Мастер Трав I

Глава 6

Секунду-другую ничего не происходило, а потом внутри меня что-то вспыхнуло, будто кто-то зажег в груди лампочку.

Следом появилось сообщение:

[НАЧИНАЕТСЯ ПРОЦЕСС НАКОПЛЕНИЯ ЖИВЫ ДЛЯ ПРОБУЖДЕНИЯ ДАРА]

[ПРОГРЕСС: 0/100 ВРЕМЯ: 72 часа]

[ВНИМАНИЕ: ЕСЛИ НАКОПЛЕНИЕ НЕ БУДЕТ ЗАВЕРШЕНО В УКАЗАННЫЙ СРОК, ПРОЦЕСС ПРОБУЖДЕНИЯ БУДЕТ ПРЕРВАН. ПОВТОРНАЯ ПОПЫТКА БУДЕТ ВОЗМОЖНА ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ 3 ГОДА.]

Три года? От осознания этих сроков меня будто током ударило. Да у меня нет столько времени. Мне нужно пробудить дар сейчас!

Я сделал вдох-выдох, успокаиваясь. Странно, раньше я не был таким… эмоциональным, может это всё тело и гормоны? Или новый мир незаметно расшатал мою психику?

Ладно. Нужно отбросить лишние мысли и заняться делом.

Первым делом я отметил кое-какие важные изменения, которые ощутил уже через минуту. Раньше, когда я дышал, жива входила в мои легкие и тут же рассеивалась, как дым. Я ощущал ее присутствие, легкое покалывание, свежесть, но она не задерживалась. А сейчас всё было иначе: те самые невидимые частицы живы, которые раньше я ощущал лишь как легкое покалывание, теперь стали заметнее и… ярче. Словно кто-то повернул регулятор контрастности.

Я почувствовал, как с каждым вдохом крошечные частицы живы оседают в груди. Вот только оседали они очень медленно, по капле наполняя мой духовный корень.

Еще вдох. Еще капля.

[ТЕКУЩИЙ ПРОГРЕСС: 0.1/100]

Я открыл глаза и уставился на цифры.

Одна десятая за три вдоха. Это выходит, что до этого момента я был совсем пуст? Или же живу потребляет система за свое функционирование? Или, что более логично, тот анализ и выкачал из меня живу?

Система, при Анализе использовалась жива?

[НЕТ, АНАЛИЗ ПОТРЕБЛЯЕТ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО СИЛЫ И ЭНЕРГИЮ ТЕЛА]

Ясно, значит ошибся, никто не трогал живу, просто я был пуст.

Я посмотрел еще раз на шкалу. Значит… если я буду дышать и накапливать живу с такой скоростью как сейчас, то успею до обозначенных системой сроков. Должен успеть.

Вот только что-то мне подсказывало, что не всё так просто.

Я снова закрыл глаза и попытался сосредоточиться на процессе. Вдох — и жива входит, часть ее оседает. Выдох.

Снова.

И снова.

Прошло несколько минут и я открыл глаза.

[ТЕКУЩИЙ ПРОГРЕСС: 0.2/100]

Это медленно. Слишком медленно. Первая одна десятая живы накопилась почему-то быстрее, а потом процесс резко замедлился. Неясно, с чем это связано.

Я нахмурился и попытался дышать быстрее, глубже, втягивая в себя как можно больше живы. Хотя действовал, скорее, инстинктивно.

Покалывание в груди усилилось, но шкала прогресса практически не изменилась.

Поэкспериментировав с разными вариантами дыхания я понял одно: проблема не в скорости дыхания, а в концентрации живы вокруг меня. Возможно стоит поискать другое место в саду — то, где есть побольше живы.

Я огляделся в поисках другого места, но сад не внушал чувства, что живы тут достаточно. Полумертвые растения говорили сами за себя.

Подумав, отправился в уголок под забором, где почти не росло растений и было небольшое расчищенное пространство. Усевшись, начал повторять глубокие вдохи и выдохи.

Я ощутил, что жива накапливается, вот только все еще слишком медленно.

[ТЕКУЩИЙ ПРОГРЕСС: 0.4/100]

И это за пять минут!

В поисках места получше обошел еще несколько мест в саду: где-то живы было побольше, где-то поменьше, но всё еще слишком мало. И ведь эти земли, насколько я помнил по воспоминаниям Элиаса, считаются очень и очень насыщенными живой из-за близости к Зеленому Морю.

Ради эксперимента сделал вдох-выдох и попытался почувствовать живу возле растений. Возле некоторых из них покалывание в груди действительно усиливалось, особенно рядом с теми, что обладали магическими свойствами, но даже возле них скорость накопления едва ли удваивалась.

Этого было катастрофически мало!

Через полчаса система показывала прогресс в 0.6 единиц.

Я заметил, что он вообще был неравномерен: у дома концентрация живы была еще меньше, и я тут же понял почему — Грэм. Он был одаренный, а значит должен пассивно поглощать живу, если я верно понимаю логику этого процесса.

Не долго думая, я вышел за ограду и сел неподалеку от дороги, ведущей в поселок. Передо мной открывалось пустое пространство в триста шагов, отделяющее лес от поселка. Таким «чистым» пространство сделали для того, чтобы всегда видеть любых приближающихся тварей или монстров.

А еще видел такие же дома на отшибе как и у Грэма — не один он хотел быть поближе к лесу. Хоть я и называл Янтарный поселком, по сути по размерам он был небольшим хорошо укрепленным городком. Огромные бревенчатые стены с заостренными концами должны были защищать от случайных тварей из леса. На стенах была регулярная стража и довольно много Охотников разных рангов, которые и составляли львиную часть одаренных Янтарного. Все-таки любой поселок у Зеленого Моря был важным пунктом сбора и сбыта трав и других ценных ингредиентов, за которыми приезжали гильдии и вольные торговцы.

Честно говоря, хотелось уже сейчас тихо и спокойно обойти поселок, увидеть своими глазами то, что я увидел из воспоминаний, но увы… задачи сейчас были поважнее праздного интереса. Слишком мало у меня и у деда времени, слишком сжаты сроки. И чего я точно не хочу, так это смотреть, как рядом умирает старый человек, который каждый день будет винить меня, то есть Элиаса, в своей смерти. Я должен это исправить.

По воспоминаниям Элиаса, дед сам выбрал жить на отшибе, вне мощной ограды поселения, потому что хотел быть ближе к лесу и чтобы земля для сада была насыщеннее. К сожалению, сейчас сад был на грани уничтожения из-за тьмы сорняков и вредителей. Не знаю, сознательно ли это сделал Грэм, чтобы в случае изъятия имущества у него, сад не достался никому, или же это произошло просто потому, что ему было не до этого. Но факт оставался фактом — от сада осталось одно название.

Я вдохнул и продолжил набор живы.

За десяти минут медитации и поглощения живы я понял, что набор незначительно ускорился, но всё равно этой концентрации живы для моих целей недостаточно. Более того, с такой скоростью я и за неделю не успею набрать нужное количество живы!

Я посмотрел на Древа Живы на горизонте: исполинские, величественные, источающие потоки золотистой пыльцы. Там живы в сотни, а может и в тысячи раз больше. Вот только туда не добраться… Я знал, насколько опасен лес и Зеленое Море.

Соваться туда не одаренному новичку не знающему троп, и не обладающему навыками перемещения по лесу — самоубийство. Но это не значит, что я не могу переместиться поближе к лесу, надо просто быть осторожным.

Я переместился еще дальше от дома и еще ближе к лесу: до него оставалось шагов сто пятьдесят.

И вот теперь я ощутил как в легких стало еще сильнее покалывать, а воздух стал буквально тяжелее от пыльцы и запахов, идущих от леса. В этом месте я решил помедитировать подольше.

Через полчаса я увидел новые цифры, вот только… накопление вновь замедлилось.

[ТЕКУЩИЙ ПРОГРЕСС: 1.1/100]

Но это было хоть что-то.

Я посмотрел вокруг и понял — нужно приблизиться к лесу еще сильнее. Думаю, еще двадцати шагов будет достаточно.

Пока приближался, заметил несколько групп собирателей трав и одну охотников, которые шли по тропам в лес. Конечно, попроситься к ним было бы неплохой идеей, вот только я знал одну вещь — бесполезных и необученных новичков, которые будут лишь обузой, в лес не берут. А всё это было про меня: необученный, бесполезный и физически слабый Элиас. От моих пары подходов отжиманий ничего пока не изменилось. На существенные телесные изменения нужно время, которого у меня не было… И это я еще не говорю о том, какое ко мне, вернее к Элиасу, отношение.

Так что всё, что я мог сейчас сделать сам — это подобраться максимально близко к лесу, чтобы увеличить накопление живы.

Собственно, это я и сделал, и довольно скоро расстояние от меня до дома было больше двухсот шагов.

Лес был уже совсем рядом и я ощутил как воздух изменился еще больше, став плотнее, а концентрация живы увеличилась.

Я уселся, стараясь сохранять бдительность и понимая, что близость леса не шутки. Даже в Кромке, как называли окраины Зеленого Моря, встречались опасные твари, изредка выползающие к поселениям. Ну а более мелкие твари частенько совершали шакальи набеги, пытаясь то утащить скотину, то напасть на ребенка. В общем, спокойными эти места назвать было нельзя даже несмотря на ограду и большое количество одаренных и простых людей, которые могли постоять за себя.

Довольно быстро в этом месте моя шкала поднялась на две десятых. Вроде бы неплохо, но я понял, что в этом конкретном месте я высосал живу и нужно перемещаться.

Собственно, так я и поступил: посидел, поднакопил живы в одном месте, потом в другом, потом в третьем. И даже так за часа полтора я добрался только до четырех единиц живы. Медленно, слишком медленно.

В уме я посчитал, сколько это займет времени и понял, что не успеваю. А ведь мне ещё нужно время на еду и на сон. Это только в теории я могу не спать два дня и всё время с идеальной концентрацией поглощать живу, вот только на деле точно случится какая-нибудь неожиданность. И это тоже нужно учитывать.

Неприятно.

— Эй, ты чего выперся на край? — раздался голос деда, который заставил меня вздрогнуть и выйти из размышлений.

Я обернулся.

Старик топал ко мне, недобро прищурив глаза.

— Сдохнуть хочешь от шальной твари? А ну живо в дом, не для того я тебя выхаживал и залезал в долги, чтобы ты всё просрал своей глупостью.

Я вздохнул и поднялся. Вот как тут объяснить Грэму, что мне нужно в короткие сроки пробудить Дар, которого у Элиаса не было, а иначе возможность его открыть закроется на ближайшие три года?

Стоп! А почему не спросить Грэма — кого как не его? Мне нужна помощь, возможно он что-то подскажет дельное.

Дед уже разворачивался, когда я поднялся и окликнул его:

— Дед!

— А, чего?

— Дело есть, — серьезно ответил я и направился к нему.

— Ну? — посмотрел он на меня с каким-то раздражением, — Что за дело? Только не говори, что за это время ты успел что-то натворить.

Я замялся, подбирая слова. Как объяснить? Как не показаться сумасшедшим?

Но лучше всего сказать правду, как есть. Всё равно скрыть ничего не получится, а пробудить дар — это самое важное в моей ситуации.

— Говори уже, — поторопил Грэм.

— Во мне… началось пробуждение Дара, — выпалил я.

Тишина.

Грэм застыл, ошеломленно хлопая глазами.

Несколько секунд он просто смотрел на меня, словно не до конца понимая сказанные слова.

— Что ты сказал?

— Дар, — повторил я тверже. — Во мне начал пробуждаться дар. Я чувствую, как внутри накапливается жива. Я в принципе ее начал чувствовать, хотя раньше ничего такого не было.

Лицо деда стало каменным.

— Элиас, — медленно проговорил он. — Если это шутка… то не смешная. В таком возрасте это невозможно!

— Это не шутка! — Я шагнул вперед. — Я серьезно. Знаю, звучит может и… странно. Но я уже несколько часов ищу место, где можно накопить живы побольше и ни в одном не чувствую ее в достаточном количестве. Не знаю, что точно произошло, но после того как я очнулся что-то изменилось. Сначала я просто начал ощущать живу, а сегодня…. я думал мне показалось, но похоже, я могу накапливать ее. Это ведь значит, что пробуждается Дар, так?

— Ты не врешь?.. — неожиданно спросил Грэм.

— Зачем мне врать в отношении Дара? — усмехнулся я.

Дар был мечтой Элиаса, да что там говорить, дед не меньше внука хотел, чтобы у того проявился Дар и он уже занялся настоящим делом и тренировками в том направлении, в котором открылся дар.

— Громовый цветок, — наконец пробормотал он. — Может всё дело в нем? Других объяснений у меня нет. Даже не знаю… Я не слышал про то, чтобы от удара магического растения пробуждался дар… То есть такое, наверное, возможно, сильный внешний источник стихийной живы мог спровоцировать….

На лице Грэма была растерянность, а потом он приказал:

— Дай руку.

Я протянул руку. Грэм взял ее своей мозолистой ладонью, потом переместил руку на мою грудь. Его ладонь легла прямо в центр — туда, где я ощущал скопление живы и духовный корень.

Несколько секунд он стоял неподвижно, прикрыв глаза. Я чувствовал тепло его руки, ощущал, как он… прощупывает? Словно пытается нащупать что-то внутри меня.

Потом его глаза удивленно распахнулись.

— Великое древо!.. — выдохнул он. — Ты не врешь! Там действительно жива. Немного конечно, но она есть и она накапливается.

Он отпустил мою руку и прошелся взад-вперед передо мной, будто мы были в комнате. Брови Грэма нахмурились и я видел как в его глазах мелькают мысли, будто он что-то прикидывает, взвешивает.

— Духовный корень, — наконец сказал он. — Я ощутил его и он… большой. Очень большой. Больше, чем у большинства одаренных. С другой стороны и ты намного старше чем те, у кого обычно пробуждается Дар — это тоже могло повлиять.

— Это хорошо или плохо? — уточнил я, — Я имею в виду большой духовный корень.

— И то, и другое, — Грэм остановился и посмотрел на меня. — Большой духовный корень означает огромный потенциал. Ты сможешь накопить больше живы, чем обычный одаренный и стать сильнее, но…

— Но?

— Но на его заполнение нужно гораздо больше живы, — закончил он.

— И в чем проблема?

О своих сроках я пока молчал — ждал, что сначала скажет дед.

— Время. — коротко ответил он. — После пробуждения дара у ребенка или… — Он посмотрел на меня. — Или подростка мало времени. Обычно не больше пары дней. Именно поэтому родители загодя закупают эликсиры с насыщенной живой для такого момента.

До меня начало доходить. Дело не в том, что я слишком медленно набирал живу, похоже у любого пробужденного это проблема, иначе бы не требовались дорогостоящие эликсиры. На эти возникшие мысли память Элиаса тут же подкинула информацию, что обычные небогатые и даже бедные родители копят на такие эликсиры не один год, откладывая для ребенка и надеясь, что в один момент они пригодятся. Ну а если нет… то по меньшей цене их продавали обратно травнику или алхимику.

Но самое идиотское, что подобный эликсир сам Элиас уже украл у деда и… выпил. Естественно это было бесполезно, поскольку Дара у него не было. Элиас только зря потратил ценную вещь и вот теперь то, что могло бы пригодиться мне сейчас, было использовано глупым мальчишкой.

Ладно, что сделано — то сделано. Все мы совершаем ошибки.

— Я понял, — кивнул я, — Продолжать не надо, вариант с эликсиром мне закрыт.

Грэм пристально взглянул на меня и уже видимо хотел напомнить, кто украл эликсир, но почему-то передумал и сказал:

— Да, эликсира нам не добыть.

Но меня интересовал еще один вопрос:

— А почему после пробуждения Дара такой небольшой срок, всего пара дней?

Грэм вздохнул и начал говорить так, будто объясняет самые очевидные на свете вещи глупому ребенку:

— Дело в том, что когда Дар пробуждается, тело человека очень короткий период времени чувствительно к живе. Именно в это время и нужно заполнить духовный корень. И чем позже пробуждается Дар, тем меньше времени у одаренного, чтобы заполнить открывшийся духовный корень.

— А мне уже…

— Почти шестнадцать. — закончил за меня дед, — Поэтому я даже не знаю, сколько у тебя времени. Я вообще не припомню пробуждения Дара в таком позднем возрасте ни у кого из поселка. Но… лучше поздно, чем никогда.

Я задумался. Значит, ограничение в два дня системы не просто ее прихоть — так происходит у всех одаренных.

— А что будет, если не заполнить его в течение этого периода?

— Откат… Можно вообще потерять возможность пробудить Дар, — ответил Грэм, — Когда в тебе проклевывается росток Дара, то твое тело как бы настроено принимать живу, и потом такого момента может просто не быть. Человек сам этого не контролирует.

— Значит, у меня есть всего день-другой? — спросил я деда, как бы проговаривая сроки системы вслух.

— У всех по разному, но я думаю около того. Я ощутил емкость твоего корня, и могу точно сказать, что столько живы ты простой медитацией не накопишь ни за неделю, ни за две. А столько времени твое тело точно ждать не будет.

Собственно, дед подтвердил те выводы, к которым пришел я сам: я не успею с помощью медитации накопить достаточно живы так быстро, даже если буду сидеть близко к лесу. И следующая попытка у меня будет только через три года, а три года — это слишком долго в таких обстоятельствах.

— И что мне делать? — спросил я прямо, — Я пытался найти где побольше живы: сидел и в саду, и за ним, и поближе к лесу, но везде ощущаю, что живы просто недостаточно, что она слишком медленно накапливается.

— Еще бы, — хмыкнул дед, — Если б можно было просто посидеть и медитацией накопить достаточно живы для пробуждения Дара, никто бы не покупал дорогущие эликсиры.

Логично.

— А что же делать мне?

— Не тебе, а нам. Теперь это и моя проблема, ведь если у тебя пробудится Дар, то ты перестанешь быть бесполезным нахлебником. Для тебя это всё изменит — не об этом ли ты мечтал?

Я кивнул.

— Мечтал.

Элиас об этом действительно страстно мечтал, и все свои поступки оправдывал тем, что у него Дара, а вот, мол, будь у него Дар, то и жил и вел бы он себя совсем по-другому.

Но я уже понимаю, что это изменило бы немногое: был бы таким же неблагодарным говнюком, только с Даром.

— Проблема в том, что учитывая размер твоего корня, даже будь у нас эликсир, его бы не хватило. Нужно было бы несколько. А это уже совсем огромные деньги. — сказал Грэм, задумавшись.

И это не говоря уже о том, — мысленно добавил я, — Что сейчас никто ни тебе, ни мне в долг не даст.

— Остается только… — взгляд Грэма упал мне за спину и я инстинктивно оглянулся.

— Лес. — добавил он через секунду, — Это единственный вариант попытаться успеть до того, как твой корень одеревенеет.

Я хотел спросить, что такое «одеревенеет», но память Элиаса подсказала значение этого слова — так называли «запоротый» Дар, который не успели пробудить.

Повисло молчание, будто Грэм сам обдумывал сказанные слова.

— Мы должны сделать вылазку к корню ближайшего Древа Живы. — неожиданно сказал Грэм, мрачно глядя на меня, — Там сильный фон живы и если нас не сожрут твари, у тебя есть шанс быстро пробудиться.

Я на мгновение опешил. Еще недавно дед хотел меня выгнать, а сейчас предлагает отправиться в Зеленое Море? При его-то болячке?

— Но твоя черная хворь… — напомнил я.

— Не твое дело, — отрезал Грэм. — Со своей хворью я сам разберусь, не твоя забота. Ты пойдешь в лес или нет?

Мы встретились взглядами и я вдруг понял, что он меня проверяет. Хочет понять насколько изменился Элиас, потому что его внук настолько боялся Зеленого Моря, что даже на Кромку не заходил. Вот только я — не Элиас… Я леса не просто не боялся, а любил его. Пусть этот лес был мне незнаком, но страха он мне не внушал, только любопытство.

— Может для начала просто зайдем в кромку леса и проверим как пойдет набор живы? — осторожно предложил я. Боялся, что слишком быстрое согласие будет выглядеть подозрительно.

— Там ее недостаточно, — отрезал Грэм, — Проверяли уже и не раз. Если струсил, то так и скажи. Значит и не нужен тебе этот Дар. Ты его и не достоин.

— Пошли. — коротко ответил я, — Я не боюсь.

Брови Грэма поползли вверх.

— Дар, — это шанс все изменить. — добавил я, — Выбраться из того дерьма, куда я попал по своей же глупости. Не воспользоваться им — это идиотизм.

— Ну хорошо, — почесал старик бороду, — Посмотрим насколько твоей смелости хватит. На словах все храбрые, а как в лес идти так сразу поджилки трясутся.

Я ничего не ответил. Слова бессмысленны, в лесу всё будет ясно.

— Теперь к делу: когда ты начал именно накапливать живу, а не чувствовать? — уточнил он.

— Вот как раз сегодня, после прихода Гарта, — ответил я.

— Хорошо, время есть. — кивнул дед, — Но лучше выйти пока светло. Утром может быть уже слишком поздно, ну а ночью…

Договаривать было не нужно: ночью обычно не выходили в лес даже самые опытные охотники.

— Пошли, — махнул он рукой и двинулся к дому.

Я последовал за дедом. Честно говоря, я ожидал какой-то другой реакции, а не того, что дед сразу скажет собираться и идти в Зеленое Море.

В вопросе Дара он проявил удивительное хладнокровие и не позволил эмоциям и раздражению на внука взять вверх. Впрочем, я уже понимал почему: Дар — самое важное. Если его нет, то ты обычный крестьянин: пахарь, ремесленник или собиратель. Но если он есть, то ты уже зависишь от того, какой у тебя Дар.

Иронично, но выходит что Дар накладывает много ограничений и обычный человек свободнее. Дар как бы предопределяет твою жизнь. Элиас об этом, конечно, не задумывался. Впрочем, в средневековом обществе или его подобии, как тут, возможность построения собственной судьбы довольно ограничена. Особенно если мир магический.

В доме Грэм сразу занялся сборами к предстоящему походу в лес. В кладовке (была в доме и такая небольшая комнатка) он открыл два деревянных ящика и начал доставать вещи. Некоторые из них уже расползлись по швам, а кожа прогнила.

— Давненько я тут не копался… — пробормотал он тихо, и прихлопнул какое-то быстрое насекомое, которое выползло из ящика. — Зараза.

Через минуту он протянул мне старые, но более-менее целые вещи.

Я осторожно взял потрепанную временем кожаную куртку с высоким воротником.

— Носил в молодости, когда был худым как ты. — пояснил Грэм, — Защитит от когтей и зубов мелких тварей. И шею прикроет, любят некоторые твари целиться сразу туда. От крупных тварей не поможет, но на крупных мы и не планируем нарываться.

Кожа была хоть и облезлой, но действительно крепкой, хоть так на первый взгляд, конечно, и не скажешь. Быстро примерил ее, и на удивление она хорошо на меня села, не как влитая, конечно, но движений не стесняла.

— Штаны тоже покрепче возьми, — дед бросил мне еще один комплект. — И сапоги. Те, что на тебе, развалятся через час пути.

Пока я это всё натягивал и привыкал к ощущению такой плотной одежды, дед собирался. На его поясе скоро оказался небольшой топор, но не тот, которым он угрожал Трану. Потом он нацепил длинный отточенный до блеска нож. Затем Грэм проверил остроту и ножа, и топора, проведя пальцем по лезвию и довольно кивнул сам себе.

После этого он собрал небольшую сумку, куда впихнул несколько мотков веревки, флягу с водой и парочку склянок с какими-то жидкостями. Одну из них показал мне:

— Это на случай, если наткнешься на ядовитое растение и оно тебя ужалит. Сначала выпьешь, а потом еще и на рану выльешь. Но это только против растений, от яда животных не поможет.

Я кивнул, взял баночку, запомнил и вернул деду. Мало ли, вдруг действительно пригодится. Правда, против какого именно ядовитого растения оно работает дед не уточнил. Видимо это какое-то не сильное, но универсальное зелье.

Грэм достал еще одну флягу поменьше и бросил мне.

— Держи при себе и пей понемногу. В лесу жива концентрированная, можно обезводиться быстрее, чем думаешь.

Я повесил флягу на пояс, который шел вместе со штанами.

Дед же продолжал собираться. Из сундука в углу он достал плотный кожаный плащ с капюшоном.

— Это на случай кислотного дождя или если придется пробираться сквозь колючие заросли. — и спрятал его в сумку.

Потом дал мне еще и толстые, сделанные из грубой кожи перчатки. Великоваты, но ничего, пойдет.

— Не снимай их в лесу. Там мало что можно трогать голыми руками.

— И еще мешок возьми, — дед бросил мне еще один холщовый мешок. — Если найдем что-то ценное по пути, будем складывать туда. Долг этому придурку Трану никуда не делся, он припрется через три дня, попробуем сделать два дела одновременно: и тебе дар пробудить, и найти что-то ценное. Всё равно собирался в лес идти.

Вот оно что! — мелькнула мысль. — Вот почему он так легко согласился провести меня в лес — он туда и так собирался! С другой стороны для Грэма единственный способ вернуть долг — это добыть что-либо ценное. Вот только черная хворь никуда не делась. Я не знаю как она работала и как именно ослабляла деда, но то, что она даже за то время, что я вижу Грэма еще больше расползлась по телу, не заметить было невозможно.

Грэм протянул мне простой, но острый нож в кожаных ножнах.

— Не думай, что это серьёзное оружие, — предупредил он. — Это инструмент для срезания растений и последнее средство самообороны. В реальном бою ты только помешаешь. Если что-то нападет, не пытайся драться. Беги. Но если убежать нельзя — бей в глаза, горло или брюхо. И не останавливайся пока тварь не перестанет двигаться.

Он посмотрел и покачал головой, как бы признавая, что из меня вояка никакущий, но всё же подбодрил:

— Сойдет, — буркнул он. — Хоть не как полный зеленец выглядишь.

Я поприседал и попрыгал, привыкая к одежде и сапогам, которые на удивление хорошо сидели на ногах.

Сам дед был одет по-спартански: кроме оружия у него была только небольшая сумка через плечо и такая же потертая кожаная куртка как на мне, но без рукавов. Его руки были покрыты шрамами и сетью прожилок черной хвори.

— Пошли, времени мало.

Мы вышли на улицу. По моим ощущениям был примерно полдень. Шлепа увидел нас, поднял голову и тревожно загагакал. Дед бросил на него взгляд.

— Сиди тут и стереги дом, а всякую шваль прогоняй. Теперь ты за главного.

Гусь забил крыльями, как бы говоря, что никто сюда не пройдет.

— Вот и молодец, Шлёпа. — кивнул ему Грэм.

Напоследок старик взглянул на сад и дом, а потом посмотрел на меня:

— Ну что, не струсил еще?

— Нет. — уверенно ответил я. — Это мой шанс всё изменить.

— Ага, или помереть. — заметил Грэм. — Древа Живы не просто источники энергии — они привлекают сильных магических существ. Территория вокруг них кишит тварями, которые питаются живой, не говоря уж о растениях.

— Подбодрил.

Это он так пытается меня отговорить? Еще раз проверяет?

— Именно поэтому, Элиас, мы идем до корня Древа, а не к самому Древу… Я даже не знаю какого ранга Охотник способен добраться до самого Древа…

После этих слов дед закинул на плечо большой боевой топор, который стоял возле ограды и был, очевидно, его основным оружием, и размеренно зашагал вперед.

Я закрыл за нами калитку, посмотрел на гуся и со вздохом двинулся за дедом.

Неожиданно в груди возникло легкое волнение, которого до сих пор не было. Странно, оно было как будто не мое. И только секунд через десять, когда мы преодолели метров двести, я понял в чем дело: тело Элиаса боялось! И этот страх передавался мне. Просто до сих пор я не делал ничего такого, что бы провоцировало подобные всплески паники.

С каждым шагом в висках стучало всё сильнее и я буквально силой воли подавлял это идиотское волнение тела.

Теперь оно мое, и я им управляю, а не остаточные рефлексы, — внушал я себе. — Это ж надо было быть таким трусом!

Расстояние до Кромки мы преодолели быстро и остановились перед опушкой.

Я втянул воздух, чтобы успокоиться и жива приятно защипала легкие. Тут я точно быстрее накоплю необходимое количество живы.

Впервые я был так близко к лесу и заметил, что граница леса была четкой, будто кто-то провел невидимую черту: здесь кончалось открытое пространство и начиналось царство деревьев. Пробиваясь из-под земли, сквозь упавшие листья росли крошечные побеги неизвестных мне растений. Кое-где я видел и сероватые грибы.

Дед обернулся ко мне и его лицо стало еще серьезнее.

— Слушай внимательно, Элиас, — начал он, глядя мне в глаза. — В лесу ты делаешь только то, что я скажу. Ни шагу в сторону. Ни звука без необходимости. Если я велю бежать — ты бежишь. Если велю замереть — ты замираешь. Если велю лезть на дерево — ты лезешь, даже если думаешь, что не долезешь. Понял?

— Понял, — твердо ответил я.

— Не трогай ничего без моего разрешения: ни растений, ни грибов, ни плодов. Часть из них ядовита. Другая часть привлекает тварей. Третья… — Он криво усмехнулся. — Третья сама по себе тварь.

Я кивнул и оглянулся назад. Вон наш дом, а чуть за ним поселок, окруженный массивной деревянной стеной и вышками с дозорными. Теперь я мог разглядеть его во всей красе.

Сделав тяжелый вдох, я повернулся обратно к лесу и ненадолго засмотрелся. Он был завораживающе красив: высокие, плотно стоящие, с кронами, сплетенными в единый полог деревья, сквозь которые пробивался солнечный свет. Но несмотря на это под ними царил мягкий полумрак.

А еще… золотистое сияние, не везде, конечно, но оно струилось там, где падали прямые солнечные лучи. Та самая пыльца-жива, оседающая с Древ на много километров вокруг, которую я видел после пробуждения в этом мире. Я видел ее невооруженным глазом, целые мириады крошечных искр, медленно кружащихся в лучах солнца.

— Красиво, да? — Грэм остановился рядом. — Первый раз всегда завораживает.

— Да, — выдохнул я. — Завораживает.

— Не расслабляйся. Красота обманчива. — Он шагнул вперед. — Идем.

Я застыл секунд на пять, пытаясь перебороть дрожащие ноги. Мое тело боялось, и дед внимательно наблюдал за тем, как я борюсь с этим страхом.

Это мое тело! — мысленно рявкнул я на самого себя и шагнул за дедом.

Самым сложным был этот первый шаг. После него сразу стало легче.

Мы пересекли границу леса и мир вокруг изменился.