Мечты сбываются

Серт внимательнейшим образом рассматривал свои идеальной формы ногти. Мне бы такие! Всегда маялась из-за недостатка денег и времени на путный маникюр, а у него в лесу несмотря ни на что такая красотища! Ровные, розовые, миндалевидные удлиненные ноготки. Интересно, а педикюрчик у него тоже 'мечта идиотки'? Задумавшись, я принялась пристально разглядывать ноги блондина. Хартад почему-то окаменел, побелев от ярости.

Итак, эльф делал вид, что многозначительных взглядов не замечает, а Бвер не вставая забрал свою чашку и насупился, видимо, из принципа не собираясь уступать насиженного места. Интересно, а что они будут делать дальше? Подерутся что-ли? Тоже мне, лоси в брачный период! Ой, а я тогда кто?!

— Вы тут еще пободайтесь!

— Что?! — Опешившие мужики уставились на меня с глупейшими лицами.

— Ну, чего вы дурью маетесь? Такая проблема подвинуться?! Серт, давай уже, шевели батонами.

— Ааа?

И так не маленькие, глаза у эльфа увеличились до невероятных размеров. А их выражение… О, это что-то неописуемое! Вздохнув, я просто пересела сама, сдвинув непонятливого блондина бедром к краю, как в метро в час пик. Потянув Хартада за рукав, усадила его между собой и Бвером, отчего гном едва не навернулся.

— Ну, вот и устроились!

Бвер что-то буркнул себе под нос, зло глянув на меня.

— А если кому-то тесно, то рядом с зубастиком места полно. — Фыркнула я язвительно.

Варук сидел напротив, постелив на землю покрывало. Вот кто глупостями явно не страдал.

— Чтоб тебя! — Прошипел гном, балансируя на самом краю бревна. — Карргах маргул пшерт!

— Ах, так?!

Вздернув нос, я демонстративно встала и, гордо выпрямившись, обогнула костер.

— А вы, сударь, не возражаете против моей компании? — Манерно обратилась я к Варуку.

— Нисколько, Хранительница!

Он, ухмыльнувшись, ответил не менее пафосно, подыгрывая просто гениально. Как он меня назвал? Хм…

Не поднимая глаз, я медленно опустилась на покрывало рядом с зубастиком и отпила еще один глоток ткила. От оставленного моей персоной бревна донесся приглушенный шум, будто кто-то упал. Надеюсь, что это Бвер и ему придали приличное ускорение посредством смачного пинка. Демонстративно игнорируя разборки, я повернулась к Варуку.

— Не буде те ли Вы так любезны, чтобы ответить на пару вопросов? В связи с некоторыми пробелами в моей памяти, я хотела бы кое-что уточнить.

— Конечно. Буду очень рад помочь Вам.

А мне этот Варук очень нравится! Глаза его смеялись, да и я с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос. Еще бы! Посреди леса, у костра, прямо на земле сидит растрепанная девица в джинсах и мятой майке и ведет великосветский разговор с кем-то ну оч-чень зубастым. А в это время за их спинами, пыхтя, эльф, гном и статный мужик с вертикальным зрачком делят старое бревно.

Со стороны 'милой' компании раздался карргахающий вопль и какой-то шум. Ух, и не им надоело им меня делить? Достали уже, если честно. Вечно эти мужики друг перед другом выпендриваются. Вздохнув, я отпила еще глоточек из своей плошечки и рассеянно продекламировала, пришедший на память стишок из 'Смешариков':

Жук и рак сошлись у речки

Разговаривать словечки.

Выясняли кто сильней,

У кого усы длинней…

Неожиданно мой зубастый собеседник сдавленно охнул. Узрев абсолютно обалдевшее выражение на его лице, я резко обернулась. Мамочки… Вот это ни фига себе!

Скандалисты застыли в неподвижности, разглядывая друг друга. Гном, тяжело дыша, лежал на земле, красный и встрепанный, будто его только что старательно душили. Серт и Хартад склонились над ним в полупоклоне, но самым примечательным было не это. На лице у каждого красовалось по паре усов. У эльфа — кошачьи белые, у гнома — черные тараканьи, торчащие из бороды на добрых полметра, а у Хартада — длинные и обвислые как у Тараса Бульбы. Нда… Смотрелось это ужасно. Вообще мрак.

Машинально ощупывая собственное лицо, краем глаза заметила, что зубастик проделывает то же самое. Уф, вроде пронесло!

— Эт-то что такое? — Спросила я у Варука, тыча рукой в сторону 'усатых', немного заикаясь от изумления.

— Не знаю. — Он как-то странно посмотрел на меняю — А разве это не ты?

Упс! В стишке точно что-то про усы было. Выходит, это и вправду я наколдовала? Ой!

— Таша!!! — Сдавленно вскрикнули Серт и Хартад.

Они синхронно выпрямились и повернулись ко мне. Вот и подружились. Нашли точку соприкосновения, блин. С минуту я только растерянно хлопала глазами.

— Я не хотела. Правда! Просто прочитала вслух обыкновенный детский стишок и все…

— Все?!! — Взвыл, наконец заметивший в бородище оригинальное украшение, гном. — Ах ты, маргул этанх! Да я…

— ЧТО?!! Вот именно ТЫ как раз молчал бы в тряпочку! Все из-за тебя! — Найдя виноватого, я бросилась в бой. — Не фиг было при мне материться! Я тебя, между прочим уже предупреждала. Сначала сам довел до ручки, а теперь вякаешь!! Совсем мышей не ловишь? Я ведь могу еще чего-нибудь читануть. Хочешь?

Хартад и Серт предусмотрительно отошли в сторонку, а меня несло. Терпеть не могу, когда на меня орут. Сразу же автоматически включается громкость и отключаются тормоза.

— Ты что думаешь, недорослик клочкастый, я тебя послать не смогу? Да по сравнению с русским семиэтажным все твои жалкие карргахи матурги — детский лепет! Меня сдерживают только воспитание и врожденная интеллигентность.

Не уверена, что гном понимал, что именно я говорила, но лицо у него посерело, словно я прямо сейчас его в таракана превращать буду. А что? В таком состоянии я и не такое могу, так что лучше не нарываться.

— А вы тоже хороши! — Рявкнула я, повернувшись к оставшимся 'неокученными' жертвам 'усатого' инцидента.

— Устроили тут мышиную возню! Детский сад, ей Богу. Берите пример с него! — Махнув в сторону Варука, окончательно добила приушипившихся усатиков. — Интеллигентнейший человек! За водой сходил, ткил приготовил и, заметьте, никаких истерик не устраивал. Вежливый, умный, красивый. Мечта любой женщины!

— Вообще-то он — орк, а не человек. — Растерянно вякнул Серт, поведя ушами.

— Тем более!!! Что я вам, последний пельмень? Чего вы вокруг меня танцуете, распушив хвосты?

Все три облаеваемых мужика на последней фразе как-то обеспокоенно обернулись, осматривая свои… э-э-э…седалища.

При чем тут пельмень я и сама представления не имела, но меня переклинило уже конкретно. К сожалению, дойдя до состояния белого каления, я, как правило, переставала контролировать собственную речь и несла такое… До такого безобразия я доходила крайне редко, но уж если кому-то не свезет — сливай керосин, грузи щебенку. Нда… Исходя из прошлого опыта, сейчас самое лучшее — гордо удалиться куда-нибудь и перекипеть в одиночестве.

— Задолбали! Злые вы, уйду я от вас. — И развернувшись на сто восемьдесят градусов, я бодрым шагом двинула в лес.

Растерянные и окосевшие от моих воплей мужики обеспокоенно подались вперед, надеясь меня остановить, но я, не сбавляя шага, рявкнула:

— Стоять, блин! — И пошлепала в лес.

Минут через двадцать быстрой ходьбы злость начала утихать. Ну и чего я так распсиховалась, спрашивается? Ну, матюгнулся на меня рыжий придурок пару раз, так ведь на то он и придурок. Тем более что огреб за это по полной.

В общем-то, дело даже не в Бвере. Просто перенервничала сегодня. Сначала романтический сон неожиданно оказывается реальностью с уклоном в бред сумасшедшего. Три мужика устраивают петушиные бои вокруг моей персоны. Ко всему прочему ни один из них моего мнения не спрашивал, зато все имеют какие-то претензии. Да, и к тому же они вообще не люди. Плюс у меня, оказывается проблемы с памятью. Хочется есть и пить. Хорошо хоть с туалетом проблем нет, лес же! Да, и вот еще, я, наорав, сбежала от единственных в этом мире знакомых людей. Мало того, трех из четырех наградила сомнительными украшениями в виде усов. А еще, еще…

Ой, мамочки! А еще я банально заблудилась. Кретинка!!!

Хартад

Сложно осознать, что именно я ощущаю, держа в объятьях Наташу. Слишком много всего… А ночь вокруг шепчет о нереальности происходящего. Окружающее кажется призрачным фоном для переполняющего меня болезненно-прекрасного чувства. Бвера я, конечно, будить не стал. Пусть спит, раз уж мне выпало счастье подержать в руках чудо. Эту возможность я не упущу ни за что в жизни. Наташа спала, едва слышно уютно посапывая мне в плечо.

Что же все-таки произошло? Почему она, вдруг, возникнув из ниоткуда, упала мне в объятья? К тому же ее облик сильно отличался от того, в котором она появлялась прежде. Видно, Небо одарило меня вперед, ведь, как ни старался, я так и не смог вспомнить ничего настолько значительного, за что меня можно было бы так щедро наградить. Конечно, за семьсот лет всякое было, и кровавые битвы и десятилетия затишья, победы и поражения, как в бою, так и в жизни…

Разное случалось, но я всегда старался поступать по совести, если была такая возможность. Не всегда это удавалось. Политика — грязная штука и мне, как наследнику трона, не раз приходилось поступаться принципами. Наверное, поэтому я старался не заводить друзей. Тяжело разочаровывать близких, а делить с ними нелегкое бремя совести, грызущей душу, — мерзко. Конечно, рядом всегда полно тех, кто хочет приблизиться к трону и готов играть в дружбу, но, как правило, они-то как раз намного опаснее злейших врагов.

Думать о дурном, держа на руках Наташу, не хотелось. Я просто наслаждался дарованным Небом кратким мигом счастья, но мне не давало покоя воспоминание о Габриэле, запертом в замке под арестом. Конечно, мои покои далеко не тюрьма, но все-таки он сын правителя, а не обычный дроу, да и, к тому же, один из немногих, кого я, несмотря на его молодость, могу искренне назвать другом…

Дворец правителя таруханов.

Крыло наследника за месяц до описываемых событий.

— Хартад, ты не можешь мне помешать! Я должен отправиться с тобой на поиски 'Несущего Надежду'.

— Это ты не понимаешь, Габриэль. Мы на пороге войны, несущей гибель всему Шайдару. Гномы совсем озверели. Их, видишь ли, не устраивает, что магия, вернувшись, даст преимущество магическим расам. Плюс, почти наверняка, будут проблемы с прежними врагами, ушедшими в те времена, когда Сила покинула наш мир.

— Но, Хартад, они же не могут не понимать, что если не исполнить в ближайшее время пророчество, мы все исчезнем вместе с Шайдаром, и преимущества или враги уже не будут иметь никакого значения?!

Габриэль покрутил в руке бокал и с возмущенным недоумением глянул на тарухана, садясь в кресло.

— Видимо, могут. Мы с отцом две недели пропадали в Штольне, пытаясь объяснить им все особенности сложившейся ситуации.

— Так вот где ты был! Ну и как столица у гномов? Никогда там не был.

— Не знаю. Мы в самом городе почти и не были. Пойми, война с гномами сейчас может стать последней каплей, окончательно нарушившей хрупкое равновесие. Мы уже не надеялись убедить Гавора. Воистину, он — самый упертый из их расы, хотя, как ты знаешь, гномы вообще дружелюбием и лояльностью не отличаются. А Гавор… Нда, он их истинный король во всем. А сегодня приехал его сын.

— И, значит, теперь из-за того, что какой-то гном 'великодушно' согласился участвовать в походе, ты отказываешь в этом мне?

Возмущение и обида в голосе молодого дроу, были отчасти обоснованы и понятны. Тарухан ожидал подобной реакции друга и теперь молча стоял у окна, разглядывая облака, мягкой дымкой обнимающие первую луну.

— А, кстати, который? Если память мне не изменяет у Гавора семь сыновей. — Несмотря на возмущние, не сдержал любопытства Габрэль.

— Бвер.

— Это рыжий что-ли?

— Ну да. Думаешь, мне хочется с ним ехать?! Но мы не можем отказать.

Хартад отпил глоток вина и добавил про себя: 'Даже понимая, что он может оказаться банальным шпионом и, возможно будет больше мешать, чем помогать осуществить пророчество'.

— Но, послушай, почему мне просто не поехать вместе с вами? Я имею такое же право участвовать в походе, как и остальные. В конце концов, не бери с собой Сератаниралиэля. — Габриэль недовольно поморщился. — Тем более что он не обладает ни малейшим весом при дворе своего папочки.

— Я бы рад, правда. С тобой мне было бы куда проще, но эльфы слишком много сделали, чтобы убедить орков отдать нам 'путеводный луч' и теперь не допустят отстранения от участия в поисках Нашкара. Влиятелен Сератаниралиэль или нет, он — сын повелителя, а значит такой же наследник как Наритаганиэль и Ксадолиэль.

— Хм… Гном, эльф и ты — это всего трое, а в пророчестве говориться о четырех.

— Орки. Они согласились дать 'путеводный луч' только в том случае, если поедет Варук. Ты, кстати, с ним знаком?

— Сталкивался пару раз. Очень непростой противник, надо сказать. Представляешь, умудрился обдурить нас при битве на Арголе. — Габриэль усмехнулся. Весь вид его выражал удивленное восхищение.

— Я слышал об этом случае, но не знал, что это его рук дело.

— Ага. Мы тоже только через полгода разобрались, что к чему. Он достойный противник. — Дроу задумался и, мотнув головой, продолжил. — И все же я пойду с вами. В пророчестве ведь сказано 'не менее четырех', а, значит, прямого запрета на большее число участников поиска нет.

— Пойми, пророчество было на древнем. Мы, конечно, перевели максимально точно, но быть абсолютно уверенными в полной смысловой идентичности оригиналу полученного текста все равно нельзя. Слишком велика будет цена ошибки.

— Тогда я поеду следом за вами.

— Прости, Габриэль, я не имею права рисковать. Ты останешься здесь. Надеюсь, ты сможешь со временем понять, что у меня просто нет выбора.

— Хартад?! — Дроу молниеносно вскочил с кресла, уже догадываясь о дальнейшем развитии событий.

— Да. — Тарухан едва заметно кивнул, подтверждая его подозрения. — Я предполагал подобный исход нашего разговора и заранее вызвал охрану. Пожалуйста, побудь пока здесь.

— А у меня есть выбор?! — Габриэль скептически хмыкнул, с ненавистью глянув на друга.

— Нет. На выходе заклинание Ашта маар ка. Мы с дедом ставили его сами. Его должно хватить на месяц — полтора.

Габриель присвистнул.

— Где вы только столько Силы набрали!

Не отрывая взгляда от пейзажа за окном, Хартад пожал плечами и ровно ответил.

— Опустошили сокровищницу и магический резерв деда подчистую.

— Не думал, что я такая важная персона, чтобы сам Зармид потратил на мое пленение Силу, накопленную за целую тысячу лет!

— Ты очень важен, но дело не в этом, как ты понимаешь. Если бы тебя пришлось удерживать с помощью охраны… Сейчас слишком многое поставлено на карту, что бы рисковать. Если что-то сорвется, Шайдару уже ничем не помочь.

Бросив извиняющийся взгляд Габриэлю, Хартад вышел и направился к деду, чтобы еще раз обсудить детали предстоящего похода. Завтра в путь.

Рассветные горы

На рассвете Наташа проснулась. Почувствовав, как она заворочалась, пробуждаясь, я замер. И что теперь будет? Как она себя поведет, обнаружив, что провела ночь у меня на руках? Разозлится? Испугается?

Я закрыл глаза, прощаясь с кратким чудом этой волшебной ночи. Спасибо тебе, Небо. Никогда в жизни я не испытывал ничего, подобного тому, что чувствую по отношению к этой хрупкой девочке, которая несмотря на всю свою кажущуюся беззащитность, способна победить неуязвимого пшелха и справиться с сотней гоблинов.

— Здравствуй, незнакомец…

Я ожидал чего угодно, только не этого. Хранительница произнесла это ТАКИМ тоном… Сердце, гулко бухнув, упало. Ошарашенный, я посмотрел на ее лицо. Восторженное любопытство в абсолютно счастливых глазах было настолько неожиданным, что я, кажется, забыл как дышать.

— Меня Ташей зовут. А где твой конь?

Ничего не понимаю! Сбрасывая оцепенение, я выдавил:

— Что?

Наташа томно потянулась в моих руках. Тело будто окунули в кипяток. Если честно, я даже не слышал, что именно она говорила дальше. Кажется, что-то про драконов и лошадей. Неожиданно Таша, она ведь разрешила так себя называть, приподнявшись, горячо выдохнула мне в ухо:

— Так как тебя все-таки зовут?

Да что же она делает?! Я и так сдерживаюсь с трудом, что бы, запустив пальцы в темные волосы, не попробовать на вкус ее губы, почти касающиеся моей кожи, а потом… Невероятным усилием взяв себя в руки, я ответил, прогоняя неуместные по отношению к Хранительнице 'Несущего Надежду' мысли.

— Хартад. — Я попытался включить мозг. — Эммм… Таша, а ты разве меня не помнишь?

— Неа! Но, в конце концов, это всего лишь сон. И, надо сказать, он мне очень нравится. Кстати, у тебя очень красивый голос, Хартад.

Я в изумлении замер. Она не помнит меня, а значит и всего произошедшего в Храме. Мало того, считает сном…

— Для полного счастья только одного не хватает. — Прервал мои размышления горячий шепот.

— Чего?

Я судорожно сглотнул от странного предчувствия.

Бросив из-под ресниц многозначительный взгляд, Таша обвила руками мою шею. Я почувствовал, как ее грудь тесно прижалась к моей, а губы приблизились к моим так близко, что наши дыхания смешались.

— Хартад…

— Да? — Я заворожено смотрел на ее полуприкрытые глаза в счастливом изумлении.

— Поцелуй меня, пожалуйста!

Уже ожидая чего-то подобного, но все еще не до конца веря в реальность происходящего, я замер на мгновение. О, Небо… Лишь бы не оттолкнуть ее! И я, радостно подчиняясь, накрыл ее рот губами, из последних сил сдерживаясь, чтобы не напугать излишним напором. Чувствуя, как охотно она отвечает, принимая мою нежность, как раскрывается навстречу, ощущая, слыша, как меняется ритм сердца под моими ладонями, я почти забыл, как дышать, лаская мягкие губы.

Неожиданно со стороны леса раздалось нарочито громкое покашливание. Не факт, что я смог бы остановиться, но Таша, отстранившись, оглянулась. Сознание мое еще было затуманено страстью, когда, проследив за ее взглядом, я увидел стоящего на краю поляны Сератаниралиэля. В тот момент я даже ненавидеть его не мог. Только крепче прижимал к груди Ташу.

Если эльф попытается сейчас забрать ее у меня, я его убью. Слава Небу, Наташа не сделала ни малейшей попытки уйти, лишь немного изменила позу, разглядывая Сератаниралиэля.

— Ну, надо же, эльф! Еще и симпатичный! Везет же мне сегодня!

Голос и лицо Хранительницы выражали восхищение и восторг. Что она со мной делает!!! Неужели она не понимает, какую боль причиняет? И опять из-за эльфа… Я не знаю, что буду делать, если она уйдет сейчас, оттолкнув меня. Но Таша только убрала руки, обнимающие меня за шею. Ее теплая ладонь уверенно легла на мое плечо, давая надежду.

А эльф подошел к нам, неуверенно улыбаясь.

— Извините, я не хотел вам мешать, но подглядывать как-то не красиво.

— Ничего страшного. Присаживайтесь, пожалуйста. — Мягко ответила Таша, улыбнувшись этому… Этому…

Не хотел он, как же! Но она поверила и доброжелательным жестом пригласила эльфа присесть рядом с нами. Не могу сказать, что близость Сератаниралиэля меня радовала, но тот факт, что Хранительница говорит с ним, не пытаясь покинуть моих объятий, грел душу. Кроме того, такое поведение означало, что и эльф также стерся из ее памяти.

— Его ты тоже не помнишь?

— А разве мы знакомы? — Наташа немного удивленно рассматривала остроухого, который от изумления едва не подавился.

— Да, Таша. Меня зовут Сератаниралиэль.

Я с тревогой ждал ее ответа. Вдруг, она вспомнит эльфа, а значит и свое к нему отношение? И не только к нему…

— Сеиртп. Сертаналира… Сяепра… Блин, мне твое имя ни за что не выговорить. Я точно не могла так тебя называть!

— Ну, вообще-то ты называла меня Сертом. Кажется, теперь я понимаю почему.

— А… Ну, тогда, здравствуй, Серт. И как давно мы знакомы?

— Недолго. Около двух дней, если я все правильно понял в рассказе Ашмара. Он, кстати, просил вернуть тебе Нашкар.

Эльф снял с шеи амулет и протянул Наташе. Она как-то очень уж равнодушно взяла его и, рассматривая, спросила, ошарашив нас:

— А это еще кто такие?

— Кто? — Выдохнули мы одновременно.

— Ну, эти Ашмар с Нашкаром.

— Таша, ты что, вообще ничего не помнишь?

— Представь себе! Совсем задолбали уже! Помнишь, не помнишь… Я, между прочим, сплю и вижу сон. До этого момента он мне даже очень нравился, чтоб вы знали!!!

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Несмотря на недоумение, я почувствовал, как горячая волна радости поднялась, переполняя меня. Если ей нравился ее 'сон', то… Вдруг, Наташа порывисто встала, вырвавшись из моих рук, и чуть не упала в костер. Я едва успел подхватить ее, вскочив. Она доверчиво прильнула ко мне, сбивчиво дыша.

— Спасибо. Что-то ноги меня совсем не держат.

Когда она вскочила, я подумал, что это конец, но сейчас, слыша ее голос и испуганно бьющееся сердце, понял, что никогда ее не оставлю, сделаю все возможное и невозможное, только бы Таша меня полюбила и была рядом. Это светлое чудо даровано мне Небом, и я буду бороться за него, чтобы не случилось дальше. Осознав главное, я склонил голову и шепнул:

— Ничего страшного. Зато тебя держу я. И мне это очень нравится.

Вздрогнув, Наташа подняла на меня изумленные глаза.

— Это ведь сон?

За моей спиной едва слышно звякнул меч, вынимаемый из ножен, и яростно запыхтел гном. Значит Варук и Бвер наконец-то проснулись, ну, или просто сочли нужным показать, что не спят. Как-то слабо верится, что опытные бойцы могли так долго беззаботно дрыхнуть… Несмотря на опасную близость обнаженного оружия я, не отрываясь от золотистых глаз Хранительницы, отрицательно покачал головой, отвечая на заданный вопрос. На ее лице промелькнуло изумление, сменившись испугом.

— Кто ты такой? Где я? Что происходит?

— Успокойся, Таша. Я и сам не совсем понимаю, почему ты ничего не помнишь. Но ты в безопасности, слышишь?

Она неуверенно кивнула и задумалась, но, глянув за мое плечо, оживилась.

— А там гномик! И еще кто-то очень зубастый! — С детской непосредственностью воскликнула Наташа. — А их я тоже должна знать?

Бвер странно отреагировал на ее непосредственное восторженное изумление. Даже стоя к гному спиной, я почувствовал ярость, волнами расходившуюся от него. Хм, не замечал за ним подобных ярких эмоций. Обычно он зло ворчит, недовольный всем на свете. Отчего же сейчас агрессия буквально зашкаливает?!

— Что здесь происходит и почему ты вцепился в мою э-э-э… — Прошипел гном, скрипя зубами. — То есть в Хранительницу, как клещ в задницу, каргах матгур эхта прэх?!

Так вот в чем дело! А Бвер, оказывается, тоже имеет виды на Ташу! Одного эльфа мне было мало… Ну уж нет!!! Все равно она моя! Я уже прикидывал, как лучше выхватить меч, чтобы при этом запихнуть Наташу себе за спину, когда она, будто что-то почувствовав, теплой ладошкой на мгновение сжала мои пальцы, отчего по телу пробежала дрожь.

— Извольте в присутствии дамы выражаться корректно, сударь! — Выдала она спокойно. Но КАК это было сказано!

Ее тон, взгляд, выражение лица, мимика, поворот головы выражали такое надменное презрение, что сделали бы честь и самому повелителю эльфов.

Резкий переход к ТАКОМУ от восторженно дружелюбного любопытства настолько ошеломил Бвера, что он выронил топор и, завопив, запрыгал на одной ноге. Я немного повернулся, чтобы держать его в поле зрения. Что-то тут нечисто, уж больно бурные реакции вызывает у гнома Хранительница… Видимо, я все же многое пропустил, пока был без сознания.

Хм… А Варук как-то подозрительно спокоен и собран. Думаю, он осведомлен о причинах странного поведения Бвера, но вряд ли просто так расскажет в чем дело. Сдается мне, он умеет хранить свои секреты лучше многих. Орк, пристально глядя на Хранительницу, ровно спросил, явно напряженно ожидая ее реакции, готовый при малейшем намеке бросится на помощь:

— Наташа, у тебя все в порядке?

Готов побиться об заклад, что у них с Ташей сложились неплохие отношения. Мне уже начинать ревновать или можно еще подождать немного?

Но она ответила все также холодно-вежливо, хоть и не окатила его надменной брезгливостью как гнома.

— В полном. Я так понимаю, вы все здесь знакомы?

Варук кивнул, выжидающе глядя на мое чудо. Чего он ждет? Чувствую, что одного намека Хранительницы будет достаточно, что бы он вызвал меня на бой до смерти, а, судя по тому, что мне удалось узнать об этом орке, он — сильный противник. Конечно, на моей стороне опыт лучших учителей и семь веков активной практики, но я не хотел бы иметь его врагом. Стоит признаться, этот орк больше устроит меня в качестве друга, но при необходимости я справлюсь с ним и убью без колебаний. Думаю, Варук все это прекрасно понимает.

— Ну, в таком случае, предлагаю присесть и спокойно обсудить сложившуюся ситуацию за чашкой чая. — Сказала Таша, сменив тон с надменно-брезгливого на насмешливо-дружелюбный. — Чай есть?

— Нет. А что это такое? — С искренним любопытством спросил, расслабившись, орк.

Хранительница 'Несущего Надежду' задумавшись умильно наморщила нос.

— Это такой напиток из высушенных листьев. Его в горячей воде заваривают и пьют. Вкусно…

— А…

Сератаниралиэль, улыбнувшись, достал из своей сумки сушеные листья кроткила в специальном мешочке и, обращаясь к Наташе, сказал:

— У нас это называется ткил.

Вот Жук! Мне стало смешно. А мы и не знали, что у него с собой такая редкость. Вообще, кроткил произрастает только в эльфийских лесах, а так как остроухие не любят торговать, листья его на Шайдаре ценятся очень высоко.

— Тогда кто-то должен сходить за водой.

— Нет!!! — Гном заверещал как резанный. От неожиданности все вздрогнули, и только Варук смотрел на него искоса, словно посмеиваясь. — Я не пойду!!!

Да что же с этим гномом, карргах матгур, произошло?! Бвер — сволочь, ворчун, но далеко не истерик, а тут… А вот орк, кажется, в курсе. Я вопросительно глянул на него, но он, мимолетно улыбнувшись одними глазами, лишь произнес:

— Я сам схожу, а вы пока займитесь костром. Только не переубивайте друг друга без меня. Я быстро.

Напоследок он насмешливо-загадочно глянул на меня и скрылся в лесу, прихватив котелок.

— Ну, так что? — подала голос Наташа. — Я себя как-то не слишком хорошо чувствую. Гном, вон, пальцы на ногах зашиб. Справитесь без нас? Только без глупостей!

Какая ты все-таки смешная, девочка моя.

— А ты не исчезнешь, Таша? — Спросил я, пытаясь увидеть в ее глазах ответ еще и на другой, не заданный вопрос.

— Я постараюсь.

Усилием воли я заставил себя разомкнуть объятия и, усадив ее у костра, принялся собирать лагерь.

Рассвет уже давно окрасил верхушки деревьев, а мы еще даже не собирались уходить. Ну да ладно. Один день все равно ничего не изменит. Лучше спокойно разобраться сейчас, чем говорить на ходу. Тем более что опасностей в горах предостаточно и следует быть начеку.

Глава 6. Рассветные горы.

Шаскус-Джер.

Таша

Сидя на покрытом мхом поваленном стволе, я вяло ковыряла носком кроссовка землю. Доигралась в приключения, блин. Вот ушла, заблудилась. Ни еды не воды. Желудок, поддакивая, громко заурчал. Да и холодно здесь. Хорошо хоть комаров нет! И что мне теперь делать? Самой дорогу не найти — второй час брожу кругами, ноги вон уже болят. Защитники мои видно разобиделись и решили, что искать меня себе дороже. Ни слуху, ни духу от них. Может, найти не могут? Да нет. Ерунда. В конце концов, Серт — эльф, а они в лесу ориентируются лучше дикого зверья. Да и не могла я так уж далеко уйти.

Тут где-то недалеко раздался пронзительный визг, смешавшийся с грозным рыком неизвестного, но явно крупного зверя. Что это? Только хищников мне для полноты ощущений не хватало! И что теперь делать? Вот, черт! Я в магическом мире, в глухом лесу. Одна, без друзей, без оружия (интересно, что бы я с ним делать стала?!) и, самое главное, без информации кто здесь может напасть и как от него смазать. Может, на дерево влезть? Или…

Тут шум усилился, и теперь к рычанию и визгу добавился оглушительный треск ломаемого дерева. И в этот момент прямо у моих ног, пулей пролетев сквозь росшие напротив кусты, вращаясь, словно бадминтонный воланчик, рухнуло что-то лохматое.

Больше всего это нечто напоминало большой, где-то мне по плечо, арбуз, покрытый длинной шелковистой шерстью оригинального фиолетово-зеленого окраса. Да, еще оно было в белую полосочку, что еще больше усиливало похожесть с самой крупной на Земле ягодкой. Интересно, а это съедобное? Мдамс… Я, видно, совсем оголодала. Мысли только о еде.

Внезапно краем глаза я уловила какое-то движение в лесу и, подняв взгляд, испуганно ахнула. На меня неслась странная зверюга ярко-алого цвета. Не она ли так смачно 'запустила' сквозь кусты пушистое нечто? Внезапно густая шерсть у 'арбузика' встала дыбом и из нее появились восемь черных паучьих лап. Неожиданно стали видны десятки глаз-бусинок, сверкавшие такой злобой, что я, коротко вскрикнув, бросилась прочь.

Только вот не стоило забывать о том, что вокруг лес… А в нем много деревьев… А у них есть корни… Споткнувшись об один такой, корявой петлей выступающий из земли, я с разбегу полетела в какой-то куст. Извернувшись чуть ли не в падении, увидела как 'арбузик', высоко подпрыгнув, полетел на меня. Узрев расположенную на брюхе 'паука' стремительно надвигающуюся сверху открытую пасть, я, широко раскрыв глаза, пронзительно завизжала.

Надо сказать, что о такой мощи своего голоса до этого момента я даже не подозревала. В тот момент, когда я уже могла различить сотни мелких острых зубов, в воздухе надо мной алым всполохом мелькнуло тело второго монстра. Их движения слились в одно. Красно-фиолетово-зеленым клубком сцепившиеся между собой твари упали метрах в десяти левее.

Самое время смазать! Я энергично задергалась, выбираясь из куста, и чуть не взвыла в голос. Резкая боль пронзила лодыжку. Блин!!! И ведь именно в тот момент, когда ноги мне жизненно необходимы в абсолютно здоровом виде!

А совсем рядом кипела битва. Мой нежданный спаситель выглядел как помесь борзой с крокодилом. Ростом зверушка была чуть больше лошади. Четыре лапы, по-собачьи длинные, но мощные и кривые, заканчивались крупными снежно-белыми когтями. Безволосая лоснящаяся алая шкура, уже была покрыта десятком сочащихся бурой кровью царапин. На вытянутой, тяжелой и плоской как у аллигатора, морде сверкали крупные пронзительно-желтые глаза с вертикальными зрачками. Тварь, рыча, скалила алые клыки больше моей ладони каждый.

Вокруг летали клочья фиолетово-зеленой шерсти. Видимо, Красный побеждал. Жаль только, что это меня не спасет и, разобравшись с 'пушистиком', он почти наверняка займется моей персоной с не меньшим энтузиазмом, а я даже смыться или на дерево залезть теперь не могу.

Тут паук подпрыгнул вверх, метра на три, наверное, и камнем упал на красного зверя, явно целясь в голову. В последний момент тот отпрянул в сторону, но пушистый монстр впился всеми восемью лапами ему в бок, тесно прижавшись брюхом к безволосой шкуре. Алый взвыл и я, вспомнив об огромной полной зубов пасти на животе 'арбузика', заскулила, в ужасе закрыв лицо руками.

Бедняга! Чтоб этого паука лохматого разорвало!!! Я, зажимая ладонями рот, ревела и уже не слышала, как секунду спустя раздался мерзкий хлюпающий звук, и визг перешел в стон. Страх за свою жизнь, сочувствие к неизвестному зверю, обида на своих, так и не появившихся, спутников, да и все остальные волнения сегодняшнего дня слились в один болезненно большой ком. Видимо стресс оказался слишком серьезным, и я впала в какое-то пограничное между ступором и истерикой состояние.

Даже когда сильные руки подхватили меня, прижав к знакомой груди, остро пахнущей ночным ветром и костром, я не удивилась. Мне было почти безразлично, что происходит со мной и вокруг меня. Уткнувшись носом в теплое плечо я, всхлипывая и икая, продолжала плакать, с трудом различая успокаивающий голос Хартада за собственными рыданиями.

— Теперь все будет хорошо. Я здесь. Ты в безопасности, Таша.

А я, как последняя истеричка, не могла остановиться и только сильнее прижималась к нему, судорожно вздрагивая.

— Я с тобой, Таша. Я с тобой…

Постепенно я успокоилась

— Как ты меня нашел? — Спросила я, не поднимая глаз.

Сказать по правде, мне было очень стыдно. Сейчас все утренние обиды казались детскими и бессмысленными. Как я могла так глупо поступить, уйдя в чащу?! В итоге чуть не погибла. И все только по собственной дурости. А еще эти усы… Как бы я хотела, чтобы их просто не было!

— Таша, как только спало заклятие неподвижности, которое ты наложила на нас, уходя, мы отправились на поиски. Сератаниралиэль нашел твой след. Мы торопились как могли, но… — Голос Хартада болезненно дрогнул и он крепче прижал меня к себе. — Все равно, едва не опоздали.

— Прости меня. — Тихо прошептала я. — Я поступила глупо.

— Ничего. Главное, что ты жива. Да, кстати, что здесь произошло?

— Я заблудилась. Потом на меня напал странный пушистый паук. Фиолетово-зеленый в белую полосочку. Нет, сначала он просто упал мне под ноги, а уже потом кинулся. У него на пасть на брюхе и очень много зубов.

Чувствовала я себя препогано. Голова кружилось, во всем теле слабость. Видимо, сильный испуг и последующая истерика забрали остатки сил. Но, даже в таком состоянии, я почувствовала, как застыл, окаменев Хартад, когда я рассказывала про паука.

— Он кинулся на меня, но уже в воздухе его сбил какой-то красный зверь. Если бы не он, паук меня уже доедал бы. А потом… — Я судорожно всхлипнула, вспоминая, и замолчала.

— Помоги… — Раздался в голове тихий стон — Помоги…

Глаза распахнулись сами собой. В недоумении я огляделась.

— Все уже кончено. — Заметив мое волнение, попытался успокоить меня тарухан. — Не бойся.

Тот голос в голове был мне не знаком. Серт и Варук стояли рядом, но говорили явно не они. Все вокруг было заляпано чем-то мерцающе-синим. Кругом валялись клочья паучьей шерсти. На глаза попалась оторванная черная лапа. Что же здесь произошло, черт возьми?!

— Помоги мне…

— Кто это?

— Таша, с тобой все хорошо? — Обеспокоенно спросил Хартад, заглядывая мне в глаза.

— Да. Нет. Не знаю.

Из-за спины Серта виднелось алое тело зверя, лежащее в луже бурой крови. На боку зияла страшная рваная рана. Но… Он еще жив!?

— Это ты говоришь? — Не веря самой себе, обратилась я к монстру.

— Да… — Прошелестело в голове.

— Таша, ты о чем? — Едва ли не хором спросили мужчины, внимательно глядя на меня.

Бояться, что свихнусь на нервной почве? Поздно, мальчики! Процесс уже пошел.

— Отпусти меня, пожалуйста. — Попросила я тихо, чуть надавив на грудь тарухана руками.

Тот неохотно поставил меня на ноги. Я шагнула к зверю, позабыв о лодыжке, но, тут же вскрикнув, рухнула вперед. Слава Богу, Серт меня подхватил, не дав упасть.

— Таша, ты ранена!

— Да нет. Просто ногу вывихнула, когда падала. Помоги мне дойти до него. — Я мотнула головой в сторону умирающего зверя.

— Не стоит. — Очень серьезно произнес эльф. — Он еще жив, и подходить к нему небезопасно.

— Ему же больно!

— Я могу добить его, если ты так хочешь, — Пожав плечами, немного удивленно отозвался Варук, вынимая меч и делая шаг по направлению к раненому монстру.

— НЕТ!!! Просто помогите мне добраться до него. Или я должна ползти?

Взглянув на обеспокоенные лица, я добавила, пытаясь смягчить уже сказанное:

— Он не причинит мне вреда, правда.

Еще бы самой поверить в это. Но я была почти уверенна, что голос в голове принадлежал зверю, спасшему меня от паука.

Хартад, отодвинув плечом Серта, молча взял меня на руки.

— Ты уверенна?

Я сосредоточенно кивнула, глядя ему прямо в глаза.

— Он спас мне жизнь. Я должна помочь. Понимаешь?

— Не понимаю.

— Пожалуйста, Хартад!

Несколько секунд он просто молча смотрел на меня, а потом, повернувшись к остальным, сказал:

— Будьте рядом. Если тварь дернет в сторону Таши хотя бы хвостом — убивайте.

— Но, Хартад, я ведь… — Неуверенно начала я.

— Таша, если с тобой что-то случиться… — На мгновение глаза тарухана будто помертвели от боли. — Шайдар будет обречен. Может ты и забыла об этом, но я помню.

Так вот как?! Значит дело не во мне. Я каким-то образом должна спасти некоего Шайдара, чтоб ему! А я-то уж подумала, что… Ну да сама виновата! Хартад хоть и не человек, а все-таки мужчина. Я себе понапридумывала всякого, а уж что творила, пока считала, что сплю…

Дура!!! Кретинка!!! Идиотка!!! И вообще, нечего на зеркало пенять! От злости и обиды на саму себя хотелось завыть, швырнуть что-нибудь в стену, топать ногами, грязно ругаться, кричать или, на худой конец, расцарапать кому-нибудь рожу.

Но тарухан уже поставил меня, покрасневшую и злую, на ноги рядом со зверем, благодаря которому я не только осталась жива, но и поняла, что в очередной раз сочинила себе сказочку о чувствах, которых и в помине нет.

— Чем я могу тебе помочь? — Ощущая себя полной дурой, спросила я, опускаясь на корточки рядом с монстром.

— Магия… — Прошелестел все тот же голос. Кажется, он стал тише.

— Но как… — В голове все смешалось. Внезапно я почувствовала как запульсировал, нагревшись, висящий на шее кулон. Стащив его с шеи, я увидела, что он светиться ровным белым светом. Стоило сжать его в ладони, как неожиданно стало абсолютно ясным, что делать дальше.

Положив обе руки на алую шкуру по краям раны, я сосредоточилась и представила себе, как струится из кулона тот самый белый свет, проходит через меня и стекает на зверя, стремительно впитываясь. Закрыв глаза, я впала некое подобие транса. Не знаю сколько времени прошло, но в какой-то момент почувствовала, что кулон остыл, а магия с моих пальцев перестала стекать в рану.

Неожиданно сильно закружилась голова, во рту пересохло, а к горлу подступила тошнота и я, пошатнувшись, тихо застонала. Слабость накрыла меня серой волной. Превозмогая ее, я с трудом открыла глаза.

Рана на боку зверя затянулась. Его сердце под ладонями билось ровно и сильно.

— Спасибо тебе. — Раздалось в голове.

— Не за что. Ведь ты меня спас.

— Таша, с тобой все в порядке?

Хартад присел рядом со мной на корточки и, поддерживая за спину, заглянул в лицо и сильно побледнел. Ну да, я и сама понимаю, что выгляжу ужасно, особенно если учесть отсутствие косметики, недавние бурные рыдания и теперешнее самочувствие.

— Нет. — Отозвалась я несколько суше, чем собиралась. — Я, кажется, сейчас потеряю сознание. Не беспокойся, это, скорее всего, временно. И я спасу твоего Шайдара, как только узнаю кто это. — Холодно ответила я. — А зверушку не трогайте. Она не причинит нам вреда. Так ведь? — Вопрос алому монстру я задала, уже проваливаясь в темноту, но ответ услышать успела.

— Да, Таша. Меня ты можешь не бояться. Я твой Шаскус-Джер.

Приходила в себя я как-то странно, будто толчками, то выныривая из темноты, то снова проваливаясь в нее. В краткие мгновения, когда сознание возвращалось, я слышала тихие голоса и чувствовала тепло рук надежно и нежно прижимавших меня к груди, знакомо пахнущей ночным летним ветром. Словно сон, который ты когда-то точно видел. ДежаВю…

Наконец, я окончательно очнулась и поняла, что мне очень-очень нужно посетить ближайшие кустики. Вот только хватит ли мне сил на это? Голова кружилась, желудок сводило от голода, а во рту все пересохло. Нда… За все надо платить! Ну да ладно, мечты-то сбылись! А по такому поводу мелкие неудобства можно и потерпеть.

Ой! Только некоторые из них я смогу терпеть совсем недолго… Собравшись с духом, я открыла глаза и встретилась с обеспокоенным взглядом Хартада. Что он, все время на меня так пристально смотрел, что ли? Я же не шевельнулась даже!

— Таша, ты как себя чувствуешь?

Хм… А ведь я помню как ты себя вел в Храме Рассвета и нашу э-э-э беседу пред тем как я вырубилась и потеряла память. Но, наверное, не стоит пока просвещать тебя по этому поводу, мой прЫнц.

— Я-то… Почти хорошо, только мне…э-э-э… в кустики нужно.

— Зачем? — Подозрительно спросил тарухан.

Вот дундук! Он думает, что я в кустах крестиком вышивать собралась?!

— В туалет мне надо. Ясно?! — Немного раздраженно ответила я, уговаривая организм потерпеть еще чуть-чуть.

Виновато улыбнувшись, Хартад легко поднялся на ноги, не выпуская меня из рук. Как все-таки приятно, когда рядом нормальный мужчина, а не задохлик!

В институте львиная доля парней обладала довольно хлипким сложением. Зато уж гонору… Видимо, пытались необоснованно раздутым самомнением компенсировать собственную физическую неполноценность.

Одну мою знакомую на свадьбе новоиспеченный муж не смог даже из ЗАГСа вынести. Так и уронил на лестнице… И это учитывая Машкины жалкие пятьдесят пять килограммов! И отправилась она вместо праздничного банкета в травмпункт с переломом. Так потом и догуливали: Машка в белом платье с кринолином и гипсовом сапожке под цвет наряда и ее в зюзю надравшийся (от стыда видимо) молодой муж.

А Хартад держал меня так легко, будто я вообще ничего не весила и почему-то я была абсолютно уверенна в том, что не уронит ни за что. Цунами там, гоблины или, вообще, геморрой и грыжа, все равно не выпустит из рук.

Вот и еще одно преимущество магического фэнтэзюшного мира, где детей мужского пола чуть ли не с пеленок учат владеть оружием, а оно ого-го сколько весит! Вот и вырастают из них сильные и здоровые мужчины, а не субтильные, избалованные мамочками недоразумения, убежденные в своей исключительности…

Хм… Что-то я разошлась. Хотя на голодный желудок меня всегда клинит. А когда в последний раз покушать довелось? Вот то-то и оно, что было это чуть ли не три дня назад еще в пещере Хранителя на Эл'Таш. Ну, правда пока я была полудухом, еда мне была не нужна, а сейчас…

О, Господи! Что же я натворила-то! Я же умудрилась как-то себе вполне материальное тело колдануть. Ашмар предупреждал, что мне пока рано так активно использовать магию!!! Неудивительно, что от перенапряжения память отшибло.

Мдя, Наталья Сергеевна, умеете вы находить приключения на свою зад…, то есть на свои вторые девяносто!

Стоп. А сейчас я, значит, все помню? Прокрутив в голове события последних дней, констатировала, что 'белых пятен' больше не наблюдается. Хотя кое-что хотелось бы забыть капитально. Например, бой с пшелхом или то, как я, думая, что сплю, Хартаду на шею вешалась. Не удивительно, что теперь он носится со мной как с тухлым яйцом. Хорошо хоть, тарухан про сокровище меня не пытает! Кстати сказать, он о нем даже не упоминал ни разу. Хм…

А может… Да нет, просто Хартад умнее гнома и всего-то. Еще совсем немного и я действительно в него влюблюсь. Ну, уж нет! И так уже дел натворила. К тому же я вообще склонна обманываться, вот и с Лешкой… Ну уж фигу! Буду умней.

Я в новом мире и теперь могу начать жизнь с чистого листа. А для этого пока стоит держаться подальше от мужиков, которые могут использовать меня. Вот зуб даю, таруханы с магией тесно связаны, и Хранительница самого сильного амулета на Шайдаре для них — лакомый кусочек. Хорошо еще, что искатели всей правды обо мне не знают…

За всеми этими мыслями я как-то почти незаметно для себя умудрилась с помощью Хартада добраться до вожделенных кустиков, сделать все свои дела и, даже, вернуться обратно. Разумеется благодаря тому же Хартаду.

Я имею в виду дорогу туда и обратно. С 'кустиками' управилась самостоятельно, отогнав зеленоглазого прЫнца на пару-другую метров в сторону.

Ну и как, спрашивается можно не понапридумывать себе всякого-такого, если он ТАК на меня смотрит?! Беспрекословно и чуть ли не радостно таскает туда-сюда на руках, и даже во сне не оставляет ни на секунду?! И это не считая того, что у меня мурашки по всем частям тела табунами бегают только от одного звука его голоса!!!

Нет! Так дело не пойдет! Все — становлюсь 'Ледяной Леди', а то опять романтический бред в голову лезет. И вообще, я есть хочу!!!

— Мальчики. — Протянула я, вглядываясь в заинтересованные лица спутников, расположившихся у огня. — А как у нас насчет покушать?

Через пару минут я старательно грызла что-то жутко жесткое и безвкусное. Судя по всему, это было вяленое мясо, только древнее как мир. Можно, конечно, попробовать что-нибудь наколдовать, но учитывая количество обмороков и граничащих с ними состояний, как-то страшновато.

Наконец-то я, не прошло и года, допетрила, что головокружения, слабость, темнота в глазах, не говоря уже о временной амнезии — последствия излишне активного использования магии. 'Выключаться' пока не слишком хотелось, поэтому я старательно жевала малосъедобную гадость, периодически запивая ее ткилом, а искатели в полном составе расположившись у огня, молчали, искоса поглядывая на меня, будто чего-то ждали или опасались. Мдя… Запугать ТАКИХ мужиков дорогого стоит! Все, начинаю собой гордиться!

— А что с красной зверушкой, спасшей меня? — Поинтересовалась я, проглотив очередной с трудом пережеванный кусок 'лакомства'.

— Да ничего собственно. Мы ушли, она осталась. Только и всего. — Ответил Серт, неопределенно пожав плечами.

Очень хотелось спросить у него, что там у Ашмара было, но это было бы равнозначно признанию, что я все вспомнила. Только вот к последствиям такого поступка я пока была не готова.

Во-первых, неизвестно как поведет себя Бвер. Сейчас он уверен, что я лишь временно позабыла о своей 'любви', но если поймет, что я его банально развела… Кто знает, вдруг додумается и до того, что жизнь и здоровье остальных искателей для получения 'сокровища' совсем не обязательны?

Во-вторых, Хартад. Как мне себя с ним вести? Если я признаюсь, что прекрасно помню произошедшее в Храме, наш разговор и остальное, это почти неизбежно приведет к выяснению отношений, а значит и их легализации. Вряд ли я смогу устоять перед ним, если он начнет убеждать в своей большой любви и вечной верности, а что-то мне подсказывает, что так оно и будет.

Учитывая прежний опыт, знаю точно — поверю как миленькая. Только вот, как-то уж слишком быстро он загорелся. Знает меня без году неделю, а искрит так, будто я — любовь всей его жизни. Тут явно что-то нечисто. Станиславский сказал бы: 'не верю!'. Так просто не бывает. Не хотелось бы вляпаться по самое 'не хочу' из-за свойственной мне доверчивости. Не в этот раз!

Ну, а в-третьих, так будет гораздо проще умолчать о…

Ой! А где все?! Вот только что сидели вокруг костра, украшая собой вечерний пейзаж и уже никого! Ну и скорость у них. Я уловила лишь смазанное движение краем глаза. За спиной что-то…

Я резко обернулась и застыла с открытым ртом. Мамочки! Искатели в полном составе стояли лицом к лесу и ко мне… э-э-э… Пожалуй, не буду уточнять в какие именно части тела уперся мой взгляд, когда я, не вставая из-за вывихнутой лодыжки с бревна, повернулась.

Оружие в руках, плечи расправлены, спины прямые, в глазах огонь… Нет, глаза я, конечно, не вижу ибо мне выпала честь лицезреть кое-что менее романтичное, но от этих четверых веет таким мужеством, что иначе просто быть не может.

Что-то я отвлеклась от главного. Мои защитники ведь не просто так построились в линеечку! Дело в том, что у кромки леса преспокойненько разлеглась на травке та самая зверюга, о судьбе которой я совсем недавно справлялась у Серта.

— Не помешаю? — Раздался в моей голове немного насмешливый голос.

— Нисколько. Ребята, это ко мне.

'Ребята' никак не отреагировали.

— Эй, у вас со слухом проблемы? Я вам говорю! — Чуть громче, но максимально ровно произнесла я. — Успокойтесь и опустите оружие.

У эльфа, вон, лук метра полтора, и стрела далеко не пластмассовая, и тетива уже натянута. А вдруг рука дрогнет или еще что? Стрела, например, сорвется?! Это ведь не игрушка, а настоящий эльфийский боевой лук и, если верить прочитанному мной, он обладает немалой убойной силой. Мне тогда снова зверушку лечить? Ага, а потом снова в обморок. Глядишь, привыкну, и бессознательное состояние станет нормой для моего многострадального организма. Конечно, приходить в себя у Хартада на руках приятно, но, в конце концов, второй обморок за день и, кажется, четвертый за последние дни — это уже перебор.

Тяжело вздохнув, я просительно обратилась к зверю, сообразив, что от искателей, пока они так рьяно меня защищают, толку не добиться.

— Слушай, ты не мог бы пол часика подождать вне зоны видимости в лесу, а то у меня тут четыре пугливых мужика образовались. Я с ними поболтаю и тебя позову.

— Хорошо, Таша. — Покладисто согласился монстр.

— А вы, господа защитники, не дергайтесь. Сейчас зверушка спокойно встанет и уйдет, а вы так же спокойно вернетесь на свои прежние места. Договорились? И не вздумайте обижать моего Ша… Слушай, как ты там говорил?

— Я говорила, что я теперь твой Шаксус-Джер.

— Да, точно, моего Шаксус-Джера.

Искатели будто не слышали меня, но на последнем слове трое из четверых едва заметно вздрогнули и медленно, словно неуверенно, опустили оружие. Так… Значит, им что-то известно про эту зверушку. Правда, в тогда кажется несколько странным, что они не узнали ее.

Внешность у Шаксус-Джера очень примечательная. Вряд ли подобные монстрики бегают вокруг стаями. Бвер, единственный из всех, не опустил топор и даже, кажется, собрался устроить бойню, несмотря на мою просьбу. Хм… Этот гном с каждым днем нравится мне все меньше и меньше.

К счастью Шаксус-Джер растворился в чаще, будто его и не было, так быстро, что Бвер и пикнуть не успел. Даже я, хоть и не отрывала обеспокоенного взгляда от алого монстра, не заметила, как он это проделал.

Просто только что на краю поляны расслабленно валялась огромная страшная зверюга, а через секунду ее там не оказалось. Мдя… Что-то мне нехорошо. Теперь я уже и не знаю, кто для кого опаснее — искатели для Шаксус-Джера или совсем наоборот. Кажется, мои спутники, судя по их окаменевшим фигурам, тоже оценили скорость и выдержку зверя.

— Таша… — Как-то уж слишком спокойно и заботливо протянул Хартад, поворачиваясь ко мне и одновременно следя за лесом. — Ты уверена, что с тобой все в порядке и это действительно Шаксус-Джер?

Ах, да! Они же не слышат зверушку… Голос, видимо, звучит только в моей голове, а отвечала-то я вслух. Если бы монстр не испарился так послушно, стоило мне попросить, были бы вполне реальные основания счесть меня сумасшедшей. Надо бы все разъяснить искателям, от греха подальше.

— Так, давайте разберемся. Я не свихнулась, как вам может показаться, но тем не менее, этого алого монстра прекрасно слышу, хотя вы его НЕ слышите.

— Таша, ты сказала, что это… — Хартад замялся и, поочередно глянув на Варука и Серта, подошел ко мне и присел рядом на корточки, заглядывая в глаза. — Ты упомянула Шаксус-Джер.

Ну, тормоза!!! Я не то что 'упомянула', я же уже не раз прямо сказала!

— Да. Так мне эта зверушка еще в лесу, когда вы меня нашли, представилась. Еще до обморока. А в чем проблема?

Узрев ошеломленно-задумчивое выражение на лице тарухана, я обеспокоенно глянула в сторону остальных. Ну, гному, как всегда, все по барабану, а вот эльф с орком явно встревожены. У трех моих спутников на утверждение, что красная зверюга — мой Шаксус-Джер, реакции практически идентичны. Как будто… Ну…

Примерно такое же выражение появилось бы на моем лице, если бы мне сказали, что вчера из Сургута к нам в гости приехали маленькие зеленые человечки. При этом один из них на моих глазах пил бы чай с клубничным вареньем из моей любимой кружки. И это не какой-нибудь сильно пьющий родственник, а самый настоящий инопланетянин…

— А что, Шаксус-Джер — какое-то сильно редкое животное? — Подала я голос в надежде на получение хоть каких-нибудь разъяснений.

— Видишь ли, Таша, дело в том… — Очень осторожно ответил Серт, опередив, не слишком торопящегося с ответом Хартада. — Шаксус-Джер — это всего лишь очень древняя легенда моего народа. Понимаешь? Это просто старая сказка, которую рассказывают детям на ночь и все. Его, скорее всего вообще никогда не существовало!

— Угу. — Буркнула я ехидно. — Помнится, мне говорили нечто подобное про пшелха и Ашмара… Я поняла.

Блин! Проболталась! Они же должны думать, что ни пшелха ни Ашмара я не помню… Ну, да поздно теперь каяться. Попробую их отвлечь, авось не заметят…

Искатели растерянно молчали.

— Может мне, хоть кто-нибудь объяснит, наконец, содержание этой сказки. Хотя бы в целях общего развития. Ну, чего вы переглядываетесь? Давайте, я сама начну, если это так сложно.

Когда-то давным-давно, когда деревья были большими, далеко-далеко в тридевятом царстве, в тридесятом государстве жил-был Шаксус-Джер. — Голосом бабульки-сказочницы забубнила я, устало глядя на пляшущие языки пламени.

— Таша, ты не совсем понимаешь… — Прервал меня тарухан, успокаивающе положив теплую ладонь на плечо.

— Хартад, я очень устала и сильно хочу спать. Обмороки обмороками, а нормально отдыхать все же нужно. Пожалуйста, я вас очень прошу, давайте побыстрее разберемся со всем этим. Ну, правда, сил никаких нет!

— Хорошо… — Он задумчиво посмотрел в сторону леса и, видимо, что-то для себя решив, присел рядом. — В общем, Шаксус-Джер — мифическое существо. По легенде, он выбирает себе хозяина или спутника и следует за ним тенью, делая практически непобедимым. Существует только один текст, в котором упоминается это существо. Шаксус-Джер якобы был спутником первого повелителя эльфов Карталиранилиэля, который остановил нашествие Таргаа-Стор.

— А это еще кто?

— Предположительно пришельцы из другого мира, желающие захватить Шайдар, а точнее его Силу и магию. Манускрипт с легендой о Карталиранилиэле и Шаксус-Джере очень древний. Ему больше ста пятидесяти тысяч лет. Если верить ему, то Шаксус-Джер обладал немыслимой силой, скоростью, живучестью и, кроме того был наделен разумом и магическими способностями. Впрочем, Карталиранилиэлю приписываются те же качества, так что, учитывая тот факт, что текст написан на древнем, уже давно забытом языке, считать истиной все сказанное в нем сложно. Дед перевел текст в надежде найти способ спасти Шайдар еще до того как нашел пророчество. Но, если предположить, что это не сказка… — Хартад задумчиво посмотрел в пламя, и после продолжительной паузы продолжил. — В тексте говорится, что Карталиранилиэль победил Таргаа-Стор в самой страшной магической битве за всю историю мира…

— Возможно, именно тогда оболочка Шайдара была повреждена и магия начала 'утекать'! — Предположила я. Спросить бы у Ашмара, он ведь должен знать…

— Таша, если то существо, что спасло тебя и есть Шаксус-Джер, непонятно почему оно чуть не погибло сегодня.

— Может, будет проще позвать его сюда и спросить напрямую? Чего гадать-то?! — Предложила я, потьерев висок.

— А ты уверенна, что это безопасно?

— Хм… Если ты так боишься, я могу пойти в лес и поговорить с ним там, не подвергая ваши жизни и здоровье неоправданному риску. — Обиженно протянула я, совсем забыв о собственной нетранспортабельности.

— Таша! — Хартад буквально побелел. — При чем тут НАШИ жизни и здоровье, мы…

— Так это вы мне мозг уже полчаса выносите в заботе о МОЕЙ СКРОМНОЙ ПЕРСОНЕ?!! — Я едва не завизжала, но пока, хоть и с трудом говорила подчеркнуто тихо и ровно. Да сколько же можно над нервной системой издеваться! — Мило. Очень мило, господа… Значит так, — Сосчитав про себя до десяти и выдохнув, я продолжила. — Сейчас вы все, подчеркиваю — ВСЕ прекратите трепать мне нервы и вернетесь на исходные позиции у костра. Я позову Шаксус-Джера и мы все узнаем.

Искатели переглянулись, но под моим пристальным взглядом все же вернулись на свои места и сели.

— Заткните уши.

— Зачем? — Очень тихо, почти шепотом, озвучил недоумение, мелькнувшее в глазах всех четверых, эльф.

— А я сейчас Шаксус-Джера буду из леса звать! — Радостно выдала я, потирая в предвкушении руки.

ХА! Поорать очень уж хочется, а тут такой повод! При взгляде на искателей, которые и не подумали защитить барабанные перепонки, удивленно переглядываясь, внутри заклокотал, ехидный смех. Ну, раз так — сами виноваты. Вас предупредили!!!

Набрав полные легкие воздуха, я закрыла глаза и закричала. Нет. Не так. ЗАОРАЛА, выплескивая вместе с децибелами негатив, накопленный за последние дни, начиная с уговоров 'любящей' мамули разрешить мне отпраздновать день рождения вместо того, что бы писать за гениального братика его курсовые. Громкости моего голоса сегодня могла бы позавидовать пароходная сирена и тут же тихо сдохнуть в углу от унижения…

— ШАААКСУУУС-ДЖЕЕЕЕЕРР!!!!

Заткнулась я лишь когда кислород закончился не только в легких, но и в самой распоследней клеточке тела.

И вот открываю глаза и вижу перед собой на расстоянии пяти сантиметров ярко-алую крокодилье-собачью морду с выпученными глазищами.

— Ик!

Нет, я бы, конечно, завизжала от неожиданности, но воздух то только что закончился! Поэтому пялюсь на зверушку с ошеломленно-глупым выражением на морде, то есть на лице…

Секунд через десять в голове прошелестело:

— А-а-а…

— Э-э-э…

— Ты чего?

— А чего?

— Ну, орешь чего?

— А… Ору… Так тебя зову.

— А почему так…. Э-э-э… громко?

— Хм… Боялась, что ты не услышишь.

— Я услышала.

— Угу. Догадалась уже.

Наш очень содержательный диалог зашел в тупик. Зверюга, плюхнувшись на попу, вывалила снежно-белый язык и тупо уставилась на огонь, растерянно сопя.

Я огляделась. Мдя… Знала я, что у эльфов чуткие уши, но чтоб настолько! В общем, Серт пребывал в обмороке. Гном просто злобно пялился на меня, раскрыв рот. Того и гляди, язык вывалит, как Шаксус-Джер. Варук и Хартад, потирая уши, часто дышали, словно отходя от болевого шока. Ничего себе! Видимо у них слух лишь немного хуже чем у эльфов…

Искатели (исключая Серта, конечно) смотрели обиженно. Ну, я же предупреждала!!! Сами не послушали, а теперь дуются, блин. Насупившись, я отвернулась, сетуя про себя на несправедливость и несовершенство мира.

В общем, еще минут пятнадцать мы просто сидели, неопределенно дуясь друг на друга, и молчали. Потом очнулся Серт.

— Что это было? — Простонал эльф, ощупывая голову и пострадавшие уши.

— Это Таша Шаксус-Джера звала. — Абсолютно равнодушно ответил, не поднимая глаз, Варук.

— Я предупреждала. — Устало и безразлично выдохнула я в пространство.

— Да. — Так же индеферентно подтвердил Хартад.

— Угу… — прошелестело у меня в голове.

Серт как-то уважительно-испуганно глянул на меня, потом на ошеломлено застывшего Шаксус-Джера и, с трудом сев, торжественно произнес:

— Теперь, Таша, я буду очень внимательно слушать, что именно надо предпринять, чтобы уберечь себя от… э-э-э…

— От меня. — Вякнула я и, глянув на вполне серьезно кивнувшего эльфа, расхохоталась.

Через секунду все, кроме Бвера уже ржали в голос, хлопая друг друга по плечам и икая. Даже Шаксус-Джер издавал (или издавала?) странные рычаще-хлюпающие звуки.

Отсмеявшись, мы уже почти успокоились, когда мой взгляд упал на гнома. Он смотрел на меня настолько злобно, что веселье моментально испарилось.

Я вроде не трусиха, но когда в глазах соседа, вооруженного неслабым топором, видишь желание убить… При чем не просто двинуть сковородкой по башке в пылу ссоры, а именно убить, медленно и с наслаждением, смакуя каждый миг агонии. Я заворожено замерла. По спине пробежал холодок, а волосы едва не шевелились от ужаса. Сознание вяло зафиксировало тихое рычание Шаксус-Джера в голове.

Бвер же, заметив мой взгляд, отвернулся. Теперь на его лице было лишь легкое недовольство, к которому мы все уже давно привыкли. Господи, может мне померещилось?

— Не померещилось, Таша…

Хм… Шаксус-Джер может читать мои мысли?! Сюрприз…

— Не все и не всегда. Просто ты сейчас напугана, поэтому мысли очень яркие. А вообще, я могу слышать тебя только когда ты обращаешься непосредственно ко мне.

— Понятно. — Не слишком удивилась я. Видимо, подсознательно уже была готова к чему-то подобному.

— Слушай, а остальные заметили реакцию гнома? — Подумала я.

— Вряд ли. Кажется, ты их довела почти до нервного срыва, вот и увлеклись, снимая стресс смехом.

— Стресс… Нервный срыв… А почему ты оперируешь такими терминами? Я думала на Шайдаре они не в ходу!

— Понимаешь, ключевой особенностью Шаксус-Джера является идеальная совместимость аур. Я отражение твоей внутренней сути, почти идентичная проекция на этот мир твоей личности и поэтому восприятие, общий эмоциональный фон, темперамент, и даже набор слов у нас очень похожи.

ИК!!! — Я скептически глянула на странное существо напротив. Если это проекция моей внутренней сути, то… Мамочки! И ЭТО Я?!! Мдя…

— Тем более, когда ты меня лечила, там, в лесу, сознание было открыто, так что большая часть памяти автоматически стала частью меня.

Упс!

— Не беспокойся. Канал связи между нами через пару-другую дней стабилизируется, и ты сможешь не только контролировать процесс чтения мыслей, но и влиять на мою память. Я буду слышать и помнить лишь то, что ты сама захочешь. — Верно угадал причину моего беспокойства Шаксус-Джер.

— А ты кто собственно? Проекция, совпадение ауры, каналы связи… Как-то я не въезжаю.

— Видишь ли, когда кто-то настолько важен для самого существования Шайдара как ты сейчас, Хранитель создает Шаксус-Джера, предназначение которого — оберегать своего хозяина и таким образом весь мир.

— То есть тебя создал Ашмар, чтобы максимально меня обезопасить? Хм… Странно… Мы же с ним встретились абсолютно случайно! Да и с тобой тоже.

— Насчет Хранителя я не знаю. А со мной не случайно.

— Как это?

— Ашмар уже отправил меня на поиски, когда появился веркс, ну и…

— Веркс это — тот лохматый паук?

— Да.

— Слушай, а ведь ребята упоминали, что Шаксус-Джер практически неуязвим. Почему тогда этот веркс чуть тебя не убил?

— Понимаешь, Таша… — Голос Шаксу-Джера звучал как-то виновато-смущенно и очень тихо. — Я ведь не в полной силе. Магии у Хранителя было совсем немного. Постепенно я стану гораздо быстрее, сильнее, опытнее и смогу легко справиться с десятком верксов, а пока… Извини… Из-за моей нерасторопности ты едва не погибла.

— Да ладно тебе! Во-первых, это я поперлась в лес, так что виновата сама, а во-вторых, ты все-таки успел. Кстати, если я правильно поняла, Шаксус-Джер — это скорее статус или предназначение, чем имя, а зовут-то тебя как?

Зверушка смущенно моргнула и тихо, невесомо печально произнесла:

— У меня нет имени. Я ведь только созданное для вполне определенных целей существо и не более того, Таша. — И равнодушным до зубовного скрежета тоном закончила: — Наверное, не стоит тебе э-э-э… заморачиваться.

— Так не пойдет! Давай, мы сразу кое-что уточним. Во-первых, я тебе не хозяйка, а ты не зонтик и не сумка. Во-вторых, мы все 'созданы' кем-то, но это не мешает нам быть собой и иметь имя. Раз уж можешь говорить, чувствовать и думать, ты ни чем не хуже! В-третьих, предлагаю придумать тебе имя и попытаться подружиться. Так как?

Ей Богу, Шаксус-Джер улыбался!!! Учитывая огромную пасть, полную кроваво-красных зубов и белоснежный язык в сочетании с абсолютно счастливыми глазами, смотрелось это просто очаровательно, хоть и очень странно.

— Если я тебя правильно поняла, ты не против?

Зверушка кивнула.

— Тогда давай выбирать. Тебе какое имя нравится?

— Не знаю. Может, ты придумаешь?

— Хм… А ты… э-э-э… какого пола?

— А ты сама как думаешь?

— Ну… Мне кажется, что женского, но если я ошиблась, не обижайся, пожалуйста.

— Ты угадала. — Сверкнув желтыми глазищами, удовлетворенно ответила она.

Я задумалась. Обычные имена типа Кати или Любы здесь вряд ли подойдут. Пожалуй, попробую создать ассоциативный ряд, вдруг что-то путное получится? Так… Охранник — Охра; Опасная — Сная; Неуязвимая — Язва; Храбрая — Брая; Алая — Аля;

Заметив, что на последнем имени зверушка оживленно махнула хвостом, переступив передними лапами, я улыбнулась.

— Что, 'Аля' понравилась?

— Угу. Если ты не будешь возражать.

— Конечно, нет. Это же ТВОЕ имя! Ну, да с этим мы вроде бы разобрались, а сейчас, пожалуй, пора поговорить с остальными.

Я повернулась к искателям. За время нашей мысленной беседы, они отсмеялись и, рассевшись у костра, уже какое-то время выжидающе смотрели на меня, искоса поглядывая на Алю. Видимо, пока они приняли на веру тот факт, что огромная зверюга, довольно щурящаяся на огонь, действительно Шаксус-Джер. Только вот, надолго ли?

Поймав мой взгляд, Серт осторожно улыбнулся.

— Вы разговаривали? Этот зверь действительно… — Эльф замялся, будто стесняясь собственной доверчивости.

— Ага. Прошу любить и жаловать — мой Шаксус-Джер. Зовут ее Аля, а это, — поочередно показывая на своих спутников, перечислила я — Хартад, Варук, Бвер и Серт.

— Странно, он ведь эльф, а имя такое короткое. — Удивилась Аля.

— Ну… — Смущенно глянув на Серта, я пояснила. — У него на самом деле очень длинное имя, только я его выговорить не могу.

Уловив суть, эльф встал и, церемонно поклонившись, представился.

— Мое имя Сератаниралиэль. Хранительница Несущего Надежду немного сократила его для удобства. Вы, если желаете, можете также называть меня Сертом.

Аля кивнула, с уважением глядя на склонившегося в поклоне эльфа.

— Благодарю за теплый прием, Сератаниралиэль. Я почту за честь называть вас именем, данным Хранительницей Нашкара.

Эльф едва заметно вздрогнул, услышав Алькин ответ, но лишь вежливо улыбнулся. Хм… Видимо, когда Шаксус-Джер обращается к кому-то напрямую, ее может слышать любой собеседник. Хартад и Варук явно заметили почти неуловимую реакцию эльфа и, кажется, сделали выводы, потому что во взглядах их появилось удивление и… Уважение?

Ну, и Слава Богу! Похоже, все уладится раньше, чем можно было ожидать. Улыбнувшись, я внезапно широко зевнула, едва успев прикрыт рот ладонью. Как спать-то хочется!

— Аля, я могу тебя попросить? — Мысленно обратилась я к Шаксус-Джеру.

— Конечно, хозя… Таша. — Быстро поправилась она, заметив вопросительно изогнутую бровь.

— Видишь ли, все очень сильно устали и, наверное, продолжить разговоры лучше завтра на свежую голову. — Сказала я громко и добавила мысленно: — Ты не могла бы, пока мы будем спать приглядеть за Бвером. Если честно, я его боюсь.

— Думаю, это — хорошая идея. Он действительно опасен и может натворить дел.

— Все! — Уже вслух четко произнесла я — Завтра договорим. Аля разбудит нас, если что-нибудь случится.

— Но…

— Хартад, пожалуйста, просто поверь мне. Все будет хорошо, а нам всем нужно отдохнуть. День почти наверняка будет сложным, так что всем спать.

Я просительно посмотрела на Алю, которая понимающе ухмыльнулась и кивнула. Внезапно от нее потекла почти материальная магическая дымка. Глаза у искателей моментально закрылись и они осели на землю.

— Аля, блин!

— Мне показалось, что тебе нужна помощь… — Виновато прошептала она.

— Конечно, нужна, но не такая же! Вообще-то я думала, что ты просто поговоришь с ними немного. А теперь как быть? Холодно ведь, а они прямо на голой земле… И сделать ничего не могу! Лодыжка вывихнута, да и со здоровой ногой мне этих бугаев с места не сдвинуть, а тебе без рук тоже как-то сложновато будет постели устраивать…

— А я об этом не подумала. — Ответила Аля, задумчиво поскребывая морду задней лапой.

— Вот то-то и оно. Слушай, а можешь ты мою лодыжку залечить?

Аля печально вздохнула.

— Нет, Таша. У меня пока магии не хватит.

— Но ты же усыпила мужчин!?

— Ну, они и так спать хотели, и я просто чуть-чуть помогла. Что бы воздействовать на ТЕБЯ Сил нужно оч-чень много. Разве Ашмар не говорил, что на тебя магия почти не действует?

Нда… Ситуация!

— Не говорил. Забыл или не успел.

— Слушай, а может просто разбудить кого-нибудь?

— Хм… В принципе идея хорошая, только кого именно?

Я огляделась. В зоне шаговой доступности от меня Хартад и Бвер. Варук и Сератаниралиэль с другой стороны костра. Ну, с Бвером все ясно, а Хартад… Зная его дотошность и почти маниакальную заботу обо мне, можно быть уверенной, что устроить-то остальных он безусловно поможет, а сам? Опять будет всю ночь бдить, держа меня на руках? А ведь он после встречи с пшелхом больше суток в отрубе провалялся, а в прошлую ночь вообще не спал. Нет уж! Пусть хоть так отдохнет.

Остаются Серт и Варук. Хм… Эльф у нас тоже после травмы. Ашмар его конечно подлечил, но… В общем, пусть дрыхнет.

— Аля, буди Варука.

Она, покладисто кивнув, подошла к орку и, приблизив морду к зубастому лицу, дунула ему в нос. Ну, не столько дунула, сколько выдохнула, конечно. Хм… Интересно, а она зубы чистила или как?

Варук распахнул глаза и… Увидел на расстоянии ладони от своей головы огромную клыкастую пасть! Он явно решил, что Аля собирается его жрать. Молниеносно выхватив меч, орк вскочил на ноги, взмахнув им перед собой. Но, как ни быстр Варук, а Шаксус-Джер, слава Богу, намного быстрее. Алька, живая и невредимая, уже расслабленно лежала метрах в десяти от него, ехидно улыбаясь. Вот это скорость!

— Варук, все в порядке! Аля просто тебя будила.

Орк повернулся ко мне, не выпуская Шаксус-Джер из поля зрения.

— А почему, собственно, я спал?

— Устал, наверное, очень.

Зубастикк насмешливо вздернул бровь и язвительно отметил.

— Ага, я так понимаю, остальные тоже так умаялись, что заснули все одновременно. Причем где сидели, там и прилегли…

Я смущенно опустила глаза.

— Ну, мы немного перестарались. Аля помочь хотела, правда! Ведь всем нужно как следует отдохнуть, а вы со своими разговорами и недоверием до утра бы промурыжились. Ничего страшного. Просто поспят до утра спокойно. Только вот, мы не учли, что сегодня очень холодно, а постели нам с Алькой не расстелить. У меня нога болит и я из-за этого ходить не могу, а она… Ну, ты ведь и сам понимаешь, что с ее когтищами покрывала проще разорвать, чем расстелить! Помоги, а? А то ведь простынут все на голой-то земле.

— Ладно, можешь не продолжать. Что делать-то нужно?

— Расстелить покрывала, перенести на них Серта, Хартада и гнома, а потом укрыть и лечь спать. Аля нас посторожит, а в случае чего разбудит. Ой, и не надо делать такое лицо! Не съест она ни вас, ни меня. Если бы хотела — так давно бы уже пооткусывала на фиг все, что можно и нельзя! Тем более, что обездвижить вас для нее — раз плюнуть, как видишь.

Подумав, Варук полез за покрывалами. Фууу… Убедила все-таки!

А ночка действительно выдалась холодная. Дыхание вырывалось изо рта сизым облачком как дома в январе… Может тут так всегда, а я просто не замечала из-за того что была либо бестелесна, либо мирно грелась у Хартада на руках в бессознательном состоянии? Ну, или именно сегодня подморозило.

— Ты, пожалуйста, сложи покрывала в два раза и уже на них переложи этих спящих красавцев.

— Таша, так их тогда только на троих хватит. Мы обычно просто каждый в свое заворачиваемся. Да не замерзнет никто, не переживай.

— Может, обычно это и прокатывало, но еще пару дней назад Серт и Хартад в себя прийти больше суток не могли. Знаешь, иммунитет — сложная штука. А насчет нехватки покрывал… — Я прикинула расклад в уме и продолжила. — Ты два покрывала постели одно на другое. На них вы с Сертом ляжете. Укрыться можно бабушкиным пледом. Он и теплый и большой. На двоих точно хватит. Спальник — Хартаду, а оставшиеся покрывала — Бверу.

— А ты?

— Ну, а я с Хартадом лягу. Мешок большой, места нам хватит. Кстати, давай я его пока разберу.

— Таша, мне кажется это…

— Вот только не надо тут из себя не пойми кого строить! Вы же с эльфом тоже спать под одним одеялом будете.

— Это не одно и тоже. Ты все-таки девушка и Хра..

— Иди в пень! — Обиженно рявкнула я. — Вот уж от тебя я точно не ожидала такое услышать! Хартад проспит без задних ног до утра. Или ты за него переживаешь? Не боись, не изнасилую я его!

— Извини, — Заметив блеснувшие на моих глазах слезы, Варук понял, что переборщил. — я не хотел тебя обидеть, просто беспокоюсь.

— Спасибо, конечно, только я как-нибудь сама разберусь, ладно?

Я шмыгнула замерзшим носом. Варук вздрогнув, подошел, снимая куртку и закутывая в нее меня, и виновато прошептал.

— Хорошо, Таша. Только ты не плачь, пожалуйста!

— Ладно… Мир.

Орк подбросил хвороста в огонь и, раскладывая у огня попоны, спросил примирительно:

— А почему, если не секрет, вы именно меня разбудить решили?

— Ну, понимаешь, Серта только-только с того света Ашмар вытащил, Хартада потом фиг уложишь, а Бвер… Знаешь, я его боюсь. Он сегодня так на меня смотрел, пока вы все смеялись, будто реально убить собирается. К тому же вспомни историю с Сертом у ущелья.

— Таш… — Варук смотрел на меня как-то странно — А давно ты все вспомнила? Или и не забывала вовсе?

— Да нет. У меня действительно память отшибло, когда я себе ненароком материальное тело колданула. Потом, когда Альку лечила, снова отключилась, а когда очнулась уже все помнила.

— А почему никому не сказала?

— Боялась, если честно.

— Чего?

— Да хотя бы реакции Бвера. Как оказалось не зря. Он на меня окрысился, как раз после того, как я проболталась про пшелха и Ашмара. Вы не заметили, а вот он…

К этому моменту Варук закончил раскладывать покрывала, и теперь оставалось только переложить на них наших спутников, пребывающих в царстве Морфея.

— Аля, ты можешь сделать так, чтобы наши спящие красавцы не проснулись, пока Варук будет их перекладывать?

— Конечно.

— Тогда давай.

Орк, внимательно прислушивающийся к нашему разговору, осторожно переложил Серта, явно опасаясь все же внезапного пробуждения. Если учесть, что первой реакцией эльфа почти наверняка был бы удар острым металлическим предметов в какой-нибудь жизненно важный орган, а руки у него заняты…

Слава Богу, все прошло без эксцессов, и вскоре я устроилась в спальнике рядышком с Хартадом. Хорошо, что он у меня рассчитан на экстремальные условия (мешок, конечно, а не Хартад), так что спать можно хоть на снегу и ни за что не замерзнешь, а с такой грелкой — тем паче. Уже наполовину застегнув молнию я благодарно глянула на укрывшегося пледом Варука.

— Спасибо. Я не слишком хорошо тебя знаю, но мне кажется, что я могу тебе доверять.

— Тебя не смущает, что я орк? — Задумчиво спросил Варук, испытующе глядя в глаза.

— А это должно меня смущать? — Удивилась я.

— Да нет. — Он тепло улыбнулся. — Давай спать, Таша. Поздно уже.

— Давай.

Уже почти засыпая, я тихо протянула:

— А ты был бы классным братом…

Через мгновение Ташка уже спала и не видела, как орк осторожно выбрался из-под покрывала и долго смотрел на ее лицо, ласково улыбаясь и думая о чем-то своем…

Глава 7. Рассветные горы.

Лабиринт Храввета.

Таша

На рассвете меня разбудила Аля.

— Таша. Ну, Таша! Да проснись же ты! Ташка!!!

— Ммм… С добрым утром. — Протянула я мысленно, не открывая глаз.

— Хм… С добрым, конечно, только я в этом не совсем уверенна.

— Что случилось? — Несколько встревожено спросила я, уже готовясь к новым неприятностям.

— Там внизу происходит что-то странное. Я чувствую отголоски магии, но не в этом дело. Сюда идут.

— Кто?

— Вероятнее всего гоблины. Больше двух сотен. Пока у нас есть время, но не слишком много, приблизительно часа два.

— Вот блин! — Воскликнула я.

Открыв глаза, опять встретилась с пристальным взглядом Хартада. Вот черт! В этот раз даже понежиться в его руках и помечтать, пользуясь теснотой спальника, нельзя.

Нашарив молнию, я расстегнула мешок и, садясь, тяжело вздохнула.

— Всем подъем! Гоблины на подходе! — Рявкнула я, выпутываясь из спальника.

Через секунду все кроме меня были на ногах, а я одна, как дура, сидела на своем месте, растерянно хлопая ресницами. Вот это скорость!

— Э-э-э… Ребята, Аля сказала, что сюда идут гоблины. Будут здесь через пару часов. Она говорит, их очень много — больше двух сотен.

Искатели, не сговариваясь, повернулись к Шаксус-Джеру. Подтвердив сказанное кивком, она улеглась и, положив голову на лапы, закрыла глаза.

— Я пока посплю немного. В этой драке нужны будут все силы. А вы собирайтесь.

— Хорошо. Отдыхай.

Поднявшись, я, кое-как доковыляв до валявшегося на земле пледа, подняла его и укрыла Альку, которая уже мирно сопела.

— У них 'Луч'. — Спокойно констатировал Варук. — Бежать нет смысла. Все равно найдут. Лучше найти место удобное для боя и подготовиться.

— Аля говорила, что их больше двух сотен, а вас только четверо. Еще Шаксус-Джер, конечно, только она пока не вошла в полную силу из-за недостатка магии на Шайдаре.

— А Нашкар? — Мрачно уставившись на меня, спросил гном.

— Я не уверена, что он сможет сейчас помочь. Нашкар должен накопить силу после вчерашнего.

— То есть ты хочешь сказать, что потратила всю магию на эту зверюгу?!! — Возмущенно завопил гном, наступая на меня. — Если она действительно Шаксус-Джер, то смогла бы и сама выкарабкаться! Вон, вчера на нас сон наслала. Может, вообще убить собиралась, да что-то не вышло.

— Не ори! Из тебя она и сейчас может котлету сделать. — С трудом сдерживая бешенство, прошипела я. — И к тому же я представления не имела, что спасший меня монстр — какой-то там Шаксус-Джер. Я до вчерашнего дня и о существовании его знать не знала!

— Тем более! Выходит, ты тратила магию на бесполезного полудохлого зверя!

— И опять поступила бы так же! А если ты не понимаешь почему, то чхать я хотела на твое мнение, потому что ты не мужчина! Честь, совесть и ответственность куда более важная часть мужественности, чем та фигня, что болтается между ног!

— Ах ты тварь!!! Я…

Договорить Бвер не успел, получив сразу два удара в челюсть от Варука и Хартада. Так как силы у обоих было немерено, гном рухнул как подкошенный. Серт снял стрелу с тетивы. Когда он успел встать между мной и Бвером?

— Спасибо. — Прошептала я. — Но, наверное, было бы лучше, если бы я сама… Раньше он только меня ненавидел, а теперь…

— Не беспокойся, мы справимся. — Успокаивающе улыбнулся эльф, убирая лук за плечо. Справившись с этим, он ласково приподнял мой подбородок и добавил, серьезно глядя в глаза:

— Все будет хорошо. Мы не дадим тебя в обиду, Таша.

Варук с Хартадом молча кивнули. Эх, какая решимость и холодная ярость были в их глазах! Настоящие принцы… Я поняла, что они Бвера, не задумываясь, голыми руками на клочки порвут, если это понадобиться, чтобы спасти меня.

— Какие вы… — Я сглотнула внезапно подступившие слезы. — Как же я рада, что попала на Шайдар и встретила вас!

— Э-э-э… Таша, а что ты имеешь в виду, когда говоришь, что 'попала на Шайдар'? — Спросил эльф, положив ладонь мне на плечо.

— Я потом вам все-все расскажу! Только не сейчас, а то мы совсем про гоблинов позабыли!

— Ты права. — Отозвался через мгновение орк, покладисто давая мне немного времени. — Думаю, нам лучше уходить на восток. Там вход в лабиринт Храввета. Конечно, путь через него неизвестен, но если гоблины догонят нас там, будет шанс отбить атаку хоть пяти сотен, а если очень повезет — мы сможем оторваться от погони. В любом другом месте нас просто загонят в угол и задавят числом.

— Да, это, скорее всего, единственный выход. — Подумав, отозвался Хартад.

— Только в пещерах может быть опасно. — Предупредил зубастик хмуро. — Я представления не имею кто или что может там встретиться, а сейчас, учитывая появление пшелха, Ашмара и Шаксус-Джера, тем более.

— Да ладно вам! — Усмехнулась я. — Все равно пойдем. Так чего дергаться раньше времени? Справимся.

У меня появилось странное чувство, что мои три принца могут все. Ну, или почти все. А, самое главное, я теперь просто знала, что они меня не бросят и не предадут ни за что на свете. Возможно, конечно, что доверчивость снова сыграет со мной злую шутку, но пусть лучше так, потому что не верить ЭТИМ людям (или нелюдям) я не могу и не хочу.

— А что с Бвером делать будем? — Тряхнув блондинистой головой, озадачил нас Серт.

Я затаила дыхание, ожидая решения искателей. Господи, сделай пожалуйста так, что бы я в них не ошиблась!

— Ну, не бросать же его здесь! Придется тащить на себе, если в ближайшие пять минут не очухается. — Буркнул Варук, недовольно глядя на кряжистого и, наверняка, тяжеленького гнома.

Хартад спокойно кивнул.

Слава Богу! Хоть Бвер и стал уже почти врагом, реши искатели оставить его на растерзание гоблинам, я бы костьми легла, чтобы взять его с собой, но безоговорочно доверять тем, кто бросил своего спутника в такой ситуации, уже вряд ли смогла бы.

Я незаметно потерла поврежденную вчера лодыжку. Вроде почти не болит. Думаю, идти смогу. Наверное. Ну, больно конечно, но вполне терпимо. Главное, чтобы Хартад не заметил. Им и без меня есть что и кого тащить. К тому же в любой момент можно ждать нападения гоблинов, а значит, руки должны быть свободны.

Свернув спальник, я с максимально независимым видом направилась к Альке, чтобы разбудить ее, а заодно свернуть плед и проверить свои способности к самостоятельному перемещению в пространстве на практике. Видимо, судьба решила, что на сегодня радости мне уже хватит. На четвертом шаге, несмотря на всю осторожность, многострадальная лодыжка снова подвернулась. С трудом сдержав крик боли, я сжала зубы и замерла. Черт! Да что же это такое! Ну, не прыгать же мне на одной ноге всю дорогу?!

— Ты вполне можешь поехать верхом. На мне.

Видимо, Аля почувствовала мои эмоции и проснулась. Подойдя поближе, она загородила меня от искателей, которые сгрудились вокруг только что очнувшегося Бвера, и теперь усердно что-то ему втирали. Говорили они очень тихо, но даже так я ощущала исходивший от них гнев. Хм… Интересно, а с чего это я такая чувствительная стала? Ох, не до самоанализа сейчас!

Я прислонилась лбом к гладкой Алькиной шкуре, пережидая пока исчезнут искры, мелькавшие перед глазами от боли. Видимо, и правда придется ехать верхом на Шаксус-Джере. Только вот, наездник из меня никакой, и без седла точно навернусь и сломаю себе что-нибудь.

— Может, кому-то стоит поехать вместе тобой? Он сможет придержать тебя, если надумаешь упасть.

— А тебе не будет слишком тяжело?

— Да нет. Я и троих легко выдержу. Только ты им пока не говори. Мало ли! Я все-таки не вьючная лошадь.

— Ладно, договорились.

— Таша, ты готова? — Подал голос Хартад.

— Почти. Только тут одна проблема нарисовалась…

— Какая проблема? — Обеспокоенно спросил он, подходя к нам с Шаксус-Джером.

— Понимаешь, идти сама я, по видимому, не смогу. — Смущенно ответила я, виновато отводя глаза.

— Нога? Ничего страшного. Я понесу тебя.

Отрицательно мотнув головой, я торопливо пояснила, пока он не успел сгрести меня в охапку. Приятно, конечно, когда тебя носят на руках, но в любой момент на нас могут напасть, и эти самые руки должны быть свободны.

— Аля предложила повести меня, только одна я на ней не удержусь. — Поймав заинтересованный взгляд подошедшего эльфа, я спросила: — Серт, ты не мог бы поехать со мной?

— Конечно, если ты так хочешь. — Ответил он, улыбаясь.

— Угу. — Кивнула я. — Только давайте уже трогаться, а то не успеем смазать подальше.

Когда Аля легла на землю, Серт сел верхом, а Хартад поднял меня на руки и аккуратно передал эльфу. В глазах тарухана плескались обида, боль и ревность. Ничего… На привале поговорим спокойно. Сейчас просто некогда объяснять ему, почему я попросила поехать со мной Серта, а не его. А ведь все так элементарно, что мог бы и сам допетрить. У эльфа лук, а у тарухана меч. Если нас все-таки догонят, стрелять можно и верхом, особенно если я лягу Альке на спину.

Наконец, мы тронулись, и я поняла, что земные бегуны, по сравнению с моими спутниками, — беременные черепахи. Несмотря на поклажу и пересеченную местность, мы почти летели по лесу. Какую конкретно скорость развивал наш отряд я сказать, конечно, не могу, но деревья, растущие рядом, сливались в смазанную полосу.

Страшно почти не было. Серт крепко прижимал меня к себе, сидя на Алькиной спине уверенно, будто в кресле с пристежными ремнями. Мне оставалось только по возможности облегчать его задачу, крепко сжимая теплые гладкие бока Шаксус-Джера ногами.

Где-то через час мы остановились. Странно, всегда думала, что горы — это что-то вроде того, что я видела у выхода из Храма Рассвета: узкий каменный карниз, клубящиеся внизу облака… Ну, река, где мы встречались с Ашмаром, тоже отчасти напоминала горный пейзаж, но лес…

Вот и сейчас. Мы ведь едем ко входу в какие-то пещеры, а тут просто ровная, с легким уклоном земля, деревья, кусты, травка… И все! Какие тут на фиг пещеры?! Разве что, яму какую-нибудь найти можно, ну, или овраг! Впрочем, ни оврагов, ни ям по близости тоже не наблюдалось. Тогда почему мы остановились? Заблудились, что ли?

Однако Варук растерянным не выглядел. Лицо его было сосредоточенно и спокойно. Орк внимательно осмотрелся.

— Дальше всем придется идти пешком. — Тихо сказал он. Здесь все может измениться в любую секунду: твердая земля может превратиться в трясину, трясина в наезженную дорогу… Так что, будьте настороже.

Хм… Я читала о местах, где ландшафт преображается за считанные секунды. Обычно это связано с возмущениями магического фона, вызванными природными аномалиями или намеренно наложенным заклятьем. Конечно, такое под силу только очень могущественному магу. Только вот, честно говоря, никакой магии я здесь не ощущаю, по крайней мере, пока.

Серт уверенно соскользнул с Алькиной спины, не выпуская меня из рук. На пару минут все присели, чтобы отдохнуть от бега. Мдя… И опять я в объятиях принца… Это называется — что хотела, то и получила! А кстати…

— Серт, а ты принц?

— Э-э-э… Я третий сын повелителя эльфов. Это считается?

— Ага… Иван-царевич, значит… Считается. Ты ведь, если я не ошибаюсь, младший из трех братьев?

— Да. — Немного удивленный моей репликой про Ивана-Царевича ответил эльф. — А что?

— Ну, если провести аналогию со сказками нашего народа, тебя все должны считать дурачком. Только ты не обижайся, пожалуйста! Как раз Иван-дурак оказывается в итоге не только самым умным, но еще и самым удачливым и успешным. Просто все принимают его неопытность, любопытство, наивность и доброту за глупость.

Серт как-то особенно тепло улыбнулся и почти незаметно покрепче прижал меня к себе на несколько секунд, будто благодаря. Интересно, за что? В точку попала что-ли? Пожав плечами, я ласково посмотрела ему в глаза.

— Если честно, представить себе не могу, что кто-то может считать тебя дурачком!

— Спасибо, Таша… — Едва слышно шепнул эльф.

Мдя-я-а… Чувствуется, задолбали парня родственнички. Так и до комплекса неполноценности недалеко. Интересно, а бывают закомплексованные эльфы?

— Не отставайте! — Звенящим от ярости голосом поторопил нас Хартад. — Первым идет Варук, за ним Бвер и я, потом Серт и Таша. Шаксус-Джер прикрывает отряд сзади.

Варук окинул нас настороженным взглядом и, обнажив меч, пружинистой походкой бесшумно скользнул вперед.

Как все-таки странно… Несколько дней назад я была в родном мире. Металась… Мучилась в жутком месиве из обид и непонимания как жить, а сейчас меня несет через магический лес эльфийский принц. Рядом гном, орк и таинственный тарухан, рождающий в душе болезненное ощущение нереальности всего происходящего.

Вдруг, лес изменился, как по мановению волшебной палочки. Вроде вокруг те же деревья и кусты, но выглядит все совсем иначе. Если секунду назад мы шли между великанами с необхватными стволами и сине-зелеными кронами метров пятьдесят-семьдесят в высоту, то сейчас раскинутые шатром тонкие ветви колыхались совсем низко, почти над головой, мягко шелестя бело-розовыми листьями.

Кусты теперь росли реже и стали ниже и компактнее. По сравнению с колючими зарослями вроде малинника, которые постоянно попадались прежде, эти шарообразные аккуратные кустики с белыми ветками и мягкими темно-фиолетовыми листьями с ладонь величиной, усыпанные крупными цветами кремового цвета смотрелись сказочно. Тонкий аромат, исходящий от них посрамил бы любые духи. Под ногами теперь вилась хорошо заметная дорожка. Какое-то время мы шли по ней, а потом все снова изменилось.

Лес просто растаял в мгновение ока, а тропинка, бегущая под ногами, расширилась до размеров хорошей дороги. Только вот дорога эта оказалась серпантином. Справа — отвесная каменная поверхность скалы без малейших признаков какой-либо растительности, а слева — пустота. Сколько хватало глаз, внизу морем голубоватой пены клубились облака.

Вскоре каменная дорога начала сужаться и вот уже ее ширина не превышала метра.

— Аля??? А как…

— Нормально. Я пройду. Не беспокойся, Таша.

Еще какое-то время мы шли относительно спокойно, пока каменная дорожка не сузилась настолько, что Серту пришлось идти боком, прижавшись спиной к скале. Вот тут мне стало по-настоящему страшно.

Высоты я никогда не боялась, но одно дело — чувствовать под ногами твердую землю и совсем другое — висеть над пропастью на чужих руках, пусть даже и очень надежных. Я зажмурилась, уговаривая себя не паниковать. Как бы крепко ни прижимал меня к себе Серт, если я забьюсь в истерике, совсем не факт, что он сможет удержаться на ногах…

В голове билась пугающая до безумия картина того, как мы с эльфом летим сквозь кипень облаков, стремительно приближаясь к далекой-далекой земле. В этот момент я не помнила ни о преследующих нас гоблинах, ни про ненависть Бвера, даже об Альке, к стыду своему, забыла.

Так. Я на твердой надежной земле… Мне спокойно и хорошо. Высокий стройный принц с огромными глазами, цвета вечернего неба и снежно-белыми волосами крепко прижимает меня к себе. Мне хорошо… Я счастлива…

Поверить бреду, который я, пытаясь отвлечься и успокоиться, шептала про себя, мешал сильный ветер, периодически холодной плетью хлещущий по нам, едва не сбивая с ног.

Я все бубнила про себя какую-то чушь, сжимая зубы и судорожно цепляясь за плечи эльфа. Как долго продолжалась эта пытка сказать сложно, просто в какой-то момент стало темно, и ветер исчез. Открыв глаза, я поняла, что мы, слава Богу, добрались. От облегчения на глазах выступили слезы и, чтобы скрыть их, я уткнулась Серту в плечо.

— С тобой все в порядке? — Спросила Алька, протискиваясь сквозь узкий проход в черноту пещеры.

Никакого светящегося мха или камней здесь не было, только угольно-черный мрак, лишь отчасти рассеянный жалкой горсткой солнечных лучей, падающих сквозь щель в стене, через которую мы сюда, собственно, и попали.

— Все нормально, Аля. — Подумала я, пытаясь взять себя в руки.

Теперь, когда пропасть и узкий карниз остались позади, сделать это было гораздо проще.

— Ты, наверное, жутко устал тащить меня? — Обратилась я к Серту, подняв голову.

— Нисколько, Хранительница. — Мягко улыбнувшись, ответил эльф.

То как ярко и весело, даже в темноте, сверкали его глаза, убеждало в искренности сказанного, но…

— И все же тебе стоит передохнуть!

— Не думаю, что у нас есть время на это. — Раздался озабоченный голос Варука откуда-то справа.

— Слушай… — Задумчиво протянула я. — Да куда нам торопиться-то? Тут нас, во-первых, никто не найдет, а, во-вторых, такая куча гоблинов просто не пройдет по узкому карнизу. По крайней мере, достаточно быстро, чтобы это могло представлять серьезную опасность.

— Таша, ты забываешь о том, что у них 'путеводный луч', так что нас найдут легко и очень быстро. А карниз… Путь к лабиринту меняется раз от раза, и вряд ли для гоблинов дорога сюда будет выглядеть так же, как и для нас.

— Он прав, Таша. Я чувствую, что они все ближе и ближе. Гоблины будут здесь уже минут через двадцать.

— Ты остальным сказала? — Подумала я немного встревожено.

— Нет еще.

— Аля говорит, что Варук прав, и гоблины будут здесь меньше чем через полчаса. — Озвучила я сообщение Шаксус-Джера.

Искатели обеспокоенно переглянулись и, ни слова не говоря, направились вглубь пещеры.

Как они ориентируются? Не видно же ничего! Впрочем, судя по строению глаз, у Хартада должно быть 'ночное' зрение, как у кошек. Бвер — гном, а значит, вырос в шахтах и этот подземный лабиринт, почти наверняка, должен казаться ему уютным, как дом родной. Эльфы, если мне память не изменяет, тоже в темноте видят неплохо. С Алькой вообще все ясно, только вот Варук… Хм… Про орков я ничего подобного не читала, но судя по всему, кромешный мрак ему не слишком мешает. Поскольку ни факелов, ни магических огоньков мы не зажигали, а отряд передвигается вперед довольно быстро и практически бесшумно.

А мы все шли, и шли, и шли… Наверное, я задремала на руках у Серта, потому что мне снился сон.

Все те же пещеры, темнота, тишина, и только откуда-то сверху, издалека, будто прямо сквозь стены и своды, за нами внимательно наблюдают ярко-голубые, цвета июльского неба в полдень, глаза. Пристально так… Изучающе… Словно видят каждого насквозь. И есть в этом взгляде что-то пугающее, заставляющее волосы на голове шевелиться от ужаса.

Сбрасывая наваждение, я тряхнула головой, и то ли проснулась, то ли пришла в себя. Видимо, глаза уже почти привыкли к этой чернильной темноте, потому что я, хоть и с трудом, но различала стены вокруг и силуэты спутников.

— Аля?

— Да?

— Слушай, а мы давно уже здесь?

— Часа три, наверное.

— Ничего себе. А гоблины?

— Уже давно в лабиринте.

— Далеко?

— Не слишком. Если остановимся, с 'Лучом' догонят быстро.

— Понятно…

Наш мысленный диалог, естественно, нисколько меня не успокоил. Если ничего не изменится, все, а особенно Серт, который уже, Бог знает сколько времени, тащит меня на себе, устанут. Гоблины, конечно, тоже не из железа и также шлепают своими ногами, но их все-таки больше.

Внезапно я почувствовала, что мы здесь не одни. Аля тоже, кажется, заметила что-то, так как тихо, на грани слышимости, зарычала.

— Ребята… — Прошептала я — Тут кто-то есть.

Искатели остановились, видимо, прислушиваясь.

— Таша, ты уверенна?

— Нет, но Аля тоже беспокоится.

Искатели моментально собрались, и я как-то незаметно оказалась стоящей в центре кольца из мужчин. Спинами они прикрывали меня, ощетинившись оружием навстречу неведомой угрозе.

Алька стояла совсем рядом, а я… Я просто шкурой чувствовала, что мы что-то делаем не так. Интуиция испуганно трясла меня за плечо, убеждая, что кто-то пристально вглядывается в нас, словно решая, друзья мы или враги. Кто-то сильный, чувствующий себя здесь хозяином.

Нужно попытаться убедить его в нашей дружелюбности, а это, учитывая количество обнаженного оружия, будет непросто. Кое-как вытащив руку из тисков мужских спин, я сжала в ладони Нашкар и закрыла глаза.

Так… Сосредоточиться…

Внимательно, почти не дыша, я прислушивалась к колебаниям магического фона. Ну, где же ты? Я знаю, что ты здесь, что слышишь и видишь меня! Не прячься, отзовись! Внезапно, темнота передо мной распахнула ярко-голубые светящиеся глаза. Хм… Значит, это был не сон?! Тогда что?

Собравшись с духом, мысленно обратилась к… Чему? Или Кому?

— Меня зовут Таша. Я Хранительница 'Нашкара', а рядом мои спутники и защитники. Мы были вынуждены идти через этот лабиринт, но не хотим зла.

— Ты несешь на Шайдар магию… — Прошелестело равнодушно-холодно.

— Да, этот так. — Ответила я ровно, отметив, что звук, как и в случаях с Алей, Ашмаром и Хранителем Эл'Таш, возникает сразу в голове, минуя уши.

— Один из твоих 'защитников' хочет убить тебя. — Нарочито безразлично констатировало неизвестное существо.

— Я знаю. Но все равно, спасибо.

Какое-то время ничего не нарушало тишины. Я даже не слышала своих спутников и не ощущала их присутствия, словно выпав из реальности.

— Кто ты? — Осторожно спросила я, не выдержав напряженного молчания.

— Дух лабиринта Храввета.

— А как тебя зовут?

— Никак. — В пронзительно-голубых глазах мелькнуло удивление.

— Ты пропустишь нас?

Дух изучающее смотрел на меня, словно прикидывая что-то. В тот момент, когда мне уже почти нестерпимо захотелось кричать, просто для того, чтобы разбить вязкую давящую тищину, Дух, наконец, принял решение.

— Да.

— Спасибо тебе большое!

Голубые глаза медленно растворились в темноте. Несмотря на окончание разговора, ощущение оторванности от реальности не проходило, и искателей все также не было слышно.

— Тебе здесь, наверное, очень одиноко? — Сочувственно спросила я, догадываясь, почему он не отпускает меня.

Мрак вокруг ощутимо вздрогнул. Глаза, исчезнувшие было, вновь распахнулись. Всего на мгновение, но я успела заметить, что в них было что-то… Какое-то чувство. Значит, я не ошиблась!

В следующую секунду, я будто вернулась в круг из спин искателей. Услышала их тихое дыхание и стук сердец. Неожиданно прямо из сплошной каменной стены в нашу сторону молниеносно метнулось что-то большое и одновременно грудь резануло сильной болью. Почему-то стало так горячо, будто на меня выплеснули чашку, недавно вскипевшего чая. Все вокруг пришло в движение, и я странным образом оказалась позади искателей. Нашкар тускло засветился, озаряя пещеру.

В паре метров от меня на каменном полу неподвижно лежал Бвер. Над ним нависало огромное густо-черное существо, напоминающее змею… Нет, больше похоже на червей из 'Дрожи Земли'. Только у него были… Ярко-голубые глаза!!!

— НЕ НАДО!!! — Закричала я в ужасе.

— Он хотел убить тебя. — Прошипело нечто, замерев.

— Я знаю. Спасибо большое тебе за помощь, только не надо его убивать, пожалуйста! — Я умоляюще смотрела в глаза Духа, излучающие бирюзовый мрак.

— Не могу. — Отрезал он. — Гном опасен для тебя, а значит и для всего Шайдара. Оставить его в живых — слишком большой риск.

— Я тебя очень прошу! Ну, пожалуйста! Усыпи его, наложи заклятье, только не убивай!!! — Взмолилась я, чувствуя, как слезы бегут по щекам.

— Нет.

— Но почему?!

— Магии ушло много. Слишком много. Пришлось временно заморозить остальных твоих спутников, чтоб не путались под ногами. А ее и так оставалось всего ничего. Тратить Силы еще и на этого… Нет.

— Я дам тебе магию!!!

Дух замер, раздумывая. Спустя минуту, показавшуюся мне вечностью, кивнул.

— Хорошо.

— Кое-как собравшись с силами, я подползла к змею. Голова кружилась, лодыжка, опять стукнутая при падении, ныла, грудь жгло… Сжимая Нашкар левой ладонью, я положила правую на угольно-черную шкуру. Кожу обожгло холодом. Сдерживаясь, чтобы не отдернуть руку, я стиснула зубы и сосредоточилась. Магия тонкой струйкой потекла к Духу лабиринта. Постепенно свечение его глаз становилось все ярче и пронзительней, непроглядный мрак вокруг расступался, стены пещеры тускло засветились голубым. Когда тошнота начала все настойчивее подступать к горлу, змей с явной неохотой плавным движением отстранился.

— Хватит… — С сожалением прошипел он. — Ты честно выполнила условия нашего договора, дав магии даже больше, чем необходимо. Гном останется жить, хотя мне кажется, что ты совершаешь ошибку. Жалость здесь неуместна.

Некоторое время Дух как-то странно смотрел на меня, побледневшую и обессиленную.

— Чем еще я могу тебе помочь?

— За нами погоня, а мы потеряли много времени здесь… — Тускло выдохнула я. Глова кружилась немного меньше, но тошнота все не проходила.

— Да. Гоблины уже близко. Убить их? — Равнодушно уточнил змей.

— Не надо. — Содрогнулась я всем телом. — Просто задержи на время. И еще… — Поможет ли? А, может, использует полученное от меня во вред нам всем? — У них наш 'Путеводный Луч'… - Протянула я неуверенно. — Если ты можешь…

— Ждите здесь. — Отрезал змей и буквально растворился в воздухе.

Я сидела на каменном полу, тупо пялясь в стену напротив. Сил не было никаких. Как же холодно и пусто! Боль толчками разливалась по телу. Поднеся к лицу ладонь, я вяло констатировала, что она измазана чем-то бурым и липким, остро пахнущим железом.

Искатели и Шаксус-Джер все так же неподвижно стояли за моей спиной. Опасаясь лишний раз злить духа, я не предпринимала никаких попыток вернуть им свободу действий с помощью магии. Тем более, не факт, что это у меня вообще получится, учитывая теперешнее состояние.

Где-то совсем близко раздался наполненный ужасом крик, звон, грохот, душераздирающие вопли и, вдруг, наступила оглушающая тишина. Боже!!! А если… Как я буду жить, если Дух из-за моей просьбы убьет несколько сотен людей?! Пусть даже они мелкие, зеленые, беспринципные гады, охотящиеся за нами, да и вообще гоблины! Ну и что? Никакой разницы! Если бы это был бой, где все честно, я бы и не вякнула, а так…

Тут сквозь камень стены просочился змей и передо мной упал тот самый невзрачный камушек, что бородавчатый лысый недомерок свистнул у искателей в Храме Рассвета.

— С-спасибо. — Выдавила я с трудом.

— Не за что. — Глянув нам меня, змей небрежно хмыкнул и продолжил. — Можешь так не беспокоиться, все живы. Я наложил заклятье Круга на большую часть передового отряда, и закрыл проход сюда. А вам дам проводника, который быстро выведет из лабиринта.

— Они и вправду живы?! — Несколько оживилась я, еще не до конца веря ему.

— Ты очень странная Хранительница. Боишься гибели врагов… Почему? Я не понимаю!

— Знаешь, ведь жизнь дается один раз. Забирать ее, когда есть возможность этого не делать, нельзя. С жизнью ведь еще и душа дается… И даже гоблинам. Наверное…

Змей долго молча смотрел на меня, а потом просто исчез, так ничего и не ответив. Практически сразу же после этого мимо лица мелькнуло что-то призрачно серебристое. Обернувшись, я увидела крохотную, меньше воробья, полупрозрачную птичку. Наш проводник? А она тем временем подлетела к каждому из зачарованных искателей, коснувшись крыльями, и приземлилась Альке на спину. Ребята ожили и метнулись ко мне.

— Таша?!

— Ты ранена!

Орк и эльф, тревожно вскрикнув, опустились на пол около меня. Бледный Хартад, встав на колени, тихо и очень спокойно сказал:

— Варук, принеси мою сумку. Серт у тебя должна быть мазь.

Оба повиновались беспрекословно. Больше всего на свете сейчас мне хотелось просто лечь и закрыть глаза, но что-то подсказывало, что этого делать не стоит. Стиснув зубы, я через голову стянула липкую майку, пропитанную кровью насквозь. Когда, интересно, я успела так пораниться?!

— Таша… — Послышался в голове срывающийся Алькин шепот.

— Да нормально все. Не беспокойся, пожалуйста.

Хартад, расстелив на полу покрывало, бережно переложил меня на него. Чего это он так побелел? Подумаешь, оцарапалась немного! Тарухан осторожно смывал кровь водой из фляги.

— Нож скользнул по ребрам. Эта черная тварь очень вовремя сбила Бвера с ног. Секундой позже и ты была бы мертва.

Голос Хартада звучал ровно, но я едва не вскрикнула, расслышав еще и скрип зубов орка и эльфа. Так это Бвер?! А я даже не сообразила ничего! Слишком уж быстро развивались события. Теперь ясно, почему дух набросился на гнома. Кое- как я села.

Хартад, зачерпнув из маленького глиняного горшочка, поданного ему Сертом, густую клейкую массу розовато-серого цвета, смазал рану где-то под левой грудью.

— Эльфийская мазь обладает свойством поразительно быстро заживлять раны. Часов через пять — семь заживет, и следа не останется. — Мягко сказал он, прикладывая кусок чистой тряпки, извлеченный из сумки и припасенный, видимо, на случай ранения.

Тарухан снял рубашку и, оторвав снизу полосу ткани, туго перевязал грудь. И не больно почти… Одев на меня остатки своей рубашки, он накинул на себя куртку и поднял меня на руки. Нежная улыбка осветила его лицо.

— Все будет хорошо.

Бархатный голос зеленоглазого принца скользнул по губам, и по телу прокатилась волна жара. Вот я дура, все-таки! Знаю, что мне нужно тарухана как огня бояться, а сама млею от пары слов. Идиотка обромантиченная!

— Ты отдохни. — Продолжил Хартад, и от его взгляда перехватило дыхание, а сердце, вопреки моим попыткам не реагировать на провокации, забилось где-то в горле.

Смущенная собственной реакцией я спрятала лицо у тарухана на груди, с трудом сдерживая жгучее желание наплевать на доводы рассудка и… Тфу-ты! Опять меня не туда несет!

Тем временем Серт с Варуком, успокоившиеся лишь когда Хартад сказал, что рана не опасна, разбирались с бессознательным гномом. Туго связав его по рукам и ногам на всякий случай, они вопросительно уставились на Альку. Та злобно ощерилась, но поймав мой взгляд только тихо спросила:

— Ты уверена, что хочешь забрать этого гада с собой?

— Да. Пожалуйста, не злись. — Откликнулась я тихо. Надеюсь, что дрожащий голос ребята спишут на слабость и испуг. — Ну, не бросать же его здесь!

Кивнув, Шаксус-Джер опустилась на пол. Варук забросил гнома ей на спину и закрепил там веревкой, как мешок.

— Залезайте уже. — Буркнула Алька, исподлобья глядя на Хартада.

Тарухан, не споря, сел верхом, ни на секунду не выпуская меня из рук.

— Поехали?

Птичка, оставленная змеем, вспорхнув, полетела вперед. Постепенно апатия и слабость, вызванные не столько ранением, сколько шоком и очередной потерей магии, отступили. Главное, что все закончилось хорошо. Все живы и почти здоровы. Даже гоблины временно отстали, а раз 'Луча' у них нет, найти нас будет гораздо сложнее.

Теперь мы ехали с комфортом. Стены начали тускло мерцать. Видимо, магия, которую я передала Духу, влияла и на сам лабиринт. Часто попадались пещеры потолок и пол которых были усеяны гроздьями сверкающих сталактитов и сталагмитов. Причем в каждой из них эти сосульки отличались не только по размеру, но и по цвету. Это было просто сказочно красиво…

Когда я смогла видеть окружающее, мне стало понятно, почему так опасен лабиринт. Большая часть туннелей и пещер имели кучу входов и выходов. Иногда их в одной только стене было больше десятка. Нередко встречались провалы, глубокие настолько, что дна было не разглядеть. От узких щелей в полу, до широких трещин от стены до стены шириной до двух-трех метров. Сейчас ребята преодолевали их довольно легко, а вот сверзиться в такой провал в полной темноте, даже с ночным зрением, легче легкого.

Кроме того, сдается мне, что большинство пещерок и туннелей, старательно игнорируемых нашим проводником, вполне обитаемы. Несколько раз я замечала движение в их глубине. Но, Слава Богу, на нас никто не нападал, и мы относительно спокойно продвигались вперед.

Меня, закутанную в тонкую рубашку Хартада, в общем-то, все устраивало. Еще бы! Тарухан, видимо опасаясь, что я замерзну, укутал меня полами своей куртки. Мррр…

Допетрив, в насколько выгодном положении оказалась, я мигом притворилась спящей, чтобы иметь возможность безнаказанно, будто бы во сне, прижаться к нему и тактильно исследовать поверхность гладкой горячей кожи… Конечно, мужчин с обнаженными торсами я видела и не раз, в том числе и Лешку, но все они проигрывали тарухану. Причем по всем статьям сразу!

Мурашки табунами скакали про поверхности моего тела. Что-то болезненно-нежное и в тоже время требовательно-жгучее плескалось внутри. Через некоторое время я поймала себя на том, что желание прижаться губами к его коже стало почти непреодолимым. Пришлось срочно 'просыпаться', чтобы не поддаваться искушению.

Так! Зима, холода, мороз… Главное — помнить, что я для него только Хранительница самого большого на Шайдаре количества магии! Нельзя обольщаться и обманывать себя… Иметь меня под рукой для него будет очень удобно и лестно, возможно что и не только в качестве Хранительницы Нашкара, но и как любовницу. Только это не любовь… А быть экзотической игрушкой мне как-то не хочется…

Позволив себе напоследок маленькую компенсацию за саднящее сердце, я потянулась, будто бы 'просыпаясь', скользнув щекой и краешком губ по груди Хартада. Мррр!!!

Ощутимо вздрогнув, он только чуть крепче сжал пальцы. Приятно, черт возьми! Но не стоит давать себе лишний шанс, вляпаться в выдуманную любовь… Тем более, что никогда еще ни к кому ТАКОГО я не чувствовала…

Открывая глаза я старательно отгоняла опасные мысли и чувства, но они, сопротивлялись, цепляясь за что ни попадя, и отказывались покидать душу, голову и сердце.

— Хартад, ты не заболел? — Протянула я негромко.

— Нет. С чего ты это взяла? — Немного хриплым голосом откликнулся он.

— А у тебя кожа очень горячая.

И, не сдержавшись, я потерлась щекой о его плечо. Кажется, Хартад покраснел. Неа! Не кажется…

Я смотрела на него сквозь полуопущенные ресницы. В полутьме он был еще красивее. Четко очерченные скулы, высокий лоб с упавшими на него темными пепельными прядями, прямой нос, упрямые линии рта и невероятно притягательный взгляд. Но самое опасное — сочетание ощущения силы, уверенности и трепетной нежности по отношению ко мне лично. Было в Хартаде что-то пронзительно чувственное, какая-то странность, которую я никак не могла объяснить…

И тут до меня дошло. Внезапно, как вспышка света в ночи. Господи, я же влюбилась! Страх сжал сердце. Я не должна! Не могу! Мы же и не знакомы практически!!!! Только не он! Нельзя его любить!

Все во мне кричало о том, что это ошибка, что ЕГО предательства я просто не смогу пережить. А что я, собственно, могу значить для него кроме источника магии? Он ведь тарухан, а я человек. Да и вообще, почему не Серт? Он красив, умен, не лишен чувства юмора, да и вообще принц. Он…

Глупости. Нельзя полюбить кого-то только потому, что он хорош. А Хартад… Наступив на горло боли, вцепившийся в душу всеми клыками и когтями, я попыталась заставить себя отвлечься, не думать о нем. Получалось как-то не очень хорошо.

Складывалось ощущение, будто тело горит в лихорадке. Губы пересохли, лоб покрыла испарина, пальцы едва не сводило судорогой от страстного желания касаться его кожи.

Просто не нужно говорить Хартаду о том, что я чувствую по отношению к нему. Тогда у меня останется шанс выйти из этой истории с минимальными потерями. Он не должен знать…

Обмануть меня в таком состоянии легче легкого. Даже усилий прикладывать не надо — сама себе понапридумываю всякого и поверю, а Хартаду останется только мило улыбаться. Я же все для него сделаю! И магию отдам, и свободу, и жизнь… Учитывая количество подвластных мне Сил, он сможет все. А ему только того и надо. Ну, не зря же он со мной носится как с писаной торбой! Не думаю, что обычная глупая человеческая девчонка могла заинтересовать такого как он.