Мертвец Его Величества Том 3

Глава 15

На специальном штативе был закреплён… кристалл. Не один камень, а скорее кристаллическое образование, много тонких кристаллических лучей, расходящихся от центра в разные стороны. Размер — футбольный мяч, примерно. Верхняя половина кристалла была почти чёрной и напоминала, не знаю, вулканическое стекло? Нижняя половина — прозрачно-голубоватый лёд. С двух противоположных сторон на уровне, где чёрное переходит в голубое, крепились два контакта от ручного генератора. Под кристаллом лежала железная пластинка. Счастливый алхимик принялся раскручивать генератор, и уже через несколько секунд на вершине кристалла образовалась маслянистая капля. Она, сохраняя маслянисто-чёрный цвет, стекла до нижней точки и упала на железную пластинку. И пара сантиметров железной поверхности зашипело и поменяло цвет, став золотым. Следующая капля упала в то же место, и золотое пятно ещё немного разошлось. На пластинку ушло сто девять капель, после чего новые капли уже не образовывались, хотя алхимик по моему приказу продолжал крутить генератор.

Завершили эксперимент. Я взял пластинку, осмотрел. Потёр кремниевым сланцем, капнул кислотой — всё очистилось. Золото. Реально золото. Смотрю я на этот маленький слиток, а в голове с тихим хрустом трещит картина мира, физика и химия корчатся в предсмертной агонии.

КАК ЭТО РАБОТАЕТ⁈

Ладно, магия, я понял. Но как? То есть это реально трансмутация? И магия компенсирует весь тот объём энергий, задействованный при изменении атомного строения молекул? Как⁈

— А если камень перевернуть?

— Ничего не произойдёт, — с дурной улыбкой ответил алхимик.

И, подтверждая свои слова, отсоединил контакт и перевернул камень в штативе. Камень перевернулся, но верх остался чёрным, и низ голубым. Внутренняя структура камня с тонной презрения взирала на потуги глупых приматов что-либо понять.

— А если иначе присоединить контакты?

— Не работает, — пожал плечами алхимик. — И внизу обязательно должно лежать железо или сплав с высоким содержанием железа.

— Надо проверить, сколько можно железа перегнать в золото… — начал было я.

— Так мы проверили, это третий камень, первых двух хватило на сто сорок один и на сто девяносто семь килограммов, — обрадовал меня алхимик.

И показал ящики, где лежало три с половиной центнера чистейшего золота.

— … (Звучит непереводимый финский фольклор), — высказал я, потому что ничего другого на язык не шло.

В голове у меня, впрочем, тоже полная фрустрация пополам с матерным воем. Десяток минут я точно тупил, собирая рассыпавшуюся картину мира. Затем всё же заставил себя дойти до наших ювелиров и показать им золото. Облизали, покусали, понюхали, подтвердили — великолепное золото. Даже слишком, надо сплав делать, в таком виде оно не очень.

Вернулся к алхимику, спросил, сколько стоит в производстве философский камень. Алхимик ответил. Дохр… Кхм, много. Если бы не наш безлимитный поставщик кислот — было бы совсем много, а так терпимо. Но меньше, чем получаемое золото. Изнутри вырывался нервный смех. Нервный-нервный.

Нет, по факту золото мне, именно как драгоценный металл и «чистые деньги» был даром не нужен. Сама экономика построена так, что деньги не являются особой ценностью, просто инструмент расчёта. Но по приколу могу заняться чеканкой. Хм… Вообще, мысль интересная, если с умом подойти. Можно постепенно запустить монету, расширяя её оборот, чтобы банально обесценить металл. Чтобы золотая монета у нас ходила, как бросовая, типа копейки. И наплевать, что соседи будут пытаться всеми силами такие моменты заполучить, наоборот! В этом и смысл! Для нас золото будет просто металлом, который используется в монете просто ввиду наибольшей долговечности. А экономике соседей я своим бросовым золотом ой как подгадить могу! Феодальная экономика, она к не особо устойчива к методам экономической войны.

Но, возвращаясь к философскому камню. Как он работает — непонятно. Алхимики мои мне весь процесс создания описали, от и до. Ничего не прояснив по большому счёту. Выполняешь некоторые танцы с бубном, на первый взгляд вообще никак не связанные с процессами изменения металла, а в конце получаешь чудо. Но!

Во-первых, один из «бракованных», на взгляд экспериментаторов, камней работал неправильно. Не превращал железо в золото полностью, а лишь создавал позолоту, менял только поверхностный слой. Я, как узнал, чуть не убил всех. Илия, может, и была бы рада такому исходу, но я сдержался. Они ведь ещё месяц назад получили тот «бракованный» камушек! Ох… Я-то понимал, что нанесение идеального тончайшего слоя золота на любое железное и некоторые металлические изделия — это великолепно! Да я все доспехи золотом покрою! И нет, не для того, чтобы надругаться над эстетическими чувствами местных, что будут видеть армию нежити в золотых доспехах. Это же идеальное антикоррозийное покрытие! Но чистое золото слишком мягкое. Нужны опыты!

Во-вторых, нужны другие эксперименты. Например: создать сплав железа с другими металлами и применить на нём трансмутацию. Это же получится другой сплав, с другим составом! Тоже нужны опыты!

Что там я ещё про злой металл знаю? Высокая теплопроводность. Как насчёт золотых котлов? В прямом смысле! Опять же устойчивость к коррозии. И сопротивление низкое, можно будет делать золотую проводку, если начну электрификацию.

Нет, это — издевательство над здравым смыслом! Не может такого быть! Так нет, вот он — философский камень. Превращает железо в золото. Жесть! Моя жизнь никогда не будет прежней.

Требовалось провести огромное количество опытов, намного больше, чем у меня было возможностей. Пришлось определять наиболее важные направления. Приказал начать эксперименты со сплавами. Пока у нас нет так много готового металла. Да, звучит смешно, золота алхимики получили много, если чеканить монету. Но мало, если, например, начать эксперименты с паровым котлом.

Да, о чеканке тоже надо будет подумать.

Своего алхимика я запряг в несколько ином направлении. Само золото из всех металлов было для меня не самым бесполезным, конечно, но очень далёким от вершины списка приоритетов. Мне бы чего-нибудь прочного и тугоплавкого. Даже не знаю, если он титан получит (пофантазируем на тему), я вообще смогу собрать печь, чтобы с этим тугоплавким металлом работать? В общем, золото в чистом виде меня не обрадовало.

И я снова отправил алхимики помогать сталеварам. А сам думал — можно ли как-то повлиять на философский камень? В смысле, для меня очевидно: передо мной магический эффект. Да, как-то манипулирующий реальностью, но магический. И получается в процессе золото, а что ещё! Самый ценный (в глазах средневекового человека) металл! А если я мечтаю о другом? О вольфраме, например? В моих глазах вольфрам — кровь богов, не меньше! Хочу вольфрам! Как его получить? Пройти весь путь, который прошёл мой странный подчинённый? Чтобы в конце, слегка поехав крышей, получить металл, который никому вокруг и не нужен даром? Какая ирония будет!

Тем не менее алхимию я изучать начал. Пусть маленькими шажками, пусть через сотню лет, но что-нибудь я и получу.

А затем пришли оружейники, занимавшиеся винтовками. Это был целый трудовой коллектив из девяти конструкторов, всех по именам перечислять — морока, главным стоял Гедеон, бывший кузнечный мастер.

— Господин, мы отстреляли партию. Есть результаты. — улыбнулся оружейник.

— И как?

Мужик задумался, смущённо почесал затылок.

— Да пока не ахти, если честно.

Ну, я чуда и не ожидал.

— Я знал, что это процесс долгий и сложный. Говори как есть.

Гедеон оживился.

— Тогда получается так…

Мужик рассказывал, периодически к нему подключались товарищи, объясняя конкретные узкие моменты, в которых были специалистами. И с их слов получалось, что есть у нас мушкет, причём вполне пристойного уровня. За прошедшее время установили основные плюсы и минусы. Первым плюсом была, конечно, убойность тяжёлой пули. На дистанции в сто шагов мушкетёрам было совершенно «по», кто там перед ними стоит и какие у него доспехи. Даже зачарованная кираса, что могла остановить такую пулю, довольно быстро «перегревалась», и уже на третьем-четвёртом попадании хоть и не разрушалась, но переставала держать кинетический удар. А почти шестидесяти граммовая пуля, прилетевшая на скорости триста метров в секунду, могла сбить с ног или выбить из седла. Если брони нет — вообще караул.

Вторым плюсом была относительная надёжность получившегося оружия. Технических осечек мало, всего-то каждый седьмой или восьмой выстрел не срабатывал. Причины самые разные, если обобщать — несовершенство материала, наши металлы просто не выдерживали нагрузок. Но ничего страшного! Учитывая скорострельность — на бой хватит точно.

Скорострельность относилась, наверное, всё же к плюсам. Как ни совершенствовал молодой лич навык заряжания, всё равно темп «идеальной» стрельбы был — три выстрела в минуту. Идеальный, с прочисткой ствола, пусть и через казну, с очисткой всех деталей и добавлением капли масла в подвижные части. Можно, конечно, пострелять и без чистки. Выстрела три-четыре сделать с интервалом в несколько секунд. Но там настолько быстро забиваются механизмы, что после такого форсажа можно снимать и выкидывать механизм перезарядки, да и со стволом придётся изрядно поработать.

На этом плюсы заканчивались, начинались минусы.

Винтовка была тяжёлой. Скелет, тем более гвардеец, её вполне таскал, но для человека она была неподъёмной. Прицелиться и выстрелить можно только с упора, руками не удержать.

Второй минус — точность. Максимальная прицельная дистанция — две сотни шагов. Дальше пуля отклоняется настолько, что попасть можно только по большой случайности. Да и двести — оптимистично. Если включить больше ручной подгонки и полировке — можно поднять, но мне нужно массовое оружие. Если каждый ствол мастер будет лично по несколько часов обрабатывать — армию я снаряжу к своей старости. В принципе — терпимо. Да, со временем найдём мы способ поднять точность оружия, но пока имеем то, что имеем.

Третий минус — становилась крайне капризной из-за влажности. В дождливую погоду превращалась в копьё, если со штык-ножом, или в дубинку, если без штыка. И снова без повышения качества металла ничего мы с этим не сделаем.

— В целом — нормально, — принял я решение. — Начинайте подготовку к производству.

Проблемы ещё были. Иногда трескался кончик ствола. Не сильно, на стрельбу глобально не влиял, но потом по трещине шла ржавчина. Инженеры ссылались на зависть богов-ремесленников, что не они пушку придумали, вот и мстят. Приходилось принимать хотя бы возможность такой версии. Пули ещё надо дорабатывать, именно они отрицательно сказываются на точности. Удобство использования тоже ни к чёрту, тестировать особо не на ком, скелеты молчат, партизаны. И так далее.

Но первую партию я заказал. Применим и будем совершенствовать. Арбалеты уже уступают мушкетам по ключевым параметрам, а ведь это только сырой прототип! Доработаем, и будет хорошее оружие! А не палка с опцией стрельнуть.