Мёртвый Магистр

Глава 29: Начало чёрной полосы

Глава 29: Начало чёрной полосы

Город Тавлей.

«Всё ещё не хватает... Месяц, как скитаюсь по стране, подготавливая ритуал. Обидно. Четыре точки уже посещены, а "изделия" размещены в отведённых им местах. Пятая совсем рядом, в дне пути. Но не хватает осколков душ! Их ещё и "очистить" нужно будет... Денёк передохну в этом городке и на охоту! Поблизости есть лес. Демоны наловят потребное, но время... Эх. Столько людей вокруг... Протяни руку и возьми! Нельзя. Нельзя кидаться на всё, что движется. Спешить некуда», – думал Ксирдис, минуя ворота окружённого стенами городка под названием Тавлей.

На входе имелся пост стражи, но интерес блюстителей закона вызывали исключительно повозки и торговцы. Путник с парой питомцев прошёл их без досмотра. Иллюзии работали исправно, маскируя мертвеца под живого человека, а его демонов выдавая за зверей.

«Как же надоело подгорелое мясо и отдых на сырой земле... Бес совершенно не умеет готовить! Тёплая мягкая постель и горячая еда, ждите меня! С чего бы начать? Чего-нибудь острого хочу. О! Корчма!»

Обнаружив у самых городских ворот местечко, где можно было перекусить, магистр сразу направился к двери, только чтобы с разочарованием узнать, что она заперта. Заведение не работало. Причин что-то выяснять не имелось, потому, мысленно ворча, он направился дальше.

Слуги неотрывно следовали за хозяином. Если Калли, в облике большой чёрной собаки, так и таскавшая в зубах начавший подгнивать трофейный кошачий хвост, особого внимания не привлекала, то с Гел-Гуппо, выглядящим желтоватой обезьянкой, постоянно возникали проблемы. Нет. Сам бесёнок в них был не виноват. Хлопоты создавала несдержанная детвора, время от времени бросавшаяся к диковинному зверьку, желая потискать или хотя бы погладить.

Ксирдис несколько раз обдумывал возможность сменить маскировку демонёнка, но никак не мог придумать на какую. Он попросту не знал других достаточно маленьких, ходящих на двух ногах и при этом неприметных существ, за исключением обычных детей. Но желание выдавать слугу за ребёнка после его экспериментов с самокрутками не было никакого.

Вот и сейчас к троице, откуда не возьмись, уже подбирались двое любопытных малолетних местных жителей.

– Дяденька! А что у вас за зверёк такой? – с любопытством в голосе спросил мальчик лет десяти в добротной белой рубахе, коротких шортах и башмачках.

– А можно его погладить? Пожалуйста! – попросила восьмилетняя девочка в голубом платьице.

– Нет. Он не контактный, – привычно отозвался Ксирдис, наблюдая, как, лавируя меж ног прохожих, бросавшаяся прочь обезьянка подбежала к ближайшему дому и, весьма ловко хватаясь за зазоры в каменной кладке, забралась на крышу.

Подобный сценарий повторялся уже не раз, вызывая лишь сдержанное раздражение как хозяина, так и демонёнка. Лишь гончая, наблюдая за происходящем со стороны, иногда издавала глухие кашляющие звуки, означавшие её смех.

Убедившись в том, что бес исполнил полученные на такой случай инструкции, чародей поинтересовался у побеспокоившей его парочки: – Видите? Сразу убегает. Лучше подскажите усталому путнику, где тут можно поужинать и остановиться на ночлег.

– Дяденька, отведём за две медные монетки! – сразу отозвался мальчишка.

– Дяденька, а можно мне того зверька погладить, когда он с крыши слезет? А как его зовут? А собачку как зовут? А её можно тоже погладить? А откуда вы пришли? – посыпала вопросами девочка.

– Нет. Собачка очень не любит, когда её трогают. Сам найду, – отказался от услуг проводников Ксирдис и спешно зашагал дальше по улице. В след ему донеслось: – Жадина!

– Жадина-жадина-жадина!

Накричавшись, обиженные дети вернулись к своим делам. Видя, что опасность миновала, Гел-Гуппо слез с крыши и с укором посмотрел на будто бы кашляющую собаку. Бес хотел что-то сказать смеющейся над ним Калли, но был вынужден молчать в людном месте. Чем только сильнее веселил демоническую гончую.

«Нужно с этим что-то делать... Бес не может постоянно убегать. Быть может, стоит его оставлять за городом? Возможно... Ладно. Просто буду пока держаться подальше от детей. Потом что-нибудь придумаю... Так. Здесь пахнет довольно вкусно! Значит, где-то готовят. Да, точно. Вон в том доме впереди какое-то заведение!»

Ориентируясь по запаху, мертвец, словно ищейка, нашёл вполне приличный ресторан. Вернее, обнаруженное им место оказалось даже слишком приличным. Заглянув в зал, Ксирдис увидел за столиками несколько роскошно одетых людей, явно из высшего сословия. В прочем, уходить он не стал, вместе со слугами зайдя внутрь и заняв свободное место в стороне от входа.

После спора с обслугой из-за животных в помещении, завершившегося сменой владельца нескольких серебряных монет, магистр смог досыта наесться излишне дорогими яствами. В прочем, скупиться причин не имелось. Денег пока хватало, а основной статьёй расходов как раз шла именно еда.

Отужинав, ресторанчик он покинул ранним вечером, возобновив скитания по Тавлею в поисках места для ночлега. Городок оказался совсем непримечательным. Простые двух – и трёхэтажные каменные дома с черепичными крышами интереса не вызывали. Разве что виднелась в отдалении тянущаяся к небу башня магов. Имела она этажей шесть в высоту и прилегала к крепостным стенам неподалёку от пройденных ранее ворот. От неё магистр старался держаться подальше, не зная, чего можно ожидать от нынешних магов.

Вскоре нашлась совсем маленькая гостиница, переделанная из обычного жилого дома. В ней имелось всего четыре номера на втором и третьем этажах, а первый занимала хозяйская семья. Сразу же демонолог снял комнату на верхнем этаже и, не вступая в диалог со словоохотливой полноватой женщиной, попытавшейся завести разговор, поднялся к себе.

В его распоряжении оказались двухкомнатные, далеко не роскошные апартаменты с простенькой меблировкой. В первой находились обеденный стол со стульями и единственная тумбочка, а второй – кровать. Заперев за собой дверь, Ксирдис присел на один из стульев и выложил из сумки записи о подготавливаемом ритуале, решив немного с ними поработать перед "сном".

Его слуги занялись кто чем: осмотревшись, Гел-Гуппо сразу прошмыгнул в спальню и, как обычно, залез под кровать, заявив: – Моя пещерка. Да-да-да!

В свою очередь, пожёвывавшая трофейный хвост Калли улеглась на полу возле хозяина, прислонившего к плечу посох. Не один день троица провела в пути. Никто из них сейчас не желал упускать возможность отдохнуть в относительном комфорте.

«Проклятье! Этот её хвост уже пованивать начинает! Пора от него избавляться... – думал мертвец, искоса взглянув на гончую, а затем продолжил раскладывать перед собой бумаги и карту, – плесень лесная дрянь какую-то подсунула! Её формальдегид, или как она там его называла, едва ли останавливает разложение! Хм. От меня самого то вроде не пахнет мертвечиной, если не принюхивается... Но вот от мантии тянет тленом. Сколько веков в ней трупом пролежал?.. Пробовал стирать в речке – не помогло. Да и сам тогда искупался. Страшно было в воду лезть... Боялся, что гниение начнется... А нет. Обошлось. Хм. Даже укус остроухой падали с ладони со временем пропал. До какой-то степени, постепенно тело мое восстанавливается. Бездна! Почему дыра в левой щеке тогда не зарастает?! Будь лицо целым, попробовал бы макияж использовать! Хотя... Не вышло бы. Мутные глаза мертвеца не скрыть. Может быть, стоит отловить какого-нибудь некроманта? Они с трупами работать умеют... Ну уж нет! Не позволю каким-то криворуким недоумкам, отбросам магического сообщества, экспериментировать на мне! Так. Нужно будет хоть духи какие-нибудь купить, запах перебивать. Ладно. Сейчас поработать надо. Ещё раз проверю расчёты финального ритуала».

Склонившись над столом, магистр просидел до наступления сумерек, перечитывая собственные записи и водя пальцем по карте. Пришедшая тьма ему совершенно не мешала, но случайно брошенный в сторону взгляд наткнулся на свечу в подсвечнике, оставленную на тумбочке. Немного подумав, мужчина встал и забрал её, а по пути обратно зажёг собственной магией.

При свете единственного язычка пламени, медленно, но упорно плавившего воск и пожирающего фитиль, чародей возобновил работу. В источнике света никакой нужды не имелось, но даже покончив с делами, мертвец ещё несколько минут просто сидел, завороженно глядя на изредка подрагивающий огонёк.

«А мне ведь нравится. Это... Умиротворяет и так по-человечески... Молодость напоминает. Тогда частенько по ночам читал при свечах... Живым нужен свет, а мне?.. Прекрасно вижу и без него, но как же хорошо то! Навевает воспоминания... Так. Хватит! Нечего грезить о былом! Сейчас моя реальность такова, что расслабляться нельзя».

Опомнившись, чародей взмахом руки, создав естественную волну ветерка, погасил крохотное пламя и направился в спальню. Прислонив посох к стене, стянув с себя купленный по совету старой травницы дорожный плащ, мантию и разувшись, он залез в постель, оказавшуюся достаточно высокой, чтобы не потревожить скрывавшегося под ней беса.

***

Без сна, укрытый одеялом, Ксирдис пролежал почти до обеда следующего дня, наслаждаясь теплом и уютом. После смерти магистр начал куда сильнее ценить мелочи, подобные еде, наличию мягкой кровати или теплу солнечного света, нежели при жизни.

Суть заключалась отнюдь не в роскоши, которой лишился некогда уважаемый и внушавший страх демонолог. Удовольствие доставляла сама возможность поесть, понежиться в тёплой постели или погреться на солнышке. Память отчётливо хранила те холод и боль, что сковывали мёртвое тело в первые дни новой жизни, но в итоге уступили дневному теплу и сытости. Магистр не строил планы на отдалённое будущее, но уже рассматривал возможность на зиму перебраться в тёплые края, подальше от снега и мороза.

Когда чародей вышел на улицу, солнце успело покинуть зенит. Дел в городе было совсем немного: всего-то закупиться припасами в дорогу и где-нибудь сытно поесть. Затем предстояло отправиться на охоту. Желая сэкономить время и силы, демонолог обдумывал вариант с нападением на стадо разводимых людьми животных. Проблемой являлись только крики боли при вытягивании души, способные переполошить всю округу. Столь явных следов своего существования, как массовое убийство скота, оставлять он не желал, обдумывая и иные возможности.

«Вон нищенка в переулке... Ну, найдут её неповреждённый труп – примут за "смерть по естественным причинам". А рот жертве и заткнуть можно. Нет... До такого ещё не докатился. Кодекс цеха помню. Души разумных дозволено изымать лишь с их формального согласия. За исключением преступников, приговорённых к смерти. Существуют отдельные положения о самозащите и противниках в военное время... Спровоцировать кого-то на нападение и при самообороне забрать душу? Нет. Ничем не лучше прямого нападения. Не пристало мне так играть словами. Спросу за нарушение правил не будет. Похоже, что вовсе нет уже демонологов. Устои моего цеха – это то, что чту именно я – последний их носитель. Ладно. Всё это пустое. Людей первым трогать не стану. Провоцировать тоже. Но вот если эльф попадётся... Их можно пускать на материалы... Мир от этого только чище станет».

Погруженный в размышления, узнав дорогу у прохожих, Ксирдис добрался до рыночной площади. Покупка еды много времени не отняла. Мертвец закупился у первого же торговца, продававшего вяленую оленину. Не удержавшись в мясной лавке по соседству, он прикупил ещё пару палок копчёной колбасы. Некоторый интерес вызвал виноторговец, но на выпивку чародей денег тратить уже не стал, памятуя о том, что алкоголь при дегустации из брошенной в лесу повозке на него не подействовал. Да и пить даже воду живому трупу вовсе не требовалось.

Некоторое беспокойство вызвал Гел-Гуппо, заметивший раскурившего трубку и теперь во всю дымящего мужчину, торговавшего табаком. В начале бес только подёргал за мантию хозяина, указывая на заинтересовавшего человека, а будучи проигнорированным, сам поплёлся в ту сторону. Магистр видел, куда направился его слуга, и догадывался, чего тот хочет. Немного подумав об прошлых неудачных экспериментах демонёнка, сводящихся к попыткам выкурить разные травы, он решил пойти на небольшую уступку, тихо предложив: – Будешь должен три осколка из своей доли. Тогда куплю. Согласен?

Увидев быстрые кивки обезьянки, демонолог всё-таки купил кисет самого дешёвого табачка, через контракт душ пообещав отдать его подчинённому за пределами города.

Ещё одна непредвиденная остановка случилась у магазинчика, торгующего парфюмерией. Цены в нём, мягко говоря, кусались. Но несколько посетительниц имелось. Терпеливо отстояв очередь из трёх дам, довольно долго беседовавших с продавцом о различных ароматах, мужчина купил себе дешёвый маленький флакончик духов, пахших лавандой. Приобретение явно оказалось низкого качества и имело резкий запах. Но это было именно тем, чего хотел мертвец.

Последним пунктом в списке дел шёл обед, имевший все шансы плавно перетечь в ранний ужин. Для исполнения этой задачи чародей избрал вчерашний ресторанчик. Вновь поспорив с обслугой из-за питомцев и расставшись с несколькими монетами, он занял столик в дальнем углу помещения, а затем сделал заказ.

Наслаждающийся едой демонолог не обратил внимания на то, как в зал вошла группа из четырёх человек: двух молодых парней лет восемнадцати на вид и столь же молодую девушку вела за собой женщина средних лет с первыми седыми прядями в чёрных волосах. Молодёжь носила одинаковые голубые мантии, кои предпочитали многие маги. Их предводительница оказалась облачена в мантию тёмно-синего оттенка с золотой вышивкой на рукавах и груди. В левой руке она держала посох с вытравленными в деревянном древке серебряными узорами.

Группа магов заняла свободный столик, находившийся неподалёку от магистра. Увлечённый расправой над жареным цыплёнком, он слишком поздно заметил соседей. Поймав на себе задумчивый взгляд женщины при посохе, скрипя сердцем, чародей решил ретироваться. Делая вид, будто наелся, Ксирдис отодвинул от себя отнюдь не пустое блюдо. Вытерев руки и губы о предоставленную вместе с едой для этих целей белую тряпицу, включённую в цену, он степенно поднялся. Неспешной походкой мертвец направился к выходу, обернувшись лишь раз, дабы проверить, идут ли за ним слуги, и попутно взглянуть на волшебницу. Та неотрывно смотрела вслед уходящему мужчине.

– Постойте, уважаемый! – услышал он сухой женский голос, едва добравшись до двери. Не обращая на оклик внимания, демонолог вышел на оживлённую улицу, а затем поспешил скрыться в толпе, собираясь завернуть в какой-нибудь переулок и, петляя дворами, затеряться в городе.

Осуществить задумку не удалось. Через десяток шагов женская ладошка легла ему на покрытое дорожным плащом плечо, а уже раз слышанный голос настойчиво произнёс: – Уважаемый, вас ведь просили подождать! Кто вы такой?

– Я Ксирдис Эверхорст. Чем могу быть полезен, леди? – обернувшись и увидев нагнавшую его четвёрку, стараясь говорить спокойно, учтиво поинтересовался магистр.

– Позвольте представиться: Ирен Эспада. Старший маг третьей ступени, представилась собеседница, убрав ладонь с чужого плеча, – не могла не заметить наложенных на вас и ваших животных иллюзий, сударь Эверхорст. Не соблаговолите ли вы их развеять и явить, что под ними скрывается?

– Воспользуюсь возможностью отказать вашей просьбе, уважаемая Эспада. Насколько знаю, законов Империи я не нарушал, – сухо произнёс старавшийся не выдавать нервозности демонолог.

«Бездна тебя поглоти, баба проклятая! Какого рожна ты тут ко мне лезешь?! Никого ведь не трогал Сгинь, магичка! Отстань от меня со своим поганым любопытством! Поправил ведь все три иллюзии. Не должны они быть столь заметными! Так. Отказал ей. Развернуться и, как будто ничего не случилось, уйти прочь... Может, сразу лучше бежать? Нет. Нужно сначала скрыться из виду. Вперёд! Спокойно иду вперёд. Спокойнее... Не выдавать своего волнения».

– Постойте, сударь Эверхорст! – надменно бросила в след Ирен, – не могла не заметить ваш акцент. Вы из Халифата?

– Из Вольной Марки, – не оборачиваясь, отозвался чародей.

«Проклятье. Да чего ты ко мне цепляешься? Иди обратно в ресторан! Еда там отменная, хоть и дорогая».

– Вынуждена не поверить вам на слово, уважаемый! – заявила женщина, вместе с перешептывающейся троицей направившись за мужчиной, – подобными ухищрениями временами пользуются чернокожие халифатские работорговцы, незаконно проникшие на территорию Империи за живым товаром. Как старший маг третьей ступени, являющаяся преподавателем Университета магии Эрила, я в праве провести процедуру установления личности, а посему приказываю вам снять иллюзии и проявить содействие! Много времени это не займёт.

Всё же остановившись, Ксирдис обернулся, собираясь заявить, что работорговцам не является, но раскрыть рта не успел, услышав утробное рычание демонической гончей и её безмолвный вопрос: «Можно ли сейчас поглотить творимую магию?» Не успел магистр и дать подчинённой ответ. Слишком быстро Ирен вскинула правую руку, а уже через секунду троицу окатила волна тепла, словно порыв ветра, сорвавшая и развеявшая иллюзорные обличия, явив миру растерянно застывшего посреди людной улицы древнего мертвеца в компании пары демонов.

Ошарашенный подобной наглостью и крайне нежелательным развитием событий, мёртвый демонолог растерянно смотрел на столь же растерянную четверку магов, судорожно соображая, как выпутаться из неожиданно возникшей неприятности. Удивлённо смотрели на него и начавшие останавливаться зеваки.

«Бездна! Бездна! Бездна! Столько свидетелей! Прямо посреди толпы без предупреждения иллюзии вскрыла, мразь проклятая! Будь ты проклята, магичка любопытная! На ровном месте ведь проблемы нам создала! И как теперь с этим разбираться?..»