Мечты сбываются

Надев Нашкар на шею, чтоб не мешал колдовать, я встала так, чтобы видеть пшелха, при этом оставаясь под защитой валуна на сколько это возможно. Вряд ли мне это поможет в данном случае, но против страха не попрешь.

Чуть прищурившись, я развела руки. С кончиков пальцев текла магия. Направляемая мной она распласталась по земле и скользнула к твари, окружив ее. Так, теперь снова макраме. Я плела сеть, но на этот раз вместо нитей — сила, сжатая и скрученная в тугие жгуты. Еще немного… Ну!

Пшелх озадаченно замер. Чувствует магию, гад! Когда сеть сжалась, плотно опутав нижнюю, пузатую часть, тварь задергалась. Врешь — не уйдешь! Нижний край моего творения скользнул, протискиваясь между землей и основанием монстра. Ну, а теперь самое сложное.

Я потянула за нити, идущие к нижней кромке сети. Пшелх издал звук, напоминающий закипающий чайник. Теперь дернем за верхнюю часть. Ослабим. Так… Края сетки под пшелхом почти сошлись в центре.

Теперь сжать. Не слышать его визга. Закрыть глаза. Собраться. Не теперь… Еще чуть-чуть… Еще немного… Сейчас!!!

И я изо всех сил рванула за нижнюю кромку сети, уже намертво 'впаянную' в шкуру извивающегося и вопящего пшелха. Несколько секунд ничего не происходило, но вот тварь оглушительно завизжала в последний раз, и ее просто вывернуло наизнанку. Фонтан смердящей серо-зеленой плоти разбросал все, что осталось от монстра метров на пятьдесят вокруг.

Меня рвало за камнем. Тело сотрясалось в судорогах. В глазах темнело. Омерзение к содеянному и себе самой поднялось волной и затопило.

Оно все-таки было живое, это существо. Но я… Я должна была спасти Серта!!! Я и сейчас должна…

Нужно найти сердце. Отдышавшись и собрав волю в кулак, я с трудом поднялась на дрожащие ноги. Не знала, что духов может тошнить. Теперь вот знаю. Хотя в неведении оставаться было приятнее…

Какая мерзость! И это — мое приключение… Счастье-то какое, блин!

Я бродила вокруг, с трудом сдерживая омерзение. В ужастиках подобное смотрится не так гадко. Ну, где же оно?

Может быть, Серт был прав, и сердца у пшелха просто нет? Фигушки! Оно есть, и я его найду. Ну, где же? Словно в ответ на мои мольбы на глаза попался округлый кусок чего-то грязно-зеленого, пронизанного тонкими, будто стеклянными прожилками.

Кажется… Оно все-таки есть!!! Я бережно взяла мерзко-склизкое сердце и пораженно вздрогнула. Оно жило! Я чувствовала пульсирующую внутри Силу. Сдерживая жгучее желание отшвырнуть пакость куда подальше, прислушалась к ощущениям и немного успокоилась.

Трепетало не само сердце, а магия, запертая внутри. Аккуратно обходя ошметки пшелха, я пошла к проходу в скале. Теперь главное — не опоздать!

Когда я вновь нырнула в узкий проход, в коридоре Серта уже не было. Сдерживая невнятное нарастающее беспокойство, я стремительно шла вперед. А если меня не послушали? Вдруг ушли, бросив бессознательного эльфа где-нибудь в лесу? А я даже не знаю где мне искать этот чертов дух Ашмар.

Ну почему я никого не расспросила, пока была возможность?! Почему-почему… Потому! Некогда было. И хватит уже истерить, не пять лет чай, а полных девятнадцать. Идиотка. Только бы все было в порядке!

Вот так, попеременно то успокаиваясь, то доводя себя до истерики, я, механически перебирая ногами, добралась до конца коридора и чуть не споткнулась о лежащее поперек дороги тело. Хартад? Ну да, он самый.

Присев, взяла тарухана за запястье. Ага, пульс есть. Рука теплая вроде, но так ведь и ночь только началась. Надо бы его поближе к огню устроить. Хоть он и злобная сволочь, однако, спас всех. Не пожалел себя любимого.

Думая так, я искала глазами Серта. Ага, вот и он. Приглядевшись, разобрала очертания эльфа немного левее. Чуть ближе костру, но тоже на голой земле. Даже сумку под голову не удосужились подложить, сволочи! Проверив пульс и убедившись в его наличии, я немного успокоилась и скрипя зубами представила как буду строить орка с гномом.

Чуть дальше слышались негромкие голоса и треск костра. Ага, значит, эти лодыри просто бросили бессознательных спутников как попало. Не соизволили даже поближе к теплу перетащить! Счас я им устрою 'Бородинское сражение'!

С самыми милитаристическими намерениями я повернулась к своим халатным помощникам и по совместительству будущим жертвам. Настраиваясь, потянулась до хруста в костях и восхищенно замерла. Временно придержав поднимающуюся злость, я огляделась вокруг.

Ночь вступила в свои права. Сгустилась терпкая тьма, остро пахнущая листвой и ветром. Небо над головой странного зеленоватого оттенка казалось куда более близким чем на Земле. То ли от того, что мы были в горах, то ли на Шайдаре так и должно было быть. Одна луна оливково-зеленого цвета висела низко над горизонтом, другая белая — прямо над головой. Звезды казались крупнее и чище.

Было безумно красиво, и я бы с удовольствием насладилась окружающей меня сказочной ночью, если бы не беседа Варука с Бвером, отголосок которой неожиданно принес ветер. Я насторожилась и подошла поближе.

— …убить. Он сам сказал, что душа улетит, и спасти его уже нельзя. — Монотонно бубнил гном.

— Может, этой странной девушке удастся помочь эльфу. — Зубастик отвечал тихо, будто споря с самим собой, убеждая.

— Да не сходи с ума! Пшелха победить НЕВОЗМОЖНО. Тем более приведению. Ну, светится, ну, орет. Так что с того? Ты думаешь, если на пшелха наорать он сдохнет? Ага, и перед смертью отдаст ей свое сердце.

Гном так гадко усмехнулся, что мне захотелось выдрать его мерзкую рыжую бороду с корнем. Только вот сил совсем не было. Ничего-ничего… Я ему это потом припомню.

— Давай хотя бы дождемся, пока очнется Хартад. — Предложил орк.

— Ты чего? Нет, ну сам подумай! Тарухан эльфа этого с радостью на кусочки порубил бы, будь тот на ногах, в бою. А так…

Варук как-то странно, как будто даже брезгливо глянул на гнома.

— А ты, значит, можешь бессознательного зарезать… — Орк внимательно и как-то удивленно-изучающе разглядывал Бвера, словно видел его впервые — Слушай, а правду говорят, что вы с гоблинами в родстве состоите?

Рыжий злобно зашипел, но за оружие хвататься не спешил. Правильно. Варук покрепче будет, да и наблюдает как-то уж оч-чень пристально. Вряд ли его удастся застать врасплох.

Зыркнув из-под насупленных бровей, Бвер сквозь зубы буркнул:

— Только вот не надо тут из себя прям такого благородного строить. — Орк молчал и ждал продолжения с брезгливым любопытством. — Чай, тебя тоже не магию на Шайдар возвращать отправили.

Упс… О чем это он? Я настороженно замерла, прислушиваясь еще внимательнее. А зубастик в ответ на последнюю реплику только глянул исподлобья, но спорить не стал. Как говаривала бабуля: 'все страньше и страньше'…

Тем временем Бвер, ободренный, видимо, молчанием орка продолжил.

— Сокровище получит один из несущих Нашкар. Девчонка эта, даром что привидение, похоже, в эльфа втюрилась. И чего бабы на остроухих вечно вешаются!? Ни кожи, ни рожи, глаза как тарелки… Тьфу!

— Ты завидуешь что-ли? — Фыркнул орк.

— Кому? Этим идиотам? Нет, конечно. Только эта Наташа. — Он буквально выплюнул мое имя.

Вот гад! А в зале восторженно смотрел!

— Как вернется, Нашкар эльфу на шейку повесит. — Злобствовал недомерок. — И понесем мы остроухого до Темных Земель. Бабы — дуры. Какое ей дело до того, что он практически труп?! Из одной вредности нагадит. Даже если каким-то чудом Хранительница и спасет Сератаниралиэля, сокровище наверняка ему отдаст, а нам — шиш.

— А зачем тащить эльфа в Храм Заката? Отнесем как-нибудь к остроухим и сгрузим там. А сами Нашкар заберем и ходу.

— Так тебе эльфы его и отдадут. Ага. — Бвер презрительно скривился. — В лучшем случае, навяжут нам другого урода из своих. А девке не все ли равно? И в этого влюбится.

— В этом ты прав… Задачка.

— Вот именно. А если эльфа придушить пока он там валяется, то когда девка вернется… Ну, помер и помер. От яда ли пшелха, нет ли… Кто разберет? Тогда уж хочет — не хочет, а Нашкар нам отдаст и тогда сокровище наше. Только поторопиться надо, пока ее нет.

Мдя… Не понос так золотуха! Еще и сокровище какое-то. Хранитель что-ли подсуропил? Хотя, как приманка… Но об этом подумаю потом, а то орк вон как задумался. Видимо, гном попал не в бровь, а в глаз.

Лучше появиться сейчас, пока Варук в раздумьях. Хоть ему и мерзко беззащитного убивать, а все таки Серт для них сейчас почти что мертвый.

— Пойдем. — Поторопил его Бвер, вставая.

— А куда? — Ласково спросила я, подходя поближе. — Не просветите меня, а?

Я хотела было достать из своего арсенала самую злобную ухмылку и поведать гаду, что сделаю с ним, если с Сертом что-нибудь случится, но передумала.

Буду действовать хитростью. Пусть лучше думает, что я ведусь не только на эльфов, но и на мелких, жирных, рыжих подлецов тоже. И вместо того, чтобы вцепиться ему в волосы я обольстительно улыбнулась.

Гном вытаращил на меня глаза будто я, как минимум, пообещала ему свое девичье сердце в комплекте с ручками, ножками и прочими внешними и внутренними органами, типа сердца, печени и почек. У мужика явные проблемы с женским полом. Из-за такой ерунды в ступор впасть!

Варук

С того момента как мы вошли в Храм Рассвета, все пошло наперекосяк. Для начала мы обнаружили слежку и, пока с Хартадом ловили шпиона, Бвер с Сератаниралиэлем нашли центральный зал. Потом вообще маргул знает что!

Даже вспоминать не хочется.

Но Нашкар мы все-таки нашли. Кое-как разобрались и с внезапно озверевшим Хартадом, и с духом, то ли охраняющим, то ли сопровождающим амулет.

А девица, которая дух, очень даже ничего. Жаль, зубы подкачали — мелкие, ровные, белые. Но ведь не всем же с внешностью так как нам, оркам везет! А в общем красивая и боевая. Даже Хартада не побоялась, защищая эльфа. Да что там Хартада, она и пшелха не особенно испугалась, вон, ушла ДОБЫВАТЬ ЕГО СЕРДЦЕ!

Дура, конечно, но храбрая. Жаль что сгинет. Я сначала подумал даже, что просто мозгов маловато, чтобы бояться. Так часто бывает. Самый отчаянный рубака, которого все считают бесстрашным, вдруг, ни с того ни с сего оказывается трусливее зайца. А всего-то понял, чем рискует. И все. Бывало и руки на себя накладывали, и на своих кидались, лишь бы спастись. Но эта…

Нет, она все понимала и даже боялась, кажется. Я понял это, увидев на ее лице настоящий ужас, когда девица поняла, что Сератаниралиэль обречен. Видимо, по какой-то причине гибель этого остроухого была для нее куда страшнее собственной. С чего бы?

Хотя… Бабы вообще на эльфов всегда вешаются. И чего в них находят?

— Варук?

Я неохотно повернулся к Бверу. Не нравится он мне. Вроде гном как гном, но что-то настораживает, заставляя держать руку у эфеса.

— Чего тебе?

— Послушай, Варук, эльфа надо убить.

— ???

— Он все равно не очнется, а нам его на себе переть.

— Может, еще отойдет. — Сам себе не веря, ответил я.

Сератаниралиэль, конечно, высокомерный выродок, но я — воин, а не убийца. Вот если бы он на меня напал…

— Не отойдет. Мы ДОЛЖНЫ его убить. Он сам сказал, что душа улетит и спасти его уже нельзя.

Бвер бубнил, буравя меня тяжелым взглядом. Вот ведь упертый какой! Я понимал, что в общем-то он прав — пшелх непобедим в принципе, но все равно мерзко.

— Может, этой странной девушке удастся помочь эльфу. Она все-таки Хранительница Нашкара. — Я прибегнул к последнему аргументу, хоть и призрачно-невесомому.

— Да не сходи с ума! Пшелха победить НЕВОЗМОЖНО. Тем более приведению. Ну, светится, ну, орет. Так что с того? Ты думаешь, если на пшелха наорать он сдохнет? Ага, и перед смертью отдаст ей свое сердце.

Несмотря на логичность всего сказанного, злорадство гнома резануло по ушам. Хоть эльф и премерзкое существо, но то, что с ним случилось — не повод радоваться. Такой участи врагу не пожелаешь.

— Давай хотя бы дождемся, пока очнется Хартад. — Я малодушно попытался отсрочить неизбежное.

— Ты чего? — Бвер взвился. — Нет, ну сам подумай! Тарухан эльфа этого с радостью пришиб бы, будь тот на ногах, в бою. А так…

Кажется, все еще хуже, чем я думал. Значит, гном прекрасно понимает всю непотребность своего предложения. Почти наверняка осознает и то, что я, как воин, не пойду на убийство бессознательного. Что-то тут не чисто… Да и Хартада он явно побаивается. В чем же дело?

Но обстоятельно поразмыслить времени не было. Бвер смотрел требовательно. Вызывать подозрения мне не хотелось. Пусть лучше думает, что я обычный туповатый орк-рубака.

— А ты, значит, можешь бессознательного зарезать?…

Зря я это так сказал. В голове у рыжего явно было не только золото. Надо бы отвлечь его, а то, не дай Небо, додумается до чего не надо.

— Слушай, а правду говорят, что вы с гоблинами в родстве состоите?

На мою ехидную оскорбительную реплику он отреагировал моментально. Зашипел, насупился. Хм… Возможно я переоценил его умственные способности. Только пока, все равно, лучше не выпускать его из виду. Слишком много несостыковок. Гном, попыхтев немного, огрызнулся.

Зыркнув из под насупленных бровей, Бвер сквозь зубы буркнул:

— Только вот не надо тут из себя прям такого благородного строить. Чай, тебя тоже не магию в Шайдар возвращать отправили.

Вот маргул! Что может знать этот гаденыш?! Я всеми силами сдерживал бушующие эмоции, стараясь не выдать себя. Видимо, сочтя мой хмурый взгляд подтверждением своих выводов, Бвер продолжил.

— Сокровище получит один из несущих Нашкар. Девчонка эта, даром что привидение, похоже, в эльфа втюрилась. И чего бабы на остроухих вечно вешаются!? Ни кожи, ни рожи, глаза как тарелки… Тьфу!

То, что сейчас говорил Бвер полностью соответствовало общеизвестной классической логике гномов и вполне объясняло его поведение. Вот только чутье подсказывало, что все не так просто, а себе я привык доверять. Слишком часто неопределенно-тревожное ощущение спасало жизнь не только мне, но и всему роду. Подыграем…

— Ты завидуешь что-ли? — Спросил я с видом туповатого остряка.

— Кому? Этим идиотам? Нет, конечно. Только эта Наташа, как вернется, Нашкар эльфу на шейку повесит. И понесем мы остроухого до Темных Земель. Бабы — дуры. Какое ей дело до того, что он практически труп. Из одной вредности нагадит. Даже если каким-то чудом и спасет Сератаниралиэля, сокровище наверняка ему отдаст, а нам — шиш.

— А зачем тащить эльфа в Храм Заката? Отнесем как-нибудь к остроухим и сгрузим там. А сами Нашкар заберем и ходу.

Ну и как ты теперь выкрутишься? Если ты действительно самый обычный жадный до денег гном, то думать над ответом будешь минут десять, если не час.

— Так тебе эльфы его и отдадут. Ага. В лучшем случае, навяжут нам другого урода из своих. А девке не все ли равно? И в этого влюбится.

Бвер ответил практически мгновенно, чем одновременно и порадовал и огорчил. С одной стороны, это подтверждает то, что мои подозрения не пустая параноя, а с другой…

— В этом ты прав… Задачка.

— Вот именно. А если эльфа придушить пока он там валяется, то когда девка вернется… Ну, помер и помер. От яда ли пшелха, нет ли… Кто разберет? Тогда уж хочет — не хочет, а Нашкар нам отдаст и тогда сокровище наше. Только поторопиться надо, пока ее нет.

Я крепко задумался. Как быть? Эльфа убивать не дам, но, сдается мне, гном не этого и добивается. А вот чего именно? Как бы выкрутиться так, чтобы себя не выдать и при этом Бвера оставить ни с чем. Мысли лихорадочно менялись, путаясь и мешая друг другу.

— Пойдем.

Гном встал, поторапливая меня, а решения я все еще не нашел. Но тут, слава Небу, объявилась девица.

— А куда? Не просветишь меня, а?

Из темноты выплыла светящаяся фигурка Хранительницы Нашкара. Наташа, говоря с Бвером слащаво-приторно, расплылась в томно-счастливой улыбке влюбленной идиотки, сунув грудь чуть ли не в бороду гному. Я едва не заржал в голос.

С трудом сохраняя на лице изумленно-смущенное выражение, подумал, что девица совсем не глупа. Она явно слышала наш разговор и то, что не развизжалась, обвиняя в подлости, а чуть не набросилась на гнома с поцелуями… Это о многом говорит. Пожалуй, она мне нравится все больше и больше. Стоит держаться к ней поближе. А заодно и присмотреться повнимательнее к этому чуду природы. Нда… И поосторожнее, поосмотрительнее…

Таша

Ошарашив гнома и пару раз задев его бедром проходя мимо, я сосредоточилась на пострадавших искателях.

Обоих заговорщиков отправила в лес: Варука за какой-никакой дичью, а Бвера — набрать лапника, или что тут у них вместо него, для постелей. Самой мне и то и другое было без надобности, но сработал заложенный, видимо, русскими сказками, инстинкт Бабы-Яги: сперва напои, накорми, спать уложи, а потом и допрос веди. Тот факт, что ублажать нужно одних, уже и так дрыхнувших мужиков, а допрашивать совсем других, несколько смущал, но тут уж я как-нибудь разберусь.

Первым вернулся гном с грудой хвороста. Ну, и на фига мне эти палки?

С трудом сдерживая позыв наорать на этого чурбана, я, как идиотка, улыбнулась уроду. Он расслабился, и тут я подло отправила его рвать траву, раз лапника в лесу нема.

Пока гном, бурча что-то себе в бороду, таскал охапки свежесодранной растительности, я нагло обшарила имевшиеся в наличии у искателей сумки. На дне самой большой нашла чугунок литра на три-четыре. Поймала на бегу Бвера и, вручив ему котелок, велела принести воды. Гном расстроился. Так увлекся заготовкой сена? Угу.

Видимо, это от энтузиазма он так заискрил при виде меня. А иначе чего ему было, отойдя от костра каких-то двадцать метров, биться головой о ближайшую сосну? Или дуб. Я с деревьями местными пока не разобралась. Раз Бверу так понравилось рвать траву, на следующей стоянке будет опять готовить сырье для постелей в одно рыло.

А пока я занялась делом. Подбросила хвороста в костер. Раскопала в сумках пару фляг, еще один котелок поменьше и три то ли попоны, то ли покрывала. Подумав немного, наколдовала точную копию своего любимого плюшевого покрывала, спального мешка, купленного полгода назад для похода в лес с ночевкой, две морковки и одну луковицу. Почему-то сильно закружилась голова и я осела на землю у костра.

В глазах прыгали черные точки. Все вокруг плыло. Едва хватило сил забрать у вернувшегося гнома котелок с водой и отправить коротышку обратно со вторым. Озадаченно глядя ему вслед я, вдруг, сообразила, что он подчинился, даже не пикнув. Да и выглядел он при этом как-то странно… В бороде палки, листья, грязь. Лицо расцарапано. Сам весь мокрый и какой-то…пожеванный что-ли.

Пожав плечами, я пристроила котелок над костром и, пошуровав в сумке, достала соль, запримеченную заранее. Все-таки удивительно! Другой мир, магия, две луны, а соль — и есть соль.

Вернулся Варук и, странно улыбаясь в сторону, протянул мне какую-то птичку. Нет, это наверняка птица. Или почти наверняка. По крайней мере, у нее есть крылья. Правда их целых четыре, зато с перьями, а лапы, как и положено две. Тонкий длинный хвост пернатой дичи был покрыт голубоватой чешуей. Крупный клюв, вроде утиного, под завязку набит острыми, в полпальца величиной, зубами. Ну, ни фига себе у них тут и Курочки Рябы!

В ответ на мой испуганно-умоляющий взгляд Варук понятливо ухмыльнулся и, отойдя в сторонку, быстро ощипал и выпотрошил свою добычу. Минут через десять я приняла у него уже готовую к готовке тушку и благодарно улыбнулась. Ей Богу, чуть не расцеловала этого зубастика. Пожелав ему от всей души не знать, что такое кариес и стоматит до самой старости, занялась птичкой. Покромсала ее ножом, позаимствованным у Серта, и кинула в закипающую воду. Добавила соль. Пока пусть поварится, мне еще эльфа с таруханом надо как-то к костру переместить, а то околеют от холода.

— Помоги, пожалуйста. — Тихо попросила я орка, кивнув в сторону прикрытых попонками спящих красавцев.

— А?

Зубастик с видом полного придурка вопросительно вылупился на меня. И этот туда же! Искатели будто сговорились — строят из себя невесть что, старательно притворяясь. Причем, довольно посредственно. Славик, изображающий паймальчика, им сто очков вперед даст. Даже Лешка понатуральней играет.

— Станиславский сказал бы: 'Не верю'!

— Че?

Вот теперь — похож ни придурка.

— Я говорю, хватит идиота из себя строить. Все равно не выходит.

Орк удивленно посмотрел на меня. Несколько секунд подумав, вдруг, подошел поближе и широко улыбнулся. А симпатично-то как с его-то зубками!

— Что надо делать?

— Принеси сюда Серта, пожалуйста, а то я не справлюсь.

Он кивнул и, легко подняв эльфа, перенес на расстеленный на кучке травы спальник.

— А теперь Хартада, будь добр.

Разместив обоих бессознательных, мы присели у костра. От котелка доносился упоительный запах. Мне есть не хотелось абсолютно, а вот Варук явно поглядывал в его сторону, умильно поводя носом.

— Ты знаешь что-нибудь про дух Ашмар? — Спросила я, кромсая морковку и лук все тем же ножом и отправляя в котелок.

Орк покосился на меня со странным выражением на лице.

— Ашмар — дух то ли жизни, то ли воды. В легендах говорится, что его можно найти у горных рек, родников, призвать из вод морей и океанов. Только это — просто сказка. Уже долгие тысячи лет никому не удавалось не то что поговорить, даже просто увидеть Ашмара.

— А пытались?

— Не знаю. Может, и пытались, только упоминаний об этом нигде нет.

— Слушай, а Ашмар — магическое существо?

— Наверное. А зачем ты о нем расспрашиваешь?

Я с удивлением глянула на орка. Опять придуривается? Вроде не похоже. Он же прекрасно слышал наш с Сертом разговор в коридоре.

— Ты…

Нашу беседу прервал вернувшийся с водой гном. Ну, вот! Сейчас придется наворачивать круги вокруг рыжего, усыпляя бдительность. Я просто обязана заставить Бвера поверить, что он интересует меня в сто раз больше чем Серт.

Убить бессознательного человека, ну или эльфа, — дело двух-трех даже не минут — секунд. Могу и не уследить. Поэтому моя задача — убедить рыжего, что причин для беспокойства у него нет. Ну, и что эльф, как, впрочем, и тарухан, нужен ему живым и здоровым куда больше чем мне. Как бы ему внушить такое? А если…

Тяжело вздохнув и бросив предупреждающий взгляд в сторону орка, я кинулась к Бверу. Тот выглядел жутковато: борода и волосы сбились в колтун, правая щека расцарапана, мокрый, грязный, весь в какой-то тине… Нда, сходил гном за водичкой!

— Ах! — Я всплеснула руками. — Дорогой мой, что с тобой произошло?! Да как же ты так? Ушибся? Дай я тебя почищу. Ох-Ах-Ой-Ай!!!

Беспрерывно вскрикивая и ахая, я бестолково носилась вокруг кротышки, моля Бога, чтобы придуманный только что план сработал. Отобрала полупустой котелок с водой, усадила 'объект' у костра и сунула в руки чашку с бульоном и куском птички. Потом, нарочито брезгливо поглядывая в сторону остальных искателей, разложила оставшийся суп на три мисочки.

Подвесив только что принесенный котелок с водой над огнем, подбросила хвороста, два раза 'нечаянно' наступила гному на ногу и еще три 'ненарочно' заехала локтем в лицо.

Варук в любимой маске туповатого тугодума молча хлебал супчик из своей плошечки. Несмотря на все его потуги выглядеть невозмутимым, я прекрасно видела, что он с трудом сдерживает банальный хохот. Когда я из-за спины показала ему кулак, при этом сюсюкающим голоском убеждая гнома позволить мне заплести ему полсотни косичек из бороды, орк подавился и чуть не задохнулся.

— Ах, Бверчик, что с тобой произошло в этом гадком-прегадком лесу?

— Я…

— Ох, миленький, не говори. Ты слишком устал. Наверняка бился с кучей страшных монстров, чтобы добыть воды. — Я бросила переполненный омерзением взгляд в сторону искателей. — Конечно, для такого героя как ты это — мелочи, но все-таки не стоило рисковать из-за этих. — Я презрительно скривилась.

Гном, оглушенный моей болтовней, только недоуменно проблеял:

— Э… Но ведь это ты…

— Ах! Так это ты из-за меня?! — Я театрально упала на колени возле Бвера, заламывая руки. — О, мой герой, чем я могу отблагодарить тебя?! Может быть, сокро…. Хотя нет. Это так мало для тебя! Ты такой необыкновенный, мужественный, красивый, сильный, умный, верный, храбрый, статный, монументальный…

Я распиналась минут пять, выворачивая наизнанку мозг в поиске подходящих эпитетов, заглядывая своей жертве в глаза, восхищенно подвывая и едва не лопаясь от сдерживаемого смеха.

Давно заметила, что абсолютное большинство мужчин на грубую лесть реагируют мгновенной и безоговорочной верой. По какой-то загадочной для меня причине, чем гаже парень, тем более непоколебима его уверенность в истинности лести, а значит и собственной уникальности.

Если сказать мелкому щуплому задохлику, что тебя сшибла с ног его мужественность и сила — он твой с потрохами. При этом ни на секунду не усомнится ни в искренности, ни в правдивости твоих слов. И чем грубее, необъективнее лесть, тем она действеннее. Странно, но факт!

Понимая, что хвалебных эпитетов у меня просто не остается, я добила самым главным и веским:

— Я сразу поняла, что ты не такой как все!!! Никогда не встречала подобного мужчины.

Гном, расправивший плечи, самодовольно оглаживал свою рыжую бороду. Презрительно зыркнув в сторону икающего, окосевшего от напряженного сдерживания смеха Варука, он перевел на меня одобрительно-снисходительный взгляд.

— Ах, как жаль, что мы не можем продолжить путь вдвоем! Лишь ты и я…

Я старательно потупила глаза и, склонив голову, изобразила мировую скорбь.

— Почему? — Раздавленный моим тоном вякнул Бвер.

— Ах! Но ведь спасти Шайдар могут только ЧЕТВЕРО искателей. Что бы быть подальше от этих никчемных идиотов, я согласна практически на все. Даже потерять навсегда сокрови…

— Сокровище?! — Гном подпрыгнул на метр вверх, оживленно сверкнув глазами.

— Ну, да. Величайшее в истории Шайдара сокровище откроется только ВСЕМ искателям, нашедшим Нашкар. Только тогда я смогу отдать его достойному. Хотя, может, ну его?!

Повиснув на руке возбужденно лупающего из-под черных бровей гнома, я по-собачьи умоляюще уставилась Бверу в глаза и торопливо забубнила, будто уговаривая.

— Послушай, может, наплевать на все эти дурацкие несметные сокровища, а? Давай вдвоем, лишь ты и я уйдем в закат!!! Не будет никаких искателей. Мы пойдем по жизни рядом. Что с того, что бедность и голод станут нашими спутниками?! Мы будем счастливы и умрем в один день!!!

— Но, Наташа, ты же понимаешь, что мы должны спасти Шайдар! Это наш высший долг! — Выкрутился гном, позеленевший и спавший было с лица от нарисованной мною перспективы. Мдя… Романтика, блин!

— Конечно… — Я опустила голову и, наконец, беззвучно рассмеялась. Да так, что на глазах выступили слезы.

— Не плачь. — Гном положил ладони на мои сотрясающиеся от 'горьких рыданий' плечи. — Ты должна быть сильной. Мы спасем Шайдар, найдем сокровище, и тогда… Ты мне веришь?

Я с немалым трудом справилась со смехом и подняла на идиота мокрые от слез глаза. Бвер говорил торжественно и даже пафосно, устремив гордый взор в неведомые дали.

— Но пойдут ли остальные спасать Шайдар, зная, что сокровище им не достанется? Вряд ли они также благородны как ты!

— Значит, они не должны ничего узнать. — Многозначительно произнес Бвер после некоторого количества умственных усилий, отразившихся на его лице и, понизив голос до гулкого шепота, добавил, склонившись ко мне, заговорщически подмигивая и конвульсивно дергая головой в сторону Варука. — Ты ведь можешь наложить чары подчинения или беспамятства?

— Конечно, солнышко! — Трепетно выдохнула я, радостно вперив преданный взгляд в лицо рыжего недоумка. — Только вот… Именно чары подчинения поддерживать дольше чем, до утра не смогу. Пока у меня еще маловато сил, а вот память о сегодняшнем вечере сотру капитально.

— Тогда иди!!! — Бвер до того вошел в роль, что повелительно махнул мне рукой. — Да, и постарайся впредь не показывать так явно свое отношение ко мне в присутствии остальных.

Монаршья особа, блин! Вообще зазнался. Либо он — полный кретин, либо мое искусство оболванивания мужиков значительно возросло. Хотя, возможно у него просто нет иммунитета к Земным приемчикам. Я даже немного загордилась. Ну да, способ стар как мир, но манера исполнения, эмоциональный накал, слезы… Возможно, я даже немного (Ха!) переиграла. Не… Давно известно, что в деле восхваления мужика СЛИШКОМ быть не может!

Бросив напоследок подобострастно-восхищенный взгляд на своего 'повелителя' (чтоб ему пусто было!), я встала на ноги. Поддавшись порыву вдохновения, отвесила земной поклон и повернулась в Варуку.

Орк смотрел на меня настороженно, задумчиво и немного оценивающе. Неужели и он поверил в этот бредовый спектакль?! Незаметно подмигнув ему, я скорчила смешную рожу и заунывным голосом затянула:

— Олш какрбах, дотар гирдас! Забудь все, что слышал здесь, зубастое дитя акулы и гиппопотама! Да свершится воля топинамбура и моего господина Бвера. Да пребудет со мной сила виндоуз две тысячи!!!

Я бормотала несусветную чушь, закатывая глаза, сдвигая брови, судорожно размахивая руками, и при этом подмигивала Варуку, пытаясь намекнуть орку, чтобы он мне подыграл. Кажется, мои усилия не прошли даром и зубастик меня понял. Едва заметно хихикнув в кулак, он встал и почтительно склонился в поклоне.

— Как будет угодно госпоже. — Не поднимая головы, заунывно протянул он.

— Да будет так!

Бвер за моей спиной облегченно вздохнул.

— Ты будешь охранять покой моего господина, пока он будет спать.

Медленно повернувшись к гному я, глядя ему в глаза, произнесла нараспев:

— Ведь ты устал? Ты очень-очень хочешь отдохнуть. Приляг. Я подготовила мягкую постель. Ты в безопасности. Тебе хорошо, тепло и спокойно. Ты спишь…

Не знаю, магия ли сработала или мой монотонный речитатив, но Бвер опустился на попону и мгновенно захрапел.

— Он спит. — Шепнул, прислушавшись, Варук. — И что теперь?

— А теперь ты мне расскажешь, где здесь поблизости можно найти дух Ашмар.

Взяв плошку с остуженным бульоном, я встала и, опустившись на колени рядом с Сертом, начала его кормить, придерживая голову. Кое-как умудрилась впихнуть в него примерно половину. Попробовала влить в эльфа немного магии, но почувствовала, что сила ускользает в никуда, словно минуя остроухого. Все-таки Серт был прав, и магия ему пока помочь не может.

Вздохнув, переместилась к Хартаду и повторила процедуру кормления. Лечить тарухана магией я не пыталась. Еще очнется, не дай Бог, раньше времени. Закончив со спящими красавцами, присела рядом с задумчиво наблюдающим за мной Варуком.

— Так что там с Ашмаром?

Орк пожал плечами.

— Да ничего особенного. Я все тебе уже рассказал. По легенде Ашмар — дух то ли жизни, то ли воды. Призывают его у водных источников Шайдара. Как именно нужно его вызывать и возможно ли это вообще — неизвестно.

— А где ближайший подходящий для призыва источник?

— Ну… — Варук задумчиво почесал затылок. — Часа через два-три вниз по склону есть выход к горной речке. Но дух, даже если ты как-то сможешь его призвать, — орк скептически ухмыльнулся, — не поможет тебе спасти эльфа.

— Почему это?

— Ты же сама слышала, что для ритуала возвращения души необходимо убить пшелха и получить его сердце.

— Ну?

— Что 'Ну'? Как ты не понимаешь?! Это невозможно!

— Нет ничего невозможного.

Я спокойно смотрела орку в глаза. Постепенно его раздражение сменилось недоверчивым изумлением.

— Завтра вы с Бвером перенесете Серта с таруханом к ручью. — Убедившись, что он зубастик меня понял, тихо сказала я. — А сейчас тебе нужно поспать. Если что — я разбужу. Не беспокойся, Варук.

Орк задумчиво кивнул и улегся.

— А кто ты, Наташа?

— Я? Сейчас и сама не знаю. Спи, у нас еще будет время поговорить об этом.

Смерив меня удивленным взглядом, он хмыкнул и моментально заснул. Да, денек искателям выдался непростой.

Между делом я, скептически оглядев себя, наколдовала любимые кроссовки, джинсы, белую майку и сменное белье. Не ходить же в пижаме! Отойдя за кусты, переоделась. А все-таки здорово уметь колдовать! Правда после этого мне пришлось около часа сидеть, пережидая вновь накатившее головокружение и черные точки в глазах. Наконец, до меня дошло, что использовать магию так часто пока не стоит. Хранитель, ведь предупреждал. У ничего, впредь буду осторожнее.

Спать не хотелось совершенно. Я бродила вокруг спящих и размышляла. Кажется, гнома удалось временно обезвредить. Варук… Он хоть и не совсем понятен, но достаточно честен, чтобы нападать открыто. Я не тешила себя иллюзиями. Очевидно, что каждый из искателей не бескорыстно отправился на поиски Нашкара. В пресловутое сокровище как-то не слишком верилось, хотя и оно, возможно, сыграло свою роль. Богатство во все времена манило обещанием власти. Только вот, сдается мне, тут все не так просто и каждому нужно что-то еще… Но вот что именно?

Глава 4. Рассветные горы

Дух Ашмар

Таша

Утром, так ни до чего путного и не додумавшись, я разбудила Варука и Бвера. Пока они довольно споро сворачивали лагерь, успела спрятать в сумку к орку сердце пшелха, завернутое в местный аналог лопуха. Очень уж его не хотелось нести в руках, чувствуя бьющуюся внутри магию, а нести поклажу при наличии двух здоровенных мужиков не позволяли принципы.

Оба спутника как-то странно посматривали на мои джинсы и майку, но я решила не усложнять себе жизнь вопросами. Тем более догадывалась, что по их меркам просто неправильно одета. Но как я выгляжу — это мое личное дело.

Слава Богу, гном видимо уверился, что все искатели нужны ему здоровыми и относительно невредимыми. Тихо крякнув, он взвалил Серта себе на плечи и без разговоров пошагал в лес. Варуку в качестве ноши достался тарухан. Я шла за ними по извилистой лесной тропке и наслаждалась…

Два мужика впереди нагружены покруче вьючных ослов. Мало того что они тащат бессознательных спутников, так и еще и прут их сумки! А я, вся такая прозрачная, типа хрупкая, бодренько шлепаю следом, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Феминисткой я никогда не была, и позывов отобрать у мужчин свою часть груза абсолютно не испытывала. Нехай тащат, выполняя свою гендерную роль! А мне оглядеться нужно.

В целом, лес напоминал обычный массив средней полосы. Высокие сосны, поскрипывая, покачивались на ветру. Иногда вдоль дороги попадались какие-то кустики, усыпанные вытянутыми желто-коричневыми ягодками. Землю покрывал серовато-голубой мох. Звонко пересвистывались незнакомые мелкие пичуги, то и дело пролетавшие мимо лица. Конечно, беспокойство за Серта сидело чуть пониже ключиц ржавой иглой, но, не имея возможности изменить что-либо прямо сейчас, я гнала тревогу прочь. А в целом, утренняя прогулочка вырисовывалась очень даже приятная!

Где-то через час пути лес изменился. Вместо стройных сосен нас окружили лиственные деревья с густыми, переплетающимися над головами кронами и темной, почти черной листвой. Все чаще приходилось покидать тропу, обходя участки, перекрытые буреломом или заросшие колючим кустарником.

Мягкий мох сменила жесткая желтоватая трава и густой подлесок. Пару раз я замечала у дороги следы крупных копыт, но никаких животных поблизости не наблюдалось. По этому жутковатому лесу мы шли уже часа три. Странно, Варук ведь говорил, что до ручья около двух часов, а мы в пути уже больше четырех. Заблудились или просто скорость снизилась из-за непрезентабельного вида Серта с Хартадом?

Но я, даже без груза в виде сумок или бессознательных спутников, с трудом поспевала за искателями, так как же тогда они неслись сюда?! Бегом что ли?!! Когда я уже почти решилась предъявить свои претензии зубастику, лес неожиданно расступился. Мы вышли на небольшую поляну. Искатели, не останавливаясь, прошлепали вперед и, свалив свою живую и не очень поклажу на землю, повернулись ко мне.

— И что теперь? — Спросил гном, расправляя затекшие, видимо, плечи.

Я вопросительно глянула на орка.

— А ручей где?

— Там. — Варук махнул рукой. — Метров пятьдесят к северу.

— Ну, тогда бери Серта и пошли.

Ласково улыбнувшись Бверу, я подошла к нему и засюсюкала:

— Это может быть опасно, поэтому тебе, дорогой, лучше остаться здесь. Ты, наверное, очень устал тащить этого дылду. — Я, презрительно скривившись, мотнула головой в сторону эльфа. — И сил развести костер у тебя, конечно, уже не хватит. Так что, ты просто подожди, пока мы с Варуком вернемся. Тогда он все устроит в лучшем виде, и ты сможешь отдохнуть.

Я говорила, будто с маленьким больным ребенком, одновременно доставая из сумки сердце пшелха. Учитывая тщеславие гнома, уверенна, когда мы вернемся, и костер, и постели, и хворост — все будет. Или я ничего вообще в мужиках не понимаю.

Бвер просто не позволит Варуку быть в моих глазах выносливее и сильнее. Странно только, что он не вызвался тащить Серта и, не вякнув, позволил орку пойти со мной. Мне это на руку конечно, но все-таки. Хм… Тут я явно что-то упускаю.

Мы с зубастиком, несущим эльфа попросту перекинутым через плечо, пересекли поляну и вошли в лес. Может не стоит ломать голову по поводу странного поведения гнома, а просто спросить напрямую у орка? Интуиция подсказывает, что он, хоть и притворяется идиотом, очень даже не глуп и вполне может кое-что разъяснить. Конечно, не хотелось бы открывать свои карты раньше времени, но…

А, была — не была! Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Интересно, кстати, а на Шайдаре есть что-нибудь наподобие шампанского? Я его вообще-то не очень люблю, но в Новый Год без этой алкогольной шипучки будет грустно. Хотя совсем не факт, что здесь вообще празднуют Новый Год. Стоп! Что-то я не о том думаю. Не отвлекаться.

— Варук, послушай…

— Да?

— Как ты думаешь, почему Бвер отпустил тебя со мной, даже не попытавшись поменяться ролями.

— А зачем?

Выразительно глянув на него, я покрутила пальцем у виска.

— Ты чего? Опять придуриваешься? Согласись, странно, что он так легко упустил возможность утвердить свой статус самого-самого в моих глазах.

— А вот ты о чем. — Усмехнулся Варук. — Скорее всего, после твоего вчерашнего выступления он и так безоговорочно уверен, что ты сдвинулась от любви к нему. К тому же гномы терпеть не могут проточную воду. Пруд, озеро — еще куда ни шло, а вот быстрые речки не выносят.

— Странно. Я-то думала, что это про нечисть.

— Ну и про них тоже.

Занятые разговором мы и не заметили, как дошли до цели. Неширокая, метров около пяти, быстрая речка встретила нас, радостно бурля. Чуть выше по течению, падая с невысокого выступа, она образовывала что-то вроде небольшого водопада и заводи под ним.

В том месте, где мы стояли, берег был хоть и крутым, но не слишком высоким. Где-то в мой рост. А вот шагов через десять вниз по течению, его высота достигала метров десяти-пятнадцати. Насколько я могла видеть, дальше река углублялась в скальную породу еще сильней. Дно, покрытое округлыми камушками, просматривалось лучше чем плитки в бассейне. Да и вообще, красиво-о-о…

Над головой старательно светило большое белое солнце, чуть в стороне висело еще одно, но багрово-бурое и тусклое. Странно, при первом посещении Шайдара, еще там, в пещере Хранителя, его не было. К чему бы это?

А по сиреневому небу светлыми мазками голубого цвета плыли облака. Вода в ручье искрилась и сверкала. Над водопадом крутой дугой изогнулась радуга, в которой цветов было значительно больше привычных мне семи. Вдоль берега росли толи деревья, толи кусты с длинными, завитыми спиралью ветвями и вытянутыми розовато-белыми листьями.

Вокруг самозабвенно свистели, стрекотали, трещали невидимые глазу насекомые и птицы. Только вот никакого духа Ашмар, конечно, и в помине не было. Безумно хотелось, забыв обо всем на свете, упасть навзничь на сочную траву и просто наслаждаться безмятежным ощущением жизни! Но у ног моего зубастого спутника лежал бледный до синевы Серт.

Вздохнув, сделала Варуку знак оставаться на месте, а сама подошла вплотную к реке. Как же вызвать этот дух? Задумавшись, я села на край крутого скалистого берега, опустив вниз ноги. Брызги, долетающие до меня были очень холодными и желания искупнуться как-то не вызывали. Ой, а что там так блестит на дне?!

Любопытство — страшная сила. Сколько раз из-за него я вляпывалась! Вот и теперь, несмотря на ледяную воду, похоже оно уломало меня окунуться. Однако берег-то высоковат, да и течение сильное. Могу и не выбраться. Хм… Нужно бы подстраховаться.

— Варук, у тебя веревка есть?

— Веревка? Нету, а что?

— Да там на дне блестит что-то. Плаваю я не слишком хорошо, а течение сильное и вода, похоже, холоднющая. Сгоняй в лагерь за веревкой, а?

Варук, пожав плечами, повернулся и исчез в лесу. Я же, вздохнув полной грудью остро-сладкий воздух, от души потянулась. И очень даже зря. По закону подлости неожиданно сорвавшись, я с визгом плюхнулась в реку, подняв тучу брызг. Блиин!!!

Ледяная вода потащила меня вниз по течению. Да что же это такое! Я дух! Мне не может быть холодно или больно! Извернувшись, я вцепилась в крупный валун, выступавший над поверхностью. Ну все! Я разозлилась!!!

В этом месте речка была хоть и быстрой, но совсем мелкой. Не то что у берега, где я упала. Поэтому можно было, цепляясь руками и ногами за дно, ползти. Что собственно я сделала. Несколько раз течение сбивало меня, оттаскивая метра на два-три вниз, но все же, титанические усилия не прошли даром. Минут через семь я добралась до той самой заводи под водопадом, где заметила на дне блестящее нечто. Игнорируя собственную бестелесную сущность, набрала в легкие воздуха и нырнула.

Глубина оказалась порядочной. Видимо, изначально меня ввела в заблуждение кристальная прозрачность воды. Среди камней лежала серебристого цвета фигурка вроде шахматной. Схватив ее, я рванулась наверх к вожделенному кислороду. Легкие разрывались. Интересно, а дух может банально захлебнуться?

Слава Богу, я вынырнула раньше, чем смогла выяснить это опытным путем. Одной рукой судорожно сжимая свою добычу, другой я цеплялась за каменистый берег. Запрокинув голову, поняла, что здесь мне однозначно не выбраться. Высоковато. И как теперь быть? Еще пара минут и я окончательно окоченею.

— Наташа, лови!

Рядом упала веревка. Я ухватилась за нее обеими руками, засунув фигурку в карман и, пыхтя, полезла вверх, цепляясь за каменистую поверхность отвесного берега. Хорошо, что зубастик помогал подтягивая веревку. Иначе точно не выбралась бы, несмотря на все усилия.

Замерзшие пальцы не слушались, и я постоянно срывалась. Когда это болтание на веревке стало казаться бесконечным, показался край берега. Варук ухватил меня за шиворот и вытащил.

Я лежала на траве, стуча зубами и икая от страха и холода, а орк, нависнув надо мной орал в голос.

— Ты это чего?! Меня за веревкой послала, а сама?! Дождаться не могла!? Карргах туран крайс!!!

— Не смей при мне материться. — Икнув, выдала я. — Терпеть этого не могу. А в воду я нечаянно свалилась. — Громко чихнув. — Да, и спасибо тебе огромное за помощь и заботу!

— Пожалуйста. — Немного смущенно буркнул орк, успокаиваясь и садясь рядом.

Сняв куртку, он накинул ее мне на плечи.

— Что ты там выудила?

— Вот.

Я достала из кармана фигурку и протянула ему. Зубвстик взял ее двумя пальцами и поднес к лицу, рассматривая.

— Ну и? Чем нам это может помочь?

Пожав плечами, я забрала фигурку обратно. Хотя внешне она казалась воздушной, при размере не больше стандартного шахматного офицера весила прилично. Из чего интересно это сделано? Больше всего фигурка напоминала ангела. Хрупкие крылья за спиной, красивое одухотворенное лицо, почти живые глаза.

По какому-то наитию я тихонько дохнула магией ангелу на крылья. Фигурка тут же стала легче перышка и, взлетев, зависла на уровне лица. Ага! Кажется, я поняла. Сложив ладони лодочкой, дунула на мерцающую фигурку Силой. В тот же миг она начала увеличиваться в размерах. Достигнув примерно трех метров в высоту, подернулась полупрозрачной дымкой и в буквальном смысле ожила.

Варук застыл в немом изумлении, а я почему-то почти не удивилась. Начинаю привыкать к чудесам, видимо. Перед нами стоял самый настоящий ангел. Только одежды его отливали серебристыми, а не белыми искрами. Основной их цвет был скорее голубовато-серым, живым, мерцающим и подвижным будто ручей.

— Кто ты? — Спросила я, будучи уже почти уверенной в ответе.

— Я Ашмар, дух воды и жизни, хранитель Шайдара

Его голос удивительным образом не звучал, а тек, обволакивая, успокаивая, заставляя забыть о боли, страхе, суете. Почувствовав, что впадаю в какое-то полусонное аморфное состояние, я испугалась. Видимо, Ашмар понял это и, улыбнувшись, сказал:

— Не беспокойся, Таша. Ты пробудила меня, дав Силы. Я благодарен и не причиню вам вреда.

Стряхнув оцепенение, я удивленно взглянула на 'ангела'.

— Откуда ты знаешь как меня зовут? Мысли читаешь, что ли?

— Не совсем. Просто магия, вернувшая мне силы, содержит отпечаток твоего характера и некоторую информацию, вроде имени. — Отозвался дух, мягко улыбнувшись.

— Еще один Хранитель…

— Что значит 'еще один'? Насколько мне известно, все Хранители впали в спячку, когда магия стала уходить. Сейчас на Шайдаре я единственный, а ты вроде бы не похожа на ходящих между мирами.

— Тем не менее, я знакома с Хранителем Эл'Таш.

Ашмар задумчиво посмотрел на меня и после непродолжительной паузы тихо сказал.

— Значит, замысел Творца удался. Ты принесла в Шайдар достаточное количество магии, что бы спасти его, восстановив равновесие…

— Что-то вроде того.

— Слава Творцу! И давно ты здесь?

— На Шайдаре? Второй день уже.

— Странно, в этом случае ты не должна бы еще пользоваться магией достаточно свободно, чтобы суметь оживить меня. Слишком быстро.

Ответить мне было нечего и, пожав плечами, я перешла к делу.

— Послушай, почему все произошло так, а не иначе мне неизвестно, но мы пришли к тебе за помощью. Наш друг был отравлен ядом пшелха. Ты можешь спасти его?

— Боюсь, без сердца пшелха, яд которого проник в кровь и душу твоего спутника, я бессилен.

— Подожди здесь!

Я кинулась к блондину, лежащему неподалеку. Открыв валяющуюся рядом сумку, которую прихватила собой, достала сердце и, подойдя к Ашмару, протянула ему на вытянутых руках.

— Вот. Помоги ему, пожалуйста.

— Хм…

Ангел смотрел на меня как-то очень задумчиво и странно.

— Что-то не так? — Испугалась я.

Вдруг, эта фигня вовсе не сердце, а печень какая-нибудь. Кто знает, что и как там у этого монстра внутри должно выглядеть!

— Таша, а…

— Что?

— Да нет. Наверное, ничего.

— Так ты нам поможешь или нет?! — Спросила я уже несколько раздраженно. Что-то он слишком уж тянет.

— Помогу, но мне понадобится Сила.

— Так вот в чем дело. — Я с облегчением вздохнула и, сняв с шеи, протянула ему Нашкар. — Возьми столько сколько нужно.

— Ты очень доверчива, девочка. Никогда больше так не делай.

— Почему?

— Эта вещица — твой якорь и проводник в этом мире. Всего я и сам объяснить не могу, но точно знаю, что тебе не стоит далеко отходить от него. По крайней мере пока.

Ха! Как будто у меня есть выбор. Я вспомнила все свои злоключения с 'поводком' и в Храме, и перед встречей с пшелхом. Нда… Похоже, Хранитель Эл, Таш подстраховался.

Угрюмо и молча я уставилась на Ашмара. Тот, вздохнув, взял у меня Нашкар, провел над ним рукой и что-то шепнул. Затем сделал странный жест в сторону Серта и, забрав сердце, вновь повернулся ко мне.

— Ты сама выбрала Шайдар?

— Ну да. Хотя, наверное, у меня и выбора то особого не было. Вероятно, это просто мой мир и баста карапузики. Я просто не смогла бы выбрать какой-то другой. И, кстати, мне здесь очень нравится, несмотря на пшелха, вранье гнома, непонятные секреты искателей, гоблинов и всякое такое.

— Хм… Это многое объясняет.

— И что же?

— Ну, например, почему ты можешь пользоваться магией уже сейчас, хотя и не должна бы. Только не стоит пока этим слишком злоупотреблять. Каналы тонких миров к основной массе энергии, переданной тебе в Эл'Таш еще неустойчивы. Сейчас они могут не выдержать такой нагрузки.

— И что будет?

— Сложно сказать, но все-таки лучше не экспериментировать без необходимости. — Дух жизни ненадолго замолчал, глядя на водопад. — Таша, все же я хочу поблагодарить тебя за то, что ты выбрала Шайдар. Даже лишенный сил, я чувствовал, что мой мир умирает. Через каких-нибудь пару веков он перестал бы существовать окончательно.

— Послушай… — Я, немного смутившись от откровенности духа, все же не смогла сдержать любопытства. — А что такого страшного происходит с миром из которого уходит Сила? Ну, с магическими расами и существами все понятно, но самому Шайдару в целом чем это грозит?

— Понимаешь, миры существуют не обособленно, а как бы накладываясь один на другой. Когда оболочка мира ослабевает и Сила утекает из него, давление снаружи становится больше чем изнутри, а значит и магия теряется еще быстрее, частью рассеиваясь, частью переходя 'соседям'.

Постепенно то место, что занимает Шайдар, заняли бы другие миры, получившие его Силу. Это довольно сложно объяснить, но еще проще я просто не могу.

— Не беспокойся, Ашмар. Я все прекрасно поняла.

'Ангел' уважительно посмотрел на меня. В его взгляде сквозило удивление. Не ожидал, да? Знал бы ты, сколько литературы на подобные темы я перечитала! Так что для меня разобраться с еще одной теорией — семечки. Конечно, я ухватила лишь суть, но этого вполне достаточно.

— Когда произойдет твое окончательное слияние с Шайдаром и сжатая пока магия свободно хлынет в наш мир, я смогу постепенно восстановить оболочку. Теперь все будет хорошо. Еще раз спасибо тебе, Таша.

— Не за что. Так ты нам поможешь?

— Конечно. А пока вы можете идти. Эльф вернется к вам завтра после рассвета. Амулет будет с ним. Вот еще что… Думаю, орку — Ашмар перевел взгляд на Варука. — будет лучше не помнить о нашем с тобой разговоре.

Хранитель Шайдара и по совместительству дух жизни дунул в лицо Варуку и что-то пробормотал. Внимательно посмотрев на него, Ашмар удовлетворенно кивнул самому себе и плавно переместился к водопаду. Махнув рукой в сторону Серта, он опустился на дно заводи и внезапно просто исчез. Тело эльфа поднялось в воздух, а затем будто растаяло.

Мы с зубастиком остались на берегу абсолютно одни. Вода радостно перекатывала мелкие камушки по дну в том месте, где я совсем недавно ползала на карачках, захлебываясь и дрожа от холода. Шелестела трава. Солнышко припекало, быстро согревая меня. В прибрежных кустах задорно чирикала маленькая фиолетовая птичка.

Я смотрела на орка и думала как объяснить почему он не помнит ничего за последние полчаса. Я понимала, что 'ангел' прав и пока Варуку лучше не знать, кто я и что здесь делаю. Мало ли как он это воспримет. Пусть уж считает центральной фигурой во всей этой истории Нашкар. Так для меня безопаснее и спокойнее. Но сейчас нужно срочно придумать, как объяснить орку неожиданный провал в памяти.

Появление Ашмара и исчезновение Серта, конечно, логически взаимосвязаны, но ведь он как бы не видел ни того ни другого. Не обернется ли хрупкое доверие, только-только установившееся между нами, неприязнью, когда он поймет, что от него что-то скрывают?

— Э-э… Таша, ты где?

Варук, очнувшись, заозирался по сторонам, в упор меня не замечая. Как я сразу не сообразила! Он же не может видеть меня без амулета. Вот и решение проблемы — не придется ничего объяснять. По крайней мере сейчас.

— Ну, и как это понимать, карргах матар?! Куда ты делась?

Орк побурчал еще немного и, не найдя ни меня ни Серта, двинул к лагерю. Я пошла за следом, мучительно соображая, хватит ли длинны 'поводка' до места стоянки. С одной стороны, расстояние до места привала больше чем то, на которое я могла себе позволить отойти от Нашкара в Храме Рассвета и вне его, а с другой Ашмар велел ждать возвращения Серта лагере. Раз уж он — Хранитель Шайдара, должен понимать суть проблемы, а, значит, и знать пути решения.

Несмотря на мои сомнения, до лагеря мы добрались без помех. То ли дух посодействовал, то ли мой 'поводок' постепенно становился длиннее. Остаток дня искатели провели в хлопотах по обустройству лагеря. Конечно, сначала Варук долго объяснялся с гномом. Тот никак не хотел верить и понимать, что орк понятия не имеет куда я подевалась.

Оказалось, что зубастик действительно не помнит ничегошеньки с того момента как я дунула на парящую передо мной фигурку и до того самого мига, когда очнулся на берегу речки уже якобы в полном одиночестве.

Бвер кипел от ярости и бессилия, беспрестанно ругался и орал около часа. Даже сгонял к водопаду, но ничего не нашел и вернулся обратно разочарованный, злой и немного притихший.

Ближе к вечеру, наконец, очнулся Хартад. Варуку с Бвером пришлось долго и сбивчиво объяснять где он, почему именно здесь, что случилось за время его 'отсутствия' и как, собственно, он вообще оказался жив. Соображал тарухан туго и в который уже раз переспрашивал одно и тоже.

— Она отвлекала пшелха?

— Да.

— А Сератаниралиэль меня оттащил?

— Да.

— Хотя уже был отравлен?

— Да.

— И она ушла добывать сердце, когда узнала, что эльф обречен?

— Да.

— А потом убедила вас притащить нас сюда, что бы найти и призвать дух жизни для его спасения?

— Да.

— И пропала?

— Да.

— Вместе с Сератаниралиэлем и амулетом?

— Да.

— Хм…. То есть она отвлекала пшелха, пока эльф оттаскивал меня?

— Да!!!

Часа через полтора, когда у тарухана полученная информация, наконец-то, более-менее устаканилась в голове, он успокоился и надолго замолчал.

К этому времени почти стемнело. Искатели договорились дождаться утра и, если мы с Сертом не вернемся, идти искать нас к реке. Пожевав чего-то сухого из своих сумок, Хартад с Бвером улеглись спать, а Варук остался дежурить.

Я сидела у костра, расчесывая пальцами спутанные волосы, все еще немного влажные после купания в реке и, глядя в огонь, думала как же мне все-таки повезло.

Часто мечты, воплощаясь в реальность, не оправдывают ожиданий. А я оказалась в числе немногих счастливчиков, получив от воплощения своих желаний даже больше чем рассчитывала.

Шайдар… Что ж, этот мир принял меня, а я его. На Земле мне никогда не было так хорошо как здесь. Несмотря на все события последних дней и беспокойство за Серта я чувствовала себя прекрасно. Знать, что ты именно там где и должна быть — счастье.

Я радостно улыбалась, разглядывая непривычное темно-зеленое небо, и вдыхала терпкий запах дыма от костра. Хотелось танцевать и смеяться, обнять весь мир! Какое чудо — быть здесь. Я дома. И пусть на Шайдаре не все гладко и, как в любой семье, есть свои проблемы, горести и даже беды, но это — частности, а главное в том, что я, наконец, нашла свое в место в мире, пусть и не на Земле, где родилась.

Хартаду выпало дежурить с полуночи до трех. Огонь весело потрескивал сухими ветками. Серта, естественно, еще не было, а Варук с Бвером спали, повернувшись лицом к лесу. Счастливо улыбаясь, я опустила взгляд на тарухана, который сидел напротив, и нахмурилась. Странно все-таки…

В Храме Рассвета он был совсем другим. Там он казался злым, жестоким и даже беспринципным. Ненависть и ярость переполняли его, выплескиваясь через край. Но с того момента как мы покинули Храм, я ни разу не заметила за Хартадом ничего подобного.

А вот боль, безнадежная тоска, упрямство и что-то непонятно горестное не раз мелькали на его лице. Правда, это происходило лишь тогда, когда он был уверен, что его никто не видит. Да и в сегодняшнем разговоре с Варуком и Бвером я ни разу не заметила ни агрессии, ни злости. Скорее уж его переполняло безмерное удивление, да иногда проскальзывало выражение, какое бывает при приступах зубной боли. Что же его так мучает?

Может, я ошиблась при первой встрече, и он вовсе не такой уж и гад? По крайней мере, открыто нападая на Серта, он поступил честнее, чем Бвер, предложивший убить эльфа пока он без сознания…

Неожиданно я прониклась жгучим желанием понять тарухана, выяснить, что же его гложет и, может быть, даже помочь. Для начала, нужно с ним просто поговорить. Но как это сделать?

Хм… Возможно, с помощью магии мне удастся стать видимой и без Нашкара. Только вот стоит ли? Судя по внутренним ощущениям, интуиция не возражала, свернувшись в глубине сознания дремлющей кошкой.

Встав, я обошла костер, почти вплотную подойдя к Хартаду и, изогнувшись, заглянула ему прямо в лицо. Так и есть. На нем проступало выражение явного самобичевания и брезгливой ненависти к самому себе. Человек, ну или не совсем человек, который так старательно казнит себя за что-то, не может быть такой уж сволочью. Настоящие гады обычно старательно винят в любых бедах окружающих, а никак не себя.

Я села рядом с ним на бревно. Пламя передо мной плясало в загадочно-печальном танце. Легкий ветерок относил в сторону дым, а воздухе разносилось пение невидимых сейчас птиц, стрекотание местных цикад, тихий шелест травы и листьев. В зеленовато-серебряном свете лун все вокруг казалось сказочным, а лицо сидящего рядом тарухана призрачно-красивым.

Вот ведь дурында! После крайне неудачного знакомства я действительно хочу с ним поговорить и как-то наладить отношения. Зажмурившись, я прошептала про себя: 'Хочу, чтобы он меня видел и слышал!'.

Как показала практика мне, в отличие от исконных обитателей Шайдара, заклинания и сложные пассы не нужны. Достаточно пожелать, сосредоточившись, и четко сформулировав цель. Получилось?

Я зябко поежилась от налетевшего холодного ветерка и замерла. Мне холодно? Не совсем так, как это было на Земле, но все же. Нечто подобное я ощущала, только когда на мне был Нашкар. Значит ли это, что я стала видимой?

Тут я заметила, что Хартад будто окаменел. Кажется, он даже дышал через раз. Видимо, заметил меня, но… Почему так странно отреагировал-то? Чего он застыл? Неужели мое присутствие ему НАСТОЛЬКО неприятно!? Почему?

В любом случае, следует выяснить все сейчас, пока есть возможность. Путь в Темные Земли предстоит долгий и, раз уж нам выпало пройти его вместе, лучше наладить хоть плохонький, но контакт.

Я передвинулась и, присев между таруханом и костром на корточки, заглянула в бледное неподвижное лицо.

— Хартад, посмотри на меня, пожалуйста. — Почти шепотом попросила я, безумно боясь спровоцировать приступ ярости как в Храме. Кто его знает, может сейчас он просто придушит меня?!

Варук с Бвером тихо посапывали, все вокруг дышало нежным покоем и красотой, но, когда тарухан молча выполнил мою просьбу, его глаза неожиданно полыхнули бурей непередаваемо сильных эмоций, мгновенно сменяющих друг друга. Я, испугавшись, судорожно сглотнула и отшатнулась.

— Не уходи, пожалуйста. — Очень тихо попросил он, странно замерев.

Упс!!! А ведь тарухан явно решил, что я сейчас исчезну.

На его лице не дрогнул ни один мускул, только губы побелели и взгляд наполнился безнадежной тоской. Мдямс… Кажется, убивать меня он пока не собирается.

— Не уйду. — Еле слышно выдохнула я и, посмотрев на его окаменевшее тело, чуть смелее добавила — При условии, что ты не будешь изображать мраморную статую.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, расслабься же! Что ты как неживой? Да и дышать в моем присутствии тоже можно. Вроде, даже без вреда для здоровья, иначе вы все тут уже давно коньки бы отбросили.

— Я… Я не совсем тебя понимаю.

Он говорил осторожно, будто я какая-то дикая зверушка, забежавшая на огонек из леса, и могу от звука его голоса сбежать обратно. Представив себя белкой, карабкающейся на сосну с огромным орехом подмышкой и характерными зубками, я хихикнула.

В голове мелькнула смутная догадка. Так может он именно поэтому боится пальцем шевельнуть? Я широко улыбнулась и, поудобнее устроившись на бревне рядом с Хартадом, вкрадчиво спросила:

— Скажи, пожалуйста, а почему ты так странно себя ведешь? Не хочешь меня спугнуть? Так я не дикая зверушка и не сбегу, если ты вдруг шевельнешься. Или тут что-то другое и я неправильно все поняла?

Хартад задумчиво покосился на меня и даже едва заметно усмехнулся.

— Да нет. Ты все правильно поняла, Наташа.

Надо же! Даже имя мое запомнил! Правда, произнес он его как-то странно растянув последние слоги. Получилось очень красиво, даже мурашки по рукам пробежали. Я искоса глянула на тарухана. Есть в нем что-то… Неправильное, загадочное, раздражающее меня словно крошки на простыне.

— Хм… Я-то уж подумала, что это тебя от ненависти ко мне заколодило. Не поделишься, что тебя так бесит? Обычно в моем присутствии ты аж искришься от ярости.

Хартад смотрел на меня с таким видом, будто я только что сообщила ему, что гоблины — славные ребята, а у орка милая улыбка. А еще он молчал, не собираясь, видимо открывать мне свою душу. Весь вид его олицетворял собой безмерное удивление. Ну, на безрыбье и рак — рыба. Не беситься пока, и Слава Богу. Вот только, как его разговорить?

Воображение услужливо нарисовало примечательную картинку: 'Я в прокурорской форме с лампой в руках. Темная допросная и Хартад со связанными руками на стуле напротив'. Мысленно хихикнув, я повернулась к тарухану. Изумление на его лице сменилось задумчивостью, а в глазах… Надежда?

— Ты…

Неожиданно Хартад плавно поднялся на ноги и, вытащив из заплечных ножен меч, замер, напряженно вглядываясь в чащу.

— Гоблины! Спрячься. — Шепнул он, не отрывая глаз от леса.

Я отступила в сторону, одновременно становясь невидимой. Так я принесу куда больше пользы в бою, чем мешаясь под ногами у искателей. Надо бы разбудить орка. Я швырнула в него ветку, приготовленную для костра. Тот мгновенно вскочил, уже сжимая в руках свой кривой меч. Взглянув на застывшего тарухана, Варук все понял и, пнув гнома, одним прыжком переместился к Хартаду.

Через пару секунд на поляну хлынули гоблины. Их было так много, что у меня зарябило в глазах. Как же помочь? Э-э-э… А может попробовать превратить их во что-то безобидное?.. Я махнула в сторону нападавших руками и заорала:

— Бабочки! Большие красивые бабочки!!!

Хлынувший из ладоней поток Силы накрыл около десятка мелких уродцев. Я с ужасом смотрела на последствия. В бабочек гоблины превратились, конечно, но лучше бы они этого не делали!

Покрытые бородавками, зеленые в каких-то бурых пятнах, с острыми выступающими клыками и размахом характерных для мотыльков крыльев около двух метров. Шесть толи лап, толи рук с длинными металлически блестевшими когтями. Господи, что же я натворила! Помогла, блин…

Твари, не сговариваясь, кинулись вперед. Хорошо еще, что с непривычки летали они препогано, сталкиваясь друг с другом и периодически падая в толпу не попавших под воздействие магии гоблинов. Те, не разобравшись что за монстры на них нападают, яростно защищались. Скоро в рядах противника началась свалка. Несколько секунд стоявшие с открытыми ртами искатели, наконец, пришли в себя и рванули к врагу.

Гоблины, итак уже напуганные монстрами, прыснули в лес, визжа и размахивая ножами и кинжалами наобум, попадая по своим же. За ними неуклюже летели бабочки-мутанты. К слову, их осталось не больше пяти. Мои спутники метнулись было вдогонку, но вернулись довольно быстро, видимо, здраво рассудив, что искать ночью в лесу перепуганных гоблинов не слишком разумно.

Бвер и Варук, вытерев оружие травой (все-таки кого-то догнали!) улеглись на прежние места и мгновенно захрапели. Вот уж у кого нервы железные! Заснуть сном младенца после такого…

Я сидела у костра на бревне, а Хартад бродил вокруг, настороженно прислушиваясь, приглядываясь и даже, кажется, принюхиваясь. Меня же сдавила усталость. Странно… Тела-то нет! Я задумалась.

Последние два дня я, несмотря предупреждение Хранителя, да и Ашмара тоже, довольно часто колдовала. Так… Лед, шарики, тазы, пшелх, новая одежда, одеяла, оживление самого Ашмара, теперь вот гоблины. Мдя-я… И это только то, что я вспомнила! Похоже, с магией я перестаралась… Что там говорил местный дух жизни? 'Последствия могут быть непредсказуемы' Кажется, придется воздержаться от колдовства в ближайшие дни.

А Хартад, убедившись, что все тихо и гоблины не собираются немедленно нападать, подкинул в костер пару веток и сел.

— Наташа, — позвал он тихо.

Я молчала, глядя на танцующие язычки пламени. Сил-то 'проявиться' не осталось, а так тарухан меня не только не увидит, но и не услышит. Минут через пять пронзительного молчания я все же не удержась и искоса посмотрела на Хартада. На его лице застыло мрачное выражение. В глазах безнадежность.

— Если ты здесь, покажись, пожалуйста. — Предпринял он еще одну попытку позвать меня.

Да не могу я, блин!

— Ушла…

Он протянул это так горестно, что я буквально взвыла. Да что же это такое!!! Почему я должна мучиться невозможностью ответить ему? Он спас жизнь всем нам, подставившись под удар пшелха, и я чувствую, что при необходимости, вновь пожертвует собой. Почему я должна его обижать молчанием?! Он совсем позеленел уже. Надоело быть незримым духом! Все, хочу быть человеком, блин!!!

Я стремительно вскочила. Неожиданно страшно закружилась голова. В глазах потемнело и, мучительно всхлипнув, я потеряла сознание.

Хартад

Из Храма мы вышли без особенных проблем. Гоблины толи не успели, толи просто не сочли нужным устроить засаду. Но вот до ущелья добраться без приключений не удалось.

Увидев на поляне перед единственным входом в него пшелха, я понял, что нам не пройти. Конечно, можно вернуться в Храм, но что дальше? Другого выхода отсюда просто нет, а пшелх способен оставаться на одном и том же месте годами. Откуда только он взялся!

С другой стороны, Нашкар найден, и отнести его в Темные Земли можно и без моего участия, тем более что после произошедшего в Храме Рассвета никто не сможет доверять мне даже в самой малости. После 'общения' с Наташей магических сил у меня больше чем у всех таруханов, вместе взятых.

Прикинув возможные варианты, я невесело усмехнулся. Выстоять против пшелха шансов у меня, конечно, нет, а вот отвлечь… Что ж, если моя смерть поможет спасти Шайдар, не стоит даже размышлять на эту тему. Я уже шагнул вперед, но услышал, как эльф говорит в абсолютно не свойственной ему манере. Серьезно, спокойно, без тени занудства или высокомерия, как равный равному.

— Значит так. Я попробую его отвлечь, а вы пробирайтесь к ущелью. Там пшелх не пройдет.

Мне вдруг неожиданно стало смешно. Так вот ты какой, Сератаниралиэль! По-видимому, на деле и вся эльфийская надменность, и занудное самолюбование, и самовосхваление гроша ломаного не стоят. Мы видели лишь то, что ожидали, а ты, надо признать, отлично подыгрывал!

Возможно, конечно, что изначально ты был иным, но встреча с магией Хранительницы Нашкара тебя изменила. Да нет, вряд ли. Теперь я припоминаю множество моментов, которые должны были насторожить меня в путешествии сюда, но этого не произошло. Ты позволял нам видеть в тебе то, чего там не было. Интересно, зачем? Жаль, нет времени спросить. Пора!

— Нет. У тебя Нашкар и если с тобой что-нибудь случится — Шайдар обречен. Пойду я. У вас будет лишь пара секунд. Не медлите.

Не оставляя остальным выбора, выдохнув, я вышел из укрытия. Максимально быстро перемещаясь подальше от камня, наблюдаю за пшелхом. Эти существа в свое время были кошмаром Шайдара, и не было силы, способной уверенно противостоять им ни тогда, ни сейчас.

Спасало от пшелхов лишь то, что обитали они исключительно в горах и на равнину практически не спускались. Тьфу, зачем я лазал по древним библиотекам с дедом! Прибывал бы сейчас в блаженном неведении относительно собственной участи.

Монстр пока не нападал. Видимо, чувствуя, что я не один, он не хотел довольствоваться малым. Значит, надо его как-то спровоцировать. Я вытащил одну из метательных звездочек и, подвесив на себя заклинание Аш Хамтар, запустил ее в пшелха. Конечно, она не причинила ему никакого вреда, но заставила атаковать.

К счастью, заклинание сработало вовремя и ядовитые шипы, выброшенные им, зависли перед моим лицом. Я, механически сглотнул, отгоняя животный ужас. Главное не думать о том, что произойдет, если хоть одна крохотная царапина, нанесенная ими, появится на моем теле.

Хотя почему если? Когда. Но об этом сейчас нельзя думать. Вытащив меч из ножен, я отбил застывшие шипы, направив их в землю. Через пару дней они растворятся, не оставив и следа. Сложность еще и в том, что по сути своей шипы имеют магическую структуру, а значит, никакой щит не станет для них серьезной помехой на долго.

В том, что мое близкое знакомство с последствиями отравления ядом этого монстра вскоре состоится, я даже не сомневался. Заклинание Аш Хамтар, которым я временно остановил полет шипов, в древности применялось для защиты крупных городов от ураганов и цунами. Силы для него нужно немерено, и обычно для его активации собиралось около десятка окрестных магов.

В данном случае его использование против шипов походило на борьбу с москитами посредством кузнечного молота. Но ничего другого, что могло бы помочь нам сейчас, я просто не знал. Из-за отсутствия на Шайдаре Силы последние тысячи лет, магия как искусство пришла в упадок. Заклинания были преданы забвению и лишь немногие древние книги сохраняли оставшиеся крохи знаний. Аш Хамтар было одним из дюжины, найденных дедом в древних библиотеках.

Нужно продержаться хотя бы три атаки, чтобы остальные могли спасти Нашкар. Когда волна смерти, испускаемая пшелхом, на какое-то время иссякла, я побежал, не отрывая глаз от монстра про себя считая мгновения до следующей.

Ага! Отбивая новые шипы, устремившиеся ко мне, я судорожно подсчитывал: между атаками где-то три-четыре секунды. Маловато, конечно, но спутники должны успеть пересечь поляну и скрыться в ущелье, если я увеличу радиус воздействия Аш Хамтар. Силы, полученной от Наташи, должно хватить, чтобы распространить его достаточно далеко. Дождавшись, когда очередная атака закончится, и пшелх начнет плести новую, я крикнул:

— Сейчас!

Только бы они успели, только бы смогли! Изменяя плетение Аш Хамтар, что бы накинуть его и на пшелха, я видел, как искатели бегут через поляну, катастрофически не успевая. К счастью, когда монстр атаковал, я уже активировал магию, замедляя шипы.

Они все-таки усели! Нашкар теперь спасен и моя гибель не будет напрасной! В краткое мгновение затишья я понял, что Силы, полученные от Наташи, на исходе и мне не продержаться до ущелья, но инстинктивно активировал Аш Хамтар в последний раз. Уже теряя сознание, я заметил всполох золотисто-белого света у входа в ущелье.

Мир вокруг стремительно выцветал, теряя реальность. Я оказался в серо-черном колодце. Тишина душила, не давая вздохнуть. Вокруг ни блика света, ни тени звука, ни одного цветного мазка. Все чувства, мысли и ощущения слились в один невнятный комок. В голове ровный, сводящий с ума, гул. Нет ни времени, ни пространства, лишь где-то на краю сознания призрачно пульсирует странное золотисто-белое воспоминание о чем-то хрупко-прекрасном и очень важном для меня. Что это? Я должен понять…

В серо-черном нигде я уже целую вечность. Кто я? Где я? Не знаю, и это меня уже почти не волнует…

В топком болоте, засасывающих в ничто мой разум, медленно разгорелась искра, болезненно раздражающая что-то внутри меня. Просто крохотный золотисто-белый огонек… Его тусклый свет почему-то резал глаза. Больно…

Несмотря на боль я, не отрывая взгляда, наблюдал за ним. Огонек манил, раздражал, заставлял вспоминать, разрушая наполнившее меня равнодушное ничто. Внезапно что-то внутри очнулось и судорожно метнулось в сторону света. Резким толчком вернулись запахи и звуки.

Тихо потрескивал костер. Пахло вечерним лесом и травой. Рядом слышались приглушенные голоса. Открыв глаза, я неуверенно сел. Напротив, отделенные от меня пламенем, на трухлявом бревне расположились Варук и Бвер. Они заметили, что я очнулся и замолчали, уставившись на меня.

— Хартад, ты как?

— Что со мной?

— Сератаниралиэль сказал, что ты израсходовал весь запас Силы, сдерживая пшелха. — После небольшой паузы ответил орк.

— А где он сам?

Оба собеседника молчали, отводя глаза.

— Что с эльфом? Где мы и как я вообще оказался здесь? И, маргул вас побери, где Нашкар?!!

Эти кррыгхи только переглядывались. Я попытался подняться на ноги, но не смог. Руки и ноги безнадежно затекли и почти не слушались. Сейчас я беззащитен, словно новорожденный котенок. Так что же все-таки произошло?

Быстро оглядевшись, я убедился, что местность мне не знакома. Вдоль дороги, по которой мы шли к Храму, в основном росли сосны, а здесь только лиственные деревья. Но, судя по всему, мы еще должны быть в горах. Странно. Разве только, сбившись с пути, заблудились… Да нет, вряд ли. Варук неплохо знает эти горы, хоть и не говорит откуда.

Но, в любом случае, непонятно где Сератаниралиэль и Нашкар. По сердцу внезапно резануло воспоминание о Наташе. Я понимал, что исчезновение эльфа с амулетом почти наверняка означает скорую гибель Шайдара, но отсутствие призрачно прекрасной девушки-хранителя Нашкара по какой-то иронии судьбы ранило куда больнее.

— Вы так и будете молчать?

— Хартад, мы точно не знаем где сейчас Сератаниралиэль как, впрочем, и 'Несущий Надежду' — Варук, отвечал, не глядя в глаза.

— А Она?

Орк с Бвером молчали. Воплощались в реальность самые страшные предположения. Сдерживая волнение, я как можно спокойнее попросил:

— Объясните толком, что именно произошло.

Варук рассказал абсолютно невероятную историю. Будто бы Наташа как-то обезвредила на время пшелха, а эльф перетащил меня на своем плече в ущелье, где ждали остальные. Со слов орка, почти сразу же после остроухого появилась и Хранительница Нашкара.

— … тут и выяснилось, что Сератаниралиэля задел шип пшелха…

— Что?! — Вскрикнул я в ужасе, несмотря на все усилия, прикладываемые, чтобы держаться спокойно.

— Видел бы ты, как Хранительница трясла его, узнав об этом! — Варук глупо хихикнул и продолжил, улыбаясь. — Я думал, у него голова оторвется…

— Ага, и уши отвалятся. — Ехидно добавил Бвер.

— При чем тут его уши? — Я, опешив, переводил взгляд с орка на гнома и обратно. — Она, что за уши его трясла?

— Неа! — Отхохотавшись, мотнул головой Варук.

— Она просто орала на эльфа как резаная. — Буркнул гном, подбрасив в костер хвороста.

— Ага, — Поддакнул орк. — что-то о том, что должен быть способ его спасти.

Описываемые события никак не хотели складываться в реальную картинку. Воображения выделывало дикие фокусы, то показывая хрупкое полупрозрачное чудо, визжащее в оттопыренное ухо эльфа, то вцепившееся в горло в попытке оторвать Сератаниралиэлю голову. Брр… Отгоняя жуткие видения, я спросил немного заикаясь:

— Чччто ббыло ддальше?

Ну, Сератаниралиэль сказал, что единственный способ спастись — убить пшелха и принести его сердце в жертву духу Ашмар. Хранительница наорала на нас, велела разбить лагерь поблизости и отнести туда тебя и эльфа, а сама забрала у остроухого Нашкар и ушла.

— Куда?

— Сказала, что за сердцем пшелха.

Я даже ответить не мог, пораженно уставившись на орка. Да быть того не может! Но зачем им мне врать? Хотят усыпить бдительность и убить как нежелательного претендента на мифическое сокровище? Так, пока я был без сознания, это можно было сделать легче легкого. Слушая продолжающего нести ахинею Варука, я все больше убеждался в нереальности описываемых им событий.

— …уж думали, что не вернется она. Мы с Бвером, — орк на мгновение замялся, — э-э-э… Беседовали. Как раз обсуждали, что нам делать с тобой и Сератаниралиэлем, когда она вернулась. Дальше я плохо помню. Пусть тебе Бвер расскажет.

Варук как-то многозначительно замолчал. Хмыкнул, насмешливо глянув в сторону гнома и, сославшись на естественные надобности, отошел к лесу. Через пару секунд я расслышал его приглушенный смех из темноты. Наверное, показалось.

С чего бы это вполне адекватному и обычно серьезному орку глупо хихикать в кустах?! Разве только, пока я был без сознания, он серьезно повредил голову. Да нет, точно показалось! Переведя вопросительный взгляд на гнома, я окончательно убедился, что мир сошел сума.

Бвер покраснел и смущенно теребил бороду, старательно отводя взгляд.

Да что же все-таки произошло, маргул меня побери?!!

— Ну… Это… Она пришла… А мы… А она…

Гном бурчал что-то несвязное себе под нос, пламенея и заикаясь, а я только молча смотрел на него, открыв от изумления рот, не в силах задать хоть какого-нибудь конкретного вопроса. Минут через двадцать бормотания, борода Бвера от безостановочного дерганья напоминала драную мочалку. Я, немного придя в себя, взвыл:

— Да объясните уже все толком! Варук!!! Где мы? Как сюда попали, и где, в конце-то концов, Сератаниралиэль и Нашкар?

Вернувшийся к костру орк сжалился надо мной и ответил.

— Если кратко, то Хранительница, вернувшись, велела с наступлением утра проводить ее сюда.

— Зачем?

— Тут речка горная рядом. Она собиралась призвать Ашмара, что бы спасти эльфа.

— Это невозможно! Дух жизни — всего лишь древняя легенда, да и без сердца пшелха… Она, что смогла добыть его?

Варук, пожав плечами, хмыкнул. Но на его лице промелькнуло что-то такое, что мне показалось, что сам он верит в это. Непостижимо!

— А дальше что?

— Дальше? — Бвер вдруг подскочил и, зло уставившись на орка, прошипел. — Вот он с Наташей и Сератаниралиэлем ушел к реке, оставив меня здесь обустраивать лагерь. Через полчаса вернулся, схватил веревку и умчался обратно, ничего не объяснив. А два часа спустя явился и сказал, что эльф, Хранительница и амулет просто исчезли! Я проверял — у реки их нет.

Орк устало вздохнул.

— Я и правда не знаю куда они делись. Хранительница попросила принести веревку, что бы достать что-то со дна заводи. Я ушел, а когда вернулся, Наташа уже была в воде. Выбраться она сама не могла, а когда я ее вытащил, сказала, что случайно упала в воду.

— А что там все-таки было на дне? — Спросил я осторожно. Поведение Бвера было настолько нетипичным, что я не знал что и думать.

— Да ерунда какая-то. — Пожал плечами Варук. — Фигурка не больше пальца. Из митралона кажется. Наташа дунула на нее и она взлетела. А через мгновение я уже стоял на берегу абсолютно один. Ни эльфа, ни амулета, ни Хранительницы. Только сумка, с которой она пришла, чуть в стороне валялась. Я позвал Хранительницу, но она не ответила. Пришлось вернуться. Думал, что она может быть в лагере, но ошибся.

— Да ты сам убил ее как-то, а амулет спер!!! А теперь притворяешься белой овечкой!

Гном яростно сверкал глазами, обличающее тыча пальцем в орка.

— Бвер не сходи сума! Ты же не хуже меня знаешь, что спасти Шайдар и найти сокровище могут только ВСЕ искатели. Все четверо и только с помощью Хранительницы.

— Что? С чего вы это взяли? — Изумлению моем не было предела. Ничего подобного в пророчестве не было Откуда же такая информация?

— Наташа сама сказала, пока ты был в отключке.

Так вот почему они с Сератаниралиэлем меня спасли… Я, как ни крути, один из четырех. Хотя…. В голове все смешалось и никак не хотело сложиться в цельную картину. Еще с час я доставал вопросами Варука и Бвера, пытаясь выяснить у них подробности или поймать на каком-нибудь несоответствии. Мысль о том, что вся эта невероятная история — ложь, все никак не оставляла. В конце концов, уверившись, что оба говорят правду, хоть и недоговаривают чего-то, я немного успокоился.

— Значит так. Всем нужно отдохнуть, поэтому сейчас едим и ложимся спать. Завтра идем к реке искать Сератаниралиэля, Хранительницу и Нашкар. Дежурим по очереди: до полуночи — Варук, с полуночи до трех — я, с трех до рассвета — Бвер.

Гном с орком, переглянувшись, согласились. Перекусив вяленым мясом и сухарями, мы с Бвером улеглись, а Варук остался дежурить на случай нападения. Я еще какое-то время думал о том, что могло произойти с Наташей, но вскоре заснул.

Варук разбудил меня около полуночи и сразу же лег, мгновенно заснув. Обойдя лагерь, я присел у костра. Вокруг было тихо. Сегодня ни темнота, ни острые запахи леса, ни пенье птиц меня не трогали, хотя я всегда любил ночь.

Память безжалостно подкидывала одно за одним воспоминания прошедших дней.

Вот Храм Рассвета. Наташа стоит на коленях, склонившись к Сератаниралиэлю. Вот она протягивает ему Нашкар, нежно улыбаясь. Вот радостная целует его. Вот Хранительница, заслоняя собой эльфа, бросает мне в лицо отчаянно злые слова, а в ее глазах плещется упрямая ненависть и презрение.

Я просто не знаю, как быть дальше. Дорога в Темные Земли длинна. Даже если все обойдется и нам удастся завтра найти Хранительницу, Нашкар и эльфа, смогу ли я пройти весь путь рядом с ними и не сойти сума от бешеной ревности?

Да я понимаю, конечно, что Наташа уже сделала свой выбор и не обольщаюсь. Мое глупое поведение в Храме уже сделало свое дело, и теперь расположить ее к себе практически невозможно.

Да, я все понимаю, но это все равно очень больно… Единственный раз за семьсот лет я вышел из себя и из-за этого потерял шанс обрести самое желанное под Небом. Я должен был почувствовать опасность, когда магия опьянила меня! Должен был, но не смог…

Ну и пусть! О Небо, я выдержу все, что заслужил, лишь бы найти ее, увидеть еще раз золотистые глаза. Пусть даже она смотрит на меня с брезгливой ненавистью как тогда в Храме. Только бы с ней все было в порядке!

Тут, словно в ответ на мои мысли, у моего левого плеча в ореоле золотисто-белого свечения внезапно появилась Она. Небо! Либо я окончательно сошел сума, либо ты сжалилось, вняв моим мольбам. Но как Хранительница 'Несущего Надежду' отреагирует на мое присутствие? Снова исчезнет?

Я не шевелился, боясь напугать ее или вновь увидеть в золотистых глазах презрение и ненависть. Через некоторое время Наташа шагнула ко мне и, глядя прямо в лицо, прошептала:

— Хартад, посмотри на меня, пожалуйста.

Что она хочет сказать? Может, Хранительница нашла способ спасти Шайдар без моего участия и сейчас прикажет уйти? Я послушно уйду, конечно, но смогу ли жить дальше? А вдруг Наташа просто хочет поговорить и у меня будет шанс все ей объяснить?! Нет, не стоит обольщаться, это невозможно. А если…

Мысли и чувства метались в голове, сталкиваясь и путаясь, когда я послушно, чуть склонив голову, посмотрел на Хранительницу Несушего Надежду. Наши глаза встретились. Вдруг, будто испугавшись, Наташа отшатнулась. Разочарование взорвалось яростной болью. Она никогда не сможет простить или хотя бы понять меня!

Небо, в чем я так провинился перед тобой?! Сейчас она исчезнет и я, возможно, никогда больше не увижу ее, а Шайдар… К маргулу Шайдар! Сейчас и здесь важно только испуганно взирающее на меня снизу вверх светлое чудо. Неожиданно для самого себя я в отчаянии выдохнул:

— Не уходи, пожалуйста…

Неподвижно замерев, я медленно сходил с ума от невыносимой боли, чувствуя как умирает душа от осознания того, что, если сейчас Наташа исчезнет, это будет концом всего.

— Не уйду.

Это прозвучало настолько тихо, что я едва разобрал слова. Неужели?! Душа робко вздрогнула в хрупкой, почти невесомой надежде на чудо.

— При условии, что ты не будешь изображать мраморную статую.

Голос Наташи теперь стал немного громче. Она даже, кажется, едва заметно улыбнулась. Я облегченно выдохнул. Но что означает эта странная фраза?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, расслабься же! Что ты как неживой? Да и дышать в моем присутствии тоже можно. Вроде, даже без вреда для здоровья, иначе вы все тут уже давно коньки бы отбросили.

Чудо говорило что-то странное и непонятное, но я чувствовал себя почти счастливым. В ее голосе не было страха, презрения или ненависти, лишь легкая настороженность.

— Я не совсем тебя понимаю. — Осторожно сказал я, опасаясь разрушить неловким словом или жестом хрупкое ощущение взаимной симпатии. Ну, может и не совсем симпатии. Скорее уж отсутствие неприязни, но в данном случае и это можно считать чудом.

Хранительница, вдруг, радостно улыбнулась и тихо засмеялась. От неожиданности я даже дышать не мог, а она спокойно села рядом. Наташа была так близко! Я почти чувствовал тепло ее тела. Возможно, это мне только казалось, но все внутри замерло в напряженном ожидании. Чего? Я и сам этого не понимал.

— Скажи, пожалуйста, а почему ты так странно себя ведешь? Не хочешь меня спугнуть? Так я не дикая зверушка и не сбегу, если ты вдруг шевельнешься. Или тут что-то другое и я неправильно все поняла?

В ее устах мои опасения казались глупостью. Хм… Я осторожно взглянул на Хранительницу. Наташа, прекрасная и хрупкая в ореоле света, безмятежно смотрела в огонь. На губах играла легкая светлая улыбка. Только вот я чувствовал, что от нее веет напряженным ожиданием.

Я действительно безумно боюсь спугнуть тебя, мое нежное чудо, или вновь вызвать отвращение. Возможно, пока еще не все потеряно и у меня есть шанс объясниться с тобой. Может быть, ты даже захочешь понять… Я усмехнулся глупой наивности своих мыслей.

— Да нет. Ты все правильно поняла, Наташа.

— Хм… А я-то уж подумала, что это тебя от ненависти ко мне заколодило. — Отстраненно протянула Хранительница, глядя в огонь. — Не поделишься, что тебя так бесит? Обычно в моем присутствии ты аж искришься от ярости.

Что?!! Сказанное прозвучало для меня как гром среди ясного неба. Ничего не понимаю! Изумление было так велико, что затопив меня, лишило возможности не только говорить, но и думать.

— Ты…

Тут я услышал приглушенный шум из леса. Карргах туран крайс! Ну, почему именно сейчас?!!

Из леса доносился едва слышимый шорох неосторожных шагов. Звон оружия, вынимаемого из ножен… Это почти наверняка были гоблины. Они никогда не умели бесшумно передвигаться по лесу. Видимо, все-таки нашли способ активировать 'Путеводный луч', раз уж сумели обнаружить нас. Следопыты из гоблинов никудышные, а мы довольно сильно отклонились от дороги, если верить Варуку. Но, как же не вовремя!

— Гоблины! Спрячься.

Хрупкая фигурка тут же исчезла, словно растворившись в ночи. Доставая меч, я увидел, как в орка полетела ветка. Спасибо, Наташа. Как раз самое время разбудить остальных. Таруханы вообще-то одиночки, да еще и голова после нашего разговора просто гудит, но без помощи сейчас я вряд ли справлюсь.

Тут из леса появились гоблины. Маргул каргах, как же их много! Больше сотни, наверное. Варук и я легко справимся где-то с пятью десятками. Бвер тоже чего-нибудь да стоит в бою. Десятка два уродцев должен взять на себя, но все равно остается еще слишком много. Ничего, справимся!

В тот момент, когда я прикидывал как бы половчее отбить атаку, за моей спиной вспыхнул знакомый свет и раздался звонкий голос Наташи.

— Бабочки! Большие красивые бабочки!!!

Где она тут бабочек увидела, интересно? О Небо… Десяток гоблинов на моих глазах превратились в жутких монстров. Надо сказать, зрелище не для слабонервных. Боковым зрением я видел, что Варук и присоединившийся к нам гном пораженно смотрели на дело Наташиных рук. Интересно, чего она добивается?

Тут… э-э-э… 'бабочки' метнулись к нам. Мы, приготовившись было защищаться, опять замерли в недоумении. Страшилища, бестолково хлопая крыльями, сталкиваясь в воздухе друг с другом, падали в толпу на опешивших не меньше нашего гоблинов.

И тем и другим явно было не до смеха. 'Бабочки', размахивая лапами, увенчанными длинными острыми когтями, рвали испуганных недомерков. Те пытались защититься, но были так напуганы, что попадали по кому угодно только не по монстрам.

Похоже, магия Хранительницы оказалась куда эффективнее нашего оружия. Этак, они друг друга и без нашей помощи перебьют. Непорядок. Видимо, Варук с Бвером подумали о том же, поэтому мы, переглянувшись, кинулись вперед. Но, видимо, Наташиной магии гоблинам хватило с лихвой и они рванули в лес, пытаясь скрыться. Мы бросились следом. Полчаса спустя гоблинов стало вдвое меньше. Варуку даже посчастливилось упокоить 'бабочку', когда она сдуру попыталась на него напасть.

Жаль, что остальным удалось уйти в темноте. Искать их ночью в лесу было верхом безрассудства и мы вернулись в лагерь. Теперь какое-то время можно спокойно спать, но на всякий случай дежурства мы решили не отменять. Бвер с Варуком снова улеглись спать. До конца моего срока оставалось около часа. Пару раз я обошел лагерь вокруг, но все было тихо.

Подбросив хвороста в костер, я позвал:

— Наташа?

Ответа не было. Лишь тихо похрапывали орк с гномом, да ночные птицы напуганные было, успокоившись, начали робко пересвистываться. Сомнения, игнорируя все мои попытки не замечать их, терзали сердце. А вдруг, Хранительница не вернется?! По какой-то странной иронии судьбы, Наташа уверенна, что я ее ненавижу. О Небо, какой бред!

— Если ты здесь, покажись, пожалуйста.

Ничего. Навалилась усталость и тупая злость. Ну, почему эти маргловы гоблины вздумали напасть именно в тот момент, когда у меня появился шанс объясниться с Наташей?! Возможно, я даже смог бы ей объяснить, что никакой ненависти я не испытываю. Только не к ней! А теперь она опять исчезла, и, судя по тому, что не появляется, уже не хочет разговаривать со мной. Ну почему? Что же я опять сделал не так!!! В чем ошибся?!

— Ушла…

Я смотрел в пляшущее пламя костра, когда прямо передо мной вспыхнул долгожданный свет. Вскочив на ноги, я едва успел поймать Хранительницу, когда она появилась прямо из воздуха и упала мне на руки. Кажется, она без сознания.

— Наташа?

Я изумленно смотрел на дар небес, покоящийся в моих объятиях. Через полчаса понял, что она уже просто спит. У меня на руках?

Сейчас мое чудо выглядело совсем иначе. Она перестала быть невесомо прозрачной, будто призрак. Я бережно сжимал хрупкое, но вполне материальное девичье тело в странной, почти ничего не скрывающей, одежде. Синие штаны из плотной ткани прилегали к коже так близко, что чувствовал каждый изгиб ее длинных ног. Грудь и живот едва прикрыты тонкой белой тканью. Даже обнаженной, она вряд ли выглядела более соблазнительно, чем сейчас.

Прижав Наташу к груди, я сел у огня, устроился поудобнее и прислушался к ровному стуку ее сердца. Светлое мое чудо, такой ты мне нравишься еще больше!

Небо, спасибо тебе за эту ночь! Конечно, скоро Наташа проснется и моему счастью придет конец, но сейчас я могу прикасаться к ней, храня ее сон, чувствуя под ладонями живое тепло тела. О Небо, пусть эта ночь длится вечно!

Глава 5. Рассветные горы.

Много шума из ничего.

Таша

Мрр… Какой чудный сон! Я, не открывая глаз, повозилась немного, устраиваясь поудобнее. Давно мне не было так хорошо, несмотря на легкую слабость во всем теле. Ну-ка — ну-ка, что же такое восхитительно-приятное мне снится?

Мммм… А снились сильные теплые руки крепко, но в то же время трепетно-нежно, обнимающие меня. Щекой, покоящейся на широкой, явно мужской груди, я чувствовала сильное, но неровное биение сердца.

Как не хочется просыпаться! Но, раз уж пока я еще сплю, посмотрим, кто же ты, мой принц.

Я открыла глаза. Ой, как интересно! Словно в романтической сказке…

Предрассветный сумрак окутывал серебристо-зеленой дымкой небольшую поляну. Тишина. Лишь потрескивал догорающий уже костер. Меня бережно сжимал в объятьях сидящий у огня незнакомый красавец. Широкие плечи, а под рубашкой странного покроя сильное мускулистое тело. Неровно обрезанные чуть ниже ушей волосы падали на высокий лоб. До кучи у мужчины имелись еще и красиво очерченные губы и невероятно густые ресницы. Глаза его были прикрыты.

Я подняла руку и отвела за ухо пепельную прядь. Его пальцы едва заметно дрогнули. Хм… Не спит и… Волнуется? Очень мило. Ну, уж если мне снится такое чудо, буду пользоваться моментом!

— Здравствуй, незнакомец. — Томно выдохнула я, не отрывая щеки от его плеча.

Как же мне сейчас спокойно! Почему в реальной жизни так не бывает?! Все, не проснусь и баста!

А 'принц' при звуках моего голоса распахнул глаза и изумленно уставился на меня. По телу пробежала дрожь и я ахнула. Вертикальный зрачок и полное отсутствие радужки завораживали, вызывая какое-то странное волнение внутри.

Эм-м-м-м-м… Ну ничего себе! А мне, пожалуй, его глаза очень даже нравятся. Словно в любимых фэнтэзюшных книгах. Черт, хочу его поцеловать!

— Меня Ташей зовут. — Попыталась я подбодрить своего молчаливого поклонника.

Ну, в самом деле, не может же в таком чудном сне меня обнимать абсолютно равнодушный мужчина?! По законам жанра, он должен сгорать от любви, параллельно спасая прекрасную (Угу!) принцессу от страшных монстров.

Ну, чудовища мне сейчас на фиг не нужны. Значит, буду считать, что благородный рыцарь дракона уже сразил. Я, скосив глаза, осмотрела себя. Так. Джинсы и майка. На 'принцессин' наряд не тянет. Но это же мой сон? А мне и так вполне комфортно. Продолжаем разговор!

— А где твой конь? — Тихонько спросила я, не в силах сдержать улыбки.

— Что?

Ага! Не немой, слава Богу.

— Ну, ты же спас меня от дракона, а у рыцаря должен быть верный конь. Обычно подразумевается белый. Правда, мне больше нравятся вороные.

Я несла несусветную чушь, восторженно глядя в его глаза. Хорошо, что во сне можно делать и говорить все, что захочется! Усмехнувшись, я словно кошка потерлась щекой о его плечо.

А 'принц' молчал и только смотрел на меня широко раскрытыми удивленными глазищами. Нет, ну это уже непорядок! Будет он отвечать или нет!? Хотя… Если он и дальше будет на меня ТАК смотреть — пусть молчит, если ему хочется.

В противовес отсутствию слов, взгляд поражал многообразием эмоций. Даже изумление, плескавшееся в его изумрудно-зеленой глубине, не могло скрыть безмерного восхищения, робкой надежды и чего-то старательно сдерживаемого, но невероятно жгучего и яростного.

— Так как тебя все-таки зовут? — Повторила я попытку разговорить незнакомца.

— Хартад. — Он судорожно сглотнул, сверкая глазами. — Э-э-э… Таша, а ты разве меня не помнишь?

— Неа! Но, в конце концов, это всего лишь сон. И, надо сказать, он мне очень нравится. Кстати, у тебя очень красивый голос. — Я изменила позу так, чтобы не покидая его объятий обрести некоторую свободу действий. — Для полного счастья только одного не хватает.

— Чего?

Бросив из-под ресниц многозначительный взгляд, я обвила руками его шею и выдохнула в приоткрытые губы, чувствуя горячее сбивчивое дыхание:

— Хартад…

— Да?

— Поцелуй меня, пожалуйста!

Его горячие губы, нежно лаская, коснулись моих…

— Кхм — кхм!!!

Вздрогнув, я неохотно отодвинулась. Блин, вот всегда так! Что во сне, что наяву! В самый интересный момент обязательно что-нибудь случиться, испортив все к чертям собачьим! 'Принц' как-то судорожно сжал меня, будто боялся, что я сейчас испарюсь или кто-то попытается вырвать меня из его рук. А вот фигушки! Мне и тут очень даже хорошо.

Повернув голову на голос, я восхищенно охнула. У кромки леса стоял эльф. Настоящий! Высокий, стройный, с длинными почти белыми волосами и огромными густо-синими миндалевидной формы глазами в пол-лица. Ух, ты! Определенно сегодняшний сон — самый лучший в моей жизни! Я восхищенно разглядывала это чудо природы, открыв от изумления рот.

— Ну, надо же, эльф! Еще и симпатичный! Везет же мне сегодня! — Ляпнула я вслух, не подумав.

Хартад моментально окаменел, а блондин, смущенно улыбаясь, подошел к нам. Я убрала руки с шеи моего 'принца', меняя позу, на более приличную.

— Извините, я не хотел вам мешать, но подглядывать как-то не красиво. — Заговорил новоприбывший высоким чистым голосом.

— Ничего страшного. — Вежливо отозвалась я. — Присаживайтесь, пожалуйста.

— Его ты тоже не помнишь? — Словно очнувшись, тихо спросил меня Хартад.

— А разве мы знакомы? — Удивилась я, с интересом рассматривая растерянно вскинувшего брови эльфа.

— Да, Таша. Меня зовут Сератаниралиэль.

— Сеиртп. Сертаналира… Сяепра… Блин, мне твое имя ни за что не выговорить. Я точно не могла так тебя называть!

— Ну, вообще-то ты называла меня Сертом. Кажется, теперь я понимаю почему.

— А… Ну, тогда, здравствуй, Серт. И как давно мы знакомы?

— Недолго. Около двух дней, если я все правильно понял в рассказе Ашмара. — Несколько растерянно пояснил он. — Он, кстати, просил вернуть тебе Нашкар.

Эльф снял с шеи кулон с крупным золотисто-белым камнем и протянул мне. Автоматически я взяла украшение.

— А это еще кто такие? — Спросила я озадачено.

— Кто?

— Ну, эти Ашмар с Нашкаром.

— Таша, ты что, вообще ничего не помнишь? — Неверяще протянул блондин, уставившись на меня с благоговейным ужасом.

— Представь себе! Совсем задолбали уже! Помнишь, не помнишь… Я, между прочим, сплю и вижу сон. До этого момента он мне даже очень нравился, чтоб вы знали!!!

Резко вывернувшись из все-еще сжимавших меня рук, я стремительно выпрямилась, вставая, и чуть не рухнула прямо в костер. Ноги подогнулись, и, если бы меня не подхватил вскочивший Хартад, сон закончился бы моментально.

Давно известно, что резкая боль не способствует глубокому сну, разве только он летаргический. Судя по донесшемуся до меня жару, идущему от алых углей, близкое знакомство с ними явно без ожогов не обошлось бы.

— Спасибо. — Прошептала я, уткнувшись носом в плечо придерживающего меня за спину 'принца'. — Что-то ноги меня совсем не держат.

— Ничего страшного. — Откликнулся он. — Зато тебя держу я. И мне это очень нравится.

Хартад говорил тихо, и его горячее дыхание шевелило волосы у меня на макушке. Зажатый в ладони кулон едва заметно пульсировал, покалывая кожу. Внутри что-то щелкнуло, и я внезапно поняла, что не сплю. Как такое возможно? Ничего не понимаю! Я подняла испуганные глаза.

— Это ведь сон?

Хартад молча отрицательно покачал головой.

— Кто ты такой? Где я? Что происходит?

— Успокойся, Таша. Я и сам не совсем понимаю, почему ты ничего не помнишь. Но ты в безопасности, слышишь?

Я рассеянно кивнула. Несмотря на всю странность сложившейся ситуации, настоящего страха не было, а где-то внутри теплилось смутное ощущение счастья. Откуда оно? Хм… Я прислушалась к себе. Ощущение, будто сбылась самая заветная мечта, а я почему-то забыла об этом…

Неожиданно краем глаза я уловила какое-то движение слева. Эльф стоял справа, так что же там? Я выглянула из-за плеча Хартада. Ой!

— А там гномик! И еще кто-то очень зубастый!

Вышеупомянутые личности, явно только что вставшие с покрывал расстеленных у костра, с недоумением взирали на нашу 'теплую' компанию, сжимая оружие.

— А их я тоже должна знать? — Поинтересовалась я без задней мысли.

Гном, скрипя зубами, прошипел:

— Что здесь происходит и почему ты вцепился в мою э-э-э… То есть в Хранительницу, как клещ в задницу, каргах матгур эхта прэх?!

Чувствуя по напрягшимся плечам Хартада, что назревает конфликт я, на мгновение сжала его пальцы, вздернула подбородок и высокомерно произнесла:

— Извольте в присутствии дамы выражаться корректно, сударь!

Гном уставился на меня как на восьмое чудо света и, икнув, уронил топор себе на ногу. Как он взвыл! Но надо отметить, что даже прыгая на одной ноге, сжимая ушибленные пальцы, не карргахал. Только орал на одной ноте, как кот, которому дверью прищемило э-э-э… хвост!

И правильно, не фиг материться! Пусть радуется, что топор приземлился не лезвием. Так, в худшем случае, лишь перелом, а в лучшем вообще банальный ушиб.

Зубастик, не обращая внимания на акробатические прыжки гнома под аккомпанемент его же немузыкального воя, внимательно глядя мне в лицо, осторожно спросил:

— Наташа, у тебя все в порядке?

— В полном. Я так понимаю, вы все здесь знакомы?

Он кивнул, продолжая пристально сверлить меня взглядом.

— Ну, в таком случае, предлагаю присесть и спокойно обсудить сложившуюся ситуацию за чашкой чая. Чай есть?

— Нет. А что это такое?

— Это такой напиток из высушенных листьев. Его в воде заваривают и пьют. Вкусно…

— А…

Серт, улыбнувшись, отошел к груде сумок, сваленных неподалеку. Выбрав одну, запустил туда руку и вытащил небольшой мешочек из плотной ткани.

— У нас это называется ткил.

Я в предвкушении радостно улыбнулась. Интересно, а какой вкус у местного чая? Люблю пробовать все новое.

— Тогда кто-то должен сходить за водой.

— Нет!!! — Гном почему-то отшатнулся, взмахнув руками и истерически завизжал. — Я не пойду!!!

Вот псих ненормальный! Тут Зубастик, ухмыльнувшись, достал из груды сумок котелок.

— Я сам схожу, а вы пока займитесь костром. Только не переубивайте друг друга без меня. Я быстро. — И, бросив на Хартада выразительный взгляд, развернувшись, скрылся в лесу.

— Ну, так что? Я себя как-то не слишком хорошо чувствую. Гном, вон, пальцы на ногах зашиб. Справитесь без нас? Только без глупостей!

Хартад задумчиво улыбнулся мне и, заглянув в глаза, тихо спросил:

— А ты не исчезнешь, Таша?

— Я постараюсь.

И все-таки, у него необыкновенно красивый голос. Когда он произносит мое имя, аж мурашки по спине. Зеленоглазый принц осторожно усадил меня на большое бревно рядом с кострищем и отошел собирать вещи. К этому времени эльф уже бесшумно растворился в лесу.

Я зябко передернула плечами. А здесь холодновато. Рядом с Хартадом это было как-то незаметно. Но все-таки что произошло? Странно, но, если задуматься, никто из новых знакомых не кажется мне абсолютно чужим, хотя я не помню ничего, связанного с ними. Да и кулон этот, — я, раскрыв ладонь, присмотрелась к украшению, — странный какой-то. Он словно живой. Даже светиться как будто… И ощущение, словно от него идет что-то непонятное, впитываясь в кожу, и растекается по всему телу.

Наверное, это должно пугать, но я чувствую, что это правильно. Как будто так и должно быть… Какое-то время я прислушивалась к себе, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Бесполезно. Вчерашний день стерт, словно карандашный рисунок ластиком.

Вскоре вернулся Серт с охапкой хвороста. Подложив на тлеющие угли пару веток, он повернулся ко мне.

— Ты и вправду ничего не помнишь, Таша?

— Ну, не то что бы совсем ничего… — Несколько уклончиво ответила я.

Ассоциативно он мне нравился, но, не зная всей расстановки сил, не хотелось сразу раскрывать все свои карты. Боковым зрением я заметила, что спина Хартада, складывающего грязно-бурое покрывало в одну из мешковатых сумок, заметно напряглась, стоило эльфу приблизиться ко мне. Что такое? Ревнует или есть что-то, чего я не знаю?

— Ну, например, помню, что вы с Хартадом не ладите. — Ткнула я пальцем в небо.

Эльф только хмыкнул. По его взгляду я поняла, что догадка оказалась верной.

— Ой! А это здесь откуда?!

Я с недоумением разглядывала свой любимый плюшевый плед, который как раз встряхнул, очищая от травы и пыли, Хартад.

— Это же мне бабушка подарила!

— Ты сама в первую ночь наколдовала. — Недовольно буркнул гном себе в бороду. — И еще вон то.

Он ткнул пальцем в кучу травы чуть левее, на которой лежал мой спальный мешок. Серт подошел поближе и попытался сложить.

— Да нет, не так.

Я встала, и, чуть пошатываясь, на ватных ногах подковыляла к эльфу. Хартад мгновенно оказался рядом со мной, то ли страхуя от падения, то ли не желая оставлять одну в непосредственной близости к блондину.

Забрав свой мешок у остроухого, я нащупала 'собачку' и, застегнув молнию, аккуратно свернула его. Надавив коленкой, выпустила лишний воздух и, застегнув все кнопочки и ремешки, триумфально протянула Серту сверток чуть больше собственной головы.

В свое время, я больше двух месяцев отказывала себе в чем только можно, что бы купить этот спальник. На стипендию не особенно разбежишься, а стоил он прилично. Зато весил совсем немного, места занимал с гулькин нос, а грел просто замечательно. Да и влагу не пропускал.

Мы тогда в поход ходили, и Лешка еще намекал, что места в моем мешке и на двоих хватит. Тут память подло подкинула картинку с дня рождения, когда он Лельку целовал в клубе. На душе стало мерзко, будто кто-то туда плюнул. Нахмурившись, я вернулась к костру. Ну его! Вот, что не надо — помню, блин!

Почему-то в горле запершило, и на глаза навернулись слезы обиды. Хорошо хоть вся эта история казалась далекой-далекой. Теперь я прекрасно понимаю, что, в общем-то, не любила Лешку. Скорее уж обманывала себя, убеждая в наличии чувств. Для чего? А фиг его знает! Наверное, насмотрелась на сокурсников, крутящих романы направо-налево. Да и возраст располагал — восемнадцать как-никак, а я как-то ни разу не влюблялась по-настоящему. А Лешка… Что-что, а вешать лапшу на уши он умел. Убила бы!!!

Я возмущенно фыркнула. Все мужики — рогатые животные, с неприятным запахом!!! Но заметив, подняв глаза, что Хартад и Серт обеспокоенно смотрят на меня, задумалась. Ну, может и не все. Насчет гнома не поручусь, а вот эти двое ничего особенно гадкого мне не делали. Пока. Или сделали, а я просто забыла? Прищурив глаза, я подозрительно уставилась на них.

— Ну и?

— А?

— Чего вы на меня так пялитесь? Сижу тут холодная, голодная, а вы и не чешитесь! Зубастик воду из Караганды несет что ли?

— Зубастик? А… Ты, наверное, Варука имеешь в виду! — Откликнулся Хартад.

— Может, и его. Но это не меняет сути!

— Таша, что…

— Что Таша? Я уже девятнадцать лет Таша!

— Сколько?!!

Все трое хором ахнули, изумленно выпучив глаза. И такой ужас был написан на их лицах, что я, итак уже обозленная на весь мужской род, окончательно обиделась. Тоже мне, любители малолеток! Не сорок же!!! Ну, все!!!

Тут что-то щелкнуло в голове. Как это рыжий недорослик сказал про плед и спальник? НАКОЛДОВАЛА?! Что-то мне дурно…

— Слушай, не помню, как тебя звать… — Я довольно невежливо ткнула в гнома пальцем. — Ты что-то упоминал про колдовство?

— Ну да. — Недовольно нахмурившись, буркнул он. — Бвер.

— Что бвер?

— Зовут меня так.

И, надувшись, он попытался смыться. Не тут-то было! Вскочив, я цапнула его за плечо, игнорируя дрожащие коленки и общую слабость, и продолжила допрос.

— Колись, чувак. Как это 'наколдовала'?

— Да вот так! — Рявкнул гном, то есть Бвер, пытаясь вырваться.

Ага, счаз! Так я тебя и отпустила!

— Хм… Я что, колдовать умею?

— Ты, видно, совсем свихнулась! Отпусти меня сейчас же!!! А то я…

Этот придурок потянулся было к топору, висящему на поясе, но, глянув мне за спину, заметно струхнул и как-то сразу сдулся. Я обернулась, ослабив хватку.

Ух ты! Стоявшие позади меня Хартад и Серт недвусмысленно сжимали меч и лук соответственно. Ну, может, я их и прощу за нетактичную реакцию на мой возраст. Защитники!

Гном, воспользовавшись ситуацией, вывернулся из моего захвата и отпрыгнул в сторону, бубня что-то явно нелицеприятное себе под нос. Ну и фиг с ним.

Подведем итоги. Значит, я в этой компании два дня. Кроме Бвера, Хартада, Серта и зубастика, который Варук, упоминались еще два чудика: Ашмар и Нашкар. Хм… Родственники они что ли? Уж больно имена созвучны.

Судя по привычке хвататься за оружие по делу и без дела, мои новые 'друзья' далеко не пацифисты. Кроме того, я, со слов гнома, могу колдовать. Это косвенно подтверждается наличием пледа, подаренного бабулей. Уж его-то, даже собираясь в дорогу, я ни за что не взяла бы, как дорогую, любимую, но слишком не практичную вещь. Плюс, ни один из окружающих меня мужчин точно не является человеком.

Итак, исходя из вышеизложенных фактов, делаем вывод: либо я попала в некий фэнтезюшный мир, либо банально свихнулась. Первое, конечно, предпочтительней. Чтобы судить более определенно, нужна дополнительная информация, которой я пока не обладаю. Значит, временно примем как факт то, что я нахожусь в магическом мире. Кстати, как он называется? Надо будет уточнить.

Я подняла глаза, собираясь выбрать источник информации, и уперлась взглядом в широкую грудь Хартада. Он вместе с Сертом стоял практически вплотную ко мне. Ну ни фига себе, ниндзя, блин! Ведь вообще не слышала как они подкрались! Или я просто так сильно задумалась? Уловив какое-то движение за закрывающими напрочь обзор 'защитничками', я, шагнув в сторону, глянула на костер. Ну, точно! Зубастик вернулся. Вон, уже котелок над огнем пристраивает.

— Э-э-э, Таша? — Серт положил мне на плечо изящную ладонь, едва касаясь длинными пальцами. Хартад тут же заискрил и напрягся. Отелло, блин. Только вот, я не Дездемона! Глянув на них, я недовольно повела плечом, сбрасывая руку эльфа, и вопросительно выгнула бровь.

— Ну?

— Таша, так сколько тебе все-таки лет?

Достали уже!!! Я чуть не взвыла.

— Сколько, сколько… Двести! — Оба с заметным облегчением выдохнули. Ну, не идиоты ли? — А если еще раз зададите подобный неприличный вопрос, я вам уши в трубочку закатаю! Ясно?

Судя по ошарашено-непонимающим лицам, ни тот ни другой ничего не поняли.

— Эй, так как там насчет ткила? Вода кипит уже. — Очень вовремя вмешался Варук.

Я решила, что, несмотря на рыцарское поведение в ситуации с гномом, прощать 'защитников' пока рано. Пообижаюсь еще немного чисто в воспитательных целях. Будут знать, как задавать женщинам вопросы о возрасте.

— Уже идем. — Ответила я ровно и продефилировала к костру, обогнув застывших Серта с Хартадом.

Усевшись на единственное бревно рядом с недоросликом, ехидно подумала, что раз уж я тут единственная особа женского пола, мне полагаются некоторые поблажки. Пусть мужчины сами озаботятся разливанием ткила и поработают официантами. Не фиг баловать.

Оказалось, что как раз по этому поводу у моих мужчин вопросов нет. Напиток быстренько разлили в деревянные мисочки, больше напоминающие пиалы, чем чашки. А вот дальше начались проблемы.

Как я упоминала, на единственном не слишком длинном в общем-то бревне, расположились мы с Бвером, зло зыркающим исподлобья. И чего, спрашивается, на меня взъелся? Вроде руку и сердце я ему не обещала. Ну, конечно, с моей амнезией утверждать это со стопроцентной уверенностью нельзя, но имея рядом таких красавчиков, выбрать это рыжее лохматое недоразумение… Что я, дура что ли?!

Обогнав Хартада, подошел Серт. Чуть ли не с поклоном вручив мне чашку ткила, он не мешкая сел рядом. Поблагодарив эльфа кивком, я великодушно приняла подношение и осторожно сделала маленький глоток. Хм… Вполне приемлемо. Ткил пах довольно приятно, напоминая смесь кофе с жасмином, да и на вкус оказался очень даже комильфо. Цвет, правда, немного странный — розовато-лиловый, но это уже мелочи, а в целом ничего, пить можно. Тут в непосредственной близости бесшумно материализовался Хартад.