Милана

Глава 6

— Гьяаааа!..

Милана даже не поняла, как и когда собрала пистолет обратно. Только что на столе лежала куча деталей — и вот она уже передёрнула затвор на бегу. С оружием в руке девушка рванулась на крик.

Кухню, как одно из немногих помещений, где стены были внешними, с коридором соединяла широкая арка без дверей. Милана завернула в проход как гоночная машина, скользя босыми ногами по полу и вскинув оружие наизготовку.

На миг все, что она видела, были огромные от ужаса серые глаза — затем малышка с задушенным писком рванулась вперёд и отчаянно прижалась к Милане, прячась ей за спину.

— Гиий!..

В кухне было три прохода — арка в коридор, дверь в пустую «столовую», и дверь наружу в сад. Тонкий палец ткнул в последнюю.

На стекле сидел здоровенный чёрный жук.

— Да это просто… эм, как же их?.. В общем, они не опасные.

Милана подошла к двери, оставив девочку. Та пугливо шагнула следом, строго держась за спиной старшей. Беглый агент стукнула пальцем о стекло. Жук лениво шевельнул усами, с потрясающим величием игнорируя двуногую помеху.

— Ты готовила обед? Кыш…

Жук был размером с ладонь. Вибрация его не спугнула.

— Он не улетает, — подавлено протянула малышка. — Чего ему?..

— Не знаю. Такие живут в джунглях и в город залетают редко…

Милана открыла дверь — заставив девочку оказаться на другой стороне кухни.

— Ты разве их не видела? — спросила Милана. — Ты же жила на Ардене больше года.

Девочка замотала головой неотрывно глядя на чудище.

— Наверно залетел на лето, такое бывает. Они питаются только гнильём: упавшими фруктами, прелыми листьями… Ах да, «мусорный жук», так их зовут.

На движение двери насекомое не среагировало. Милана медленно подняла руку и… резко схватила жертву поперёк тела. Крылья дёрнулись, но не смогли открыться, с запоздалой паникой жук задёргал кривыми лапами. Милана, крепко сжав добычу, размахнулась и мощным броском отправила жука в воздух. Кувырком пролетев пару метров, тот раскрыл крылья и с гулким стрёкотом выровнялся. Потом медленно заложил полукруг куда-то за деревья у забора.

— Кошмар какой… — пролепетала Мила. — Чего они такие здоровые? Насекомые такие не бывают!

— В джунглях полно странной живности, — ответила Милана, смывая руку под краном. — Кажется это как-то связано с… — Она осеклась, но всё же закончила: — С мутациями Вируса. Эти штуки все носители.

Девочка выглянула на улицу:

— Но тогда… его разве можно выпускать?

Милана встала с ней рядом и взглянула на кроны деревьев. Потом на голубое чистое небо.

— Они здесь и так повсюду.

Почти машинально погладив малышку по голове, она оставила её возиться на кухне с обедом.

В это утро выяснилось кое-что неожиданное. У воспитанной, послушной и покладистой Миланы Ферреры имелись в характере тёмные штришки. Светлый образ детского очарования контрастно оттенял угольный обвод специфического личного недостатка.

Мила обладала впечатляющим, почти ослиным упрямством.

— Миланаа… Ты придёшь завтракать?

Бывший агент собеза озадаченно подняла голову от лежащей на столе лички. Девочка с уже почти привычной пугливостью тёрлась на пороге гостиной. Огромные серые глаза, однако, сияли необычным оживлением.

— Я…

Милана запнулась. По коридорам и вправду тянуло ароматом семейного обеда, который она знала всё больше понаслышке. Но настроения наслаждаться домашним уютом у неё всё равно не было.

— Я поем позже. Оставь на кухне, я…

— Но лучше будет…

Малышка смущённо запнулась. Потом шагнула в комнату:

— Лучше будет поесть вместе, правда? Широ тоже нужно… ну…

— Да она просто будет на меня дуться, — фыркнула Милана.

Хоть у них не было времени для болтовни на отвлечённые темы — заговор на государственном уровне не раскроется сам по себе — синт уже начала подкалывать подругу, с деланой завистью гадая, кого же их подопечная любит больше. Пока что это были просто шуточки вскользь, но Милана уже знала Широ достаточно, чтобы понимать — это только начало.

— Ну и пусть.

Девочка подошла к Милане, и смело потянула её за руку:

— Идём, уже всё готово! Там есть, как ты любишь.

До этого малышка была довольно пассивной и очень робкой. Милана растерялась достаточно, чтобы её успели стащить со стула.

— Откуда ты знаешь, вообще, что я люблю?..

— Широ мне рассказала. Ты ведь не любишь рыбу, да?

— Да, но…

— Я сделала мясо с соусом! Он немного кислый, но…

— Так, а ну-ка стой.

Агент спохватилась и вынула руку из тонкой ладони Милы. Та удивлённо остановилась.

— Слушай, я… немного занята. Ты же умная девочка, должна понимать, что здесь происходит…

Малышка очень ярко показала, что понимает прекрасно. Милана ощутила почти физический дискомфорт, глядя как девочка вдруг несчастно поникла. Словно солнце зашло над её миром, погружая всё с грустное «увы». Серые глаза потускнели от тоски.

— Даа… — жалобно протянула малышка. — Я понимаю, но… Прости, я не хочу набиваться. Я просто… я старалась…

Ощущение, словно она мучает щенка, навалилось на Милану мощной волной. Она растерянно подняла руку, потянувшись к мягким волосам… и неожиданно прищурилась. Под изучающим взглядом «сестры» девочка поникла ещё сильнее.

— Ты ведь знаешь, что я работала в Службе безопасности, так? — ровно вопросила Милана.

— Ага…

— И ты не пытаешься мной манипулировать, используя жалость, так?

Девочка испуганно метнулась глазами в сторону, окончательно завалив свой хитрый план.

— Да я бы ни за что…

Жалобный голосок дрогнул, лишь слегка промахнувшись с нужной интонацией. Милана посверлила малышку глазами, заставив испуганно сжаться и растерянно потеребить выбившийся из-за уха локон. Но волны жалости в груди Миланы уже не возникало. Выдержав паузу, она вздохнула и без лишней нежности потрепала малышку по пушистой голове. Та вжала голову в плечи, выжидающе заглядывая девушке в лицо.

— Ты здесь меньше двух дней, а уже говоришь как Широ.

— Но ведь…

Девочка, делая жалобные глаза и сжав руки на груди, подалась ближе, но Милана ловко щёлкнула её по носу, заставив тонко ойкнуть.

— Тебе не нужно возиться по дому, это…

— Но почему?

Милана вдруг наткнулась на неожиданно упрямый взгляд. Малышка спохватилась и быстро спрятала глаза.

— Ты… просто скажи, если не хочешь, — разочарованно сказала она. — Я не буду тебе надоедать тогда…

— Это ложь, не так ли? — протянула Милана.

— И вовсе нет! — горячо возразила девочка. — Я правда просто!..

— Ладно, ладно, — отмахнулась беглый агент, проходя мимо. — Я всё понимаю. Завтрак займёт пять минут — спорить с тобой мне придётся весь день. Так?

Девочка не ответила. Но всё было очень даже «так» — с довольным смешком Мила весело побежала на кухню первой, мазнув «сестру» пушистым хвостом по руке.

На кухне их ожидала грустная картина. Широ сидела за столом и гипнотизировала взглядом чёрную банку энергетика.

— О, смотрите, кого-то привели кормиться, — мрачно протянула синт даже не глядя на Милану и девочку. — Она тебя разбалует.

— Кто кого разбалует? — радостно спросила Мила, пробегая мимо к плите.

— Она — тебя, — невнятно буркнула Широ, беря банку.

С откровенным раздражением взломав крышку, она приложилась к энергетику. Перед севшей за стол Миланой словно сами по себе возникли тарелки с цветочками, наполненные ароматным обедом и чай в кружке с тошнотворно милой мультяшной собачкой.

— Откуда всё это взялось? — протянула агент.

— Широ разрешила мне купить! — весело чирикнула девочка. — Миленькие, правда? Это так классно что можно просто заказать прямо из сети, никуда ходить не нужно. Широ говорит, что это не страшно, если придётся платить за доставку, так здорово.

Милана метнула на синта короткий взгляд. Сама Широ может и могла держать себя в тени, но ребёнок…

— Всё нормально, — ответила та, с откровенным отвращением глядя на пустую банку. — Ненавижу эту дрянь…

— Да ты же не чувствуешь вкуса.

— Вот. Именно, — со злой расстановкой протянула Широ. — И я не чувствую его каждый раз. Врубаешься? Каждый раз, когда я пью энергетик — это очередной раз, когда мне напоминают о моей текущей ущербности! Эта дрянь, — она демонстративно скомкала жестянку одной рукой, — жидкий расизм!

Синт коротко двинула рукой — тёмный шарик по изящной дуге отправился в мусор. Малышка нагрузившись своей порцией, устроилась за столом.

— А он ядовитый? — весело поинтересовалась она, напрочь игнорируя бесчеловечность расизма. — Я хочу попробовать эту штуку, она вкусно пахнет.

Широ издала страдальческий стон, растянувшись на столе.

— Вроде как свежей травкой, только сладкое, — невозмутимо закончила девочка.

Стон повторился. Милана подняла бровь.

— Погоди-ка, если у этой марки есть ароматизаторы, то это энергетик для био-корпуса?

— Универсальный, — буркнула Широ не меняя позы.

— Такой энергетик ведь дороже чем для твоего бюджетного? Зачем ты…

— Широ, а почему ты в таком корпусе? — Малышка болтала, с неподдельным энтузиазмом стуча ложкой.

Синт поднялась и мрачно покосилась на Милану.

— Ты подаёшь ей плохой пример, — протянула она.

— Я? Кто у нас на отработке?

Девочка замерла, уставившись на синта во все глаза, полная ложка застыла на полпути.

— Ты преступник? — В голоске Милы трепетало возбуждение.

К удивлению бывшего агента собеза синт с заметным смущением попыталась сменить тему. Остаток завтрака малышка провела, упрямо пытаясь выудить из Широ, за что та чалится. Синту пришлось даже прикрикнуть на мелкую надоеду. Это не помогло. Странное, мягкое и податливое, но неистребимое упрямство делало малышку настырной.

К счастью, ей явно нравилось возиться с хозяйством. После завтрака она убрала постели, свою и Миланы — Широ в эту ночь просто не ложилась. Потом она частично разгребла бардак в гостиной, ненавязчиво выжив оттуда Милану. Агент не могла сосредоточиться из-за её возни, но бросить свою работу девочка не желала. Потом Мила аккуратно перемыла посуду на кухне, собрала мусор в мешки и заставила Широ передать на себя часть управления домашними дронами — самолично отыскав одну из выживших новых личек и объявив своей. Походя она успела прочитать синту длинную лекцию о том, что нельзя повсюду разбрасывать свою одежду.

В ответ Широ, заметно осенённая пониманием, что за подарок свалился на их головы, отвлекла малышку невесть откуда взявшимся прелестным летним платьицем. Девочка стала нарядной как тропическая рыбка. Это, однако, была не более чем хитрая уловка — Широ едва ли не силой выгнала девочку гулять по саду, снарядив ещё и широкополой шляпкой, чтобы та не сожгла на солнце нос. И только когда малышка отправилась наружу, стало понятно, что с утра в доме пропала обычная для него тишина.

Но после на кухне вновь раздался мелкий стук поварского ножа. Без понуканий или просьб, как прилежная хозяйка, девочка сама взялась за стряпню. И с мурчанием она возилась на кухне, пока её не прервал представитель местной фауны.

Сложно было сказать, притворяется девочка, пытаясь как-то отвлечься от очевидных, и весьма колоссальных проблем в своей жизни, или же маленькая Феррера вполне искренне оказалась очень домашней и серьёзная девочкой.

Беглый собезовец следила за малышкой с медленно растущей в груди тревогой.

— Ты уверена, что её болезнь не обострится в ближайшее время?

Закончив с обеденным перерывом, Мила осталась на кухне. Вдали от гостиной. Милана воспользовалась моментом, чтобы поговорить с синтом наедине.

— Да. — Широ смерила подругу подозрительным взглядом. — А что такое?

Милана задумчиво скрестила руки на груди.

— Нужно найти, куда пристроить девочку. Я не могу её в это втягивать…

— «В это»? — Широ поражённо усмехнулась. — Милана, ты же не хочешь просто её бросить?

В тоне синта мелькнул холод. Девушка ответила не менее поражённым взглядом.

— «Бросить»?! Что за бред ты несёшь?

— «Бред»?! — мигом передразнила синт. — Малышка ходит за тобой как привязанная, не прикидывайся, что ты не заметила!

Это был низкий удар — разумеется, Милана заметила. Это её и пугало.

— Ты в своём уме? Я не могу заботиться о ребёнке!

— Как и я! Ты не единственная кто ощущает себя неготовой, знаешь ли.

— Негот… — Милана ошарашенно встряхнула головой. — Серьёзно, это твой ответ? Тебе сколько лет, напомни? Насколько ты меня старше, раз в десять?

— В семь и восемьсот восемьдесят четыре сотых, мелкая нахалка, — недовольно обронила синт.

Милана раздражённо махнула рукой:

— Всё хватит прикидываться! Ты знаешь, о чём я. Меня разыскивают за убийство, Широ!

— Обвиняют в убийстве. К слову, я регулярно проверяю новости — не официальные, не думай, — и о тебе нет ни слова. Никто тебя не ищет. Такое впечатление, что даже смерть доктора Хаммела пытаются замять… Или — дело ушло наверх. Сильно наверх. На такой верх, где даже нам делать нечего.

— И, по-твоему, это… — Милана невольно всплеснула руками: — Хах! Да ты издеваешься. Я не…

— Разумеется, нет, — остро отрезала Широ. — Мы обе знаем, что ты убегала не от обвинений, Милана.

Та промолчала, зло сжав губы.

— И теперь, когда правда известна как минимум нам…

— То что?!

Милана в сердцах ударила кулаком о стол, горка деталей рядом чуть подпрыгнула.

— Я всё ещё заражена, Широ! Моё место в зоопарке, в изоляционной камере!..

Синт прервала её злым рычащим выдохом:

— Гаррх!.. Хватит прятаться за свои выдумки! Ты знаешь, что это бред! Твой симбиоз не повод, чтобы отвернуться от малышки!

Аргумент пропал всуе — Милана ответила издевательским смешком.

— Я даже не знаю, доживу ли я до выходных, Широ! — зло обронила она. — Чем дальше от меня она окажется, тем лучше.

— О. Я уже говорила на этот счёт, не так ли?

— Что?..

Милана неожиданно сообразила, что заявления синта о том, что она может покинуть планету были не простыми шуточками или преувеличением. Широ искренне считала, что они могут просто улететь…

— О, нет-нет-нет! Не будь дурой. Ты видела, что происходит.

Беглянка машинально заходила из стороны в сторону.

— Ты понимаешь, что, кто бы ни стоял за всем этим, они не остановятся просто потому, что я сбежала за пару систем!

Широ молча следила за ней одними глазами.

— И даже если это безумие не провалится с треском, то что дальше? Жить в бегах всю жизнь? Пусть лучше меня прикончат при попытке добраться до их глоток, вместо того, чтобы за мной охотились как… как…

Милана остановилась и побеждённо опустила голову.

— Как за зверем.

— Но ты не против, чтобы охотились за ней?

Девушка нервно вздрогнула от холодного тона, и напряжённо застыла.

— Да, вот и я так думаю, — обронила Широ. — Мила всё ещё ценнейший образец. Она же была «источником», в конце концов.

— Я надеялась… что у тебя хватит…

— О боги, Лана, ну какая же ты балда!

Широ подошла к подруге и силой развернула к себе.

— Разумеется, я буду о ней заботиться. Но единственный человек на планете, который хоть отдалённо напоминает её родственника — это ты, Милана!

Широ оставила подругу в одиночестве, размышлять над своим поведением.

Милана понятия не имела, почему и как это возможно, но малышка и вправду вела себя очень дружелюбно.

Это было гнетущее ощущение. Было бы легче, если бы девочка её сторонилась. Как-то показала, что она боится, что её подавляет эта ситуация. А точнее, «тоже подавляет». Что Милана не одна борется с этим тёмным чувством неправильности.

Разумеется, она ни в чём не винила малышку. Взамен, она винила себя. И тем сильнее, чем явней становилась симпатия ребёнка. Глядя на эту милую, энергичную девочку, Милана ощущала себя… неправильно. Словно ей здесь не место…

В размышления прошло немало времени, снаружи давно потемнело. Милана возилась с оружием, пытаясь отвлечься. Её табельный пистолет всё ещё был при ней, а также парочка трофейных. Вспоминая перестрелку Милана пожалела, что не догадалась прихватить ещё и винтовку. У них даже были подходящие патроны. Откуда Широ их взяла бывший собезовец понятия не имела, хоть та утверждала, что всё сто процентов легально и грозилась показать чеки…

Лёгкий шорох в стороне привлёк внимание, заставив Милану поднять голову. Обернувшись, она увидела, что за косяком в коридоре опять прячется сероглазая девочка.

— Мила? Что такое?

— Ничего, просто… я подумала… — Собравшись с духом, девочка посмотрела на Милану странно жалобными глазами. — Ты не ужинала, да?

Девушка озадаченно подняла глаза. В своих терзаниях она даже не сообразила, что малышка неожиданно бросила свою возню с домашними делами и прекратила её донимать. Она приходила одни раз, неловко намекнула на ужин, но Милана просто отмахнулась. И неожиданно девочка не стала настаивать.

— Яаа… забыла, — неловко протянула Милана. — Прости, я просто…

Тонкая лапка неожиданно коснулась её руки. Та повернулась — чтобы встретить два серых озера полных слёз.

— Ты… ты ведь меня не бросишь, правда? — жалобно пролепетала Мила.

Беглый агент замерла на секунду. Потом бросив оружие, повернулась на стуле и обняла малышку. Та прижалась к ней, ощутимо дрожа всем телом.

— Я не хочу остаться одна, Миланаа…

Её голосок жалко прервался, словно придушенный слезами. «Сестра» устало вздохнула.

— Ты всё слышала?

Девочка ответила жалобным звуком.

— Я думала, вы ссоритесь…

— Мы не ссорились, мы просто…

Она припомнила детали их спора.

— Да, полагаю, мы ссорились.

— Милана… — Девочка подняла голову, совершенно по-детски вытирая глаза кулачком. — Ты… ты хочешь уйти, да? Снова, как тогда, когда ты нашла меня…

Девочка явно имела в виду продолжение боевых действий беглянки против её, всё ещё безликого, противника, наверняка стоящего за бывшим проектом «Покров», и наверняка стоящего за безумием, которое происходило теперь. Она просто не могла точно всё описать. Милана успокаивающе погладила девочку по голове.

— Мне придётся. Если я этого не сделаю…

Беглянка запнулась. Что именно произойдёт?

— Они никогда не оставят нас в покое.

Этот ответ, она верила, был самый верный. Не лучший для ребёнка, впрочем.

— Я знаю, что тебе будет страшно, но послушай. — Милана обняла девочке лицо: — Широ наверняка сможет тебя спрятать. Может, она даже придумает…

Малышка неожиданно вцепилась в её руки.

— Давай улетим вместе! — жарко выпалила она. — Все вместе! Широ говорила, что ты тоже можешь… Я знаю, что если в нас вирус, мы не можем покинуть систему, но во мне его нет, а ты… она говорила…

— Широ следовало бы держать рот на замке, — невольно перебила Милана с раздражением. — Послушай, я не могу…

Она прервалась. На лице малышки возникло выражение, которое Милана видела всего пару раз за время её короткой карьеры «зверолова». Выражение полной безысходности, отчаяние загнанного в угол существа.

— Давай… поговорим об этом в другой раз. — Слова едва не цеплялись за язык, Милана понятия не имела, что обращаться с детьми будет настолько сложно. — Может, завтра? Ты ведь устала, правда?

Девочка кивнула. И позволила увести за собой, держа за руку. В комнате она отпустила Милану, но сразу подалась к ней:

— Ты…

Она не закончила, смущённо потупившись. Но «старшая сестра» без труда догадалась, в чём дело.

— Успокойся, я посижу, пока ты не заснёшь.

Малышка просияла на секунду неподдельно счастливой улыбкой. Милана ощутила укол почти физической боли.

Обрывки редких облаков медленно скользили по небу, прикрывая точки звёзд. Просторный особняк в форме полумесяца давно погрузился в темноту и тишину, слегка скрашенную звуком далёких волн. Ветер легонько трогал верхушки деревьев в саду. Над Кадерраном стояла глубокая ночь.

Примерно в три пятнадцать утра у забора с восточной стороны возникли чёрные фигуры. Перемахнув преграду, они стремительно скрылись на краю сада, используя кусты и деревья для прикрытия. В сотне метров от обрыва прошёлся звук, едва слышный за прибоем и шелестом листьев. Звук необычайно тихо идущей полётки. В небе над морем появились небольшие тени, и зависли в воздухе, слегка покачиваясь при сильных порывах ветра.

Все датчики были нейтрализованы. Электричество отключено. Тревоги в системе безопасности не было. Тёмный дом превратился в ловушку для его обитателей.

Наёмники бесшумно прошли вдоль стен, страхуя друг друга и следя за движением в темноте странной постройки. Ночное видение давало хороший обзор только на пару метров, освещение было скудным. Отряд полагался на систему координации — прямо на импланты в глазах солдат поступала комбинированная тактическая информация, полученная с рассыпанных по территории дронов наблюдения. Система сливала практически любое число бойцов в единую силу.

Проверив точки доступа в здание, они вошли группами по три. Снаружи осталась страховка и наблюдатели.

В глубине странного лабиринта из помещений, в одной из комнат ждала цель — два источника тепла. Третья цель была недоступна для радаров. Наёмники крались. Им не хотелось поднимать лишний шум. Беглая проверка многих комнат подтвердила безопасность. В гостиной движение замедлилось — кто-то постоянно наступал на рассыпанные по полу хрустящий пластик и мелкие детальки…

Трое прошли к помещению с целями. Ведущий протянул руку и мягко нажал на дверь, та медленно распахнулась…

Короткий удар пронёсся по коридорам как призрачный шёпот. Самые чуткие резко напряглись как учуявшие кровь гончие.

— Проверить, один потерян.

Наёмники отшатнулись от комнаты. Ведущий оставил одного в наблюдении. Страхующий в гостиной отвернулся всего на мгновенье — и теперь их замыкающий лежал на полу. Жестом ведущий дал сигнал осмотреться, с оружием наизготовку они двинулись к проходу…

Тёмный силуэт вырос позади нового замыкающего. Короткий рывок — и широкий кухонный нож вошёл ему в горло. Резкий шорох за спиной привлёк блажащего. Наёмник резко обернулся, уже сжимая спуск, но стальной захват смял его пальцы. Лезвие с хрустом прошило голову снизу вверх.

— Минус три! Вы, уроды, там заснули?!..

Два отряда зашли в гостиную с двух сторон — двое от комнат и трое с кухни. Вдруг мигнул очередной сигнал тревоги — из коридора у комнаты раздался удар. На линии раздался злобное шипение командира.

— Какого хера!..

У одного не выдержали нервы и, развернувшись, он резко пустил очередь по коридору. В ответ раздался тихий шаг за стенкой. Пара наёмников рванулась в коридор, выбив дверь в комнату с целями.

— Пусто!..

Ответ командования он не услышал — в гостиной раздалась потасовка. Наёмники рванулись следом, оставив пустующую комнату. Приглушённый крик прервал резкий хруст, раздался одинокий выстрел.

Ведущий выскочил из коридора с оружием наготове. В центре помещения странно подбоченившись стояла тёмная фигура — очередь с глухим влажным звуком легла в центр тяжести за миг до того, как её окружила голубая кайма дружественной цели.

— Блядь!..

Что-то рванулось на уровне пояса покойника, и от падающего на пол тела вырвался сноп дульного пламени. Милана стреляла прямо из кобуры, и по какой-то придури хозяин пистолета выставил его на полный автомат.

Очередь врезалась в наёмника, завалив его прямо на товарища сзади. Тот едва увернулся от тела и, послав веер пуль вслепую, скрылся в коридоре.

Выхватив трофейный пистолет, Милана встала и спокойно пошла следом. Коридор был пуст, отдающиеся эхом шаги после грохота стрельбы казались едва слышными. Ствол винтовки вынырнул за угол как ласка!.. И немедленно скрылся от метких выстрелов, пули вырвали кусок из стены.

Наёмник рванулся прочь, к главному входу… и всем телом грохнулся об дверь. Ранее такая покладистая, теперь она и не подумала открыться.

Тёмный дом внезапно стал ловушкой для нападающих.

Последний стрелок направил винтовку на стёкла. Милана вышла за его спиной, спокойно прицелилась в голову…

Оглушительный удар разорвал наёмника пополам. Милану развернуло воздушной волной чуть ли не вокруг, одежда на боку ощутимо треснула. Но раны не было. Снаряд прошёл по касательной.

Из лежащей за стеклом панелей темноты вышел блеклый тощий мужчина. У бедра он придерживал угловатый корпус линейного ускорителя. Магнитного. Ремень на плече помогал держать продолговатую конструкцию. Обмотка направляющих потрескивала под кожухом. От первого же выстрела энергопровод на боках ощутимо нагрелся.

— Спорю, меня оштрафуют за персонал, — не понижая голоса, насмешливо фыркнул наёмник. — Но игрушки у них на высоте.

Его цель скрылась где-то в темноте. Отвечающая за слежение и прицеливание система не давала результата — выстрел создал слишком много помех. Впрочем, командир уже знал, что система ненадёжна.

Целей в комнате не было — но сигналы были. В тот миг как это выяснилось, весь отряд стал фактически расходным материалом. Новый выстрел взорвал пол в коридоре — снаряд поднял его как взрывающая поверхность воды акула, обломки покрытия разбросало в стороны грязным конфетти.

Линейный ускоритель, любого образца и конструкции, хоть и считался довольно примитивной техникой, был одной из тех вещей, которые производители держали вне досягаемости даже самых влиятельных частных лиц. Но ускорители также не требовали обязательной интеграции с контрольными имплантами пользователя. И поэтому чем дальше от Кольца была работа, тем чаще такие системы оказывались в руках простых «стрелков за деньги».

Входить в дом было опасно, командир задержался у порога. На расстоянии у него было явное преимущество…

Продолговатый предмет выкатился наёмнику под ноги. Тело, усиленное базовыми имплантами, среагировало машинально — наёмник рванулся прочь в длинном кувырке и прижался к земле в стороне от…

Взрыва не последовало — это была не граната. Взамен раздался оглушительный хруст разбитой на мелкие осколки стеклянной панели высотой в два метра, и с вполне человеческим рёвом Милана вырвалась наружу. Она метила прямо в него, от удара в газоне осталась заметная даже в ремонте вмятина. Наёмник успел откатиться — хоть и неповоротливая, винтовка умело воткнулась в бок Милане.

Грохнул выстрел. Поспешно отстегнув ремень, командир вскочил на ноги — как раз, чтобы принять удар ногой в голову на сильный блок руками.

— Ловко!..

Милана в последний миг как змея прижалась к земле, пропустив снаряд мимо. Силовая волна дёрнула её в сторону. Только это и спасло наёмника от разбитой в месиво головы.

Волна ударов прошла без успеха для обоих — блоки поднимались от выпадов, а от пробивающих ударов в слабину противник уходил. Милана отскочила назад — наёмник рванулся, не позволяя разорвать дистанцию. Инициатива была на его стороне…

Рука противника ушла низко — Милана попыталась пройти ударом в голову. И едва не напоролась на лезвие ножа. Серия коротких ударов заставила её отшатнуться. Грудь и плечо запекли острой болью.

— Мне ещё не приходилось гонять простую фронтирскую крысу так долго… — протянул наёмник. — Этот ваш ком грязи и вправду нечто.

Милана расслабила свою стойку.

— Если мне осталось убить всего раз — это точно будешь ты.

В следующий миг наёмник оказался рядом, они застыли в неподвижности. Только тяжёлое дыхание нарушало тишину. Острие смотрело прямо в глаз Милане, её руки дрожали. Сила противника была ненормальной. Её словно давил машинный пресс.

Резкий взрыв разорвал тишину у гаража. Застывшие в схватке враги даже не дрогнули.

— Думала, твоя ручная железка сбежит? — издевательски выдохнул наёмник.

Резкая слабина в руках Миланы обратилась в мощный напор ножа. Клинок хищно рванулся к цели… и, скользнув со скулы, прорезал борозду на щеке. Горячая волна крови сошла по лицу Миланы, заливая шею.

Наёмник с резким выдохом взлетел в воздух. Он попытался сгруппироваться, но мощный рывок ударил его лицом в землю. Резкий вопль боли взлетел над округой, заглушающая влажный хруст.

Милана едва увернулась от выстрела прямо в лицо — она совершенно забыла, что его пистолет слева и не успела среагировать. Прокатившись по земле, наёмник рванул что-то на поясе — и исчез. Растворился в воздухе. Милана перехватила нож, прислушиваясь — шаг, шорох, скрип металла, влажный стук крови о траву.

Ничего. Только шум ветра в кронах неподалёку. Он ушёл. Девушка расслабилась на миг. Затем рванулась к гаражу. Чёрный военный нож остался зажатым в её сведённых судорогой пальцах.

Правая рука наёмника, отрезанная одним страшным ударом осталась лежать на земле в луже крови.

Внешняя стена гаража была нетронутой. Выбив дверь Милана ворвалась внутрь, и тут следы взрыва были уже очевидны. Горящий остов серого седана окружали тела пятерых наёмников различного уровня сохранности. Два тела весело горели странным синеватым пламенем. На стене зияла прореха, возле которой дымился искорёженный незнакомый дрон. Вокруг висела вонь палёной шерсти, едва заметная сквозь горечь горящего пластика.

Прежде чем до Миланы дошёл ужас осознания того, что именно здесь пряталась Широ и малышка она нервно вздрогнула от резкого скрипа. Нож взлетел в боевую стойку…

— Ты в порядке?

Белея волосами в темноте, синт, как ни в чем не бывало, вошла в дверь из сада.

— Эй, твоя мордашка под пилу попала? Аптечка в доме, я…

— Широ!

Синт остановилась, удивлённо глядя на Милану. Беглый агент растерянно подняла к подруге дружащие руки:

— Что ты?.. Что случилось?!

Широ растерянно посмотрела влево, где на месте её руки висел грязный ошмёток. Потом пожала плечами — невероятно странный, даже жутковатый в её состоянии, жест.

— Да взрывом оторвало. Вон она.

Синт кивнула на ошмётки какой-то продолговатой металлопластовой конструкции недалеко от дрона. Милана разглядела обрывки белой субстанции напоминавшей кожу.

— Я… — она растерянно сбилась. — Я подумать не могла что такое случится… Прости, Широ.

Сдавленный голос подруги неожиданно вызвал на лице синта неприкрыто удивлённое выражение.

— Что?.. Лана, что ты несёшь? Всё нормально, я в порядке!

— Но…

Милана поёжилась, глядя на ошмётки руки. Корпус — тело — её подруги вдобавок был уродливо обуглен в паре мест.

— Тебе же… Боги, Широ, тебе оторвало… половину тебя!

С коротким смешком синт шагнула вперёд и потрепала девушку по плечу.

— Даже не вздумай, ясно? Глупая девчонка… Да я единственная, кто гарантированно выживет в этой заварухе! Корпус может и мусор, но моя коробка всё ещё высший класс. Так что, беспокойся за себя. И…

— Милана!

В темноте дверного проёма возникла щуплая фигурка, и шустро скользнула к Милане. Та охнула от неожиданности, когда малышка врезалась в неё, без всяких церемоний схватив в охапку.

— Неё, разумеется.

— У тебя кровь!.. Ты ранена?! — Объятия стали крепкими до боли. — Ты ведь не умрёшь, да?!.. Милана, ты…

— Цыц.

Широ хлопнула девочку по спине.

— Я же сказала тебе не шуметь. И не выходить пока я не скажу!

Мила послушно притихла, но отпускать «старшую сестру» и не подумала. Девушка положила ей руку на голову.

— Идёмте отсюда…

Милана направила девочку к двери, разворачивая прочь от тел. Синт чутко встала рядом, закрывая малышке обзор.

— Широ, как они?..

— Я не знаю! — недовольно ответила та. — Всё было идеально! Поднимешь? Идеально! Невозможно чтобы… — Синт вдруг вскинулась. — Если только!.. Но нет, на Ардене нет ни одного… Не наняли же… Но тогда бы нам уже была крышка, но…

— Широ! Да объяснись ты, мать твою!

Милана осеклась, сообразив, что готова сорваться на мат, обнимаясь с ребёнком. Малышка, впрочем, никак не отреагировала. Она только продолжала испугано жаться к старшей, нервно вздрагивая время от времени.

Снаружи дышалось не в пример легче, лёгкий ветерок отгонял горелую вонь.

— ИИ! — выпалила Широ, в сердцах вскидывая уцелевшую руку. — Я не знаю как, но они где-то взяли синта. И очень опытного, кстати, — я навигатор, никто лучше меня не оперирует инфо-сферой. Кроме таких, кто занимался этим дольше меня. А таких на Ардене нет.

— Они активно используют наёмников, у того ублюдка была линейная пушка черт возьми! Может они…

— Это не УБЕ, — отрезала Широ. — Как я и сказала, — ну, недосказала — у меня нет и шанса против профессионального тактического оператора. Но тогда бы нас нашли в тот же день. «Убийцы» работают на почасовой оплате…

Широ покачала головой.

— Я не… не знаю. Но здесь как-то замешан ИИ! Я… — Широ сжала кулак в воздухе, — я это чувствую. Словно кто-то следил за мной с тех пор как мы вернулись из того комплекса.

— Но ты нашла?

Вопрос повис в воздухе на время. Широ смерила подругу взглядом. Потом кивнула.

— Да. Я знаю, где они, Лана. Идём, нужно выбираться пока не нагрянули гости. Наш дом был пустой, но вокруг полно…

Широ застыла и обернулась. Милана стояла, положив руки на плечо девочки. Та сильно сжимала её руками, не желая двигаться с места.

— Ты… ты опять будешь искать тех людей, да?

Тихий голос был ломким от слёз.

— Да, Мила.

Милана погладила девочку по голове.

— Ты должна остаться с Широ. Она позаботится о тебе, так что…

— Но я не хочу!

Девочка сжала её ещё крепче, и резко вскинула голову:

— Я не хочу, чтобы ты уходила, Милана!

Она заплакала, беззвучно и очень горько, и спрятала лицо у неё на груди.

— Я боюсь, что ты тоже не вернёшься!..

Девочка отчаянно прижалась лбом к груди Миланы.

— Я не хочу опять оставаться однааа!..

«Сестра» могла только обнять её чуть крепче.

— Ты…

— Давай улетим! Мы спрячемся, мы найдём место, где будет безопасно!..

— Здесь было безопасно, Мила.

И она плавно провела рукой, указывая на дом. Газон перед входной дверью украшали обломки стены, оконные панели лежали вокруг мозаикой осколков. Девочка спрятала глаза, «сестра» ласково погладила её волосы.

— Мила, ты не будешь одна. Широ позаботится о тебе, ты ведь вери…

— Веерю… — неожиданно горько перебила та. — Но это нечестно… Почему только мы должны убегать? Они хотят убить тебя… Почему ты не уйдёшь с нами?

Милана подняла лицо малышки и коротко поцеловала её в лоб.

— Потому что я должна защитить вас. Даже если… мы не будем вместе. Я должна идти, Мила.

Тонкие ладони сжались, комкая одежду на спине Миланы.

— Скажи что ты вернёшься… Пообещай… что вернёшься! — Малышка отчаянно пыталась придать голосу твёрдость.

— Я не могу. Прости, Мила. Я не могу такого пообещать.

Ответ надломил сопротивление. Девочка жалко скривила губы, отчаянно удерживая слёзы.

— Это жестоко…

Слова едва напоминали речь. Малышка готова была заскулить от горя. Милана осторожно, с неожиданным, незнакомым ощущением теплоты в груди, погладила девочке волосы, открыто глядя ей в глаза.

— Может и так. Но я считаю, это лучше чем солгать. Если ты хочешь меня ненавидеть, я хочу, чтобы это было за мою правду. Не за ложь.

Мила разбито посмотрела на сестру. А потом вдруг мощно стукнулась лбом Милане в грудь, заставив охнуть.

— Я не буду тебя ненавидеть… Никогда.

Девочка замерла, прижимаясь лицом к давно мокрой от слёз футболке Миланы. Милана уже собралась мягко отнять её руки, когда малышка отстранилась сама, и жалобно шмыгая носом начала утираться. Осторожно обняв её за плечи, беглянка повела девочку рядом собой.

— «Вас», э?

— Не вздумай, Широ.

Скептически выгнув тонкую бровь, синт неопределённо хмыкнула.

— Ладно, пара нежных лилий, берите себя в руки. Пора. К нам идёт машина.

Широ оставила их у ворот, а сама скрылась в доме. Милана всё время держала за плечо беспокойно топчущуюся на месте девочку. Поначалу Мила кидала на «сестру» короткие жалобные взгляды. Милана прекратила это неожиданным даже для неё образом — после очередного косяка она осторожно взяла малышку за подбородок и повернула к себе. Встретившись с её выжидающим взглядом, девочка растерянно смутилась и утихла. Её упрямство, наконец, отказало.

Вскоре к воротам действительно подошло автотакси, как раз когда Широ поспешно выскочила обратно. Чтобы прикрыть руку, синт накинула какую-то бесформенную мохнатую шаль. На целом плече висела старая сумка Миланы, заметно тяжёлая.

— Где сирены, Широ?

Прошло больше чем достаточно времени, чтобы вся округа успела вызвать собез, дважды. Время реакции, особенно в подобном дорогом районе, было меньше трёх минут. Тем не менее, серые машины с птицами так и не явились. И вопрос Миланы к бывшему оператору ОСИ означал одно — почему нет вызова? Почему никто не знает о стрельбе в их укрытии?

— Это отличный вопрос, Лана. Отличный вопрос…

Широ на ходу бросила сумку подруге.

— С аптечкой я не заморачивалась, — бесстрастно сообщила она.

Милана машинально коснулась лица. Потом уверенно стёрла кровавые разводы.

Кто бы не желал их смерти — он стоял очень высоко. Очень. Бежать и прятаться было бесполезно.

— Хорошо.

На располосованной скуле Миланы остался только лёгкий шрам.

На северной границе архипелага, приютившего мегаполис, возвышалась небольшая цепь острых скальных пиков, выныривающих из воды подобно исполинскому гребню. В глубинах под океанским дном всё ещё горели вулканические процессы, хоть с момента запуска Центральной геотермальной станции Кадеррана пару столетий назад их активность была несравненно ниже.

Во времена до человеческой активности несколько вулканов успели создать вокруг себя небольшие острова. Их неровные, поросшие густой зеленью берега сейчас занимали территории индустриальных комплексов. После основания колонии здесь располагались в основном шахты полезных ископаемых, найденных в потухших вулканах. Со временем минералы исчерпались, и индустрия сдвинулась в другие места, а территорию перепрофилировали в складские помещения, лёгкие фабрики и подобное. Шахты, однако, были почти бесполезны в качестве недвижимости. Их обратили в аккумуляторные станции.

Кадерран окружали многие квадратные километры плавучих солнечных и ветровых электростанций — на Ардене это было много дешевле, чем заказы на беспроводные орбитальные системы. Но у всех восполняемых источников энергии был неистребимый недостаток — неравномерность производства. Город нуждался в методах накопления электроэнергии в индустриальных масштабах.

Мощные массивы гор из твёрдой породы предоставляли готовый сверхпрочный сосуд для сжатого газа. Загнанный в обширные комплексы тоннелей простой воздух из атмосферы содержался под высоким давлением под сотнями тонн породы. При необходимости его выпускали в газотурбинные электрические генераторы. Таких станций в Кадерране, наполненном старыми шахтами, было несколько.

Но этот комплекс… был особенным.

Его окружали высокие двойные заборы из сетки, украшенные поверху колючей проволокой. Ничего странного, просто хозяева беспокоятся о безопасности. Комплекс также патрулировали охранники. Это тоже было нормально — станция важный для города объект.

Но к вечеру со станции эвакуировали всех рабочих. И теперь, с наступлением ночной тьмы, патрульные вдруг сменили оружие с дубинок и пистолетов на автоматические винтовки.

Это не тревожило прохожих. Их здесь не было. Станция находилась вдали от оживлённых дорог, прикрытая густой кадерранской зеленью.

Станция стояла у самых утёсов. Часть горы стесали, превратив в стену высотой в полсотни метров. В подземелья техобслуживания вёл широкий тоннель, сейчас закрытый стальными плитами огромных двойных ворот. Здание подстанции стояло в стороне от подъездной дороги, ряды трансформаторов уверенно гудели за оградой. Патрули двигались по ярко освещённой территории группами тёмных фигур.

Раздавшаяся с восточных ворот стрельба вызвала всеобщий переполох. Большая часть патрульных рванулась на выстрелы. Из белого корпуса подстанции вдруг вывалилась целая шеренга солдат, все вооружённые как на войну.

Один патруль, спешивший от дальней стороны станции, прошёл в темноте у ограды… и не вышел на свет. Трое пропали.

Стрельба оказалась фальшивой тревогой. Из кустов выскочила полумёртвая от ужаса бродячая собака, и унеслась прочь. Пальнувший боец получил резкий выговор. Все разошлись.

Одна из групп задержалась, патрульные взялись оглядываться. Куда-то пропали их соседи. Те только что были позади — и вот их нет. Возможно, они просто не стали покидать позиции. В конце концов, им не обещали премий за отстрел…

Отряд из подстанции вернулся в здание. Внутри ряды массивных энерго-агрегатов функционировали без присмотра людей — перед тем как загнать смену рабочих в грузовики, ответственные люди удостоверились, что станция стоит на полном автомате. Охранники расположились на временной базе.

Один с удивлением заметил, что стальной шкафчик у стены в столовой слегка отодвинут…

Гром взрыва гулко ударил по округе, отразившись от горной «стены» и заметавшись в лесу. Орда птиц перепугано рванулась из деревьев.

Постовой в центре управления у ворот испуганно дёрнулся, хватаясь за винтовку…

Мощный удар в затылок опрокинул его на консоль охранной системы.

Не было скрипа двери, не было подозрительных шагов. Его приятель должен был сидеть рядом в соседней комнате! Но факт был таким, что кто-то прижимал его к столу стальной рукой.

Нож с угловатым армейским лезвием, чёрный как ночь, врезался в пластик стола прямо у лица солдата.

— Как открыть ворота?

Наёмник нервно выдохнул, быстро прикидывая, сколько ему влетит за нарушение солидарности с фирмой…

Нож с хрустом провёл линию в столе, взрезая крепкий пластик как бумагу. У самой переносицы нервы не выдержали.

— Пароль в столе, на бумажке!.. — прохрипел наёмник. — Нужно зайти в!..

— Знаю.

Милана приставила нейтрализатор к его спине. Оружие щёлкнуло, и солдат обмяк.

— Последний заряд. — Девушка отбросила пустой нейтрализатор. — Повезло тебе, урод.

Небрежно пихнув тело прочь, агент села в кресло и защёлкала клавиатурой. Вскоре ворота дёрнулись и пошли в стороны.

Из высокого проёма ударил яркий свет, словно это была волшебная пещера. Милана вышла из здания управления и пошла посередине дороги к воротам. Не скрываясь, твёрдым шагом, держа наготове две тяжёлых винтовки.

В её руках они были не тяжелее игрушек из пластика.

За воротами скрывалось обширное помещение. Здесь стояли системы впрыска и генераторы. Массивные, высотой с дом агрегаты, оплетённые сетчатыми переходами и лабиринтом труб самого разного размера и формы. С потолка лился белёсый свет из десятков вытянутых газовых ламп.

К открытым воротам поспешили уцелевшие патрули. Не успев открыться целиком, створки вдруг замерли на миг, а затем начали закрываться. Некоторые наёмники заметили, как в полосе света скрылась за воротами чья-то фигура…

Милана шагнула в комплекс. И её встретила дисциплинированная волна огня — на всех переходах сидели стрелки, создав на редкость профессиональную для разношёрстного сброда зону поражения.

На одинокую фигуру обрушился смертельный ливень свинца.

Что-то было не так. Выстрелы рвали бетон вокруг, заполняя все каменной крошкой и пылью. Но система наведения упрямо сообщала о промахах, рисуя каждому стрелку красные значки в глазах. Движения цели были вполне уловимыми, но невозможно ловкими, казалось, что она танцует вокруг пуль.

Ответные очереди, однако, взяли свою долю — трое вскрикнули и повалились на решётки переходов. Ещё двое — головы брызнули кровью, один вскочил на ноги — и тут же с криком полетел вниз, ещё двое упали, одного ударило в лицо…

Даже командиры толком не считали, сколько же людей начальство нагнало в станцию. Это было не их дело. Но какими бы ни были приемлемые потери, квота наверняка была превышена.

В воздухе повис едкий запах горелого пороха. Группа тяжёлых штурмовиков рванулась в каньон между генераторами. Вооружённые автоматическими дробовиками, они предпочли безопасный вариант — выстрелили по проходу собой, рванув вперёд как атакующие броневики. В ближнем бою даже у всяких фокусников не было шанса!

Милана ответила тем же манёвром — винтовки упали на пол, и она вдруг оказалась вплотную с противником. Трофейный нож вошёл в лицо первого, злобно рявкнул дробовик. Заряд врезался в броню напротив, развернув другого бойца. Оружие покинуло руки хозяина — выстрел снёс ему голову, обратив на миг в тёмно-красный фонтан.

Кто-то сверху дал очередь — явно игнорируя систему наведения, потому что из десятка пуль только две зацепили Милану, резанув одежду на боку. Остальные врезались в спину тяжёлого, не ранив но, заставив шатнуться — короткий удар ножом протянул алую дугу из его горла.

Снова грохнули дробовики — мощный прыжок поднял Милану в воздух. Её дробовик рыкнул в ответ, отправляя одного на пол в облаке крови. Последний пальнул по месту приземления — заряд прошёл над волосами Миланы, растянувшейся в рывке. Нож вонзился в шею снизу вверх.

Одной рукой Милана пальнула вверх — крупная дробь грохнула по решётке перехода, стрелок на площадке завопил от боли. Очередь винтовки поглотила очередь дробовика. Криков стало больше. Милана бросила оружие и рванулась к ближайшей линии труб. Взбежав по ним как по ступенькам, девушка взмыла над переходом. Запоздала очередь прошила широкую трубу, наполнив генераторную воем сжатого газа.

Вытянувшись в воздухе, Милана выбросила руку с пистолетом — три выстрела нашли последние цели. Посередине лица.

С тяжёлым выдохом она повисла на одной руке, цепляясь за край площадки. Перебравшись чрез ограду, Милана оглянулась вокруг. Исключая вой газа, постепенно убывающий, в помещении было тихо. Лужи крови блестели в свете мощных ламп. Подняв винтовку, она спустилась вниз. Кровь на боку и плече уже свернулась, закрыв рану. Они почти не болели. Почти.

В противоположной части генераторной находился широкий проход. Глубже в шахты.

Из него не выходило ни одной трубы. Это был вход в другой комплекс.

За полчаса пути Милана прошла как минимум три системы безопасности.

Черные ленты в стенах служили гнездом для невидимых датчиков. И что бы они не стерегли, на незваную гостью они не отреагировали никаким видимым образом.

Когда полосы кончились, в глубине загадочного прохода возникли стальные ворота. Квадратную коробку бетонного коридора перекрывал лист ребристой стали, словно некий монолитный кожух какого-то индустриального механизма. Единственным намёком на воздействие было небольшое устройство на стене. Судя по узкой полоске, здесь требовалась ключ-карта.

Устройство пискнуло, и стальная стена пошла вверх. Потом вниз. Потов влево и вправо. Ворота состояли из четырёх слоёв. Милана на ходу спрятала карту в карман.

О проходе позаботилась Широ. Ключ-карта, которую Милана вынесла из комплекса под мед-фабрикой, послужила созданием некой универсальной отмычки для электронных систем. Для «переубеждения», как синт это назвала, Широ даже собрала очередной аппарат.

Третья система задержала Милану на выходе из каменного мешка. Здесь проход сужался до двойной двери. Короткая очередь отозвалась оглушающим эхом, стекло осыпалось волной осколков. Девушка спокойно прошла сквозь остов двери.

За двойной дверью же её путь окончился.

Зал напоминал атриум торгового центра, трёх ярусный, с воздушным переходом и стеклянными ограждениями. Повсюду сиял мягкий желтоватый свет. В стенах всех ярусов виднелись перегородки из электро-активного стекла — одна часть панелей была матовой, другая прозрачной. Внутри помещений стояли столы с консолями, шкафчики для бумаг, и всякая мелочь вроде фигурок, цветов в горшке и цветных кружек, которыми служащие пытаются скрасить унылый вид своих коробок. Это был огромный офис.

А ещё в помещении было совершенно пусто. Его явно покидали в спешке: что-то разлилось тёмной лужицей из опрокинутой кружки рядом с коробкой от фастфуда. Бумаги валялись на полу, рассыпавшись веером, кто-то забыл свою сумку в кресле у стены, мониторы кое-где сверкали заставками в ожидании. Секретный комплекс лежал перед вторжением совершенно беззащитным.

Боковые проходы разбегались на каждом ярусе десятком ответвлений. Но Милана быстро спустилась вниз, даже не пытаясь что-то искать — людей, документы, какие-то доказательства… Сбежав по лестнице, она застыла на миг, борясь с ощущением, пытаясь осознать что происходит. Но это было лишним. Она просто знала куда идти.

Её вёл Голос.

Милана окончательно смирилась, что потеряла что-то важное. Она чувствовала этот зов внутри себя, так естественно. Может, именно так ощущали себя все те люди, все поражённые синдромом СверхКомпенсации… совершающие безумные вещи…

Все помещения были оборудованы системой оповещения. На стенах висели линейки разборных экранов с натянутыми на них отрезками видео-пластика. Дешёвая альтернатива настенным консолям. Сейчас все экраны были неактивны, покрытые полупрозрачной заставкой с геометрическим узором…

— Вы можете прекратить всё это, агент Хаммел.

Динамики ожили неожиданно. Намеренно искажённый до неузнаваемости, но всё же заметно мужской голос, разнёсся по помещению. Милана резко остановилась.

— Всего одним словом.

Она медленно оглянулась вокруг. По всем экранам висело сообщение «без видео», явно часть незнакомого ей интерфейса какой-то программы связи.

— Я думаю, — сухо произнесла Милана, — мы давно за той границей, когда слова могли что-либо прекратить… директор.

Как она и думала, за ней следили. Ответ пришёл сразу:

— Ваши способности без сомнения высоки, агент Хаммел. — Реагировать на провокацию он не стал. — Я подозревал, что лишить вас личного внимания было ошибкой. И я вижу, что мои поспешные решения привели лишь к потере результата.

— Ты совершил ошибку ещё пятнадцать лет назад, — прошипела Милана, — когда начал всё это!..

— Пятнадцать лет назад, — перебил голос в динамиках, — я всего лишь сделал то, что другие сочли лишним риском. Если бы я поддержал завершение «Покрова», если бы я позволил просто выбросить все их успехи на ветер, то ни вы, агент Хаммел, ни… будущее юной мисс Феррера просто не существовали бы.

Милана совершенно непроизвольно издала едкий смех.

— Ты верно шутишь! По-твоему… по-твоему, украсть десять лет её жизни это!..

— Агент Хаммел.

Резкий деловой тон завил Милану прервать обвинения.

— Как бы вы не представляли будущее для этого ребёнка… и для себя — всё это достижимо. Как я и сказал, одним словом.

Милана молчала.

— Вам нужно всего лишь развернуться — и покинуть это место. Мои люди больше не будут создавать вам проблемы, я даю вам слово. Все обвинения со стороны СОБ — это тоже исчезнет. Вы даже сможете вернуть ваше место в ОСИ.

Сообщение ударило как гром. Оглушённая беглянка отчаянно сжала рукоять оружия, глядя в пол.

— Вы знаете, что я могу вам это предоставить. Ваше согласие — вот всё, что стоит между вами и возвращением к вашей прежней жизни, агент Хаммел. Разумеется, если вы желаете, девочка может остаться с…

Голос умолк, в ответ на короткий, тихий смех. Милана подняла голову.

— Так вот почему его убили… — протянула Милана. Её губы кривились в злой, понимающей улыбке. — Дело вовсе не в тех проклятых препаратах! Всё потому, что он делал это прежде, так ведь? Заключил с тобой сделку!

Голос безмолвствовал. Милана засмеялась как безумная, раскинув руки и пошатнувшись.

— Дядя Торн!.. Он забрал меня, потому что он пытался защитить меня… от тебя, и таких как ты!..

— Профессор Хаммел присматривал за вами по моему разрешению, — лишь чуть резче, чем стоило, ответил голос. — До самого конца он…

Его прервал выстрел. Один из динамиков испустил короткий хрип и умер.

— Единственное, что может повлиять на ублюдков вроде тебя, это только удар по вашей власти, — сухо сообщила Милана. — И именно это его убило. Те документы, его знания… это была власть над тобой. И поэтому его убили… твои клоны. Это ведь твои игрушки, не так ли? Твоя маленькая личная армия…

Перехватив оружие, Милана двинулась к проходу вглубь комплекса.

— У тебя нет ни единого шанса.

Голос оставил все попытки примирения. Неизвестный враг впервые обратился к Милане искренне — с брезгливой неприязнью.

— Ты не в положении что-то обещать, директор.

Милана скрылась в проходе.

— Потому что я найду тебя — и я тебя убью.

Динамики молчали некоторое время.

— Увидим.

Призрачный зов сначала завёл её в какой-то тупик. С нарастающей тревогой покрутившись на месте, Милана вдруг поняла — проход прямо перед ней! Стальная сетка была залита по краям пенокамнем. Слабый материал с хрустом лопнул, агент отбросила решётку и проникла в вентиляцию.

Комплекс офисов окружали какие-то технические лабиринты. Планировка была очень странной. Всё здесь, по виду, делалось без общего плана, помещения просто строили и занимали техникой как вздумается. В одном из коридоров Милана легко покинула вентиляцию, оставив некрасивую дыру в стене, и двинулась по пустынным каменным тоннелям. Инстинкт стал словно сильнее, она буквально бежала по незнакомым и однообразным помещениям, легко находя дорогу. Коридоры остались позади, и теперь она шла через небольшие склады и технические помещения с трансформаторами и насосными станциями.

И чем дальше Милана заходила, тем отчётливей становилось то ощущение…

Совершенно неожиданно технические помещения кончились. По длинной лестнице из очередной кладовой она вышла сквозь невысокую дверь в широкий светлый коридор, белые стены, чёрный пол и полосы освещения под потолком. Без всякой видимой причины её сердце неожиданно забилось быстрее. Взяв винтовку в руки, девушка пошла по коридору, настороженно оглядываясь вокруг.

По обе стороны располагались помещения. Тренажёрный зал, тир со стеллажами для оружия, столовая, бараки с десятком кроватей… Проходов из коридора в них не было, только широкие обзорные окна от пола до потолка. Как в галерее.

Что-то неуловимо тревожное мучило Милану, когда она смотрела на эти помещения. Что-то… болезненное. Как забытая трагедия…

…идут…

Из дверей впереди появились фигуры. Стройные женские фигуры, в одинаковых штанах, ботинках и футболках, с одинаковой короткой стрижкой.

Милана подавила дрожь в руках. Волна ужаса прошла по ней — и не оставила другого следа, кроме лёгкости в теле. Её тело было готово — только разум не был.

Толпа молодых женщин с серыми глазами и черными волосами ждала её в конце коридора. И без единого звука они побежали.

…убей…

Они были не вооружены. И они не пытались эти исправить. Они также не собирались скрываться или как-либо защищаться от её выстрелов. Они просто собирались убить её. Завалив телами, если понадобится. Милана медлила всего секунду…

…иначе нельзя…

Винтовка взревела, наполняя тоннель громом и кровавыми брызгами.

Голос звучал с отчётливой тоской. Почему-то Милане жутко хотелось плакать. Хоть и примешивалось странное ощущение, что это не её слёзы.

Они дрались безмолвно, лишь короткие выдохи и вскрики при физической нагрузке вырывались из сжатых губ. Серые глаза были пустыми и тусклыми, каким бывало в непогоду серое небо над морями Ардены.

Винтовка отправила на пол не меньше десятка. Сильный удар выбил оружие из рук Миланы, но магазин был уже пуст. Она закрылась от нового удара — широкий взмах едва не сломал ей руку.

Их тела тоже менялись на глазах. Милана ощущала это. Их пожирал синдром СверхКомпенсации.

Выстрелы забрали всего пару жизней — противницы были опасны, а пистолет опустел быстро. Брошенный, он стукнул об пол, а Милана, перехватив руку одной из них, резким рывком вырвала её из сустава. Девушка вскрикнула от боли — совершенно механическая реакция. Но немедленно попыталась вырваться, Милана отбросила её и уклонилась от удара ногой со стороны.

Её блоки едва сдерживали их удары. Они нападали со странной смесью неловкости и синхронности — движения были словно механическими, без гибкости тренированного атлета, но, обходя друг друга, они идеально ловили момент для атаки. Милана снова вывернула руку одной из клонов и закрылась ею — ближняя противница с размаху опустила ногу на «сестру». Казалось, кто-то разбил завёрнутую в одеяло ветку.

Раненая обмякла на миг. Всё тело жгло. Милана обхватила её за шею — влажно треснуло где-то в шее, и тело упало на пол, под ноги другим.

Что-то изменилось. Милана врезалась в ближнюю с бешеным рыком — мощный удар отправил противницу в полёт, и та врезалась в стену, как будто её сбило машиной. Несколько сделали энергичные синхронные выпады. Это было бесполезно. Легко уклонившись, Милана прыгнула и с размаху опустилась на их головы — локтём на одну, и пяткой на другую. Хруст пробитых черепов был тошнотворным. Её руки пронзили иглы боли. Она выхватила нож.

Кровь взлетела изящной дугой — как и раньше. Вспоротые вены залили всё алым, руки Миланы покрылись липой влагой. Выпад ногой клона кончился в захвате. Милана рванула её вокруг себя, разбрасывая тех, кто не успел отскочить. Отпущенный клон в полёте врезалась в стекло, как в бетонную стену. На прозрачной панели осталось красное пятно. Широкий удар прошло мимо, почти нежно задев девушке волосы — ответный удар отозвался хрустом, как в лице противника, так и в руке Миланы.

Нож потерялся, его увлекла чья-то пробитая грудь. Удары находили слабость везде — ломали кости, рвали сухожилья, разбивали суставы. Они бросались на свою противницу темной волной. Она отбрасывала их прочь, оставляя изломанные тела на полу.

Её силы таяли. Кипевшая в теле мощь стала словно колкой, жёсткой и неподатливой. Милана ощущала, как ломает с каждым ударом саму себя, собственное тело. Боль от её же ударов, до того утихавшая в пару секунд, наконец-то стала задерживаться. Как было раньше… До всего этого. Простое жжение стало нестерпимым, острым, злым. Потом, наконец, обратилось в ноющее ощущение тревожной боли.

Бросок впечатал одну из них в пол. От удара в лицо онемела рука. Её пальцы, кажется, уже не могли разогнуться… Нога отнялась на миг от удара в падении. В спине сверкнула молния резкой боли, ослепив на миг.

Клон отлетела назад, но устояла… и в прыжке Милана проломила её рёбра обеими ногами. Мышцы всё ещё сокращались, хоть она едва ощущала свои конечности…

В перекате Милана подбросила себя рукой, встав на ноги. И шатнулась! В глазах потемнело на миг, она отчаянно вскинула руку чтобы!..

Она стояла в проходе одна. Дыхание вырывалось из груди с оглушительным в неожиданной тишине хрипом. Перед ней возвышались стальные ворота, широкие и ребристые как ворота ангара. Милана оглянулась.

Позади осталось не меньше трёх десятков трупов. Все с её лицом. У тех, кто его сохранил, конечно.

Милана почти машинально вырвала нож из трупа. Её пистолет потерялся где-то…

Воздух стал густым от запаха крови. Хромая на правую ногу, Милана медленно подошла к двери. Никаких органов управления не было. Девушка растерянно, словно ребёнок потрогала шершавую поверхность окровавленной рукой…

Ей нужно было туда! Она знала, что ей нужно туда, но как?..

Словно в ответ что-то загудело вокруг — и створки сдвинулись!

Машинально стирая с лица капли крови, Милана вошла в огромный зал.

Прямо впереди находилась странная конструкция. Набор цилиндров размером с грузовик свисал откуда-то сверху, теряясь в темноте. Лампы крепились только в нижней части, мешая увидеть потолок. Это была словно перевёрнутая скала из стали, затерянная где-то в джунглях, обросшая дикими зарослями проводов и кабелей…

Висящая над прямоугольным ребристым коробом. Он был отдалённо похож на очень автоматизированный шкаф — схожих габаритов, покрытый пазами и разъёмами. Паутина проводов, сплетённая замысловатыми кружевами, спускалась на него как плащ. Рядом, метрах в пяти перед установкой, стоял обширный, покрытий огнями датчиков, шкалами и кнопками пульт управления. Такой можно было увидеть только в кино. Или на космических станциях. Или в штабе автономной фабрики. Или в рубках суперлайнеров…

Сделав несколько шагов, Милана поняла, что справа лежит обширное пустое пространство — она находилась на втором ярусе помещения. Невольно она подошла к ограждению:

— О боги…

Хриплый шёпот покинул её горло самовольно, пока глаза растерянно скользили по рядам матовых цилиндров внизу. В скудном освещении дальняя стена зала едва виднелась, но установок было не меньше полусотни. Все напоминающие камеры стационарных сканеров — контейнер для одного взрослого человека.

— Что же это?.. — бессильно протянула девушка.

— Ты знаешь, что это, Милана.

Женский голос разнёсся с лёгким эхом. Она резко развернулась, выхватывая нож — её последнее оружие. Рядом никого не было.

— Эти камеры предназначены для создания клонов на базе биоматериалов для проекта «Покров».

— Покажись!

Она запоздало сообразила, что звук шёл… откуда-то от пульта.

— Я перед тобой, Милана.

Девушка подошла к пульту, озадаченно осматриваясь. Потому подняла глаза на стоящий прямо перед ней стальной короб.

— Что?..

— Ты спрашиваешь, что я такое?

Голос шёл из колонок. Милана уже не имела сил удивиться тому, что это был… её голос.

Голос ждал её ответа.

— Да…

— Я одно из клонированных тел, созданных в процессе проводимой в этом научно-исследовательском комплексе экспериментальной деятельности. У меня нет имени.

Милана тяжело дышала, опираясь на пульт.

— Ты… ты же…

Она сбилась, не в силах собраться с мыслями.

— Я биологический вычислительный и аналитический центр, созданный на базе органической нервной системы.

Голос безымянной оставался совершенно бесстрастным. Совсем таким, каким должен быть голос машины.

— Ты тот компьютер!.. — потрясённо выдохнула Милана.

— Я знала, что она меня обнаружит, — ответил «аналитический центр». — Широ. Так она себя зовёт? Я…

Безымянная вдруг заметно осеклась, на миг вырвавшись из оков лишения эмоциональности.

— Нет. Я не должна так говорить. Но я всё не могу отвлечься от этого. Она единственная на планете в данный момент, кто похож на меня…

— Но ты же!.. — Милана подалась вперёд, неотрывно глядя на саркофаг. — Ты же… Ты же человек, верно?! Ты сказала, что ты клон, но это всё равно!..

Всё равно… что? Она захлебнулась словами, не зная с чего начать.

— Био-бот… — растерянно произнесла Милана. — Но это же…

Это всё было ужасно. Так ужасно…

— Я понимаю, — помогла ей безымянная. — Ты говоришь о незаконности создания вычислительного центра на биологической базе. Ты права, это было незаконно. Но я знаю, что всё здесь незаконно. Прошу, не переживай попусту.

Последнее вызвало у Миланы истерический смех.

— Не пере… Ха-ха!.. Переживай!.. Попусту… — выдохнула она, закрывая лицо рукой. — И почему вы все такие заботливые?!..

Она с трудом перевела дыхание.

— Все, кроме меня…

— Это не правда, Милана. Ты была самой лучшей из нас.

— Что?..

Девушка снова вскинула глаза на массивную установку перед собой. Компьютерные центры в реальности были совсем другими. Ряды аккуратных, иногда пыльных, но очень строгих коробок, шкафов, охапки проводов, крепко связанные в пучки. Перевёрнутая вверх ногами и опутанная чёрными лианами кабелей, эта уродливая, стальная скала казалась подделкой, бутафорией из фильма…

Но Милана даже не видела все эти машины и кабели. Только одну из своих… сестёр.

— Прости меня, если ты примешь это как оскорбление. Я знаю, что ты не такая, как мы. Но ты моя единственная надежда, Милана.

Беглянка ощутила дрожь в руках.

— Надежда?.. Что ты несёшь, я здесь чтобы… чтобы…

Она сбилась.

— Я знаю. Я очень рада, что ты не стала игнорировать мой зов.

Милана дёрнулась как ужаленная:

— Что?!.. Погоди, ты знаешь о…

— Я могу рассказать тебе. Это не запрещено. — Странное уточнение настораживало. — Система командования исполнителями основана на эффекте, обнаруженном во время проекта «Покров».

— Эти женщины… — протянула Милана. — Они…

— Исполнители. Они лишены разума в привычном понимании, Милана. Та методика, при которой тебе создали базовые знания для адаптации в обществе, также может блокировать любое дальнейшее развитие интеллекта, предотвращая появление сознания. Это было признано очень эффективным. При подобном подавлении «эффект Голоса» стал ещё отчётливей.

— Но что это? — спросила Милана, подавляя волну ужаса — …была права! не всё в порядке с головой!.. — на миг укрывшую её разум.

— Я не знаю, — был ответ. — Никто не знает. Есть только набор статистических фактов. Вирус действует отчасти как единое сознание. Все заражённые Арденским вирусом организмы становятся чувствительны к излучению в нескольких диапазонах. Даже на больших расстояниях.

Милана слушала как заворожённая.

— Это позволяет передавать информацию в ряде форм. Этот эффект называют «Голос». Обычно он происходит спонтанно. Но я могу контролировать его. Это моё основное предназначение.

— Но я… Я ведь не одна из…

Слова умерли у Миланы на губах.

Разумеется, она была одной из них. Всегда была…

— Да, ты не одна из них.

Голос неожиданно не стал поддерживать обречённое смирение беглянки.

— Ты не исполнитель, Милана. Поэтому я так надеюсь на тебя. Но симбиоз сохранил часть вирусной структуры в первозданном виде, и я могу связаться с тобой. Я была так рада, когда я заметила это. Так рада…

Безымянная вдруг оборвала себя, словно опять осеклась.

— Почему ты говоришь это? — беспомощно спросила Милана. — «Надежда», «рада»… Что… что ты хочешь от меня?

— Я хочу, чтобы ты убила меня, Милана.

Фраза обрушилась на девушку странной волной эмоций. Она была в шоке. Она была совершенно не удивлена. Она была в ужасе. И она была совершенно спокойна.

Милана нервно хихикнула, закрывая лицо рукой.

— Ты же… Что это, какое-то тупое кино?!.. Ты не можешь просить это всерьёз!

— Но у нас нет другого выбора. Я больше не стану сдерживать тревогу.

Свет неожиданно мигнул, заставив Милану дёрнуться. Затем с механическим гулом короб медленно приподнялся из углубления. Стальная крышка раскрылась, словно треснула посредине, и ушла вниз…

Глядя на камеру впереди, Милана издала короткий стон, и невольно заскрипела пальцами по пульту, сдирая ногтями краску. Её руки дрожали.

В тусклом освещении подсветки виднелось щуплое женское тело. Её волосы плавали вокруг, как разводы чернил. Тело было полуутоплено в какой-то белый материал, оставляя видимым только окутанный проводами торс. Черные кабели змеились вокруг головы.

— Прошу, Милана, выслушай меня. Времени мало. Перед тобой моя базовая ячейка. Это всё ещё органическое тело. Его нужно уничтожить.

Пульт мигнул огнями, отвлекая Милану от ужаса впереди. На самом краю справа что-то щёлкнуло. Это был странный крепёж для рычага. Он снялся.

— Это для управления системой очистки комплекса, Милана. Я не могу активировать её сама. Это противоречит моему программированию. Я могу, однако, дать доступ кому-то снаружи. Я хочу, чтобы ты активировала систему, нажав этот рычаг. Это уничтожит мою ячейку и все заготовки в камерах внизу.

Милана дрожащей рукой взялась за лицо.

Перед ней был рычаг для массового убийства.

— Но это… Нет, я не…

Милана мотнула головой. Потом ударила по пульту сжатыми кулаками:

— Нет!

Она вскинула бешеный взгляд на спокойное лицо безымянной девушки в саркофаге.

— Я не стану никого убивать, ясно?! Ты… ты улика, понятно тебе?! Да… Я просто… Я должна…

— Милана.

Голос прервал лихорадочные планы на будущее.

— Я знаю, что в Фонде цифровых синтетических и постбиологических сущностей Коалиции используют неофициальный термин «осознаться».

Милана замерла.

— Я думаю, именно это произошло со мной. Пару лет назад. Наверное. Я не такая, как раньше, Милана. Я не знаю, почему. Наверно, когда испытания вошли в завершающую стадию, я просто переросла своё программирование. Их было много, Милана. И я ощущала каждую. Они умирали. Их было так много…

Голос замер. Милана судорожно сглотнула. Что-то внутри неё готовилось лопнуть от напряжения.

— Я думала об этом много раз. Тысячи раз. С того дня, как ты вошла в зону моей досягаемости, я готовила план. Я поступила нечестно, Милана. Я знаю, но я надеялась, ты мне поможешь. Когда ты вошла в этот комплекс, я обошла часть контрольных установок в программном обеспечении, и вместе с сигналом тревоги, как положено, я также послала сообщение по межсистемной связи.

— В другую систему? — протянула Милана. — Но куда?..

— В фонд Коалиции. Я хочу, чтобы меня аттестировали как синтетического гражданина.

Милана ошарашенно сморгнула.

— Ты… ты думаешь, ты синт?

— Я хотела бы, чтобы было так. Но даже если это не так, я хотела бы, чтобы в Коалиции знали, что…

— …ты существуешь, — потрясённо прошептала Милана. — Ты… ты хочешь сбежать!

— Во мне нет такого желания.

— Но!..

— Это противоречит моему программированию. Поэтому во мне нет такого желания.

В странном голосе вновь пропали эмоции, давая ей намёк. Милана опустила руку — она сама не поняла, когда потянулась к девушке в саркофаге.

— Да… разумеется. Но почему… ты хочешь, чтобы…

— Я хочу, чтобы ты убила меня, Милана. Если я погибну, мне дозволено отступить в мои программные ячейки, чтобы сохранить данные. В таком состоянии я могу дождаться инспекции Фонда.

— Коробка… — Словно осколки, мысли бывшего агента складывались воедино. — Ты хочешь спрятаться в коробку, и ждать фонд… ведь получив такое сообщение, они обязательно тебя найдут.

Она снова сжала кулаки и стукнула по пульту.

— Но нежели нет другого способа? С тобой… с тобой обращались как с предметом всю жизнь! Почему я должна?..

— Потому что иначе меня уничтожат удалённо. Я не могу оставаться так, Милана. Поэтому, пожалуйста. Уничтожь меня. Всех нас.

— Но я не!..

Словно холодные щупальца, безымянный ужас пронзал её тело. Милана шатнулась, опираясь на пульт. На светящиеся кнопки консоли упали прозрачные слёзы.

— Почему всё должно быть так?.. Почему?.. Неужели у них нет другого шанса…

Все они должны были умереть. Все клоны. Даже…

Все.

— Я не могу…

«Я не хочу оставаться одна!» Ей было так страшно…

— Я понимаю. Мне очень жаль, я знаю, что прошу тебя о невозможном. Ты всё ещё можешь уйти. В противоположной стороне помещения ты видишь проход в склады снабжения. Там ты найдёшь выход наружу.

Милана не отвечала.

— Я не стану винить тебя, — добавила безымянная. — Никогда.

Милана дрожащей рукой взялась за рычаг.

— Я знаю…

И с тихим хрустом рычаг прошёл вниз.

Вначале была только тишина.

Потом начался гул. Казалось, будто стены ожили. Внизу задвигались механические крепления в основании биологических камер. Неприятный журчащий звук медленно наполнил помещение, словно что-то живое, чужое и враждебное, вдруг ожило вокруг. Саркофаг с безымянной девушкой по виду был наполнен жидкостью. И теперь жидкость начала стремительно мутнеть…

— Это сообщение активируется, если ты исполнишь мою просьбу, Милана.

Женский голос неожиданно раздался из динамиков.

— У тебя мало времени. Система очистки призвана стереть всю органику в комплексе, чтобы защитить интересы инвесторов.

Пустой, лишённый всех эмоций голос безымянной, обращённой в безвольный компьютер девушки с трудом перекрывал гул вокруг. Камеры внизу медленно опускались на пол, одна за другой.

— Наноконструкции газовой формы наполнят помещения, уничтожат органику, осядут, и выведутся методом смыва. Мой метод подавит систему оповещения вместе с предварительной изоляцией, потому ты не услышишь отсчёта. У тебя всего семь минут, чтобы покинуть комплекс. Лучший маршрут лежит через помещения снабжения, проход в них ты найдёшь напротив входа из смотрового коридора. Это всё, что я могу сказать.

Гул медленно затих. Все камеры внизу оказались на полу. Огромные металлические гробы.

— Может, ты уже ушла, но я всё равно хочу сказать кое-что. Я не могу выразить свою благодарность словами. Это так странно. И очень хочу, чтобы ты выбралась живой, Милана. Я надеюсь… Я хотела бы встретиться с тобой по-настоящему. Хотя бы раз.

Стеклянный короб наполняла молочная белизна.

Даже не пытаясь бороться с чёрным горем в глубинах своего разума, Милана бессильно сползла на пол, падая на колени перед пультом. Она заплакала, растирая слёзы кулаком, как маленький ребёнок.

Отвлечённо в пустоту её мыслей вошло странное осознание: она, кажется, плачет первый и последний раз в жизни.

Тревога перед полным уничтожением всего живого в этих катакомбах надрывалась на всех экранам, и вопила во все динамики… где-то далеко, в мире цифровых технологий, похороненная глубоко в компьютерах, в серверах и сетевых узлах. Пустые коридоры и залы наполняла оглушающая тишина.

Тишина укрывала безвольно плачущую молодую женщину, окружённую мёртвыми телами её никогда не существовавшей семьи.

— Что ж, я надеюсь, ваше… состояние не станет препятствием для последующего дерзкого бегства… агент Хаммел.

Высокий сухой мужчина в чёрном костюме подошёл к пульту бесшумно. Казалось, что его породила сама тьма в тёмном зеве коридора на склад.

Милана опёрлась руками на колени, пряча в ладонях лицо.

— Какое твоё дело… — хрипло процедила она.

— Согласен, что не мне читать лекции о свободе… выбора, однако я надеялся, что вы, сделав свой выбор вопреки… всем обстоятельствам, всё же проследите, чтобы данная… досадная ситуация достигнет до своего оправданного…

Человек в чёрном с тихим стуком положил что-то на пульт.

— …конца.

Он бесшумно шагнул мимо, держа в руке небольшой кейс.

— Я сам редко обещаю что-либо. Но вам, кажется, это даётся без труда…

Милана сжалась, подтянув ноги и закрывая лицо.

Неизвестный задержался у входа в белый коридор и, полуобернувшись, добавил:

— Ах, да, и ещё одно — на выходе… с территории вас ждёт кое-что, агент Хаммел. Ждёт… именно вас.

Глубоко вздохнув, Милана замерла на миг. Потом резко поднялась на ноги. Не глядя, стянув с пульта свой табельный пистолет — пустой и перепачканный кровью — она пошла к тёмному проходу впереди. Движения становились всё уверенней с каждым шагом. Оттянув рукав, она уверенно вытерла глаза и щёки.

Её раны не болели.

Милана не стала оглядываться на заваленный трупами клонов коридор. Она знала, что никого там не увидит.

Когда она пробралась через последний склад, заставленный контейнерами всех видов и размеров, взвыла сирена. Ворота на другой стороне начали закрываться.

— Я надеюсь, ты готова к реваншу, крыса!

Знакомый издевательский голос ударил из динамиков где-то рядом.

Мощная гуманоидная фигура вырвалась прямиком сквозь стену контейнеров. Ящики ударили во все стороны. Небольшой контейнер врезался в Милану, отбрасывая её прочь как тряпичную куклу.

Грузовой экзоскелет, предназначенный для манипуляции многотонными контейнерами в любых условиях, вырвался из-за стены стальных коробов. Манипуляторы представляли собой универсальные захваты, похожие на стальные то ли клешни, то ли лапы. Мощные ноги держали угловатый короб корпуса в паре метров над полом. Кабину в торсе закрывало прочное стекло. Такие модели были герметичны, для работы в вакууме.

Девушка неловко приподнялась на руках. За стеклом кабины виднелся знакомый безликий наёмник.

— Опять этот…

Он дождался пока она встанет… прежде чем отправить уже готовый к броску контейнер. Милана механически отметила смутно знакомое лого, пирамидка из синих квадратов…

А может, это был уголок? Мысль потонула в грохоте и треске. Она не успела увернуться, контейнер едва не смял её стальным боком, и прыгнул в сторону огромным мячом. Её снова отбросило как игрушку. Из динамиков на погрузчике раздался весёлый хохот.

Было видно, как он двигает руками за стеклом. Обе конечности были при нем, как и прежде. Корпорации часто видели своих подрядчиков как ресурс — использовали, и записывали в графу расходов. Но на периферии… Там представители синдикатов иногда ставили свои интересы выше интересов инвестора. И кто-то был заинтересован в боеспособности безликого наёмника.

Контейнеры полетели в неё как снаряды, экзоскелеты имели громадную мощность. Их порой даже использовали как военные машины. На задворках мира. Где местные не могил или не умели создать продвинутое вооружение, и воевали чем попало.

Наёмник что-то кричал, но за грохотом его было неслышно. Милана отстранённо размышляла, что ей делать. Кажется, её рука была сломана. Опять.

— Мне некогда с этим возиться…

Продолговатый контейнер, сжатый в манипуляторе на манер дубинки врезался в неё, сметая как сухой стебель…

Девушка упала на бетонный пол, безвольно перекатившись несколько раз.

Экзоскелет отбросил «дубину», и с грохотом прошагал к жертве. Милана снова приподнялась на руках. Наёмник широко размахнулся манипулятором — конечность выстрелила вперёд… и ударила в пол, взметая волну каменной крошки.

Милана встала на стальную руку так естественно, словно просто прыгала по турнику. Когда-то давно, в школе, она любила играть на спорт-площадке… Манипулятор дёрнулся назад, но девушка легко сохранила равновесие, лишь слегка раскинув руки. Второй манипулятор рванулся её схватить, но она толкнулась и в кувырке пнула его.

Стальная конечность, призванная удерживать многотонные грузы бессильно отлетела в сторону. Равновесие скафандра нарушилось, экзоскелет машинально отставил ногу, удерживая стойку.

Милана упала на кабину как кошка, аккуратно расставив ноги и руки. Серые глаза бесстрастно взглянули в ствол пистолета. Два быстрых выстрела проделали в стекле маленькие дырочки, окутанные сеткой трещин. Пули безвредно дёрнули кончики черных волос.

Пистолет дёрнулся, ловя цель и… мощный удар по одному из отверстий проломил стекло. Оружие звякнуло, улетая на пол кабины. Наёмник, на миг оглушённый ударом в лицо, обмяк в креплениях. Повязка нейроинтерфейса сорвалась с его головы. Погрузчик застыл.

Размахнувшись сцепленными руками, Милана проломила остатки стекла. Очнувшись, мужчина с блеклыми волосами и невзрачным лицом взревел, и ударил её по рукам со всей силой бешеного пса войны, накачанного запрещёнными на этой планете имплантами.

Но хватка Миланы держала как стальные оковы. Её раны больше не болели.

Вообще.

Одним рывком девушка выдрала наёмника через пробоину, и выпрямилась, держа его одной рукой за шею. В другой руке на секунду мелькнул широкий чёрный круг.

— Закончим.

Нож вошёл в лицо своего бывшего хозяина как в масло. Милана равнодушно бросила покойника обратно в кабину.

Заметив кончину оператора, экзоскелет-погрузчик замигал внутри тревожными предупреждениями и автоматически принял позу для экстренного изъятия пользователя. Милана распрямилась, легко балансируя на обломках кабины, и спрыгнула вниз.

— Вот и всё.

Ворота в дальней части склада медленно пошли вниз. Ей пришлось лишь слегка пригнуться под стальными плитами, чтобы вовремя избежать смерти от растворения в газе из наноконструкций.

Длинный коридор ждал её по ту сторону, тускло освещённый красноватыми огнями. А у стены стояло нечто. Видимо то, что обещал странный человек в чёрном.

И при виде этого у Миланы на лице невольно возникла радостная, почти детская улыбка.

— Малыш!..