Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 4

Глава 18 Завтрак с картой смерти

Следующим утром я проснулся от звука кулаков, барабанящих по двери моей комнаты. Стук был настойчивым, почти агрессивным, и, судя по ритму, принадлежал человеку, который привык добиваться своего.

— Дарион! — раздался знакомый голос Кайдена. — Открывай! У нас проблемы!

Я потянулся, чувствуя, как отлично отдохнул после недели в морской каюте. Тень лежал у изножья кровати, сонно приоткрыв один глаз. Пес явно считал, что утро — это неудачная человеческая выдумка, с которой можно было бы и не экспериментировать. Я с ним был чертовски согласен.

— Какие еще проблемы? — пробормотал я, нехотя поднимаясь. — Дом горит? Или Гелиос опять решил завести питомца?

— Хуже! К нам пришла Шу Сонг!

Это заставило меня окончательно проснуться. Я быстро натянул одежду и открыл дверь. Кайден стоял в коридоре с видом человека, которому только что сообщили о приближении апокалипсиса.

— Где она?

— В гостиной. С картами. И планами. Дарион, что ты вчера такого придумал⁈

Я направился вниз, игнорируя панику в голосе партнера. Тень вялой походкой поплелся следом, все еще не простив человечеству изобретения рассвета.

В главной гостиной Шу Сонг расположилась за большим столом с таким видом, словно полководец перед решающей битвой. Перед ней лежали развернутые карты, какие-то документы и несколько артефактов, которые я не смог идентифицировать с первого взгляда. Девушка была одета в практичную темную одежду, волосы собраны в простой коротенький хвостик. Выглядела она собранно и решительно.

— Доброе утро, — сказала она, поднимая взгляд от карт. — Надеюсь, ты хорошо выспался. Потому что твоя затея, мягко говоря, самоубийственная.

— А я думал, мы вчера договорились о туристической поездке, — я присел напротив нее.

— Я потратила всю ночь на подготовку.

Она развернула самую большую карту и ткнула пальцем в определенную точку. Остров Лунного Дракона выглядел на карте как неправильная звезда — основная масса суши в центре, от которой отходили несколько полуостровов. Весь периметр был изрезан бухтами и заливами.

— Остров разделен на три основные зоны, — начала Сонг тоном преподавателя, читающего лекцию. — Прибрежная полоса, горное кольцо и центральная вулканическая область. Каждая зона имеет свою специфическую фауну.

Я изучил карту, отмечая детали. Действительно, остров был естественным образом укреплен — горное кольцо служило барьером между побережьем и центром.

— На побережье обитают в основном земляные и водные твари, — продолжала девушка. — Гнилоползни — подземные хищники, которые атакуют снизу. Плетуны — змееобразные существа с ядовитыми шипами. Сребротелые ройники — стайные твари, охотятся массово.

Кайден подошел к столу, неодобрительно качая головой.

— Дарион, это безумие. A-ранговые монстры! Целые стаи! Мы должны организовать экспедицию, нанять профессиональных Охотников, подготовить снаряжение!

— Не должны, — отрезал я. — Большая группа только наделает шуму и привлечет больше тварей. К тому же, мне придется их всех спасать, когда дерьмо полетит в вентилятор.

— Но…

— Кайден, — я посмотрел на него с таким выражением, которое обычно заставляло разумных людей заткнуться. — Ты хочешь поспорить?

Мой партнер мудро отступил, но выражение лица у него осталось крайне недовольным.

В этот момент в гостиную вошел Леон, выглядевший значительно лучше, чем вчера. Морская болезнь отступила, и он снова походил на аристократа, а не на умирающего.

— О чем речь? — спросил он, заметив карты на столе.

— Дарион собирается на остров Лунного Дракона, — пояснил Кайден. — Один.

Глаза Леона загорелись.

— Остров Лунного Дракона? Я что-то слышал мельком, говорят, он кишит монстрами! Дарион, я должен пойти с тобой!

— Нет.

— Но почему? Я опытный Охотник! Я могу быть полезен, к тому же мы охотились вместе и…

— Господин Леон, — сказала Сонг, глядя на карту, — до острова нужно плыть около суток. На судне.

Лицо молодого аристократа мгновенно позеленело. Он схватился за живот и отшатнулся от стола.

— На корабле? Сутки? Нет… нет, извините. Я передумал. Удачи вам, всего хорошего, Дарион, ты справишься, я в тебя верю! И вообще…

Он поспешно покинул комнату, бормоча что-то о твердой земле и нормальном транспорте.

— Вот и отлично, — усмехнулся я. — Теперь обсудим детали.

Сонг указала на несколько точек на карте.

— Лучше всего высадиться здесь, в этой бухте. Она относительно защищена от штормов, и берег пологий. Отсюда можно пройти через прибрежную зону к горному перешейку.

— А почему не напрямую к центру?

— Потому что в центральной зоне обитают самые опасные твари. Там открывались A-ранговые Разломы, Дарион. Не просто сильные монстры, а существа, способные уничтожить целый город.

— Звучит весело.

— Это не шутка! — Сонг стукнула кулаком по столу. — Мой клан потерял тридцать лучших воинов! Среди них были Охотники S-ранга с многолетним опытом!

— Безусловно жаль, но оттого и интереснее.

Девушка уставилась на меня, явно пытаясь понять, то ли я полный идиот, то ли настолько уверен в себе, что это граничит с безумием. Скорее всего, второе, но с примесью первого.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Тогда я иду с тобой.

— Решила записаться в отряд самоубийц? — с любопытством посмотрел я на девушку.

— Во-первых, перешеек в горах найти сложно. Я изучала карты, знаю примерное расположение. Во-вторых, честь клана обязывает меня участвовать в очистке острова.

— А в-третьих?

Щеки Сонг слегка порозовели.

— В-третьих, я не могу позволить тебе идти одному. Это… это неправильно. Ты не часть нашего клана, в конце концов.

Я откинулся в кресле, изучая ее лицо. Девушка говорила серьезно. В ее глазах читалась решимость, смешанная с беспокойством. Не за себя — за меня. Занятно-занятно.

— Если идешь со мной, то будь готова к тому, что придется драться не на жизнь, а на смерть. И поспевать за моим темпом.

— Я готова.

Кайден всплеснул руками.

— Вы оба сошли с ума! Дарион, ты не можешь взять с собой девушку в такое место!

— Почему нет? — спросила Сонг, повернувшись к нему. — Потому что я женщина? Я думала, у вас на западе больше равноправия…

— Потому что вы можете погибнуть!

— Любой Охотник может погибнуть, — сказал я и встал, давая понять, что обсуждение окончено. — Ах да, Тень остается здесь.

Все присутствующие уставились на меня в шоке. Даже сам пёс поднял голову, услышав свое имя.

— Что? — выдохнул Кайден. — Ты никогда не расстаешься с Тенью!

— Именно поэтому он и остается. На острове слишком много неизвестных факторов. Не хочу рисковать им понапрасну. К тому же мало ли, сожрет что-то не то.

Тень подошел ко мне и ткнулся мордой в ногу, явно выражая протест. Я почесал его за ухом.

— Не дуйся, блохастый. Ты нужен мне здесь. Следи за Аукционером, если заметишь что-то неладное, сразу кусай, желательно туда, где побольше мяса.

— Да за что⁈ — Аукционер, который как раз спускался по лестнице, услышал мои слова и побледнел.

— Чтоб не расслаблялся. Сонг, когда отплываем?

— Корабль будет готов через час. Небольшое судно, быстрое и маневренное. Экипаж минимальный, все проверенные люди клана, но они не смогут стоять там долго, поэтому будут приплывать каждые трое суток, на случай, если мы задержимся.

— Хорошо. Тогда собираемся.

Час спустя мы стояли на причале, где покачивался на волнах изящный корабль длиной метров тридцать. Судно было построено в восточном стиле: узкое, быстрое, с характерными изогнутыми линиями корпуса. На парусах красовался герб клана Шу.

Капитан — пожилой мужчина с седой бородой и множеством шрамов на руках — поклонился при нашем появлении.

— Готовы к отплытию, госпожа Сонг, — доложил он. — Ветер попутный, волнение слабое. Дойдем до острова к рассвету.

— Превосходно.

Я поднялся на борт, оглядывая корабль. Все было сделано качественно и продуманно. Видно, что клан Шу не экономил на снаряжении.

Сонг поднялась следом, неся за спиной странный предмет — длинную трубку с металлическими кольцами по всей длине. Оружие? Артефакт? Не похоже ни на то, ни на другое.

— Что это? — кивнул я на трубку.

— Боевой посох нашего клана. Работает как катализатор для магии ветра.

— Я думал, ты владеешь клинком, разве нет?

— Нет, — улыбнулась девушка. — Клинок — это второе оружие, а посох — первое. Мой стиль больше ориентирован на усиление физических способностей, чем на прямое применение магии.

Интересно. Большинство магов предпочитали держаться на расстоянии и швыряться заклинаниями. Но если Сонг владела техниками Эддарда, то логично, что она адаптировала их под свои способности. Это в любом случае куда лучше, чем просто тупое копирование — надо же учитывать свои слабые и сильные стороны.

Корабль отошел от причала и направился в открытое море. Я устроился на носу, наблюдая за тем, как берег постепенно удаляется. Ветер трепал волосы, а соленые брызги оседали на лице.

Сонг подошла и села рядом.

— Дарион, можно вопрос?

— Слушаю.

— Почему ты согласился помочь нашему клану? Я имею в виду, ты мог просто продать дракона и уехать. Даже не нам, а тому же клану Вэй, которые могут заплатить больше.

Я слегка улыбнулся, глядя на горизонт.

— Это очевидно, разве нет? Ваш клан — это наследие моего старого друга. Эддард потратил годы, создавая свою школу боевых искусств. Он обучал людей, передавал знания. Не хочу, чтобы все это исчезло из-за политических игр каких-то придурков.

— И это все?

— Нет, не все. Если клан Шу снова станет правой рукой императора, «Последнему Пределу» это только на пользу. Союзники в Восточной Империи нам не помешают.

Сонг кивнула, принимая объяснение. Но я заметил, что она выглядела слегка разочарованной. Видимо, ожидала услышать что-то более… романтичное?

— А твоя семья не против твоих самостоятельных решений? — спросил я, меняя тему.

— Отец доверяет моему суждению. Я не ребенок. Мне двадцать четыре года, и я один из лучших бойцов клана.

— Хвастаться нехорошо.

— Это не хвастовство. Это факт, — гордо приподняв голову, ответила она.

— Докажешь на острове.

Остаток пути прошел в относительной тишине. Сонг медитировала, готовясь к предстоящим испытаниям. Я дремал, экономя силы. Опыт научил меня отдыхать всегда, когда появляется возможность — никогда не знаешь, когда начнется настоящая заварушка.

К рассвету на горизонте показался силуэт острова Лунного Дракона.

Первое, что ощущалось иначе — это тишина. Нет, не полная тишина — слышались плеск волн, крики морских птиц, шелест листвы. Но не было того оживления, которое обычно сопровождает населенные места. Остров казался вымершим.

Мы высадились в небольшой бухте на северном берегу. Песок был белым, почти ослепительным на утреннем солнце.

— Здесь должен быть лагерь наших людей, — сказала Сонг, указывая на заросли чуть выше по берегу.

Мы нашли остатки временного поселения. Палатки были разорваны, снаряжение разбросано или уничтожено. Кости валялись среди обугленных камней бывшего костра. Человеческие кости.

— Три года назад, — тихо сказала девушка. — Это все, что осталось от первой экспедиции.

Я присел рядом с одним из скелетов, изучая повреждения.

— Интересно. Кости не просто сломаны, они обглоданы. Причем очень аккуратно. Кто-то или что-то здесь обедало, не торопясь.

Сонг поморщилась.

— Ты всегда так прагматично относишься к смерти?

— А как еще? Мертвые не воскреснут от моей скорби. Зато изучение их останков может помочь живым избежать той же участи.

Я поднялся, отряхивая руки.

— Ладно, хватит археологии. Пора познакомиться с местными жителями.

Словно в ответ на мои слова, песок рядом с нами начал шевелиться. Сначала появилась небольшая горка, потом еще несколько. А затем из-под земли выскочило нечто размером с собаку.

Тварь походила на безобразную помесь крота и ящерицы. Голое, покрытое слизью тело, огромные когти для рытья, пасть, полная игольчатых зубов. Глаз не было вообще, вместо них на голове располагались какие-то пульсирующие мешочки.

— Гнилоползень, — опознала Сонг, хватаясь за посох.

Монстр издал шипящий звук и бросился на меня. Движения были быстрыми, но предсказуемыми — существо полагалось на внезапность атаки из-под земли. В открытом бою оно было не особо опасно, по крайней мере, для меня.

Я шагнул в сторону, позволив твари пролететь мимо, и нанес удар мечом сверху вниз. Клинок разрубил монстра пополам без малейшего сопротивления. Две половинки упали на песок и задергались в предсмертных конвульсиях.

— Один, — сказал я спокойно.

Из песка выскочило еще пять подобных тварей. Потом еще десять. Потом еще.

— Ага, стайные охотники, — констатировал я, переходя к Стойке Лунного Серпа, — знаем таких.

Твари атаковали со всех сторон одновременно. Я начал работать мечом — быстрые, точные удары, каждый из которых убивал или калечил очередного монстра. Клинок двигался так быстро, что оставлял в воздухе серебристые следы.

Но гнилоползни были не единственной угрозой. Из воды на берег выбрались три существа, похожие на очень уродливого осьминога. Длинные, гибкие тела, покрытые чешуей. Множество щупалец вместо ног, а из пасти торчали длинные, ядовитые шипы.

— Плетуны, — предупредила Сонг. — Осторожно, они плюются ядом!

Один из плетунов, действительно, выстрелил в мою сторону веером иголок. Я уклонился, и шипы воткнулись в песок позади меня, зашипев от контакта с воздухом.

— Кислотный яд, — отметил я. — Неприятно.

В этот момент Сонг решила показать, на что способна.

Девушка вскинула посох, и воздух вокруг нее заструился бирюзовой энергией. Ветер поднялся сам собой, закружившись в спирали вокруг ее тела. Но это был не обычный ветер — потоки светились, оставляя в воздухе светящиеся следы.

Ее движения стали невероятно быстрыми и плавными. Посох в руках девушки превратился в размытое пятно, наносящее удары с нескольких направлений одновременно. Каждый удар сопровождался всплеском бирюзовой энергии, которая резала плоть не хуже заточенного металла.

Первый плетун попытался схватить ее щупальцами, но Сонг развернулась в воздухе, используя порывы ветра для изменения траектории. Посох прошел сквозь центр тела монстра, разрывая его пополам.

— Неплохо, — признал я, отрубая голову очередному гнилоползню. — А магия у тебя точно такая же, как была у Эддарда.

Действительно, бирюзовая энергия ветра была характерной особенностью техник моего старого друга. Видимо, он не только передал своим ученикам физические техники, но и поделился секретами управления стихией.

Сонг использовала ветер не просто как оружие, но и как усилитель. Потоки воздуха ускоряли ее движения, помогали балансировать в воздухе, создавали дополнительную силу ударов. Это было красиво и эффективно одновременно.

Второй плетун попытался атаковать ее с тыла, но девушка почувствовала приближение без оборота. Резкий взмах посохом создал воздушную воронку, которая подхватила монстра и швырнула его в группу гнилоползней. Несколько тварей просто раздавило массой плетуна.

Посох Сонг начал двигаться настолько быстро, что превратился в сферу из бирюзового света.

Каждое движение создавало режущую волну ветра. Оставшиеся монстры попросту разлетелись на куски под воздействием воздушных лезвий.

Через несколько минут все стихло. Берег был усеян трупами монстров, а воздух пах кровью и кислотой.

— Эффектно, — сказал я, убирая меч в ножны. — Твой учитель был бы горд.

Сонг опустила посох и тяжело дышала. Магия отнимала силы, даже если использовалась умело.

— Это… это только начало, — сказала она. — Дальше будет хуже.

Я оглядел поле боя. Действительно, это были мелочи по сравнению с тем, что могло ждать нас в глубине острова. Если бы так было везде, то отряд из тридцати Охотников не испытал бы проблем.

Но тут произошло нечто неожиданное. Из зарослей к нам приближалась стая маленьких существ размером с кошку. Они светились мягким серебристым светом и двигались синхронно, словно рой пчел.

— Ройники, — узнала Сонг. — Они не агрессивны, если их не провоцировать.

Существа, действительно, не показывали признаков враждебности. Они кружили вокруг нас, издавая мелодичные звуки, похожие на колокольчики.

— Симпатичные, — заметил я. — Жаль, что большинство местных обитателей не такие дружелюбные.

Но ройники внезапно засуетились. Их свечение стало ярче, а звуки — тревожнее. Они начали отступать к воде, явно чего-то испугавшись.

— Что их встревожило? — спросила Сонг.

Ответ пришел в виде низкого, гипнотического гула, который как будто исходил из самой воды. Звук был настолько глубоким, что его чувствовали не уши, а кости.

Поверхность залива начала пузыриться. Сначала в нескольких местах, потом повсеместно. Вода кипела, словно под ней работал гигантский котел.

— Что-то большое, — сказал я, положив руку на рукоять меча. — Очень большое.

Из воды поднялась голова. Она была длинной, изящной, покрытой серебристой чешуей, которая переливалась на солнце. Глаза смотрели на нас с хищным интересом.

За головой показалась шея. Потом еще часть шеи. Потом еще. Существо продолжало подниматься из воды, и я начал понимать истинный масштаб проблемы.

— Дракон, — прошептала Сонг с благоговением в голосе. — Еще один настоящий дракон!

Действительно, из воды поднималось существо, длиной больше ста метров. Тело было змееподобным, покрытым переливающейся чешуей. Лап не было — дракон передвигался исключительно за счет волнообразных движений тела прям по воздуху. Четыре небольших плавника служили для маневрирования.

— Еще один угорь, — вздохнул я. — Только этот покрупнее будет.

Дракон полностью вышел из воды и завис в воздухе, плавно извиваясь. Магия. Или что-то еще более древнее и непонятное. Его тело отражало солнечный свет, создавая вокруг него ореол серебристого сияния.

Существо издало звук — нечто среднее между ревом и пением. Мелодичный, но настолько мощный, что волны в заливе пошли к берегу, а песок под нашими ногами задрожал. Заглушить бы его.

Дракон опустился ниже, его голова теперь находилась на уровне пары метров над землей. Огромные глаза изучали нас с выражением, которое я не мог прочитать.

Любопытство? Гнев? Или просто оценка потенциальной добычи?

А затем существо сделало нечто неожиданное. Вокруг него начал подниматься туман. Не обычный водяной пар, а что-то более плотное и переливающееся. Туман окутал дракона, и его силуэт стал расплывчатым, нечетким.

— Осторожно! — предупредила Сонг. — Он создает миражи!

Действительно, из тумана начали появляться копии дракона. Десятки серебристых змееподобных форм, каждая выглядела абсолютно реальной. Они кружили вокруг нас, переплетаясь друг с другом, создавая гипнотический узор движения.

— Который настоящий? — спросила девушка, напряженно всматриваясь в мелькающие силуэты.

— Пока неважно, — ответил я, принимая стойку. — Сначала посмотрим, что он умеет, а потом решим, что делать.

Один из драконов-миражей атаковал. Его хвост со свистом рассек воздух, целясь мне в голову. Я парировал удар, и клинок прошел сквозь иллюзию без сопротивления. Подделка рассеялась как дым.

Но следующий удар оказался реальным. Настоящий дракон атаковал с противоположной стороны, используя миражи как отвлекающий маневр. Его хвост ударил меня в плечо с силой кувалды, отбросив на несколько метров.

Я перекатился и поднялся на ноги, ощущая ноющую боль в плече. Удар был серьезным — если бы не мое закаленное тело, кость точно сломалась бы.

— Умный, — признал я. — Использует голову, а не только размер.

Дракон атаковал снова. На этот раз он создал еще больше миражей и добавил к ним водяные лезвия. Из тумана во все стороны полетели сотни серповидных снарядов из сжатой воды. Каждый был способен перерезать дерево или пробить броню.

Я перешел к Стилю Рассеивающегося Тумана. Ирония ситуации не ускользнула от меня — использовать технику тумана против создателя миражей. Мой меч начал двигаться настолько быстро, что стал практически невидимым. Клинок превратился в размытое пятно, отбивающее и рассекающее водяные лезвия.

Сонг тем временем попыталась рассеять туман ветром. Она подняла посох, и вокруг нас закружился мощный воздушный поток. Бирюзовая энергия прорезала серебристый туман, на мгновения открывая истинное местоположение дракона.

— Вон там! — крикнула девушка. — Справа от большого валуна!

Я воспользовался моментом и атаковал. Стойка Лунного Серпа позволила преодолеть расстояние за долю секунды. Клинок вошел в чешую дракона, но скользнул, оставив лишь неглубокую царапину. Защита была крепче, чем ожидалось.

Дракон взревел от ярости. Туман мгновенно рассеялся, открыв его истинную форму. Серебристая чешуя теперь переливалась красными оттенками — существо было разгневано.

Хвост дракона обрушился на то место, где я стоял мгновение назад. Я успел отскочить, используя «Шаги по Небу», чтобы подняться в воздух. Удар был настолько мощным, что в песке образовалась воронка, глубиной в несколько метров.

Находясь в воздухе, я смог рассмотреть дракона целиком. Действительно, внушительное зрелище — более ста метров древней, хищной красоты. Но у любого противника есть слабости. Нужно только их найти.

Дракон попытался схватить меня пастью, но я оттолкнулся от воздуха и ушел в сторону. Зубы существа сомкнулись в нескольких сантиметрах от моей ноги.

«Око Мастера» работало на полную мощность, анализируя структуру противника. Чешуя была практически непробиваемой, но между пластинами виднелись уязвимые места. А в центре груди…

Там было нечто вроде светящегося пятна. Едва заметного, но определенно отличающегося от остальной чешуи.

Ядро? Сердце? Источник магической силы?

— Сонг! — крикнул я, приземляясь. — Отвлеки его!

Девушка поняла намек и атаковала дракона со стороны хвоста. Ее посох, усиленный магией ветра, оставлял глубокие царапины на чешуе. Не серьезные, но достаточно болезненные, чтобы привлечь внимание.

Дракон развернулся к ней, открывая грудь для атаки. Я воспользовался моментом и перешел к Стилю Пронзающей Молнии. Энергия сконцентрировалась в клинке, превратив его в светящееся копье.

Удар был точным и мощным. Лезвие пробило чешую и вошло прямо в светящееся пятно на груди дракона. Существо взревело так громко, что заложило уши.

Дракон забился в агонии, его тело хлестало по воде и земле, поднимая тучи песка и брызг. Серебристая чешуя начала тускнеть, теряя свой магический блеск.

Через несколько минут все стихло. Огромное тело обмякло и медленно начало погружаться в воду.

— Готово, — сказал я, вытирая меч от крови. — Но два дракона подряд — это перебор.

Сонг подошла к краю воды, где плавало тело поверженного существа. Вдруг что-то заблестело у него на лбу.

— Дарион! Смотри!

Из чешуи на лбу дракона выпала небольшая жемчужина размером с куриное яйцо. Она светилась внутренним бирюзовым светом и, казалось, пульсировала в такт с несуществующим сердцебиением.

Девушка осторожно подняла артефакт, и ее глаза расширились от удивления.

— Это же Жемчужина Дракона! Невероятно редкий артефакт!

— Ну так бери, пока я не передумал, — пожал я плечами.

— Что? Но это же ты убил дракона!

— И что с того? Мне эта штука без надобности. А вашему клану пригодится. Вам еще с колен вставать. Сама же говорила: здесь много ваших погибло, а мне выгодно, чтобы твой клан все еще существовал. Не думаешь?

Сонг осторожно спрятала жемчужину в специальный мешочек на поясе. На ее лице читалась смесь благодарности и недоумения.

Мы углубились в заросли, направляясь к горному кольцу. Тропа была едва заметной, заросшей и местами размытой. Видно, что по ней давно никто не ходил.

Через полчаса пути мы достигли подножия гор. Склоны были крутыми, покрытыми густым лесом. Где-то среди этих холмов должен был находиться перешеек, ведущий к центру острова.

— Дальше на восток, — сказала Сонг, изучая карту. — Перешеек находится в нескольких километрах отсюда. Если мы не заблудимся.

— А если заблудимся?

— Тогда придется карабкаться через горы. Что займет в разы больше времени и привлечет внимание горных хищников.

Мы начали подъем. Тропа петляла между деревьев, то поднимаясь круто вверх, то спускаясь в небольшие долины. Воздух здесь был другим — более разреженным, с примесью какого-то странного аромата, напоминающего озон.

Через час пути мы услышали звук. Низкий, глубокий, монотонный. Словно кто-то медленно ударял в огромный колокол.

— Что это? — спросила Сонг, останавливаясь.

Звук повторился. Теперь он был ближе и отчетливее. Определенно колокол, но размеры его должны были быть просто колоссальными для такого звучания.

Мы вышли на небольшую поляну и замерли. Впереди, между деревьев, возвышалось нечто, чего здесь быть явно не должно. Огромный костяной колокол высотой метров в двадцать. Его поверхность была покрыта странными рунами, которые слабо светились голубоватым светом.

— Откуда здесь колокол? — прошептала Сонг. — На картах его нет!

Звук раздался снова, и теперь я понял, откуда он исходит. Не из колокола. Из-под него.

Земля задрожала. Сначала слабо, потом все сильнее. Деревья вокруг поляны начали раскачиваться, а птицы с криками поднялись в воздух.

Колокол начал подниматься.

Под ним показалась массивная голова размером с дом. Древняя, покрытая мхом и лишайниками, с мудрыми глазами величиной с окна. За головой появилась шея, затем огромный панцирь.

— Черепаха, — выдохнула Сонг. — Гигантская черепаха!

Существо поднялось на ноги, и колокол на его спине зазвонил от движения. Теперь стало ясно — это не просто колокол, а часть панциря, видоизмененная веками роста.

Черепаха была размером с небольшой холм. Ее лапы оставляли в земле воронки, а каждое движение сопровождалось скрипом и треском.

А затем черепаха издала звук. Не просто звук — рев, от которого воздух задрожал, а земля под нашими ногами треснула. Колокол на ее спине зазвонил в ответ, создавая звуковую волну такой силы, что меня отшвырнуло назад.

Из земли вокруг поляны начали выбираться твари. Сотни. Шестилапые существа с каменной броней, катящиеся по земле как живые валуны. Двуногие монстры с костяными шарами на шеях, создающие дезориентирующие звуки.

Но хуже всего было то, что черепаха двинулась. Не к нам — между нами. Ее огромное тело разделило поляну пополам, оставив меня с одной стороны, а Сонг с другой.

— Сонг! — крикнул я, но мой голос потонул в реве монстров.

Девушка оказалась в окружении десятка камнемордых тварей. Они катились на нее со всех сторон, пытаясь раздавить или сбить с ног. Сонг подняла посох, призывая ветер, но существ было слишком много.

Меня тоже окружили. Одни издавали свои дезориентирующие звуки, пытаясь сбить с толку. А другие готовились к атаке, сворачиваясь в шары.

Черепаха медленно поворачивала голову, наблюдая за происходящим. В ее глазах читалось что-то, похожее на удовлетворение. Она контролировала ситуацию, используя других монстров как оружие.

— Ну и денек, — пробормотал я, вытаскивая меч.

Первая каменная тварь покатилась на меня, набирая скорость. За ним последовали остальные. Колокол на спине черепахи зазвонил снова, словно отсчитывая время до нашей смерти.