Между Тьмой и Ночью

Глава 10

Молодой человек, с тщательно зачесанными назад, темными волосами, с холеным лицом, в сюртуке из дорогого сукна, излишне пафосно поклонился и торжественно произнес:

— Господин Дерс! Его милость граф Тогер, передает вам, свое искреннее восхищение, и выражает надежду на то, что вы, — он оглянулся, высокомерным взглядом, измерив всех присутствующих, — и ваша свита, не побрезгуете приглашением, скоротать сегодняшний вечер в поместье его милости. Мне поручено проводить вас, если вы соизволите согласиться.

— Соизволим, и не побрезгуем, — ледяным тоном сообщил Арант, рассматривая порученца, как жука, под увеличительным стеклом, — однако, сделайте одолжение сударь, покиньте шатер, и ожидайте нас у разъезда дороги… Моей хм… «свите» потребуется время, чтобы собраться. А вам, компанию составит мой адъютант. Иртас, будьте любезны…

Кардо Иртас, торопливо шагнул вперед, и резко поклонился, ударив кулаком в грудь:

— Да, господин главнокомандующий! — громко отчеканил он, и выжидательно уставился на порученца графа Тогера.

— Ожидаю с нетерпением, — учтиво кивнул порученец, и вышел. Кардо последовал за ним практически шаг в шаг.

Этот не отстанет. И увидеть лишнего не даст, и о каждом постороннем движении потом доложит. Крайне старательный юноша, даром, что племянник императора! Преданный как лирец, восторженный как щенок, на блистательного генерала и раньше смотрел, как на идола в храме Четырех, а уж после даргинской осады и вовсе каждый жест Аранта, воспринимал как приказ, требующий немедленного исполнения. Впрочем после той осады, на него весь Даргин смотрел такими глазами… Смешно. Все эти люди, наивно полагали, что столь яростно сражаясь в первых рядах, и успевая отметится на каждом проблемном участке, он защищал их. А ему просто отчаянно хотелось мести.

Жалкие, нищие и неорганизованные баронские выкидыши, не продержались и двух недель, против ловчих команд Рамароса и регулярных вылазок из города Аранта. Это можно было назвать быстрой, хотя и достаточно кровавой победой. Правда большинство потерь пришлось, как он и рассчитывал, на охотников. Потом был Лартош, где генерал-главнокомандующий даже не стал дожидаться осады. Просто вывел все войско сразу, и в грандиозном сражении, полностью разгромил лоргов в их собственном лагере. Как будто какой-то барьер сорвало в сознании Аранта в Даргине.

Он почти перестал думать об осторожности. Утопая в жажде крови, он не щадил ни себя ни других. Рвался в бой не считаясь с потерями, а в ответ, вместо упреков, получал лишь очередные напоминания о своем «героизме», и вдохновенно-преданные взгляды выживших имперцев. Положив под Лартошом три четверти собственных воинов, он как бешеный пес загонял остатки бежавших лоргов.

К тому времени наконец-то подошли подкрепления из дальних и ночных гарнизонов, и Арант, без ненужных рассуждений и советов, скорым маршем выдвинулся вглубь королевства. Лишь отправил в Идару краткий отчет о проведенном сражении, и уведомив об изменении характера войны с оборонительного на наступательный, не стал дожидаться ответа. В конце-то концов главнокомандующий Имперской армией имеет право принимать подобные решения единолично.

Он и принял. И оказался прав в своих предположениях о том, что поставив все на удар по Империи, Сьенар Первый совершенно оголил оборону собственных городов. Имея лишь треть от тех сил, что были изначально собраны в Лартоше, Арант за каких-то два месяца лавиной прошелся по всему королевству, выйдя к самому побережью, а до окончательной победы осталось лишь взять Альмеру, заставить Сьенара подписать отречение, в пользу императора и официально признать королевство одной из провинций Империи.

О чем Сьенар договорится с Лукардом позже, Аранта уже абсолютно не интересовало.

И вот сегодня утром два полка имперской кавалерии и сводный отряд охотников, числом около двух тысяч, пожелавших после даргинской осады, продолжить участие в кампании на штатных условиях Имперской армии, встали лагерем в тридцати верстах от Альмеры, в ожидании подхода основных частей. А в первом часу Веда к ним уже заявился этот непонятный молодой человек, представившийся порученцем графа Жозе Тогера…

От размышлений его отвлек голос Керро Нелекса:

— Кхм… господин главнокомандующий… быть может не нужно столь опрометчиво соглашаться на подобные приглашения?

— Не переживайте Керро, — криво усмехнулся Арант, — в данной ситуации, мы имеем всего один вариант из двух: либо это крысы с тонущего корабля, готовые отдать нам свой сыр, за место на суше, либо это ловушка. Как в первом, так и во втором случае, не вижу причины отказываться. Как не вижу ни единой причины и доверять таким осведомленным людям. Так что, вы подберите среди своих, десяток мечников получше. Вы Вальтор, тоже десяток ребят посмышленее возьмите, и убедитесь в наличие у всех корня сейры! Ни в коем случае ничего не пить и ни есть без него! И господа… не забывайте проверить кольчуги.

— Так может лучше кирасы?… Оно наверняка понадежнее будет!

— Не стоит, — задумчиво покачал головой Дерс, — мы же в гости едем, а не на осаду. Вдруг нам и правда что-либо интересно-занимательное расскажут…

— Я так понимаю из моих ребят, вы никого не хотите с собой брать? — с трудом сдерживая разочарование, спросил Парко Бларес.

Арант повернулся к командиру имперского авангарда, и улыбнулся:

— А вы, Парко в гости не едете. Более того! Вот вы как раз, одеваете кирасу, принимаете командование на себя и ждете нас в полной боевой готовности. До утра я думаю, самое большее. Если же до первого часа Лита мы не вернемся, идете к поместью Тогера всем составом. В общем идите. Начинайте готовить лагерь к обороне. А вас господа я прошу не затягивать со сборами. Не прилично это в конце концов — заставлять ждать таких людей!

Оставшись в одиночестве, Арант подошел к стене шатра, и провел ладонью по лезвию висящего на ней старого меча, тихо прошептав:

— Уже немного осталось…

Заехать в Идару, вернуть меч домой, с зимы не получалось. Да он и не рвался, не представляя, как будет смотреть в глаза супруге, не уследившей за сыном, да еще и обвиняющей в этом его. Еще до начала осады Даргина он отписал и Илории, и Эймону, интересуясь у первой как она умудрилась не заметить сборов и ухода Рико, а у второго: как такая вопиющая фальсификация документов с такой фамилией, прошла мимо его внимания. На что уже в Лартоше, его догнали ответы. От господина военного министра, с заверениями, скорейшим образом разобраться, и всенепременно покарать виновных. От супруги же он получил три листа гневной отповеди с упреками в том, что он — главнокомандующий Имперской армией, не знает, что в его армии творится, и сообщение, что сын, из дома сбежал в ее отсутствии, ни с кем не прощаясь, лишь оставив записку следующего содержания: «Уехал служить Императору, в рядах Имперской армии, рядом с отцом! Матушка, не переживайте, все законно и официально!»

С того самого дня везде, где ему доводилось останавливаться, Арант вешал меч на видное место, как напоминание о том, зачем он воюет.

Он еще раз вытер с клинка несуществующую пыль, вздохнул, и вышел наружу. Сейчас его ждут в гости с непонятными намерениями. И как бы ему не было тошно, ехать надо. Непредсказуемые действия со стороны вероятного противника в его планы не входили, а что предпримет граф Тогер, в случае отказа, если за его действиями стоит Сьенар, Арант предсказать не мог.

Ехать, к слову оказалось не далеко. Всего три версты вдоль побережья. Неудивительно, что их присутствие так быстро обнаружили… Невысокий, двухэтажный особняк, уютно притаился в тени цветущих деревьев, не поражая взглядов ни роскошью, ни изысканностью, ни тем более внушительностью. Подобная скромность совершенно не характерна для титулованных людей. Однако все размышления об архитектурных предпочтениях хозяев исчезли, как только престарелый дворецкий, заискивающе раскланиваясь перед гостями, проводил их сквозь полутемную прихожую, по крутой лестнице в большой зал на втором этаже.

— На всякий случай, Арант, — тихо, на грани слышимости шепнул Вальтор, проходя мимо, — для меня было истинным счастьем называться вашим другом! — он ускорил шаг, торопясь оказаться впереди, и растянув до ушей улыбку, радостно воскликнул, — Барон Демьен! Барон Эрлонг! Граф Унирс! Какие люди!!! А я так печалился, что не встретил вас на прошлогоднем турнире в Идаре! Сларкис! Морн! Да я смотрю здесь все высшее общество королевства собралось! Какая неожиданность! А где вино? Где дамы?!

Огромные окна просторного зала были плотно занавешены тяжелыми пестрыми шторами, скрывавшими от глаз унылую серость пасмурного дня, доверяя освещение только большой люстре из цветного стекла. Вопрос про вино был лишним. Несколько длинных столов буквально ломились от еды и напитков. Между ними проворно сновали слуги с подносами. Но главными во всей этой обстановке являлись разумеется люди. Чуть больше двух десятков человек, наскоро пробежавшись взглядом по лицам, приблизительно подсчитал Арант. Из них половина хорошо знакомы по имперским турнирам мечников. Все перечисленные Вальтором, плюс братья Юкары, плюс бароны Ранфер и Орнис… Итого как минимум восемь лучших бретеров королевства, один первоклассный мастер лоргской школы меча и еще столько же неизвестных. Действительно, в случае ловушки из его двух десятков кавалеристов и охотников любителей, не выживет никто. К тому же, господа бретеры кирасы надеть не постеснялись… Остается надеяться на мирные переговоры. Отступать все равно уже поздно.

— Господин Дерс! — столь же радостно воскликнул граф Унирс, — Да благословят вас Четверо! Господин Рамарос! Ваши упреки, касательно отсутствия напитков, совершенно беспочвенны! Наш гостеприимный хозяин граф Тогер, обо всем позаботился! Что же до дам… вы знаете Вальтор, я уже третий час задаюсь тем же вопросом! Граф? — он вопросительно взглянул на, невысокого человека, весьма солидной комплекции.

— Разумеется господа! Разумеется! Дамы тоже были приглашены! — торопливо заверил… судя по всему хозяин поместья, — я к сожалению не ожидал, что вы все столь скоро откликнитесь на мое приглашение, и понадеявшись на пунктуальность особ прекрасного пола, имел несчастье заказать им экипажи только к вечеру! Пока прошу вас, проявите терпение и не побрезгуйте угощениями!

Повинуясь жесту его руки, к ним почти бегом подошел слуга с расставленными на подносе бокалами.

— Угощайтесь господа! — предложил хозяин, — лучшие вина Альмеры! Сегодня только для вас!

Насладиться букетами «лучших вин Альмеры» мешал горький привкус корня сейры, тщательно разжеванный накануне. Предосторожность в данной ситуации, конечно излишняя, но помимо ядов он нейтрализовывал и алкоголь, а с такими господами лучше общаться на исключительно трезвую голову.

В первом часу Нира прибыли обещанные дамы, с музыкантами. По заверениям обоих графов: лучшие танцовщицы из самых дорогих столичных салонов, и зал сразу перестал казаться просторным. А спустя шесть часов взаимных комплиментов, разговоров ни о чем и по делу, стало понятно, что убивать их здесь сегодня никто не планировал. Действительно крысы с тонущего корабля. Каждый из собравшихся хотел какие-либо преференции для себя от Империи, за смену флага. При этом за открытие врат Альмеры, во время осады, никто браться не соглашался даже сообща, обозначив сие действие, как весьма хлопотное и труднореализуемое.

Улучив момент, когда назойливые собеседники наконец-то перестали окружать главнокомандующего Имперской армией слишком плотным вниманием, Рамарос негромко, и как бы невзначай заметил:

— Что-то вы невеселы Арант… Может партейку в преферанс?

— Благодарю вас. Просто нет настроения, — пожав плечами безразлично сообщил Дерс старший.

— Да бросьте друг мой! Мы до сих пор живы, сидим в неплохой компании, вон дамы — само очарование! Музыка прекрасна! Разве недостаточно поводов для радости? Сдается мне вас что-то печалит…

Арант поморщился и махнул рукой:

— Да так, ерунда… Не обращайте внимания. Все действительно вполне неплохо.

— И все же?

— Никак не могу отогнать одну навязчивую мысль, — вздохнув пожаловался он, — если бы мой сын не погиб под Дье-Плар, сегодня ему исполнилось бы шестнадцать. Знаете… мне пожалуй нужно пол энтима, дабы проветриться и заставить голову работать в более конструктивном направлении. Тут прозвучало много весьма выгодных для Империи предложений, а у меня никак не выходит сосредоточится на деталях. Душно здесь…

Арант расстегнул верхнюю пуговицу мундира, и не дожидаясь сочувственных комментариев, направился к выходу.

Погода снаружи гораздо больше соответствовала душевному состоянию, чем громкая музыка, и шумное веселье внутри. Он полной грудью вдохнул влажный морской воздух и поднял лицо к темному небу затянутому тяжелыми, почти черными тучами. Первый час Скома, но из-за туч невозможно разглядеть ни Лита ни Скома. Похоже вот-вот снова пойдет дождь. Какая-то на удивление паршивая в этом году весна выдалась в королевстве, но сейчас Дерс старший был благодарен погоде за эту прохладную, ветряную серость. Она действительно помогала собраться и выкинуть из головы лишние мысли.

Простояв на пороге ровно половину энтима, Арант развернулся и шагнул обратно в прихожую. Однако путь наверх был перекрыт всей компанией бретеров. Братья Юкары вдвоем закрывали своими спинами лестничный пролет, остальные шестеро уже окружали Аранта полукольцом. Довольно грамотно, как он с досадой отметил. Начинать разговор они теперь не торопились, и каждый недвусмысленно держал руки на рукоятях мечей. Блистательный генерал удивленно вскинул бровь и вдруг громко расхохотался:

— Господа! Неужели вы настолько меня боитесь, что все вместе, столь долго дожидались моего уединения?

— О! Ну что вы! — усмехнулся барон Демьен, — дело в том, что нам, в отличии от вас, господин Дерс, победа любой ценой не интересна. Нам достаточно просто победы. Желательно бесплатной. Чего стоят несколько часов ожидания, когда на кону стоит жизнь? Хотя наш заказчик просил обязательно оставить вам возможность для поспешного отступления. Он готов сохранить лично вам жизнь, только ради того, чтобы посмотреть, как быстро умеют бегать главнокомандующие Имперской армией! Мы уважаем желания заказчика. Обратите внимание: дверь за вашей спиной открыта!

Арант с сомнением глянул на перекрытый лестничный пролет. Сверху доносилась громкая музыка и пронзительные голоса лоргских менестрелей. Даже если он сейчас закричит, его вряд ли кто-нибудь там услышит.

Что ж, это весьма символично — умереть в день рождения погибшего сына. Единственно жаль, отомстить всем не успел. Шансов выжить, кроме бегства нет. Без щита и кирасы Арант сильно сомневался, что сможет победить их хотя бы по одному, а давать ему возможность одиночных схваток господа безусловно не намерены. Накинутся как свора собак, сразу ввосьмером… На какой-то момент он даже искренне обрадовался. Хоть за Небесными Вратами наконец-то встретится с сыном. Больше года уже не видел. Соскучился. Он прикрыл глаза, всей душой пожелав поскорее уже закончить все это и отправиться туда, где его наверняка уже заждался самый родной человечек…

— Рико… — одними губами прошептал Арант, распахнул глаза, и широко улыбнувшись, взялся за рукоять, — что ж господа, бесплатной победы я вам обещать не могу. Кому-то из вас сегодня точно предстоит умереть!

Однако достать меч не успел. Откуда-то сзади раздался изумленный, звонкий голос сына:

— Отец?!

Дерс старший резко обернулся. В тени косяка открытой двери стоял какой-то странный невысокий человек, закутанный в дешевый шерстяной плащ, неаккуратно заштопанный в нескольких десятках мест, с капюшоном, надвинутым на самые глаза. Из-под плаща виднелись такие же крестьянские шерстяные штаны и грубые кожаные сапоги, приличествующие пожалуй деревенскому охотнику, или нищему бродяге. Ниже глаз лицо, как у какого-нибудь прокаженного скрывал, опять же шерстяной, платок… Нет! ЭТО убогое человекоподобное существо точно не может быть его сыном! Ему просто послышалось! Но тут ОНО торопливо смахнуло на спину капюшон, и сдернуло платок с лица…

Сердце в груди бешено заколотилось. Рико!!! Растрепанные, давно нуждающиеся в стрижке волосы и два длинных черных шрама поперек щеки, на родном лице… Такие остаются, если каленым железом прижечь и золой присыпать… Но выглядел он все же немного старше, и пожалуй чуть выше, чем помнилось Аранту…

— Отец! — срывающимся голосом снова воскликнул Рико, совсем по-детски всхлипнул, а по щекам покатились слезы, — простите меня!!! Я… — он внезапно осекся, лицо исказилось в гримасе злобы, а глаза вспыхнули ярким пурпурным светом.

Он раскрыл рот, как будто в крике, но все окружающее пространство заполнил оглушающий, пробирающий до самых костей шипящий скрежет. Да что там пространство! Этот страшный звук, заполнил каждую частицу сознания, многократно отражаясь от стен и предметов, вызывая животный, парализующий ужас, заставляя волосы на затылке вставать дыбом. Одновременно с ним резко захлопнулась дверь, отрезая прихожую от единственного источника свежего воздуха, а с того места где только что стоял Рико, к Аранту метнулась размытая тень, но пролетела мимо.

На одних рефлексах он повернул голову следом, однако заметить успел только меч барона Демьена, на мгновенье зависший в трех пальцах от горла Дерса старшего, и упавший на пол. Вместе с рукой… А через два удара сердца от восьми лучших бретеров королевства остались лишь разбросанные по полу, истекающие кровью куски тел, среди которых стоял Дерс младший, с двумя сгустками истинной Тьмы, в форме коротких, загнутых мечей в руках. Арант, как завороженный смотрел на клинки, не имеющие четких очертаний, которые казалось поглощали окружающий свет, а в голове со скоростью летящей стрелы проносились все детские сказки и доимперские легенды.

«Рафрановы когти»… Легендарные клинки, выкованные из самой сути Тьмы Изначальной, великими кузнецами из ордена «Стражей Тьмы». Единственное оружие и непременный атрибут всех членов ордена. Сам орден к слову возник с приходом Великой Тьмы, и вроде как остановил ее в существующих границах. Полностью уничтожен в первые годы становления Империи, когда Идарское царство, в ходе кровавой тридцатилетней войны захватило королевство Ночи… Что стало с имуществом ордена и его членов не известно, но последний такой клинок лет двести назад был приобретен тогдашним наместником Ночной провинции, в какой-то глухой деревеньке за миллион золотых!!! Исчез в неизвестном направлении, вместе с загадочной смертью наместника…

Как мечтал Арант в юности, хотя бы краем глаза увидеть меч, способный, по слухам, резать даже мифрил, как бумагу… Оружие, которым остановили Тьму… А теперь он стоял и смотрел сразу на ДВА таких меча.

Вообще, он всегда с легкостью отличал сны от яви, но в этот раз начал сильно сомневаться в реальности происходящего. Это какой-то бред! Так не бывает! Держать в руках состояние в три раза превышающее всю казну Империи, и при этом быть одетым дешевле, чем на пару медяков… Не считая того, что его сын погиб при Дье-Плар, и уж точно никак не может сейчас находиться здесь, в нескольких верстах от Альмеры… даже если ему каким-то удалось выжить, потеряв фамильный меч. И это все, еще если забыть о том страшном нечеловеческом шипении, и светящихся глазах, сейчас к слову погасших, став почему-то черными… У его сына глаза были серыми!

Нет! Это все, однозначно сон! Какой-то странный, бредовый сон!

Рико, тем временем, синхронным, неуловимым движением, спрятал легендарные клинки в неказистые, простенькие ножны, шмыгнул носом, и подняв взгляд на отца, пытаясь отдышаться, смущенно произнес:

— Извините… Все эти люди хотели вашей смерти… Я счел уместным… свое вмешательство…

Последнее слово ему и вовсе далось с трудом. Дерса младшего трясло как на сильном морозе. Он судорожно натянул на лицо платок, спрятал глаза в тени капюшона и плотнее запахнул плащ.

— Вы… ранены? — хрипло спросил Арант.

— Нет! Со мной… все… нормально… — не громко заверил его Рико и упал на колено, опровергая собственные слова, — это просто… Четверо. Их сила меня… убивает… Мне здесь даже… дышать нестерпимо больно. Мне здесь… не место, — он медленно поднялся, шатаясь сделал два шага к серванту, и привалился спиной к стене в его тени, — простите… я должен… вернуться в крепость, — и снова вопреки своим же словам, никуда не пошел. Только сполз по стенке, и подняв голову, совсем тихо прошептал, — однако, я был… искренне счастлив увидеть вас… отец… Это самый… самый лучший подарок на день рождения!

Он еще раз громко шмыгнул носом и растворился в тени на один краткий миг, ставшей как будто гуще…

— Рико!!! — наконец-то справившись с оцепенением, Арант кинулся к тому месту, где только что сидел его сын!

Ничего! Только пол, стена и сервант… И даже теоретических намеков на какой-нибудь хитрый потайной ход нет. Будто и не было тут никого. Еще четверть энтима он бездумно рассматривал тень серванта, ожидая что вот-вот снова увидит Рико, но ничего не происходило. Он зажмурился и потряс головой. Нет! Это все просто сон!

Дерс старший поднялся, и тяжело прошагал прочь из особняка, даже не пытаясь обходить кровавые лужи. Ему сейчас срочно нужен свежий воздух! А ведь еще энтима не прошло с тех пор как он покинул шумный зал…

По красной черепице крыш особняка и выложенной камнем дороге подъезда шумно барабанил дождь. Арант спустился с крыльца и задрав голову, подставил лицо холодным струям воды. Не бывает снов с такими настоящими ощущениями. За тридцать восемь лет ни разу не было, с чего бы вдруг сейчас начаться? Но ведь и реальности такой не бывает!

Что ж, как обычно, всего два варианта: либо он скоро проснется, либо рассудок его, за эту безумную, дождливую кампанию, серьезно повредился… И самое главное, что хотело сказать его воображение приписав сыну фразу «… я должен вернуться в крепость…» Какую «крепость»? Что за, Свет ее прокляни, «крепость»? КОМУ должен??? При чем здесь вообще какие бы то ни было крепости?

Основательно вымокнув за каких-то пол энтима, Арант встряхнулся и вернулся в дом. Разбросанные куски тел и кровавые лужи из прихожей никуда не делись. Он медленно прошелся среди них, придирчиво рассматривая каждый. Остановился и присел рядом с тем, что совсем недавно было грудью графа Унирса. Достал платок, и насколько это было возможным, протер от крови идеально ровный, гладкий срез кирасы, еще некоторое время полюбовавшись яркими голубыми бликами металла. Чистейший мифрил, в два пальца толщиной!!! Плюс ребра и внутренности, плюс еще один-два пальца мифрила спинной пластины… И все одним, чистым срезом.

Что ж, если кто-то из его людей сможет подтвердить действительное наличие здесь этих фрагментов, значит как минимум «рафрановы когти» ему не привиделись. Он резко вскинул голову, только сейчас осознав, что уже давно слышит только шум дождя снаружи. Ни музыки, ни песен… Сверху вообще не доносилось ни одного человеческого звука!

Отбросив испорченный платок, он выпрямился, взялся за рукоять и уверенным шагом поднялся по лестнице. Обратил внимание на обитую плотным бархатом дверь в зал, и резко распахнул ее, мимоходом подумав, что если бы он закричал, когда его окружали, наверху и правда никто бы не услышал.

— Господин главнокомандующий!!!

— Арант!!!

— Господин Дерс!!!

И все это одновременно громко и радостно завопили почти все присутствующие в зале, при его появлении.

Представшая глазам картина, вероятно могла шокировать любого, но после того, что с ним произошло энтим назад, у Аранта не возникло даже слабого удивления. Он вопросительно поднял одну бровь и совершенно невозмутимым тоном спросил:

— Господа! Позвольте поинтересоваться, чем это вы здесь заняты? Я, признаться честно, теряюсь в предположениях.

Тяжелые пестрые шторы со всех окон были сорваны вместе с гардинами, сами окна распахнуты настежь. Столы перевернуты, переломаны, и прижаты столешницами к стенам или полу, помимо большой люстры из цветного стекла в зале яростно полыхал камин, а по всем стенам натыканы зажженные… кхм… факелы! Из ножек столов и стульев, обмотанные промасленными кусками скатертей. Вся переломанная мебель и прочие предметы включая еду и посуду, были тщательно утрамбованы под стенами. Паркет по всему залу украшали, нарисованные углем общие символы Четверых, и каждого из Четверых в отдельности.

В центре зала плотно прижавшись спинами друг к другу сидели на полу дамы, слуги и музыканты безостановочно читая молитвы Четверым, а вокруг них, грамотно построенной круговой обороной, обнажив мечи стояли все кто считал себя мужчинами…

— Вы не поверите Арант, — усмехнулся Рамарос, попытавшись шутливо махнуть клинком, однако и усмешка и взмах, получились нервными и дерганными, — страшные сказки вспоминаем! Доимперской эпохи!

— Угу, — серьезно кивнул Дерс старший, — дело хорошее. К сожалению Вальтор, я похоже пропустил начало, столь увлекательного занятия. Вы не могли бы кратко ввести меня в курс дела, о чем конкретно здесь уже успели вспомнить?

— О харфах Арант! Вспомнить мы успели только о харфах! Тех самых, которые из самой Великой Тьмы созданы, а так же имеют обыкновение обитать в тенях, перемещаться из одной тени, в любую другую, в самые темные и пасмурные ночи разгуливать все те ми же тенями по землям Четырех, и разрывать на куски всех, случайно оказавшихся неподалеку людей. Осмелюсь заметить, нынешней ночью погода и правда не задалась… А вы разве не слышали вой этих тварей не далее двух энтимов назад?

Арант тут же отметил, что там внизу он не слышал ни шагов за спиной, ни скрипа двери… как будто Рико там давно стоял, просто прятался в тени косяка за раскрытой дверью… Да и потом он не просто исчез, а именно растворился в тени серванта… заявив, что должен вернуться в крепость…

Блистательный генерал старательно изобразил на лице скуку и кивнул:

— Мне действительно довелось около полутора-двух энтимов назад слышать некий… странный звук, однако я бы не был столь категоричен в суждении о его природе… К слову, раз уж мы начали о сказках… — он обнажил меч, все с той же скукой в глазах, повертел его в руках, вроде как выискивая грязь или зазубрины, и неторопливо прошелся вокруг строя «обороняющихся», будто выискивая подходящее место для себя, — господа вы не припоминаете… я сегодня в районе обеда, позволил себе предположить целых ДВА ВАРИАНТА концовки одной стааарой как мир сказки? — Дерс старший сделал паузу на три удара сердца, с удовлетворением отметив, что как минимум половина его людей напряглись, — так вот, спешу вас обрадовать! Я наверняка выяснил: верным был второй вариант… — на этих словах он невзначай подвинул плечом лоргского барона, фамилию которого так и не запомнил, и встав в строй обороны, без размаха сунул меч между боковых соединений кирасы одного лорга, а после, обратным движением перерезал горло второму.

Охотники Вальтора среагировали мгновенно все до единого выскочили из строя, и почти каждый успел найти свою цель. Из мальчишек кавалеристов понять, что происходит успели только трое… Впрочем, из противников все равно никого в живых не осталось, разве что четверо благородных, решивших прятаться от харфов среди дам и слуг…

— Вальтор, Керро, вяжите остальных, — в голосе главнокомандующего не осталось и намека на скуку, он как всегда был предельно собран и хладнокровен, — Иртас, сейчас же отправляйтесь в лагерь. Если там все в порядке, передайте Бларесу приказ незамедлительно сворачиваться и перебазироваться к поместью, однако у меня есть основания подозревать нападение и на лагерь, если оно верно, действуйте по обстоятельствам, но найдите способ доложить. Вы, вы и вы, — он поочередно указал на двух кавалеристов покрепче и одного охотника, — сопроводите. Адъютант и назначенное сопровождение тут же кинулись к выходу, а Дерс старший, холодно улыбнувшись обратился к собравшимся в кругу:

— Милые дамы, господа менестрели, сожалею, но вам придется задержаться здесь еще на несколько дней.

— Я не останусь еще на одну ночь, в доме где обитают твари Тьмы! — истерично взвизгнула одна из танцовщиц.

— Сударыня, — жестко взглянул на нее Арант, — у вас не слишком богатый выбор. Либо вы скрашиваете своим очаровательным присутствием, общество моих людей, либо ближайшую неделю вы проведете в закрытом подвале этого же, позвольте заметить, дома, — он повернулся к оставшимся без дела воинам, — остальным: немедленно прекратить балаган, обыскать поместье и окрестности. Всех обнаруженных людей сюда.

От дальнейших распоряжений его отвлек громкий стук, захлопнувшейся двери. Только что покинувшие зал имперцы, опять находились внутри, подпирая спинами закрытую дверь. Бледный, как полотно адъютант, дрожащими губами произнес:

— Г…господин г…главнок…командующий! Т…там х…харфы!

Арант кивнул:

— Мертвые. В количестве тридцати девяти фрагментов. Я в курсе Иртас. Господа, мне казалось, за текущую кампанию, вы прошли достаточно сражений, чтобы научиться не испытывать страха перед мертвецами.

— Н…не сочтите за попытку оспорить приказ… — неуверенно начал юноша, — н…но быть может, стоит п…повременить до утра?

— Кардо, — раздраженно поморщился Дерс, — утром генерал Бларес будет здесь, без всякого приказа. Если разумеется не отправится к Небесным Вратам раньше. Уверяю вас, никаких созданий Тьмы на вашем пути нет. Оно было всего одно, и уже покинуло не только особняк, но и земли Четверых вообще. Отправляйтесь уже в лагерь. Вальтор, ваши ребята вроде менее брезгливы… назначьте кого-нибудь прибраться внизу.

Если раньше племянник императора смотрел на Блистательного генерала, как на идола в храме Четверых, то теперь на лицах всех присутствующих имперцев, пожалуй не отразилось бы большего восхищения, увидь они хоть лично спустившегося с небес одного из Четверых. Впрочем, всего на пару мгновений, после которых все с утроенным рвением принялись исполнять распоряжения.

Арант неторопливо прошелся вдоль стен, и отыскав уцелевшие в сложившемся хаосе бокал и бутылку Альмерского красного, отошел к камину. Подальше от основной суеты. Нужно было устроить допрос выживших хозяев, но внутреннее состояние совершенно не располагало к подобным занятиям, и решив, что ничего не измениться если он вытрясет из них все на пару часов позже, приказал запереть всех в какой-нибудь из подходящих комнат.

Спустя энтим его уединение нарушил Рамарос:

— Арант! Я был внизу! — негромко, но с воодушевлением ребенка сообщил он, — я жажду подробностей вашей битвы с харфом!

Дерс старший устало вздохнул:

— Вальтор… мы с вами возможно в детстве разные книги читали. Скажите в тех изданиях, с которыми довелось ознакомиться вам, говорилось что-нибудь о возможностях харфов принимать облик человека, или использовать для убийства «рафрановы когти»?

— Нет! — удивленно ответил Рамарос, — в тех книгах, что читал я, твари Тьмы описывались как нечто совершенно безмозглое, из нее же состоящее, и способное принять облик разве что тени человека! А «рафрановыми когтями» пользовались как раз те, кто этих харфов, по заверениям историков, истребил!

— Значит, там внизу, никаких харфов не было, — подытожил Арант.

— Позвольте, но я видел, что осталось от господ бретеров! Люди ТАК не убивают! И уж точно не способны издавать таких звуков! Кого же вы тогда убили?

— Вальтор, — он перевел тяжелый взгляд с огня на лицо друга и медленно, но четко произнес, — Я. Никого. ТАМ. Не убивал.

— Но… вы ведь утверждали… — он на мгновенье задумался, припоминая точную формулировку, — оно покинуло не только поместье, но и земли Четверых вообще…

— Это всего лишь мое предположение, — пожал плечами Дерс, — он сказал, что сила Четверых причиняет ему боль, и что он должен вернуться в крепость. После чего растворился в тени, не уточнив, что за крепость, и где конкретно она находится.

— Простите, КТО сказал? — не понял Рамарос.

Арант нахмурился, представив как будет звучать его рассказ и покачал головой:

— А я не знаю Вальтор! И… вы меня очень обяжете, если не станете более спрашивать о событиях этой ночи. Я не готов говорить об этом вслух, даже с вами… По крайней мере пока сам не разберусь, что именно я видел. Пойдемте лучше спросим у наших гостеприимных хозяев какие конкретно планы они имели на сегодня в отношении нас, — предложил он, решив по возвращении в Идару, во что бы то ни стало выяснить все о «рафрановых когтях», их владельцах, и всех странных случаях имевших место где бы то ни было, в течении последнего года…