Маскарад

Часть пятая, где герои расставляют все точки над i

Я ещё немного попрыгал вокруг — в надежде, что мальчишка опять пытается меня разыграть, но, кажется, дело приняло совсем дурной оборот! Всё же он устал, переохладился, потом нервничал и… о, нет! Корсет! Ещё до конной прогулки Эон выглядел бледно и тяжело дышал, а здесь к тому же и воздух испорчен. Он может задохнуться, и виноват в этом буду я!

Не видя других вариантов, я снял ремень, сделал на нём петлю, а пряжку зацепил за стремя коня. Сбросил сапоги и, держась за петлю одной рукой, начал медленно заходить в топь. Болота у нас неглубокие, но коварные — вязкая грязь держала как смола, и, погрязнув даже по щиколотку, без помощи выбраться было сложно.

Циклоп уверенно стоял на ногах, придерживая меня. Я зашел почти по колено, когда смог наконец дотянуться до Эона. Мысль схватить и потащить его за волосы откинул, хотя желание было сильное. Тоже мне, несчастная девица на выданье. Развёл тут сопли. Надо же было додуматься переодеться в леди и соблазнять других мужчин, стреляя глазками и обыгрывая их в карты. А может, у них на островах это обычное дело?

Только я схватил его безвольно лежащую заледеневшую руку и подтянул, как Эон вдруг «ожил», с рыком выпрямился и, дёрнув на себя, повалил. От неожиданности ремень выскользнул из пальцев, но я сразу об этом забыл. Сильным, совсем не девичьим жестом Эон обхватил меня за шею и принялся макать лицом в грязь.

— Ах, поговорить тебе захотелось? Истории послушать? А может, ты меня специально сюда заманил, чтобы поиздеваться? — Я попытался что-то ответить, но только хлебнул тины. Вкус у неё был ещё хуже, чем запах. — Мог бы просто вызвать на дуэль и убить, это хотя бы было честно! Я и правда поступил, как мерзавец. Но ты поступил не лучше! Наслаждался своей маленькой местью, пока я сидел в этой вонючей яме! Доволен, а? И раз ты уже знаешь, что я не девчонка, будь любезен получить по морде!

По морде, как ни странно, он меня не бил. Зато продолжал топить, и все мои попытки сказать хоть слово оканчивались бульканьем. Но если бы он мог читать мысли, то ответ ему бы не понравился. Я уже обдумывал, каким именно образом убью наглеца, но…

— Подлый аристократишка! — Он снова приподнял мою голову и, дав вдохнуть, погрузил в грязь. — Нравится? Не холодно ли вам, красавчик? Не воняет ли вам, благородный господин? Если бы я мог, то ещё и корсет на тебя надел для полноты ощущений! Никому не позволю над собой издеваться! Уже достаточно натерпелся! Хватит с меня!

Не знаю, сколько Эон собирался продолжать экзекуцию, которую проделывал на диво умело, не давая мне ни вздохнуть, ни утонуть, ни отбиться. Его руки были сильны, но вскоре и он запыхался — проклятый корсет всё так же не давал ему нормально дышать. Это был мой шанс. Я пошарил руками вокруг и что-то нащупал, возможно, шлейф костюма. И недолго думая изо всей силы дёрнул. Но это оказалась прядь волос и их часть осталась в моих пальцах.

Прервавшись на полуслове, Эон хрипло вскрикнул и отпустил мою многострадальную голову, схватившись за свою. Я оттолкнулся от него и смог наконец вздохнуть. Пока я очищал глаза и выплёвывал комья болотной грязи, Эон осознал, что ситуация изменилась не в лучшую для него сторону, и пора сбегать. Он дотянулся до ремня, который валялся на краю лужи и умудрился наполовину выкарабкаться из трясины. Увидев это, я жутко испугался: если он освободится, то роли поменяются, и тогда уже мне придётся умолять о помощи. Тем более в болоте действительно оказалось очень холодно, меня начала пробрала дрожь. Если я сейчас же не выберусь, неизвестно, что мне придётся сделать или пообещать в обмен на свободу.

Засунув остатки гордости подальше, я совсем неаристократично зашипел и поспешил в сторону мальчишки. Получалось у меня медленно, да и сам Эон времени не терял, изо всех сил карабкаясь, но цепкая трясина не спешила отпускать свою добычу. Натужно пыхтя, мы оба играли в догонялки, делая крошечные шаги, и, о чудо! Удача вновь кокетливо оглянулась на меня.

Я смог дотянуться до шлейфа, что чёрной змеёй тянулся за беглецом, и схватился за него. Эон почти выбрался, я же потянул его обратно, и он, спасаясь, перевернулся на спину и с силой, совсем не по-королевски, брыкнул меня ногой в лицо. Босая грязная ступня скользнула по щеке, и я возблагодарил богов, что подбитый железом модный сапожок с острой шпорой потерялся где-то в пучине. Но от удара пошатнулся, хотя добычу и не выпустил. В конце концов перетягивание нас так обессилило, что я, уже сомневаясь в победе, собрал последние крохи сил и дёрнул шлейф на себя.

Треск, разнёсшийся по лесу, напоминал недавний гром… у меня в руках оказались злополучные ленты и оборки с задней частью штанов. Эон, сверкнув голым задом, который я увидел за сегодня уже второй раз, на четвереньках отполз подальше и завалился набок, тяжело дыша. «Ну всё, теперь он точно меня тут бросит», — мелькнула невесёлая мысль, и я швырнул порванную юбку ему вслед. Дурацкие оборки зацепились за торчащие на краю топи корни, в отчаянии я схватил ускользающую ткань и, с пыхтением вытянув себя на волю, плюхнулся рядом с Эоном.

Он лежал на боку и хрипло дышал. Потом дыхание сменилось сипом и через мгновение я услышал смех. Эон хохотал, содрогаясь всем телом, а потом сел, закрыл лицо руками и, кажется… разрыдался. Сквозь судорожные всхлипы я продолжал слышать истерический смех. Похоже, у принцев тоже есть предел прочности.

Я оглянулся, оценивая масштаб катастрофы. Всё вокруг было заляпано грязью, включая лошадей. Но это всё меркло на фоне того, как два высокородных аристократа, вместо того, чтобы решить спор дуэлью, или на крайний случай серьёзным разговором за бокалом хорошего вина, вывалялись в грязи подобно свиньям. Да не каждый пьяница такое сотворит. Мы изгваздались по уши, нахлебались болотной жижи, замёрзли и зверски воняли. А у Эона теперь ещё и огромная дыра на заднице.

Я хлопнул его по плечу, пытаясь ободрить. Он поднял на меня покрасневшие глаза и снова нервно хихикнул. Вскоре я присоединился к нему, и мы уже гоготали на пару. Так знатно я не веселился ещё ни разу в жизни.

— Какая-то неправильная у нас получилась дуэль. — Мне совершенно расхотелось драться, но Эон истолковал это по-своему.

Вытерев слёзы, он серьёзно заявил:

— Клянусь, в самых страшных фантазиях я не мог себе представить подобного. Но… если ты хочешь меня убить, сделай это после ужина. Я дико хочу есть…

Как только мы определились с дальнейшими планами, Эон вытащил из-за пояса крохотный перочинный нож и потребовал, чтобы я перерезал шнуровку на корсете. Он стоял недвижимо, луна освещала его идеально ровную спину, и я, опасаясь её поранить, аккуратно срезал ненавистные оковы. Мне было неловко — ещё вчера я за это отдал бы всё, а сейчас смущался этой открытости.

В грязи и лохмотьях, Эон сохранял грацию и высокомерие, присущую принцу крови — и то, как он привычным жестом перекинул волосы через плечо, и то, как наклонил голову, открывая беззащитную шею и ни капли не сомневаясь, что я сделаю всё так, как нужно. Даже зная правду, мне придётся приложить немало усилий, чтобы избавиться от наваждения.

Когда последний стежок был разрезан, Эон с торжествующим возгласом закинул корсет в гущу леса и вздохнул полной грудью. В темноте легко было ошибиться, но мне показалось, что к его лицу начали возвращаться обычные краски, а бледная кожа вновь обретала золотистый оттенок.

Никто из нас не рискнул сунуться в топь за оторванным шлейфом, и мне пришлось пожертвовать куртку, чтобы Эон прикрылся — сидеть голым задом в седле удовольствие не из приятных. К сожалению, его сапоги утонули, и сейчас он босой переминался с ноги на ногу, наступая на ветки и камни. Сжалившись, я предложил ему свои, но получил решительный отказ.

Лошади долго не подпускали нас к себе, фыркая и пятясь. Благородные животные, чистоплотные и брезгливые, сторонились странных хозяев, вонючих и страшных. Их пугала наша покрытая толстым слоем грязи одежда, чёрные лица и руки. Мои волосы слиплись и превратились в жалкий крысиный хвостик. У Эона каждая прядка стала грязной свалявшейся сосулькой — болотная ведьма удавилась бы от зависти.

Продрогшие, источающие жуткое зловоние, по дороге мы то и дело переругивались, но уже без злобы, а как давние приятели. Лёгкость примирения ввергала меня в недоумение, но все обиды я отпустил, и на сердце стало легко.

В родовое поместье мы возвращались далеко за полночь. Поутру наверняка начнутся пересуды, ведь хозяина торжества гости так и не дождались, и боюсь представить, какие сплетни пойдут об Эоне. Все видели, что на прогулку мы отправились вместе. Но об этом поволноваться можно и потом, сейчас главное — не попасться гостям на глаза.

Около ворот замка нас остановила стража и выставила копья. После выяснения, кто здесь главный, стражники вытянулись по струнке и с извинениями подняли решётку. Уверен, как только мы отойдём, они начнут обсуждать, что хозяин тронулся умом, раз так развлекается. Я оглянулся, ожидая увидеть склонённые головы своих воинов, перешёптывающихся и смеющихся, но заметил только, как один из них нанёс на себя защитный знак, оберегающий от нечисти.

В конюшне, куда мы под уздцы завели уставших лошадей, от нас шарахнулся нетрезвый конюх, вопя не своим голосом о чудищах из преисподней и обещая больше никогда не пить. Пока на крики не сбежались зеваки, мы поспешно скрылись среди зелени сада. Огибая прогуливающихся по дорожкам пьяных гостей, без происшествий добрались до особняка. В отличие от окружающих, к запаху вони мы немного притерпелись, но приходилось прятаться, пробегая мимо прислуги. Те испуганно озирались, принюхивались, удивлённо рассматривая следы грязи на дорогом паркете и спешили навести порядок.

Мне хотелось сразу искупаться, но Эон категорически настаивал на позднем ужине.

— Я слишком голоден, чтобы терпеть это мучение! — заявил он не терпящим возражений тоном.

Я согласился и отправился в одни из самых дальних гостевых покоев, по дороге перехватив дворецкого, который показывал мне утром серёжки. Увидев меня и прячущегося за моей спиной Эона, он на миг растерял невозмутимость, но быстро взял себя в руки. Как ни в чём не бывало, спросил:

— Господин, вы с леди попали в болота? Я велю приготовить всё для купания и принести вам ужин. И глинтвейн. Сегодня ночью довольно прохладно, вам нужно согреться.

Похоже, он пока не догадался, что с Эоном не всё так просто. Или сделал вид… В любом случае, я был благодарен ему за понятливость и отсутствие вопросов. Дворецкий привлёк на помощь лишь двоих слуг, самых преданных и неболтливых. Те испуганно посматривали на нас, но молчали. Втроём они быстро справились со всеми делами.

Эон не стал меня дожидаться и, как только дверь за последним слугой закрылась, бросился в ванную комнату, наскоро ополоснул ладони и лицо от грязи и накинулся на еду, хватая куски с подноса прямо руками. Я поразился, с какой грацией он делал это на приёме, и как сейчас, словно трактирный мужлан, облизывал пальцы.

— Твои манеры действительно поразительны, — не выдержал я.

— Я каждый день открываю в себе новые грани, — не смутился Эон. — И мне показалось, что тебе бы хотелось поскорее забыть меня в роли… леди.

Я не стал возражать. Чем хуже он себя ведёт, тем мне проще будет избавиться от прошлых иллюзий.

— Ты обещал рассказать, как тебе удалось улизнуть из дома… — напомнил я ему.

— Ох… мне кажется, сейчас не время для столь длинной истории. Когда-нибудь я расскажу тебе об этом. Если ты, конечно, к тому времени меня не убьёшь, — Эон сокрушенно покачала головой.

Он прав. Больше всего меня продолжал мучить только один вопрос:

— Эон, скажи, зачем ты устроил этот маскарад? Ты сбежал, у тебя было достаточно сбережений, чтобы ты мог поселиться где-нибудь в большом городе и начать новую жизнь. Зачем было надевать все эти рюши и оборки, а затем соблазнять… меня?

Он проглотил последний кусок мяса, отпил из кубка и с удовольствием по очереди облизал пальцы. Было видно, что подобное для него в новинку, и это ощущение вседозволенности пришлись ему по душе.

С сожалением посмотрев в сторону купальни, словно желая сбежать от надоевшего разговора, Эон откинулся на спинку кресла. Засохшая грязь посыпалась с его длинных волос, когда он попытался пригладить торчащие пряди.

— У меня не было выбора. Мужчинам на Алых островах нельзя появляться на улице без сопровождения женщины — бабки, матери или жены… да хоть младшей сестры… Если ты уже старый или очень знатный, то тогда можно… но только если у тебя есть при себе рекомендательное письмо. Как сам понимаешь, у меня не могло быть ни сопровождающих, ни письма. Если бы я заявился куда-то и представился именем семьи, то… — Эон запнулся, видимо, размышляя, стоит ли раскрывать все свои секреты. Даже если он сбежал из дома, семейные тайны должны оставаться тайнами, и я понимал его настороженность и недоверие. — Короче, есть люди, которые сразу на меня донесут… к тому же я несовершеннолетний. А женщин с нашей фамилией очень много — у меня только сестёр десять штук, а тёток, кузин и племянниц вовсе не счесть. Они все богаты, постоянно путешествуют, и никто не удивится, увидев на приёме очередную Артистенге. Тем более у меня три родственницы с именем Эон, названных в честь бабушки. Моя маскировка была идеальна!

«Идеальна, но ты заигрался, Эон…»

— Тогда что тебе мешало изменить имя, назваться купцом или представиться мелким дворянином? В большом городе тебя бы никто не смог обнаружить!

— Ты слишком высокого мнения обо мне. Сам же сказал — мои манеры ужасны. И я ничего не знаю о жизни вне замка… совершенно беспомощен в быту без толпы прислуги. Как бы я ни старался восполнить пробелы в знаниях из книг и рассказов окружающих, реальная жизнь — это совсем другое. В нашем замке единственным нормальным мужчиной был конюх — приезжий с материка. Он плевал на наши обычаи, а контракт позволял ему не бояться наших женщин. Но чему меня мог научить простолюдин? Остальные мужчины — бесправные и покорные, как овцы, они лишь пили, ели и спали, развлекая своих жен, дочерей и любовниц, и никуда не вмешиваясь.

Это так страшно — быть бесправным и не контролировать свою жизнь. Меня объял ужас.

— Я следил за сёстрами в обществе и подражал им. А как ведут себя мужчины вашего сословия, я не имел представления! Не на конюха же равняться? Я не знал, что говорить… не знал, какая должна быть реакция на разные ситуации. Я понятия не имел, чем занимаются мужчины в ваших городах. Притвориться леди казалось отличной идеей, и было проще всего! Их никто не боится, им прощают глупости… и даже дерзость прощают! Если мужчина что-то сделает не так, его засмеют, а то и на дуэль вызовут. А леди помогут!

— То есть ты решил притвориться дурочкой, чтобы тебе всё сходило с рук? — Я был поражён простотой и одновременно коварством подобного решения. — А если бы кто-то воспользовался этим? Тебе повезло, что своей жертвой ты выбрал меня, а не того же герцога Деверё. Герцог лишён предрассудков, ему плевать на манеры… он мог добраться до правды прямо там, в одной из беседок сада. Как думаешь, долго бы ты после этого прожил?

Эон потупил взгляд, кажется, впервые испытывая неловкость от своего необдуманного поступка, но всё равно продолжал сопротивляться.

— Я всё еще мог вызвать его…

— На дуэль? Всплыви правда наружу, никто бы не не осудил его за твою смерть. Не льсти себе, что ты хороший дуэлянт! В прямом столкновении с герцогом у тебя не было бы шанса позвать на помощь, он бы вмиг свернул тебе шею!

Побледнев, Эон вздёрнул подбородок и сжал губы в тонкую полоску — он понемногу осознавал, насколько наше общество отличается от привычного ему. И как был обманут «снисхождением к леди», забыв, что он на самом деле не леди.

— Ты действительно играл с огнём, — продолжал я его отчитывать. — Да ещё эти твои уловки в картах…

— Мне нужно было обеспечить себя некоторым доходом. Чтобы не усложнять побег, я взял лишь немного личных вещей, — попытался оправдаться Эон. — Как ни крути, я привык жить в роскоши, и отказаться от этого не так-то просто. Я думал, что вряд ли беззащитную девушку вызовут на дуэль за то, что она обыграет кого-то в карты, а вот обнаглевшего мужчину — запросто. Впрочем, в крайнем случае я мог воспользоваться своей фамилией и всё равно вызвать наглеца на дуэль даже в облике девушки… Но тут мужчины очень странно реагируют на подобные выпады и стараются сразу замять конфликт…

— Так вот почему ты так рисковал, обчищая половину знати, играя в карты?! Я ещё подумал, зачем тебе весь этот хлам.

Он снова опустил глаза и скромно потупился. Ну сама невинность!

— По планам, это был последний приём, на котором я предстал в роли леди. На самом деле играть оказалось намного сложнее, чем я думал, а из-за корсета я постоянно задыхался. Моя служанка слишком ответственно подходит к делу, когда облачает меня во все эти рюши и жемчуга. Однажды я потерял сознание, и меня чуть не раскрыли. К тому же я вызывал у всех слишком большой интерес, а чрезмерное внимание грозило плохо закончиться. Я собирался поехать в один из ваших городов на востоке — говорят, там много иностранцев, и моя внешность не привлекала бы столько внимания.

— Но вместо того, чтобы уйти по-тихому, ты напился и позволил хозяину приёма приставать к себе! В итоге я тебя раскрыл.

По правде говоря, раскрыл я его случайно, и это было отнюдь не заслугой моего ума. Скорее, наоборот, полного его отсутствия. Но мальчишка всё равно сокрушённо вздохнул и вдруг совсем по-детски сказал:

— Господин Никарэс, вы простите меня? Мне правда очень жаль… я больше так не буду. Не выдавайте меня, пожалуйста! Я не хочу возвращаться домой и жениться на той старой карге. Я очень раскаиваюсь!

Честные-пречестные глаза в тени длинных ресниц говорили об обратном, но я уже давно не злился. На самом деле я всегда мечтал о младшем брате, но рано овдовевшая мать не спешила с новым замужеством, поэтому братик стал неосуществимой мечтой. Но что мне помешает приютить беднягу? Всего лишь репутация семьи, возможный скандал с королевской четой и пара-тройка дуэлей с кем-то из его разъяренных сестёр. Ах, была не была! Я всё ещё могу извлечь из этого выгоду. Говорят, до сих пор ни одному купцу не удалось договориться с островитянами о покупке паучьего шёлка. Если бы мне посчастливилось стать первым, то я утёр бы нос конкурентам семьи и заодно порадовал матушку. Она постоянно сетует, что я бездельник…

Я посмотрел на Эона, оценивая степень его раскаяния, вспомнил, чего нам стоили сегодняшние приключения, вспомнил, насколько скучными были мои будни до появления коварного принца и как опостылели одни и те же развлечения, и окончательно решился. Сощурив глаза, дёрнул его за сосульку волос и, придав голосу строгости, заявил:

— Ну что, младший братик, готов ли ты слушать старшего брата, не встревать в приключения и быть добропорядочным гражданином Королевства?

Эон с готовностью кивнул — быстро и без раздумий, но ехидная ухмылка и коварный блеск в глазах говорили только о том, что я очень влип, ввязываясь в эту авантюру…