Мастер смерти

Пролог

- Понимаешь, человечество почему-то пошло не по пути универсализации, а по пути узкой специализации. Валерка несколько секунд переваривал эту мудреную мысль, а потом спросил:

- Ты имеешь в виду, что один человек не может одинаково хорошо владеть несколькими профессиями? Как в той басне: «Беда, коль пироги начнет печь сапожник, а сапоги тачать пирожник»?

- Именно! - подтвердил я.

- Ну. это ты зря. Серега. Были времена, когда селянин и пахарем был. и муку молол, и хлеб из нее пек. А еще сам себе одежду шил из ткани, которую сам соткал, и обувь тоже сам мастерил. И еще массу всяких попутных дел делал. Рыбу ловил, на охоту ходил, мед собирал...

- Седая древность! Забудь про это. те примитивные времена давно уже прошли. Мир с каждым днем становится сложнее и узкая специализация - единственная возможность идти с ним в ногу.

- Почему древность? И сейчас есть люди, владеющие несколькими специальностями на уровне, которому позавидуют и узкие профессионалы.

- Это гении! Таких один-два человека на миллион. Они погоду не делают!

- Не обязательно. Есть люди, одинаково хорошо владеющие десятками специальностей, и таких немало.

- Правильнее будет сказать - одинаково плохо. - скептически произнес я. Валерка надолго задумался, а потом неохотно согласился со мной:

- Ну. допустим, ты прав. И к чему ты ведешь?

-

-Понимаешь, в мире Битвы богов все то же самое. - с энтузиазмом сказал я. - И это касается не только профессий и

специализаций, с ними и так все понятно. Я имею в виду два основных базовых свойства любого живого существа - атаку и

защиту. Не могут оба эти параметра одновременно быть задранными на максимально возможную высоту. Если один из них

доведен до максимума, то второй представляет собой жалкое зрелище.

- Угу. Как у тебя. - поддел меня Валерка.

- Зато я завалю любого танка своего уровня! - отмахнулся я от его сарказма. - Не говоря уж про тех. у кого защита и атака взаимно сбалансированы.

- Не понимаю, к чему ты ведешь? Мы уже сто раз обсуждали это. Да. ты можешь завалить любого, но. - Валерка поднял кверху указательный палец. - но только при определенных обстоятельствах. А такие обстоятельства - это один вариант из сотен возможных. Во всех остальных случаях сбалансированные бойцы кроют тебя, как бык овцу! У тебя тупиковый путь развития. Или. как ты говоришь - специализация настолько узкая, что практически нежизнеспособная. Для полноценной игры, разумеется. В девяноста девяти случаях из ста ты вынужден или прятаться, или убегать. Какой в этом фан? Ты просто убил весь кайф от игры.

Я откинулся на спинку стула, положил руку на столик, за которым мы сидели, и забарабанит пальцами о столешницу. В чем-то

Валерка прав. Вместо того, чтобы испытывая восторг от предстоящей битвы, открыто нестись на врага, высоко задрав меч или

топор, и оглашать окрестности диким, предвкушающим радость боя ревом, мне приходится таиться и нападать со спины. Как

правило. Иногда я могу позволить себе и поединки лицом к лицу, но ударить я всегда должен первым. Иначе у меня не остается

никаких шансов. Потому, что

-Ты крайне уязвим. Радуешься модификаторам на твоих кинжалах... - сказал Валерка. - Как ты там говоришь? С ними ты почти

на двести уровней выше? Да. но только по атаке! А по всем остальным параметрам ты как нуб. только что зашедший в игру Ты как

дом. у которого нет ни крыши, ни фундамента, и стена всего одна, да и та стеклянная - от малейшего толчка расколется на мелкие

кусочки.

Я рассеянно слушал разглагольствования своего друга. Он прав - все это мы уже не один раз обсуждали. И аргументы, которые

выдвигал Валерка, мне были давно знакомы. И я даже был согласен с ними. но. во-первых, мне нравился выбранный мною путь. А

во-вторых...

-У меня есть возможность поднять свою защиту на такую же высоту, что и атаку. - лениво сказал я и запрокинул голову,

подставляя лицо ласковым лучикам солнца. - Стать универсальным.

Первый солнечный денек в этом году, весна только наступила, снег еще даже не начал таять, деньки стояли холодные, но сегодня погода решила нас побаловать. Работники ресторанчиков поспешили поймать редкий в это время года момент и выставили на улицы легкие пластиковые столики и стулья, которые и поспешили оккупировать радующиеся теплому солнцу прохожие. Мы с Валеркой тоже не стали заходить внутрь ресторанчика и расположились на открытом воздухе.

-Каким образом? - спросил Валерка. Вид у него был заинтересованный и предельно серьезный. - Лич - это тот же маг. а классовая

защита у магов самая низкая, считай вообще никакая. Приличная броня вам тоже недоступна. Остается только сопротивление

урону, но на это надо тратить навык, а их всего десять и каждый, как говориться, на вес золота. Косвенные защитные свойства,

типа уклонения, блока щитом или парирования оружием, зависят в первую очередь от основных характеристик персонажа, в

большей мере от «Силы» и «Ловкости», в меньшей - от «Выносливости». Кастерам эти параметры ни к чему. И с ростом уровня

персонажа повышение защитных свойств, как прямых, так и косвенных, у кастеров намного меньше, чем у других классов, причем

из всех кастеров самая худшая ситуация, опять же. у магов. Так. как же ты собираешься подтянуть защиту на такую заоблачную

высоту, что и твоя атака?

Я неопределенно махнул рукой в воздухе:

-Нетрадиционными способами.

Валерка склонил голову набок и внимательно осмотрел меня с ног до головы, как будто впервые видел.

- Любопытно. - сказал он. - Придумал еще что-нибудь вроде «стелса»? В принципе, «стеле» у мага серьезно ломает баланс, но не настолько, чтобы грамотно прокачанный боец не смог бы противостоять магу с диким перекосом в атаку. Пусть победных вариантов в этом случае у бойца против мага будет не девяносто девять из ста. а всего лишь... ну. пусть, восемьдесят, но и этого более, чем достаточно, чтобы выбрать сбалансированное развитие.

- Ты забываешь про Гаргу и мимикрию. - напомнил я ему.

- Твой питомец от серьезного урона тебя не защитит, но в целом, согласен - часть проблем Гарга снимает. А насчет мимикрии - ты сначала научись ею пользоваться! Насколько помню, для этого тебе необходимо убить Верховного жреца фракции Света? Нереальная миссия! Лет через десять, может, это тебе и удалось бы. если бы Озириус на все это время застыл в развитии. Но только этого не будет. Первожрецы развиваются опережающими темпами и всегда будут недостижимы для нас. простых смертных.

- Бессмертных. - поправил я его.

- А, ну да. бессмертных. - согласился Валерка. - Так что мимикрию я отбрасываю как заведомо недостижимую фишку. Но даже с нею твои шансы не сровнялись бы со сбалансированной прокачкой. Максимум, ты выигрывал бы тридцать боев из ста. Это я и Гаргу учитываю тоже.

Он опять окинул меня изучающим взгляд и спросил:

- Что-то есть еще?

- Да. - ответил я. - Магия Разума.

-

- Фи! - разочарованно скривился Валерка. - А я то думал! Ты что. забыл ее описание в энциклопедии? Гипноз не действует на бессмертных, если его используют не специальные мобы. типа сирен или василисков, и если это не специфическое умение, как «Парализующий ужас» у Рыцарей Смерти! А на существ фракции Смерти вообще никакой гипноз не действует! И на девяносто девять процентов демонов! И на половину неразумных мобов! И на разумных других рас ты тоже не сможешь применить гипноз! И на драконов! Пустышка эта магия!

- Дело не в гипнозе. - сказал я.

-А в чем? В телекинезе? - Валерка прикрыл глаза и несколько секунд о чем-то напряженно размышлял, нахмурив лоб.

Просчитывал варианты, это он умел. Он открыл глаза и кивнул: - Не спорю, вещь не плохая. Но не настолько, чтобы ради нее

тратить один из десяти навыков. И вообще, что это за магия такая - никаких заклинаний! Одни умения, да и тех всего пять!

Возмущения Валерки я не разделял:

- Это тебе стереотипы не позволяют сделать правильную оценку. Зациклился на названии - «заклинания», «умения» - а по сути это одно и то же: что заклинания в других магиях, что умения в Магии Разума. Уровней у умений нет. развивать их не нужно. И ману как обычные заклинания...

- Я понял! - перебил меня Валерка.

- Что? - удивленно посмотрел я на него. - Что ты понял?

- Я понял, зачем тебе Магия Разума. Эмпатия? Я согласно кивнул и. прищурившись, спросил:

- И каков будет твой вердикт?

Валерка задумчиво почесал затылок. А потом поставил локти на стол, положил подбородок на скрещенные кисти рук. закрыл глаза

и на несколько минут выпал из реальности. Я не мешал ему думать, только смотрел, как бегают из стороны в сторону под опущенными веками его глазные яблоки, да время от времени появляются морщины на лбу Работа мысли, однако! Наконец он открыл глаза.

- Чувствовать направленные на тебя эмоции - это. безусловно, полезная вещь. Не зря для эмпатии требуется уровень Грандмастера Магии Разума - она будет покруче и гипноза, и телекинеза, вместе взятых. Но! - Валерка поднял вверх указательный палец. - У тебя же есть Гарга! Она тоже умеет определять врагов. Получаются дублирующие функции. Смысл? И это при том, что эмпатия действует только в радиусе восьмидесяти метров, а твоя горгулья - на ста шестидесяти!

- Ну. во-первых, горгулья может видеть только явных врагов, а эмпатия позволит ощутить эмоции любого существа в радиусе ее действия. Кроме того. Гаргу могут убить, и не факт, что ситуация позволит мне быстро призвать ее по новой. Во-вторых, я ведь беру не просто эмпатию. я беру Магию Разума, а это еще и гипноз, который я получу на уровне Мастера этой магии, и телекинез на уровне Эксперта. А также баф на воодушевление на ступени Адепта, который действует независимо от бафов Магии Порядка, что само по себе уже немало, и дебаф на первом уровне, по эффективности мало чем уступающий дебафам Магии Тьмы. Но даже не это самое главное для меня.

Валерка молча поднял брови, изобразив на лице интерес. Я усмехнулся и произнес всего одного слово:

-Разбойники.

Мой друг на секунду задумался, а потом тоже улыбнулся и согласно закивал головой:

-Ну. да. «Стеле»! В принципе, логично. Если с представителями всех остальных классов ты сможешь справиться за счет того, что

ударишь первым, то разбойникам ты проигрываешь вчистую. Здесь эмпатия действительно может помочь если и не победить, то

хотя бы вовремя убежать.

-В том-то и дело. Высокая защита у танков нацелена на одно - повышение их живучести. Тот же самый результат могу достигнуть

и я. если сумею объединить «стеле», питомца, мимикрию и эмпатию. а точнее. Магию Смерти.

Осталось только все это воплотить в жизнь. И если умение скрыта и питомец у меня уже есть, то с приобретением умений «Мимикрия» и «Эмпатия» не все так просто - высок шанс, что все мои замыслы так и останутся нереализованными мечтами.

- Кстати, слышал новость? - Валерка ткнул меня локтем, вырвав из полудремы. - От компании ««Матрикс Инкорпорейтед»? Они новые виртуальные капсулы в серийное производство запустили. Следующего поколения.

- Да? - равнодушно спросил я. снова зажмурившись. - И что там в них новое?

- Автономка на тридцать дней! Загрузи картридж с питательной смесью, залей емкость на сто литров, и целый месяц можешь из кокона вообще не вылезать! Он сам тело поддерживать будет в надлежащем состоянии - и моет раз в стуки, и отходы жизнедеятельности убирает, в том числе и пот с кожи, и массаж делает, и нейроимпульсы в мозг посылает, чтобы мышцы сокращались и не атрофировались! А самое главное, знаешь что?

- Что? - послушно спросил я. Новость меня совершенно не заинтересовала, я и своей капсулой был совершенно доволен.

- Ей электроэнергия не требуется! - восторженно провозгласил Валерка.

- Это как? - вот здесь я удивился. И настолько удивился, что вытаращил на друга округлившиеся глаза.

- А вот так! - довольно засмеялся он. - Капсула получает энергию от погруженного в нее человека. Главное, чтобы ему питание и вода регулярно поступали. Там энергии получается даже больше, чем необходимо для поддержания капсулы. «Матрикс Инкорпорейтед» анонс сделало, что тем. кто позволит ей забирать излишки энергии, она абонентную стоимость снизит. Я подумываю, как только новые капсулы появятся в продаже, прикупить себе одну. У них и цена щадящая, не только среднему

-

хотя бы вовремя убежать.

-В том-то и дело. Высокая защита у танков нацелена на одно - повышение их живучести. Тот же самый результат могу достигнуть

и я. если сумею объединить «стеле», питомца, мимикрию и эмпатию. а точнее. Магию Смерти.

Осталось только все это воплотить в жизнь. И если умение скрыта и питомец у меня уже есть, то с приобретением умений «Мимикрия» и «Эмпатия» не все так просто - высок шанс, что все мои замыслы так и останутся нереализованными мечтами.

- Кстати, слышал новость? - Валерка ткнул меня локтем, вырвав из полудремы. - От компании ««Матрикс Инкорпорейтед»? Они новые виртуальные капсулы в серийное производство запустили. Следующего поколения.

- Да? - равнодушно спросил я. снова зажмурившись. - И что там в них новое?

- Автономка на тридцать дней! Загрузи картридж с питательной смесью, залей емкость на сто литров, и целый месяц можешь из кокона вообще не вылезать! Он сам тело поддерживать будет в надлежащем состоянии - и моет раз в стуки, и отходы жизнедеятельности убирает, в том числе и пот с кожи, и массаж делает, и нейроимпульсы в мозг посылает, чтобы мышцы сокращались и не атрофировались! А самое главное, знаешь что?

- Что? - послушно спросил я. Новость меня совершенно не заинтересовала, я и своей капсулой был совершенно доволен.

- Ей электроэнергия не требуется! - восторженно провозгласил Валерка.

- Это как? - вот здесь я удивился. И настолько удивился, что вытаращил на друга округлившиеся глаза.

- А вот так! - довольно засмеялся он. - Капсула получает энергию от погруженного в нее человека. Главное, чтобы ему питание и вода регулярно поступали. Там энергии получается даже больше, чем необходимо для поддержания капсулы. «Матрикс Инкорпорейтед» анонс сделало, что тем. кто позволит ей забирать излишки энергии, она абонентную стоимость снизит. Я подумываю, как только новые капсулы появятся в продаже, прикупить себе одну. У них и цена щадящая, не только среднему

-

классу по карману. При прочих равных!

Теперь уже я задумчиво чесал затылок. Может и себе прикупить новую капсулу если она такая замечательная. Почему бы и нет?

При прочих равных-то...

Глава 1.

Длинные ряды аккуратных надгробий убегали за горизонт. Какого-либо ограждения, отделяющего кладбище от саванны, не было, и в двух шагах от первых могил колыхалась высокая степная трава. Площадь захоронения в несколько раз превышала лагерь одноглазых великанов, располагавшийся здесь всего несколько часов назад. Циклопы не сильно заморочивались порядком при устройстве стойбища, шатры ставили хаотично, где попало и как попало, могилы же их лежали ровными, словно по линейке выверенными, рядами. Странно... Тела мертвых циклопов не были разбросаны по всей степи - обугленные, зачастую полностью превратившиеся в золу и пепел, они широкой полосой громоздились вдоль невидимой границы, полукругом охватывавшей подножие небольшого холма. Сколько их там полегло? Демон сказал - двенадцать тысяч сто сорок семь. Много, очень много... Я тяжело вздохнул.

За спиной послышался звук хлопающих крыльев, порыв ветра колыхнул мой плащ, и я почувствовал, как дважды дрогнула почва под ногами. Это на землю опустились грифоны. Через минуту рядом со мной встали девушки. Оксана справа, а Елена слева, обе слегка касаясь меня плечами.

Я скосил глаза в одну сторону, потом в другую, и еще раз тяжело вздохнул. Не очень удачной была идея свести девушек вместе. Сейчас уже напряжение, витавшее в воздухе возле двух этих девиц, спало, а поначалу его можно было чуть ли не пощупать

спасении Древа Жизни не появилось, значит, задание еще не выполнено. Надо добраться до него и выяснить, в чем дело.

Древо Жизни вот оно. вздымается в вышину, загораживая своей кроной полнебосвода. Кажется, что оно рядом, в двух шагах от

кладбища, а на самом деле до него больше пяти километров. Лучше проделать этот путь на грифонах.

Достав из рюкзака уздечку, я начал призыв летающего маунта. Дело это не долгое - три секунды, и передо мною появится мой

золотистый грифон. Затем пять минут полета, и мы у Древа Жизни.

Но призвать грифона я не успел.

Впереди, шагах в десяти от меня, засветилась яркая точка, ослепительно белые лучи побежали от нее вверх и вниз. Перед нами

кто-то открывал окно портала.

Вздрогнув от неожиданности, я отбросил уздечку в сторону и поудобнее перехватил посох. Краем глаза уловил, как напряглись и

сгруппировались девушки.

Елена крутанула свой посох, и приняла характерную для бойцов с шестом позу - левая нога, согнутая в колене, выставлена вперед.

над ней вытянутая вперед рука, локоть которой тоже слегка согнут, а пальцы расслаблены, под правой подмышкой прижат к телу

посох, небрежно поддерживаемый кистью правой руки и готовый в любой момент сорваться в боевой танец.

Оксана, подняв руку на уровень груди, ладонью вниз, неподвижно замерла, а внизу, на примятой траве, появились первые линии

пентограммы.

Я нахмурился. Портал получался уж слишком большим - остроконечная арка около тридцати метров высотой и не менее двадцати

шириной. Может, это папа всех циклопов пришел разобраться с обидчиком его детей?

Серебристое марево портала заколыхалось и я направил на нее него посох.

Из портала вышли двое. Одного из них я знал. Я опустил посох и слегка склонил в поклоне голову, при этом незаметно сместив

тело в сторону и легонько толкнув плечом Оксану, сбивая ей призыв демона. Почтительно произнес:

-Мастер Рамиил.

А потом выпрямился и. не дожидаясь ответного приветствия, с любопытством посмотрел на спутника Верховного жреца Мораны.

Открыл его инфу и бегло ознакомился с ее содержанием.

Непись. Человек. Имя - Гаспар. Некромант. Пятьсот двадцатый уровень. Догадываюсь я. зачем он здесь.

Архилич остановился рядом со мной, а некромант прошел дальше, к могилам. Проводив его любопытным взглядом, я развернулся

к первосвященнику фракции Смерти. Он тоже повернул ко мне голову, пустые глазницы блеснули зеленым. Секунду Рамиил

смотрел на меня, а потом перевел свой взор на девушек. Оксанка удостоилась лишь мимолетного его внимания, а вот на Елену.

Боевую жрицу фракции Порядка, он уставился надолго. Зеленое пламя в его глазах разгоралась все ярче и ярче. Не любит

первосвященник фракции Смерти представителей Светлой стороны, ох. не любит!

Я кашлянул, поежился, и сделал шаг. становясь между жрецом Мораны и Еленой. Хорошо ему в одиночку, без всякой охраны.

бродить по континентам, с его-то шестьсот тридцатым уровнем! И когда только успел набрать столько? Ведь еще не так давно был

всего шестисотым!

-Причудливы игры судьбы. Мастер Рамиил, занесшие нас с вами сюда, в столь далекие от земель Смерти края. - с пафосом в

голосе сказал я. - Такая неожиданная встреча!

Зеленый свет медленно угас и на меня смотрели пустые глазницы.

-Хорошая работа. Эвери. - проскрипел Рамиил. - Морана довольна тобой.

«Отношение Мораны. Верховной Богини Пантеона Смерти, к Вам улучшилось.

Текущая репутация: «Восхищение».

Богиня с восхищением взирает на Вас. Сила Магии Смерти: +100%.

Вы достигли максимального уровня репутации с Верховной Богиней Смерти».

Хе-хе-хе! Только что была «Благосклонность», и сразу «Восхищение»! Через три ступени перепрыгнул - «Симпатию». «Доверие» и «Дружелюбие». Неплохо, совсем неплохо! А главное - никаких материальных затрат с моей стороны! Белая полоса, привет, родная! Я уже успел соскучился по тебе!

Одно только портит благостную картину - теперь прокачивать репутацию у бога Удачи Ренда мне будет гораздо сложнее. Боги ревнивы, добиваясь доброго внимания одних, ты осложняешь свои отношения с другими.

Так. и что там у нас в итоге получается с репутациями для получения Эпического задания? С Верховной богиней Смерти -«Восхищение», с фракцией Смерти - «Дружелюбие», один шаг до высшей ступени остался, надеюсь, на Турнире фрагами доберу нужное количество репы. А вот с этим неразговорчивым типом. Верховным жрецом Мораны. репа всего лишь на уровне «Благосклонности». Придется попотеть, прежде, чем на верхнюю ступень ее подниму. - Начинай. Гаспар! - проскрипел Рамиил.

Мы с девчонками дружно повернулись в сторону кладбища. «Неужто поднимет всех? - подумал я. - Все двенадцать тысяч сто сорок семь трупов? Это сколько же маны нужно?»

Некромант приподнял руки, ладонями вверх, и начал тихо бормотать какой-то речитатив. «Поднятие мертвых» - это не заклинание, это умение. Доступно только классу некромантов. Но маны тратит больше, чем даже заклинания высшего уровня. Огромное ее количество уходит на оживление мертвеца и еще большее на его поддержку в этом состоянии.

Возле кистей рук некроманта появилось фиолетовое свечение, голос стал громче, речитатив быстрее. Интересно, на каком языке

он говорит? Вроде бы я должен понимать любой язык этого мира, это обеспечивает специально для этого предназначенный

искусственный интеллект, но в этой тарабарщине я не улавливаю ни одного знакомого слова. Наверное, тоже нечто специфическое.

некромантское.

Фиолетовая дымка стала появляться возле могильных плит. Поначалу совсем бледная, она постепенно становилась все

насыщеннее и насыщеннее, отдельные клочки фиолетового тумана впитывались в землю, а на их месте появлялись новые и их

становилось все больше и больше, они медленно, но неуклонно продвигались вглубь кладбища.

Потемнело. Казалось, даже погода прислушалась к напеву колдуна - еще несколько минут назад ясное утреннее небо затянули

тучи, скрыв солнце. В наступившей мгле все более зловеще звучала песнь некроманта. Голос его уже слабо напоминал

человеческий, это был даже не низкий бас. это был какой-то звериный рык. Так мог бы говорить медведь, если бы был способен к

членораздельной и рифмованной речи.

-Какая жуть. - пробормотала Елена, прижимаясь боком ко мне.

С другой стороны насмешливо фыркнула Оксана. Ее. чернокнижницу. подобное не пугало.

-Ас личем постоянно тусоваться не жуть?- иронично осведомилась Черная вдова.

Елена не ответила, лишь только плотнее прижалась ко мне.

Как будто легкая рябь пробежала по захоронению - могильные плиты шевельнулись. Сначала ближние, потом чуть дальше и еще

дальше, словно небольшая волна прокаталась и затихла вдали. Кладбище успокоилось, заколыхавшиеся было могилы вновь

замерли. Надолго ли?

-Надеюсь, они не бросятся на нас? - испуганно пропищала жрица Порядка.

Ответить я не успел, меня опять опередила Оксана.

- Не бойся. - услышал я ее снисходительный голос. Черная вдова тряхнула головой, взметнув свои темные волосы, и продолжила:

- Не для того они пришли в такую даль, чтобы забрать жизнь глупенькой жрицы Светлой стороны.

Мастер Рамиил стоял рядом и все слышал, но он даже не шелохнулся, продолжая наблюдать за действиями некроманта. А тот все продолжал свою песнь. Теперь уже все кладбище покрывала фиолетовая пелена, на глазах впитывающаяся в землю, словно ее всасывали туда гигантским пылесосом.

Ближайшая к некроманту могильная плита треснула. Звук был настолько громкий и неожиданный, что я вздрогнул. Оксана, как я успел заметить, тоже. Елена вообще закрыла глаза руками и уткнулась мне в плечо. Мастер Рамиил как стоял неподвижной скалой, так и остался стоять.

Треснувшая плита лежала всего в нескольких шагах от нас и я прекрасно видел, как по ней пробежала изломанная линия, деля надгробие на две неровные части. В образовавшуюся щель просунулись грязные пальцы. Когти вцепились в серый мрамор и поскребли его. В щель просунулась другая рука и попыталась сдвинуть могильный камень. Несколько мгновений плита не поддавалась, а потом руки мертвеца исчезли, а через секунду по плите словно ударили снизу - она подпрыгнула на полметра и упала сбоку от могильного холмика. Из него вылезли руки и зашарили по земле, пытаясь зацепиться за что-нибудь, высвободится из плена. Показалась облепленная комьями земли голова мертвого циклопа, его единственный глаз уставился прямо на нас.

-Ой. мамочки! - тихо заверещала Елена. - Он смотрит на меня! Он меня видит!

И она еще плотнее прильнула сзади ко мне. лицо ее крепко прижалось к моей спине.

Оксана, с виду невозмутимая, тоже сделал шаг. и я почувствовал, как ее бедро и плечо коснулись меня.

Мертвец уже наполовину выбрался из земли. Его единственный глаз не отрываясь смотрел на меня, мне даже показалось, что в

нем мелькнуло узнавание. С его тела и головы комками отваливалась грязь и осыпалась вниз. Медленно и неторопливо упершись

рукой в землю, циклоп вытащил сначала одну ногу из могилы, а потом и вторую. Сделал шаг. другой...

Я почувствовал, как внутри меня все похолодело. Мертвец реально видел меня и двигался в мою сторону. Я поудобнее перехватил

посох. Почувствовал, как рядом напряглась и плотнее прижалась ко мне Оксана. Бросил взгляд на Рамиила. Он по-прежнему

неподвижно стоял в двух шагах от меня, не отрывая взгляд от некроманта. На медленно приближающегося к нам мертвеца он не

обращал никакого внимания. Не доходя до меня трех шагов, циклоп чуть изменил направление. Очень вовремя! Я уже готов был

ударить по нему залпом заклинаний.

Зомби прошел мимо, обдав меня запахом сырой земли и немытого тела. Ростом он превышал пять метров. Каких трудов стоило

мне сдержать себя и не кастануть что-нибудь из Магии Огня, знаю только я сам. Не будь рядом Рамиила, я бы точно сжег

ожившего мертвеца.

Опасаясь какой-нибудь пакости, я поворачивался вслед проходящему мимо зомби, настороженно и слегка удивленно наблюдая за

ним. Куда это он направляется? Я бросил взгляд по направлению его движения и понимающе покивал головой. Там. в сотне метров

от нас возвышался курган из камней. В вышину он был даже больше того холма, с которого я обрушивал на циклопов огненные

заклинания. Сейчас курган из обломков скал полностью загораживал этот холм.

Мертвец неторопливо, вяло переставляя ноги, ссутулившись, с повисшими вдоль тела руками, подошел к кургану и начал

поднимать обломки скал. Они исчезали в его внепространственном рюкзаке через пару мгновений после того, как он прикасался к

ним.

Внезапно голос некроманта стих. На саванну опустилась тишина. Гнетущая. Зловещая. Я резко обернулся. Колдун стоял у самого

края кладбища, сложив руки на груди, и молча смотрел вдаль. Фиолетовая дымка над могилами исчезла.

Что? Неужели не удалось? У некроманта не получилось? Это меня ничуть не удивило. Ну. еще бы. поднять целых двенадцать

тысяч трехсотуровневых мертвецов, это та еще задачка!

Я обвел взглядом неподвижные ряды могил. Столько усилий, столько затрат маны и все зря.

- Чем мне всегда не нравился класс некромантов. - негромко пробормотал я. - так это тем. что они слишком долго поднимают зомбаков. За то время, которое некромант тратит на оживление даже одного мертвеца, его можно сто раз убить.

- Зато потом, - неожиданно для меня заскрипел Рамиил. - у него будет целая армия.

Кладбище дрогнуло. Разом, одномоментно зашевелились все могилы. Некоторые мраморные плиты просто съезжали в сторону с могильных холмов, освобождая ожившим мертвецам путь наверх. Многие плиты раскалывались, треск стоял на всю саванну. И повсюду из земли вылезали грязные руки, цеплялись за поверхность, за осколки плит, вытаскивали свои тела из земли. За руками появлялись облепленные землей головы, затем туловища. Резко пахнуло сырой землей и каким-то свежим тленом, если тлен можно так назвать.

-Он смог. - прошептала Оксана, крепко вцепившись мне в руку.

Елена у меня за спиной тоже не сдержала любопытства и осторожно выглядывала из-за моего плеча, широко открытыми глазами смотря на вылезающих из могил зомби.

-Зачем они вам. Мастер? - спросил я. - Целая армия высокоуровневых зомби?

У фракции Смерти и без этих мертвецов достаточно сил. Я бы даже сказал, более, чем достаточно, раз ей приходится даже Рыцарей Смерти пятисотого уровня ставить на охрану нубятников - объектов, пусть и не рядового значения, но абсолютно не нуждающихся в такой сильной защите: чужаки и без охраны не смогут проникнуть внутрь.

-Фракция Смерти собирается с кем-то воевать?

Двенадцать тысяч циклопов, все трехсотого уровня, все атакующие дистанционно, при этом очень метко. - это серьезная сила. Но и затраты на ее содержание не маленькие. Тела изнашиваются, а без подпитки маной от некроманта - просто гниют. Хотя... Морана может сделать их полуразумными и тогда они сами будут о себе заботится. Верховной богине Смерти это. наверное, не сложно.

- Пригодятся. - сухо и лаконично ответил Верховный жрец фракции Смерти. - Не отдавать же их Вите.

- Вите? - переспросил я. - Верховной богине Жизни?

Мимо нас в сторону кургана потянулись первые зомби. Самые шустрые или самые сильные. Со всего кладбища, протянувшегося за горизонт, в нашу сторону двигались ожившие мертвецы, неторопливо переставляя конечности. Экономно залил в них ману некромант, будь он пощедрее, зомби двигались бы поэнергичнее.

-Если их не заберет себе богиня Смерти, то они послужат Жизни. - проскрипел Рамиил. - Что-то съедят черви, что-то послужит

пищей падалыцикам. что-то сгниет и превратится в удобрение для травы и деревьев. Все это станет достоянием фракции Природы.

Вереница зомби становилась все длиннее и длиннее. И она утолщалась. Через несколько минут мимо нас уже двигалась целая

колонна мертвых циклопов. Казалось, нескончаемая колонна.

«Мощь фракция Смерти возростает. - подумал я. - Вроде и незаметно - тут парочку вампиров подцепит, там десяток личей

подберет, здесь несколько тысяч высокоуровневых зомби поднимет, а в итоге получается солидная сила. Ерунду сказал Рамиил про

богиню Жизни. Лапшу на уши вешает мне».

Навстречу одной нескончаемой колонне зомби потянулась другая. Это наполнившие каменными глыбами рюкзаки мертвецы

плотными рядами шли к порталу.

Некромант подошел к нам и стал рядом с Рамиилом. Я с уважением посмотрел на него. Такая силища - поднять такое количество

зомби.

- Пожалуй, после этого ритуала фракция Смерти не уступит по силе фракции Света. - пафосно воскликнул я, глядя на некроманта.

- Двенадцать тысяч метателей многопудовых скал! Да они любую армию в считанные мгновения на ноль помножат! Танки до них даже добежать не успеют! И любой защитный купол такая толпа метателей за несколько часов снимет!

Рамиил развернулся ко мне и недовольно проскрипел:

- Путь Смерти никогда не уступал в силе Пути Света! Никому никогда не уступал.

- Но. как? - я удивился. - Всем же известно, что прошлую войну фракций Темная сторона проиграла Светлой. А в самом выигрышном положении оказалась фракция Света.

Рамиил смерил меня презрительным взглядом и поведал мне откровение:

-Видишь ли в чем дело. Эвери... в любой войне... выиграла или проиграла ее Темная сторона... и какой бы проигрышной она не

бьша ятя Темной стороны... и конкретно для нашей фракции... Путь Смерти всегда остается в выигрыше. И потери других

фракций - наше приобретение. В большей или в меньшей мере - на все воля Мораны. Из последней войны фракция Смерти

вышла намного сильнее, чем в нее вошла. Чего нельзя, кстати, сказать про фракцию Света.

Он замолчал и отвернулся от меня, уставившись на мертвых одноглазых великанов, покорно шагающих в сторону портала. Если фракция Смерти так сильна, как говорит Верховный жрец Мораны. то зачем они ему? В мирное-то время! Спросить? Лучше не надо. Раз он не хочет говорить на эту тему, то не стоит злить его - мне еще репутацию с ним прокачивать.

Мы стояли впятером между двумя колонами зомби и молча смотрели на двигавшуюся мимо мощь. Рамиил равнодушно. Гаспар гордо, я восхищенно. Оксана оценивающе, а Елена со страхом. Ряды пятиметровых зомби проходили мимо и скрывались в окне портала. Понятно, зачем такой высокий и широкий портал. Наверняка, работа Рамиила. Я бы такой создать не смог бы.

-Мастер? - обратился я к Верховному жрецу своей фракции.

Он повернул ко мне голову и уставился на меня пустыми глазницами, в глубине которых тлели небольшие зеленые огоньки. Все же. я его немного разозлил. Может, лучше не беспокоить его своими вопросами? А. с другой стороны, когда еще у меня появится шанс поговорить с ним вот так запросто? Когда еще выпадет шанс задать ему так интересующий меня вопрос?

-Скажите. Мастер, у фракции Смерти есть скрытые классы?

Рамиил молчал долго. Некромант, услышавший мой вопрос, бросил на меня оценивающий взгляд, а потом отвернулся и

продолжил наблюдение за колоннами зомби. Черная вдова сразу же навострила ушки, она хотела что-то сказать, даже открыла рот.

но благоразумно промолчала. И Елена тоже высунулась из-за моего плеча и с искренним любопытством смотрела на Верховного

жреца фракции Смерти.

-Есть. - наконец-то ответил Рамиил. - Для личей доступен скрытый класс «Жнец Смерти».

Жнец? Звучит интригующе. Волнение охватило меня. Не меньшее волнение я заметил на лице Оксанки. Для нее. как и для меня в

свое время, новость о скрытых классах, была шоком.

- А что... кх... нужно сделать, чтобы пол... кх... получить этот класс? - запнувшись на полуслове, спросил я. И затаил дыхание. Теперь уже Рамиил окинул меня оценивающим взглядом.

- Зачем тебе это? Думаешь. «Жнец Смерти» сделает тебя сильнее? Напрасно. Жнец - это не для тебя.

Сказать, что слова первосвященника мне не понравились, значит, ничего не сказать. Разочарование, меня охватившее, нельзя описать словами. Я склонил голову и. прикусив губы, упрямо спросил:

- Какие умения или навыки дает Жнец?

- Тебе они не понравятся.

-

-И все же? - рискнул я настоять на ответе.

-Эти знания запретны! - отрезал Архилич. Даже привычный скрип из его голоса пропал, настолько быстро и решительно

прозвучал его ответ. - Только свершившие великое деяние для фракции достойны их!

- Разве двенадцать тысяч оживших мертвецов не достаточно для этого? - возмутился я.

- Это зачтется. - проскрипел Архилич. - Но этого мало. Для того же. чтобы стать Жнецом, нужно совершить не менее славные подвиги, чем этот, и в количестве, не менее двух.

Значит, стать Жнецом Смерти я все же могу. Вот только немного смущают его слова о бесполезности этого класса для меня. Как

выяснить, в чем тут загвоздка? Я повернул голову и посмотрел себе через плечо. Там. за моей спиной вновь спряталась от взора

Рамиила Елена. Она говорила, что может получить скрытый класс Демиурга. Ей это обещал Верховный жрец фракции Порядка, а

в этой фракции привыкли свои обещания выполнять. Правда, не все.

Я опять посмотрел на жреца Смерти и сказал, слегка поклонившись:

-Я понял. Мастер. Спасибо. Я подумаю над вашими словами.

Надо добывать Елене Демиурга. Посмотреть, что это такое и насколько вообще это стоящее дело - менять свой класс на скрытый.

Может. Рамиил прав и. действительно, оно того не стоит, и я зря забиваю себе голову всякими глупостями?

Последний зомби вошел в портал, некромант, не прощаясь, двинулся вслед за ними. Мастер Рамиил повернулся ко мне и

проскрипел:

-Это портал в окрестности Некрополиса. Можешь воспользоваться им. Сам ты открыть отсюда портал на Кенол не сможешь -

слишком далеко, тебе маны не хватит. А услуги Гильдии перевозчиков по телепортации между материками стоят дорого. Кинава

не Ченрод. сотней золотых не обойдешься.

Я покачал головой.

-К сожалению, я не могу. У меня миссия.

Рамиил окинул меня цепким взглядом (и как это у него получается с пустыми глазницами?), и повернулся в сторону Древа Жизни. Его голова медленно поднималась, запрокидываясь назад, взгляд скользил по гигантскому стволу, потом по кроне, закрывшей полнеба.

-Древо Жизни умирает. Его не спасти. - вынес вердикт первосвященник богини Смерти и. не оглядываясь, зашагал в сторону

портала. Спустя минуту портал схлопнулся и мы остались втроем посреди бескрайней равнины.

Я. нахмурившись, повернулся к гигантскому дереву Последние слова Архилича мне не понравились.

Глава 2.

-А знаете, что самое смешное во всем этом? -хмуро спросил я девчонок, доставая из рюкзака уздечку для вызова грифона. Мне было совсем не весело - слова Верховного жреца Мораны о гибели Древа Жизни не выходили у меня из головы.

-Что? - сразу же откликнулась Елена.

Оксана промолчала. Она уже успела призвать своего грифона и сейчас усаживалась на него.

-Самое смешное то. что у меня всего лишь девяносто девятый уровень и до сотого не хватило буквально крохи. - кисло заявил я.

Ну. да. мне пришлось сцепиться с племенем циклопов, не достигнув сотого уровня, и. соответственно, не имея возможности

использовать посох и кинжалы с супер-пупер уникальными модификаторами.

Я уселся на грифона, ударил пятками в его бока, посылая в полет, и задумался, вспоминая, как все начиналось.

Все начиналось очень и очень плохо...

- Неужели без нее никак нельзя обойтись? - уныло спросила Елена. Плечи ее поникли, она низко склонила голову, но я видел, как она зубами прикусила верхнюю губу. Точнее, то. что у нее осталось от верхней губы.

- Как? Там их тысячи! - воскликнул я. - Ты же видела их лагерь! Даже растянув заклинания на максимальную площадь, я не смогу накрыть и сотую его часть!

- Ну. и что. что тысячи? - не поднимая головы, пробормотала девушка. - Гноллов в ущелье было десятки тысяч, а ты с ними справился.

- Не сравнивай циклопов трехсотого уровня с какими-то гноллами. У тех гноллов максимальный уровень - сто шестидесятый. И они бойцы ближнего боя. Я мог просто активировать «Ауру Огня» и спокойно смотреть, как они в ней гибнут. А циклопы -дистанционники!

- Но. ты же уже убивал циклопов!

- По одному! Если отлавливать их поодиночке, то я целый год на это потрачу! Мне нужно накрыть их всех разом. Ночью, когда они в лагере, а не разбрелись по прерии.

Елена чуть приподняла голову, искоса посмотрела на меня, а потом опять ссутулилась и еле слышно пробормотала:

- Может, докачаємся до сотого уровня? Наденешь Уники...

- Двадцать уровней. Елена! Слышишь? Двадцать! Даже двадцать один! На это две недели уйдет. Минимум неделя, если паровоз найдем. Все равно это много. Нутром чую. что циклопы уже почти всю кору с Древа Жизни ободрали. Нам срочно надо на Кинаву!

-

Можем не успеть спасти дерево.

Эх. мне бы такого паровоза, как Альтаир. Он бы и за день меня на сотый пропаровозил. Ну. пусть за два дня. все же двадцать

уровней это слишком много.

-Неужели без нее никак нельзя обойтись?

Я закатил глаза и обреченно вздохнул. Потом присел рядом с девушкой...

-Привет. Оксан! Мне нужна твоя помощь! Черная вдова закинула мне на шею руки, ее губы встретились с моими.

- Поможешь? - спросил я через минуту, немного отдышавшись.

- Конечно! - воскликнула Оксана. - Что нужно сделать? -Можешь вызвать демона десятиметрового роста?

- Я могу вызвать любого демона. Проблема не в вызове. Проблема в том. как им управлять. - она вновь прильнула ко мне. -Демоны служат призвавшему их чернокнижнику потому, что он сильнее. Будь иначе, все было бы наоборот.

-Я думал, у вас добровольный союз. - деланно удивляясь, сказал я. О непростых отношениях между демонами и

чернокнижниками я знал из рассказов одной своей давней знакомой, тоже когда-то бывшей чернокнижницей. - Вы же с демонами

из одной фракции!

-Такова суть Пути Тьмы. - пожала плечами Оксанка. давая понять, что для ее фракции подобные отношения норма.

Впрочем, в других фракциях тоже не все было гладко. Взять тех же гномов и эльфов - обе расы принадлежат Пути Света, а враждуют так. что даже орки удивляются.

- Ну так что? Сможешь призвать демона покрупнее? Не такого огромного, как Валтасар. Поменьше. Десяти метров будет достаточно.

- Призвать могу, а заставить подчиниться - нет.

-Никого не надо заставлять подчиняться. - сказал я. - Надо просто удержать его в пентаграмме. Сможешь?

-Просто удержать в пентаграмме? - удивленно спросила Оксанка. - Как долго?

-Часа два-три.

Девушка призадумалась.

-Тебе обязательно надо ростом в десять метров? Восьмиметровый не подойдет?

- Восьмиметровый? - теперь призадумался уже я. В принципе, подойдет и восьмиметровый. У циклопов рост редко когда намного превышает пять метров, на их фоне и восьмиметровый демон будет великаном выглядеть.

- Да. - ответила Оксана. - Например. Вельзевул?

- Повелитель мух? А ты удержишь его? Именного демона?

-Постараюсь. Два часа точно продержу. - уверенно заявила девчонка. - Зато он из демонов такого роста самый сильный.

- Ксюх. мне не нужен самый сильный. - сказал я. - Мне нужен самый крупный, чтоб его издалека было видно.

- Тогда. Астарот. - сказала Оксанка. - Или. еще лучше. Агафель. Повелитель сорока легионов духов.

- Сорока легионов? Ого! - уважительно произнес я. И с сомнением в голосе спросил: - Может, не надо именных? Кого-нибудь попроще?

- Большие демоны, от восьми метров и выше, все именные. Да не волнуйся ты! Агафеля я долго удержу, он слабый. Всего двухсотый уровень, меньше даже, чем у меня.

-

Я удивился - высший демон, да еще и именной, а всего двухсотого уровня! А у Оксанки откуда такой уровень? Ведь еще совсем недавно у нее всего сто девяностый был... Я открыл ее инфу и негромко присвистнул - двести восьмой уровень!

- Когда успела? Я про твой уровень? За Эпический квест много опыта дали?

- А? Не. за квест дали мало, еле-еле на один уровень хватило. Остальное я в Легендарной битве набрала. - ответила Оксанка и продолжила прежнюю мысль: - в общем, из пентаграммы я Агафеля не выпущу. Да он и сам не полезет из нее. демоны не дураки на тех. кто сильнее, бросаться. Наоборот, он будет защиту пентаграммы поддерживать, чтобы ее снаружи не разрушили.

Я на всякий случай уточнил:

-А пентаграмму снаружи тяжело разрушить?

-Смотря какой демон в ней заперт. Если низший, то не так уж и тяжело, зависит от его уровня и уровня призвавшего его

чернокнижника. Ну. и прочих умений и способностей, как одного, так и другого. А если высший, а именные демоны все высшие,

то практически нереально. Ты не смотри, что у Агафеля уровень такой маленький. Это ничего не значит - все высшие демоны

могут через пентаграмму напрямую из Пекла силу черпать. Считай, у него бесконечный источник маны. Да и без этого, чтобы

пробить защиту высшего демона, нужен слитный удар целого круга чернокнижников. Даже для такого слабого, как Агафель. не

меньше сотни колдунов моего уровня понадобится, и то вряд ли получится. А пока защиту пентаграммы не снимешь, демона

подчинить не удастся.

Для моего плана это подходило как нельзя лучше. Если сотня колдунов, объединенных в круг, не может проломить защиту запертого в пентаграмме высшего демона, то и циклопам, пусть их будет даже десять тысяч, ее ни за что не пробить. А если вдруг и пробьют, то можно будет призвать еще одного демона. Как там Оксана сказала его имя? Антрекот, вроде? Вот и будет он нашим запасным вариантом, планом «Б». Но. надеюсь, нам и одного демона хватит.

- Как же вы управляетесь с ними? С высшими? - спросил я напоследок.

- Договариваемся. - лаконично ответила Оксана. -На взаимовыгодных условиях.

-Зачем она здесь? - указательный палец рассвирепевшей Оксаны замер в сантиметре от переносицы Елены.

Я быстро огляделся по сторонам. Мы втроем стояли неподалеку от здания Гильдии перевозчиков в Некрополисе. где и была

назначена наша встреча. Центр города, но народу вокруг мало. Раннее утро. Пустынные улицы, безлюдный заброшенный сквер.

голые, без всякого намека на листья, деревья с неестественно искривленными стволами. Ничье внимание начинающийся скандал

не привлек. Я повернул голову к Оксане и уперся в ее разъяренный взгляд. Вздохнув, закатил глаза. Поднял руку и обхватил лоб

ладонью.

Опять начинается!

-Оксан, прекрати! Ты же знаешь...

-Прекратить? Ах. прекратить! Это же она! Та самая, что была там. с тобой, на перекрестке перед главными воротами

Некрополиса! Ты еще из-за нее на дуэль меня вызвал!

Я вызвал?! Я? Насколько помню, это она. Черная вдова, меня вызвала на дуэль!

- Думаешь, если она напялила на себя эту чадру, я ее не узнаю? -Ксюх...

- Что Ксюх? Что Ксюх? Ты все это время таскал ее с собой! И ничего мне не говорил! Как же - бафер! Дебафер! Целитель! И еще. наверняка, походная подстилка, чтоб жизнь медом казалась! Удобно устроился, ничего не скажешь! Негодяй! Мерзавец!

-Ах. ты! - Елена, понуро стоявшая рядом со мной все это время, отскочила назад на два шага и закрутила посох, заставляя

воздух загудеть. - Сейчас я тебе покажу подстилку!

Черная вдова тоже отпрыгнула назад и махнула рукой. Перед нею заскользили по пыльной мостовой огненные линии, рисуя

концентрические круги и пятиконечную звезду внутри них. да еще так быстро!

-Стойте! Хватит! - я бросился между ними, отбив рукой мифриловый посох, уже летевший нижним тупым концом в лицо

Оксаны, и чиркнув ногой по линии внешнего круга пентаграммы, сбивая ритуал призыва демона. - Остановитесь обе!

Я рычал не хуже иного демона. Я был зол. Очень зол. У меня квест срывается, я даже отказался от прокачки до сотого уровня. чтобы успеть его выполнить, а они тут разборки устроили!

-Хватит! Успокойтесь! Древо Жизни погибает, а вы... Устроили тут! ... Вы нужны мне обе!

Руки я развел в сторону и сейчас в них упирались грудью девчонки, яростно смотревшие друг на друга. Именно грудью. Хм... Я несколько раз легонько сжал кисти рук.

Возмущенные взгляды сместились и теперь обе девушки смотрели на меня. Ничего для себя хорошего в их глазах я не видел. Они еще пуще прежнего метали молнии.

-Спокойствие, только спокойствие! - как можно внушительнее сказал я. - Вы что. хотите запороть мне квест? Жизненно важный

квест. который я чуть ли не с первого уровня никак не могу выполнить?

И ведь не соврал: квест «Древо Жизни» был частью другой, более глобальной миссии - «Паломничество по Храмам Стихий», которую я получил в глубоком, так сказать, детстве, еще на пятом уровне. Кажется. Давно это было.

-Зачем она тебе? - тяжело дыша спросила Оксана. - Давай я ее убью! А с циклопами мы и вдвоем справимся.

Дурная идея была позвать Оксану на помощь. Очень дурная! Мог ведь пригласить любого другого чернокнижника из бессмертных. Заплатит бы ему десять тысяч золотых талеров, зато теперь ни о чем не беспокоился бы. Да хоть и двадцать тысяч!

Или нанял бы чернокнижника в Гильдии наемников. Обошлось бы мне это еще дороже, зато вообще никаких забот тогда не знал

бы.

Пожадничал! Решил на халяву воспользоваться помощью своей подруги. Но. ведь это нормально! Прагматично! Так все делают!

- Не справимся! - отрезал я. - Их там больше десяти тысяч! И ни одного ниже трехсотого уровня!

- Ты же сам говорил, что они тупые. Что они увидят демона и будут только его атаковать!

- Да, говорил. - согласился я. продолжая удерживать на руках навалившихся на них девушек. Третий размер... У обеих... Э? О чем это я? О циклопах? Третий размер? Ах да. о циклопах... - Они тупые. И будут атаковать демона. У них интеллект - ноль! Ноль! Специально об этом в инфе написали. Ни у кого не написали, а у них написали!

- Тогда зачем она? - Оксана сверкнула глазами на Елену. Та в ответ сверкнула своими. Хорошо, хоть молча.

- Они меткие, но их слишком много. По-любому будут промахи, камни мимо пентаграммы будут пролетать. У них прицельная дальность всего восемьдесят метров, но брошенный ими кусок скалы может пролететь и сто метров, и двести, и триста. А за демоном, метрах в сорока позади него, буду стоять я. И каменные глыбы, хочешь не хочешь, будут иногда попадать по мне.

- Ну. и что? У тебя питомец есть. Горгулья! Весь урон к ней уйдет.

- Уйдет. - согласился я. - Но сколько Гарга выдержит того урона? У одноглазых камни по несколько сотен килограмм весят, сколько таких ударов Гарга выдержит? Один? Два? Десять? Не больше десяти! А потом - все! Сдохнет, а вслед за ней и я! Вот чтобы она не сдохла и нужна целительница. иначе кто горгулью лечить будет? Я. лич Пути Смерти? Или ты. чернокнижница Пути Тьмы? Ни тебе, ни мне целительство не доступно!

- Ладно. - сказала Оксана и повела грудью, заставляя меня убрать руку. - Уговорил. Пока что.

- Вот и хорошо. - буркнул я. опуская руки. Дурная была идея свести их вместе.

-

Не успел я убрать руки, как Оксана юлой метнулась мимо меня и вцепилась в укрытые капюшоном волосы Елены:

-Ахты. дрянь такая! Подстилка!

- Сама подстилка, кошка драная! - руки Елены в свою очередь вцепились в черные волосы Оксаны. Посохи они обе отбросили в

стороны. Прониклись моментом. Осознали. Я отошел на несколько шагов. Дам им пять... нет. три минуты - выпустить пар. За это

время они слегка подустанут, и мне будет легче их разнять.

У Оксанки уровень выше, и не просто выше, а почти в три раза выше. Зато у Елены силенок побольше - как за счет некоторой

прокачки собственно параметра «Сила», напрочь игнорируемого чернокнижницей. так и за счет ранга боевого жреца. Впрочем.

для их драки все это имело несущественное значение - умения «Рукопашный бой» не было ни у одной из них. и поэтому урон

здоровью друг друга они наносили слабый. Но и уровень жизни у них небольшой, так что зеленые полоски индикаторов

жизненных сил у обеих бодро поползли вниз.

Когда у одной из девчонок, к моему удивлению это оказалась Оксанка. цвет индикатора сменился с зеленого на желтый, я

пушечным ядром врубился в сцепившиеся тела. Сам не ожидал, но моего удара хватило, чтобы повалить их обеих, разбросав в

разные стороны. Я сразу же вскочит и начал каст заклинания, пытаясь заставить воздух загустеть, сковывая движения. Заклинание

не боевое, ибо кастуется долго, но боевое мне сейчас и не нужно.

-Ой!

Я повернул голову и посмотрел на Оксану, удивленный ее испуганным вскриком. Та. поднесла руку к лицу и прижала ладошку к

раскрытому рту. округлившимися глазами смотрела мне за спину. Я резко обернулся. Начавший уплотнятся воздух, развеялся из-за

сбитого заклинания.

Маску из плотной ткани во время короткой, но энергичной потасовки сорвало с головы Елены, капюшон ее сбился, и сейчас перед

нами предстало во всем своем безобразии изуродованное лицо девушки. Лилово-зеленые пятна от ядовитых ожогов, отсутствие половины носа и губ. торчащие наружу белые зубы, глубокие кривые борозды на лбу и скулах...

-О. боже! - услышал я шепот Оксаны. - Что это? Кто с тобой сделал это?

Она подскочила и бросилась к жрице Порядка. Я даже не успел среагировать, да это было и не нужно. Оксана присела на корточки возле Елены, положила руки ей на плечи и с жалостью и болью в голосе спросила:

-Почему ты не исцелишь себя? Как это вообще с тобой произошло?

Елена что-то буркнула невнятное в ответ и попыталась нацепить маску, но Оксана остановила ее.

-Это из-за него, да? Это он виноват? - с какой-то обреченностью спросила она. А потом повернулась ко мне и гневно крикнула: -

Мерзавец!

Я где стоял, там и сел. Схватился руками за голову и зарычал что-то нечленораздельное. Только этих женских разборок «кто

виноват» мне сейчас не хватало.

Дурная была идея свести девчонок вместе. Очень дурная идея.

Костры в лагере циклопов потухли и степь освещали только мириады звезд, высыпавшие на ночном небосклоне. На Кинаве была глубокая ночь.

Похоже, одноглазые великаны никого не оставили охранять спящий лагерь. Интеллект - ноль! А с другой стороны, кого им опасаться? Тут. на Кинаве. циклопы самые сильные существа.

-Я столько звезд не видела ни на Кеноле. ни на Ченроде. ни на Сараке. - сказала Оксана, запрокинув голову и любуясь небом. Елена, стоявшая с другой стороны от меня, насмешливо хмыкнула. Оксана понурилась. Всю дорогу от прибрежного городка на

Кинаве. куда нас перебросили перевозчики, до Древа Жизни, куда я уже самостоятельно открыл портал, и от Древа Жизни до

лагеря циклопов. Оксана сюсюкала и вертелась вокруг Елены, пыталась как-то расположить ее к себе, замять свою вину перед ней.

А Елена все эти попытки воспринимала в штыки и на сближение не шла. всячески демонстрируя той свою неприязнь.

Зря она так. Но вмешиваться в их отношения я не буду. Разберусь с циклопами, распрощаюсь с Оксанкой и вздохну наконец-то.

спокойно. Больше сводить их вместе я не собираюсь. С Оксаной буду продолжать встречаться в собственном мире, а с Еленой - в

этом.

-И как ты собираешься валить их? - Черная вдова кивнула головой на лагерь.

Расставленные в беспорядке шатры занимали все пространство до горизонта. Благодаря «Ночному зрению» я видел сотни тел циклопов, вперемешку валявшихся между палатками. Мощный многоголосый храп стоял над степью. Я пожал плечами:

- Подниму холм заклинанием из Магии Земли. Ты у его подножия призовешь демона, а сама на вершине холма встанешь и будешь оттуда поддерживать пентаграмму Гарга и Елена будут рядом с тобой. Гарга под защитой нас всех троих держать будет. На всякий случай.

- А ты? - спросила Оксана.

-А я чуть ниже, между вершиной и демоном, встану

Диспозиция, конечно, так себе, бывает и лучше, но в условиях ровной, как стол, степи ничего более толкового придумать нельзя. Да и прочие нюансы приходится учитывать. Во-первых. Оксана пентаграмму поддерживать может только с расстояния не более восьмидесяти метров. Во-вторых, мне от Гарги далеко уходить нельзя - ее защита действует только в пределах сорока метров. В-третьих, циклопы, хоть и тупые, но вполне могут сообразить, что с холма кидать камни по демону, стоящему у его подножия.

гораздо удобнее.

-А если они на холм полезут?

Хм. вот и Оксана об этом подумала.

-Не полезут. Им мимо демона пройти придется, а те. кто атакует дистанционно, приближаться к противнику не любят.

Предпочитают по широкой дуге обходить его. чтобы за спину зайти.

- Так они и обойдут. Станут по кругу, и будут со всех сторон камни бросать.

- Не получится. Я по бокам от холма болото устрою, а сверху его напалмом залью. В огонь они не полезут.

- Они же тупые. Интеллект - ноль, сам говорил! - Оксана удивленно посмотрела на меня, старательно не обращая внимания на Елену, не перестававшую фыркать на каждую ее реплику.

- А тут интеллект и не нужен. Тут сработают природные инстинкты. Не полезут они в огонь. А если полезут, то им же хуже - из него они уже не выберутся. В общем, за фланги и тыл можешь не беспокоиться.

Я-то точно беспокоиться не буду - у меня Гарга есть, а она полный круг радиусом в сто шестьдесят метров под контролем держит.

никто не замеченным мимо нее не проскочит. Даже под невидимостью - у Гарги «видимое невидимое» имеется на этот случай.

Единственный, кто может ко мне незаметно для горгульи подобраться, это разбойники под «стелсом». но тут уже ничего не

поделаешь.

Так. вроде все предусмотрел, пора заняться терраформированием - вырастить в этом месте, в сотне метров от ближайших шатров

циклопов, небольшой холмик, метров двадцати высотой. Можно и повыше, но времени на это уйдет слишком много, до утра

провожусь, а там и циклопы начнут по степи разбредаться.

В принципе, можно было бы и без холма обойтись - колдануть по бокам и позади пентаграммы болото, залить его огнем, а самому

спокойно с небольшого сухого островка по собравшимся у призванного демона циклопам заклинаниями бить. Но как подумаю.

сколько у циклопов обломков скал во внепространственных рюкзаках хранится, так сразу понимаю, что через полчаса обстрела на

месте пентаграммы будет возвышаться каменный курган. Демона из него не вытащишь, а циклопы, не видя цель, просто

разойдутся по своим делам. Досыпать. Как их потом опять в одну кучу собрать?

А с холмика камни будут вниз скатываться. Надо сказать Оксане пентаграмму не у самого подножия рисовать, а посередине

склона. А я холмик немножко повыше сделаю, в тридцать метров высотой. Времени уйдет на пару часов больше, но оно того

стоит

- Уверен, что сам справишься? Может, зря отказываешься от моей помощи? Не забывай, я все-таки Грандмастер в Стихийных магиях.

- Оксана, твоя задача - держать пентаграмму, чтобы Агафель не вырвался. А с остальным я сам справлюсь.

Если бы не умение «Усиление огня», полученное мною совсем недавно и уже прокаченное до максимального десятого уровня. кстати, на тех самых гноллах прокаченное, про которых говорила Елена, я бы и не сунулся к циклопам. Терпеливо карабкался бы на сотый уровень, чтобы надеть посох и кинжалы с модификаторами на увеличение интеллекта, и только потом полез бы разбираться с племенем одноглазых. А так. с усиленными в два раза заклинаниями Магии Огня у меня были реальные шансы выйти из предстоящей схватки победителем.

- Ну. что? Все готовы? - задал я праздный вопрос. И без согласных кивков девчонок видел, что они заняли свои позиции на вершине холма. Стоят рядышком, словно подруги. На плече у Елены сидит Гарга в обсидиановом своем воплощении. И как только Ленку не перекосило на бок от такой тяжести?

Сам я разместился на склоне холма чуть ниже, метрах в тридцати от них. С этой стороны холма подъем я сделал крутым, чтобы камни лучше скатывались вниз, и зауженным, чтобы оставить меньше свободного места между болотами, которые я сотворил по бокам от холма. Сейчас на болоте весело гудело пламя.

-Тогда начинай! - дал я отмашку чернокнижнице и развернулся в сторону лагеря циклопов.

И увидел, как впереди, на специально созданном уступе, огненная линия очертила идеально ровную окружность диаметром около двенадцати метров. Площадка для пентаграммы была специально мною выровнена, чтобы, не дай боги, не сбилась ни одна линия, ни один символ не оказался нарушен из-за неровной поверхности. Из-за таких ошибок и прорываются демоны в наши планы бытия.

Оксане понадобилось целых полчаса, чтобы полностью нарисовать пентаграмму и призвать Агафеля.

Демон выглядел как минотавр. Бычья морда с кольцом в носу, полукруглые рога, толстые у основания и острые на концах широких дуг. ноги с выпирающим назад коленом, глаза, красные, переполненные бешенством. И мускулы. Рельефные, буграми выпирающие по всему телу мускулы. В отличие от настоящих минотавров у Агафеля совсем не было шерсти, и я прекрасно видел, как перекатываются под чистой и светлой, как у человека, кожей его упругие мышцы. Набедренная повязка из шкуры какого-то животного и металлические браслеты на запястьях рук были единственной одеждой демона. Мощь! Передо мной буйствовало в пентаграмме, пытаясь выбраться, олицетворение физической мощи. Плечи демона были так широки, что ему было тесно в двенадцатиметровой пентаграмме.

- Оксан, ты уверена, что удержишь его? - с беспокойством спросил я.

- Не волнуйся! - услышал я крик чернокнижницы. - Он только с виду такой грозный, а на самом деле самый слабый из именных демонов. Делай свое дело спокойно!

-

- А чего он вырваться пытается? Ты же говорила, что он. наоборот, будет тихо сидеть в пентаграмме!

- Злится, что его из Пекла выдернули! Не соображает пока, характер у него горячий больно. Бешеный! Как успокоится немножко и начнет думать, так сразу расклад оценит и поведет себя соответствующе. Ты не думай, что раз у него так много мяса, то он тупой, как твои циклопы. Сила есть, ума не надо - это не про высших демонов!

- Нда? Ну. ладно. - тихо пробормотал я. - Будем надеяться, что ты не ошиблась и действительно сможешь удержать его. Агафель зарычал. Рык его пронесся над степью, как гром, как бортовой залп стопушечного галеона над гладью моря. Такой рев должен был разбудить даже тех циклопов, что спали в самом дальнем конце лагеря.

Я перевел взгляд с демона на видневшийся в дали лагерь. Пентаграмма располагалась на склоне холма несколько ниже меня, и бьющийся сейчас в ней демон не загораживал обзор. До лагеря было менее восьмидесяти метров и ближайших циклопов я видел как на ладони. Шевеление в лагере было довольно заметным, многие циклопы повскакивали и настороженно оглядывались по сторонам. Десятиметровую фигуру демона они должны были заметить - со зрением у них было все нормально. Они. хоть и одноглазые, но владели всеми умениями, связанными с глазами - и «Ночным видением», и «Орлиным взором», и «Наблюдательностью», и умением «Видеть невидимое». Наверняка, у них были и еще какие-то специфические, присущие только этой расе умения, неизвестные никому другому. Так что, демона они видели прекрасно. Вот только циклопы могли и не догадаться, что мечущаяся на склоне холма, неожиданно выросшего около их лагеря, десятиметровая фигура и есть источник разбудившего их шума.

Надо помочь им поскорее это сообразить. Чем раньше они подтянуться к Агафелю. чтобы высказать ему свое недовольство столь ранней побудкой, тем быстрее я покончу с ними. Оксана хоть и говорит, что сможет долго удерживать демона, но лучше не рисковать, что-то не внушает мне доверия эта бьющаяся в истерике туша. Того и гляди, проломит стены пентаграммы и пойдет

разбираться со своими обидчиками.

Я сформировал огненный шар и запустил его в сторону лагеря. Файербол оставлял за собой длинный и очень хорошо видимый

шлейф, не увидеть его и не определить направление, с которого он был выпущен, было невозможно даже для таких тупых существ.

как циклопы. О том. что они со своим идеальным зрением заметят меня, я не беспокоился - перед применением заклинания я

активировал «Скрытность» и теперь, чтобы увидеть меня, необходимо было приблизиться на расстояние не более двадцати

метров.

Файербол упал далеко в лагере и расплескался в стороны огненными волнами. Никого, конечно, он не убил, но. думаю, процентов

десять-пятнадцать здоровья у нескольких циклопов забрал. Крики боли раздались над лагерем, им вторили разъяренные вопли. Я

увидел, как в нашу сторону огромными прыжками понеслось несколько десятков одноглазых великанов. Демон в пентаграмме

завыл еще громче прежнего. Скоро здесь будет весь лагерь.

- Девочки, мы танцуем! - крикнул я. начиная каст заклинания.

Через секунду в накатывающий на холм вал циклопов ударили струи огненного дождя.

Глава 3.

Оксана оказалась права - демон успокоился быстро. Я бы даже сказал, мгновенно. Стоило только первым кускам скал обрушиться на пентаграмму, заставив невидимую ранее защиту запестреть разноцветными переливами, словно мыльный пузырь, как Агафель резко развернулся в сторону циклопов и. набычившись, замер. Голова его упрямо склонилась вниз, кисти рук сжались в кулаки, могучие плечи взбугрились жгутами мышц.

Первые циклопы, подбежавшие к холму, кидали каменные глыбы с максимального для прицельного метания расстояния - с восьмидесяти метров. Они выстроились полукругом вдоль невидимой границы и принялись методично, по одному броску каждую секунду, обстреливать пентаграмму с неподвижно замершим демоном. Им приходилось метать камни снизу вверх - площадку, на которой чернокнижница нарисовала ворота в Пекло, я соорудил не в самом низу холма, а на его склоне, на высоте чуть более десяти метров от поверхности равнины. - но это никак не отразилось на меткости одноглазых великанов: все брошенные циклопами обломки скал били точно в цель - в переливающуюся разноцветными разводами пентаграмму.

«Похоже на силовой купол из фантастических фильмов». - подумал я. Защита пентаграммы отличалась от магического заслона замков и городов только уровнем прозрачности - сквозь накрывающий замок или город купол ничего разглядеть было невозможно, даже когда источник поддерживающей его маны истощался и насыщенный синий цвет покрова сменялся бледно-голубым. Сам я стоял метров на тридцать выше демона и мне прекрасно было видно, как из лагеря стекаются к месту битвы все больше и больше циклопов. Тоненькие ручейки стремившихся к Агафелю великанов на глазах превращались в полноводные реки. Напиравшие сзади ряды желающих принять участие в побоище циклопов заставляли смещаться передние ряды и расстояние между ними и демоном неумолимо сокращалось. На бьющие с неба огненные струи монстры не обращали никакого внимания. А

вот близко подходить к полыхающему по бокам холма пламени они не решались - десятиметровые языки гудящего огня надежно

их отпугивали.

Каменные глыбы, метко брошенные циклопами, до цели долетали не все. Никакой упорядоченности или очередности в метании у

одноглазых не было, и камни частенько ударялись друг о друга, меняли траекторию и улетали в сторону от пентаграммы. При

ударах камни иногда раскалывались и их осколки шрапнелью разлетались над холмом.

Доставалось и мне - и от мелкой шрапнели, и от огромных глыб, миновавших пентаграмму и скачками, подпрыгивая после

каждого удара о землю, катящихся вверх по склону. Некоторые куски скал достигали вершины холма, на которой стояли Елена с

Оксаной, но защита Гарги. парящей над ними, надежно берегла их от урона. Как и меня. Поначалу попав под шквальный

каменный град циклопов, я забеспокоился - справится ли Гарга с таким массированным уроном? Несколько раз даже оглянулся и

проверил ее уровень здоровья, но все было нормально - Елена вовремя лечила моего питомца и уровень жизни у горгульи ни разу

не вышел из зеленой зоны.

И все же. если бы циклопы вели себя хоть немного пограмотнее и хотя бы чуть-чуть упорядочили бы свои атаки, мы бы не

выиграли эту битву - тысячи ежесекундно обрушивающихся на нас камней снесли бы и меня, несмотря на защиту Гарги, и

пентаграмму вместе с Агафелем. не взирая на подпитку ее защиты энергией с нижних планов бытия. А эта энергия мощным

потоком текла из-под ног демона - клубки багровой дымки вырывались из центра пентаграммы и впитывались в тело Агафеля.

Но циклопам было не дано разумно распорядиться дарованной им мощью - большая часть брошенных ими камней.

сталкивавшихся друг с другом, не достигала демона. Каменные глыбы улетали в стороны и падали в покрытое огнем болото.

ударялись в поверхность холма и скатывались вниз, раскалывались в крошку и мелким щебнем покрывали окрестности.

Не только те циклопы, что стояли в первых рядах и у которых демон отображался как цель, бросали камни. Напиравшие на задние

ряды монстры тоже прекрасно видели мощную фигуру демона на склоне холма и яростно метали обломки скал в его сторону. Их броски были не точны, куски скал пролетали не только мимо демона, но и мимо холма, падая где-то далеко позади него. А те. которые летели в цель, сбивали прицельно брошенные камни передних циклопов.

Эта армия одноглазых исполинов сама себе мешала, сводя на нет все свои преимущества по силе и массированной дистанционной атаке. Ей бы толкового полководца, да только разве заставишь этих бестолковых гигантов ему подчиняться? А будь такое возможно, такая армия бьша бы сильнейшей в этом мире, ее натиск не выдержали бы ни хирды гномов, ни орды орков. ни отряды эльфийских лучников.

Передние ряды циклопов, подпираемые сзади толпой, сдвигались все ближе и ближе к подножию холма. В самом начале сражения, когда одноглазых монстров было не так много и они стояли в восьмидесяти метрах от пентаграммы, я попробовал использовать «Огненный вал», заклинание пятого уровня, по мощности ничем не уступающее заклинанию «Огненный дождь». Но тогда циклопы, увидев надвигавшуюся на них волну пламени, просто убежали от нее и через некоторое время она затухла, так никому и не причинив никакого вреда. После этого я перестал экспериментировать и использовал только «Огненный дождь» - от него циклопы почему-то не убегали. Косые струи пламени, падающие с неба, вырывали десятки из их рядов, но циклопы не обращали на это никакого внимания, упорно продолжая забрасывать демона каменными глыбами. Я не стал растягивать «Огненный дождь» на большую площадь, держал среднюю концентрацию, которой хватало, чтобы полностью обнулить уровень жизни циклопа за несколько заклинаний - десятки окошек с системными сообщениями, которые я сделал полупрозрачными, выскакивали передо мной после каждого восьмого-девятого удара.

Когда между передними циклопами и пентаграммой оставалось чуть более пятидесяти метров, я решил вновь ударить «Огненным валом» - еще несколько шагов и я определюсь у них как цель. Одно дело, когда по тебе прилетает случайная глыба и совсем

другое, когда удар прицельный - урон в этих случаях разнится на порядок. Сейчас, когда циклопы стоят плотной толпой и задние

напирают на передних, убежать у них не получится. А урон у «Огненного вала» рассчитывается совсем по-другому, нежели у

«Огненного дождя» - максимальные повреждения получат все. попавшие под удар заклинания, и только в конце, когда вал пламени

идет на убыль, повреждения становятся меньше.

Волна пламени вздыбилась у пентаграммы и покатилась в сторону одноглазых монстров. Циклопы заверещали, панический вопль

ужаса, вырвавшийся из десятков глоток, пронесся над равниной. Ближайшие ряды развернулись, попытались сбежать, но уперлись

в монолитную стену стоявших позади них циклопов. Те. в свою очередь, видя приближающуюся смерть, тоже попытались

развернуться, многим это даже удалось, но прорваться сквозь сомкнутые ряды они не смогли.

Я с высоты наблюдал, как столкнулись две разнонаправленные живые массы - задние ряды циклопов, напирающих на стоявших

перед ними, и развернувшиеся передние ряды, в панике пытающиеся избежать ужасающей гибели. Две эти массы смешались, те.

кто убегал от пламени, пытались пробиться сквозь плотную толпу, цеплялись, взбирались на головы... Несмотря на то. что

передних было значительно меньше, чем задних, им удалось сдвинуть толпу назад. Волна огня настигла их. когда из тел циклопов

образовался целый вал живой плоти.

А за первой волной уже катилась вторая...

На востоке занималась заря. Небо в той стороне побелело, освещенное лучами пока еще скрытого за горизонтом солнца, звезды на небосклоне погасли и только на западной его стороне, еще темноватой, мерцало несколько десятков огоньков. В воздухе нестерпимо пахло горелой плотью. Я стоял на склоне холма и медленно, настороженно вертел головой из стороны в сторону, пытаясь высмотреть уцелевших

циклопов. Метрах в тридцати ниже меня стоял минотавр. Плечи его устало поникли, перевитые тугими мышцами руки висели безвольными плетьми. Притомился, бедолага. Я тоже. Битва длилась более часа, это немного, я ожидал более длительного сражения, но вымотало меня сильно: на протяжении всего побоища я применял заклинания с периодичностью один-два каста в секунду, лишь изредка прерываясь на несколько мгновений, чтобы хлебнуть эликсир, восстанавливающий ману, и перевести дух. Сзади зашуршали шаги и ко мне подошли девчонки.

-Невероятно. - сказала Оксана. - Начинаю подумывать, не совершила ли я ошибку, выбрав класс «Чернокнижника». Это было

круто!

Елена привычно фыркнула на ее слова, а потом, не сдержавшись, бросилась мне на шею:

-Ты молодец! - воскликнула она. - Я знала, что у тебя получится, но в какой-то момент испугалась - так много их было! Камни

летели сплошной стеной. За ними ничего не было видно!

Я заметил поджавшиеся губы Оксаны и ее хмурый взгляд. Мягко снял с шеи руки Елены и. сделав шаг назад, сказал, обращаясь к чернокнижнице:

-Спасибо. Ксюх. Ты очень помогла мне. Без тебя я бы не справился.

Оксана удивленно посмотрела на меня, перевела взгляд на Елену. Даже за скрывающей лицо повязкой можно было рассмотреть, как довольна Елена.

-Ты что. - Оксана уперла руки в бока. - выпроваживаешь меня? Мавр сделал свое дело, мавр может убираться восвояси?

Я немного смутился. Именно это я и хотел сделать - поскорее отправить Оксанку восвояси, ибо ее тихие, но напряженные терки с Еленой начинали меня потихоньку раздражать. Есть наш. родной для меня и Оксанки мир. там у нас прекрасные отношения, лучше и пожелать нельзя. А есть этот мир и здесь у меня с Еленой давно уже все налажено, мы привыкли друг к другу, нам вместе

удобно и комфортно. Ну да. бафер. дебафер. целитель и... все остальное. Идиллия, раскинувшаяся на два мира, зачем ее портить? И ведь не скажешь Оксане прямо - да, я хочу продолжать встречаться с тобой в реале, а с Еленой в этом мире. Женщины, они такие... собственницы.

- Нет. что ты! Как ты могла подумать такое? - горячо возразил я. - Просто я же помню - ты репутацию с фракцией Смерти качаешь. Для Эпического квеста. Не простое это дело, времени займет много, а я тебя и так надолго оторвал от него.

- Ничего. - прошипела Оксанка. - Не оставлять же тебя одного... с этой! Она махнула головой в сторону слегка помрачневшей Елены.

Я тяжело вздохнул. Да. идея воспользоваться помощью Оксаны была... В общем-то. правильной. Дурной с одной стороны, не без этого, но полностью себя оправдавшей. Теперь, после того, как мы уничтожили всех циклопов в округе... надеюсь, что всех, надо бы убедиться в этом... я уже не так сокрушался о своем поспешном решении. Просто постоянные перебранки девчонок начали меня потихоньку утомлять. Как бы их примирить?

-Ну. как хочешь. - я пожал плечами. - Оставайся. Я буду только рад.

- К тому же. ты обещал мне помочь с квестом ведьмы Ллеты! С наградой в двадцать свободных статов! Не говори только, что уже забыл о своем обещании! Я закатил глаза.

- Оксана, я же сказал тебе, что вход в ущелье заблокирован двумя кланами из первой десятки. Прости, что я так поздно тебе рассказал про этот квест. но теперь туда без очереди не пробиться. А пока «Орда» и «Орден тамплиеров» не прогонят через квест клановые костяки, ни о какой очереди речи идти не может.

- Мне. значит, забыл рассказать про квест. а ей, - она опять мотнула головой в сторону торжествующей Елены. - значит, позволил

-

его выполнить.

-Неизвестно еще. кто кому позволил выполнить квест. - ответил я. - Без помощи Елены я бы не сумел пройти ущелье.

Скорее всего, сумел бы. Я и без Гарги сумел бы его пройти и даже вместе с боссом инстанса - кадавром. Но Оксане лучше этого не знать, и так вся пылает обидой и гневом.

- Ты обещал! Ты сказал, что можно пробраться по верху, через горы.

- Там драконы! Скалистые шипохвосты!

- Ты обещал!

Да. действительно, обещал. Когда рассказал Оксане про квест Ллеты и награду за него, она насела на меня и я с дуру предположил, что можно пробраться в долину и минуя ущелье гно.тіов. То есть, по горам. Всего лишь предположил»! И на самом деле, такая возможность существует. Теоретически! На практике я бы ни за что не рискнул! Но моего предположения оказалось достаточно, чтобы Оксана за него ухватилась и в конце концов заставила меня пообещать ей помощь.

-Ксюх. проблема не в прохождении ущелья гноллов. И даже не в достижении долины шамана Рырка. Ты сначала получи квест у

Ллеты! Она его только один раз в сутки дает! Думаешь, ордынцы и тамплиеры не поставили посты у ее дома? Да мимо них и

мышь не проскочит!

Оксана насупилась.

Да. плохо получилось с этим квестом. Валерке с Маришкой рассказал про него и они успели выполнить задание Ллеты. а Оксане

забыл рассказать. Как-то закрутилось все не вовремя - то я в игре пропадал, то она в реале была занята.

-Сможешь получить квест - помогу. - примирительно сказал я Оксанке. - В ущелье соваться нет смысла, ордынцы и тамплиеры не

пропустят. Проще через драконов пройти. Под невидимостью прокрасться.

И под скрытом. Но упоминать его вслух я не стал.

- У драконов «видимое невидимое» постоянно активировано. - с досадой сказала Оксана.

- Да не волнуйся ты. - влезла в разговор Елена, прекрасно знавшая о наличии у меня умения «Скрытность». - Если он обещал, то обязательно сделает. Хотя лично я для такой вредины как ты и пальцем не пошевелила бы.

- Я получу квест. - сказала Оксана. А затем развернулась к жрице и сказала: - Надеюсь, когда мы с Эвери пойдем через горы в долину, ты не будешь путаться у нас под ногами?

Ну. через горы, допустим, я пойду один, и никто путаться у меня под ногами не будет. Но говорить вслух этого я не стал.

Я повернулся спиной к девчонкам, злобно уставившимися друг на друга, и вновь осмотрел поле брани, усеянное обугленными

трупами, пеплом и превратившимися в золу останками циклопов.

- Не думал, что их будет так много. Ожидал тысяч шесть-семь. максимум восемь, а их было гораздо больше. Интересно, сколько всего?

- Двенадцать тысяч сто сорок семь. - раздался снизу могучий рык. Я опустал глаза.

Демон по-прежнему был заперт в пентаграмме, но сейчас он уже не выглядел изможденным - тело его источало силу, полыхавший красным пламенем глаза злобно смотрели на нас. Успел подпитаться энергией Пекла.

-Двенадцать тысяч сто сорок семь. - повторил демон. - Не ожидал, что один-единственный лич. не достигший даже сотого

уровня, сможет уничтожить целое племя циклопов.

Глаза его впились в меня, он пристально меня разглядывал. Казалось, его взгляд препарировал мое тело, изучал меня не только внешне, но и внутренне.

-Единственное племя циклопов в этом мире. - продолжил Агафель спустя пару минут, не отрывая от меня внимательного взгляда.

Я нахмурился. Единственное племя? Неужели в мире больше не осталось циклопов? Да. нет... Ерунда! Я точно знаю, что на

островах водятся циклопы, не раз слышал об этом, да и сам на форуме читал про встречи бессмертных с ними.

Повернул голову к Оксане и сказал:

- Отпусти его. Он свою задачу выполнил, он больше не нужен.

- Мавр сделал свое дело, мавр может уходить, - язвительно произнесла Оксана, но. тем не менее, согласно кивнула и подняла руку, сделав небрежное движение кистью. Так надменный посетитель ресторана отпускает обслуживающего его официанта. Минотавр зарычал и тоже поднял руку, коготь его указательного пальца уперся в прозрачный защитный цилиндр пентаграммы, заставив разбежаться по нему разноцветные круги. Нацелен коготь был на чернокнижницу.

- Я запомнил тебя! - прорычал Агафель Оксане. Он перевел взгляд на меня, открыл было рот. собираясь что-то сказать, но. увидев, как я прищурил один глаз, передумал. Челюсти его с .лязгом сомкнулись, из под массивных копыт вырвалось темно-багровое пламя и он провалился вниз, только легкий дымок взметнулся над пентаграммой.

И правильно, что не он стал угрожать мне. злить меня. Зря Оксана на него наговаривала - очень сдержанный демон, этот Агафель. Знает, когда можно побуянить в пентаграмме, а когда надо держать свой горячий нрав в руках. Я повернулся к своим подругам:

- Надо бы оглядеть округу. На всякий случай. И лагерь осмотреть сверху- вдруг где-то живой циклоп затерялся.

- Я могу слетать! - вызвалась Елена.

- Я тоже! - секундой позже сказала Оксана. Я со скепсисом в глазах посмотрел на нее.

-

-Что? - не поняла она. - Что ты так смотришь?

А потом догадалась. На ее лице проявилась сначала гримаса понимания, а потом негодования:

-Ты что? Ты думаешь, что я убью ее? Негодяй! Да как ты мог так подумать про меня! Мерзавец! Да не буду я делать это! Молохом

клянусь!

Хм... Верить клятвам Темных, это... Глупо! Если это не клятвы именем Молоха. Верховный бог пантеона Тьмы не любит, во-первых, когда дают клятвы его именем, а. во-вторых, еще больше не любит, когда такие клятвы нарушают. Репутация даже после одной нарушенной клятвы может сразу уйти в минуса. А Оксана не тот человек, чтобы рисковать репутацией главного бога своей фракции. Да и отношение ее к Елене сально изменилось после того, как она увидела обезображенное лицо жрицы. Это скорее Елена постоянно третирует Оксану, чем наоборот.

- Да я и не думал ничего такого. - сказал я. Даже возмущение на лице попытался изобразить. - Просто, поаккуратнее там. Ниже восьмидесяти метров не опускайтесь - если из циклопов кто-то выжил, он легко вас достанет. Не расслабляйтесь, в общем!

- А ты? - спросила Елена.

- А я... - развернувшись к чернеющим внизу останкам, с которых кое-где еще вился дымок, я окинул их взглядом.

Каменные глыбы равным слоем покрывали всю округу и только перед площадкой с остатками пентаграммы возвышалась насыпь, высотой достигая уступа, на котором стоял демон. А дальше, за россыпью обломков каменных скал, лежали обгорелые тела циклопов, образуя широкий полукруг. В принципе, все эти двенадцать тысяч сто сорок семь уничтоженных мною монстров сейчас превратились в один спекшийся пласт золы, пела и обугленного мяса. Отвратное зрелище, но... Но зато не придется обыскивать каждое тело по отдельности.

-А я займусь дропом.

Когда девчонки уселись на грифонов и улетели к лагерю циклопов, я использовал заклинание «Прыжок» и сначала переместился

на одну из самых дальних от меня каменных глыб, а потом перепрыгнул и полосу спекшейся плоти.

В прошлые разы, когда с собирал дроп с убитых циклопов, из их тел вместе с деньгами выпадали и кучи многопудовых камней.

Тогда было проще - тех циклопов я убивал по одному. Сейчас же. как только я коснулся обгорелой кости, торчавшей из комка золы

и пепла, передо мной возникла целая гора из каменных обломков скал высотой в добрую сотню метров. Мне пришлось даже

развернуться и использовать «Прыжок», чтобы не попасть под скатывающиеся с вершины кургана камни.

Помимо камней мне достались и деньги, почти полтора миллиона золотых талеров. Ничего другого - ни вещей, ни эликсиров, ни

свитков, ни ингредиентов - из циклопов не выпало. Но я был рад и этому, денег у меня почти не осталось.

До лагеря от меня было меньше восьмидесяти метров и я переместился к нему одним «Прыжком». Как только я приземлился у

границы лагеря, как шатры, стоявшие до этого спокойно, лишь небольшие волны от легкого ветерка пробегали по их полотнищам.

начали опадать. Я застыл на месте.

Палатки, следы от кострищ, ящики, двухколесные повозки, разбросанные по лагерю вещи - все это медленно погружались в

землю. Я догадался, свидетелем чего я стал. О таком раньше я только слышал, но еще никогда не становился свидетелем

подобного.

Шелест, перемежавшийся каким-то глухим треском, заставил меня оглянуться. Останки циклопов тоже исчезали в земле. Через

минуту от обугленного нагромождения тел не осталась ни следа, только высокий каменный курган посреди бескрайней степи да по

бокам от него выгоревшие полукругом участки земли.

Губы сами собой зашептали:

- Красная, красная кровь, через час уже просто земля, через два на ней цветы и трава, через три она снова жива...

А передо мной, там. где раньше стоял лагерь циклопов из утоптанной тысячами ног земли полезли могильные плиты. Аккуратные прямоугольники серого мрамора с короткой надписью на них словно повинуясь чьей-то невидимой воле выстраивались стройными шеренгами и рядами, убегающими за горизонт. Под каждой плитой вспучивался небольшой холмик. Мой взгляд выхватил ближайшую могилу и я прочитал короткую эпитафию на ней. Нахмурился, перевел взгляд на другое надгробие, потом на следующее, еще на одно. Везде надпись была одна и та же. отличались только имена циклопов.

Сзади приземлились грифоны, это девчонки вернулись с облета окрестностей. От тяжелых туш крылатых зверей дрогнула земля под ногами.

- Ты все еще переживаешь по поводу случившегося? - моего плеча нежно коснулась рука Елены, заставив меня вздрогнуть и осмотреться по сторонам.

Грифоны, мягко покачивая крыльями, зависли в тридцати метрах над землей. Перед нами убегал в вышину ствол Древа Жизни. Ободранный ствол - от земли и до высоты в несколько метров кора с него была сорвана. Опять вспомнились слова Верховного жреца Мораны - Древо Жизни умирает и его не спасти.

- Полетели! - крикнул я и ударил пятками в бока грифона, посылая его в полет вокруг дерева. Надо найти место, где циклопы не успели ободрать с него кору.

- Оксана, тебе сколько уровней дали? - спросил я через пятнадцать минут полета. Слева от нас по прежнему тянулся ободранный ствол Древа Жизни, просто лететь и смотреть на него было скучно.

- Всего пять! - ответила чернокнижница.

А мне - двадцать. С половиной. Даже больше, чем с половиной.

- Елена, а тебе?

- До сотого мне еще семь уровней. - прокричала жрица.

Хм, специально ответила не про то. о чем я спрашивал. Это она. чтобы не походить на Оксанку. так сделала. Но. в принципе, я

узнал то. что и хотел узнать - из всей нашей группы мне больше всего досталось опыта. Но. все равно, его не хватило, чтобы

достичь сотого уровня. Может, когда закончу квест с Древом Жизни, мне в качестве награды, среди прочего, и немного опыта

подкинут? А много мне и не надо - только соточку добить.

Что-то давно уже летим, а участка, где должна была сохраниться кора, пока не достигли. Я опять ударил ногами по бокам грифона.

заставляя его увеличить скорость. Встречный ветер засвистел в ушах.

Странно... Почему не появилась системка о выполнении квеста после уничтожения циклопов? Опасность для Древа Жизни

ликвидирована, задание выполнено - что еще надо? Проверить, что ли. условия квеста? Может, что-то не углядел там... Уточнить

цель миссии...

Ну. так и есть, не ошибся: задача - спасти Древо Жизни. Я его спас? Спас! Так почему нет системки о выполнении квеста?

-Сережа! Остановись! Мы уже второй круг завершаем! Остановись!

Оксанка? Что это она орет так? Какой второй круг? Мы же еще не достигли участка на стволе дерева, где сохранилась кора. А она про второй круг кричит...

- Эри! Хватит! Грифоны устали! - это уже Елена вторит Оксанке. - Ты их совсем загнал с такой скоростью! Они сейчас упадут! Я закрыл глаза, зажмурился с силой. Они правы. Обе. Не хотелось в этом себе признаваться, но...

- Не успел. - сказал я. резко натягивая на себя поводья и заставляя грифона зависнуть на одном месте, а потом посылая его на землю.

-

Как только лапы зверя коснулись поверхности, я сразу же спрыгнул с него и подбежал к дереву. Приложил ладони к его

лишенному коры стволу Прислушался к своим ощущениям.

Не знаю, сколько я так простоял, пытаясь ощутить токи жизни в дереве, но ничего не почувствовал ни через минуту, ни через пять.

ни через десять. Я опустил руки, на тело навалилась какая-то усталость, я такой не чувствовал даже после окончания битвы с

циклопами. Ноги словно свинцовые, тяжесть в руках, в груди, в голове...

Я повернулся, прислонился спиной к стволу и медленно сполз по нему вниз. Поднял голову, посмотрел на стоявших передо мной

девчонок и повторил:

- Не успел.

Криво усмехнулся - девчонки стояли рядом, плечами касаясь друг друга, словно лучшие подруги. Такие разные и такие...

одинаковые. У обеих одно и то же выражение на лице - печали, вселенской скорби. Так и должно быть - запороть квест

Легендарного, а может даже и Эпического уровня, такое не каждый день случается. И даже не каждый год. Я говорю о всем мире

Битвы богов, в целом.

Я закрыл глаза, чтобы не видеть это выражение сочувствия на их лицах, и ударил затылком об дерево, а потом еще раз и еще. И

почувствовал, как по бокам от меня уселись девушки и прильнули ко мне. Что-то тихо и нежно забормотали. Успокаивают.

Пытаются, по крайней мере.

Прислонившись затылком к стволу, я начал напряженно размышлять. Что-то не давало мне покоя, какая-то мысль свербила в

мозгу, но постоянно ускользала от меня.

Может, еще не поздно? Понятно, почему нет системки о выполнении квеста - Древо по-прежнему умирает. Но нет и системки о

провале квеста. а это значит... Вообще-то. это ничего не значит, такие системки и раньше могли не появиться при проваленном

задании. А могли и появиться. Может, позвать эльфов? Они сильны в Магии Природы, вдруг им удастся оживить Древо Жизни? Найти среди них Грандмастера Магии Природы... Он вырастит заново кору... Кору?

- Кору? - спросил я вслух.

- Что? - приподняла лежавшую на моем плече голову Елена.

- Какую кору? - спросила с другой стороны Оксанка.

- Ящики с корой! Там. - я махнул рукой в сторону лагеря.

Где-то там. на полпути от Древа Жизни к лагерю циклопов стояли тысячи ящиков, наполненных содранной с дерева корой. Мы их видели вдали, когда летели к дереву.

- Если ее приложить к стволу, она может снова прирасти к нему. И живительные токи вновь побегут по ней.

- Хм, - с сомнением произнесла Оксана. - Попробовать, конечно, можно.

- Я травница. - нахмурилась Елена. - и кое-что понимаю в растениях. Содранную кору на место не вернуть, если прошло много времени.

- Много, это сколько? - задала вопрос Оксанка.

- Час. Больше часа. Потом кора становится просто мертвым куском дерева.

А последнюю кору циклопы содрали в лучшем случае вчера вечером. Я отряхнул мантию и поднялся, огляделся по сторонам. Мой грифон, которого я после приземления так и не развеял, улегся неподалеку в траве и сейчас дремал на солнышке. А солнце уже клонилось к закату.

- Нам нужна дриада. - сказал я. - Они умеют восстанавливать поврежденные деревья.

- И где ты собираешься ее найти? - скептически спросила Оксана. - И. тем более, как привести ее сюда? Они же не отходят далеко

-

от своих деревьев!

-А придется. - зло возразил я. - Никуда не денутся!

Если понадобиться, я уничтожу ее дерево. А будет надо, так и весь лес. где живут дриады. Не пойдут со мной по-хорошему, заставлю по-плохому. Накину окаменение, принесу сюда статую и уже здесь верну ей плоть. Ничего ей не останется делать, как исцелить погибающее Древо Жизни. Надо будет, я сотню дриад сюда сгоню.

-А найду я дриад там же. где и живую воду. - бросил я. направляясь к грифону. - Чувствую, что она нам тоже понадобиться.

Уже усевшись на грифона, я вновь прикрыл глаза и попытался поймать ту ускользающую от меня мысль. Это была не идея с дриадами, и не живая вода. Что-то еще беспокоило меня. Что-то. виденное совсем недавно. Я. шаг за шагом, минута за минутой, стал перебирать последние события сегодняшнего дня. Начал с полета вокруг Древа Жизни...

- Есть! Вспомнил! - заорал я.

- Что вспомнил?

- О чем вспомнил?

Девчонки воскликнули одновременно.

-Молодая поросль! Летим! За мной! - крикнул я и ударил пятками грифона.

Через полчаса стремительного полета вокруг Древа Жизни, почти вплотную к нему и всего в паре метров над землей, я увидел то. что искал, и заставил грифона резко сбросить скорость и приземлиться. Соскочил с него и. подбежав к дереву, упал на колени. Передо мной зеленели три молодых побега, выбивающиеся из земли в том месте, где она соприкасалась со стволом Древа Жизни. Три тоненьких стебелька. Как я их только сумел заметить, когда облетал этот гигантский ствол? Да я их и не заметил, взгляд скользнул мимо и только подсознание запомнило попавшие в поле зрения ростки.

Я протянул руку к стебелькам, но был мягко остановлен рукой Елены. Мягко, но твердо. Оксюморон, однако!

- Не надо. - сказала Елена. - Не трогай. Ты их так только погубишь. Здесь нужен специалист.

- Травница? - спросил я. Елена покачала головой:

- Здесь нужен кто-нибудь с профессией «Земледел». Грандмастер. Желательно, эльф. А если у него вторая профессия «Травник», это было бы вообще замечательно.

- И еще. чтобы он был магом! - добавила Оксанка. - С прокачанной до уровня Гранда Магией Природы!

Неписи редко берут две профессии. Найти такого, чтоб и эльф, и Грандмастер Магии Природы, и Грандмастер Земледел. и Грандмастер Травник... можно. Среди эльфов таких должно быть немало, но... Сколько времени я. представитель Пути Смерти, потрачу на переговоры с эльфами? Сунусь к ним в лес - они сначала убьют меня, а потом только будут разговаривать. А, может, и не будут.

-Нужен бессмертный. - сказал я. - Удовлетворяющий всем этим требованиям. На форуме такого можно за пять минут найти.

Я вызвал окно интерфейса, нашел закладку с форумом и начал искать там раздел ятя земледелов. Таким образом я быстрее всего найду нужного мне персонажа. Сколько, интересно, он потребует за свои услуги? Плевать! Сейчас у меня деньги есть! Спасибо циклопам, найду, чем расплатиться.

Нужный персонаж нашелся через пятнадцать минут. Их было даже несколько, приславших мне на почту письма с согласием поучаствовать в выполнении квеста. Точнее, оказать мне посптьную помощь за умеренное вознаграждение, назначенное ими самими. Я выбрало самого... немеркантильного. Всего пятнадцать тысяч золотых и он «готов отправиться за мной хоть на край света». Эти слова из его письма, пожалуй, стали не менее важным аргументом в моем выборе. Через минуту я уже описывал ему

ситуацию.

-Девочки, у меня проблема. - провозгласил я.

Оксана и Елена опять стояли передо мной плечом к плечу и внимательно смотрели на меня. Успели подружиться? Когда? Впрочем, меня такой расклад только радует.

- Мне нужно на Кенол. Встретиться там с земледелом и доставить его сюда. Он тоже, как и ты. Лена, предостерегает от самостоятельных действий. - я слегка поморщился. - Молодая поросль, видите ли, слишком ранима. Может, и врет. Но рисковать не будем.

- Ну. так полетели на Кенол. В чем проблема? - не поняла Елена.

- Деньги. - бросила Оксана.

- Да, деньги. Услуги перевозчиков по телепортации на Кинаву с Кенола стоят двести тысяч золотых. За одного перебрасываемого. Мне придется оплатить перелет земледела. Обратно он. вроде, согласился камнем возврата вернуться.

- Понятно. - вздохнула Елена. - Ну. ладно. Мы подождем тебя здесь. Только ты побыстрее там. Не как в прошлые разы, когда говорил, что вернешься через пять минут, а мне приходилось тебя ждать по несколько часов!

Я перевел взгляд на Оксану

- Что? - не поняла она. - Что ты так смотришь?

- У тебя почти двухсотый уровень. Остаешься за старшую. Я хочу, чтобы ты озаботилась безопасностью вас обеих. На всякий случай. Циклопов нет. хищников или других опасных мобов здесь и не было, но мало ли...

- Да иди уже! Сами разберемся. - сердито отмахнулась Оксанка. но я видел, что она довольна моими словами и. главное, моим доверием.

-

Елена погладила ее по руке, успокаивая, и затем повернулась ко мне: - Да, иди. И возвращайся поскорее. Вместе с земледелом.

Я достал из рюкзака камень возврата. Следующий раз воспользоваться им я смогу только через сутки. Ну. и пусть! Если земледел справится с задачей и сумеет отделить ростки Древа Жизни от самого Древа, а потом посадить их в разных местах этой бескрайней равнины, то мое задание будет выполнено. И не потребуются никакие дриады. Я очень надеюсь на это. Вариант с саженцами Древа Жизни мне нравится гораздо больше, чем вариант с приращиванием коры на оголенные участки ствола. Я не травник, не земледел. и в реале я не очень увлекаюсь этими вопросами, но все то немногое, что я знаю о растениях вообще и о деревьях в частности, подсказывает мне. что идея с восстановлением коры заведомо обречена на провал.

Глава 4.

Земледела звали Генри Морган. Странное имя для фаната растениеводства. Но сам парень мне понравился - за исключением имени все остальное в нем располагало к себе и внушало доверие. Я практически сразу почувствовал к нему сильную симпатию. И было от чего.

Во-первых, когда я переместился к зданию Гильдии перевозчиков в Верхнем Вавилоне, а именно там мы договорились встретиться с Генри Морганом, он был уже на месте и мне не пришлось его ждать. А ведь он тоже издалека добирался - из самой глубинки территорий фракции Жизни. Как он сказал, у него там небольшая деляночка на триста гектаров.

Во-вторых, по пути к Гпльдии перевозчиков Морган забросал меня вопросами и все они были строго по делу, ничего лишнего. На свои правильные вопросы он получил от меня не менее правильные ответы, что еще больше добавило мне благодушия. В-третьих, сама его внешность располагала к себе: не знаю, что заставило его взять громкое имя пирата, грозы морей, но вид Моргана больше напоминал очкастого ботаника. Имя Гарри Потера подошло бы ему куда больше. Думаю, когда он выбирал себе образ, он осознанно скопировал его с одного из книжных фэнтезийных персонажей. Кстати, в реале он на самом деле ботаник, и не просто ботаник, а профессор ботаники, доктор наук! И почетный профессор целой дюжины университетов! Хе-хе. а я. вчерашний студент, нанял его чуть ли не за пятачок! Но. как я понял, деньги его интересовали в самой меньшей степени. В большей мере ухватиться за мое предложение его заставила тяга ко всему необычному, связанному с его любимым делом.

В-четвертых, я не говорил ему. что я лич, он знал только, как меня зовут, но увидев представителя фракции Смерти. Морган лишь весело хмыкнул, да прошелся короткой фразой по сарказму ситуации - представитель Пути Смерти объединяется с представителем Пути Жизни для спасения какого-то деревца. И больше не возвращался к этой теме. Никаких опасений на счет

того, что я завлеку его в засаду и там убью, чтобы добавить еще одного фрага в свою копилку, у него не возникло, а если и

возникло, он этого ничем не показал. В общем, ученый, человек, далекий от суровых реалий этого мира, от противостояния

фракций, от фрагов. сражений, крови.

В своих сообщениях я описал ему суть моей проблемы в самых общих фразах - есть интересный квест. есть необычное дерево.

которое погибает. Задача - его спасти, в чем могут помочь молодые побеги, пробивающиеся между корней квестового древа. О том.

что Древо Жизни имеет в обхвате несколько километров, а ввысь вздымается даже выше самых высоких гор. я умолчал, чтобы, не

дай боги, не вспугнуть так нужного мне специалиста.

И поэтому, когда мы вышли из портала, открытого мной в городке на побережье Кинавы. куда нас доставила Гильдия

перевозчиков, ботаник огляделся по сторонам, лишь мельком посмотрев на сидевших под Древом Жизни девчонок, и спросил:

-А деревце-то где?

А потом замер, как будто прислушиваясь к чему-то внутри себя, и медленно-медленно начал задирать голову. Там. высоко над нами простерлись нижние ветви Древа Жизни, закрывая половину небосвода, ветер играл листвой и шум от этой игры здесь. внизу, был еле слышен.

-Вот это да... - протянул Генри Морган. - Вот это деревце! И готов съесть свою треуголку, это совсем не мелорн. Или я ничего не

понимаю в растениях!

Никакой треуголки у него не было. Как и у многих магов на его голове красовалась квадратная магистерская шляпа черного цвета со свисающей сбоку золотистой кисточкой.

Он плюхнулся на попу и оторопело смотрел на Древо Жизни. Взгляд его скользил по густой кроне, по необхватному стволу, по участку с содранной корой.

- Кто? Кто это сделал? - возмущение сквозило в его голосе. - Какое ужасное святотатство!

- Циклопы. - спокойно ответил я ему. - С ними уже разобрались, осталось спасти дерево. Вставай! Времени мало. Нам надо или спасти старое, или вырастить новое из его саженцев. Я знаю, в Магии Природы есть специальные заклинания, ускоряющие рост растений. Не только растений, а всего живого и неживого, что может расти. Ты Грандмастер Магии Природы, ты должен знать эти заклинания.

Ботаник подскочил и засеменил вслед за мной к дереву, к тому месту, где выбивались из земли и тянулись к солнцу нежные и хрупкие побеги.

-Конечно, я их знаю! Это мое призвание! - чуть обиженно воскликнул ботаник и опустился на колени перед побегами. На

сидящих рядом Оксанку и Елену он не обратил никакого внимания. Настоящий Генри Морган! Гроза морей и океанов, а также

прибрежных забегаловок и борделей!

Несколько минут он осматривал молодые растения со всех сторон, чуть ли не обнюхивал их, а потом уселся рядом, прислонившись спиной к дереву, и сказал:

-Сложная ситуация. Материнское дерево вместо того, чтобы питать своими соками молодые побеги, наоборот, высасывает соки из

них. Внешне пока еще не видно, но эта поросль практически уже мертва. Все из-за того, что материнское древо лишено коры. Я

так понимаю, кора ободрана по всему кругу?

Я кивнул и спросил:

- Как Древо может высасывать соки из побегов? У него же нет коры?

- Может. Часть питательных веществ поступает к листьям по сердцевине ствола. Немного. Специфика этого мира. Дерево это не спасет, лишь продлит его агонию. Но при этом убьет молодую поросль. Эта поросль с одной стороны и появилась из-за того, что с

-

дерева содрали кору, иначе бы все соки из земли впитало бы дерево и побеги бы просто не появились. А с другой стороны, из-за дерева, забравшего жизненные силу у побегов, они и погибают. Необычная ситуация, но в этом мире я уже сталкивался с подобным.

- А как же бафы? Заклинания Магии природы, ускоряющие рост?

- Они здесь не помогут. Какой смысл в ускоренном росте, если побеги погибают? Здесь нужны не бафы Магии Природы, а живая вода. Только она может помочь. Я могу отделить молодые стебли от материнского дерева. Это нужно сделать как можно скорее. Иначе и живая вода не поможет.

Значит, все-таки придется наведаться к дриадам.

-Действуй. - я кивнул ботанику

Дриады любят идущих по Пути Смерти еще меньше, чем эльфы. Эльфы частенько бывают в городах, видят там нежить, иногда

даже общаются с представителями фракции Смерти, а дриады свои леса не покидают, нежить знают только как врагов.

посещающих их локации только с одной целью - сеять смерть и разрушения.

Ботаник копался возле молодых ростков. На земле перед собой он разложил целый ворох инструментов: какие-то лопаточки.

совочки, палочки, ножички, грабельки. Даже несколько цветочных горшок разной величины достал из своего рюкзака и тщательно

измерил их, и сравнил с размерами стебельков. Потом аккуратно начал отделять ростки от Древа Жизни.

Дриады не эльфы, они и с другими бессмертными идут неохотно на контакт, а уж про представителей фракции Смерти и говорить

нечего. Но. откуда-то же появляются лоты с живой водой на аукционе? Взять их кроме, как у дриад, больше не откуда, а значит, с

ними как-то можно договориться. Для переговоров неплохо иметь навык Дипломатии, но у меня есть кое-что получше этого.

Точнее, кое-кто.

- Готово! - ботаник поднялся с колен и продемонстрировал нам три маленьких глиняных цветочных горшочка, из которых торчало по одному стебельку Древа Жизни. - Бафы Магии Природы я на них тоже наложил. Самые лучшие - ускоряющие рост в два раза! Но. сам понимаешь, смысла в ускоренном росте нет никакого, если растение вот-вот готово погибнуть. Срочно нужна живая вода!

- Не вопрос! - ответил я. - Прям сейчас и отправлюсь к дриадам. Есть у меня на карте несколько мест с источниками живой воды.

- Тут такое дело. - замялся ботаник.

- Ну? - нахмурился я. - Говори!

- Живую воду нельзя взять сшюй. Отнятая у дриад живая вода становится мертвой. Она убивает все живое не хуже самого действенного яда. Живую воду дриады должны дать добровольно. А представителю фракции Смерти дриады ни за что не отдадут ее сами.

Вот как. значит... Мертвая вода. Об этом я не знал, хотя несколько раз видел на аукционе лоты с мертвой водой. Желания узнать, откуда она берется, у меня никогда не возникало. Ну. мертвая так мертвая, что в этом интересного?

- Ясно. Придется покупать на аукционе.

- Ее там давно уже не бывает. - сказал ботаник. - Кто-то договорился о прямых поставках с дриадами Кенола и Сарака. Час от часу не легче.

Повернувшись к жрице Порядка, я сказал:

-Елена, тебе придется прогуляться со мной.

А насчет того, что дриады не отдадут живую воду сами - это мы еще посмотрим. Чтобы непись устояла против Харизмы? Да не бывает такого!

-А мне? - услышал я слегка обиженный голос Оксаны.

-И тебе тоже. Мы идем в гости к дриадам. За живой водой. Будем экспрориировать ее по-хорошему. Добрым словом. - я кивнул на

Елену. - Подкрепленным пистолетом.

Я ткнул себя в грудь.

Полученные от ботаника горшочки с ростками Древа Жизни я отправил в рюкзак. Морган проводил жадными глазами исчезающие

в моих руках растения и с завистливым вздохом сказал:

- Вам останется только вырыть ямку и посадить в нее ростки. Прямо в горшочке, он сделан из удобрений. А потом полить ростки живой водой. Этого будет достаточно.

- Хорошо. - кивнул я.

И призадумался. Камень возврата сегодня я уже использовал. Ждать сутки, пока он снова будет готов к применению, нельзя -времени в обрез, побеги Древа Жизни могут не выдержать столько. Я один раз уже опоздал с этим заданием, не хочу опростоволоситься во второй. А тратить деньги на оплату услуг перевозчиков тоже не хочется. Двести тысяч за перелет на Кенол одного человека. А нас трое! Шестьсот тысяч! А потом еше возвращаться сюда! Да мне тех денег, что я получил в виде дропа с циклопов, не хватит! А все родники живой воды, которые я знаю, находятся на Кеноле. Может и здесь, на Кинаве есть источники, но где их искать? Годы можно потратить, пока весь материк обследуешь.

- Ксюх?

- Что?

- Мне нужна твоя помощь.

- Я всегда готова, дорогой!

Ну. допустим, девчонки могут переместиться на Кенол камнем возврата, они его сегодня не использовали. Уже экономия в

четыреста тысяч. Побеги Древа Жизни можно посадить и на Кеноле. закопать их в разных местах материка, одно обьязательно в землях фракции Жизни. Там эльфы, там дриады, там маги Природы. Росток обязательно выходят, не дадут ему погибнуть.

-Убей меня!

Остальные два тоже надо посадить в землях Светлой стороны. Один на территории фракции Порядка, а другой - на территории фракции Света. Так будет правильно. Надежнее.

- Что? - ловлю на себе взгляд округлившихся глаз Оксанки. - Убить тебя? Зачем? Не буду!

- Будешь! Убьешь меня, а потом с Еленой камнем вернетесь на Кенол. Там встретимся. В Верхнем Вавилоне. У Гильдии перевозчиков. Традиция, однако!

Я краем глаза уловил движение ботаника и резко развернулся к нему Земледел смотрел на меня оценивающим взглядом.

- Ксюха. отставить! Есть другая кандидатура на это подлое дело! -я сделал шаг к Моргану и спросил: - Фраг нужен? У тебя двести сороковой уровень, у меня почти сотый. Есть некая ненулевая вероятность, что тебе обломиться фраг с моего убийства. Как тебе такая идея?

- Согласен! - ботаник думал не долго. Вообще, если честно, не думал. Сразу дал ответ. Уважаю! Этот парень мне все больше и больше нравится. Зачем тянуть, если и так все ясно? Фраги всем нужны!

- Отлично! Оксана, держи! - я протянул ей горшочки с саженцами. Секунду назад положил их в рюкзак, и вот. приходится их доставать оттуда. А то я не догадался, отчего так быстро согласился ботаник убить меня любимого. Фраги фрагами. никто от них не отказывается, но и получить саженец Древа Жизни в качестве выпавшего с жертвы дропа тоже не помешает. - И еще держи кинжалы. Береги их! Они мне очень дороги! Посох тоже возьми. И деньги лови. Не хочу терять ни копейки в результате смерти. Была бы возможность, передал бы половину Елене, чтоб не класть все яйца в одну корзину. Но она - непись. вернуть мне те же

-

Уникальные кинжалы она не сможет, им это запрещено программно. Нет. варианты различные есть, но все они требуют времени. Можно заключить договор аренды - я ей как бы сдаю вещи в аренду; а она потом мне их возвращает. Вполне реальный вариант, апробированный не одну тысячу раз сотнями игроков. Но времени терять на это не хочется.

- Да я бы и так все вернул. По почте. - брякнул ботаник.

- Верю!

На самом деле верю. Парень вызывает доверие. Не знал бы. что Харизма не действует на бессмертных, заподозрил бы его в ее использовании. Но. как говорится, доверяй, а верблюда привязывай! Оксанке я доверяю больше. Как самому себе. Или как Елене. Остались еще элики и свитки, но на них я махнул рукой. Потеряю часть, не без этого, но в сложившейся ситуации забивать себе голову еще и этой мелочью не хочется. Заодно и посмотрим, как он их вернет. Хотя, элики и я бы вернул, такая мелочь.

-А теперь, девочки, доставайте камни и улепетывайте отсюда на Кенол. - сказал я. как только Оксанка спрятала мои вещи в своем

рюкзаке. - Через десять минут встречаемся у Гильдии перевозчиков!

На этот раз никто спорить со мной не стал. Обе девушки бросили на меня по мрачному и немного недовольному взгляду, но послушно достали из рюкзаков камни возврата. Через минуту тела их растаяли в воздухе.

- Дружище. - я вновь повернулся к Генри Моргану, - сделай это быстро и безболезненно.

- Как скажешь. - услышал я в ответ, и меня накрыла тьма. Уважаю этого пирата! Было почти не больно. Почти.

- Дядя Эвери! Дядя Эвери! Не успел я выйти из своей лачуги в Трущобах Вавилона, как услышал знакомый детский голос.

-Здравствуй. Елена! -я присел на корточки и подхватил бросившуюся в мои объятия маленькую Елену. Поднялся и закружил ее.

Она радостно засмеялась.

Потом поставил ее на ноги и сделал шаг назад, внимательно оглядел девочку.

- Ты. кажется, поправилась? - удивился я. - И одежда на тебе получше. Такую не часто встретишь в Трущобах. Довольная Елена заскакала на одной ноге вокруг меня.

- А меня в школу взяли! При храме Жизни, где Вил попрашайничает. Мы хотели, чтобы и его взяли, но жрицы отказали. Сказали, что он уже большой и ему поздно учиться, мага из него не выйдет. - на последних словах девчушка перестала скакать, лицо ее приняло огорченное выражение. Но долго сохранять печальное настроение она не смогла и тут же радостно заголосила: - А из меня выйдет! Я стану магессой! И жрицей Жизни!

- Да ну! - рассмеялся я. - И магессой и жрицей одновременно? Так не бывает!

- А вот и бывает, а вот и бывает! Мне сама главная жрица храма сказала, когда в школу принимала.

- Так и сказал? - спросил я удивленно. Жрицы в таких делах не ошибаются, а врать им не зачем. - Что ты станешь и магессой. и жрицей?

Елена остановилась и задумалась.

- Она сказала, что передо мной открыт путь магессы и жрицы, - девочка постаралась вспомнить точные слова первосвященницы храма Природы. А потом вновь заскакала вокруг меня. - Меня хотели перевести жить в храм, обещали целую комнату выделить! Мне одной! Больше даже, чем наша с Вилом лачуга! А я отказалась!

- Почему? - удивился я. В храме ей по-любому будет лучше, чем в Трущобах.

Мысленной командой я вызвал часы и в уголке глаз замелькал небольшой циферблат. Время вышло, меня уже ждут у Гильдии

перевозчиков мои подруги.

- А я не хочу бросать Вила одного. Ему без меня будет плохо. А мне без него. Он меня любит! А я его люблю!

- Понятно-о. - протянул я и присел на корточки. Поймал Елену и. сделав строгое лицо, сказал ей: - Ты все же подумай хорошенько над предложением жриц. С Вилом хорошо, но жить в Трущобах не дело! Особенно такой маленькой и талантливой девочке, как ты. Обещаешь? В храме тебе будет лучше. И сытнее, и безопаснее. А Вил будет к тебе в гости приходить. Я думаю, твой брат не будет против, если ты переедешь из Трущоб. Наоборот, он будет только рад этому. Обещаешь подумать?

Елена с серьезным видом кивнула:

- Обещаю!

- Вот и хорошо! Мне пора уходить, меня ждут мои друзья, у меня встреча с ними назначена на это время. - объяснил я девочке. -На. держи корзинку с подарками для тебя и Вила. И для твоих друзей. И обязательно подумай о переселении в храм! Я прошу тебя об этом.

- Ты опоздал. - вяло, словно ничего другого от меня и не ожидала, сказала Елена. Я виновато развел руки: -Всего на пару минут!

Из Трущоб я ушел телепортом. Открыл портал по маяку на площадь перед Гильдией перевозчиков и вышел из него прямо перед ожидавшими меня девушками.

-Мои кинжалы и посох пусть пока побудут у тебя, - сказал я Оксанке.

Саженцы тоже останутся у нее. Неизвестно, чем закончится встреча с обитателями зачарованной лужайки. Оксана в ней участия

принимать не будет. Подождет результат в сторонке, подальше от места встречи с обитателями волшебной поляны.

- Тебе придется остаться здесь. Там может быть опасно, есть риск потерять побеги Древа Жизни. Дождавшись согласного кивка Оксаны, я повернулся к жрице Порядка: