Милана

Глава 1

В десять часов вечера по местному времени в здание офиса товарного склада космического порта Кадеррана проникли вооружённые люди.

Космопорт окружала ограда из сетки, призванная ограждать его в первую очередь от пьяных бездомных, бродячих собак и ленивых журналистов, — не ленивые её все же перелазили. Вооружённые люди же просто прорезали в сетке дыру. Одни мужчины, их было не больше дюжины. Выбираясь из кустов, они на ходу вынули пистолеты и небольшие автоматы явно кустарного производства. Сам склад, длинная коробка из пенокамня с ребристыми квадратами ворот, сейчас был наглухо закрыт в ожидании кораблей. Неизвестные пересекли подъезд для грузовиков длинной перебежкой и оказались у трёхэтажного здания администрации.

Центральный вход в офис находился в сотне метров правее, за углом, но люди приблизились к пожарному выходу. Широкоплечий человек воистину впечатляющих размеров подошёл к крепко запертой двери. Один удар ноги со скрипом вывернул замок и надорвал верхнюю петлю. Нападающие вошли в офис.

Они двигались уверенно и без лишней спешки. Они знали, что в здании пусто, даже свет в окнах их не насторожил. Правительственные служаки просто не умели экономить, как подумали некоторые. На парковке для сотрудников перед центральным входом стояли машины, но вооружённые люди их не увидели.

Широкоплечий громила зашёл последним. Ровно через три минуты из здания раздался пронзительный женский крик. Его прервала пара быстрых выстрелов…

В тридцати тысячах километров от поверхности планеты на фоне испещрённого звёздными точками космоса висела круглая тень.

Как все стандартные установки спаренного инфо-поля, станция была сферической формы. Жилые помещения тянулись «сверху» камеры длинными изогнутыми наростами, в которых тускло сияли ряды окон и обзорных площадок. Трёхкилометровая прямоугольная штора корабельного шлюза медленно складывалась гармошкой, открывая внутреннюю камеру станции. Стандартная камера могла принять за раз несколько десятков конвенционных космических транспортов. Но сейчас из её зева выплыло всего два корабля.

Сначала под свет звёзд явился шикарный белый лайнер. Гладкие обводы корабля ясно говорили, что он готов в любой момент легко погрузиться в атмосферу планеты. Ряды иллюминаторов на десятке палуб сияли цветными огнями. Пыхнув плазменным выхлопом, щегольски подкрашенным в алый, корабль заложил вираж и грациозно поплыл в пространстве как прекрасный лебедь.

Следом показался небольшой транспортник. В отличие от изящного лайнера, это судно больше походило на прямоугольный стальной ящик, куда с одной стороны пинком вбили движок, а с другой приварили мостик, да не сверху, а чуть сбоку, словно промахнувшись.

Завеса камеры уже медленно распрямилась, закрывая шлюз, а корабль всё ещё висел в пустоте без движения. Наконец двигатели пыхнули — все одновременно, даже манёвровые. Транспортник резко дёрнулся, словно в конвульсии, но пару секунд спустя стал медленно разворачиваться, попыхивая огоньками с разных сторон. Кончив неуклюжий разворот, корабль двинулся вслед за белым лайнером, словно неловкий школьник, тайно увязавшийся за красивой одноклассницей.

Под кораблями темнела чёрная сфера ночной планеты. Только её края обводил свет невидимого сейчас солнца, освещая нежно-голубую поверхность.

— Ардена. Вот и прибыли.

На мостике транспортного корабля находился всего один человек, молодой парень в распахнутой пёстрой рубашке и мятых светлых штанах из ребристой ткани. Тёмные волосы странно контрастировали с очень бледной кожей. Толкнувшись, он отъехал на шаг в подвижном кресле, потом забросил ноги на полукруглую столешницу контрольной панели, устроившись поудобней.

— Отлично, курс проложен!

Развалившись в кресле, пилот довольно усмехнулся, глядя на мониторы контрольной консоли. В окнах серо-голубого интерфейса бежали строки докладов о системах судна. Мониторов было не менее десятка, и по обе стороны от пилота имелись дополнительные кресла, для других членов экипажа. Но они были задвинуты. Молодой человек был единственным пилотом корабля.

Справа стену рубки рассекали треугольники обзорных окон, слева находилась дверь. Многоместная контрольная панель, за которой сидел пилот, была утоплена в пол, за его спиной высилась другая панель, капитанская. У двери на стене висел широкий экран.

Обычно такие использовали для того, чтобы члены экипажа в разных помещениях могли связаться друг с другом. Но на этом судне экраны служили для того, чтобы Навигационный интеллект корабля всегда мог выразить экипажу своё о них мнение.

Экран ожил, являя в себе пустую белую комнату. В центре комнаты на чёрном изящном стуле сидела хрупкая девушка. Яркое алое платье оттеняло нежную белую кожу, волосы укрывали плечи золотым потоком. На макушке девушки сиял огромный красный бант, напоминая диковинную бабочку на золотом цветке. Девушка чувственно поджала ножки в тёмных голубых, под цвет пронзительным глазам, туфлях и посмотрела в сторону, словно в невидимое на экране окно.

— Гхаа! Тупица! Кренит! Что ты творишь?!

Рубку затопил злой мелодичный голос. Изящные черты лица, явно выведенные мастером виртуальной скульптуры, исказились в гневе. Пилот озадаченно повернулся к экрану:

— Вик? Чего опять?..

— Закрой рот! Идиот, убить нас хочешь?!

Экран оповещения погас, и виртуальное изображение явилось на всех экранах перед пилотом, заставив его раздражённо опустить ноги.

— Вали с моей консоли, Викки! — Парень недовольно постучал пальцем по ближнему экрану, словно сгонял с окна насекомое.

На возвышении за его спиной возникла небольшая тень.

— Заткнись! Ты нарушил карантин!

— Какой нахрен каран?.. Воавх!

Шестиногая тень размером с кулак прыгнула на пилота с капитанской консоли, ощутимо треснувшись в его голову чернопластовым корпусом.

— Ты сбрендила, жестянка?!

Парень с нервным вскриком мотнул головой, сбрасывая рем-бота. Металлопластиковый паук глухо стукнулся об пол, но шустро перевернулся на лапы и скрылся в тени ближайшего тех-отверстия.

— Я торможу корыто!

В подтверждение, лёгкая вибрация прошла по кораблю, и пилот раздражённо сел ровно. В рубке торможение отразилось лишь мягкой вспышкой света, но снаружи все выхлопы судна вновь пыхнули оранжевым огнём. Опять одновременно и ещё сильнее прежнего. Наблюдателю со стороны могло бы показаться, что корабль вдруг взорвался. Но он просто застыл на месте, борясь с инерцией лёгким пыхтенье носовых дюз.

— Отлично, мы спалили накачку вхолостую, — буркнул пилот. — Что за дела, Вик?!

Девушка в шести экранах многократно подпрыгнула на стуле:

— Ты!..

Фразу поглотило суровое рычание. Пилот поджал губы.

— Ты говорила что-то про карантин? У тебя проц выгорел, что ты…

— Ты пошёл по чужому курсу, дуралей! — рявкнула Викки. — Ты что не знаешь, что вокруг миров с карантином все полоски нужно уточнять в конторе? И чего мы тебя держим! Нам уже выписали предупредительный! Хочешь ощутить фейерверк на своей шкуре?!

— Так, а ну вали отсюда…

Пилот озадаченно мазнул по экрану рукой, без труда согнав изображение девушки и открыв интерфейс контрольной системы корабля. Ткнув пальцем в нужные пункты, он погрузился в меню коммуникаций.

Дверь с хрипом отъехала, и в рубку вошёл мужчина средних лет. Смуглое лицо разнилось с бледностью пилота, он носил форменно выглядящие пиджак и брюки, но без всяких знаков отличия.

— Так, так, я слышал пение прелестной птички…

— Навигатор сгорел, господин капитан, — отчитался пилот. — Новый нужен…

— Закрой рот, бездарь! — взъярилась Викки на экране оповещения. — Он хотел нас всех прикончить!

— Тебе-то что, солнце моё, ты же синт.

Капитан, смахнув с консоли другого рем-бота, небрежно упал в кресло. Навигатор немедленно возникла на его экране, свирепо нависая в «кадре».

— Тыы… — зловеще процедила она. — Ты ему не сказал!

— Эй, у нас реально предупреждение из их конторы! — поразился вдруг пилот.

Под его пальцем на экране сияло красным текстом срочности новое сообщение от администрации спарки.

В ответ на обвинение навигатора капитан только усмехнулся и вдруг приложился губами прямо к экрану, вызвав из динамиков вокруг пропитанный смущением тревожный писк.

— Ты такая милая, когда злишься, — нежно протянул мужчина.

Викки в нарисованной белой комнате закрылась руками так, будто его губы и в самом деле могли её достичь. На мягких щеках пылал румянец.

— Чтоб тебя… — Девушка жарко выдохнула.

— Меня от вас тошнит, — сообщил пилот, не отрываясь от чтения. — Найдите себе комнату.

— Это и есть наша комната, мелкий паразит! — опять взъярилась навигатор.

Под ногами пилота раздалось звяканье. Парень ойкнул и резко что-то пнул — из-под консолей вылетел рем-бот.

— Итак, кто-нибудь знает, за что нас грозятся превратить в дуршлаг, а потом взять на абордаж? — поинтересовался капитан, откидываясь в кресле.

— Так Вик права, твоих рук дело… — протянул пилот. — Какого чёрта нас обвиняют в нарушении карантина?

— А ты не в курсе? — деланно удивился капитан. — Ведь Ардена… планета категории В.

В рубке повисла тишина.

— Идиот… — без уточнений буркнула сбежавшая на табло Викки.

— Категория В.

— Да.

— Третья, особо опасная для людей.

— Если любишь термины фронтира.

— И именно туда отправился курятник. — Пилот не глядя ткнул в иллюминатор, где ещё маячила белая точка лайнера.

— Именно.

Парень обернулся глядя на командира искоса. Тот ответил выжидающим взглядом, сцепив руки в замок над консолью.

— Я сам всё выясню.

Отвернувшись, пилот стукнул по клавише у экрана, заставив гладкую поверхность панели под экраном рассечься клавиатурой. На мониторе замелькали информационные окна.

— Не забудь сверить адреса страниц, — невинно напомнил капитан. — Мы уже в зоне местной сети, тебя кинет на сервера Кадеррана.

Пилот нервно усмехнулся:

— Ты хочешь сказать, что на планете третьего типа есть сеть?

— На Ардене много чего есть.

Пока пилот возился с данными, капитан занялся тем, что начал строить глазки навигатору. Вик покраснела.

— Я… отсылаю им объяснительную, — буркнула она, стараясь не смотреть в глаза кавалеру. — С обоими вашими именами, между прочим!

— Как ужасно, — буркнул пилот, вчитываясь в строки на экране.

— Мы уничтожены, — подхватил капитан нараспев, — уж больше мне не летать с лого торгового дома на заднице.

Стукнув по своему экрану, капитан вернул изображение виртуальной комнаты навигатора и, облокотившись на консоль, принялся открыто ею любоваться. Девушка делала вид, что не замечает, но её щеки беспомощно алели…

— Эпидемия?

Пилот вдруг вскочил с кресла, ошарашенно вскинув руки вверх.

— На Ардене эпидемия неизлечимого вируса!

— Уже триста лет как, — протянул командир корабля, откидываясь на спинку.

Парень ошарашенно оглянулся.

— Но… это ведь!.. — Он ткнул в окно: — Это же ведь лайнер?

— Прямиком с верфей Герте, — кивнул капитан.

— И там три тысячи человек с планет Кольца!

— Скорее, тысяч пять.

— Но тогда, какого черта они…

Молодой человек растерянно уселся обратно.

— Всё верно, читай дальше, — едко заметила Викки. — Мы получили разрешение на движение. Ничего не трогать! Нас поведу я, сидите смирно, обормоты…

— Разумеется, милая, — ласково ответил капитан, — ты же наш навигатор.

Девушка в алом платье ответила неразборчивым бурчанием и отвернулась. Корабль вновь стал набирать скорость, пилот только мельком глянул на экраны, где зарябили строки системной статистики.

— Ничего не понимаю… — протянул он после недолгого молчания.

Капитан устало вздохнул.

— Триста лет назад в эту систему, как всегда внезапно, ворвался корабль-сеятель Экспедиции, Сигма, — зачитал он словно на лекции. — Была обнаружена планета в «белой» зоне, планета-океан, лишённая, как всегда, разумной жизни, — очередная порция разбитых сердец и обвинений в заговоре, как всегда, — но обильно наполненная экзотикой подводного мира…

— Да это я по…

— Единственный архипелаг, недалеко от экватора, состоял из средне-активных вулканов, густо покрытый зеленью специфического леса. На Сигме, как всегда, провели колонизационную компанию, организовали заселение, потом основание… Ну ты знаешь, грохнули конструкторы, технику, долбанули лазером в один из вулканов и засунули турбогенератор…

— Витой? — мрачно спросил пилот.

— Нет газовый, — охотно сообщил капитан. — Паро-турбинный даже, кажется.

— Примитив.

Командир несогласно покачал пальцем:

— Классика.

На мостике воцарилась задумчивая тишина. Вик выжидающе смотрела на экипаж с экрана, скрестив стройные ноги. Транспортник набрал маршевую скорость и нёсся над темнотой голубой планеты.

— А потом… — протянул пилот.

— …случилось самое интересное, — закончил капитан. — Ардену изначально выбрали как курорт, на этом Экспедиция и собрала колонизаторов. Ну, знаешь, как всегда. Но стоило набраться паре миллионов для намеченной инфраструктуры…

Капитан выразительно умолк.

— Откуда взялся этот… «Вирус»? — столь же выразительно спросил пилот.

— Кто знает… Ты же статью читал? Общую?

— Нет, ихнюю, — кивнул парень по ноги, на невидимый с мостика мир. — Источником считают лес.

— Да. Никто не знает толком, почему вся планета не заражена этой дрянью, но он не может жить в воде Ардены. Но на других планетах — кто его знает. Так что не удивительно, что…

— Была паника, — закончил пилот. — Чёрт, как они вообще умудрились…

Он отвернулся к экрану, листая статью в окне.

— Как всегда умудряются, — протянул капитан. — Обратились к Экспедиции. Подключили другие корабли, не только Сигму. Совет издал указ, волну воплей о правах человека на права человека холодно проигнорировали. Как всегда, в общем.

— И все участники вернулись на Ардену, — протянул пилот. — Но ведь это же миллионы людей…

— Три миллиона сто десять тысяч, — сообщила Викки, опираясь локтями на коленки. — Самое большое переселение в истории Единого Человечества.

— И ни одному из них нельзя покидать планету под страхом смерти, — заметил капитан. — Технически смерти — на практике, конечно, просто изолируют. Такие правила карантина по указу Совета. Заразившиеся от участников колонизации были очень недовольны…

— Это тюрьма… — протянул пилот. — Тюремная планета, как в кино…

Капитан открыто рассмеялся, не разделяя возвышенной мрачности подчинённого.

— Ну ты и балбес, — сообщила навигатор.

— А у тебя нет нормального корпуса.

— Закрой рот!

— Мы купим ей корпус, — душевно пообещал капитан. — Самый лучший корпус с этой стороны галактики…

Он постучал пальцем об экран своей консоли. С секундной заминкой табло потухло, и навигатор возникла на экране капитана, смущённо глядя на него исподлобья.

— Ты уже год мне обещаешь… — прошептала она, кротко обнимая себя руками. — Обманщик…

В ответ её маленькую — на небольшом экране консоли — щёчку нежно погладили. Навигатор мечтательно закрыла глаза.

— Может лучше новый змеевик на реактор? А то пыхнёт — и Вик дальше соло полетит, в её «коробке».

Момент лопнул как мыльный пузырь. С тоскливым вздохом навигатор прикрыла глаза рукой и пробурчала:

— Может и стоит…

— Нет, — качнул головой капитан. — Не стоит. К слову о кине, — ты видел когда-нибудь такую классику жанра как «Мёртвый рай»?

— Ээээ… — Пилот возвёл глаза к потолку. — А какого жанра?

— Зомби-апокалипсис.

— Пфф! Это ж мультики для детей!

— Деревня, — погрозил пальцем капитан. — Сразу видно фронтирного.

— Пошёл ты! Но название знакомое…

Пилот застучал по клавиатуре.

— Но как это относится к… Минутку…

— Всё верно. Это был фильм об Ардене.

На минуту повисла тишина. Навигатор сбежала с экрана командира, не позволяя втянуть себя в дальнейшие заигрывания. Наконец пилот хохотнул:

— Класс! Здесь настоящий срач!

— На всю галактику был, — заметил капитан. — Когда этот трэш прогнали по всем каналам Кольца, на Ардене была демонстрация уже в день премьеры.

— Хах… О, вау, он решил судиться?..

— Да. Представь, этот кретин, режиссёр, подумал, что сможет засудить правительство целой планеты.

— Они хотели засудить его первыми.

— Что и сделали, — заметил капитан. — Ты сейчас доберёшься, но, в общем, Директорат — это арденское правительство — поставил финансирование иска лучше, чем социальное обеспечение. Впрочем, не думаю, что в Кадерране многие были против…

— Да, вряд ли это весело, когда тебя рисуют всей галактике потенциальным психопатом-мутантом предпочитающим… девочек помоложе? — протянул пилот скептически, добравшись до критики фильма. — Хах, они реально это сняли… Но минутку, что конкретно этот вирус делает?

— Никто не знает, — пожал плечами капитан. — То есть, он делает много чего — он впаивается в ДНК, он не поддаётся очистке, даже через инфо-альтерацию…

— Уму непостижимо…

— Да. Он передаётся по наследству, он меняет клеточную структуру…

— «Творческое видение» этого режиссёра, может, не такое уж и тупое…

— Не сболтни в сети, а то Вик не сможет с нашего адреса работать.

— И без тебя справлюсь!

— Это же мутаген, — закончил пилот. — То есть…

Он посмотрел на капитана. Но тот только развёл руками.

— Официальное название эффекта — «синдром СверхКомпенсации», — сообщила Викки, являясь перед пилотом. — Но механика альтерации тела носителя всё ещё неизвестна.

— Как и методы его переноса, — заметил парень. — Потому в карантин и посадили миллионы колонизаторов… но…

— Н-да-да? — протянул капитан.

— Но что он… делает? — Пилот развёл руками: — Во всех статьях с Ардены пишут, что вирус не убивает, не превращает в монстра, что с ним можно жить всю жизнь совершенно комфортно…

— Пока не случится «вспышка», — прервал капитан.

— Да, я так и не понял, что это. Ну, раз уж мы не принимаем версию зомби-апокалипсиса со жрущими сиськи мутантами всерьёз…

— А это, друг мой, одна из причин, почему была такая паника, — ответил капитан. — У Арденского вируса — местные зовут его просто «Вирус» — есть дерьмовая особенность. Он… видишь ли…

Повисла пауза.

— Что, заболтал себя в угол? — едко спросила Викки.

— Не будь ты такой милой, я бы тебя… — угрожающе протянул капитан.

Девушка на стене вызывающе хихикнула и провокационно заложила одну ножку за другую, заставляя платье соблазнительно натянуться на бёдрах.

— Он волшебный.

Капитан и Вики посмотрели на пилота. Тот озадаченно отвернулся от экрана и потрясённо хохотнул:

— Хах, это что, шутка? Триста лет — и они не знают, что вызывает спонтанные мутации? В наше-то время! Даже на фронтире все патогены наперечёт, спасибо экспедиторам.

Капитан развёл руками:

— Смешно не это. Куда смешнее, что Ардена — один из самых развитых миров на ветке Сигмы в области биологии. В Кадерране тысячи светил науки: микробиологи, наноорганики, генные инженеры…

— Жаль, что они навсегда там застряли… — протянул парень.

— Ну, по статистике примерно у десятой доли процента есть иммунитет, — заметил капитан. — Но да, даже нам с тобой придётся пройти проверку, когда мы будем возвращаться. Только наша алая птичка в безопасности…

— Корыто они просветят ещё почище ваших кожаных мешков, — заявила навигатор, скрестив руки. — Так что мне каждый раз приходится терпеть такое надругательство, что вам и не снилось!

— Не то чтобы ты была против? — поддел её капитан.

Из тени за его креслом немедленно вылетел шестиногий снаряд, миниатюрной молнией треснула электро-дуга. Вцепившись в его пиджак, рем-бот пытался ужалить командира корабля сварным факелом.

— Ладно, волшебный вирус и карантин на всю планету. Как это всё согласуется с долбанным миллионом туристов в год? — протянул пилот, игнорируя возню за спиной. — Здесь пишут, что лайнеры садятся на Ардену каждый день, но в то же время над Кадерраном сбивают все, что больше утки…

На экране его консоли явилась Викки:

— Сказали же, что планету всегда планировали превратить в курорт. После того как паника переселения утихла и вирус изолировали — вместе со всеми носителями — в городе стало в три раза больше народу. Кадерран и теперь не рай земной, а тогда вообще было как в самопальной колонии. У границ Доминиона. Уж ты-то знаешь, как оно.

— Вот засранка…

Парень попытался ткнуть в обидчицу пальцем, но навигатор сбежала на соседний экран.

— После установления Директората как центрального правительства, на Ардене возобновили некоторые проекты. Многие корпорации присматривались к планете для своих нужд, и когда шум утих, они снова взялись за расчёт доходов-расходов… ты знаешь, как это бывает. В общем, индустриальный сектор Кадеррана получил заказ на местное производство.

— Это… корабль?

Пилот удивлённо рассматривал возникшее на экране изображение. Казалось, это был город, вид сверху. С домами, парками, и трафиком из лёгких электромашин. Вот только стоял этот городок на голубой глади океана.

— Круизное судно, — поправила Вик. — Суперлайнеры, десять тысяч гостей, две экипажа, отель, бордель, вирт-зона, казино. Все удобства. Ах да, и…

— Ух ты!..

Пилот тут же осёкся, и смущённо пролистнул станицу ниже. Но Викки всё равно скверно усмехнулась — скрыть от навигатора информацию в его же корабле было невозможно.

— Что, нравятся рыбки?

— Да пошла ты…

Парень всё же покраснел, и демонстративно вернул станицу обратно. Следом за лайнером шли красочные фотографии «всех удобств». А точнее, изображения естественных ресурсов Ардены — великолепные виды пёстрого подводного мира и его диковинных обитателей. Цветные рыбки вились вокруг сияющих в полумраке кораллов, головоногие каракатицы крались по белоснежному песку на дне, огромные рыбы скользили в окружении стай подводных птичек. Пилот старого транспортника никогда в жизни не видел живых рыб.

— На данный момент по Ардене плавает десяток таких… штуковин, — подал голос капитан, подкидывая в руке отключённого рем-бота. — Несмотря на карантин и непреходяще серьёзные меры предосторожности туризм на Ардене всё ещё, триста лет спустя, набирает обороты.

— Но… люди добровольно высаживаются на планету, где бушует эпидемия? — уточнил пилот. — Где на станции спарки сидит отряд штурмовиков Коалиции?

— И три ограниченных УБЕ, — добавила Викки. — От нашего корыта и пыли бы не осталось.

— Эй, — подал плечами капитан, — люди тысячами высаживаются на «серые» планеты.

Пилот согласно покивал. Военный туризм тоже процветал уже не первое столетие, и ищущие острых ощущений жители Кольца во множестве бесследно испарялись в зонах конфликтов, к которым не имели никакого отношения. Наблюдатели от Совета безопасности Коалиции были очень недовольны — туристы притаскивали в своих телах массу запрещённого в военных зонах барахла и импланты всех видов.

— И ты недооцениваешь убедительность низких цен, — продолжил командир. — И коллективную этику. Тот курятник, — он ткнул пальцем в уже давно пустой иллюминатор, — набит в основном «белыми рубашками». Случайных гостей, может, сотня наберётся. Большие мамы следят за своими детьми.

— Корпоративная зона, — буркнул пилот. — Директорат этот, наверно, просто прикрытие.

— Кто знает, кто знает, — протянул капитан. — Я сомневаюсь. Там внизу уже тридцать миллионов населения. И девяносто девять и девять процентов из них носят в себе ящик с демонами. Думаешь, легко там кем-то манипулировать?

Мрачное замечание вернуло на мостик тишину. Покинув зону полуночи, корабль скользил над атмосферой планеты. Из-за голубого бока Ардены показалась ослепительная точка солнца.

— Хм… Я получила сообщение от администрации порта. — Викки озадаченно смотрела куда-то вне экрана. — Нас просят ждать.

— Но мы же получили разрешение, так? — Пилот вызвал меню связи на своём мониторе.

— Да, — озадаченно ответила виртуальная девушка в красном. — Кажется у них какие-то проблемы на посадочном поле…

Патруль Службы общественной безопасности Кадеррана прибыл на вызов к складу космопорта уже через три минуты. Две машины, ослепительно сияя фарами, свернули с дороги и стремительно промчались вдоль склада к зданию. Офицеры вышли с оружием наготове и осторожно, прикрывая друг друга, вошли в главные двери офиса администрации. Им сообщили, что преступники вооружены.

Десять минут спустя они поспешно покинули здание.

Ещё десять минут спустя по патрульным машинам дали очередь из окна. Вслепую, для острастки. Офицеры Службы безопасности ответили огнём из пистолетов, но тень за шторой стремительно исчезла — по всей видимости, стрелка оттянули его же сообщники. Крепких ударов и возмущённых воплей офицеры не услышали, слишком занятые сообщением в Центр — Центральное управление СОБ — о захвате заложников.

Преступники согласились на переговоры. Стрельбу по машинам обе стороны решили проигнорировать, как досадное недоразумение.

Оцепление началось немедленно. Серые фургоны Службы безопасности прибыли на стоянку со стороны города. Из них высыпали высокие фигуры в чёрной броне с серыми знаками отличия, вооружённые винтовками и дробовиками — Отряд особого вооружения. Затем мелькнули гладкие формы воздушного транспорта. Серые полётки с белыми птицами, продолговатые и обтекаемые, хищно склонив манёвровые роторы зашли со стороны посадочных полей и, шурша по бетону маршевыми соплами, высадили офицеров с другой стороны здания. Вокруг склада быстро выросли баррикады из стоящих в шахматном порядке щитов, за ними суетились сотрудники СОБ.

Включились прожекторы, освещая здания склада и офиса. Город сиял в ночной темноте совсем недалеко от космопорта, скрытый щёткой плотных зелёных насаждений. По дороге к центральным воротам быстро вытянулась вереница автомобилей — пресса сетевая и местная, ответственные работники порта. И родственники заложников. Их пропускали к самым баррикадам, они кричали и требовали от сотрудников СОБ ответов. Журналисты снимали прямо на карманные консоли, держа прозрачные прямоугольники перед собой словно священные иконы.

Расстроенных родных офицеры в сером удерживали мягко. Репортёров, старавшихся проскользнуть поближе, гнали в шею без лишней жалости. Негодующе сбросив тиранические руки режима, те устраивались где могли, и давали живые репортажи на нормальные камеры как раз подоспевших операторов.

— …в десять часов группа неизвестных проникла…

— …погибший служил охранником складского…

— …требования Служба общественной безопасности всё ещё держит в тайне…

Вскоре со стороны подъезда к складу вокруг баррикад второй линией встало кольцо прессы.

— …судя по обрывкам информации, ускользнувшим от рук собеза…

— …возможны требования террористической направленности…

В начале одиннадцатого к патрульным полётка СОБ присоединились гражданские машины. Черные, белые, и разноцветные — с развлекательных каналов. Пилоты лихо закладывали виражи вокруг зданий склада и офиса, давая операторам хороший обзор.

— За жизни пяти сотрудников администрации космопорта террористы требуют воздушный транспорт и пятьсот тысяч марок в нейтральных счетах! — Репортёр в полётке вещал на повышенных тонах, чтобы перебить гул роторов. — Представители Службы безопасности всё ещё отказываются назвать имя командира операции.

Пилот накренил машину. Оператор двинул пальцами, и журналист подался чуть в сторону, оставляя в центре кадра отличный вид на офисное здание и часть склада.

— Но стало известно, что в оцеплении появились машины с опознавательными знаками ОСИ. Всё верно, народ, — лихо воскликнул журналист, — дело пахнет карантином! Оставайтесь на канале для дальнейших объявлений!

— Иии… сдали.

Оператор опустил камеру и раздражённо буркнул:

— Что за бред ты несёшь, откуда здесь звероловы?

— Ты так навсегда останешься жопу по машинкам греть, — обронил журналист. — Если не есть — ещё будут! Эй, извозчик, хватит листочком кружить, греби к центру, где деньги! Просмотры!

— Пошёл ты, — равнодушно отозвался водитель. — Собезовкие птички нас бортанут, если ближе подлезем…

Словно в подтверждение, мимо них на внушительной скорости мелькнула чёрная с белой птицей полётка Особого вооружения.

— Псины… — прошипел журналист.

Двери полётки закрылись, отрезая гул роторов и турбин. Гражданский транспорт отлетел от зоны подальше, не желая на собственной шкуре ощутить плохое настроение силовых служб города. В ожидании сигнала на следующий живой блок репортёр устроился на сидении и отстранённо глянул на город.

Тысячи зданий стелились на север до горизонта, по десятку островов и сотням прибрежных платформ в проливах. Огни террасами лежали на склонах и тянулись гирляндами по мостам. В центре города, в кратере потухшего сотни лет назад вулкана, словно цветок в вазе сияла золотом внешнего освещения его гордость — огромный комплекс из семи титанических башен. Корона, аркология Ардены.

В сотне метров от кружащих в воздухе машин, по крыше офиса скользнула гибкая тень, избегая даже отблесков любого света. Огни прожекторов не смогли её выхватить. Золото аркологии отразилось на миг в светлых глазах.

За одним из фургонов собеза стоял крепкий мужчина с сединой в волосах, мятый пиджак его делового костюма обтягивал широкие плечи. На смуглом и скуластом, словно вырубленном из скалы лице лежала печать раздражения.

— И как только они узнали о… Нет. Наверняка просто из-за сканера…

Голос командира ОСИ напоминал рокот мотора. Он поднял руку к приёмнику в ухе за миг, как из него раздался серьёзный женский голос:

— Я на позиции.

— Принято. Оператор, готовность брифинга?

— У нас всё готово, полковник!

Новый, совершенно девчачий голос прозвенел колокольчиком, лишённым и тени серьёзности.

— Гья, наконец-то у нас настоящая работа! — пропищали на связи. — Мне уже осточертело малевать красные кружки по картам до бесконечности!..

— Ещё одно слово, оператор, и мы обойдёмся без тебя, — оборвал полковник. — Со всеми вытекающими для тебя последствиями.

— Прф. Отлично. — Голос стал оскоблённо сухим: — Агент Хаммел, оператор ожидает готовности.

— Мы слушали твой треск целый час, — насмешливо ответила агент. — Меня удивляет только то, что тебя не заткнули раньше.

На канале раздалось злое фырканье.

Всего на секунду фон ночного зарева над Кадерраном украсил изящный силуэт стройной женской фигуры. Его никто не заметил. Все смотрели только вниз, на стены склада. В темноте раздалась возня — на одном из блоков вентиляционной системы снимали сетку.

— Сколько у меня времени?

— Неясно, — ответил полковник. — Требования этих ублюдков не имеют никакого смысла. Сначала они хотели денег и полётку, потом свободу невольно пострадавшим, потом вскрыть зоопарки…

— Может, их мнения разошлись.

Стальная дуга-рукоятка пыхнула искрой и намертво приварилась к корпусу вытяжного блока.

— Переговорщик из Центра неплохо их заболтал, не отпускает как минимум одного и на минуту. Но если они несут такой бред…

— То, возможно, просто тянут время, — закончила агент, защёлкивая карабин троса на креплении. — Вирусный статус?

— Их заражение не подлежит сомнению, — вмешался усталый мужской голос. — На нижнем уровне находится как минимум один с заметными изменениями, я настаиваю на соблюдении дистанции с…

— Лишняя причина избавиться от них как можно быстрее, — перебил полковник. — Ты отправляешься туда именно потому, что у тебя иммунитет, Хаммел.

— Так точно, — с готовностью отозвалась агент. — Заложники подтверждены?

— Пять человек, — отчиталась оператор, — все сотрудники офиса, их сигнатуры совпадают с личными делами.

— Перемещение?

— Отрицательно, их оставили в центре склада.

— Принято. Оператор, моя синхронизация готова?

— Эээ… Нет.

Почти уже надетые сплошные очки-визор застыли у серых глаз.

— Что?! Нахрена я это тогда тащила?

— Хнык-хнык, не ругай меня… — жалобно мяукнула оператор, и без перехода добавила со скрипом сарказма: — Ругай кусок металлолома, который Отдел использует вместо нормального сетевого узла. Скажите, полковник, каким образом у нас есть новейший сканер, но сервера родом ещё с Сигмы?

— Не зарывайся, оператор, — сухо отрезал командир.

— Как прикажете. Цепляйте очки, агент Хаммел, я буду давать всё вручную.

Молодая женщина в облегающем сильное тело чёрном костюме усмехнулась, надевая визор.

— Я на тебя рассчитываю, Широ.

В ответ на канале раздался умилённый писк недисциплинированного оператора — но в ту же секунду визор агента расцвёл подробным тактическим интерфейсом с картой здания, данными о миссии, целях и угрозах.

— И учти, Хаммел, — сурово заметил полковник, — провал операции будет началом конца твоей карьеры. Это ясно?

— По-моему, я уже дала понять, что давно готова к подобным заданиям! — Раздражение агента было так велико, что она даже не пыталась его скрыть. — Я вхожу.

Раздался шорох и связь прервалась. Полковник Финли Крейген, глава Отдела сдерживания и изоляции, раздражённо стукнул приёмник в ухе, отключив канал.

— Нихрена она не готова…

— И, тем не менее, ты её послал.

Из фургона по трапу спустился второй мужчина. Высокий, сухощавый, с худым, почти болезненным лицом. И совершенно седой. Ветер, налетевший со стороны моря, тронул полы мятого лабораторного халата. Короткая щетина и тень на лице выдавали, что мужчина провёл нелёгкие пару дней.

— Что ты будешь делать, если у нас на руках вспышка?

— Это была твоя работа, не так ли? — ровно ответил полковник.

Воздух над ними неожиданно потяжелел.

— Я не позволю, чтобы её втянули во всё это вновь.

Резкая интонация заставила командира ОСИ полуобернуться.

— Ваше мнение принято к сведению, доктор Хаммел, — сухо сообщил он.

Оба снова повернулись к зданию, не проронив больше ни слова.

Милана вошла. Что-то менять было поздно.

Внутри офиса было пусто. Все три этажа погрузились во тьму полчаса назад, когда отрезали свет — это была стандартная процедура в отношении захваченных зданий. Преступники немедленно пригрозили выбросить наружу пару трупов, но не успел переговорщик пустить в дело излюбленные психологию и профайлинг, как свет восстановился. Во всех административных здания космопорта находились аварийные батареи, и временное освещение включилось автоматически.

В тусклом свете работающих на аварийном питании ламп настороженно двигались трое мужчин в плотных куртках. Снаружи стояло тёплое влажное лето, ночной бриз едва ли разгонял душный воздух. Но им нужно было чем-то прикрыть свои пистолеты-пулемёты, повинуясь неуправляемому инстинкту. И потому преступники упрямо таскали на себе куртки.

— …какого хрена здесь? — уныло тянул один из них, парень не старше двадцати.

— Да завали пасть уже! От твоей блажи уже уши сохнут! — оборвал его тощий подельник.

— Пошёл ты, сука! Нас же… там, блядь, серых в три ряда!.. Какого хера мы здесь?!..

— Закрой пасть. Ты же и обосрался, щенок, — вмешался уверенный лысый громила, явно главный в этой троице.

— Чегой-то?!

— А кто по машинам собеза палил? Я? Ты, мудила!

И парню врезали по голове. Он попытался непреклонно вякнуть, но острый взгляд главного заткнул все сопротивление.

— Не тряси ляжками, сопля, нас выдернут. Большой всё устроит.

— Да там…

— Сказал же, завали пасть.

Троица шла, напряжённо оглядываясь по сторонам. Собезовцам запретили подходить к зданию с любой стороны — или получат трупы. Но в то, что собаки Директората просто так оставят их в покое и послушно отсидятся вокруг, никто не верил. Наконец главарь толкнул одну дверь в конце коридора.

— Вот офис начальника этой дыры, здесь…

Комната оказалась офисным помещением, разделённым тонкими перегородками на квадраты со столами и шкафчиками. Типичная офисная коробка. Только в дальней части громоздилась пара тележек с картонными ящиками, а ближе к двери было две отдельные комнаты с прозрачными стенками. Кабинет главы отдела, и небольшая офисная кухня — отличимая по навесным шкафчикам и волновой печи с заварочным комбайном рядом.

— Держитесь подальше от окон, — скомандовал лысый.

— Да знаем мы.

Парень протянул руку, шурша по стене с выключателем. И тут же получил от тощего тычок в спину:

— Ты, хуй, куда лапы тянешь?!

— Так свет же!..

Он осёкся. Коллеги одарили его презрительными взглядами.

— Долдон.

— Стой у двери, сопляк, и слушай что там в коридоре.

Парень потащился к двери. Посветив личкой — на прямоугольнике карманной консоли включился на полную яркость белый фон, — главный уселся за тихо шуршащий компьютер старшего менеджера. Тощий встал рядом.

— Какого хрена мы тут вообще делаем? — не выдержал тишины парень. — Чё мы всех бросили, большой не говорил…

— Не твоего ума дело, — оборвал тощий. — Сиди смирно.

— Вот сука, на пароле… — буркнул лысый.

— Но тебе ж дали вставку? Переноску для…

— Знаю чего для! Дали, не тупи. Но вдруг не прожмёт?.. Чего тогда? Нам головы снимут, если не справим как надо…

Преступники перешли на совсем уж криминальный шёпот. Парень коротко оглянулся и перехватил оружие потными руками. Он нервничал. Простая работёнка, хоть и серьёзней его обычных дел, оказалась неожиданно стрёмной. Собезовцы сидели вокруг, только и ожидая слабины, чтобы вцепиться им в глотки. Парень нервно встряхнулся, но всё равно казалось, что даже темнота в глубине офиса подползает ближе…

Короткий шорох заставил налётчика подпрыгнуть и с разворота ткнуть дрожащим стволом в темноту.

— Каа-кого хера?! Кто?..

Тощий раздражено развернулся к запуганному подельнику:

— Ты что несёшь, тупорылый?

— Там кто-то шарится, я видел! Выходи, а то нашпигую свин!..

— Только вздумай пальнуть, я тебя сам пришью, — с сухой злостью прервал главный. — Серые на заложников насрут, если начнётся пальба, — все ляжем.

Повисла напряжённая тишина. Лысый напряжённо следил, как заполняется полоска на экране. Парень испугано таращился в темноту дальней части комнаты, но даже когда глаза совсем привыкли к полумраку, там виднелись только неясные очертания.

— Я включу свет…

— Я тебе включу! — рявкнул главный. — Вали носом почеши стенки, если что привиделось, другим не мешай.

— Я стану на шухер, — мрачно сказал тощий.

Они разошлись. Парень, нервно ступая в проходе между офисными кубами, дёргался то туда, то сюда в поисках недоброжелателя. Он чуть не перецепился через ящик на полу и с грохотом запрыгал вокруг, вызвав очередной злобный взгляд подельников. Добравшись до конца помещения, он осмотрелся. Нашлись только столы с тёмными экранами консолей и ПК, и шкафчики с бумагами…

— Ну ты там нагулялся уже?

Тощий обернулся от двери в коридор и поискал глазами соучастника.

Того не было.

— Эй, сопливый, нашёл чего? — Он повысил голос: — Эй!

— Чего ты-то орёшь? — буркнул главный, не отрываясь от экрана, где почти заполнилась в окошке строка.

— Да что-то… Где он?

Главный развернулся, и тоже не увидел подельника.

— Эй, — сказал уже он, — ты что там, играть задумал?

Ответа не было. Лысый только качнул головой и обронил:

— Вытащи его, наверно, пошутить припёрло дебилу. — Он повысил голос: — Врежу по морде, млять!

Но шутник не вышел. Тощий прошёлся по офису, опустив оружие и всматриваясь в тени. Одна груда бумаг напоминала присевшего человека. Он усмехнулся и уже вынул из кармана личку, чтобы присветить…

И вдруг совсем рядом что-то двинулось. Оружие, будто живое, прыгнуло прочь, вырванное чьей-то ловкой рукой. Тихий хлопок где-то пониже груди отозвался болью в боку — и немедленно сознание покинуло налётчика.

Тело неловко плюхнулось набок, задев стол. Главарь троицы развернулся в кресле в тот же момент, как переноска для взлома выдала успех.

— Что за?!..

Поднявшись, он взял оружие наизготовку и уставился в полумрак.

— Да вы охренели оба?! Покалечу, тва!..

Всего на секунду его глаза засекли движение в темноте — стройная фигура словно соткалась из воздуха в полуметре. Потом в его лицо врезался снаряд нейтрализатора — и свет для него погас. Противник осел на пол, зацепив кресло и повалив его с собой.

Молодая женщина вышла в полукруг свечения от экрана компьютера. Матовая поверхность маскировочного костюма рассевала слабое освещение так хорошо, что казалась окном в чёрную пустоту. Визор лежал поперёк лица широкой полосой, прижимая на висках короткие волосы. Очертания женского тела только угадывались в маске теней. Короткоствольный пистолет-нейтрализатор скользнул обратно в кобуру на поясе.

— Трое на верхнем этаже…

— Эй, ублюдки, что вы там воз…

Неожиданно мягкие шаги, возникнув словно из ниоткуда, уже приближались к двери. Агент резко обернулась к проходу, когда тусклый свет из коридора перекрыла фигура другого налётчика.

С шипением втянув воздух сквозь зубы, парень с тату на лице отпрянул прочь из проёма. Девушку обдала волна горячей паники. Ствол оружия проследил цель за стену — но нейтрализатор не смог бы её пробить!

Преступник, стремительно перебирая ногами, пятился, едва не падая. Прицел его ПП словно прикипел к проходу в комнату с чёрным гостем. Он уже открыл рот, чтобы заорать в надежде на подкрепление, и дёрнуть прочь, когда раздался стук бега… Татуированный судорожно сжал оружие, готовый нашпиговать пулями всех кто высунется!..

Продолговатая тень скользнула прямо по полу. Ствол дёрнулся к ней — но снаряд нейтрализатора уже влип в грудь противника. Тело расслабилось, глаза нападающего закатились, и он повалился на пол.

В ушах агента раздалось возбуждённое пыхтение оператора.

— Всего три миллисекунды и стрельбу бы услы!..

— Четверо на верхнем этаже нейтрализованы, — веско перебила Милана. — Кабинет менеджера.

— Принято, засекаю позиции.

Девушка поднялась с пола и, убрав оружие, подошла к ПК начальника.

— Хм…

— Похоже… они пытались взломать доступ, — сообщила Широ. — Оставь их переноску так. Есть шанс, что это одноразовая вставка-ключ.

— Ясно. Но зачем они влезли в систему склада?..

Милана прервалась, уловив что-то неясное. Её взгляд скользнул по окружению.

— Хаммел, рядом есть ещё один сигнал, — в тот же миг сообщила оператор. — Совсем рядом. Контакт?

— Нет…

Девушка медленно двинулась к кухне, придерживая руку на рукояти нейтрализатора. Затем отпустила её. Сначала она осмотрела шкаф, в котором на средней полке стояла волновая печь. После изучающий взгляд агента прошёлся сверху вниз. И остановился на широких дверцах тумбочки рядом, где стоял заварочный комбайн.

— Тебе не нужно бояться, ладно? — сказала Милана в воздух. — Я открою дверцу, медленно…

Она так и сделала. С тихим скрипом шкафчик открылся и… агента встретил перепуганный взгляд огромных блестящих от слез глаз.

— Всё хорошо…

Девушка присела на корточки, стараясь говорить как можно мягче. В нижнем отделении дрожа от страха сидела девочка лет семи-восьми. Тёмные волосы были связаны в хвостик, на мягком светлом платьице даже в полумраке виднелись следы грязи и пыли.

— Не бойся, — повторила Милана. — Я из Службы безопасности, всё будет хорошо.

Губы девочки задрожали.

— Со… собез?.. — жалобно выдавила она. — Вы офицер?..

— Не совсем, — протянула женщина в маскировочном костюме секретного агента. — Но ты в безопасности, так что не бойся. Как тебя зовут?

— Малия Оха. — Девочка шмыгнула носом неотрывно глядя на странного спасителя. — Вы меня заберёте? Эти люди… они увели папу…

Малышка опять шмыгнула, заметно жалобней прежнего. Повинуясь чистому инстинкту, Милана взяла её за руку.

— Шарен Оха, сотрудник администрации, — доложила оператор. — Девочка его дочь. Как она попала в офис?.. А! Кажется у него проблемы с разводом…

— Мне можно выйти? — несчастно протянула Малия. — Их больше нет, правда?..

— Я боюсь, тебе придётся остаться здесь, — твёрдо прервала её Милана. — Эти люди всё ещё внизу, выходить может быть опасно.

Новое жалобное дрожание губ указало, что скоро будут слёзы.

— Малия, — агент сжала руку девочки крепче, — ты должна остаться здесь, ладно? Я закрою дверцу… — Она чуть повысила голос, перебивая явные возражения: — И тебя никто не найдёт. Офицеры СОБ скоро заберут тех людей, и ты будешь в полной безопасности, хорошо? Но до того ты должна спрятаться здесь и никому не открывать, пока тебя не позовут по имени, ты поняла меня?

— Принято, — сообщила Широ. — Передаю отрядам.

— Ладно… — несчастно пролепетала девочка.

Милана поднялась с пола, но тонкая ручонка цапнула её за одежду. Точнее попыталась — пальцы девочки скользнули по гладкой поверхности костюма, неловко царапнув агента по бедру.

— Вы… вы выручите папу? — неожиданно серьёзно спросила малышка. — Папа отвлёк тех грабителей, когда они пришли… Он меня спас…

Милана наклонилась и погладила девочку по спутанным волосам.

— Конечно. Это моя работа.

Шкафчик снова обратился в безмолвную мебель. Стройная тень быстро промелькнула в свете экрана компьютера — и офис погрузился в тишину.

Две минуты спустя на первом этаже здания администрации бесшумно выступила из стены сетка вентиляционной шахты, и чёрная фигура скользнула в помещение складского офиса.

Офис напоминал коробку, выступающую из стены. Внизу под ним огромным ангаром тянулся склад посадочной площадки. Ряды стеллажей в три-пять метров высотой стояли от стены до стены полупрозрачной стальной сеткой. Неравномерными слоями на них лежали сотни грузовых контейнеров и упаковочных коробов принимаемых и оправляемых грузов.

Часть рядов была заполнена целиком, другая лишь отчасти, а некоторые и вовсе стояли пустыми. Всё это превращало помещение в лабиринт. Не потеряться здесь умели только грузовые дроны, колёсные и роторные — но, отключённые вне смены, все они сейчас спали.

Помещение внутреннего офиса выступало над складом примерно на уровне высоких полок, укреплённое на трёхметровых опорах. В помещении были только уголок столешницы с экранами консолей — данные со склада держали не здесь, — и пара шкафов с бумагами.

У первого погрузочного пункта, ближнего к офису, расхаживали вооружённые люди, мужчины средних лет с кустарными автоматами в руках. Некоторые сняли куртки, повязав их на поясе, но остальные остались при параде. В десятке метров от лестницы в офис, в середине очищенной от ящиков площадки сидели люди со связанными руками — трое мужчин и две женщины. Их простая одежда указывала на офисных служащих, даже не работников склада. Недалеко лежал ещё один мужчина в униформе — распластавшись на полу, словно брошенная кукла. Он был мёртв. Куда-то за ящики тянулись кровавые разводы. Заложники иногда косились на тело, невольно. Женщины всхлипывали, мужчины что-то им шептали.

— Вам же сказано закрыть рты, лизоблюды гражданские!

Один из охранников пнул ногой небольшой ящик с синим лого, вызвав волну испуганных вздохов. Служащие поникли и затихли, стараясь не смотреть на захватчиков.

Охранников было четверо, они прохаживались у ящиков, окружив заложников со всех сторон. Никто не был уверен за чем им стоит смотреть — то ли опасаться штурма собеза, то ли караулить заложников. Поэтому они нервно оглядывались, и периодически глядели то вокруг, то на сжавшихся в центре площадки людей.

— Бляха, ну долго там ещё?.. — протянул один. — Когда мы уже отсюда свалим?..

— Я бы не торопился… — нервно обронил другой. — И так придётся мясцо с собой тащить…

— Нахрен? Бросим на стоянке, и рванём!..

— Дебил! Снайперы собезовцев у тебя башню оторвут одним плевком, что ты…

За пределами площадки громоздились перевитые тёмными щелями груды наспех отодвинутых грузовых ящиков с цветными эмблемами внесистемных корпораций.

— Ебал я их! В хуторах мы таких сучат…

— Ты не в хуторах, ну и завали пасть!

— Слышь, ты кто думаешь?!..

— Завалите хлебальники оба, затрахали уже!

Окрик раздался со стороны небольшой стены из вертикальных контейнеров с золотым пером на белых боках. За ними двое ответственных за операцию пытались принудить власти Кадеррана к исполнению их воли. Высокий человек с обветренным, очень смуглым лицом моряка показался на миг:

— Если хотите вернуться обратно на свой мох, будете делать, как вам сказано! Нет — прогуляйтесь наружу, собаки заждались!

Охрана ответила невнятным бормотанием, но склоки прекратились. Трое охранников оглянулись вокруг, убеждаясь, что всё спокойно. Заложники сидели смирно.

— Сраные городские выблядки, — не выдержал один, с грязно-рыжеватыми волосами. — Из-за таких, как они, нас и держат за животных! Голос их никак не уведёт…

— Твою мать, так ты тоже их этих? — зло буркнул другой. — Чтоб мне сдохнуть, если ещё хоть раз свяжусь с фанатиками!..

— Всех нас Голос уведёт, и тебя тоже тупица! — рыкнул фанатик. — Ты можешь только!..

— Я здесь только ради своих детей, не вплетай меня в своё дерьмо!

Семьянин резко развернулся, взмахивая оружием. Но идеологический оппонент уже пропал. Вероятно, зашёл за груду ящиков с жёлтым флажком логотипа Сэнко.

Налётчик обернулся… и резко оглянулся опять.

— Эй, куда это ты пялишься?

Один из заложников, молодой парень, испуганно дёрнулся и поспешно склонил голову к полу.

— Эй, я тебя спросил, куда это ты пялишься, урод?

Налётчик поднял парня за грудки и приставил ствол к его шее. Глаза жертвы от ужаса сделались огромными. К сожалению это же парализовало его голос — семьянин-автоматчик хорошо знал такой взгляд.

— Ты чего творишь, тупица? — вмешался второй охранник. — Свали от них!

— Он куда-то пялился…

Бросив парня на пол, охранник покрутил головой, в надежде, что взгляд зацепится за что-то. И тут его вдруг как оглушило:

— Эй! А где остальные? Рыжий и…

Налётчик повернулся к коллеге… и с уколом паники увидел на его месте женскую фигуру в чёрном — очевидно не из своих! Его сознание зафиксировало характерную позу — в него целились из пистолета! Потом боль в груди стала последним ощущением перед пустой чернотой обморока.

Он повалился прямо на одну из женщин рядом. Та испугано дёрнулась и открыла рот…

— Тихо! Всем молчать и сидеть тихо!

Стальной приказ в шипящем шёпоте сковал служащих не хуже злобных криков налётчиков. Милана переступила через тело охранника и щёлкнула ножом, склоняясь к ближайшему заложнику, молодому парню.

— Код синий, по моему сигналу!

— Что?.. — ошарашенно выдохнул тот.

Но быстро сообразил, что затянутая в чёрный комбинезон незнакомка говорит не с ним.

— Принято, отряды на пороге, — отчиталась Широ. На краю решительных действий в ней не осталось и капли дурачества.

— Штурм начнётся, как только вы окажетесь вне их оружия, — тихо сообщила Милана, разрезая путы на последней заложнице. — Вы можете идти? Кто-то ранен?

Заложники ответили нестройным гомоном:

— Вы из собеза?..

— Снаружи точно безопасно? Их машина…

— Слушайте, моя дочь!..

Милана резко махнула к офису:

— Живо! В здании чисто, живее!

Она стремительно подняла на ноги одного из мужчин. Люди поспешно двинулись к офису, испуганно оглядываясь на линию контейнеров с золотыми значками.

— Живее, живее… — подгоняла агент, достав пистолет и оборачиваясь к…

Ствол автомата был направлен прямо на мужчину, говорившего о своей дочери.

Пули прошили воздух, наполнив помещение грохотом. Нервы одной из женщин сдали — эхо многократно умножило истошный крик ужаса. К счастью, её падение в обморок не состоялось, мужчина и парень подхватили её под руки и силой потащили на лестницу.

Перепуганный отец девочки из офиса, скребя ногами по полу, рванулся прочь — агент врезалась в него за секунду, до того как пуля свистнула там, где была его голова.

Ответные выстрелы нейтрализатора Миланы влипли в край ящика. Из-за него немедленно раздалось:

— Вы заплатите за это своими жизнями, серые собаки!

Сложно было сказать, звучало в вопле больше безумия или злобы, но его определённо поддержал высунувшийся из-за ящика ствол. Рой пуль загрохотал по железу лестницы. Женщины снова закричали в ужасе.

— Ах ты тварь!

«Террорист» решил узаконить своё звание — он стрелял в заложников. Милана на бегу выпустила остаток обоймы в край его укрытия, но из-за угла виднелись только часть оружия и пальцы. Когда же она оказалась на линии огня, практически закрывая собой людей, стрелок скрылся за ящиком опять.

— Код красный, отряды вход…

Оператор неожиданно прервалась. Заложники уже прятались в офисе один за другим. Милана выщелкнула обойму нейтрализатора.

— Шир… Оператор, что такое?

Агент хватанула рукой пустоту.

— Что?..

Запасная обойма нейтрализатора пропала.

— Что за?.. ГРРрхх!!!

Наверняка она выпала, когда Милана исполнила ту лихую стрельбу в подкате тогда в коридоре…

— Докладывают о растяжке на воротах! — ответила Широ. — Мы ищем проходы, второй отряд вошёл на первом этаже через…

Дальше Милана не услышала. Ящики прямо пред ней внезапно взлетели в воздух, сопровождаемые оглушительным грохотом, словно что-то взорвалось. Шум поглотил конец сообщения оператора. Агент с нервным вскриком отпрыгнула в сторону.

— Да, вопи, тварь Директората, ты сполна заплатишь за!..

Экзальтированную речь о расплате перебили аргументы пистолета-пулемёта, и рой пуль заставил лидера террористов отскочить за ящики с синим кругом. Раздался грохот падения и груда контейнеров осунулась.

— Стреляю на поражение! — злобно рявкнула Милана то ли оператору, то ли злоумышленникам.

— Давно пора, — сурово ответила Широ. — Отступай, у них нет шансов, овцы уже…

— Кто тут «овцы»?!

На канале неожиданно появился мужской голос, Милана узнала одного из офицеров Отряда особого вооружения. Она поспешно обошла кучу контейнеров и… нервно вздохнула от страха.

— Не… Никому не приближаться, прочь от здания!

Нервный окрик породил на канале тишину — за секунду все знали, что услышат дальше.

— Вспышка! Подтверждаю… — Милана с усилием взяла себя в руки. — Подтверждаю взрывной СК-синдром. Всем отрядам очисть территорию… карантинной зоны.

Последний террорист, бандит, налётчик лежал перед ней. Изломанные ударом руки были зажаты стальными ящиками с незнакомыми агенту знаками. Одну ногу вывернуло назад, как сломанную ветку. Его шея была явно сломана, голова выгибалась под углом, известным только у некачественных пластмассовых фигурок.

И, тем не менее, он был жив. Хриплое дыхание вырывалось из окровавленных губ, налитые кровь глаза горели ненавистью — уже почти неосознанной, безумной ненавистью загнанного животного.

А она даже не заметила когда стреляла.

С напряжением поражённый вытянул правую руку из-под стальных коробов. Хруст явно указал, что что-то не так, но… его рука двигалась. Двигалась, срастаясь на глазах. Обращаясь в какую-то изломанную конечность, как клешню глубоководного краба. Его автомат поднялся в воздух…

Милана выстрелила один раз. Прямо в голову.

Уничтожить мозг было достаточно — ощутив полную смерть нервной системы, Вирус отключался, впадал в спячку, пока его не поглощал новый живой организм.

Можно было прожить всю жизнь, и ни разу не ощутить на себе влияние Арденского вируса. Он не спасал от многих болезней, не спасал от врождённых заболеваний. Но стоило телу носителя получить насильственные повреждения — вот это было опасно!

Жертвы синдрома СверхКомпенсации были чрезвычайно опасны — дикие как животные и невероятно живучие. Но выстрел в голову их убивал как любого другого человека. Или зомби. Как в том туповатом и наглом кино, которое породило три сиквела и образ Ардены, родного дома всех носителей Вируса, как мира, куда богатые и успешные представители Внутреннего Кольца залетают, чтобы пострелять монстриков и трахнуться на руинах Короны.

Милану привёл в чувства тяжёлый шаг в стороне. Этот человек был не последним из налётчиков.

Последний медленно вышел вперёд, одним рывком отбросив с дороги пару тяжеленных контейнеров.

— Это ты… — глухо выдавила агент ОСИ. — Ты вызвал вспышку.

Милана встала напротив огромного, под три метра ростом мужчины. Широкие плечи прикрывал бесформенный плащ с капюшоном, но его тело заметно бугрилось — может мышцы, может опухоли от неровного разрастания массы. Огромные руки висели почти до колен.

— Ты не слышишь его… — раздалась удивлено чёткая речь. — Но Голос не уходит… он только ждёт… когда придёт время…

— Нет никакого голоса, полоумный урод, — процедила Милана. — Только трусы вроде тебя…

Даже когда тело превращалось в нечто чужеродное, многие граждане Кадеррана боялись обратиться за помощью к властям. Боялись, что навсегда потеряют связь с близкими, боялись оказаться в изоляции. Многие боялись того, что правительство будет проводить над ними всякие ужасные эксперименты — совсем как в тех историях из Сети! Или как в кино! Или ещё в каких развлекательных медиа, помеченных «для взрослой аудитории».

Ирония была в том, что именно этот страх в итоге и приводил людей в изоляционные лагеря — когда СК-синдром не оставлял на них живого места.

На оскорбление искажённый никак не отреагировал. Его занимал его собственный мир — мир изувеченного СК-синдромом разума.

— Голос… Голос уводит нас…

Он осторожно снял капюшон, открывая плоское, слегка изменённое синдромом, но в целом ещё узнаваемое лицо. На лице горели глаза лихорадочного больного.

— Голос возьмёт и тебя.

И с этим утверждением излом шагнул вперёд.

Милана вскинула ПП, но в её голову отправился запущенный коротким ударом небольшой контейнер. Искажённый рванулся следом, пинком оправляя новый снаряд, и очередь агента прошила воздух в стороне. Милана не смогла прицелиться в прыжке.

Ожидать подвижности и скорости от подобного тяжёлого шкафа было бы странно. Но именно такими они и были — «изломы», как звали искажённых синдромом людей. Физические изменения придавали их организму неестественные свойства, которые объяснялись в деталях в основном после вскрытия их трупов.

Фронтальная атака корпусом застала Милану почти врасплох. Хоть она и ожидала, что такое может случиться, она просто не смогла увернуться — излом смёл её, как штормовая волна. Агент влетела в груду контейнеров, хорошенько приложившись спиной. Сквозь зубы вырвался стон боли, но она хотя бы не сломала себе хребет об угол ящика или что-то вроде.

— Милана, к тебе идут командиры отрядов, просто сдер…

Голос Широ поглотил шум крови в ушах, когда Милана напряжённо ушла в кувырок — туда, где она только что лежала, врезался стальной ящик. Второй ударил в массивный контейнер у стены, едва не придавив проскользнувшую за ним Милану.

Пули опять прошли мимо — в основном. Пара задела бок и плечо противника. Но он устоял, словно его просто толкнули в автобусе.

Обойма Миланы опустела. А тот «взрыв», удар вирусного излома по груде ящиков, разметал оружие повсюду. Не осталось другого выбора, кроме как отступить…

Скользнувшую тень едва не накрыло волной контейнеров, ящик из лёгкого пластика взорвался щепками, оттуда высыпались какие-то запчасти. Излом поспешно рванулся за тенью, едва успевшей ускользнуть в ряды стеллажей.

Лабиринт склада позволил Милане подобраться к заложникам незаметно и избавиться от охраны. Теперь контейнеры мешали в основном ей — излом крушил их как картонки, а вот ей приходилось всё обходить. В стороне мелькнул матовый чернопласт характерной формы — Милана рванулась к оружию, в котором были спасительные пули.

Её пальцы не дотянулись до рукояти всего миллиметр — мир перевернулся, и Милана ощутила падение.

Излом подбросил её метров на пять, метнув куда-то в сторону ворот на стоянку, всё ещё закрытых. Что-то рвануло её у виска — визор оправился в полёт, обнажая лицо агента. Удар об пол выбил из лёгких весь воздух. Едва соображая, что делает, Милана поспешно подобралась и рванулась в сторону…

И разминулась с огромным кулаком почти чудом. Разум словно не успевал за телом — все её сознание кричало, что ей нужно убраться от урода подальше. Сражаться с горой плоти и мышц врукопашную это всё равно, что пытаться избить замороженную тушу — навредить ей ты можешь лишь символически.

Но тело рвануло её в атаку на открывшегося противника. Излом занёс руку слишком далеко, и промах почти развернул его боком. Бросив себя вверх в отчаянном прыжке, Милана развернулась в воздухе и ударила противника в плечо…

Лишь мигом позже сообразив, что делает. Она пыталась его покалечить, сама того не осознавая.

Все основные проблемы СК-синдрома шли от того, чему в идеале был бы рад любой — стремительной регенерации тканей. Вот только Вирус, всегда желая телу носителя долгой жизни, никогда не умёл его правильно лечить. Измочаленный сустав или кости, разорванные мышцы и связки — при вспышке всё срасталось в минуту. Но превращалось пародию на себя, кривую и неэффективную, если вообще действующую.

Этого и пыталась добиться Милана, размозжив излому плечо — сломать его подвижность. Впервые у противника вырывался крик — не столько от боли, сколько от злобы.

Ответный взмах едва не смёл втрое меньшую по массе женщину как сухой лист. Но Милана с неестественной для такого положения грацией встала с пола на руки, одновременно кувыркнувшись назад. Нанести такому тяжёлому противнику подходящий удар она не смогла бы даже с размаху — и потому Милана бросила себя в воздух, и в полете сжавшись в комок, выбросила ноги, разжимаясь как пружина.

Подобные трюки она делала только пару раз в жизни, на спор, в окружении других студентов академии. Все от этой акробатики только посмеивались. Как и она сама впрочем. Игрушки — всему этому не было места на улицах!

Сила удара была такой, что Милана ощутила под ногами хруст костей. Излом рухнул на спину с поражённым воплем. Его грудь едва не проломилась, но он немедленно вскочил на ноги. Тело было переполнено предсмертной силой синдрома.

Но противник вдруг исчез. Короткий шорох заставил здоровяка развернуться. Он вскинул глаза вверх, где…

В воздухе рывком всех мышц кувыркнулась поджарая молодая женщина. С утробным выдохом Милана обрушила на голову противника вертикальной удар пяткой.

Раздался громкий влажный хруст, и Милана с размаху обрушилась на твёрдый пол. Боль врезалась в её спину и голову как острая плита, секунду казалось, что она задохнётся от спазма в груди. Но тело слушалось, и с тошнотворным усилием агент поднялась на ноги.

Её огромный противник остался лежать на бетонном полу. Невнятное бормотание сопровождалось неловкими, почти конвульсивными движениями. Вокруг валялись разбитые ящики.

Разумеется, излом остался жив. Но, похоже, его время даже относительной свободы кончилось. Вирус умел лечить тело — он останавливал кровь, сшивал плоть, даже сращивал кости. Но с нервной системой обычно было намного хуже, и травмы головы почти всегда приводили к очередному безумцу. Не удивительно, что о Голосе быстрее всего начинали говорить те, у кого уже была история психических проблем…

— Хаммел! Что, твою мать, ты?..

Милана растерянно оглянулась, приходя в себя. Странное состояние некоего боевого угара улеглось. Она иногда забылась в тренировках, но это был уже перебор…

— Наверно, я перепугалась… — едва шепнула она. И с кривой усмешкой добавила громче: — Подозреваемый обезврежен. Кажется.

— Да уж, это верно…

К ней подошёл один из штурмового отряда, в полной броне и с автоматическим дробовиком в руках. Лицо скрывало блестящее забрало шлема.

— Ещё живой? — Он пригнулся к излому. — Тфу ты, везучий урод… Но твою мать, Хаммел, ты свихнулась? Будь этот ублюдок пошустрее, мы бы тебя с пола соскребали.

— Полагаю, мне повезло, — протянула Милана. — Выключи его, у меня нет зарядов для глушилки…

— Верно…

Командир «овец» — Милана вдруг поняла, что именно это был их капитан — смерил, судя по наклону головы, лежащего на полу преступника взглядом. Его хватка на дробовике окрепла.

— Из-за вот этих вот люди с ума сходят…

— И что ты задумал?

Короткое движение выдало, что командир косится на агента за щитком шлема. Милана ответила не менее мрачным взглядом.

Напряжение рассеял скрип — ворота напротив распахнулись, и в помещение уверенно шагнул ещё один офицер ООВ, последний из трёх участников операции имеющий иммунитет.

Капитан оставил основное оружие, вынул нейтрализатор и всадил два заряда в спину излому. Тот немедленно затих.

— Всё чисто, оператор, — спокойно отчитался по связи офицер. — Все подозреваемые нейтрализованы.

Получив ответ в свой наушник, он без слов двинулся прочь. Снаружи из-за круга оцепления показались остальные офицеры собеза. Здание брали под контроль.

— Он ведь в курсе, что ваши шапки не единственная линия связи? — раздался голос Широ в голове Миланы. — Вы, серые шкуры, доиграетесь. Вот я продам свою инфу, что вы тут репрессированных казните без суда и следствия, тогда будете знать, как протоколы нарушать.

— Я тебя сама вытру, паразитка сетевая, — устало ответила Милана.

Она рассеянно отошла подальше от задержанных. Тело покойника-главаря куда-то забросило во время потасовки. Как ни странно, ни один из четырёх охранников, которых она «выключила» ранее, кажется, не пострадал. Её визор нашёлся в одном из проходов, прямо на полу.

— Не скажу, что сильно его виню, — рассеянно заметила Милана. — Если бы это началось на минуту раньше, то все… все те люди, и даже их собственные сообщники могли…

Она качнула головой и устало присела на край уцелевшего контейнера. Наверное, сверху склад теперь выглядел, как будто его бомбили. С кратерами там, где Милана дралась с изломом. И небольшими провалами, где приземлялись его ящики-снаряды.

— Да знаю я, — протянула Широ. — Но ведь вас, засранцев, всех не просто так через Академию гонят, вы же правоохранительные органы, чёрт возьми!

— С остальными всё в порядке? Симптомы…

— Расслабься, — прервала Широ. — Если первичная проверка выйдет чистой, они отправятся по домам.

— «Если», — хмуро повторила Милана. — Всегда это «если»…

Даже малейший намёк на вспышку мог привести к панике в целом районе. Люди отчаянно рвались убраться подальше. Боялись, что вирус активируется и у них тоже.

Это и была основная проблема на Ардене. Не карантин, и даже не сам Вирус. Паника.

Всегда оставался тот самый, люто ненавидимый в научных кругах и жутко спорный «фактор икс» — иногда вирус мог активироваться даже без физических повреждений. Словно сам по себе. Это и называли вспышками.

Разумеется, хоть чёткого понимания процесса всё ещё не было, в Кадерране столетиями собирали информацию. К сожалению, «Голос», некий инстинктивный зов, о котором говорили жертвы синдрома, был, несмотря на количество проросших вокруг него религиозных учений, многократно признан мифом. Но некая связь между носителями Вируса всё же была — «вспышка» получила своё название именно за то, что одно проявление синдрома влекло за собой другие. Как вспышка света, которая бросает тени.

И ужасная ирония была в том, что именно массовая паника из-за вспышки, реальной или нет, и приводила, по статистике, к тем уровням стресса, которые вызывали «бескровный» СК-синдром.

Взгляд Миланы упал на блестящие перья. Лого на одном из контейнеров рядом.

— Хах, далеко же он…

Девушка прервалась. Потом встала и оглянулась.

— Милана, ты в порядке?

Знакомый мужской голос оторвал её от размышлений, сбив с мысли.

— Дядя?.. Я-то думала, мы должны обращаться друг к другу профессионально, когда мы на работе, — протянула Милана. — Всё записывается, знаешь ли.

— Да, да, конечно я знаю, — рассеянно ответил профессор Хаммел. — Если ты ранена, ты должна немедленно…

— Дядя Торн, со мной всё в порядке, — с ноткой раздражения ответила агент. — Это насчёт проверки, так? Я скоро вернусь, всё равно оцепление будет…

— Милана, это очень важно, я должен…

— Я же сказала, я в порядке!

Голос на связи умолк. Но девушка всё равно ощущала его укоризну. Милана немного стеснялась, что упрямится как маленький ребёнок, и даже почти лжёт. Ей после такой операции действительно следовало бы бросить всё и немедленно отправиться на осмотр к врачам. А точнее, к дяде, раз уж именно профессор Торн Хаммел курировал агентов ОСИ.

Но эта его настойчивость возвращала Милану в прошлое — туда, откуда она так старалась выбраться.

— Как я и хотела сказать, — уже спокойней добавила девушка, — я выйду, когда снимут оцепление. А сейчас я хочу осмотреть место преступления.

— Я не думаю, что у нас открыто новое расследование… — с сомнением сказал профессор.

— Так и есть.

Милана не скрывала раздражения. К счастью, этого хватило, чтобы дядя оставил её в покое. Лёгким усилием воли агент отмахнулась от семейных проблем и сосредоточилась на неясной мысли, которую спугнуло вмешательство профессора Хаммела.

В дальней части склада, вдали от погрома при нападении, и последовавших проникновения и задержания, стояли ряды контейнеров. Их все украшали разные цветные логотипы — торговые сети и производители мультисистемных корпораций.

Милана прошлась между стеллажами. В паре пролётов грузы, кажется, были нетронутыми. Но ближе к самым дальним рядам стеллажей было что-то странное. Милана надела визор, оставив его на лбу.

— Широ, у тебя есть доступ к файлам администрации склада?

— Эмм… уже есть, — ответила оператор. — Что такое? Если насчёт того взлома, то…

— Нет, я хочу знать, когда прибыла поставка… — И она присмотрелась к печати на контейнере с синим кругом: — ИЕ097643927.

— Вчера утром, курьерский корабль прямиком на Герте. Уу, с Кольца…

— Вчера…

— Чего там?

Милана оглянулась.

— Но этот груз лежит в отсеке с сегодняшними датами. Датами отправки. Что-то тут не то…

Десять минут проверок и сравнений привели Милану к широкому грузовому контейнеру орбитального класса, ребристому и серому от термо-защитной краски.

— Что за?.. Широ, что эта хреновина делает внутри?

— Эмм… Хранится. Это же склад.

— Да, но такие вообще не сажают на планету, так? Их вяжут в блоки на орбите, а потом просто лепят двигательные системы по необходимости и потом пихают в камеру.

— В основном, да, — казалось, Широ кивает своим словам, — но товары же должны попасть вниз, так? Блоки часто спуска… хм…

— Верно, — протянула Милана. — Спускают в порты. Но не в Кадерране.

На Ардене орбитальные грузы принимали в местах назначения — на плавучих площадках во флотилиях лайнеров.

— В Кадерране мы грузим всё на фрахтовые курьеры, — согласилась Широ. — Хах. Ржавею я тут у вас…

— Широ, посмотри…

— Уже. Да, это… Нет, этот номер на месте. Этот контейнер должен принять грузовик, этот и ещё пару. Странно, они хранятся на разных складах… А! Они летят челноком, и потому…

— Широ, — тихо перебила Милана, опуская визор на лицо, — ты можешь открыть его у себя?

— Че… чего? — возмутилась оператор. — Ты свихнулась, нам нужен ордер!

— У меня есть основания полагать, что этот контейнер взломали во время нападения на склад. Так что это вещдок.

— Что ты мелешь? — В голосе Широ послышалось недовольство. — Слушай, я, конечно, целиком за работу, но ты…

Милана выразительно пригнулась к углу контейнера.

— Будь я проклята, — протянула оператор. — Отправляю право на вскрытие на основе заметных следов вмешательства.

Код-печать на контейнере был аккуратно перекрашен. Только что, краска ещё блестела. Пару часов спустя подделку будет не отличить.

Замок щёлкнул. Милана поколебалась — она была безоружна — но всё же взялась за дверцу. Ели она права, то оружие ей вряд ли понадобится. Не в этой ситуации, когда неподалёку расхаживает десяток офицеров собеза. Из контейнера потянулся странный воздух — чистый, но с явным душком барака чернорабочих.

Впереди стояла молодая женщина в потрёпанной одежде жителей окраины, грубая ткань и простой покрой. К ней сзади прижималась пара детишек в наряде не лучше. В полумраке стояло около десятка людей. Все с испуганными лицами.

— Умоляю… — Женщина заговорила первой. — Мы просто хотим уйти…

В глазах стояла мольба. С каменным лицом Милана шагнула назад.

— Начнём с этого контейнера.

Она деловито махнула рукой, отступая в сторону:

— На выход.

Широ издала в её ушах тяжёлый вздох.

— Я оповещаю людей…

Беженцы растерянно застыли. Атмосфера быстро обрела привкус разрушенных судеб и загубленного будущего.

— Они уже знают… всё кончено…

— Как же так…

— Нам же обещали!..

Женщина, прерывая шёпот сотоварищей, шагнула вперёд, неустрашимо выгнув грудь.

— Мои дети в опасности каждый день из-за таких как ты! — зло выпалила она. — Вы закрыли нас здесь! Закрыли с теми, кто!..

— У вас ещё будет время зачитать речь, — холодно оборвала её Милана. — Может даже перед камерами. А теперь — наружу.

Сзади раздались поспешные шаги — собиралось подкрепление собезовцев. Беженцам предстояло отправиться в места не столь отдалённые.

— Вы убиваете наших детей! — почти отчаянно воскликнула женщина. — Мы могли найти дом вдали от этого куска грязи, а теперь!..

Милана вдруг издала злобный смешок, пригвоздив женщину взглядом светлых глаз — серых, как холодные океаны на севере Ардены.

— Перед тем как камера производит переписку инфо-поля, всё внутри неё проходит проверку, — сухо сообщила она. — Это не миф, это не заговор, и уж точно не сказка для тех, кто не может позволить себе учебный полёт на орбиту! И когда операторы камеры видят в этом инфо-поле что-то хоть отдалённо напоминающее сигнатуру Вируса — то все внутри отправляется назад для физического обыска! Вирус не покидал Ардену уже триста лет — и никогда не покинет.

Милана сложила руки на груди. Со всех сторон приближались офицеры СОБ.

— Всё что вы получите за свой побег — это длительную экскурсию в зоопарки. И для себя, и для своих детей! Поздравляю.

Она обернулась, проходя мимо спешащих к беженцам офицеров. В спину ей полетел злобный отчаянный стон:

— Звероловы!..

— Может и так… — протянула Милана. — Но мы хотя бы не идиоты.

Снаружи постепенно таяло кольцо оцепления. Гул полёток вверху давно стих, фургоны ОСИ и ООВ уже светили задними огнями. Остались только патрули Центрального управления и несколько гражданских машин. Лишившись материала, пресса испарилась как по волшебству. Синие ночного города лежало на пушистых кронах окружающих космопорт деревьев как украшение. Виднелась даже верхушка Короны.

Над бетонными квадратами посадочных полей летал ночной бриз. Приятная прохлада помогла Милане отбросить мрачные мысли. Воздух на складе был таким сухим…

— Что ж, агент Хаммел… — протянула самой себе девушка, — поздравляю с первой операцией. Наверное.

У последних машин началось какое-то движение. Милана присмотрелась и удивлённо поняла, что это мужчина в белой рубашке — он держал на руках девочку в белом мягком платье. К ним подбежала женщина, и с размаху заключила обоих в объятия.

— Хоть что-то хорошо…

Нарастающий гул сверху заставил многих поднять головы. Машинально поправив растрёпанные волосы, Милана нашла глазами квадрат красных и белых огней, перемежаемый попыхиванием манёвровых двигателей космического класса. В космопорт Кадеррана спускался старенький фрахтер.