Метаморфозы: тень

Всё в жизни когда-то заканчивается. И хорошее, и плохое. Заканчиваются и тяготы, и испытания на войне. Иногда — смертью, иногда — победой. Если честно, я не верил в победу, даже не думал о ней, предпочитая не тешить себя иллюзиями. Когда весь мир превращается в пепел, для побед попросту не остается места. А вот поди ж ты…

Белая пыль въелась в ткань одежды, в волосы и даже кожу. От неё не было спасения — весь этот город был пронизан пылью насквозь. Где бы ты не находился: во дворце, в бывших торговых кварталах или возле главных ворот — она была везде. Только цвет пыли отличался. На площади Безумия пыль была кирпично-красной, цвета крови Алифи. В казармах — серой, похожей на цемент. Здесь, в королевских покоях — белой. Впрочем, независимо от цвета, пыль то и дело попадала в ноздри, и поэтому постоянно хотелось чихать. А еще убраться из этого поганого места.

— Мор!

Я дернулся. Как тут не дергаться, когда Глыба взревел прямо у правого уха. Энгелар давно освоился с новым телом и даже находил в переносе свои удовольствия. Например, орать, заглушая раскаты грома.

— Хватит медитировать. Ты останешься здесь вместе с барр Бравином и Малым, остальные свободны.

Люди, низко склонив голову, стали выходить из комнаты. Кто бы мог подумать, что они адаптируются так быстро? И видавшие виды ветераны из Куарана, и немногочисленные лаорцы, оставшиеся с воинством Итланы, и даже Меченый с Тоном Фогом. Впрочем…

Память постоянно возвращалась к тому серому утру после ухода Карающих на последнюю охоту. Оно началось не со штурма наших неказистых укреплений, а с воя и криков в лагере Теней. Судя по всему, Косорукий не пережил ночь, а наследники сомнительной славы клана решили разыграть свои карты, не дожидаясь его погребения. Кое-кто из офицеров Алифи предлагал уйти под шумок, свернуть палатки и двинуться в сторону Валенхарра, пока предводители Теней делят упавшее в руки наследство. Но Итлана отдала иной приказ, и через пару часов, когда Солнце уже подбиралось к зениту, а суматоха в лагере Рорка начала спадать на нет, мы атаковали.

В этот раз не имело значения, кто из Куарана, а кто из Лаоры, после прошедших сражений каждый, кто смог выжить, был ветераном. В этот раз Итлана решила не оставлять резервов. Можешь держать меч в руках — иди и мотай на стальное лезвие чужие души. Ну, а нам с Бравином и меч для этого был не нужен.

Волна разъяренных Алифи и старавшихся не отставать людей разорвала нестройную оборону шаргов, разметала по полю и победителей и проигравших в их внутриклановых разборках, превратив старый тракт в дорогу, усыпанную трупами. Ошеломленные Рорка отступили на юг, даже не думая о сохранении видимости порядка — бегство стало единственным способом спастись. Впрочем, никто не препятствовал, в то, что потерявшие командиров Тени способны быстро вернуться, не верилось…

Когда, много позже отряды Энгелара, наделенного девой битвы невиданными ранее для человека полномочиями, подошли к Валенхарру, нас ждали Меченый, Тон Фог и подготовленные ими люди…

А потом… Потом короткий марш-бросок до Талакана, недолгая схватка и последовавшая за ней резня. Резня, куда ж в этом мире без неё? Меняются только победители и проигравшие. Те, кто режет, и те, кого…

Теперь, разглядывая странное строение, по чьему-то недоразумению являвшееся прежде дворцом здешнего правителя, я то и дело ловил себя на мысли — всё. Всё, что должно было сделать, сделано. Все водовороты жизни пройдены и впереди только спокойные воды, по крайней мере, в это хотелось верить. Устал я от бесконечных приключений…

Энгелар, в отличие от прежнего Глыбы, в советах совершенно не нуждался. Он собирал нас всех только для того, чтобы познакомить со своими решениями и дать указания. Привычки приказывать перенос не изменил, а новые невиданные ранее по сложности задачи заставляли сердце бывшего Владыки биться чаще, вернув интерес к жизни. По крайней мере, на время. Судя по задумчивому виду заклинателя, для Бравина это оказалось сюрпризом. И я бы не стал однозначно утверждать, что приятным.

— Прилетели птицы из Куарана. Итлана передает привет, — Энгелар иронично взглянул на Бравина. — И новости.

Он сел поудобнее, выдержал многозначительную паузу и только затем продолжил.

— Валлинор разрушен. Владыка Фольмар погиб, какой-то сумасшедший, то ли гвардеец, то ли телохранитель, выпрыгнул вместе с ним с любимой башни. А высота там, я вам скажу, как сто Рорка друг другу на голову поставить, — бывший Владыка, а ныне король Логор Первый Основатель усиленно старался научиться говорить, как человек, заменял витиеватые обороты, искал простые сравнения. Иногда получалось неплохо, иногда, как например в этот раз, не очень… Да какой он Логор Первый? Скорее, Энгелар Перерожденный.

— Я продолжу, — не дождавшись реакции, Его величество заговорил вновь. — Правит там теперь какой-то его дальний родич, какой-то Келлир, вроде как его даже Черный дрозд поддержал. Только мне кажется, это какой-то искатель удачи, ну да Тьма с ним и с его шансами на разрушенный престол, важно другое. Клан Заката и все воинство Мер То вырезали под ноль, правда и у Дрозда половина отрядов полегла. Сейчас разбежавшихся по округе Рорка пытаются отлавливать, но всех не поймают, так что многие шарги будут на юг пробираться. Союзу будет ещё долго не до нас.

— Рано или поздно они вынуждены будут принять решение, что с нами делать. Что тогда? — три года траура Бравину предстояло пережидать послом в Талакане. Почетная ссылка? Или так, милые побранились? Кто знает…

— Тогда и посмотрим. Итлана старается о предоставленных мне правах не сильно распространяться.

— И что это за права?

— Все. Полная свобода действий. Хоть войну Лаориссу объявить, — Логор Первый оскалился в ухмылке. — Если понадобится, конечно. Ладно, продолжим. Валлор погиб. Не знали? Какой-то несчастный случай на рудниках. А может, совесть мучала и сам решил умереть?

Малый хмыкнул.

— Или помог кто, совести-то?

— Может, и помог кто, — не стал спорить король. — Дальше…

Разговор уходил на внутренние проблемы Алифи: какие-то перестановки в Лаориссе, какие-то непонятки с Орденом, созыв Совета Владык — какое мне в общем-то было до этого дело? Правильно, на тот момент никакого. И я слушал краем уха, а сам думал о прошлом. О судьбе. О предназначении. А ещё о будущем.

— Опять ты мечтаешь? — Энгелар с укоризной обратился ко мне. Теперь уже без рыка. — Ты не думай, теперь твоя судьба — мне помогать. Помощником моим будешь. Первым министром.

Это я уже в недолгом походе под стены Талакана сболтнул лишнего, прошлым поделился. Надо же… Первый министр…

— У меня есть выбор? — Я пожал плечами.

Энгелар покачал головой, но ответил странно.

— Выбора у тебя давно нет. Всё, идите.

Мы с Малым двинулись из новоиспеченного тронного зала наружу, в узкий лабиринт пыльных коридоров, а заклинатель задержался. Секреты правителей меня уже слабо интересовали…

— Куда мы идем? — остановил я Карающего, когда он свернул в незнакомый узкий коридор.

В принципе, большинство коридоров в этом дворце были узкими, и, честно говоря, незнакомыми. Слишком мало времени прошло для того, чтобы научиться правильно ориентироваться в этом запутанном лабиринте ходов и переходов.

— В вечность, — оскалился Малый. — Давай, топай.

Он указал мне жестом вперёд.

— Шагай, шагай, гроза Рорка. Сюрприз там тебя ждёт. Всё время прямо, когда нужно будет повернуть, я скажу.

Я кивнул. Сюрприз так сюрприз. Дойдем до этого сюрприза, потом до следующего, а там разберёмся. Я зашагал вперед, изредка оборачиваясь. Не потому что страшно, хотя теоретически кто-то из Рорка мог еще здесь по закоулкам шариться. В конце концов, для моей безопасности Карающий — лучшая страховка. Просто шагов Малого я практически не слышал, а потому казалось, что иду неизвестно куда и зачем, вообще один. Но нет, оборачиваясь, я постоянно видел за своим плечом его ухмыляющуюся рожу.

— Не того ты боишься, Мор. Не того, — философски отметил Малый. — Чего уже теперь бояться? Хотя… В любом случае, если что, то извини.

Непонятно закончил Карающий и длинным пальцем указал на поворот направо. Такой же пыльный. Непонятно куда ведущий.

— Скоро уже.

— Слушай, Высший. Я так ноги скоро собью в поисках твоих сюрпризов, — буркнул я, но послушно зашагал в указанном направлении.

— Не успеешь, — почему-то грустно ответил Малый.

И эта грусть резанула слух. За мгновение до того, как острое лезвие, прошив одежду, вошло в мою спину…

— Не притворяйся, я же знаю, что ты меня слышишь.

Карающий присел возле меня на одно колено, правой рукой поднимая мой подбородок. Мир, расплывающийся кругами, пропустил его широкое лицо.

— Меня, Мор, не обманешь.

Я пытался ответить, но мысли распадались куцыми обрывками слов, не давая сосредоточиться.

— Больно?

Боли не было вообще… Я перестал чувствовать тело, усталость или боль — только холод. Ледяная волна, обнявшая ноги, накрыла живот и поднималась всё выше и выше. Неотвратимо…

— Ты не держи на нас зла, человек. Так было нужно. Наверное, тебе можно было доверять, просто иногда «наверное» недостаточно. Мы не можем рисковать, поэтому — прости.

Странно. Я ведь знал, что все закончится этим. Всегда знал. Сколько тайн мне было доверено? Сколько лишнего я видел? Или слышал? Сколько судеб сильных мира сего зависело от того, буду ли я молчать? Так чего удивляться?

Просто я не ожидал, что это произойдет вот так…

Мир смыкался тягучей серой пеленой, лицо Малого теряло очертания, и оставались только глаза, проклятые вертикальные зрачки.

— Запомни, Мор, вы ещё встретитесь. Души призванных сами находят себе дорогу. Это тебе Энгелар просил передать. Запомнил? Прощай.

И он медленно вытянул клинок из моей спины.

Ряд просителей, стоявших в очереди на прием, узкой лентой уходил под ближайшую арку, не давая точного представления, сколько же там человек. Одно было понятно — много. Большинство просителей уйдут, так и не дождавшись аудиенции. Но уже завтра с утра здесь будет опять стоять очередь. Может, это была плохая идея, давать личные аудиенции просителям? Король покачал головой, отошел от окна и соизволил обратить свое внимание на женщину, стоявшую на коленях у входа в тронный зал. Молодая, но побитая жизнью, в добротной одежде, со странным свертком в руках.

— У нас что, уже разрешили кранчи жить в черте города? — заклинатель, стоявший справа, повысил голос. — Знаешь ли ты свое место, женщина?

Король жестом остановил Бравина. Зная отношение заклинателя к разного рода предсказателям и пророкам, Энгелар бы не удивился, если бы через пару мгновений женщина не покатилась из зала кубарем. К чему это? Пусть попросит, раз уж достоялась.

— Не спешите, Высший, — непривычные слова резали слух, заставляя морщиться. Обращаться к Алифи, даже отдавая приказ и чувствовать себя в качестве ущербного существа было противно. Но конспирация заставляла.

Бравин сжал зубы, но замолчал.

— Что ты хочешь, женщина? — устало спросил король.

Сегодня процедура приема затянулась, пора уже было заканчивать. «Вот эту приму, и хватит», — решил Энгелар. Были и более важные дела.

— Я хотела попросить твоего согласия на имя моему сыну, Великий Вождь, — с поклоном ответила кранчи.

— Имя? Зачем для этого мое согласие? — удивился Энгелар. — Люди не получают согласия на имена…

Он не успел закончить фразу.

— Так то люди, Великий Вождь.

Король поперхнулся. Скосил глаза направо — Бравин, увидев короткое движение, кивнул.

— Что ты имеешь в виду, болезная моя? Кто же он тогда? Алифи? — Энгелар усмехнулся.

— Не знаю, Великий Вождь, мне кажется, тебе лучше знать, — всё также странно ответила кранчи.

Пожалуй, продолжать этот фарс не имело смысла.

— Ладно, покажи своего ребенка, — смирился с неизбежностью король.

Не выгонять же бедолагу? Энгелар взглянул в бледное, сморщенное личико младенца. Тот не плакал, только серые глазки смотрели сердито. Ребенок как ребенок. Человеческий. Мелкий.

— И как ты его хочешь назвать?

Женщина подошла к Энгелару вплотную и тихо, чтобы никто не услышал, прошептала:

— Мор…

Словно кулаком под дых.

— Ты шутишь?

Нет, она не шутила.

— Кранчи — вестники судьбы, Великий Вождь.

Энгелар кивнул.

— Ладно, пусть будет так. Дитя, нарекаю тебя Мором. Живи долго, будь достойным и стремись к Свету. Довольна?

Он взглянул на поклонившуюся женщину, на молчащего младенца и, отвернувшись, пошагал к трону.

— Всё, прием посетителей закончен. И завтра пусть никто не приходит…

Энгелар шёл в личные покои, вяло обсуждая с придворным казначеем вопросы подготовки к зиме, а сам думал о другом. О новорожденном мальчике по имени Мор. В принципе, ребенок, каких тысячи. Вот только интересно, подмигивают ли младенцы в таком возрасте. Что-то Энгелар о таком не слышал. Впрочем, может так, веко у младенца свело…