Мастер 4

Глава 1

Аала. Старый имперский тракт. Предгорья Закатных гор. Конец апреля — начало мая

По старому имперскому тракту в сторону Закатных гор двигался относительно небольшой караван. В начале мая в предгорьях проходил очередной Торг, так что все желающие торопились успеть к его началу. Этот караван ничем особо не отличался от других, разве что фургоны были более добротные и однообразные, еще и охрана действовала на удивление очень слаженно и профессионально, да еще и так, что это не особо бросалось в глаза. Кроме того сами охранники, хотя и были одеты по-разному, да и внешность, и рост, и возраст имели различные, но чем-то все же походили друг на друга, возможно шириной плеч, немногословностью, и некоторой внешней массивностью, и даже кряжистостью, что никак не сказывалось на плавности и быстроте движений.

Патрули горцев еще на дальних подступах, практически в дне пути от места Торга заметили этот караван. И естественно они обратили внимание на качество фургонов, и на нехарактерную для торговцев подготовку охраны, но никак препятствовать продвижению не стали. Выяснили лишь у старшего каравана, что те движутся именно на Торг, и продолжили патрулирование. Правда, не забыли отправить гонцов, и предупредить о необычном караване, не появлявшемся ранее на Торге. Так что караван продолжил неспешно двигаться, изредка сопровождаемый издали очередным патрулем. Нет, горцы не боялись, что десяток даже очень хорошо подготовленных бойцов и магов сможет устроить что-то грандиозное и нехорошее, но это все равно не повод расслабляться.

По прибытии на Торг, караван стал быстро и привычно устраиваться на отведенном ему распорядителями месте, а старший каравана, в сопровождении двоих плечистых охранников отправился выяснять интересующие его вопросы, ведь он действительно в первый раз был здесь.

Лагерь клана Спящей совы

— Какие дела и заботы привели тебя к клану Спящей совы чужеземец? — спросил старшего каравана крепкий и даже мощный старик, старейшина клана и по совместительству военный вождь, и один из сильнейших воинов клана.

— Приветствую тебя вождь. Я Винсент Ан Гаард, боевой маг Дома Леса и младший магистр. У меня послание для тебя вождь, и не только. — ответил ему старший каравана, протягивая запечатанный пакет.

— Что же, тогда будь нашим гостем, присаживайся и чувствуй себя как дома. Выпьешь чего-нибудь с дороги? — произнес несколько удивленный вождь, взяв в руки пакет, и сразу же открывая его.

Винсент Ан Гаард неторопливо пил поданный ему чай, пока вождь читал переданные бумаги, наконец тот закончил чтение и поднял глаза на гостя.

— Я всегда знал, что этот прохвост и в огне не горит, и в воде не тонет. — заговорил несколько ворчливо, но добродушно вождь.

Его любимая внучка давно и благополучно вышла замуж, и даже успела родить ему правнука, так что никаких причин сердиться на Алекса у него не было.

— Но я рад за него. И я рад, что он не забыл родной клан, хотя и устроился жить и учиться в столице. Он всегда был непоседливым, готов был провертеть дыру на месте, и вечно влипал в истории, или устраивал очередную аферу, так что я не очень и удивлен. — продолжил говорить вождь, а затем резко сменил тему. — Ты не очень-то похож на торговца, да и на охранника караванов тоже не похож.

— Все верно, я капитан гвардии Рода Ан Гоотвальдов из Дома Леса. И да, вы верно заметили, что караван сопровождают не простые охранники, это гвардейцы Рода. — заговорил в ответ капитан. — Но так уж получилось, что я был один из первых, с кем познакомился Алекс на пути в империю. А мой ученик и подопечный Эрик Ан Гоотвальд если и не друг, то точно хороший приятель Алекса. Так что ничего странного и удивительного, что именно ко мне он обратился с просьбой передать послание, подарки, и некоторую сумму. Два наших фургона полностью заняты подарками от Алекса, и если вы дадите разрешение, мы погоним и выгрузим их прямо сюда.

Капитан вытащил из сумки мешочки с деньгами, и отправил одного из гвардейцев в сопровождении кланового воина за фургонами. А после окружающие, да и сам вождь с удивлением смотрели, как из фургонов выгружают десятки ящиков, со столь нужной и крайне полезной в обычной жизни бытовой техникой.

Алекс основательно подчистил склады у компаний, занимающихся продажей старой техники, и даже выбил скидки за опт, хотя цены на очень старую технику были и так невысокие. Но это здесь в столице невысокие, за ненужностью, а вот там в горах, это было немалой и несомненной ценностью, он даже список приложил, кому и что вручить, и конечно часть подарков оставил на усмотрение старейшин.

— И что, это все вы везли прямо из Дорма? — спросил вождь капитана, глядя на растущую гору ящиков. — Нет вождь, ты возможно не совсем правильно понял. Алекс живет не в столице провинции, а в столице империи Аале, так что подарки везли прямо оттуда.

— Ты смотри, ну до чего ушлый, в самой столице империи. Впрочем он всегда был хваткий и пронырливый, впрочем как и его наставники, этого у него не отнять. — проговорил он с непонятным выражением лица, что вовсе не помешало ему уже этим же вечером, небрежно похвастаться перед вождями других кланов, хотя и так весь лагерь видел гору выгруженных ящиков.

— Я так понимаю, что вы прибыли не просто передать послание, и привезти подарки? — снова заговорил вождь.

— Да вождь, не буду хитрить, мы хотели бы наладить взаимовыгодное сотрудничество и торговлю. Наш Дом Леса занимает территории не так и далеко отсюда, на северо-западе империи. Вот список товаров, которые мы привезли, качество можно посмотреть на месте, если что заинтересует. — ответил ему капитан.

— Какие товары везти, подсказал Алекс?

— Не все, а только те, что отмечены галочкой, остальные товары мы подобрали на свое усмотрение.

Алекс естественно не стал раскрывать все карты, и дал лишь небольшой список наиболее универсальных, полезных и востребованных кланом товаров.

— И что, он и цены небось на них указал? — произнес с некоторым подозрением в голосе вождь.

— Не совсем так. Он сказал, что цены от раза к разу меняются, в зависимости от многих различных условий. Он указал лишь весьма широкую вилку, так что вопрос цены пока открытый.

— Нет, ну точно прохвост, нигде его не ухватишь. Но интересы клана понимает и блюдет, тут спору нет. Вот что капитан, вечером часам к восьми подходи сюда, поужинаем, выпьем и поговорим о жизни. А завтра с утра, часам к девяти подходи сюда со своим представителем, сведу его с нашими клановыми торговцами. Я так понимаю, что ты лишь прокладываешь путь, а дальше заниматься торговлей будут другие.

— Да так и есть вождь, вечером, да и завтра утром обязательно будем.

— И еще капитан, Алекс в письме просил отправить ему кое-что очень и очень ценное лично с тобой. Мы обсудим со старейшинами его просьбу, и я сообщу тебе о решении перед твоим отъездом.

***

После возвращения в столицу, и тем более после распространения повсеместно в обществе информации, о его официальной поддержке несколькими влиятельными Родами и Домами, жизнь его потекла как-то совсем уж спокойно и тихо, он мог бы даже сказать благообразно. Он как самый добропорядочный обыватель и житель столицы занимался работой в клинике, тренировался, общался со знакомыми, иногда один, а когда и вместе с Мари посещал некоторые светские и прочие общественные мероприятия и рестораны, в общем вел до того приличную и мирную жизнь, что иногда самому было не по душе.

Периодически он посещал всевозможные антикварные салоны и лавки, и даже изредка покупал что-нибудь ценное и очень компактное, хотя надо признать, до сих пор ему так и не попалось что-то явно недооцененное и незамеченное другими. Его уже стали даже узнавать, и считали, не смотря на возраст, нет, не экспертом конечно, но точно понимающим ценителем артефактов, в целом разбирающимся в вопросе, поскольку покупал он, хотя и нечасто, но всегда только самые выгодные с точки зрения цены-качества экземпляры, причем различных направлений.

Несколько раз совершал он небольшие путешествия в разные города неподалеку от столицы, и конечно выбирал он только те, где располагались объекты Древних. Но пока все было безуспешно, не то что порталов, вообще ни каких интересных объектов он не нашел, повсюду его ждали только одни развалины и руины. Впрочем, он особо и не надеялся, и сам бы первый удивился, найди он что-то этакое и тем более ценное, а так просто отрабатывал варианты, ставил галочки на карте.

По поводу своей безопасности он особо не беспокоился. Все недоброжелатели, как тайные, так и явные, пока что явно затаились, и даже издалека не сверлили его злобными взглядами. В то, что недоброжелатели совсем исчезнут, или передумают строить козни, он не верил, но в ближайшее время опасаться их особо не стоило, по крайней мере, пока что подойдут и обычные меры безопасности.

Той таинственной и явно могущественной структуры, он тоже пока не особо опасался. Во-первых, они сейчас точно затаились и легли на дно, пока идут активные розыскные действия спецслужб империи, а он не сомневался, что их активно ищут. Во-вторых, эти люди, как он понял, не действуют спонтанно, а тщательно и долго готовятся и заметают следы, так что его неожиданные поездки их вряд ли заинтересуют. Возможно, он вообще находится вне сферы их интересов, но на это особо рассчитывать не приходилось. Но в любом случае они явно не будут действовать в ближайшее время, и тем более поспешно или на показ, а дальше, как говорится, жизнь покажет.

Из более-менее примечательных событий был только приезд капитана Винсента Ан Гаарда с очередным караваном и естественно с кучей каких-то своих родовых и не очень дел. Но они естественно встречались несколько раз, и даже отметили сразу несколько событий, как в жизни Алекса, так и у Эрика и капитана, которые тоже, как и он подняли за это время свои магические ранги. Эрику недавно присвоили ранг мастера, и он теперь сравнялся с Виктором, перешедшим на новый ранг месяцем раньше, и они уже успели отметить это событие. Предыдущий рост ранга до старшего подмастерья у Эрика определили еще во время тестирования при поступлении, и капитан, тоже совсем недавно достиг ранга младшего магистра, что было весьма неплохо.

Отмечали они эти события совсем скромно в том же узком кругу и по-простому, как и в прошлый раз жарили мясо и овощи на углях, и запивали это дело неплохим красным вином. И как и в прошлый раз капитан подгадал момент, и напомнил в приватном разговоре, о том, что Алекс всегда может обратиться к ним по «нестандартным» вопросам, в том числе упомянул вскользь и о кристаллах.

Нет, Алекс не забыл свою давнюю бизнес идею по поставке в Закатные горы устаревшей бытовой техники, но сейчас это было для него точно не актуально, да и уже особо не интересно. Но в целом саму идею он не оставил, и так же как бы мельком предложил капитану заняться торговлей с кланами Закатных гор. Насколько он успел узнать никаких официальных или неофициальных запретов на это не было, и если не пытаться подмять под себя всю торговлю с кланами, то вряд ли кто-то будет серьезно препятствовать и ставить палки в колеса, с остальными проблемами прекрасно справятся люди капитана. Тот тогда ничего не ответил ему на это предложение, но через пару дней сам связался с ним и договорился о встрече.

Так эта его давняя идея стала обретать конкретику, пусть и несколько в другом и измененном виде, а Алекс резонно предположил, что Дом Леса, или Род Ан Гоотвальдов, наверняка и сами прорабатывали подобный вариант, поскольку капитан практически сразу перешел к конкретным вопросам, по сути не беря время на обдумывание и всякие согласования.

По итогам встречи и переговоров, Алекс подготовил письма к вождям и старейшинам клана, в том числе и одно письмо, написанное тайным шифром. Приготовил деньги, полученные от должника, и закупил гору старой техники на подарки, занявшие аж два фургона. Да заодно составил для капитана небольшой список востребованных товаров, которые в принципе, даже если что-то пойдет не так с его кланом, можно будет реализовать и другим кланам на Торге.

От доли в этом предприятии, и участия в капитале, он отказался по размышлению, сейчас это было ему уже не особо интересно, да и не стоило распыляться, тем более главным ту было, что он никак не мог контролировать торговлю. Нет, самому капитану, да и Эрику он вполне доверял, но торговлей наверняка будут заниматься другие люди, у капитана явно другие задачи, он, скорее всего, будет участвовать только на первоначальном этапе.

Так что Алекс здраво решил, что всех денег не заработаешь, и отказался от доли, и от участия, выступил всего лишь посредником на первоначальном этапе знакомства, да передал с оказией подарки и деньги. Ну и упомянул так же вскользь в зашифрованном письме о возможности тех самых «нестандартных» заказов. На этом он считал свою миссию выполненной, а дальше пусть уже сами договариваются и решают без него.

Сейчас как раз капитан уже должен был вернуться с Торга, и через какое-то время он обещал появиться в столице, так что Алекс узнает, как у них там все прошло, и заодно может быть и получит посылку, если вожди и старейшины одобрят его очередную, и весьма нестандартную и своеобразную идею.

В остальном же все шло, как шло, тихо спокойно, и как-то на редкость обыденно. Он даже нашел неожиданно свою нишу в исцелении людей. Это оказалась регенерация органов, и даже частей тела, долгое и несколько муторное занятие. Так получалось, что слабые и даже многие средние по уровню целители не могли заниматься этим направлением. Одним не хватало сил, что бы создавать и поддерживать достаточно сложные конструкты, другим же банально не хватало размера источника, что бы полноценно задействовать конструкт на максимум.

А сильные и опытные целители не очень-то жаловали это занятие, поскольку это была достаточно нудная, рутинная, а главное очень долгая работа, требующая порой, очень многих сеансов, при значительном напряжении сил и максимальной сосредоточенности, причем заранее нельзя было предугадать и сказать, сколько потребуется времени и усилий. Поэтому специалисты, работающие в этой нише, были весьма и весьма востребованы. Так что, несмотря на завышенные, на фоне других целителей расценки, клиенты у него появлялись достаточно постоянно.

Нет, с его непоседливым характером, ему тоже не особо нравилось это несколько занудное и крайне неспешное направление деятельности. Но он утешал себя тем, что ему надо было расти и развиваться, и занятие регенерацией как раз для этого неплохо подходило, к тому же, приносило неплохой доход, что тоже помогало ему мириться с неспешность и рутинностью этой работы.

На все вопросы о слишком высокой стоимости своих услуг, периодически поднимаемые отдельными клиентами, а чаще их родственниками, он всегда отвечал одинаково — «Я единственный в столице уникальный целитель из Закатных гор». Никто не понимал, чем целитель из Закатных гор лучше, чем другие, но возразить на этот «убойный» аргумент хоть как-то обосновано они не могли. А если кто-то особо упертый продолжал настаивать, спорить и занудствовать, он доставал из ящика стола несколько листков с напечатанным текстом, делал вид, что внимательно читает, и затем отвечал назойливому посетителю.

— Прошу меня извинить, я ошибся и неправильно назвал вам стоимость. Эта услуга стоит гораздо больше согласно утвержденному прайс-листу.

Некоторые после этого уходили с негодованием, но большинство оставались, и больше не задавали вопросов о стоимости. И никакие угрызения совести его нисколько не мучили, его клиника изначально создавалась для работы в премиальном сегменте, все его посетители были весьма небедными представителями благородных родов и высшего общества. Тем более, что он продолжал раз в неделю работать во все той же районной клинике, где и проходил когда-то свою практику, и работал он там абсолютно бесплатно, и все так же к нему выстраивались очереди из простых людей.

Как-то на очередном приеме, устраиваемом гильдией целителей, очередной подвыпивший «доброжелатель» решил зацепить его, громогласно сообщая окружающим, что мол «лэрд Ратель, работая бесплатно в простой районной клинике, таким образом, пытается успокоить свою совесть за дикие цены в своей собственной клинике».

На что Алекс абсолютно спокойно, но так же достаточно громко ответил.

— Да, я постоянно работаю в простой районной клинике бесплатно, и возможно этим приношу некоторую пользу городу и простым людям, но в первую очередь я приношу пользу самому себе. По итогу, я получаю самую обширную практику, по всевозможным направлениям и случаям, и потому расту как специалист. А где вы в своих рафинированных клиниках, занимаясь подтяжками лица и лечением геморроя престарелым богатым клиентам, сможете получить такой опыт и квалификацию.

Тогда ему никто ничего не сказал, но позднее, некоторые молодые и амбициозные, а главное понимающие и быстро соображающие целители, обратились к нему, желая тоже поработать в обычной клинике, или сами устроились в другие простые клиники, для набора действительно разнообразного опыта.

Спокойное и предсказуемое течение жизни несколько нарушил звонок Альды Романо, той самой владелицы сети салонов красоты, один из которых был открыт при его клинике. Алекс удивился как самому звонку, так и теме звонка, Альда попросила его встретиться с её земляками, представителями какого-то весьма влиятельного и уважаемого Дома с юга империи. Правда она не смогла прояснить тему предстоящего разговора, толи сама не знала, толи просто не вникала, или еще по какой-то причине, но он не стал ей отказывать, и просто согласился на встречу.

***

Аала. Третье кольцо. Ресторан «Южная магнолия»

Закрытый экипаж остановился на одной из центральных улиц прямо напротив входа в богато и явно дорого украшенный ресторан. Этот ресторан выбирал не он, он не любил излишней показной роскоши в отделке, со множеством позолоты, бархата, ярких красок и бесконечного числа всевозможных подушек, но так или иначе, ему здесь назначили деловую встречу.

— Добрый день, я Алекс Ратель, у меня здесь назначена встреча. — сообщил он симпатичной хостес, встречающей гостей заведения на входе.

— Да лэрд Ратель вас ждут. — произнесла с улыбкой девушка, заглянув в маленький блокнотик. — Идемте, я провожу вас.

Хостес двинулась вглубь ресторана, и Алекс отправился вслед за ней, со здоровым интересом оглядывая открывшийся ему вид сзади. Девушка подошла к неприметной двери, ведущей в отдельный кабинет, постучалась и открыла дверь Алексу.

— Добрый день господа, позвольте представиться, Алекс Ратель целитель из Дома Спящей совы. — проговорил Алекс под несколько удивленными взглядами двух мужчин, весьма отличающихся друг от друга, но при этом одинаково смуглых и темноволосых.

— Добрый день лэрд Ратель, прошу прощения, не скрою, мы вас несколько другим представляли. Прошу вас присаживайтесь. — произнес более представительный и солидный мужчина.

— Представляли старше, солиднее и представительнее. — с улыбкой произнес Алекс, давно уже привыкший к подобному.

— Да, как-то так. — тоже с улыбкой, ответил мужчина. — Позвольте представиться, Гильермо Агилар полномочный представитель Дома Южной ночи, и позвольте представить моего спутника — Гастон Ан Моорено проректор академии горда Парра. И я предлагаю заказать уже обед, здесь превосходная южная кухня.

А вот кухня, в отличие от интерьера ему понравилась, более пряная и острая, чем он привык, но в целом ему все блюда зашли. Об этой встрече договаривалась с ним его новая знакомая Альда Романо, как он понял тоже уроженка юга, и в частности города Парра, столицы провинции.

После неплохого обеда, подали чай и десерт, слишком приторный и сладкий на его вкус, впрочем, он здесь был не для этого. Просто пока они обедали, то не говорили о делах, вели обычный светский разговор ни о чем, а вот как раз сейчас после десерта и предстояло перейти к теме их встречи, и Алекса естественно разбирало любопытство.

— Лэрд Ратель. — начал наконец разговор по делу Гильермо Агилар. — На этой встрече, я представляю интересы не только своего Дома, но и нескольких других влиятельных Домов Юга, являющихся самыми крупными землевладельцами в нашей провинции, а возможно и во всей империи. То есть, как вы понимаете, значительная доля доходов у нас завязана на сельское хозяйство. В частности наш Дом специализируется, в том числе на разведении племенных лошадей, и чистокровных собак, впрочем, чем-то подобным занимаются практически все серьезные и крупные Дома юга.

И вот в чем проблема, так получилось, что на ваши курсы не попал ни один представитель нашей провинции. Мы естественно спросим, у кого следует, почему так вышло, но ситуацию это не изменит, высококлассные специалисты от этого не появятся. И в связи с этим лэрд Ратель у нас есть для вас предложение, провести у нас в городе Парра на базе местной академии курс переподготовки для наших целителей, подобный тому, что вы провели в Аале.

Естественно мы все оплатим сами, наши Дома достаточно богаты и заинтересованы в ваших услугах. Но не стоит забывать, что наша провинция славится не только сельским хозяйством, и лучшими фруктами и овощами, у нас, между прочим, превосходный климат, и лучшие в империи курорты и пляжи, в том числе и в столице провинции Парре. Так что помимо оплаты мы дополнительно готовы предоставить вам виллу, прямо на берегу моря с собственным пляжем и небольшим причалом и яхтой для морских прогулок, естественно все это с полным обслуживанием и обеспечением. И конечно мы понимаем, что вы приедете для работы, и потому предлагаем расписание занятий составить так, что бы у вас было полноценное время на отдых, пускай и продлятся ваши курсы дольше. Что скажете на это лэрд Ратель?

Алекс некоторое время молчал, обдумывая прозвучавшее весьма и весьма неожиданное предложение, ну никак он не ожидал подобного. Хотя, как он сейчас вспомнил, косвенно эта ситуация подтверждалась. Да, до него доходили обрывочные сведения о некоем давнем конфликте и противостоянии объединения гильдий целителей и властей южной провинции, просто он раньше не обращал на это особого внимания, как-то не касалось эта ситуация его. А сейчас получалось, что в результате подковерной борьбы и интриг, южан просто проигнорировали, сделали вид, что случайно забыли при распределении мест.

— Пока господа я не готов дать вам однозначный ответ, ни да, ни нет. — заговорил наконец вынырнувший из раздумий Алекс. — Мне надо все это хорошенько обдумать, и все тщательно взвесить. Пока я могу лишь сказать, что ваше предложение в целом мне импонирует, и не вызывает отторжения, и неприятия, так что я внимательно обдумаю его. Мне понадобится неделя, что бы обговорить все с моими компаньонами, и определиться со своими текущими и дальнейшими делами и планами, и тогда я смогу вам дать точный ответ.

— Ну что же лэрд Ратель, благодарим вас, что уделили нам внимание. И мы очень надеемся, что вы войдете в наше положение, и примете наше предложение. Тогда до встречи через неделю. — проговорил на прощание Гильермо Агилар, выглядящий несколько опечаленно, чему Алекс удивился, неужели они думали, что он сразу здесь и сейчас примет решение, и даст согласие, даже если его вполне устраивает это предложение.