- Да мало ли с чем. – Советник меланхолично кивнул, уставившись на плещущий на хворосте огонь. – Двор в дела горцев не вмешивается и понять, что происходит внутри автономии можно разве что, по агентурным сведениям, да хроникам. Лет триста назад его величество Корвин решил, что коли уж есть у власти вертикаль, то распространяется это на всех его подданных. Предгорье и горная гряда, по идее, стратегическая территория. Ресурсы одни чего стоят. Я уж не говорю о торговых тропах через перевал, которые узурпировал горный народ. Поток товаров по горам идет нешуточный и каждая единица ассортимента обкладывается данью. Ладно бы горцы делились своим наваром с казной, так они даже и слышать об этом не хотели. Отправленный к ним парламентер явился в Белогорье с отрезанным языком. Корвин осерчал и двинул на Предгорье два полка панцирной пехоты, решив, что он проучит наглецов за считанные недели, а их лидера провезет по королевству в стальной клети и четвертует его на главной площади около ратуши, в назидание остальным бунтарям.
Не обратил его величество внимания не на агентурные сведения, не на советы своих визирей, не на очевидную мощь горного народа, которую они взращивали долгие столетия, и замечу, преуспели.
Тут Амир замолк и шевельнул обгоревшей палкой угли в костре.
- И что же дальше? – Не выдержал я. – Чем все закончилось.
- Очевидной победой горцев. – Криво усмехнулся советник. – войска его величества были разгромлены в первом сражении. Часть из них была уведена в плен и сгинула в горах без вести. Именитые особы и войны знатных фамилий, впрочем, позже были выкуплены за немалые деньги, а простые солдаты исчезли навсегда.
- А что его величество? Неужели он так просто спустил им такую дерзость.
- Нет конечно. – Амир закрыл глаза и откинулся на свой вещмешок. – История продолжилась и мне доподлинно известно о пяти попытках починить себе строптивый горный народ, две из которых остались на совести Корбена. Обе они кстати закончились полным поражением, и я удивляюсь почему жители скал не откололись от королевства в одностороннем порядке.
- Видимо на то были причины, - подал вдруг голос Серый, - и причины весьма очевидные.
- И какие же, например? – Заинтересовался я.
- Горцы, они народ хоть и склочный, но без дураков. – Пояснил поверенный Подольских, и пока Предгорья входит в состав Королевства, любая претензия на эту территорию есть прямое нападение владения его величества. Как только горцы отпочкуются и из автономии переберутся в суверенитет, они тут же станут лакомым кусочком для алчущих наживы, коими являются все остальные сопредельные государства.
- Ясно. – Только и мог сказать ответить я на столь очевидные доводы. И дабы не быть дураком я поднял вопрос о ужине, который давным-давно был готов. Амир даже перевесил котелок с жерди над огнем на рогатину, чтобы не выкипел бульон, и все, не сговариваясь, согласились с моим предложением набить животы и уйти на боковую. Дежурным в первую голову выставили проводника.
На утро мы обнаружили что наш проводник и все его пожитки пропали, но в провожатом мы больше не нуждались. Величественные горные пики, прорывающие облака и красующиеся на солнце своими белоснежными шапками были видны уже невооруженным глазом и до границы королевства, да и самого предгорья оставалось пара дней пути. Эти двое суток прошли без происшествий, как только может происходить подобное путешествие. Серая и однообразная пустошь начала сдавать свои права, появились первые растения, карликовые деревья и лишайник, и чем больше наша экспедиция приближалась к первой поисковой точке, тем сильней и ярче расцветала местная флора. Дале стало ощутимо холодать. Средняя дневная температура снизилась градусов на пять, и я был чрезвычайно рад, когда обнаружил в своем мешке теплую куртку и ватные штаны. Урук-Хан, каким бы свирепым и кровожадным его не описывали, оказался весьма мудрым советчиком и позаботился о нашем снаряжении и экипировке. Амир, впрочем, при поддержке Серого и полковника, сошлись во мнении что забота это проистекала от желания компенсировать потери потенциального партнера. Иными словами, Хан расхлебывал последствия мародерства собственных подчиненных и не пожелал ударить лицом в грязь.
Одежда, теплая и добротная, а главное чистая, принесла облегчение и тепло и позволила сосредоточиться на основной задаче. Предгорье встретило сухой листвой, редкими лужами, подернутыми льдом и пронзительным ветром. Территорию, которую мы пересекали, входя в королевство, нельзя было назвать многолюдной, и если бы мы вошли со стороны степного Пограничья, то уже давным-давно повстречались с королевским патрулем с ближайшего поста, или разбойниками с лесной дороги. Тут же была тишь, гладь, да божья благодать и, казалось бы, никого не волновало опасное соседство пустоши.
Когда мы углубились в подлесок и, после того как Амир сверился с картой, выбрались на тракт, нас ждало первое потрясение. Я встречал мощеные дороги в королевстве, но все они вели либо ко двору его величества, либо от последнего к его загородному дому. Тут же было добротное, качественное мощение. Булыжники прилегали друг к другу настолько плотно и были обтесаны столь гладко, что сначала во мне поселилось смутное сомнение. Уж не поспособствовали дорожным работам мои соотечественники, заменив привычный материал бетоном.
Пришлось даже спешиться и исследовать тракт. И пока я ползал и подпитывал свой энциклопедический интерес, мою голову посетила мрачная и пугающая мысль.
- Где мы находимся?
- Как где? – Стоящий рядом со мной Суздальский даже не скрывал удивление. – В Пригорье разумеется. Если нужно географическое название или привязка к местности, то тут только карты. Мой навигатор погиб смертью храбрых в алчных объятиях пустошей.
- Давайте без пафоса, полковник. – Поморщился я. – Действительно, мы находимся в Предгорье и этого достаточно. Помните, что наш проводник наотрез отказался следовать дальше, хотя мы ему это особо и не предлагали, а когда мы все заснули, он отбыл в неизвестном направлении, не потрудившись даже попрощаться.
- Хорошо хоть не спер ничего. – Согласился со мной Серый.
- Постойте, - Амир ловко соскочил со своего скакуна и подойдя к нам кивнул. – Я кажется начинаю понимать, что имеет ввиду Дмитрий. Похоже наш новый партнер, милейший Урук-Хан подложил нам изрядную свинью.
- И почему же? – Все еще не понимал полковник. – Оружием он нас снабдил, хоть и холодным. Провизии дал, лошадей, одежду… твою ж ты мать!
- Вот именно. – Печально кивнул я, и тут же почувствовал, как меня нахлынуло неясное, гнетущее чувство опасности и дискомфорта. – Одежду. На полет стрелы мы похожи на четверых степных воинов, каким-то чудом забредших на территорию им не принадлежащую, а что-то мне подсказывает что горный народ не очень-то рад незваным гостям.
Надо было видеть, как все заозирались и чуть ли мечи не повыхватывали, однако если опасность и подстерегала нас на тракте, то о себе она не заявила. Немного отойдя от шока, мы решили что-то делать.
- Будем что-то делать. – Решительно отрезал я. – Вот только что. Кто у нас спец по маскировке и виртуоз в мимикрии?
Взгляды собравшихся были переведены на Суздальского, который сначала и не понял, что речь идет о нем, а когда до него наконец дошло, то полковник был весьма удивлен.
- То, что я военный, не говорит о том, что я разведчик.
- Он знает это слово. – Криво усмехнулся Серый.
- Он служит. – Добавил Амир.
- У него есть знания. – Согласился я.
- Ладно, ладно. – Сдался Суздальский. – Не надо говорить обо мне в третьем лице. Я не дурак и так все прекрасно понял. Если вы хотите возложить на меня нашу безопасность, то дело ваше, но я за результат не ручаюсь.
- Что вы предлагаете. – Поторопил я говорившего. Осознание того что в эту минуту кто-то из горного народа как раз выцеливает мою голову, готовый в любой момент засадить в нее футовую стрелу, очень расстраивало.
- В первую очередь предлагаю сменить внешность, а точнее отойти от того образа степного война, под который мы подпадаем.
- И как же это?
- Предлагаю отпустить лошадей.
- И попремся пешком? – Ахнул Серый. – Да у нас снаряжения килограмм на тридцать. Мы же его не унесем.
- Лучше надорванная спина, чем деревянный макинтош. – Отсек возражения, говорившего полковник. – Я уверен, да думаю, что и почтенный советник подтвердит, что слово «степняк» и «лошадь» — это синонимы. Да и зверюшки наши сильно специфичны. Не видел я таких в королевстве.
- Суздальский прав – Согласно кивнул Барус. – От лошадей надо избавляться. К конным путникам спрос больший, чем к пешим.
- Ну хорошо, - печально вздохнул я, прикидывая что вес моего снаряжения тоже потянет на пару пудов. – А что дальше? Были конные дикари, стали пешие.
- Уберем признаки степняков, как-то меховые шапки, тулупы и ватные штаны. Край тут суровый, холодный и они всегда, если могут набраться наглости, появлялись здесь в таком облачении.
- Замечательно. – Взвыл Серый. – Тоже мне специалист. Сначала предложил надорваться, а затем еще и замерзнуть до смерти.
- Сами меня главным по маскировке назначили. – Ехидно улыбаясь полковник пожал плечами. – Но, впрочем, господа, если у вас есть другие предложения, я с радостью внимательно выслушаю их.
Возражений, что не удивительно, не было, и мы с кряхтением, стонами и проклятиями начала воплощать план Суздальского в действие. Первыми мы расседлали и отправили восвояси мохнатых низкорослых лошадок, который не долго собираясь, едва лишились упряжи, уверенно затрусили в сторону границы. Урук-Хан был настолько же коварен и жестокосерден, насколько щедр к нашему предприятию, так что вторым вопросом стала актуализация снаряжения. Тащить на себе такую горы вещей было просто немыслимо, и нам пришлось последовательно отказаться от набора жестяной посуды, горы специй, нескольких тюков со стрелами и двух походных палаток. Горушка получилась меньше, однако оставалось еще солидно.
Последним пунктом этой эпопеи было переодевание, а точнее отказ от теплой и уютной зимней одежде, что я тут же почувствовал на собственной шкуре. Мы еще не подошли к горам, а температура вокруг была минусовая, так что скинув куртку и подставив голые руки колючему северному ветру, я призвал всех к немедленному действию.
- Если мы не будем двигаться, то загнемся от переохлаждения. – Возвестил я всей честной компании и позабыв о боли в ноге, бросился навьючивать на себя все что попадалось под руку. Когда мы распределили нагрузку и двинулись, и вновь двинулись по каменному тракту, то травмированная конечность тут же дала о себе знать, и чтобы облегчить мне передвижение, Амир соорудил мне костыль из сдвоенной ветки, обмотав его рогатину куском ватных штанов, которым и без того предстояло пропадать на дороге.
Путешествие началось, но стало пешеходным и мы снова двинулись в путь.
- Чертова жизнь, - жаловался Серый, сгибаясь под тяжесть вьюка с продовольствием. – Я ведь не нанимался в носильщики, я человек офисный, умственную деятельность предпочитаю любой физической.
- Зато согреетесь моншер. – Подбадривал поверенного подольских Амир. – Движение, это знаете ли жизнь.
- А собственно, - не выдержал Полковник. – Куда мы идем?
- До первого населенного пункта, - пояснил советник. – Там почти наверняка должны знать о местоположении отсека. Согласитесь, Суздальский, не каждый день на землю падает звезда.
- Или демон, - поддержал Серый.
- Или бог, - включился я в игру. – В любом случае происшествие было эпическое и свидетельство о нем сохранилось в сказаниях, легенда и летописях Предгорья.
- А вон кстати и первый поселок. – Рука Суздальского взметнулась к горизонту, где над верхушками сосен уверенно поднимался столб дыма. Густой, серый, неприятный, он появлялся над кронами деревьев и уходил в облака, сливаясь с свинцовыми тучами, стремительно закрывающими небосклон.
- Нет, - поморщился Амир. – Это какой-то неправильный дым. Не может так печь дымить или костер.
- Лесной пожар? – Заволновался Серый.
- Не похоже. – Суздальский прищурился, стараясь как следует рассмотреть дымного гиганта на горизонте. – Скорее уж какой-то жертвенный алтарь. Трубы так точно дымить не могут. По крайней мере бытовые. Были бы мы на Земле, я бы бился об заклад что там стоит какой-то завод, но, чтобы тут, на Марлане?
- Надо проверить. – Решил вдруг Амир. – Предлагаю разделиться. Вы устроите лагерь и разожжете огонь. Из кусков брезента и ваты, которую я надергал из нашей бывшей одежды, как раз соорудите четыре зимних куртки.
- Кто мы? – Хмуро поинтересовался я. Оставаться в тылу за стряпуху и швею мне в тот момент не очень-то и хотелось.
- Вы, - пояснил полковник. – Вы Сбирский и господин Серый. – Вы оба не годитесь на роль разведчика. Один идет так шумно, что его можно услышать за сотню шагов. Да, Серый, это я именно о вас.
Порученец Подольских с легкость кивнул, и остановившись, с облегчением скинул тюк на землю.
- А вы Дмитрий хромаете, и чем дальше мы идем, тем больше проявляется ваш недуг. Пойду я и советник. До столба дыма не больше двух часов пути. Сгоняем по-быстрому и тут же назад.
Аргументы были приведены железобетонные, и сгрузив лишнюю амуницию, Амир и Суздальский стремительно удалились, оставив нас, хромых и слабых на хозяйстве.
Серый первым делом решил смастерить накидки из брезента, так что на меня легка почетная обязанность Прометея и я отправился по дрова. Удивительно, но в лесу я не увидел привычного бурелома, так что для сбора хвороста я потратил немало сил и времени, а когда понял, что еще нужны и дрова, руки мои тряслись от холода, зуб на зуб не попадал и чувствовал я себе сродни куску торта, забытого в морозилке. Пойти по дрова без топора, та еще задача. Конечно подошла бы и пила, в любом ее виде, однако в наличии у меня был длинный изогнутый ятаган степного война, и доложу вам, конные отряды Урук-Хана, были бы очень удивлены, узнав, как я использую их вооружение.
Под конец я стащил все это богатство на удобную полянку, натаскал булыжников, для того чтобы выложить очаг и тут я понял, что разжечь огонь, в холодном лесу, имея в руках полкоробка спичек и судорогу от холода, ой как непросто. Первая драгоценная спичка, а их у меня было ровно десять штук, была потрачена варварски и бесполезно. То-же произошло и со второй, а когда геройски погибла третья, я начал сомневаться в себе. Что я только не делал, чтобы прутья занялись. Подкладывал кору и мох, отгораживал от ветра, нежно и эротично дышал на тлеющие признаки грядущего пожара, однако, как бы я не старался, единственным результатом оказалась струйка едкого дыма от, кажется, ядовитого мха. Со мхом вообще была отдельная история. После того как я, радостно размахивая руками, нарвал его целую охапку, такого сухого и пористого, и просто обязанного воспламениться даже от взгляда жгучей брюнетки, я притащил его к костру и спустя пару минут ощутил некий дискомфорт в ладонях. Неприятное чувство увеличивалось в геометрической прогрессии, кожа начала зудеть и чесаться, и чтобы хоть как-то нейтрализовать эффект, я поспешно откупорил одну из фляг и плеснул себе на ладони.
Самые гениальные изобретения делается, зачастую, по воле случая или ошибки. Великое средство для мужской силы, а именно потенции, которое известно нам под именем «Виагра», изначально задумывалось как лекарство для страдающих перепадами кровяного давления. Жесткий стояк был эффектом побочным, и долго радовал изобретателей, производителей и их банковские счета. Таких примеров в осовремененной истории матушки Земли, и ее обитателей великое множество. Спички, чипсы, суперклей, каучуковые покрышки. Этот список можно продолжать еще долго, но за этим внутренним диалогом я отклонился от главного. Вылитая на руки жидкость облегчения не принесла, скорее уж наоборот. Чувство было такое, будто бы я засунул руки в горячую печь. Когда я наорался вдоволь, распугав, наверное, всех шпионов в округе, то оставшийся в воздухе запах дал повод к размышлениям, и как результат, костре разгорелся на славу. Во фляге оказался спирт, или его Марланский эквивалент. Как он попал к нам, специально, или тоже по воле судьбы, судить не берусь. Однако я возблагодарил всех тех парней, которые могли сидеть на небе и с наслаждением, ощущая озябшим телом неслабый жар от колыхавшихся на ветках ярких языков пламени, стал старательно подкидывать дровишки, пока жар от костра стал нестерпимым на расстоянии вытянутой руки. О боже! Что это было за чувство! Возрождение, реинкарнация, вознесение… В тот момент, насыщая озябшее тело теплом, я не мог, да и не хотел, подобрать описание своим ощущениям. Мне просто стало тепло. Эйфория оживления эпидермиса, и всего того, что под ним заслонила даже ожог ладоней и так я простоял около огня, время от времени поворачиваясь то одним боком, то другим, пока не услышал, как кто-то ко мне настойчиво обращается. Обернувшись, я с удивлением увидел Серого, которой протягивал мне вполне приличного вида куртку.
- Сбирский, вы меня пугаете. Оденьте верхнюю одежду.
С благодарностью приняв обновку я быстро облачился и почувствовал себе и вовсе хорошо. Как я это узнал? Очень просто, внутри меня вдруг разыгрался просто-таки волчий аппетит.
- Ой, не нравиться мне все это. – Чем дальше Барсук, Азир и Зимин продвигались вглубь пограничья, тем быстрее улетучивался Барсуковский энтузиазм.
Места тут были не из веселых, и, если бы Тим Бартон вдруг решил поискать на Марлане натуру для своего очередного фильма, он бы остановился именно тут. Грозные деревья, расставив сучья-лапы, возвышались черными колоннами. Редкая понурая листва и приближение холодов делали местность, и без того безрадостную, еще и не комфортной. Оставалось только ехать вперед, бороться с надвигающейся депрессией ударной дозой алкоголя и надеяться на чудо.
- Ой, не нравиться мне все это. – Вновь печально повторил горе-естествоиспытатель. – Холодно тут, и как-то страшно. Нет, вы не подумайте господа, я не из робкого десятка…
- А из робкой двадцатки, - ехидно закончил за говорившего десятник.
Барсук обиделся, и замолчал, однако хватило его ненадолго.
- А я вот все думаю господа, - вдруг выдал естествоиспытатель после секундной задержки, - а что после?
- После чего? – Хмуро поинтересовался Зимин.
- Ну после всего этого. – Протяжно, почти имитируя скрип двери, произнес бородач. – Ведь когда-то все это закончиться. Так или иначе, любое приключение должно иметь свое начало, середину и конец. Что будет потом? Вы же, рейдер, человек прогрессивный. Неужели вам хочется всю жизнь провести на Марлане? Ну для Азира все понятно. Он родился тут и вырос. Он не знает другой жизни, но для нас с вами есть другой, земной, более комфортный вариант существования на этом свете. Как бы не была сложна наша планета, со всем ее геополитическим устройством, зимой там может быть тепло, а летом холодно. Из крана течет горячая вода и для того чтобы добыть пищу достаточно сходить в магазин, а не возделывать поля или шляться по промозглому темному лесу, в поисках зазевавшегося оленя.
- Возможно ты и прав. – Вячеслав пожал плечами. – Но я, если честно, не имел возможности задуматься об этом. Все это, до какого-то моментан, ну пока над головой не начали жужжать стрелы, разбойничьи шайки не начали грозить кистенем из подворотни а над планетой не повисла угроза, все от «а» до «я», ваш покорный слуга воспринимал как приключение, невероятный отпуск. Впечатление, которое на Земле не купишь не за какие деньги.
- А теперь? – Подначивал доктор. – Что вы думаете теперь?
- А теперь даже не знаю. – Зимин запнулся на полуслове, стараясь передать словами собственные ощущения. – Теперь думать надо. В любом случае, когда все закончиться, я возьму отпуск на пару месяцев, истребую у Сбирского деньжат и отправлюсь на побережье?
- Приморье?
- Нет, на Землю. Греция, Турция, Египет.
- Или Крым?
- Нет, - отмахнулся Зимин. – Наш юг мне не потянуть.
- Господа, - подал голос Амир. – У меня есть подозрения, что за нами наблюдают.
Слава потянул за узду своего скакуна и осторожно направил его параллельно гнедой десятника.
- С чего бы ты это взял?
- Да так. – Закусил тот ус, и настороженно опустил руку на рукоять своего меча. – Неправильный тут какой-то лес. Вроде бы и ветра нет, и животина сюда не сунется, пока вы вдвоем разговариваете в голос и бряцаете доспехом, как колокол во время пожара. Однако нет-нет, да и шевельнется ветка или пробежит рябь по высокой траве. Вот вы хотя бы сами полюбуйтесь.
Усатный десятник сплюнул свою успокаивающую жвачку под копыта лошади и кивнул в сторону опушки, которые была забрана густой, нетоптаной и не знающей косы селянина травой.
- Трава как трава. – Пожал плечами Зимин.
- А вон там, рядом с замшелым валуном, похожим на голову великана. Говоря твоими словами командир, арбалет как арбалет?
- Воздух!
Особо не раздумывая, Зимин по старой армейской традиции рухнул на землю, успев в невероятном кульбите задеть Барсука, который рухнул на вниз вслед за остальными. Конечно потом он рассказывал, сидя в трактире, напротив камина и обнимая пузатый бочонок с вином, что он ловко соскочил, однако на деле повалился как мешок картошки и предпочел под шумок быстро перекатиться в ближайшую канаву.
Азир не особо понял выкрик командира, но инстинкт самосохранения заставил вовремя уйти из зоны поражения арбалетного болта и тот, как большой смертоносный шмель, с завыванием унесся куда-то в чащу.
- Видишь, что? – Зимин на секунду высунулся из-за камня, за который он успел закатиться, и тут же был вынужден спрятаться назад, так как сразу два болта, высекая искры из валуна, ушли по касательной.
- Это смотря к кому обращаться. – Подал голос Барсук из канавы. – Я вот вижу немного гнилой воды, лягушку и просто жутко хочу пистолет.
- Вижу троих. – Подал голос Азир, из кустов на обочине. – Три идиота со здоровенными арбалетами на конного панцирника. Потому сразу и не стреляли что там завод тугой. Да, командир. Вы бы головы не поднимали.
- Как скажешь. – Попытавшийся было приподняться, Зимин рухнул лицом в прелую листву и ощутил затылком волну от ринувшегося в пустоту смертоносного снаряда. - Однако черти, стреляют хорошо. Может с ними поговорить.
- Стали бы они разговаривать. – Отозвался Барсук из оврага. – Они нас именно продырявить хотят. Не иначе чтобы беседу завязать.
- Доктор прав. – Согласился Азир, тщетно рыская глазами в поисках ускакавшей лошади, на седло которой он поутру, с любовь и тщанием пристраивал охотничий лук. – панцирный арбалет, штука убойная. Конного ратника срубает с седла. Пешего, в легкой кольчуге или коже насквозь пробивает.
Небольшая передислокация успеха не принесла и толстые, в пару пальцев толщиной, арбалетные болты, вновь наполнили воздух.
- Я вам удивляюсь господа, - наконец подал голос Амир. – Нас убивают, а вы ведете себя так, как будто, так и надо. Я вот боюсь до чертиков, даже с высоты всего своего боевого опыта.
- И я боюсь, - лихо признался Зимин. – Да так, что зубы сводит. Однако тоже о войне не понаслышке знаю. Меня больше наш гер доктор поражает.
- А что я, что я? – Глухо отдалось из канавы. – Я так боюсь, что даже пошевелиться не могу. Был бы ручей, в котором я имею честь мокнуть, на пару сантиметров обширней, и я бы рисковал просто утонуть.
- Так уберись оттуда.
- Не могу.
- Почему? Ты же не в зоне обстрела. Эти лоботрясы бьют по дороге, а о тебе и думать забыли.
- Ноги не ножат, руки не ручат, голова не головит. – Честно признался Барсук и тут в его голосе появились первые острые, как битое стекло, нотки нешуточной паники. – Я от страха дышу то с трудом. Чудо что вообще разговариваю.
- Что-то затихли наши стрелки. – Азри снял с головы меховую шапку и насадив ее на ножны, осторожно высунул из-за укрытия, приготовившись что сейчас этот прекрасный головной убор будет безнадежно испорчен, однако вопреки всем ожиданиям целостность шапки не нарушилась. Решив спровоцировать стрелков, десятник поводил ножнами с мехом вправо и в лево да так, что стороннему наблюдателю должно было почудиться что и не приманка — это вовсе, а чья-то глупая голова, однако и тут немедленной реакции не последовало.
- Стрелы у них что ли закончились? – Сглатывая вдруг набежавшую слюну, предложил рейдер.
- А может ушли. – Пожал плечами Азир. – И я, кстати, склоняюсь к последнему.
И тут он сделал невероятную по мнению Зимина глупость, а именно, отделился от свеого камня и быстрым движением бросился вперед к оврагу. Ни гудения тетевые, не басовитого завывания болта вновь не произошло.
Некоторое время Слава и десятник, упражняясь в ловкости, в полуприседе скакали от кочки к кочке, прикрывая голову и взывая к богам слабоумия и косорукости, которые должны были покровительствовать разбойникам, когда вдруг из оврага не последовало другое предложение.
- Ушли они. – Пояснил Барсук, и к удивлению, остальных, вывалился на дорогу в самом неприятно, открытом и подставленным под все возможные виды атаки месте. – Ушли и след их простыл, и я бы даже сказал, уехали. Ограбили нас братцы. Они может и убивать сначала хотели, а потом увидели таких замечательных лошадок, на которых сидели три олуха, оценили запас провизии и снаряжения и решили, что этого хабара им будет более чем достаточно. Их трое, и нас трое. Удивительное совпадение.
И тут Зимина ожгло бичом лютой безысходности. Отринув осторожность, он вскочил и в панике заозирался, пытаясь найти свою лошадь.
- Чего ты командир? – Воскликнул Азир, увидев, как на лице командира отразилась вся безысходность положения. – Не переживай. Найдем мы еще лошадей и провизии. Да и потом лес тут, не пропадем. Животные тут ходят вкусные.
- Рация. – Слава сжал кулаки и в отчаянии мотнул головой. – Рация для связи с Подольских. Она же у меня в седельной сумке была!
Надо сказать, что одежды, теплой и удобной, путники до конца не лишились и после детального осмотра своих вещей, Серый и я обнаружили на дне вполне приличные комплекты термобелья. Такие же наверняка были сейчас и на Барусе с Суздальским, так что теперь, за них, в плане неминуемого переохлаждения, я не волновался. Свои страхи и переживания я решил, на всякий случай Серому не озвучивать, и только как следует отогревшись и хлебнув горячей похлебки, решил поделиться своими мыслями.
- Долго они. – Руки мои сжимала теплая миска с похлебкой, хорошо сдобренной волокнами тушенки и горохом. То еще варево, однако в приготовленном виде могло творить чудеса.
- Путь не близкий, для пешего то. – Легкомысленно отмахнулся, сидевший рядом, ставленник Подольских. – Пока туда сгоняют, пока обратно, времени пройдет прилично. Придут они усталые, возможно даже с трофеями и нам нужно будет их встретить жарким костром и горячей пищей. Было бы еще немного горячительного, однако вы, уважаемый негоциант, разожгли им огонь.
- А кто же знал то! – Попытался защититься я, хотя внутри и понимал, что трата спиртного помогла всем нам. – Я и не думал, что там что-то кроме воды.
- Не думал он. – Покачал головой Серый. – Я вижу, вы, Сбирский, не часто это практикуете.
- Не хамите Серый! – Я неприязненно взглянул на своего спутника, попытавшись передать через свой взгляд все негодование и протест, однако должного действия на него это не произвело.
- А я и не хамлю. – В тон мне ответил он. – Тут просто другое общество, другие стандартны морали и поведения, и некоторые, думающие головой вряд ли продержались здесь так же долго, как и мы. С другой стороны, от рационального мышления я тоже не призываю отказываться. Мышление, штука замечательная.
Наконец кусты зашевелились и на поляне, которую я стихийно выбрал для нашего лагеря, показались советник и полковник. За время похода они преобразились, приобретя меховые штаны и накидки, а Амир теперь щеголял в круглой шапке с звериным хвостом аля «Зверобой». Прибавилось у них и снаряжения в виде пары охотничьих луков, доброго колчана стрел и арканов, которые каждый из прибывших закрепил на поясе.
Молча опустившись на землю, около костра наши разведчики поставили озябшие ладони под ласковые волны тепла и так сидели несколько минут, пока Амир не поделился.
- Дело труба господа. В двух часах отсюда торговый лагерь горного народа.
- И в чем же заключается «трубность» дела? – Осторожно поинтересовался я.
- Не любят они чужих, а гостей со стороны степей втройне не уважают. – Отстукивая зубами кадриль поделился полковник. Мы там немного пошумели и теперь нас ищут.
- Ох ты ж. – Серый вскочил на ноги и настороженно оглянувшись потянулся за своим мечом. – И что нам теперь? Бежать.
- Дождемся утра. – Повел плечами советник. – Мы там им так следы запутали, что любая, даже самая талантливая ищейка, мозг сломает. Поутру, когда солнце взойдет, они конечно разберутся, и до этого момента нам нужно хорошенько поспать.
- Тогда хоть расскажите, что произошло? – Взмолился Я. – Амир, Суздальский, не тяните! Нет ничего хуже, чем незнание.
- Согласен. – Кивнул советник. – Хотя и рассказывать то особо нечего. Как мы и договорились, я и полковник двинулись параллельно тракту к столбу дыма, который подпирал небосвод. Весь путь мы преодолели без проблем. Вы будете удивлены, но по такой отличной дороге, которую мы обнаружили ранее, никто не ездит. Все время нашего путешествия, вместо того чтобы обламывать конечности о коряги и трухлявые пни, мы преспокойно могли бы шагать вперед. Ни тебе патрулей, не застав, не конных разъездов. Горный народ видимо окончательно уверовался в своей крутости и безнаказанности, а заодно и в сложившейся славе беспощадных воинов, так что элементарными средствами защиты они просто пренебрегают. Знал бы его величество, Матеуш, в каком состоянии сейчас граница предгорья и королевства, мог бы и задуматься о немедленном карательном посещении в эту глухомань.
-Так что же все-таки произошло? – Настойчиво поинтересовался я у своих спутников.
- Гребаная дорога, гребанная местность и гребанные горцы. – Выдал свою позицию по ситуации полковник, пробираясь по обочине. – Никогда бы не подумал, что мне приодеться скакать по бурелому, аки Маугли, в трико и имея из всего возможного изобилия оружия, собственную наглость и меч среднего качества.
- А как же вы, уважаемый, умудряетесь понять качество оружия. – Ехидно поинтересовался идущий вслед за товарищем Амир. – Нам и применить то его толком не на ком. Лес пустой, как после нашествия бардовского фестиваля. Чище только.
- А вы и там были? – Удивился Суздальский. – По истине, некоторые детали вашей биографии, советник, меня если не удивляют, то заставляют задуматься. Сколько вы вообще пробыли на Земле.
- Без малого десять лет. – Охотно поделился Барус, перескакивая через попавшуюся на пути корягу, выставившую в небо свои корни-руки. – И признаюсь честно, не все те знания что я получил в вашем мире, могу заслуживать звания полезных. Скорее уж наоборот.
- Поговорим о морали?
- Вот еще. – Амир на секунду присел на корточки и указал в сторону тракта, на котором появились первые следы присутствия человека. – Вы лучше полюбуйтесь. Большая куча навоза.
Полковник поспешил обратить внимание в указанную сторону и после недолго изучения, пожал плечами.
- Навоз как навоз. Проходила зверюга и обгадилась. С кем не бывает.
- Вопрос не в том, что она делала. – Покачал головой Амир, а в том, что это был за зверь. Вот, обратите внимание, она ногой вступила.
Окружив продукт жизнедеятельности, поисковая команда принялась за тщательное изучение, периодически тыкая в продукт палочкой и делясь умными мыслями.
- Копыто. – Определил Амир, подкованное. Лошадь крупная, но не тягловая.
- На степных тоже не похоже. – Согласился Суздальский. – Да и потом, я не помню, чтобы парни Урук-Хана вообще подковывали своих.
- Значит местные. – Подытожил советник. – След еще свежий, из чего могу сказать, что тут периодически появляются конные патрули.
Озаренные этой светлой мыслью разведчики поспешили убраться с тракта и на время засесть в кустах, а затем принялись вносить в свои планы коррективы.
- Я и не ожидал что будет просто. – Вновь произнес Амир, усаживаясь на кстати поваленное дерево и с пренебрежением отбрасывая «исследовательскую» палочку в сторону. – Однако наличие подковы в дерьме не предполагает под собой факта появления регулярных войск. Это мог быть кто угодно. Путник, заблудившийся или наоборот, отлично знающий куда он направляется. По дорогам часто слоняются искатели приключений и легкой наживы…
- … а так же бродячие лекари и музыканты.
- Лекарь ехал бы на телеге, а следов груженой повозки я не вижу. Хотя из-за отсутствия материала, - кивок в сторону ароматной кучи, которую уже стремительно облюбовывали большие зеленые мухи, - не могу сказать больше.
- Хорошо, а что вы скажете о музыкантах?
На лице Амира появилась сочувственная улыбка.
- Я вижу суздальский, что вы не очень хотите сталкиваться с местными силовыми структурами.
- А вы бы сами хотели в таком виде? – Поморщился полковник, оттягивая ворот тонкой шерстяной рубашки. – Если бы в таких условиях нас бы с вами поймали при минусовой температуре у нас на Земле, то сначала отправили бы в больницу, а за ней и в сумасшедший дом. Будьте спокойны, по мнению земных докторов мы бы туда были лучшие кандидаты.
Дальше двигались еще более осторожно, что не помешало влететь в муравейник и наткнуться на еще одно подтверждение жизни в этом унылом месте. Муравейник победили быстро, а подтверждение Амир локализовал как барсучье или волчье и долго оттирал подошву о кору дерева и жухлую приникшую к земле траву.
Спустя час Амир вновь привлек внимание соратника, и присев на корточки, сначала указал на ухо, а затем и на дорогу.
- Кто-то там есть. – Тихо произнес он. – И не особо скрывающийся.
И действительно, спустя еще десять минут, пешая группа нагнала конную парочку. Средством их передвижения оказались два здоровенных осла, навьюченные под завязку, а путники, идущие рядом, выделялись странными волосами, покрашенными в ярко красный и сплетенными в две толстые косицы по богам. Из снаряжения у путников, на зависть дрожащим в кустах Амиру и полковнику, были куртки-накидки, достающие путникам чуть ли не до колен. Ноги путешественников были обуты в, по мнению Суздальского, удивительно прочные, удобные и главное теплые, меховые сапоги. Но что удивило разведчиков больше всего, это не беспечный вид путешественников, или их добротное зимнее снаряжение, а оружие, которое они беспечно приторочили к седельным сумкам и в случае чего воспользоваться им мгновенно было попросту невозможно. По поведению путников тоже было ясно что они не особенно и таились. Шли они уверенно, привычным путем, разговаривали в голос, периодически переругиваясь, или вдруг переходя на заговорщицкий шепот после чего лес оглашался богатырским хохотом. Из их диалога очень быстро стали известны и имена незнакомцев. Невысокого полного крепыша, розовощекого и безусого величали Марло. Высокого и худого, с острыми скулами и клювастым шнобелем, смотрящемся на хозяине как нечто инородное, величали Карло. Запах шедший от их мешков, пряный, острый, ощутимый с сотни шагов называл их профессию. Марло и Карло были торговцами пряностями.
- А вот я еще слышал. – Марло, самый словоохотливый и явно лидер в группе, радостно вышагивал вперед, периодически поднимая взгляд к столбу дыму, уходящему в облака и блаженно щурясь от предвкушения того, что скоро он и его компаньон вновь окажутся дома, в тепле и уюте, около теплого очага, в обнимку с крынкой чего ни будь горячительного. – Слышал в общем, да и всякое тут болтают.
- Что слышал. – Худой Карло шел рядом, то и дело направляя свой великолепный нос по сторонам света. – Что тебе опять этот дурачок Сило наплел?
- Не дурачок, а помощник оракула, - обиделся розовощекий за приятеля. – И он многое ведь знает, а часть так и вообще из хроник прочитал. Впрочем, если тебе не интересно, то могу и не рассказывать.
- Давай уж, - рука худого произвела в воздухе неопределенный жест. – Нам еще топать и топать, а все свои анекдоты я уже рассказал. Скучно ведь.
- Ну ладно, - воодушевился розовощекий. – Слышал я что не просто к нам королевские прихвостни не суются. Они же даже пограничные засеки толком перейти не могут.
- Да, - гордо выпятил грудь худой. – Наши войны самые свирепые и умелые на всем континенте. Кто бы сомневался в трусости этих равнинных зайцев.
- Да не о том я. – Отмахнулся Марло. – То, что наши парни самые крутые, так-то и ежику понятно. Однако не так все просто. Поговаривают, что без помощи горных демонов не обошлось.
- И ты веришь в эту чушь? – Притворно ужаснулся худой. – Это же басни, сказки, придуманные старшими охотниками чтобы мелюзга не шаталась по лесу. То кабан на них нападет, то какой ни будь идиот в горах застрянет, да там и сгинет со всеми своими косточками.
- Ну я не знаю. – Марло посмотрел на товарища неодобрительно, и печально покачал головой. – Однако говорят, что живут горные демоны рядом с подножьем, ибо из их пещер их выгнала падающая звезда, и потому злые они жутко. Помножить их лютую ненависть ко всем на коварство и кровожадность, и получается неплохой вариант. Сунулся супостат, а ему голову длиннющими зубами «клац», и нет больше супостата, а на его месте сплошное безголовое разочарование.
- А как они выглядят, эти твои демона?
- Страшно. – Признался розовощекий своему спутнику и от всплывшего в его голове образа страшного чудовища, его передернуло. – Серые как камень, с длинными ветвистыми руками и страшным голосом. Но самое страшное в их облике, это глаза. Большие, черные как плошки. В них если свое отражение увидишь, то все, считай пропал.
И тут произошло самое страшное. Кусты зашевелились и на дорогу, не прячась, в полный рост, посверкивая черными плошками глаз и выставив вперед руки-ветви вышли два существа.
- Демоны! – Ахнул Марло и попятился, выставив вперед руки, сложенные толи для защиты, толи для мольбы.
- Клац, и нет больше супостата. – Проблеял Карло, бледнея как кусок мела. Руки носатого зашарили по тому месту на седле, где он совершенно недавно так опрометчиво упаковал свое оружие, но пальцы не слушались, в груди грохотало сердце, и накатившая паника не позволяла справиться даже с простым узлом.
Некоторое время горные демоны завывали, издавая страшные звуки и не выдержав, розовощекий Марло рухнул на землю, закрывая голову руками.
- Что вам надо! – Завыл он в припадке страха.
- Да, берите что угодно, - в тон ему вторил Карло, так же опускаясь на землю, только очень вас прошу, демоны, не откусывайте мне голову.
- Мы вас не тронем, но только при одном условии. – Страшный хриплый голос чудища показался путникам в тот момент страшнее похоронного набата и звука рушащейся в пропасть лавины.
- При каком? – Пискнул Марло, стараясь не смотреть в черные глаза чудовища, нависшего над ним и обдающего смрадным дыханием темных горных пещер, которое, если положить руку на сердце, при обычных обстоятельствах можно было списать на табачный дух.
- Нам нужна ваша одежда. – Громогласно заявил первый и так захохотал, что торговцы от страха чуть было не потеряли сознание.
- И мотоцикл, - поддакнул второй.
- Тише, - зашипел первый высокий плечистый демон, на своего спутника. – Какой к черту мотоцикл?
- Извини, - смущенно признался второй, - не мог удержаться.
- Одежда и оружие, припасы! Иначе клац-клац и одно сплошное разочарование.
- А потом? – Голос Марло сейчас больше походил на мышиный писк.
- А потом бегите, бегите глупцы!
Суздальский, скрестив руки на груди, с недоумением наблюдал, как побросав теплые куртки, шапки, и своих ослов, суровый горный народ, сверкая пятками несся по тракту прочь, оставляя за собой только надсадный визг и столб пыли.
- Мама моя дорогая, - Амир подошел к куче тряпья и вытащив из рукавов ветки, с омерзением отбросил их в сторону. – И это называется гроза королевских границ?
- Сам удивлен, - согласился полковник, снимая с лица солнцезащитные очки. – Я ожидал большей воли к победе, а они, место того, чтобы попытаться атаковать, удирают прочь как испуганные зайцы.
- И что же мы теперь будем делать?
Суздальский нахмурился, выстраивая в голове новый план действий.
- К точке мы сейчас не пойдем. Все что надо, я от этих трусов узнал из их разговора. Вернемся в лагерь и решим, что делать дальше.
- Но и эти ведь в лагерь вернуться. – Советник поднял с земли остроконечную меховую шапку Карло и одним ловким движением насадил ее себе на макушку. Головной убор немного жал, но в остальном был неплох.
- И там найдутся те, кто не верит в легенды. – Согласился полковник. – Но на поиски они отправяться утром, уведут силы от поселка, а мы зайдем с другой стороны и посмотрим, что тут происходит. Меня, к слову, заинтересовал разговор о «падающей звезде».
- И я заметил это название. Интересно, нам начало везти или опять судьба сыграет с нами злую шутку.
- Может и сыграет. – Отмахнулся Суздальский и выудив из груды трофеев куртку-плащ, накинул ее себе на плечо, - Но у нас своя стратегия.
Подъем был объявлен засветло, что не внесло в мой распорядок ничего хорошего. Когда я разлепил глаза и уставился в хмурое серое небо предгорья, весь лагерь уже был на ногах. Амир проверял упряжь ослов, затягивал ее и заодно занимался ревизией захваченного добра. Полковник производил инспекцию взятого в бою с демонами оружия, а Серый предпочел готовить завтрак и теперь колдовал над котелком, периодически обращаясь к запасам специй Марло и Карло.
- Проснулись, господин Сбирский. – Суздальский поднял взгляд и усмехнувшись подбросил на ладони узкий трехгранный кинжал. – Однако чудо что эти парни сдались без боя. Видите, клинок. Как вы думаете, на что он похож?
Рассуждать о достоинствах холодного оружия горного народа, сразу после пробуждения, то еще удовольствие, так что я просто пожал плечами и кутаясь в трофейную накидку пристроился к костру, в предвкушении тепла и горячего завтрака. Ночевка на земле, пусть даже и при всем возможном в нашем положении комфорте, дело сложное, чреватое нехорошими последствиями. Пока я спал, мое несчастное тело настолько промерзло, что члены еле гнулись, в голове была пустота, как в гипермаркете после дня распродаж.
- Оно похоже на оружие убийца. – Охотно поделился Амир. Узкий, с удобной рукоятью, три грани. От удара таким оружием рана не закрывается сразу, и это ведет к большим кровопотерям. Интересно, откуда такая прелесть у этих двух ротозеев?
- Наследие. – Протягивая руки к огню, нехотя предложил я.
Серый понимающе кивнул и наполнив жестяную кружку ароматным чаем, всунул ее в мои озябшие руки.
- Пейте Сбирский, - добродушно кивнул он. – Эта наша парочка может спать хоть на голых камнях, а нам, офисным работникам, после такого похода понадобиться год реабилитации, так что согревайтесь. Пара кружек горячего чая и мир вновь обретет краски.
После того как все подкрепились и немного согрелись, настало время военного совета.
- Не представляю, что мы будем делать дальше. – Честно признался Амир. – Сведения о горном народе настолько отрывисты и фрагментарны, что из этой искореженной годами недомолвок и легенд, мозаики, мне не сложить внятную картину.
- Однако потенциал есть. – Кивнул Полковник. – Из разговора двух недотеп мы слышали о неком феномене, «Падающей звезде». Природу этого феномена мы не узнали, да и наши вчерашние знакомые вряд ли могли бы объяснить, что это такое. Однако точка отсчета есть.
- Однако положение у нас сомнительное. – Подал голос Серый. – Не успели мы войти предгорье, как уже ограбили двух мирных торговцев. Местные власти нас по голове за это не погладят.
- А что бы вы предложили? – Огрызнулся полковник. – Подставить лоб под стрелу и отыграть гордую гибель степного лазутчика? Да я, как только этих олухов увидел, сразу понял что они наш входной билет.
- И что же мы теперь будем делать? – Хмуро поинтересовался я.
- Не мы, а вы. – Пояснил полковник. – Местные шмотки на двоих мы организовали, так что вы, Сбирский и вы Серый сегодня отправитесь в населенный пункт и попытаетесь узнать, как можно больше о легенде падающей звезды.
- А вы?
- А мы посидим в лесу. Конечно демоны получились знатные, однако эти ротозеи вполне могут узнать нас в миру, а это ни к чему хорошему не приведет.
- Действительно, Дима. – Улыбнулся Амир. – Мы тут с комфортом разместимся. Как уже упомянул Серый, можем и на земле спать. Вы же проникните в общину под видом простых путников. Опознать в вас степных воинов теперь не представляется возможности, а за своих вы, на первый взгляд сойдете легко. Посидите в трактире, - советник звякнул содержимым кожаного мешка, который второпях обронил толи Марло, толи Карло. – Послушаете, поспрашиваете, узнаете, что нужно и мигом назад. Дело то, проще пареной репы.
- Мне бы твою уверенность. – Поморщился я. – Единственный плюс, у нас теперь есть два осла.
- Э нет дружище. – Замахал руками советник. – Можно попутать одежду, можно не признать нож, но свою скотину я бы узнал даже в самом большом табуне.
- Соглашусь с уважаемым Барусом, - поддержал говорившего полковник. – Пойдете пешком. Дороги тут знатные. Выстругаем вам, Сбирский, палку и вы, прихрамывая и делая серьезное лицо, вполне сойдете за путника, за спиной которого многие дороги.
Я с сомнением посмотрел на своих товарищей и вновь пожал плечами.
Мы с Серым оставили наш походный лагерь почти с сожалением, и обрядившись в местный аналог одежды, неспешно пошли по дороге в сторону черное столба дыма, который, надо отдать должное, не уменьшился и не исчез за все время нашего пребывания в предгорье. Скорее уж наоборот. Чем ближе была наша цель, тем все больше ощутимей стал запах гари, однако не копоти, не хлопьев пепла в округе не наблюдалось.
- Не знаю, что они там жгут, - ставленник Подольских закутал лицо платком и в таком виде, отшельника-бедуина, уверенно топал вперед. – Однако я в первый раз вижу такой феномен.
- А может и не дым — это вовсе. – Предложил я, хромая рядом. – Может оптический обман.
- Уж очень этот оптический обман постоянный. – Покачал головой мой спутник, всем своим видом выражая сомнение. – Любой оптический обман на чем-то основан. На состоянии человека и его организма в целом, на его желании, на затуманенности мозга индивида химией. Мы же не при смерти, не употребляем наркотические вещества и по идее вполне здоровы. Так что, мой друг, я очень сомневаюсь, что перед нами иллюзия.
- Тогда что же это?
- Да пес его знает. – Серый пожал плечами. – Вскрытие покажет.
Дорога до поселка заняла у нас больше времени чем я ожидал. Уже и солнце, лениво забравшись по небосводу, кое как разогнало серые тучи, уже и заваливаться начало на восток, однако к поселку мы подошли уже когда темнело, и на высоком частоколе предгорного поселения стражи зажгли на постах плашки с огненной смесью. Выглядел частокола внушительно и монументально. Огромные бревна, в обхват метра два, одним своим концом уходили в землю. Второй же, смотрящий в небо, был заточен на манер кола и обсыпан чем-то блестящим, и по моим подозрениям, острым. Бойниц в преграде не было, а вместо них, через каждые двадцать шагов имелось возвышение, вроде домика на дереве, имеющее круглые окна, свет из которых, как хороший прожектор, освещал подступы к селению. Тяжелые ворота преграждали путь захватчику и даже при беглом осмотре становилось совершенно понятно, что, если селение захлопнет калитку и ощетинится копьями, с разбега его уж точно не взять.
Замечу, все постройки на Марлане, а особенно оборонительные и заградительные сооружения, по запасу прочности, строились местными архитекторами на славу и, наверное, смогли бы выдержать танковую атаку, даже если за грозными стенами из дерева или камня скрывалось с десяток ветхих лачуг. Безопасность превыше всего и плевать на личные удобства. Такой лозунг я бы повесил на любые встретившиеся на моем пути ворота.
В самих же воротах имелась довольно широкая калитка куда могла проехать телега или пройти строем взвод. Конному же путнику, чтобы попасть в обитель дымного столба, прошлось бы спешиться или низко пригнуться к седлу, чтобы не удариться головой. Калитка в эту неприступную цитадель была открыта и в нее неспешно втягивались местные жители. На входе же стоял рослый воин, закутанный в меховую накидку и держа над головой чадящий фонарь, будто и без него не хватало дыма, выкрикивал нудным, будничным голосом.
- Граждане свободно Сивельо, города у стоп горы, торопитесь! Торговец, воин, путник ли. Пошевеливайся. На закате ворота будут закрыты и даже острая нужда не заставит стражу пустить опоздавшего внутрь.
Произносилось это спокойно и непосредственно. Стражник, наверное, в тысячный раз повторял эти слова, однако действие они имели магическое и после каждого цикла такого приступа «красноречия» неспешный ручеек жителей свободного города убыстрялся, втягиваясь внутрь будто разжиревшая и обросшая мехом змея.
- Что-то происходит, - настороженно кивнул Серый в сторону ворот.
И действительно, очередь застопорилась, заволновалась и заголосила, выгнувшись в мучительную дугу. Ворота, монолитные, вечные как сами горы, видневшиеся в красных лучах заваливающегося за горизонт солнца, вдруг дрогнули. Приведенные неведомыми силами в движение они сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, разошлись в стороны, в то время как стражник у входа пинками и проклятьями разгонял прочь застывших в нерешительности путников. Когда проем оказался достаточно широким, в него проскочил первый конный, затем второй и счету их не было. Десяток, сотня, высокие, с обветренными лицами и злыми глазами, надвинув меховые островерхие шапки на глаза, он выезжали за пределы свободного города, пока вся поляна перед ним не была забита лошадиным храпом и резкими гортанными командами. Один за другим, как мотыльки, ярко вспыхивали в полумраке факелы, озаряя лица своих хозяев непривычным, тяжелым светом. Яркие всполохи их высвечивали неприглядную картину шрамов, тонких губ и лютой, непонятной злобы, которая вскоре начал ощущаться почти физически, из эфемерного стараясь перерасти в материальное.
- Я чувствую озноб, глядя на все это. – Честно признался я Серому, хотя надетые на меня меха прекрасно держали тепло, и в какой-то момент моего хромого путешествия, мне даже пришлось расстегнуть ворот.
- И я, - мой спутник, и без того не блещущий загаром, и вовсе сравнялся цветом лица с пергаментом. – Чувствуется первобытная дикая сила в этих людях. Злоба и отвага, культивируемая годами. Я удивлен что наши разведчики так легко смогли поживиться.
- Меня же волнует другое. Не по нашу ли душу этот отряд.
Пока мы таким образом обменивались своими страхами, конная ненависть выстроилась в три отряда, и с ревом глоток, стуком сердец и копыт, обдав нас напоследок еще одной порцией негатива, умчалась прочь. Когда мы смогли подойти к воротам, то настроение там снова нормализовалось и уставшие путники, восприняв происшествие как должное, продолжали втягиваться со своим скарбом внутрь свободного города.
Никем не замеченные, а кто будет обращать внимание на еще парочку усталых путников, мы пристроились в конец очереди, и стараясь не привлекать внимание, мелкими шажками двинулись к калитке.
- Поспешите! – Снова драл глотку неутомимый страж, выставив над собой коптящий фонарь. – Время закрытие ворот близиться. Поспешите и окажетесь в безопасности.
Однако, отдам должное, воин на входе свой хлеб ел явно не зря и едва я собрался ступить на улицы славного городка Севильо, он преградил нам дорогу.
- Кто такие? – Заревел он, а точнее попытался изобразить рев. Выглядело это со стороны несколько нелепо, и в другой ситуации заставило бы меня улыбнуться, но сейчас настроение было исключительно деловое.
- Путники, - пожал я плечами, рассказчики-сибариты. Ходим от города к городу, развлекаем честной народ историями. Правдивыми и не очень. – С чего я решил тогда именно так представиться, даже не знаю. Наверное, просто другого выхода не было. На воинов мы с серым походили мало. Из-за отсутствия поклажи и товара не шла нам так же и роль торговцев или врачевателей, а вот каликой перекатной преставиться можно было легко. Телевидения в королевстве отродясь не водилось, радио тоже развито не было, свитки с приданиями хранились в королевских архивах, а большинство жителей Марлане не особенно озадачивали себя грамотой, так что хорошие рассказчики ценились на вес золота и весьма привечались местным населением. Единственный нюанс был в оплате. За добрую историю могли накормить, напоить, иногда даже снабдить мелкой монетой. За плохую баяна могли и камнями побить. Опасная нынче профессия – декламатор.
- Ладно, - кивнул стражник. – Так уж и быть, пропущу вас, Краснобаи. Славьте богов, но с рассказчиками в городе туго. Топайте как ребята к капитану, там он вам выпишет направление.
- Какое еще направление, - заволновался Серый, - однако стражник махнул рукой в сторону приземистого каменного сооружения, прилипшего к деревянному частоколу.
- Пошли что-л. – Я кивнул, и опираясь на палку, неуверенно побрел в сторону сторожки начальство, а Серый поплелся следом. Дверь в сторожку была приоткрыта, и оттуда доносилось мерное похрапывание, сопровождавшемся стойким запахом чеснока и немытого тела. Та еще, я вам скажу, симфония запахов и звуков. Но парне внутри не зря дослужился до капитана стражи. Едва я опустил ладонь на дверную руку, как признаки храпа улетучились, внутри что-то загрохотало и послышался стук сдвигаемой мебели.
- Кого там черт несет? – Заревело изнутри. – Или не знаете, что по всем вопросам только поутру, за три часа до обеда?
- Господи капитан, - я просунул голову в дверной проем и встретился взглядом с пузатым крепышом, являющимся по совместительству счастливым обладателем носа-картошки и длинных, ухоженных, а также на удивление горизонтальных усов.
- Что тебе? – Капитан недовольно отрыгнул и поспешно прикрыл кувшин с горячительным и тарелку с негаревой закуской какой-то очень важной картой.
- Стражник нас прислал. Говорит у вас отметиться надо.
- Сколько вас там? – Поняв, что отвязаться так вот просто не выйдет, капитан тяжко вздохнул и придав лицу выражение страдальческое, подпер щеку кулаком.
- Двое. – Тут я постарался придать своему лицу как можно более безмятежное и доброжелательное выражение.
- Заходите.
Я кивнул Серому, и мы протиснулись в коморку капитана. Стула нам не предложили, да я особо и не настаивал на гостеприимстве.
- Документы, - пока я соображал, что ответить на это, капитан разгреб стол и распахнул на нем толстых фолиант. Так же он, почти по мановению волшебной палочки, извлек из гор мусора у себя под ногами письменные принадлежности.
- Какие документы? – Вновь заулыбался я. – Мы же рассказчики, бродим везде. Смотрим, слушаем, вдохновляемся.
- Значит без документов. – В глазах капитана зажегся, буквально на секунду, алчный огонек, но наш с Серым непрезентабельный внешний вид быстро потушил его, и страж порядка принялся за дело. – Имена.
Мы назвались подлинными. Я не увидел особого смысла выдумывать что-то новое. Рассказчик тут, по определению, лицо пришлое, и то что его буду звать не так, как остальных, вполне себе разумеющийся факт.
- Оба рассказчики.
- Я аккомпаниатор. – Вдруг сымпровизировал мой спутник.
- Кто? – Насторожился капитан. – Ты мне это, чтобы без выкрутасов.
- Музыкант. – Поспешил я его успокоить. – Я истории людям рассказываю, он мне в ответственный момент подыгрывает.
- Интересно. – И без того опухшие от чрезмерного возлияния глаза обитателя сторожки и вовсе превратились в две подозрительные щелочки. – Что-то не вижу я при нем инструмента. – Ни лютни тебе, не гитары, не барабана какого.
- Есть у меня инструмент. – Серый засунул руку за пазуху и вытащил оттуда, к моей полной неожиданности и откровенному удивлению капитана, губную гармошку. – Вот, - и в доказательство он, к моему величайшему изумлению, довольно лихо отыграл что-то тирольское.
- Ладно, вот вам билеты. – Капитан протянул мне две замызганные бумажки. – Если собираетесь задержаться в городе, получите отметку у хозяина постоялого двора, который возьмет вас на работу. Бездельники нам ни к чему. Все к делу приставлены. Кстати, мой двоюродный брат держит постоялый двор «Жареная курица».
- И с чего это такая инициатива, - накинулся я на Серого, едва мы покинули строжку капитана. – Аккомпаниатор он, видите ли! Не мог просто промолчать.
- Мог, - охотно кивнул сотрудник Подольских. – Что с успехом и делаю всю свою жизнь. Ну не могу я, Дмитрий, выступать перед аудиторией. Играть, это еще куда не шло, а разговаривать, выдавать осмысленные реплики, смотреть как на твою речь реагирует зал, это выше моих сил. Даже в школе меня будто паралич схватывал, когда меня пытались вытолкнуть на сцену в очередной кустарной постановке Колобка или Буратино.
- Так может быть пронесло бы. – Смягчился я, но Серый был непреклонен.
- Посмотри вокруг, - мой собеседник сделал неопределенный жест, который захватил половину защитной стены и с пару десятков серых домиков с окнами бойницами и земляными крышами, на которых преспокойно паслись козы. – Тут ведь каждый чем-то занят.
Я перевел взгляд и внимательно присмотрелся к всему что происходит вокруг, ну или попытался это сделать. Неподалеку, на крыльце, сидела средних лет дама, и что-то мастерила. На вид это походило толи на полотенце, толи на какую-то одежду. Чуть подальше, прислонился к косяку дородный здоровяк и поблескивая белками глаз, дымил почище столба дыма. Сам же дым вырывался из трубки, зажатой в крепких, чуть желтоватых зубах. Я почти обрадовался бездельнику, однако тут же был разочарован тем, что он вытащил из кармана ровно такую же трубку и начал неспешно править ее ножом. Куда бы я не перевел взгляд, куда бы не обернулся, везде мой пытливый взор натыкался на человека, который был занят. Вот тебе и горцы, не одного бездельника.
Сам свободный город Севельо, казалось бы, не переставал меня удивлять. Улицы тут были ровные, перекрестки правильные и с первого взгляда могло показаться что затерянное в Предгорье поселение, по чьей-то шутке, строили по четкому плану. Именно такое впечатление он производил, после запутанных, узких улочек Белогорья. Намек капитана был понят, да и верзила на воротах что-то толковал про дефицит артистов разговорного жанра, так что мы двинулись вперед в поисках постоялого двора «Жареная курица». Мне, как это уж получилось, не знаю, удивительно повезло со своим озарением.
- Однако предлагаю удовлетворить наше любопытство, - Серый кивнул в сторону черного дымного столба, который теперь разросся до уровня небоскреба и выглядел сейчас настолько же нелепо, насколько смотрелся бы международный торговый комплекс посреди Жмеринки.
- Почему бы нет. – Согласился я, и мы направили свои стопы к непонятому явлению, природа которого занимала нашу экспедицию уже давно.
Идя по улице, я еще раз поразился архитектуре города. Дома, тяжеловесные, каменные, из посеревших от времени блоков, выстроились по улице ровным рядком, как куры на насесте. Зеленые крыши и три окна на улицу, кстати лишенные не то что ставен, а и занавесок, ровные заборчики, выкрашенные в зеленый цвет, и символические калитки, которые можно было просто перешагнуть, если в тебе больше полутора метров роста. Вопреки моим ожиданиям, до столба нам пришлось топать еще минут десять и за это время я хорошенько осмотрел местную архитектуру, вычленив из нее некоторые ценные моменты.
Вокруг было много колодцев, очень много, фактически около каждого дома имелся такой выступ, обложенный камнями, и на выставившем в небо перекладину, журавле, болталась добротная кадка на железной цепи. В городе не было животных. Нет, конечно имелись и лошади, и кричавшие где-то с задворок куры, и летали в воздухе птицы, однако привычных кошек и собак не наблюдалось.
Дымный столб, замечу, тоже был странным явлением. В городе не пахло ничем таким, чем бы не мог пахнуть населенный пункт. Но не дыма, не копоти, не неприятных запахов продуктов горения, как я не старался, но уловить не смог. Сам же дымный стол встретил нас на главной площади города и поднимался из большого четырехугольного строения без окон. Такие же добротно сложенные стены, тот же цвет, но на этом схожесть этого сооружения с другими образчиками местной архитектуры заканчивалось, и начинались котидальные различия. Самое первое, что я увидел, была широкая лестница без перил, начинающаяся у самой земли и опоясывающая загадочное строение по всему периметру. Конец лестницы упирался в деревянную площадку, которая в свою очередь одним своим концом нависала над землей, другим же исчезала в сплошном дымном потоке.
- Не местные чтоль? – Я обернулся и уставился на старика, который мерно подметал площадь, гоняя пыль из одного ее конца в другой.
- Все верно, отец. – Кивнул Серый. – Не местный. Вот и решили полюбопытствовать, что это?
- А откуда сами? – Насторожился дворник.
- Издалека. – Произнес я, не став особенно вдаваться в подробности. – Рассказчики мы.
- Рассказчики — это хорошо, - оживился дед, и прервав свое занятие, встал, опершись на метлу. – А то был у нас как-то один такой.
- И куда делся? Ушел?
- Да нет. Краснобай был еще тот, но только по поводу своих историй. Но как до дела доходило, нес всякую околесицу. Ну, староста его в колодец забвений и отправил.
- В колодец забвений? – Удивленно переспросил я.
- Да, в колодец. – Простодушно пояснил старик, кивая в сторону загадочного сооружения.
- А что за колодец какой? – Осторожно поинтересовался Серый.
- Колодец забвения, - палец с траурным ногтем уставился в облака. – Это вам не просто так. Это же начало всех начал. Он же и рождение, он же и забвение, ибо без первого нет второго.
Из разговора с дворником-философом я вынес немного. Ясно было что природу явления старик объяснить не может, однако столб тут давно и видимо надолго. Смущало так же практическое применение сооружения. Им и казнили, и миловали, и поощряли за особые заслуги перед отечеством. Рядом с ним справляли свадьбы, похороны, впрочем, тоже могли происходить в непосредственной близости, и усопших, завернутых в саван отправляли именно в стол, а уж куда он оттуда девался, одному лешему известно.
- Так вы куда, рассказчики? – Крикнул дворник нам вслед.
- В «Жареную курицу», - пояснил я.
- Вот и славно, - обрадовался старик. – Вот и хорошо. Приду сегодня вас послушать.
Сидеть в болоте было холодно и гадко. Периодически приходилось погружаться с головой, выставив наверх только полую соломинку, и рассматривая подводную жизнь, проводить в таком виде до получаса. Однако другого выхода не было. Поисковые отряды обложили парочку следопытов, своеобразный тандем Баруса и Суздальского. Они, к слову, в последнее время неплохо спелись. Даже в мутную болотную воду ныряли синхронно. К концу второго часа, в очередной раз показавшись над водой, взлохмаченная, покрытая тиной голова полковника поделилась с всплывшей рядом головой советника своими опасениями.
- Как бы эти уроды не остались тут на ночь? Я уже ног не чувствую.
- И я, - печально поделился Амир. – А то что одежда пропала, так-то к гадалке не ходит. Ты ослов то от стоянки отвадил?
- Первым делом, когда понял, что происходит. Отвязал и надавал по крупу. Припустили длинноухие, только пыль из-под копыт.
- А я костер закопал, и хвоей присыпал. Хотя эти, наверное, нашли.
- Наверное.
- Ныряем.
По берегу небольшого заболоченного озерца проехали двое горцев в меховых островерхих шапках, обшаривая взглядом каждую кочку, каждый камешек в поисках таинственных демонов. Взгляд из на секунду зацепился за две, колыхающиеся на ветру соломинки, но очень скоро они снова переключились на лес и неспешно удалились в сторону тракта где осталось командование и головной отряд.
- Уехали. – Суздальский облегченно выдохнул и с отвращением выплюнув соломинку начал продвигаться к берегу, раздвигая зацветшую лужу могучей грудью. Юркий и изящный Амир пристроился к нему в тыл и пользуясь усилиями товарища, преодолел то же расстояние, без потерь для собственного здоровья.
Выбравшись на твердую поверхность парочка начала стряхивать с себя воду, выжимать одежду и греться подручными способами вроде растирания и употребления горячительного напитка, фляга с которым обнаружилась в седельных сумках ослов пугливых торговцев пряностями. Последнее было больше для морального согрева, чем физического, однако данный скорбный факт для разведчиков был не помехой и общими усилиями тяжелая посуда из тыквы была ополовинена.
После того как необходимый минимум по поднятию температуры тела был выполнен, полковник и Амир решили выработать новый плане действий, так как серьезная облава со следопытами в планы не входила.
- Наше дело труба, - печально выдал Амир. – И ведь чуяло же сердце, что не надо нам грабить тех идиотов.
- А где бы ты взял одежду? – Ехидно поинтересовался Суздальский, присаживаясь на замшелый камень, за которым он припрятал некоторые необходимые пожитки, которые категорически отказался брать с собой в болото. – Пришел бы в город и предъявил золотые с профилем его величества?
- Да, - протянул Барус, присаживаясь рядом, на трухлявый пень. – Куда не кинь, везде клин. На лицо плохая организация мероприятия.
- Организация нормальная, - вступился за генеральный план наступления полковник. – Только обстоятельства кардинально поменялись, а без данных разведки ничего умнее мы придумать не могли.
- И что же нам донесла разведка? Что горный народ недолюбливаем демонов?
- Ну почему же. – На лице Суздальского сверкнула улыбка. – Мы, а точнее я, выяснил многое.
- Поделись тогда.
- Да сколько угодно. Первое, что бросается в глаза, так-то что страна не аграрная. Многое из снаряжения тех же торговцев привозное, а, следовательно, Предгорье не такой уж и замкнутый социум, каким нам его представляли по версии королевства. Они прекрасно торгуют с Приморьем, о чем свидетельствуют ну хотя бы рукояти ножей. Суздальский протянул Амиру трофейный клинок и тот с новым интересом посмотрел на его рукоять. Она и правда не походила на деревянную, но кость из которой она использовалась, больше смахивала на пемзу. Белая, потертая, в странных продолговатых крапинах, она не походила не на одну из костей, которые использовали в таком деле. – Это Бонее, Китовый ус. – Охотно пояснил полковник. Нож к тому же скорее промысловый, чем боевой. Широкое листовидное лезвие и наличие кромок по центру. По факту кухонная утварь. Можно допустить что часть снаряжения завезена торговцами, но цена у этого ножика невелика и слишком хлопотно и дорого таскать его с собой. Его могли купить у соседей, для собственных нужд, или он мог попасть в руки горцев путем обмена. Другое дело боевое оружие, из добротной стали, с рукоятью из клыка зверя и добрым балансом. Стоить такой нож может дорого. С другой стороны, горцы должны иметь своих мастеров по производству оружия. В общем, что-то в этих замкнутых отношениях не так.
- Тише, - вдруг насторожился Амир, - снова патруль.
- Дьявол!
Времени на то чтобы без следов погрузиться в холодную мутную воду уже не оставалось и пришлось маскироваться не местности.
Вскоре появились и горцы, снова парой, только эти кардинально отличались от всех предыдущих. Добротная одежда из меха посверкивала на солнце и переливалась. Кожаные пояса, широкие, из яркой, не вытертой кожей с ручной прошивкой и с серебряными бляхами. Отдельно стояло и оружие, скорее парадное, с камнями в рукояти у мечей и серебряной нитью на рогах луков. Ехали они неспешно, не оглядываясь по сторонам и заняты были не поиском, а неспешным разговором.
- И как ты думаешь все это преподнесет оракул? – Темноволосый горец с вьющимися волосами, заплетенным в две тугие косы, ехал, небрежно опустив одну руку на рукоять своего меча. Другой же он, с некой ленцой и неохотой управлял своей лошадью.
Второй, пожилой, с сединой на висках и гладко выбритым подбородком, отвечать не спешил, и что-то сосредоточенно проигрывал в голове.
- Не знаю, - снова вымолвил он. – Это и на пророчество не похоже. Какие-то прощелыги обрядились шутами и ограбили двух торговцев, а те разнесли весть о горных демонах по всем ущельям.
- А другие признаки?
- И какие же? Ну, если исключить истерику оракула и воеводы?
- Ну к примеру исчезновение степных дикарей?
- Трусят.
- И ты в это веришь?
Старший спутник иронично усмехнулся.
- Урук-Хан, не из робкого десятка.
- Что еще?
- Столб. Черный дымный столб. Я никогда не верил, что это произойдет и колодец забвения начнет исторгать души в таком количестве, однако день ото дня дым становиться плотнее. Что ты на это скажешь?
Молодой печально покачал головой.
- Если уж кто и может объяснить, так это оракул, но по мне так он свихнувшийся старик и я не отправил его в этот самый колодец, только из-за того, что чернь может возмутиться. Бунты мне не нужны.
- А как же исчезновение пришлых? Раньше к нам частенько заглядывали маги. У них было много интересных и необычных вещей, а их манера поведения, внешний вид и взгляд на некоторые житейские мелочи безошибочно говорили о том, что они не от мира сего. Почему ушли они?
- Может что не понравилось?
- Глупости. Они все до единого искали наживу. Маги-лекари, Маги-провидцы, Маги-Лозаходцы. Все они приходили в наш край нищими, а уезжали богатыми вельможами, набив карманы обновок звонкой монетой. Монетой горного народа, полновесной, жирной, не чета Матеушевской подделке! Да и потом, помнишь, что орал на костре степняк-шпион которого поймали на прошлой неделе?
- О джинах. – Молодой иронично скривился. – Старая басня о черных временах.
- Однако степняки притихли. Если раньше мы вылавливали их на своих границах чуть ли ни целыми отрядами, то теперь один, максимум два лазутчика могут отдать свои никчемные жизни духам гор.
Парочка медленно прогарцевала мимо прятавшихся в кустах полковника и Амира, все так же не спеша беседуя скрылась из виду.
- Ну и дела, - вскликнул Барус, едва посчитал что воины отъехали на достаточное расстояние. – Ты вообще представляешь кто это был?
- А должен? – Смущенно поинтересовался полковник, с облегчением поднимаясь с холодной земли.
- Зало Ким. – Не обратил внимание на настрой товарища советник. – Старший ловчей сотни. Левая рука правителя Предгорья. Если не брать в расчет оракула, которого эта парочка упомянула в разговоре, но является одним из самых влиятельных людей в этой местности. Только по его желанию многие расстались с собственными головами, а убийство тут карается убийством. Зело Ким страшный человек. Мстительный, подозрительный, ловкий и изворотливый в политике. Я его видел как-то при дворе, когда он прибыл к его величеству с вассальным визитом. Походило это, тогда, на большое одолжение и скорее Матеуш выражал заверения дружбы и преданности.
- Не думал я, что такого рода птица решить поохотиться на наши кроличьи души. – Недовольно произнес Суздальский, с тревогой вслушиваясь в звуки замершего в немом молчании леса. – Кажется мы влезли не в то место и не в то время.
- Что будем делать?
- Попробуем пробраться в город. Нас ищут за его пределами и никому не придет в голову искать нас среди своих. Путешественники, обычные люди.
- А если эти два ухаря нас опознают?
- Торговцы не помнят нас в лицо и вряд ли смогут что-то сделать на очной ставке. Единственное, что они могут признать, так это собственные вещи, вроде этого ножа. – В руке полковник вновь появился нож из китового уса, и под печальным взглядом Амира, добротный промысловый клинок был отправлен в болото. – Советую тебе сделать то же. – Полковник указал на пояс с медными бляхами, которым был опоясан Амир. – Штука приметная, почти наверняка делалась на заказ. Я бы такой из тысячи приметил.
Предгорье, Приморье, Приграничье. Да уж, обитатели Маралана не затрудняли себя в выборе географических названий, однако это можно было предположить только в первый момент, являясь, если уж так вышло, носителем языка. Ну взять хотя бы название рек в Санкт-Петербурге. Те еще, я вам скажу названия, а после пары сотен лет употребления, с наследственной памятью, слышаться теперь весьма благозвучно. Хотите пример? Пожалуйста. Река Мойка, к примеру. Ранее грязный приток с названием Уя, был границей Санкт-Петербурга. В ходе строительных работа, речка была соединена с Фонтанкой, и благодаря этому ее воды очистились, или вымылись. Не парились наши предки, по поводу названия, ведь правда? То же видимо происходило и на Марлане, и мне, как человеку, понимающему язык от сих до сих, но слабо разбирающемуся в геополитике, но в один прекрасный момент, тот самый момент, когда мы еще не спешили покидать пределы челнока, меня вновь «унизил» Барус.
- Королевство, есть нарицательный термин. – Спокойно, менторским тоном и хорошо поставленным голосом вещал советник, неспешно прогуливаясь по мостику. – И только на наречии королевства оно звучит именно так, как мы привыкли это слышать. Спроси у степняка или морского пирата, как называется местность, и ты услышишь, как минимум две версии названия. Но это отдельная история. Мы же остановимся на форнитах владений его величества, каждая из которых имеет приставку начало «ПРИ». Для каждой местности данная приставка звучит по-разному и значение в каждой местности для них уникальна. Приграничье действительно выступает как придел, край географии и разумных поступков. Выходцы оттуда имеют в свое время пришли из степи, и принесли эту приставку. Далее берем Приморье. Сие начало надо понимать, как прима, лучший или первый. Грубо – «любимцы морских просторов», «либо облюбованный морем». Почему появилось такое название, объяснять, надеюсь не стоит. Заслуживает внимание и Пригорье, спорные территории, которые еще зовут Предгорье, а это уже исключительно наше название. В идеале верен первый вариант, хотя по звучанию они почти одинаковы. Однако в первом случае, по версии горцев Пригорье значит страна гор, а в случае нашем с тобой слышится второе название означающие лишь местность перед горой. Перепутай название, при общении с горным народом, неминуемо накличешь на себя беду.
- Вот зачем, зачем воровать лошадей и после это вести под узду? – Барсук как всегда был криклив и возмущался больше всех. Живость к нему очень скоро стала возвращаться. Едва сковывающий члены страх отпустил естествоиспытателя, тот выбрался из канавы и развел кипучую деятельность. – Смотрите, - вещал он, указывая на следы на земле, обнаружившиеся метров через триста после места нападения, - вот людские следы, а вот лошадиные. Все трое лесных уродов ведут наших лошадей, даже не пытаясь на них сесть. Они клинические идиоты? Да мы же их догоним в два счета и дадим такой бой, что о нем буду слагать легенды.
- Ну, по поводу легенд, я бы сильно усомнился. – Зимин присел на корточки рядом со свежим следом и жестом подозвал десятника. – Взгляни-ка Азир, и правда. Парни ведут наших лошадей, притом нисколько не скрываясь. Как это объяснить?
- Возможно мы зашли на чью-то территорию. – Опустившийся радом с Вячеславом Азир принялся изучать следы. – И эти парни действовали по строго разработанной схеме. Иначе говоря, убийство, не входило в их планы.
- Это как это не входило! – Взвился Барсук. – Да я чуть жизни не лишился!
- Потому что не был не в одном из боев. – Вяло отмахнулся усатый сотник. – Из тяжелого арбалета так просто не постреляешь. Крепятся они в основном на стенах и предполагают наличие десятка тяжелых панцирников, которых можно расстреливать с высоты долго и со вкусом. Для юрких, подвижных пехотинцев это оружие не подходит. В общем, у меня есть два варианта. Один из них сказочный, второй правдоподобный. С какого начать.
- Начинай со сказочного. – Улыбнулся Зимин. – Страсть как люблю интересные истории.
- Сказочный вариант в том и заключается что по лесу ходит банда со здоровенным арбалетом и нападает на проезжающих мимо купцов и сборщиков налогов. Правдоподобная же часть моей сказки заключается в том, что это не более чем аванпост, сети, расставленные для дурной рыбы, идущей на нерест. Простой торговец испугается и даст деру. Кровь не надо проливать, брать плохой поступок на душу тоже.
- Подожди. – Остановил сотника Вячеслав. – Выходит нас либо за трусов держат, либо за идиотов?
- Именно. – Довольно оскалившись Азир закинул в рот кусок дурман-смолы и поинтересовался. – И что будем делать теперь?
- Пойдем по следу и заберем наши пожитки. – В припадке негодования Зимин рубану ребром ладони по воздуху, пытаясь проиллюстрировать как можно нагляднее, как именно он будет отбирать свое добро и какие кары небесные он собирается обрушить на грешные головы.
- Тогда нам нужно выдвигаться, - вмешался в разговор естествоиспытатель Барсуков. - Иначе плакали наши вещички. Растащат на сувениры.
Азир, по помимо всего прочего оказался еще и превосходным следопытом, и когда следы нападавших уверенно повернули в чащу и Зимина с Барсуком попросту исчезли, для усатого десятника они остались как открытая книга. Десятник шел быстро, сноровисто, периодически поправляя меч в ножнах и что-то бормоча себе под нос. Порой он останавливался и припадал к земле, из-за чего вдруг становился похож на дикого зверя вынюхивающего свою добычу. Двигаться пришлось быстро, стараясь не поломать ноги или не растянуться на скользком мху. Труднее всего приходилось несчастному Барсуку, который в пору своей тучности и непривычки носиться по лесу, хрипел и задыхался, стараясь не отстать от основной группы. В какой-то момент Азир даже остановился и вопросительно взглянул сначала на раскрасневшегося естествоиспытателя, а потом и на Зимина, но тот только плечами повел.
- Ну не бросать же его в лесу. – Развел Вячеслав руками. – Еще скушает нашего Барсука какая жуткая тварь.
- Ничего со мной не сделается, - хрипел естествоиспытатель, пропихивая свое пухлое тело в очередной узкий проход между двумя колючими кустами. – И вообще, размяк я при кабинетной работе, да и Марлан меня не особо натренировал. Тут же средневековье, в чистом виде. Нужно быть в тонусе.
Так продолжалось еще некоторое время, после чего Азир вдруг вскинул руку вверх, призывая всех к молчанию и странно закивал вперед.
- Ты чего? – Смутился Зимин, впрочем, шепотом и не громко, чем заслужил одобрительный кивок десятника.
- Слышите, - прошептал тот, - гомон. Похоже впереди лагерь и люди там особо не таятся.
- Следы наших бандитов туда ведут.
Азир утвердительно кивнул.
- Совсем оборзели, бандюги. – Возмутился Барсук, правда тоже шепотом. – Сначала честных людей на тот свет хотят отправить, потом поклажу и средство передвижения воруют, а теперь и скрываться то особо не думаю.
- Вы тут оставайтесь, - вдруг прозрел десятник. – По лесу вы ходить не умеете, так что сидите тут тише мыши, а я сползаю на разведку, выясню, сколько их там, этих бандитов. Как бы не пришлось звать гвардейцев, наше снаряжение отбивать. Какой позор! – И с этими словами он, опустившись на четвереньки, проворно зашуршал по прошлогодней листве, пока не скрылся из вида. Оставшиеся в полном недоумении Барсук и Зимин обменялись недоуменными взглядами и к общему облегчению, опустились на землю, давая отдых ногам.
- Я вам признаюсь рейдер, как соотечественник соотечественнику, - поделился Барсук с Вячеславом, что-то активно разыскивая за пазухой. – Думал не угонюсь за усатым. Надо же был так в чащу ломануться. Что твой лось. Думал сердце выпрыгнет.
- Да и я, признаться подустал. – Зимин с облегчением скинул сапоги и принялся массировать натруженные ступни. Раз или два он поскользнулся во время погони за похитителями и едва не подвернул ногу. – Однако тут стоило поторопиться. Или не ты кричал что покажешь всем «Кузькину мать».
- Да это то дело нехитрое, - с присвистом выдал Барсуков и с радостным изумлением на лице вытащил из недр своей хламиды пузатую флягу.
- Что это? – Вячеслав с сомнением взглянул на сосуд, который подарил его спутнику массу позитива.
- Спирт, - Барсук вцепился в пробку зубами и начал тащить ее из горлышка с настырностью бультерьера. – Что слеза. Пригоден для обработки травм, порезов, действует как разогревающее при переохлаждении. Помимо всего прочего применяется внутрь пострадавшего, кем я безусловно и являюсь.
Пробка одним сильным рывком выскочила наружу, издав характерный звук и сплюнув ее в ладонь, естествоиспытатель сделал солидный глоток.
- На ка вот, господи рейдер, полечись. – Фляга со спиртом замаячила перед носом Зимина, и тот, пожав плечами пригубил. Фыркая и откашливаясь, он протянул сосуд хозяину и придя в себя попенял. – Дурной! Разве же это спирт? Керосин, отрава, ключница делала…
- На безрыбье и жопа пирожок. – Парировал Барсук, - спешно убирая флягу с напитком. – Но, если понадобиться антисептик, ты всегда знаешь к кому можно обратиться.
Манера общения Барсука всегда поражала. Когда он хотел поделиться чем-то сокровенным и важным для себя, или выступал на людях, он всегда обращался к собеседнику на Вы, но стоило обстановке перестать быть публичной, а разговор требовал доверительных отношений, так тут же всплывало «Ты», и почти панибратская манера речи. Зимин даже начал привыкать к такому повороту, однако воспринимать их как должное было просто невозможно.
Вот и теперь, немного отдохнув, расслабившись и хлебнув горячительное, Барсук приобрел душевное спокойствие и не взирая на близость вражеского отряда, расслабился и пустился в пространный разговор.
Последнюю сотню метров Азир преодолел на брюхе и уже подбираясь к лагерю разбойников, по голосам, примерно представлял сколько человек в банде, однако старый воин не привык делать поспешные выводы. Преодолев последний скрытый от посторонних глаз, десятник осторожно раздвинул траву, и оглядел поляну, на которой имелась землянка, пара кострищ и с десяток дюжих мужиков в обносках, сгрудившихся в одну кучу и выглядевших так запуганно, будто бы их сейчас собирались казнить.
Виной всему была хрупкая девица в кожаном жилете и ватных штанах, роста всем бандитам примерно по плечо, однако стояла она перед ними с таким видом, как будто сейчас собиралась расстрелять эту компанию из крупнокалиберного пулемета.
- Атаманша! - Здоровенный детина в бороде и тулупе из овечьей шерсти отделился от толпы испуганных коллег и повалившись на колени, начал, что есть силы, молотить лбом об земли. – Оплошали! Ну кто же знал, что они пришлые волшебники?! Мы исправим все! Хабар возвернем, лошадей помытыми и накормленными пригоним! Обойдется.
- Башка твоя без шеи обойдется! – Рычала девица, потрясая в воздухе крохотными кулачками. – Идиоты, дебила, недоумки. При вас, деревянных солдатах, я порой ощущаю себя Урфином Джусом. Я вам сколько раз говорила, чтобы не лезли на рожон!
- Так мы же никого не погубили!
- А то, что трое едут по разбойничьей слободе, без охраны и оружия, это вас не смутило?
- Виноваты атаманша! – Снова завыл мужик. – Ой виноваты. Может мы их, того, по горлу чик, и никто не узнает?
- Ты знаешь, что это такое? – Из валявшегося под ногами мешка атаманша изъяла рацию и сунула ее под нос бородатому богатырю. – Это волшебная шкатулка! По ней пришлые говорят друг с другом, и если один маг не докричится второго, появятся их прихвостни с грохочущими посохами и громкими камнями! И все, приплыли! Суши весла! Строгай деревянный макинтош. Господи, ну с кем мне приходиться работать.
- Верона, ты усугубляешь. – От на скорую руку разбитой палатки отделилась такая же невысокая и хрупкая особа неспешно пересекла поляну. Остановившись около разбушевавшейся товарки, она покачала головой и сочувственно посмотрел на трамбующего лбом землю разбойника, погрозила атаманше пальцем.
- Я, усугубляю? – Взвелась Верона. От негодования они аж покраснела. – Зато у тебя Анет все просто и незамысловато. Одни, мать ее, бабочки и единороги. Ты понимаешь, что это наши? Да ты вообще понимаешь, что может случиться если эти долбоклюи наехали на землян? Да они тут все с землей сравняют!
- Усугубляешь сестра, усугубляешь. Да и потом, ты же помнишь, я ведь тебе говорила, что вольная жизнь, без защиты отца, есть дело сомнительное, хоть и заманчивое. Продеться многое и самой разгребать. Вот, твои котята нагадили, - кивок в сторону застывшей толпы, ты и разгребай.
Возвращался Азир воодушевленный открытием и выбравшись к месту стихийной стоянки группы сообщил.
- Нашел.
- Что нашел? – Барсук повернулся и взглянул на десятника взглядом с поволокой. Спирт уже дал знать о себе, и естествоиспытатель размяк и подобрел.
- Ооооо, господин лекарь, да вы уже нарезались… - десятник иронично хмыкнул.
- Короче, Азир. – Зимин, на которого действие алкоголя так не сказалось, все еще испытывал жгучий интерес по поводу украденных вещей. – Что ты обнаружил?
- Лагерь нашел. – Лениво пояснил десятник, присаживаясь на замшелый камень. – Двадцать разбойничьих душ и две бой-бабы. Одну кличут Анет, вторую Верона. Общаются между собой, ну как ты командир.
- Бинго! – Вячеслав радостно хлопнул в ладони. – Удача, господа на нашей стороне. Что вот только делать? Я-то ожидал двух барышень из верхнего общества, со всеми вытекающими оттуда недостатками, а тут две разбойницы. Как к ним подступиться?
Поднаторевший, за время путешествия, в отношения негоциантских домов, Барсук гаденько захихикал.
- Знал бы милейший старик Подольских, что вытворяют его дочки, облысел бы, наверное.
- Да пусть старик хоть лишаями пойдет. – Отмахнулся Вячеслав. – Нам от этого не жарко, не холодно. Нам бы теперь девок добыть и снарягу.
- Ну, это совсем просто. – Улыбнулся Азир.
- И как же? – Оживился Вячеслав.
Усатый десятник меланхолично сплюнул комок жвачки в траву и полез в карман за новой порцией. Оставалось там не так чтобы и много и отметив этот неприятный факт, он болезненно скривился.
- И как же? – Поторопил товарища с ответом Зимин. – Как бы они куда не двинули с нашим то добро.
- Никуда они до рассвета не денутся. – Отмахнулся десятник. – У них сейчас разбор полетов, а потом, судя по булькающему на огне котлу, ужин. Если и двинуться куда, то не раньше следующего утра, а то и дня. Это же шайка, у них распорядка нет.
Ждали темноты с нетерпением. Азир правил оружие, точные, давно выверенными движениями прогоняя камень по и без того острой кромке ножа. Барсук охотился на флору, шурша по кустам в поисках ягод, и периодически приносил к десятнику то один образчик, то другой, советуясь на предмет ядовитости и получав добро на съедобность, отправлял добычу себе в рот. Зимин сначала решил поспать, но сон не шел и закинув руки за голову он смотрел в небо, следя как бледный солнечный лик, садистки медленно клониться к горизонту.
- Послушай, Азир, а мы на посты не нарвемся?
Усатый десятник недоуменно взглянул на спутника.
- Не пыли, командир. Они же шантрапа, а не гвардия. Ну какие у них посты? Нажрутся от пуза, нахлебаться ханки и заваляться спать, где сон сморит.
- А если по-другому?
- Азир, а это что, есть можно?
- Ешь мил человек, не отравишься.
- Так что Азир?
- Ну может и будет пост. – Промолвил десятник с неохотой, и тут же стало понятно, почему он так не желал делиться мыслями. - К кистеню да петле со всех концов бывало бегут. Солдатня тоже встречается.
Наконец солнце село, а с отсутствием дневного света пришел и ночной холод, так что, едва дождавшись сумерек, команда из рейдера, солдата и врача двинулась на дело.
- Будете на подхвате. – Инструктировал товарищей десятник. – Я пробираюсь в лагерь и сначала увожу наших коняг. Затем вяжу девок, предварительно оглушив…
- Это же не гуманно. У меня есть немного хлороформа… усыпляющего.
- Ну давай свой хлороф… хловов… тьфу ты, вот зараза. Усыпляющее свое давай.
- Не отвлекайся Азир.
- И то верно. Значит сначала лошади и шмотки, потом девицы. Усыпленные. На все про все дайте мне десять минут. Если начинаться заварушка, бегайте по кругу и орите что пчелой в причинное место укушенные.
- Для устрашения?
- Да успокойся ты Барсук, давай свою тряпицу с дурманом.
Добравшись до края поляны, где пристроилась на ночлег разбойничья шайка, Зимин и доктор расползлись в разные стороны, готовясь шатать ветки и завывать дурным голосом, а десятник двинулся вперед. Как и ожидалось, постов выставлено не было и в лагере, ближе к ночи наблюдался разброд и шатание. Атаманши, отделившись от коллектива, очевидно предпочли отдых в палатке. По крайней мере в ближайшей видимости, не Анет, не Вероны, предположительно урожденных Анны и Вероники Подольских, не наблюдалось. Большая часть бандитов, как и предвещал десятник, разбрелась и устроившись почти на голой земле, сейчас давала храпака и только пара человек, что-то еще мешали в котле и вели свои разбойничьи разговоры.
Уверившись, что опасности нет, Азир засунул тряпицу, пропитанную снотворным, за пояс, и стелясь по земле, что твой аспид, двинулся в сторону палатки.
Когда десятник исчез в полутьме, Зимин кивнул Барсуку, и на корточках, стараясь, по мере своих скромных возможностей, производить как можно меньше шума, начал выдвигаться на условленную позицию. Преодолев гусиным шагом метров сто и получив пару раз по лицу особо приставучей веткой, Вячеслав закрепился в кусте орешника и найдя палку побольше, приготовился отыгрывать орду приспешников Азира, в случае его фиаско. Время шло, и ничего не происходило. Все так же горел костер на поляне, все в тех же позах прибывали спящие разбойники и несколько человек около огня вели неспешную беседу. Где-то в лесу заухала птица, ветерок, прохладный, проникающий под одежду, робким прикосновением заставил поежиться и поплотнее запахнуть воротник. Время шло, ползло, текло, застывая жесткими сгустками, пока что-то острое и холодное не надавило на шею.
- Тиши, тише голубь. – Голос был незнаком, чуть басовит, и почему-то немного враждебен. – Дернешься, морду разрежу, от уха до уха.
Знакомя птица ухнула где-то рядом, только протяни руку и схватишь, и чей-то сапог позади сломал сухую ветку.
- Вставай-ка голубь. – Обладатель ножа чуть надавил и запоздалый вброс адреналин снял с застывшего Зимина оцепенения.
- Что происходит? – Зашипел он, однако холодная сталь не позволила спорить и пришлось-таки подняться на ноги. Чьи-то умелые руки быстро пробежались по одежде, лишая кисета с золотыми, ножа и меча.
- Грабют тебя, шпиён. – Поделился таинственный незнакомец.
- И что теперь? – Сказано это было с задором, однако внимательный слушатель уловил бы в голосе Зимина нотку паники. Заметил это и грабитель, и иронично почмокав, произнес.
- К атаманше пойдешь, она тебя рассудит. Мы же не душегубы какие, вроде баронов и графьев. У нас тут, как это, домократия! Повешать кого, али четвертовать, всегда через общее голосование.
Нож от горла убрали, однако что-то острое уткнулось в спину, и Зимин вынужден был войти на поляну, где на него сразу набросились и сбив с ног начали вязать грубой пеньковой веревкой. Понимая, что, не начав игру, команда потерпела поражения, прощаясь с жизнью, и вспоминая хорошие ее моменты, Вячеслав краем глаза наблюдал как на другом конце поляны происходило то же действо, с той лишь разницей что лихой люд пеленал Барсука. Азира нигде не было видно. Толи уже запеленали его, толи какой лихой человек лишил десятника жизни. Ирония. Самый опытный боец погиб самым первым, а он, человек, хоть и с воинской подготовкой, но далекий от существующих реалий, пока что попал в плен.
- Атаманша, - заревел кто-то над головой, - взяли ворогов. Всех троих. Один воин, один калека, один вообще не пойми, что. Что делать то теперь с ними? Может сразу горло перерезать?
«Значит жив Азир», на секунду в голове Зимина зажглась эта радостная мысль, и тут же потухла от сильного удара в под дых.
- Все тебе резать, Барди. – Звонкий, женский, и совсем не заспанный голос резанул ночной воздух задором и озорством. – Надо будет, сама в нем нештатных дырок наделаю, а теперь мне очень любопытно посмотреть на эту троицу. А ну-ка парни, тащите их к огню.
Вячеслава подхватили под руки и бесцеремонно поволокли в сторону костра. Ноги волочились по земле, и каждый раз, когда Вячеслав пытался встать, его грубо обрывали толчком или ударом. Рухнув вблизи плещущих языков пламени рейдер почувствовал на коже жар открытого огня. Рядом рухнул, со стоном и причитанием Барсук, а где-то позади приземлился на спину Азир, тихо матерясь на марланском.
- Интересно, кто из вас, кто? – Над Зимины нависла неясная размытая тень. Отсветы костра не позволяли различить лицо, и он не мог понять, кто из дочерей подольских перед ним.
- Мы простые путники, - прохрипел придавленный к земле Азир. – Которых обворовали, варварски напав из засады твои люди.
- Так уж и варварски, - смешок получился почти натуральный и больно резанул по ушам. – Варварски, я считаю, пробираться в лагерь ночью со злыми умыслами, а оружие в ваших руках лишь его подтверждение. Так я говорю парни?
- Так!!! – Взревела толпа, да так слаженно и единодушно, что в лесу послышался частый стук падающих на землю шишек.
- Что мы делаем с душегубами!
- Вешаем!!!
- Верона, уймись.
Присутствующих будто из ушата ледяной водой окатили. Чей-то залихватский посвист застрял в глотке костью и желающий отличиться, болезненно закашляться.
- Что тебе, Анет?
Голос атаманши, все еще наглый и звонкий, тоже потерял свою остроту, однако впечатление от появления сестры заставило ее дрогнуть.
- Уймись сестра, или ты правда решила повесить этих людей?
Все так же связанные, но теперь без видимой угрозы для жизни, путники сидели рядком, напротив костра и с печалью взирали на пляшущие на сухих поленьях языки пламени. Стихия, с урчанием кота, треском и искрами пожирала сухие поленья, высвечивая часть лагеря разбойников и разборку двух сестер, которая разгорелась не на шутку.
- Верона! – Миниатюрная девица в кожаном пиджаке и ватных штанах, широко расставив ноги в узких добротных сапогах с подбоем, скрестив руки на груди и не очень скрывая ироничную и чуть снисходительную улыбку, вела неспешный разговор со своей не в меру разбушевавшейся сестрой. – Верона, остынь. Люди ни в чем не виноваты. Наши парни перепутали, наткнувшись на папашиных посланцев, но это совсем не значит, что их нужно повесить на первом же суку.
- С чего ты взяла что их прислал отец, Анет? По мне так обычные оборванцы в поисках приключений, а то что среди них есть земляне, так скажи спасибо нашему папочке и его банде, а также остальным мерзавцам.
- Позвольте мне сказать, - едва открыв рот, Зимин получил удар в зубы и кто-то, наклонившись над ним и обдавая крепким запахом лука и пива, злобно зашипел.
- Не смей перебивать атаманшу, волчья сыть.
Сплюнув на землю кровь, Вячеслав скосил глаза, приметив особо рьяно служащего негодяя, и занес его в свой список людей, которым нужно сделать какую ни будь гадость. Руку там сломать, или глаз выдавить.
- Тогда что же с ними будем делать? – Не обращая внимание на маленький инцидент, сестры продолжали спорить, и каждая гнула свою точку зрения. Разбойники же находились в явном замешательстве и не могли решить, на чью сторону им перейти. С одной стороны, у них была атаманша, титул которой говорил об очевидном лидерстве в коллективе, а также волевых качествах и руководящем таланте последней. С другой стороны, была ее сестра, которая видимо являлась мозгом предприятия, человеком, планирующим операции, и ведущим некую внутреннюю политику в команде, вроде ранее названной «демократией».
- Допросим. У них куча шмоток, на многих торговая марка нашего папаши, а также вот эта записка.
Зимин с ужасом понял, что их песенка спета. Чертова записка от Сбирского, которую он получил в самом начале пути, осталась при нем. И в ней, именно в ней было четко прописано задание старика, со всеми его регалиями. Дмитрий тогда не поскупился на чернила и записал его должность в негоциантском доме, а также фамилию, имя и отчество, на случай если Зимину пришлось бы контактировать с агентами старика.
Отняв записку у сестры на Марлане Верона, а также урожденная Вероника Подольских, с сомнением пробежала взглядом по тексту.
- Бред какой-то. – Наконец вынесла она свое резюме. – Космические корабли, страшные джины и конец всего человечества. Похоже папа таки умудрился тронуться умом.
- Ты слышала, что ни будь о конфликте торговых домов? – В лоб спросила Анна у сестры.
- Торгаши пересобачились друг между другом?
- Что-то вроде того. Это ты, милая сестрица играешь в казаки-разбойники и не интересуешься международной обстановкой и политическими веяниями. Мои же агенты довели до меня массу полезной информации.
- И какой же интересно?
- А такой. Большая часть дохода торговцев составлял трафик наркотиков, торговля живым товаром и экстремальный туризм. Местные власти отлично знают об этом, и получают неплохую мзду, а посему войска его величества Матеуша, и горстка местных князьков смотрит на противоправные действия сквозь пальцы. Пусть эти пришлые творят свои темные делишки, лишь бы это меня не касалось, да звонкая монета регулярно падала в карман.
- И к чему ты ведешь? – Насупилась атаманша. – Мне плевать что делается в Белогорье. Пусть там хоть друг другу глотки перегрызут. Простому народу от этого только легче станет.
- Ах, эти радикальные юношеские взгляды. – «Серый кардинал» закатила глаза, показывая, что все это ей порядком надоело. – Ты думаешь, если власти потворствуют беспределу, это не отразиться на стране в целом? Да ты вообще взгляни что происходит! Убийства, подлоги, болезни. В руках у дикаря ядерная палица, с которой он толком и справиться то не может. Не готов еще марланин к нашим технологиям, перекос происходит. Если все такими темпами пойдет, то горстка папуасов с автоматами Калашникова истребят половину королевства, чьи защитники имеют только холодное оружие. Другая же половина сторчится на героине, или другой дряни, которую килограммами штампуют в глубинке, а потом в качестве готового товара переправляют через врата. Нельзя, я говорю тебе, нельзя допускать такого. Изначально приход на эту планету был большой ошибкой, а столь явное вмешательство в экономику, политику, прогресс, это ли не начало конца?
- Вернемся к нашим баранам. – Верона кивнула в сторону связанной троицы. – С ними то что делать, коли ты их вешать не велишь? Не таскать же их с собой повсюду на поводке. Они же небось кушать захотят.
- Сначала нам нужно просто поговорить. – Улыбнулась Анет, ощущая, как побеждает во всех направлениях, а «войска» сестры отступают, теряя последние надежды на победу. – Слухи ходят нехорошие. Информация, сестра, самое главное оружие.
- Ну хорошо, - на лице атаманши отразилось откровенное недовольство. – Только трепли с ними языком сама. Я лично спать пошла. А ну ка парни, расходитесь по койкам. Завтра трудный день, и не забудьте выставить ночную стражу, да поставьте пару дюжих парней с арбалетами, чтобы присматривали за этой троицей. Анет хочет их допросить.
- Значит вешать не будем? – Послышался недовольный голос из толпы.
- Будем, - уверенно кивнула атаманша, просто физически ощущая на затылке испепеляющий взгляд родной сестры, - но потом. Сегодня только допрос.
«Жареная курица» оказалась солидным зданием с добротным крыльцом и земляной крышей, впрочем, как и все постройки горцев. Единственное, что выделяло ее из общего ряда крохотных изгородок и ровных каменных стыков, так это окна. Таких окон я на Марлане еще не видел. Точнее вру, видел один раз в каком-то культовом месте в Белогорье куда водил меня на экскурсию Амир, и тогда я был весьма впечатлен. Вообще я отношусь к религии с большим подозрением, и что земная теология, что марланская, всегда вызывала у меня массу вопросов.
Религиозные взгляды на Марлане были для меня спорны, и запутанны, и потому я особо в эту сферу не углублялся, а вот окна меня тогда зацепили. Удивительные по тонкости работы и красоте витражи, запомнились надолго. Вот и тут, я с удивлением обнаружил такое же филигранное исполнение, и кропотливую работу неизвестного мастера, перенесшего на стекло изображения мифических существ, гордых воинов и могучих королей. Только если в храмовых стеклах все выше перечисленные имели богообразный вид и то и дело что молились, то на витражах «Жареной курицы» собралась совсем другая компания. Пиво тут текло рекой, а единороги с драконами, склонив головы над кубками с вином, весьма неплохо проводили время. На одном из витражей, убеленный сединой рыцарь в сверкающих доспехах с увлечением резал кабанью ногу, а рядом стоял его оруженосец, вцепившись зубами в куриное крыло. Возможно я путаю действующих лиц, или название блюд, однако на земной манер все бы это выглядело именно так.
Имелась на «Курице» и вывеска, сделанная проще, и явно другой рукой, хотя и тут не обошлось без таланта. Помимо названия, выведенного ровными заглавными буквами, под ним имелась искомая курочка, насаженная на вертел. Краска с вывески выгорела на солнце, и места начала облепляться, но даже в таком виде можно было определить, что кожица у птицы поджаристая, а сама она жирна и вкусна. От этого вида у меня даже слюнки потекли, а Серый почему-то закашлялся и отвернувшись, вымолвил.
- Господин негоциант, пожрать бы нам не мешало.
- У вас есть деньги, господин Серый? – Иронично поинтересовался я.
- Так же, как и у вас, - усмехнулся мой спутник, - совсем немного.
- Тогда давайте, прибережем их на потом.
- И как же вы собираетесь расплатиться за еду и ночлег?
- Терпение, мой друг, скоро вы обо всем узнаете.
Волей-неволей пришлось брать на себя инициативу, и я толкнул толстую, обитую дубовыми плашками дверь. Помещение постоялого двора, его зала для обеда и комнаты, я, пожалуй, и описывать не буду, ибо кроме окон, ничего нового я для себя не открыл. Ровно все то же самое. Разве что насекомых поменьше, чем в том же Пограничье. В общем зале было людно, так как ближе к вечеру тут собирались веселые компании, отдохнуть, пообщаться, или просто надраться в стельку, что у горцев было не запрещено.
Привычный шум и крики, которые как правило являются неизменными спутниками подобных заведений, мигом заглушили городской шум, а в нос ударил запах крепкого табака, кислого пива и жаркого. Порывшись за пазухой, я вытащил свой квиток, который получил от капитана, и затребовав аналогичный документ у поверенного подольских, уверенной походкой хромого бизнесмена устремился к стойке, за которой, усердно выставляя напитки в тяжелых черных кружках, трудился обслуживающий персонал.
Кое как протиснувшись между плотными рядами желающих размочить этот рабочий день, я выловил официанта и подсунул ему под нос наши квитки.
- Вам к хозяину, - кивнул парень, вытирая со лба крупные капли пота и одновременно наливая очередную порцию пива. – Он вон там, за ширмой в дальнем углу.
Поблагодарив и велев Серому следовать за собой, я снова захромал, на этот раз в другом направлении. Ширма в зале была, и надо признаться, вопреки ожиданиям, смотрелась тут весьма гармонично. С первого взгляда, и не заметишь. Снимаю шляпу перед мастером. За ширмой нашелся и хозяин заведения, который в этот момент моего появления пытался засунуть руку под юбку одной легкомысленной особе. Особа хихикала, отбивалась и то и дело прикладывалась к кубку с дешевым вином, которым ее потчевал обольститель.
- Ну Мело, - взгляд дородного держателя питейного заведения был томен и тосклив, однако шустрые пальцы сардельки действовали весьма ловко и, если бы не глухая оборона дамочки, давно бы добрались до вожделенного. – Крошка Мело, ты же понимаешь, как тоскливо простому мужчине в это время.
- Отстань противный! – Вторила «крошка» раз за разом отбрасывая от шнуровки корсета руку хозяина. – Тут же людно, и кто-то может заменить. Да и потом ты же мне обещал платье, да-да-да, то самое платье, из инородного «шелка» которое было на той дамочке на ярмарке.
Так бы, наверное, могло продолжаться до бесконечности. Мужчина настаивал на легком петинге, в то время как дама, в шутливой форме, но весьма настойчиво отказывала.
Я кашлянул в кулак привлекая к себе внимание, ибо парочка, поглощенная этим незатейливым общением, не реагировала на внешние раздражители.
- Кхм…
Хозяин отпрянул от девицы и с начала с недоумением, а затем и явным недовольством взглянул на меня.
- Что тебе надо бродяга? Не видишь, я занят. Помои выбрасываем на хоздворе, работы для тебя нет, так что проваливай.
- Я от капитана стражи, - поспешил я прервать его гневную тираду, и протянул квитки.
Нехотя взяв документы в руки, мужик поднес их к самому носу и прищурившись, прочел оставленные братом отметки.
- Дело. – Смягчился он, отодвигаясь от девицы. – Значит рассказчик и музыкант, играющий на чудной дуде. Могу вас принять, но с одним условием. Столуетесь у меня, живете в подсобке. Плачу ночлегом и едой, а вы за это по вечерам, когда начнет смеркаться, развлекаете моих постояльцев своими шутками и прибаутками.
- Согласен. – Радостно кивнул я. Ничего другого я, признаюсь, тут и не ожидал, а ночлег и добрый ужин стоили на Марлане много.
- Только чур уговор, - хитро прищурился хозяин «Жареной курицы». – Первый день отработаете бесплатно, так сказать на пробу. Если приглянетесь моим завсегдатаям, будет у нас дело. А если нет, вытолкаю взашей.
- Здоров, - на этот раз в моем голосе было меньше позитива. – Только жрать уж очень хочется, а сами понимаете, на пустой желудок и рассказ не идет, и чудо-дудка фальшивит.
Мужик в сомнении закусил губу, прикидывая, стоит ли игра свеч и сдавшись, махнул рукой.
- Эй за стойкой, кто там есть!
- Это Шило, хозяин. – Тут же откликнулся давешний парень, что указал мне дорогу.
- Накорми этих двух оборванцев, да объяви о выступлении. Сегодня в моем заведении аттракцион.
Парень усмехнулся и поманил меня рукой.
- Вот вам, - на стойку передо мной и Серым, грохнулись две миски с неприглядным варевом, а затем появилась пара наполненных до краев кружек, с каким-то фруктовым напитком. – Лопайте. Только смотрите, народ у нас фальши не любит, - и едва мы заняли свободный столик как бармен заголосил.
- Добрые граждане свободного города. Сегодня для вас, и только для вас, выступит наш рассказчик, дабы скоротать вечер, и усладить слух. Коли понравиться вам его рассказ, так и выпить за это не жаль. Но если не по нраву придётся, бейте смело ему по шее, да выкидывайте за порог.
- Да уж, - поморщился Серый. – Та еще реклама. Отсталый народ, дикие нравы, что уж говорить.
- Зато качество! – Усмехнулся я. – Растет ведь как на дрожжах. Если будешь халтурить, то отгрузят по первое число. У нас то на Земле с этим сложнее.
Положив в рот первую ложку варева, я отметил про себя, что еда намного лучше на вкус чем на вид. На поверку наше кушанье чем-то напоминало разваренный картофель с вкраплениями мяса, местными специями и другими овощами. Вполне себе съедобный набор, а учитывая то что у меня с утра и маковой росинки в брюхе не было, так вообще пища богов. Быстро употребив по назначению свою порцию, я принялся за напиток, который меня, увы, разочаровал. Это было пиво, самое обычное, разве что верхнего брожения. На земле подобный способ приготовления использовался крайне редко и считался архаичным, а тут он был вполне годным, и главное быстрым.
На Земле пиво варили по способу нижнего брожения и давали ему созревать дольше.
В общем, кто не пробовал, наверное, и не поймет, а кто привык к баночному напитку из супермаркетов, тому может и не понравиться Марланский чудный напой, но тут дело не во вкусе, а в привычке. Не нравиться, как говориться, так и не пей. Другого не будет.
Серый с ужином справился быстро, и теперь нервно стискивая в кулаке губную гармошку, с опаской оглядывал зал.
- Ой побьют, - шептал он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Ой бедные мои косточки.
- Спокойно, - я закинул остатки напитка себе в рот, и вытерев губы рукавом, салфеток в этом заведении отродясь не было, кивнул бармену, показывая, что мы готовы.
Тот оскалился, показав редкие желтые зубы и снова заголосил.
- Внимание, внимание! Начинается выступление. Наши рассказчики усладят ваш слух, а мы порадуем ваши желудки.
Встав, я отряхнул с колен крошки, и кивнув своему спутнику, под улюлюканье и насмешки, похромал к центру зала. Толпа собравшихся бушевала, и вроде бы, не собираясь даже слушать меня, готова была приступить к расправе.
- Эй, облезлые. – Хохотал кто-то из дальнего угла, - да какие вы рассказчики. Ты погляди на них Куло, они же небось и разговаривать то не умею.
Залихватский свист прорвал первого крикуна, но в травлю тут же включился новый.
- А они вообще знают, что бывает за потраченное время? У меня прямо-таки кулаки чешутся!
- Побьют. – Обреченно вздохнул Серый и поднеся к губам гармошку, вдруг быстро и звонко начал выводить «Полет валькирии». Удивившись, сначала инструменту, а потом и удивительным звукам, которые выдавала дощечка с дырочками в руках одного из рассказчиков, толпа осела как тесто, притихла, и с удивлением начала вслушиваться в музыку. Что уж говорить, Серый был виртуоз. Звуки, издаваемые его музыкальным инструментом, долетали даже до самого дальнего, темного и заплеванного угла и там, ударяясь о стену рассыпались пригоршней драгоценных камней. Ноты парили в воздухе, заполняя пространство и стремительно выгоняя из помещения перегар и табачный дым. Кто-то застыл в недоумении и восхищении, другие слушали с закрытыми глазами. Парень у стойки поднял кружку ко рту, да так и застыл с ней, будто каменное изваяние.
Где-то на самом пике, когда фантазию Вагнера было не остановить, и напряжение в зале достигло своей верхней точки, любезная подруга хозяина всхлипнула, и закатив глаза, лишилась чувств, приземлившись своей очаровательной головкой на толстые, затянутые в засоленное трико, ляжки своего ухажера. То же попыталась произвести и поломойка, и с успехом выполнила, правда менее изящно, грохнувшись на пол и разлив ведро с водой.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ