Маскарад

Часть четвертая, где герои доводят друг друга до белого каления и решают вопросы "по-мужски"

— Ах ты, лживый наглец! Я чуть снова тебе не поверил! — Рванув поводья, я направил коня прямо на него. Вьюга занервничал, в недоумении отступил на шаг, второй, почти упёрся крупом в дерево… И вдруг из-под его копыт вспорхнула птица, притаившаяся в корнях. Жеребец испуганно всхрапнул, дёрнулся, но путь что вперёд, что назад был перекрыт. Обиженно заржав, он взбрыкнул задними ногами, высоко подкинув зад, и Эон, никак не ожидавший такой подлости, вылетел из седла, словно выпущенный из пращи камень. Кувыркнувшись в воздухе, он совсем не грациозно пролетел надо мной и с чавкающим звуком шмякнулся в грязь.

Тут уж я испугался не на шутку. Если мальчишка свернёт себе шею, это может обернуться международным скандалом!

— Эон! Ты в порядке? — Я спрыгнул с Циклопа и поспешил бедняге на помощь.

Судя по отборной брани, Эон был даже очень в порядке и совсем забыл, что должен притворяться леди. Я остановился у кромки подозрительной лужи, в которой он барахтался, глядя на его попытки встать.

А смотреть было на что. Летел он ласточкой — лицом вниз, раскинув руки, и всем телом распластался в грязи. Чистой осталась лишь спина да пышная верхушка юбки. Пока мальчишка, стоя на четвереньках, отплёвывался, мешая нецензурные слова с проклятиями, и пытался убрать прилипшие пряди с лица, я смеялся, как сумасшедший.

В конце концов, не выдержав надругательства над своей венценосной персоной, он с трудом поднялся и, едва удерживая равновесие, процедил сквозь зубы:

— Эй! Бла-агородный господин, не желаете ли… Ааа! — Чего я желаю, узнать мне не довелось, так как Эон внезапно с хлопком провалился в топь по самый пояс. — Ааа! Что это? Что это?!

Он дёргался изо всех сил, только сильнее увязая в липком иле, и медленно, но неотвратимо проседал, погружаясь всё глубже. Вскоре грязь достигла ему почти до груди. Вокруг стали появляться разноцветные пузыри с болотным газом — они надувались и лопались, распространяя мерзкий зловонный запах. Эон попытался отодвинуться от них, отпихивать руками, пытался выбраться, но безрезультатно. На грязном испуганном личике блестели безумные глаза. Увяз он основательно.

— Ты словно муха в меду! — хохотал я. Хотя, судя по запаху, это был совсем не мёд.

— О богиня моря, за что?.. Юджин, что это такое? Помоги мне! — В его голосе послышались панические нотки. Думаю, для островитянина, всю жизнь прожившего около моря на скалах и никогда не видевшего болота, такое происшествие выходит за рамки понимания и похоже на страшную сказку, которой пугают маленьких детей.

Несмотря на его неподдельный страх, я не мог разогнуться от хохота, и у меня разболелся живот. Я и не надеялся, что моё желание отомстить будет исполнено таким образом. Мне хотелось серьёзно поговорить, ну или помахать немного кулаками, но это… Даже если он потом убьёт меня этим своим гвордом, я готов! Эта сцена стоила того. Вчерашняя прелестная леди, кокетливо стреляющая глазками и держащая бокал в изящных пальцах, превратилась в испуганного грязнулю, молящего о помощи.

Или уже не молящего. Его некогда чарующие глазки сузились, брови сошлись на переносице, а пухлые губы сжались до тонкой бледной полоски. Глядя на моё веселье, Эон прожигал меня сердитым взглядом. Как-то быстро его страх кончился. А я так надеялся, что он помучается подольше. Мечтал услышать мольбы о прощении. И не ожидал, что он так быстро раскусит меня и перестанет страшиться неизвестности.

— Ты специально завёл меня в болота? Ты всё это подстроил? Мне холодно! — Ядовитый тон не сулил мне ничего хорошего. Надо же, какой строптивый. — Помоги мне! Скорее!

«Ты не в том положении, чтобы командовать», — подумал я и добавил вслух:

— Нет. — Я не собирался оставлять его в таком положении, но говорить ему об этом не обязательно.

Он поджал губы и пару раз с усилием дёрнулся. Естественно, это не помогло, топь лишь крепче обволокла тело.

В детстве родители запрещали мне гулять в лесу после дождя, наказывали ни в коем случае не сходить с тропы даже в сухую погоду. И как так вышло, что мы с Эоном сюда попали? Неужто провидение? Боги моря бессильны на континенте и не благоволят островному принцу.

В любом случае, всё так хорошо сложилось! Уж я-то знал, что топь неглубокая, обычно по пояс, иногда достигала груди. Но выбраться из неё — задание не из лёгких. Эон не утонет, но без помощи не выберется. Я наблюдал, как он брезгливо морщил перепачканный нос, кривил губы и пытался стряхнуть с себя вязкую грязь, но она, отлепившись от одной руки, намертво прилипала к другой.

— Чего ты хочешь? — гнусаво буркнул мальчишка, устав барахтаться.

— Правды. Я знаю, кто ты, но хочу знать, почему? Почему ты обманул меня? — Мне действительно было обидно.

Эон вздохнул, попытался вытереть лицо, но сделал только хуже. Я злорадствовал, глядя на его мучения. Минута молчания, я всё ждал раскаяния, но его тон вновь поменялся.

— Неужели тебя так расстроило моё маленькое представление? — ехидно изогнув уголки губ, кольнул он меня.

«Я тоже не в деревне вырос, интриги и заговоры закалили мой характер и выдержку», — польстил я себе и тут же понял, что всё же попался на крючок — его слова меня задели. И заставили понять, как мелочна и недостойна моя месть! Хорошо, что нас никто не видит, иначе от позора мне потом не отмыться.

Эон всё ждал реакции, но ответом ему стало лишь моё перекошенное от злости лицо. Поняв, что я не собираюсь его вытаскивать, он тоже разозлился и, раз терять уже нечего, решился на ещё более подлый шаг — набрал полную пригоршню вонючей грязи и швырнул в меня!

Я не был готов к такой низости, к счастью, рефлексы сработали быстрее головы. Не зря я столько тренировался с мечом! Пропустить внезапный удар, выпад или горсть песка в глаза порой грозило проигрышем на дуэли, а в реальном бою — смертью, поэтому от броска я легко уклонился. Последующие комки также пролетели мимо, но несколько всё-таки попали в лошадей. Мой Циклоп обиженно фыркнул, встряхнул гривой, и мальчишка, пожалев невинную лошадку, прекратил обстрел. Он метнул на меня полный ярости взгляд и, сдавшись, сказал:

— Что же, выбора у меня нет. Но не обижайся, если моя история покажется тебе неинтересной.

Прислонившись к дереву, я приготовился слушать и в то же время не терял бдительности — вдруг Эону снова приспичит швыряться грязью?

— Я сбежал из дома… — Он выжидательно посмотрел на меня.

Многозначительная пауза меня не впечатлила. Ну, сбежал, и что? Разве это причина натянуть девчачье платье и начать охмурять всю знать на своём пути? Не получив ответной реакции, Эон ещё раз вздохнул, сложил руки на груди, что было довольно комично в его положении, и продолжил:

— Я самый младший брат десяти сестёр. Тут я тебе сказал правду. Единственный мальчик, я всю свою жизнь был игрушкой для старших сестёр. Меня не обижали, но и за человека не считали. Я был как домашний питомец… не самый любимый. Какие у меня могут быть желания или надежды? Никто с ними не стал бы считаться. На Алых островах матриархат, у мужчин нет права голоса. За свои шестнадцать лет я ни разу не покидал остров, да и из родного замка без присмотра кого-нибудь из женщин семьи мне выходить было нельзя. Сёстры тоже никогда не брали меня с собой веселиться. И кроме как на обязательных приёмах у местной знати я нигде не бывал. И там я наблюдал за манерами сестёр, как они себя вели, что говорили… и многому научился именно у них.

О да. Изображать леди у него получалось отлично!

— Сейчас почти все мои сёстры путешествуют по разным странам и развлекаются. А я остался дома и продолжал мозолить глаза матери… — он запнулся и дёрнул краешком губ в ироничной улыбке, — а потом нашли применение и мне. Мать планировала приобрести пару скоростных кораблей-перехватчиков у одной старой пиратки, но та запросила за них огромную цену. К сожалению, именно у этой разбойницы лучшие корабли, поэтому мать пригласила её в гости, чтобы договориться. И у неё ничего бы не вышло, если бы пиратка случайно не заметила меня. И почему мне тогда не сиделось в покоях? Но это же была легендарная морская разбойница! Как я жалею о своём любопытстве!.. В итоге старая карга предложила бартер — меня на корабли. Словно я товар какой-то! Представляешь? — Эону действительно было очень обидно, губы задрожали, словно он собирался заплакать, но сдержался и процедил сквозь зубы: — Я знал, что не принадлежу себе и мне уготована участь разменной монеты. Я знал, что однажды буду сидеть в очередном замке и ждать, пока супруга соблаговолит обратить на меня внимание. Подобные браки у нас обычное дело, и я почти смирился со своей судьбой. Но ведь я не просто мальчишка с улицы, я единственный сын королевской четы! Я надеялся, что стою немного дороже, чем пара быстроходных скорлупок. Я надеялся, что не стану добычей старой кошёлки с железной челюстью.

— Мне кажется, два перехватчика слишком высокая плата за такого подлого мальчишку, — не удержался я от издёвки.

— Я не просто мальчишка! Я — принц! И всю свою жизнь был послушным, старательным и… я был готов исполнить свой долг. Но такое… — Он поднял на меня глаза и вдруг махнул рукой: — Что же, твоя реакция вполне понятна. Я и не ждал от тебя другого.

— Значит, ты обиделся и сбежал прямо со свадьбы, боясь не пережить первую брачную ночь? — Продолжать насмехаться над судьбой бедняги мне уже не хотелось.

Эон хмыкнул и попытался собрать грязные волосы в хвост. Его руки заметно дрожали от холода, хотя он старался сохранить достоинство. Ну… насколько это возможно в его положении.

— Свадьбы не было. Пираты не устраивают пышные торжества по такому несерьёзному поводу. Обычно обмениваются контрактами и закатывают попойку в море. Вот и всё. Но больше всего меня поразило, что мать, ни минуты не сомневаясь, согласилась на такую сделку! Когда мы остались вдвоём, она искренне посетовала, что у неё лишь один сын. Ведь сколько выгодных сделок она могла провернуть!

— Почему ты просто не отказался? — Я всё ещё не понимал, как мужчину могли принудить к подобному. У нас даже молодая леди вправе отказаться от брака, если выбранный родителями спутник не пришёлся ей по вкусу. Конечно, бывают и исключения, но в целом мир давно изменился, и принуждение осталось в прошлом.

— Я отказался. Несколько дней просил мать отменить помолвку. Затем умолял, унижался… Но она осталась непреклонна. Она злилась, что старшие дочери пытались узурпировать трон… злилась, что родная сестра устроила переворот. Мы потеряли несколько маленьких островов, и эти корабли нам были жизненно необходимы. И кто я такой, чтобы мешать её великим планам?! Какая разница, чего хочу я?..

— А что пиратка? — Я представил себя на месте Эона и содрогнулся.

— Ох… эта старая карга осталась гостить у нас и так извела меня за несколько дней, что я перестал спать и есть. Я пытался прятаться, но мать приставила охрану… Слуги шептались, рассказывали о старухе разные ужасы. Говорили, что она сжила со свету четырёх мужей. Я понимал, что не протяну с ней в море и года. Родители всё это знали, но всё равно согласились… Ситуация была очень серьёзная. И тогда я состряпал безумный, совершенно ненадёжный план и сбежал.

Как любопытно! История, вопреки всему, меня увлекла, и я хотел узнать продолжение.

— И как же ты смог это сделать? Тебя же не выпускали из замка и охраняли…

Он лукаво посмотрел на меня.

— Хочешь знать, как я это провернул? Вытащи меня! Я уже продрог до костей, а от болотного смрада очень кружится голова.

— Это твоё наказание. Продолжай или останешься там. Хотя нет, я лучше сообщу твоим безутешным родственникам, что беглец найден. Может, и мне кораблик перепадёт? Я согласен даже на крохотную яхту.

Эон скрипнул зубами и вдруг схватился за грудь, прерывисто задышал и, закатив глаза, медленно повалился набок.

— Эй! Что с тобой? — испугался я.

Но он уже лежал без сознания, медленно погружаясь в топь — сначала плечи, затем голова, а вскоре и часть лица скрылись в чёрной жиже.