — Милана никак не могла отделаться от впечатления.

— Итак… Вы желаете присоединиться к Экспедиции, госпожа…

Женщина сделала выразительную паузу.

— Милана.

— Госпожа Милана. Я предполагаю, что вы уже знаете правила для вербовки на Ардене, так?

— Разумеется.

Милана достала свою личку и подала представителю.

— У меня иммунитет.

— Электронные версии должны быть верифицированы, — заметила женщина. — Вы даёте разрешение?

Милана замешкалась медленно соображая, о чём же её просили.

— Эм… А! Да-да, конечно…

Использование личной консоли посторонним лицом было нарушением права на защиту личной информации. Незаконное вторжение в жизнь, проще говоря. Это также означало, что её собеседование только что началось. Женщина просмотрела документ и Милана без удовольствия заметила, что её глаза расширились.

— Ов-ва… — протянула та. — Вы агент ОСИ?

— Я…

Милана замешкалась.

Это всё была идея Широ. Они могли бы просто улететь. Купить билет на фрахтере, или даже пробраться на корабль контрабандой… но это не дало бы защиты ни одной из двух Милан, которые в ней нуждались.

И потому синт утверждала, что именно этот вариант…

— Я не уверена, честно говоря.

Женщина озадаченно смерила посетительницу взглядом.

— Видите ли… Для переселения вы должны сначала освободиться от рабочих контрактов и прочих…

— Я не…

Милана перебила женщину почти машинально, и неуверенно осеклась. Но под вопросительным взглядом закончила:

— Я не собиралась участвовать в колонизации, — ровно произнесла девушка. — Я хочу стать членом экипажа Сигмы.

С самого старта тысячу лет назад, Экспедиция собирала в себе всех, кто желал отправиться в глубокий космос. Исследовать неизвестные системы. Находить живые планеты. Создавать новые технологии.

И потому что Экспедиция не принадлежала одной планете, или даже одной организации, или идеологии, или вере — такая возможность была у любого. Экспедиция прикладывала немало усилий, чтобы так было всегда и везде. На кораблях-сеятелях считалось, что право на путешествие к звёздам должно быть у каждого — пусть даже высокой ценой.

Женщина выпрямилась в кресле, в её голубых глазах сверкнул интерес.

— Я понимаю. Но для проверки вам всё равно понадобится освободиться от рабочих обязательств.

— Я хочу в одностороннем порядке разорвать своё гражданство Ардены.

Тот, кто отправлялся в путешествие к звёздам, всегда оставлял за спиной всё своё прошлое. Взамен он становился частью Экспедиции.

Это заявление представителя уже не удивило. Она прочла всё, что ей нужно было знать, на лице необычного соискателя.

— Я обязана сообщить вам, что воспользовавшись правом на односторонний разрыв гражданства, вы автоматически принимаете условия гражданского контракта с Экспедицией. Вы понимаете, что это значит?

— Не совсем, — призналась Милана.

— При этом акте вы передаёте все свои обязательства, юридические, физические или финансовые на Экспедицию, — веско произнесла женщина. — Взамен вы лишаетесь права на переговоры при установлении контракта на гражданство в Экспедиции.

Иными словами, Милана практически становилась собственностью командиров корабля-сеятеля.

— Мне всё равно. Я не заражена, и я хочу стать экспедитором.

— Ясно. Теперь несколько уточнений, — протянула женщина, углубляясь в консоль. — Для начала, вы конкретно указали корабль. Это ваше остаточное решение? Если вас утвердят для вербовки, возможно, вам больше подойдёт другой корабль. Это может даже положительно сказаться на ваших усло…

— У меня есть рекомендательное письмо.

Широ со страшными глазами приказала использовать письмо только в крайнем случае. Но примерно представляя, в чём там всё дело, Милана решила, что скрывать его нет нужды.

Снова взяв её консоль в руки, представитель изучила документ.

— Хм… Прямо к Навигатору? — Она быстро смерила Милану взглядом. — Что ж, это повод, как по мне.

Милану вывели из кабинета и провели по коридору в небольшую комнату с мягким креслом у маленького столика. На нём стоял экран консоли с «твёрдой» клавиатурой рядом.

— Я инициирую вашу проверку, Милана, — Женщина склонилась над консолью. — Но для подписи документов вам понадобится семейное имя. Вы можете взять…

— Я знаю, — прервала её бывший агент ОСИ.

Это была одна из вещей, о которых знали даже дети. Из фильмов, книг и видеоигр. Из романтических, идеализированных историй об исследователях глубокого космоса.

Тот, кто уходил на край галактики мог выбрать себе новое имя! Его личный символ новой жизни среди звёзд.

— Ардена. Я возьму имя «Милана Ардена».

Женщина на миг приподняла брови, но вежливо промолчала. Имя планеты — традиционное семейное имя для сирот в приключенческих историях. Милана часами раздумывала, стоит ли это делать. Стоило ли вообще менять имя. И «Ардена» — это было так глупо… претенциозно. По киношному.

Но что-то толкнуло её в последний момент.

Дальше Милану оставили наедине с консолью. Ей предстояло дать согласие на многие вещи и ответить на десятки вопросов. Её просили отвечать как можно правдивей, и ничего не скрывать. Всё это не может повлиять, но повлияет на результаты при вербовке, сказали ей. Вопросы были очень разными. Одни ожидаемые, например, об образовании, семейном положении и рабочем опыте. Другие странными. Сколько языков вы знаете? Был ли у вас экзотический сексуальный опыт? Умеете ли вы выращивать овощи? Как вы относитесь к абстрактной математике? Убивали ли вы когда-нибудь человека?

Милана не нашла сил солгать на этот. В конце концов, Экспедиция оставляла за собой право узнать о ней всё что пожелает. И они узнавали, каждый раз.

— Прежде чем ваши результаты отправятся на Сигму, — сообщила ей представитель, — у вас есть последний шанс отказаться от права на односторонний разрыв гражданства. Вы отказываетесь?

Они стояли у пустующей стойки в вестибюле. За матовой стеклянной дверью мелькали тени прохожих машин. Представитель перехватила Милану здесь, словно как-то узнала об окончании её опроса, хоть выглядело так, будто они столкнулись в коридоре случайно.

— Нет.

Женщина нажала что-то прямо на своей личной консоли.

— В таком случае, с этого момента вы — официально соискатель гражданства Экспедиции.

— А результаты…

— Придут прямо на вашу консоль, в течении шести часов. Если вдруг возникнет задержка, вернитесь к нам и сообщите.

— Эм… да. Я понимаю.

Эффективность работы Экспедиции слегка шокировала. Либо у них даже на Ардене был дорогущий контракт для межсистемной связи по первому требованию, либо… у них имелось собственное оборудование манипуляции инфо-полем.

— В таком случае, до свида…

— О, нет-нет.

Милана озадаченно посмотрела на женщину. Та ответила неожиданно хитрой улыбкой.

— Увидимся на краю галактики, госпожа Ардена.

И она ткнула куда-то за спину Милане. Та обернулась и неожиданно увидела над дверью офиса широкую надпись.

«До самого края галактики — и даже дальше!»

Подтверждение о её вербовке пришло спустя три часа и девять минут. Спустя четыре часа Милана Ардена, новый экспедитор корабля-сеятеля Сигма, вошла в офис Аврелума.

— Честно? Я и сама не знаю.

Она подалась чуть вперёд:

— Но я точно знаю…

Девушка растворилась в воздухе. Руки стальных громад Боевой единицы дёрнулись как стволы турелей.

— …что я сделаю с тобой, Райс!!!

Она оказалась на столе, стоя на руках и ногах в странной, не нормальной для человека стойке. И верно — на директора Аврелума она рванулась так, как дикий зверь бросается на лютого врага.

Они сцепились в животной схватке, прокатившись по усыпанному осколками полу. Скафандры стояли неподвижно, направив руки на них.

Казалось, что их обуревает не человеческий, а животный гнев, противники сцепились как звери, молотя другу друга руками и ногами, если могли изогнуться. Только наёмникам в боевой броне было видно, что происходит благодаря их первоклассным системам наведения.

Казалось бы, что мужчина в дорогом костюме окажется лёгкой целью для озверевшего от ярости бывшего собезовца. Но это было не так. Райс отбивал атаки со сверхъестественной силой и скоростью. Шикарный костюм, какие традиционно признавались роскошной смирительной рубашкой, ни капли не стеснял его движения. И даже не пострадал в борьбе.

Как и хозяина, костюм защищали высокие технологии.

Мощный пинок бросил Милану на пол, она откатилась едва ли за миг, как нога в блестящем ботинке оставила на полу вмятину, взметнув облако пыли. Новый удар едва не сломал ей принявшие атаку руки. Боль вспыхнула и угасла.

Райс дрался как машина. Милана невольно отметила едва уловимую, почти эзотерическую схожесть с движениями встреченной в церкви блондинки-модера, которая легко пережила падение с пятого этажа.

На миг Милана встретилась взглядом с бешеными глазами генерального директора. Она ощутила, как её губы искривляет едкая улыбка.

— Я убью тебя своими руками!..

Злобное шипение словно пролетело мимо неё вместе с волной ударов. Женщина издала злой смешок.

— Как? Ты же подделка!

Райс рывком выбросил руку — тонкой струёй в его пальцах сверкнул металл. Директор полоснул воздух коротким изящным клинком, оставляя в нём алую полосу крови Миланы.

От хлёстких ударов и хруста проламываемого порой пола под потолком пульсировало эхо. Казалось, кто-то выбивает бельё и крошит камни. Стальные фигуры стояли неподвижно, их открытые ладони указывали на схватку, словно ограждая её. Но броня на предплечьях шла волнами как стальная шерсть — излучатели были активны.

— Эй, а почему его щит не работает?

Голос молодого наёмника раздался по связи отряда.

— Неправильно откалиброван.

— Казалось бы, у такого модера будет нужная прога. В смысле, он на полтела синт.

— Кто сканирует питание?

— Я. Беспроводные поля прошивают весь этаж.

Под забралом капитана раздался слышный лишь бойцам смешок.

— Он наверно думал, что будет тут неуязвимым…

Милана грохнулась на пол. Клинок с тонким скрипом вошёл в камень глубоко под мягким покрытием. Короткий разворот заставил Райса отскочить, пропуская мимо головы ботинок экспедитора. Молниеносный выпад клинка указал Милане в левый глаз.

Она застыла на долю секунды, с поднятыми руками. Райс уже ощущал, как кончик лезвия коснулся её кожи…

Оглушительный удар завил противников застыть. Дрожа от напряжения, генеральный директор тяжело дышал. Его оружие застыло в мёртвом захвате рук бывшего агента ОСИ. Ветер влетел в провал окна, игриво трепля волосы смертельных врагов.

Лезвие смотрело между ними в пол.

— Неважно сколько фокусов ты приготовил, дирректор… — хрипло выдохнула Милана. — Меня это не остановит!..

Клинок медленно накренился в сторону, осторожно разворачивая лезвие к хозяину.

— Чего ты пытаешься добиться?!.. — зло выдавил Райс.

— Просто исполнить… своё обещание!

— Моя смерть… тебе ничего не даст!..

Клинок замер дрожа, словно в лихорадке.

— Ты… конченый человек, Хаммел!.. У тебя был шанс!..

Клинок двинулся чуть назад.

— Но ты его выбросила!

— Мне не нужно…

Движение обратилось к ней лишь на миг. Но острие застыло. И опять указало на директора.

— …тебя убивать! Я хочу сделать то, чего ты лишил моих!..

Милана хрипло выдохнула. Лезвие мелко дрожало между ними.

— Нет!.. Наших родителей! Я закончу то!..

Теперь кинжал безошибочно смотрел гендиректору прямо в горло.

— …что ты у них забрал!

Их тела дрожали, словно невыносимое напряжение, огромное давление старалось размазать обоих о матовый мягкий пол. Но в теле Миланы всё ещё была сила.

С напряжённым криком она рванула себя вперёд — и в её крике затерялся влажный хруст входящего в тело лезвия. Глаза Райса широко раскрылись.

Милана бросила его руки, судорожно сжавшиеся на рукояти кинжала, погружённого глубоко в его горло.

— Они создали меня как лекарство! — напряжённо крикнула женщина. — И я им стану! Исцелением от таких как ты!

Нить крови скользнула по шее директора, пачкая всё ещё белоснежную рубашку алым. Согнув ногу, Милана с тяжёлым выдохом мощно пнула директора, отбрасывая прочь. На самом краю он отпустил рукоять, беспомощно, почти глупо взмахнув руками, наклонился, цепляясь каблуками за обломки стекла. Тёмные глаза слепо скользнули по окружающим. А потом он мягко рухнул из разбитого окна наружу.

— Да… Я всё исправлю…

Тяжело дыша, Милана повалилась на пол, и откинулась назад, подставив руки в последний момент. Боевые скафандры двинулись, как ожившие статуи, в один миг обрётшие пластику живых существ. Наёмники гулко прошагали к женщине, которую должны были захватить.

— А вы не должны были… сразу меня пристрелить? — устало протянула Милана. — Или что-то такое?

— Строго приказано взять живой. — Забрало капитана снова разошлось, открывая его лицо. — Вот если бы тебя пришили, тогда бы нам, конечно, пришлось вмешаться…

И согнувшись, он бережно поднял покрытую кровью и в изрезанной одежде девушку на руки.

— Да ты издеваешься! Я могу идти сама!..

Наёмник деловито покинул сердитую ношу на руках, перехватывая поудобнее. Милана невольно охнула, и схватилась за мощную стальную шею, смущённо поджав ноги.

— Да-да-да. Не заставляй одевать на тебя наручники.

Девушка фыркнула.

— Спорю, у тебя нет подружки…

За спиной капитана два скафандра стукнулись кулаками.

— Два разжалования в поломойки, — сухо сообщил наёмник в воздух.

Командир с дамой на руках двинулся к бывшему окну, отряд пошёл следом. До Миланы донеслись звуки из его шлема, подозрительно похожие на болтовню по общей связи.

— Да-да, продолжайте веселиться… — хмуро протянул мужчина.

На самом краю без видимой команды или действия на спине всех бойцов открылись сопла двигателей. Капитан закрыл лицевой щиток.

— Эй, ну мы что, серьёзно так и полетим? — нервно поинтересовалась Милана. — Ни… ни за что! Малы!.. — Она смущённо запнулась — Мой мотоцикл… на стоянке. И я не…

Милана прервалась, неожиданно сообразив, что шла в последний бой без особого плана, что же потом делать с любимой игрушкой. Она при любом исходе не рассчитывала, что сможет просто вернуться…

— Почему бы тебе не сделать звонок пока мы в дороге? — предложил капитан.

Он поднял ногу, словно собирался шагнуть прямо по воздуху. Милана услышала тихое:

— Ты ведь в курсе, что он не мёртв?

Девушка крепче схватилась за стальную шею.

Рывок заставил её вздрогнуть всем телом. Здание улетело назад, оставив отряд висеть в небе, и начало быстро удаляться.

— Разумеется.

…след от выхлопа отряда в скафандрах уже совсем растворился, когда в выбитое окно влетела пара дронов. Среди систем безопасности Короны была одна довольно редкая — сеть «ловчих». При падении с огромной высоты верхних этажей полёт был достаточно долгим, чтобы сенсоры зафиксировали несчастный случай, а посыльные дроны успели добраться до возможной жертвы.

Ещё на лету Райс вырвал собственный потайной клинок из своей глотки. Рана быстро затянулась, сшитая наноконструкциями. Боль подавили другие импланты. Дроны планировали опустить его на пол мягко, но человек яростно вырвался из гибких захватов и неловко упал.

— Мелкая… тварь!..

Роботы улетели. Стремительно поднявшись, Райс, шатаясь, подошёл к столу.

— Я сотру тебя… в порошок!..

Злой удар кулаком вызвал из поверхности стола экран консоли и клавиатуру. Мужчина начал стучать по клавишам… но быстро прервался.

— Что?.. Что такое с этой дрянью?!..

На экране мигали тревожные красные и жёлтые сообщения неполадок и оборванной связи.

— Я боюсь, — сухой шипящий голос заставил Райса подпрыгнуть, — парой звонков дело уже не исправить …

Чёрный костюм генерального директора был пыльным, перепачканным кровью. Он испуганно вскинул взгляд. Чёрный костюм сухого и высокого незнакомца был сверхъестественно чист без единого изъяна.

— …господин Райс. Жаль, что наша встреча проходит в таких… — незнакомец сипло вздохнул, — …обстоятельствах, но это целиком ваша… вина.

С лёгким шелестом, которого генеральный директор Райс никогда не замечал раньше, на окнах само по себе активировалось штормовое покрытие. Помещение погрузилось в полумрак, и стены кабинета словно растворились в тени.

— Вы не думаете?

Из разбитого окна на пол ложился широкий конус света, протянув смазанную тень директора по столу. Напротив фигура незнакомца рассекала светлое пятно чёрным силуэтом.

— Ты… — выдохнул Райс. — Ты тот!..

Он спохватился и отшатнулся от стола.

— Я не знаю кто твои хозяева, но я!..

— Вы…

И лицо и глаза незнакомца скрывал полумрак, но почему-то… Брайан Райс их видел. Кажется. У него отнялся язык.

— …более не в силах делать никому предложений, господин Райс. Не от лица ваших… бывших нанимателей.

Острая волна холодной пустоты пронеслась по телу бывшего гендиректора Аврелума. В его груди свился комок, окружённый тошнотворным зудом.

— Что же касается вашего будущего…

Неожиданно на границе полумрака возникло движение. Райс заполошено дёрнулся, оглядываясь вокруг. Полупрозрачные фигуры возникли из воздуха без единого звука, и обрели форму.

— Господин Райс, благодаря вашим… действиям, многие ваши бывшие друзья хотели бы видеть вас с петлёй на шее. Но я…

Высокие мужчины в серой военной форме, с лицами, закрытыми глухими матовыми визорами. В руках каждого покоилась обманчиво скромная форма лёгкого силового ружья.

— …облечён властью дать вам некий… — Со зловещим удовольствием агент в чёрном хрипло вздохнул. — …выбор.

Солдаты неожиданно направили оружие на испуганно застывшего человека в грязном костюме.

— Итак?..