Меченосец

13 Снова Гудермут

Нерода умела воевать. Несмотря на глухую и, казалось бы, надежную оборону, выстроенную по совету Рогалы, его пророчество — «сотрет в порошок» — почти исполнилось. Гном и сам чуть не поверил в собственные слова.

Но после недели безжалостной резни колдунья снялась и заспешила на запад. Вентимильская армия благодарила всех богов за спасение, но была слишком измучена и слаба, чтобы пуститься в погоню. Намерения Невенки оставались загадкой. Бельфильо ничего не сумел выведать: Око не могло заглянуть в разум тоала.

Только на восьмой день миньяк организовал преследование, и тут же обнаружился изъян плана Рогалы. Не хватало тягловых лошадей для обоза. Войско едва тащилось, отставая все сильнее.

Нерода достигла Гудермута еще зимой, с армией замерзшей, усталой и голодной, но по-прежнему очень самоуверенной. В отсутствие Невенки Йедону Хильдрету удалось оживить увядший боевой дух союзников. К общей радости и воодушевлению, граф сумел проломиться сквозь теснины Беклаваца, разбив державшие их вражеские бригады. Стараясь укрепить коалицию, генерал двинулся на восток и снял осаду с Катиша, добавив имперские силы к войскам Эльдрахера и худермутцам. Он поверил, что еще пара побед вернет на позиции последних сомневающихся.

Нерода атаковала, едва переступив границу.

— Да, они, видно, попали в переделку, — заметил Хонса Эльдрахер.

Он был высок, тощ и многим — чертами обветренного лица да повадками — походил на чуть омоложенную копию своего собеседника. Оба принадлежали к тому сословию, где едва ли не все — кровные родственники.

— Что думаешь? — спросил Йедон Хильдрет.

Авангард Нероды казался суматошным и бестолковым, будто готовился к немедленному отступлению. Ее главные силы метались и копошились на холме по соседству, словно пытаясь совладать с подступающей паникой.

— Слухи не солгали. — Граф скривился. — Мальчишка наговорил громких слов, а сам переметнулся к миньяку. Он не лучше Турека Аранта.

— Попытка остановить Нероду — веская причина.

Гримаса Хильдрета стала еще брезгливей. Он видел мир черно-белым и полутонов не признавал. Предатель и есть предатель.

— Ударят по городу, им припасы наши нужны. Возможно, они и не догадываются, что мое войско здесь, так что я встречу их на подходе. А твои ворожеи-душегляды пусть выяснят, далеко ли миньяк.

— Договорились!

И Хильдрета, и Эльдрахера было нелегко провести, но переход Меченосца в стан противника их обманул. Слишком уж оба верили в могущество Добендье и потому решили, что Нерода разбита и спасается бегством.

Генерал первым заподозрил неладное тремя часами позже: слишком уж быстро и точно развернулись в боевой порядок вражеские соединения. И колдуны, переметнувшиеся к Невенке, вступили в схватку с заранее приготовленными сильнейшими заклятиями. Граф Кунео понял: его перехитрили, вынудили дать бой. Если б армия противника подступила подобным строем, драться бы он не решился. Отойти было непросто: Нерода и тоалы атаковали по всему фронту союзных сил, выстроившихся в миле от города.

Растерянный Эльдрахер искал миньяка — где же его войско, от кого удирала Невенка? Исследуя фланги, он вдруг вскрикнул, схватился за оружие и доспехи, позвал охранников… Но поздно, слишком поздно!

Конная бригада Нероды вынеслась из-за холмов на юго-западе от Катиша, обогнула город и на полном скаку врубилась графу Кунео в тыл. Мощный отряд при поддержке тоалов перекрыл путь к воротом. Все, Хильдрету некуда отступать!

Хонса выбрался на стену как раз вовремя, чтобы оценить масштабы катастрофы. Граф вышел из Бильгора с половиной союзной армии, и большая часть ее уже погибла. Оставшихся прижали к стенам Катиша. Воины дрались отчаянно, но было ясно: до полуночи никто из них не доживет. Имперский генерал трижды пытался пробиться к крепости, и каждый раз тоалы отбрасывали его. Эльдрахер делал что мог: прикрывал огнем, затаскивал веревками раненых, но переломить ход схватки был не в силах. Ближе к вечеру Хильдрета подняли на стену для переговоров.

— Победа за Неродой, — сообщил тот устало. — Никакой надежды, внизу — резня.

— Я могу сделать вылазку.

— Именно этого врагу и надо. Ты не удержишь ни ворота, ни город. Я попробую прорваться на юг. Если получится, побегу к Бильгору.

Эльдрахер кивнул: отчаянный бросок был единственной надеждой войска графа.

— Удачи. Я продержусь.

— Ты нашел Алера?

— Его нет поблизости.

— Интересно, где он? Как считаешь, что у него на уме? Не хотелось бы вести еще одну армию в мясорубку.

— Может, Нерода покончила с ним?

— И с Меченосцем тоже?

— Ниргенау зимой непроходимы. Что, если миньяк остался в Вентимилье?

— Похоже на то. Коли в самом деле так, я снова приду к тебе на выручку. Возможно, до лета управимся. Если разобьем Невенку, союз оживится, мне дадут войска, чтоб понадежней запереть Алера за горами. А сейчас нам лучше вернуться.

Отсутствие графа начало сказываться — отдельные части его армии принялись разбегаться.

— До встречи! — сказал Хонса.

Мужчины пожали друг другу руки. Маг и генерал были давними друзьями — так же, как и их господа, император и Верховный магистр. Оба не верили, что увидятся снова.

Эльдрахер поддержал прорыв, чем мог, и графу Кунео удалось выйти из окружения с двумя тысячами солдат. В кольце осталось вдесятеро больше. Хонса спас некоторых, подняв веревками на стены.

Среди магов крепости были только «синие» братья. А в эту ночь к Нероде наведался представитель Красного ордена.

Осада длилась четыре дня. Три из них прошли в обменах посланцами: Эльдрахер изображал интерес к переговорам, чтобы выиграть время для Хильдрета. Потеряв терпение, Невенка организовала атаку, но на удивление вялую.

Загадка разрешилась ночью. Хонса проснулся внезапно, сел на кровати, огляделся, пытаясь понять, что его разбудило. У изножья поднялась тень.

Маг скатился на пол, хватаясь за кинжал — убийца ударил черным тоаловым мечом. Заклятая сталь столкнулась с защитой, окружавшей Хонсу, и — пожрала ее. Смерть Эльдрахера была долгой и мучительной.

В пламени догорающего колдовства Хонса увидел лицо убийцы — брата его собственного ордена из тех, кого давно подозревал в симпатиях к Гердесу Мулене. Маг даже не смог открыть рот, чтобы позвать стражу. Умер, лишь чуть застонав. Никто ничего не услышал, и предатель спокойно вылез в окно, впустившее его.

Часом позже тоалы ворвались в ворота, открытые изнутри. Битва в городе была свирепой. Ни «синие» братья, ни гудермутцы не сдавались.

Гердес Мулене, стоя у окна своего особняка в Сартайне, улыбался, снова просматривая полученное с востока известие.

— Эй, Стано, — позвал он доверенного слугу. — Сообщи-ка нашему человеку в Высокой Башне: время пришло. Пусть наши люди при дворе Эльгара приготовятся.

— Наконец-то, мой господин!

— Наконец! — утробный хохоток сотряс круглое брюшко Мулене. — Наконец!

Его план претворялся в жизнь — конечно, не совсем так, как он предполагал, внедряя агентов в лагерь противника. Но почти, почти.

После ухода слуги Мулене еще долго смеялся. Отлично повеселились за счет Хонсы Эльдрахера и Верховного магистра! Представить себе только их лица! Но когда представил, вся радость куда-то улетучилась. Ну, так или иначе, пути они больше не преграждают. Наконец-то!

— Изрядно их потрепали, — заметил Алер, глядя на Западную армию.

Она была выстроена в боевом порядке возле Касалифа ровно на том месте, где Готфрид впервые узнал о войне и ступил в нее.

Миньяк с Меченосцем, Рогала и несколько штабных офицеров изучали обстановку с холма на гревнингской стороне границы. Да, потери Нерода понесла ощутимые. Даже с перебежчиками союза от ее войска осталась едва ли треть. Одни погибли в битвах, другие сбежали. Радости в победе мало, когда не можешь воспользоваться ее плодами.

— Перевес на нашей стороне, — заметил Алер. — Нас больше, а магов у нее почти не осталось. И лишь семеро тоалов все еще при телах. Я благословляю день, когда решил не учить Нероду воплощающему заклятию!

— Тем не менее она ищет битвы, — заметил Рогала.

Он единственный из всей миньяковой армии выжил после ранения тоаловым клинком. Более того, гном и выздоровел с невероятной быстротой, а теперь шарил взглядом по равнине и нагорью Савоя, выискивая ловушки.

— Здесь — все ее силы. Бельфильо не видит других войск ближе отрядов Йедона Хильдрета в Бильгоре. Нерода идет ва-банк.

— Очень уж она уверена. Либо снова на шаг опередила нас, либо исход битвы для нее уже не важен.

Один из миньяковых генералов сказал, что спокойствие Невенки убедило его в наличии западни, и предложил от битвы уклониться.

— Но с нами меч, — возразил Алер, глянув на Готфрида.

В последнее время тот стал молчалив, скрытен и больше интересовался Лойдой Хатсинг, чем грядущим сражением. Предполагалось, что девушка вернется в Вентимилью вместе с обозом, но юноша не захотел ее отпускать, и она осталась при общем молчаливом согласии.

Алер осмотрел свое войско, выстроенное в боевом порядке. За время неторопливого похода из Ковинго боевой дух заметно окреп, солдаты отдохнули. И все же до прежней формы им было далеко. Нерода изрядно выщербила миньяков меч. При ее несомненном мастерстве и достаточном упорстве кто знает, чем обернется битва? Сомнения, снова сомнения.

— Смотри, вон там, внизу, мы в такое время ловили уток. — Готфрид показал Лойде болото за левым флангом Нероды.

Правое крыло упиралось в холм с руинами Касалифа, за которым к северу лежали оголенные зимой леса Савоя.

— Ага, а вон виноградник, где вы с Анье пытались побрить пса вашего брата?

— Нет, это ближе. Там, где теперь неприятельский лагерь.

Алер прислушивался краем уха. Отчасти он сочувствовал юноше. Угодить в подобный переплет в столь раннем возрасте и так накрепко… Может, поделиться с ним новостями из Сартайна, переданными Бельфильо? Тогда, вполне вероятно, Меченосец останется с миньяком и после победы над Неродой. Впрочем, едва ли мальчишка забудет, что случилось здесь. Жажда мести не оставит его — она, словно хворь южных земель, вцепляется намертво. Рано или поздно юноша захочет ее утолить. Не иначе, Нерода выбрала это место для битвы как раз, чтобы напомнить пареньку о горе и боли… Все же Слада кое в чем права.

Готфрид, однако, прежних бед не вспоминал, интересуясь лишь Лойдой. За время путешествия многое изменилось, это ощущали оба. Может, попросту повзрослели?

Что станет с девушкой после его гибели? Меченосцы долго не живут. Еще день или год — и все. Надо постараться придумать способ спасти ее от неволи. Бедняжка, руины Ригдона так ее потрясли. Видеть дом своего детства грудой обгорелых камней вперемешку с побелевшими костями, заросшими колючками и дикой лозой…

Арант предупредил: будь с Лойдой осторожнее. Зухра ревнивая госпожа. Душа Турека была самой сильной и яркой из всех, выпитых мечом и поселившихся в Готфриде. Она одна сохранила отчетливое «я». Готфрид еще не вполне привык к ней, точнее, к вороху принесенных ею памятей — Арант взял с собой весь свой боевой опыт. Странное ощущение — помнить случившееся за тысячи лет до твоего рождения.

— Меченосец! — позвал Рогала.

— Что такое? — неохотно отозвался юноша.

— Мы готовы, сражение вот-вот начнется. Тебе не интересно?

— Тайс, это ж не последняя битва богов, просто стычка по дороге к финалу. Ты это знаешь не хуже меня.

Рогала глянул на него удивленно: этот парень совсем не похож на прежнего мальчишку из Касалифа.

— Всего лишь состязание за выход в следующий круг, — добавил тот, — где приз — Вентимилья.

Гном кивнул, не сводя с юноши круглых глаз.

А Готфрид посмотрел на миньяка и подумал о Сладе. Алер променял ее любовь на пустые тщеславные грезы, призрак, летучий дым. Ведь сам же признал: власть, слава, сила — жалкий обман. Так почему бы не оставить суету, не вернуться к себе?

Потому, должно быть, что это не его мечты. Воля Великого Хучайна ведет миньяка — так же, как воля Зухры толкает мальчишку из Касалифа.

Паренек по имени Готфрид попрощался с Лойдой Хатсинг, Меченосец обнажил клинок. Дыхание Зухры полетело над миром.

Армия Нероды приготовилась.

Древнее колдовство явилось в день этой битвы. Темная воительница связала своих солдат заклятием времен славы и расцвета Соммерлафа, и те стали упорней и отважней тоалов, позабыв о собственной смертности. Как один, Западная армия решила победить или умереть.

Дым сгустился перед войском Алера. Прыгая и завывая, орда Гасиоховой родни вырвалась из пелены и кинулась на врага, чтобы встретить себе подобных, призванных Неродой, с визгом сцепиться в драке и через минуты исчезнуть. Сверкали молнии, всегда вовремя перехватываемые. Душесосущие дротики и заговоренные стрелы пронзали зимнее небо и падали, не достигнув цели, либо попросту растворялись в воздухе. Из невидимых облаков обрушивались ливни яда и заразы, но не касались земли.

Пехота Алера двинулась вперед. Земля затряслась, задергалась, будто полураздавленная тварь в агонии, и между армиям разверзлась трещина — глубокая, крутостенная, широкая. Миньяковы солдаты падали наземь и, цепляясь за все подряд, молили командиров о спасении.

Затмив солнце, с неба обрушился призванный издалека ураган камней. С шипением и грохотом он за считаные минуты завалил разлом. Воины затопали по булыжникам.

Настало время рукопашной, и Нерода оставила колдовские трюки.

— А тоалов придерживает, — заметил Алер, выводя кавалерию следом за солдатами.

— И конницу тоже, — добавил Рогала.

Готфрид подумывал тоже спешиться, но Добендье изнывал от нетерпения. Герольды призвали Западную армию сдаться — в ответ взвились стрелы.

Миньяк попытался разрушить заклятие упорства, сделавшее из обычных бойцов без малого тоалов, но не смог. Древнее колдовство Соммерлафа оказалось ему не по зубам. Через час напрасной резни он приказал пехоте отступать, решив ударить кавалерией.

— Прорывайся в центре, — посоветовал Рогала. — Если через фланг пробьешься, она в бок ударит, когда разворачиваться начнешь. Лучше ломать середину и прорубаться прямо к Нероде. Нужно до дьяволицы этой добраться как можно скорей.

Миньяк кивнул, но посмотрел на гнома с недоумением.

— Похоже, она попросту хочет перебить обе армии, — объяснил тот.

— Зачем?

— Чтоб я знал! — Тайс покачал головой. — Но нельзя ей этого позволить. Если битва пойдет по замыслу Невенки, крови будет по колено. Если ее достанем, все окончится сразу.

Готфрид удивленно посмотрел на Рогалу — чтоб тот переживал из-за потерь? Что-то непонятное с ним творится. Сам себе противоречит.

— Я тебя понимаю, — сказал миньяк Готфриду, улыбаясь.

— Понимаешь что?

— Нерода за тобой, — сказал вместо ответа Алер.

— Ясное дело.

Кто ж еще сможет встать против Невенки? Готфрид присмотрелся, стараясь разглядеть командиров Западной армии. Колдунью среди них он распознать не смог. Какой сюрприз она приготовила на сей раз? Несмотря на уверенность, исходившую от клинка, и разгоравшуюся жажду кровопролития, Меченосец выжидал, раздумывал. Слишком уж противница хитроумна и коварна.

— Пора, — сообщил Рогала.

Вентимильская конница двинулась двумя волнами: первая — проломить ряды противника, вторая — атаковать саму Невенку. Затем прорыв поддержат солдаты и присоединятся к атаке на вражеского командира.

Все шло по задуманному, пока пехота Нероды не помешала второму валу кавалерии пройти за первым, и той, малочисленной, пришлось ввязаться в неравный бой.

Готфрид скакал на острие атаки, и Добендье злобно выл, срубая одного воина за другим. По правую руку шел Алер, учиняя почти такое же опустошение трофейным колдовским мечом. Однако малочисленность их отряда вскоре сказалась — атака завязла, заглохла. Неприятельские всадники смешались с вентимильцами, разметав их строй, и даже мощь зачарованного оружия оказалась бессильна выправить ситуацию. Снова, как и в стычке под Карато, мертвые вожди окружили Меченосца.

— Не медли, — прошептал призрак Турека Аранта. — Иди на них, выбивай по одному, пока можешь!

Готфрид направился к ближайшему противнику, прорубаясь сквозь живую стену. Алер старался не отстать, Рогала тянулся следом, перекосившись от страха. Взгляд Тайса метался от тоала к тоалу, гном вопил, призывая Зухру на помощь, но гомон и лязг сражения заглушали его. Первый вождь попробовал задержать отряд. А на холме, всего в четверти мили, за тонким заслоном всадников стояла Нерода. Она опиралась на огромный черный меч, с виду — почти копия Добендье. Если б только прорваться…

Арант помог управиться с Добендье, и тварь вылетела из седла. Дух, вселившийся в человеческое тело, оказался столь же холодным и чуждым, как и его собратья.

Еще один воплощенный призрак преградил путь, пытаясь выиграть время, и тоже пал наземь. Арант принимал чужие души, пока Готфрид рубил.

Нерода уже на сотню ярдов ближе, и двое мертвецов впереди. Еще одного перехватил Алер.

Колдунья подняла дротик, покачала в руке, как атлет на состязании, и внезапно метнула с такой силой, что глаз не уловил момент броска. Готфрид развернулся и поднял меч, чтобы отбиться.

Но целила Нерода не в него — в коня. Острие проткнуло нагрудную броню, и жеребец рухнул наземь, не издав и стона.

Нерода снова расслабленно оперлась на меч. Готфрид клял ее вовсю, выпутываясь из стремян и одновременно отбивая ураган тоаловых ударов. Доспехи только мешали, так что изрядно хулы досталось и Рогале, заставившему их надеть.

Лойда следила за ходом боя оттуда, где прежде был штаб миньяка. Она увидела взвившийся дротик и, когда свалилась лошадь, вскрикнула в ужасе и отчаянии.

— Так оно и бывает. Попался, бедняжка, — утешительно заметил Гасиох, оставленный Рогалой при девушке. — Старая ведьма умеет западню устроить.

Лойда и сама не поняла, что сдернуло ее с места — может, воля Зухры или Хучайна? Или что-то глубоко внутри? Так или иначе, она выхватила имперский флаг у перепуганного знаменосца, вскочила на коня и помчалась к руинам Касалифа. Демон вопил и улюлюкал, как бес-распорядитель на шабаше.

Отступавшие кавалеристы увидели всадника со штандартом и поскакали за ним. Одна из резервных бригад тоже стронулась следом, сочтя это в неразберихе битвы сигналом к новой атаке. Девушка и увязавшиеся за ней отряды огибали правый фланг Нероды, снося на пути и чужих, и своих. Гасиох радостно завывал и выкрикивал приказы, перекрывая грохот битвы. Помогло, и конница проломилась сквозь вражескую пехоту почти без потерь.

Лойда приподнялась на стременах, осматриваясь. А, вот он — живой! Неродовы твари копошатся вокруг, будто опарыши на мертвечине, но Готфрид невредим, отбивается!

Вдруг она поняла, что совсем безоружна, если не считать легкого копья со знаменем. Дикую скачку не остановить — кавалерия несет в самую сечу. От толчка девушка чуть не свалилась наземь, но кто-то поддержал. Лойда съежилась, сжалась — мечи так и мелькали вокруг. Булава просвистела в четверти дюйма от носа, и всадница оцепенела от страха.

Но судьба приготовила ей другую участь. Мгновение — и схватка ушла, откатилась, осталась далеко позади, и усталый конь как ни в чем не бывало принялся щипать траву, избитую сотнями копыт. Девушка дрожала, недоуменно озираясь и пытаясь понять, что к чему. Но, растерянная, ошеломленная, так и не смогла.

Скованный мертвой лошадью Готфрид уже отчаялся. Хотя Арант нашептывал, успокаивая, юноша без малого запаниковал. Под вихрем тоаловых ударов он упал на колено, и тут явилась подмога! Резервная бригада опрокинула правый фланг Нероды. Другой отряд, предчувствуя победу, обрушился на вражеские соединения, примыкавшие к болотам.

Замешательство в рядах противника докатилось и до Меченосца. Плотное кольцо клинков вокруг рассыпалось суматошным мельтешением, и тот сумел встать. А поднявшись, зарубил спешенного Рогалой мертвого вождя.

Нападавшие отхлынули, и Готфрид, пользуясь передышкой, осмотрелся: битва превратилась в беспорядочную резню. Кто б ни победил, потери понесет страшные. В чью сторону склонились чаши весов, непонятно. Чтоб остановить их в равновесии раз и навсегда, нужно сразить Нероду.

На удивление, Добендье согласился не зариться на легкую добычу вокруг. Его хозяйка Зухра явно хотела не только крови.

Готфрид полез в гору, прорубая путь, — чем выше, тем легче. Темная воительница ждала в неподвижности и казалась безучастной, но когда юноша приблизился, стала раздаваться, как в первом бою на границе Бильгора. Теперь за ее аурой отчетливо проглядывала злобная красноглазая харя, искаженная многозначительной ухмылкой. Казалось, Нерода уже знает исход боя.

Меченосец тоже вырос. Он ощутил себя высотою в полмили. Вопящие, сцепившиеся в смертной рукопашной люди казались букашками на стенках неглубокой мисочки. До Нероды оставалась сотня ярдов, но Готфрид чувствовал, что может дотянуться до врага. Она не двигалась.

«Будь осторожен», — предупредил Арант.

Даже клинок насторожился: слишком уж колдунья уверена в себе.

Добендье описал огромную дугу, рассекшую десяток миров. Лазурное гало вокруг Меченосца сгустилось, стало заметным и ему самому, и на мгновение юноша уловил присутствие Зухры — ее холодный взгляд за спиной.

Нерода парировала выпад, ударила в ответ, и воину стало понятно ее спокойствие: новый клинок, выкованный в адской кузне и закаленный самой сущностью зла, нес могучее колдовство прошлого и современности и силой мог тягаться с Добендье.

Призрак тоала радостно забулькал в глубинах души, перекрыв на мгновение успокаивающие речи Турека и стоголосый шепот меньших духов. Мертвый вождь давно не тревожил, Готфрид отвык от него.

«Я им займусь», — пообещал Арант.

Добендье, отбив вражеский клинок, испугался неведомой мощи, но и обрадовался. Противнику не хватало опыта. Он лишь со временем мог стать ему ровней, а пока просто не умел справиться со всем, чего Нерода от него хотела.

Издали бой казался сшибкой грозовых туч, черной и лазурной. Тоалы рубились с конницей миньяка, и чаша весов опять склонилась на сторону колдуньи. Алер пытался отозвать кавалерию, вернуть к основным силам — напрасно. Лойда же растерянно глядела на бой гигантов, оцепенелая и опустошенная.

Готфрид вдруг понял: как и раньше, враг попросту тянет время. Нерода с самого начала знала, что шансов у нее нет, и рассчитывала на поражение. Но почему? Чего ради? Он глянул на поле битвы: неужели, чтобы тоалы перебили побольше вентимильцев? Но зачем?

Меченосец усилил натиск, и соперница отступила на шаг, затем еще. Она дралась, выкладываясь целиком, бросая в бой все мастерство, накопленное тысячелетиями, снискавшими ей славу великой воительницы. И каждая хитрость, финт, прием могли стоить Готфриду жизни. Сражение затянулось почти до заката.

Все это время Добендье изучал слабости врага, теперь он воспользовался ими. Движения ускорились, и неопытный клинок вдруг перестал успевать.

Турек Арант и когорта душ шептали все возбужденнее, но призрак тоала по-прежнему хохотал.

Наконец клинок Зухры тронул плоть Невенки — легко, чуть заметно. Но это касание стало началом конца, наступившего в считаные минуты. Аура врага померкла. Добендье молниеносно пробил защиту и — ничего! Лишь издевательский смех внутри. Колдунья снова покинула чужую плоть за мгновение до смертельного удара.

Готфрид посмотрел вниз, на тело, приютившее дух Нероды, и все нутро вдруг сотряс отчаянный крик.

— Анье!!!

Сестра, убитая им дважды, на глазах превратилась в истлевший труп. В горло толкнул тошный комок.

Как же так, Анье? Я же похоронил тебя на Западе, похоронил своими руками. На что надеялась Нерода, напоминая о кровной вине? Неужели думала, что убить мертвого — все равно что убить живого?

А ведь и правда! И разницы не будет, повтори хоть сотню, хоть тысячу раз. Глубоко внутри, в закоулках души, он ощутил сестру — ополоумевшую, больную, испуганную. Никогда раньше не чувствовал дух Анье.

Юноша опустился на колени и приподнял замогильно холодную истлевшую ладонь. Теперь тело сестры было свободно, чары покинули его.

Что ж, можно похоронить ее у родного дома.

— Поторопись, — предупредил Арант. — Остальные еще не знают, что Нерода выжила.

Колдовство Невенки развеялось с ее развоплощением, и поле битвы охватил хаос. Одни противники пытались удрать, другие — сдаться. Третьи же сражались, сплачиваясь вокруг тоалов.

Миньяк тут же обернулся самим милосердием и щадил любого, согласного примкнуть к его армии. Юноша нахмурился: вопреки судьбе Алер по-прежнему цепляется за мечты.

Лойда наконец стряхнула оцепенение. Она заметила Готфрида, склонившегося над телом врага, и направила к нему коня.

— Девчонка, стой! — прокаркал Гасиох, но слишком поздно.

Готфрид услышал стук копыт и подумал: «Алер!» Вот наилучший момент ударить, покончить с угрозой раз и навсегда. Нероду можно выловить и потом, теперь она не так опасна.

Всадник приближался.

Арант ведь предупреждал: Зухра — ревнивая госпожа. Случилось неизбежное, неотвратимое, как сама смерть.

Меченосец развернулся, Добендье мелькнул змеиным жалом, и мальчишка из Касалифа закричал. Закричал за себя и Лойду Хатсинг, не успевшую даже пикнуть. Бедняжка так и не поняла, что с ней случилось.

Готфрид готов был поклясться, что издали донесся издевательский смех Нероды.