Марк

Наблюдения Саши оборвала внезапная тишина. Обернувшись, он сразу вычислил её причину – господин Доннер встал из-за своего плетёного столика и вытянулся готовый говорить.

– Друзья! – начал он дрожащим, писклявым, но поставленным голосом. – Благодарю всех вас… Что выбрали меня… На эту почётную должность. Хочу заявить!.. Что не подведу вас… И исполню все обещания!.. Какие давал в своей предвыборной речи. Первым делом – я увеличу производственную мощь наших предприятий. Вторым – начну массовую закупку техники и вооружения, для составления славных авангардов наших войск. Третьим делом – будет укрепление нашего могущества над всем материком, и укрепляться будем мы… На костях!.. Наших врагов! На костях Блэкреда и его армии!

Все офицеры на корабле подняли ор, больше похожий на боевой клич варваров, чем на цивильное «ура!». Саша не уловил ничего из слов невзрачного господина, зато многое понял по виду отцовских глаз. Страх и ужас – вот что в них читалось.

– Это всё хорошо, – вмешался голос из толпы офицеров, такой же писклявый как и у невзрачного господина. – Первое у вас – производство, второе – закупка, третье – укрепление нашего могущества. Простите – а каким по счёту делом у вас идёт то, что вы обещали прежде всего – уничтожение инородной нечисти?

Невзрачный господин подобрался, театрально повёл подбородком и уставился прямо на чету Гринов.

– А уничтожение нечисти, господин фельдфебель, это то, что прежде всех дел.

Как по команде, из толпы офицеров вынырнуло четверо солдат в серых мундирах. В руках каждый держал толстые цепи оканчивающиеся крючьями. Вспоминая события того времени, Саша не раз убеждался в том, что всё было приготовлено заранее – и речь, и контр аргумент, и цепи. Даже жертва была приготовлена заранее – ведь Гринблэк отправлял телеграмму с просьбой забронировать катер, забронировать на его имя (характерное и в узких кругах известное).

Отца схватили первым. Да он и не сопротивлялся, только вытянулся по стойке смирно, натянув на груди свой фрак в чёрно-зелёную шашечку. Таким он и остался в памяти Саши – гордым, подтянутым и смелым (фальшиво смелым). Крики матери, почему-то, не запомнились. Не запомнились и последние слова отца. Только общий их смысл, что-то из разряда: «вы совершаете чудовищную ошибку».

Гринблэка обмотали цепями и скинули за борт. По большому счёту – в цепях необходимости не было – каждая десятая медуза в воде обладала временно парализующим ядом, каждая сотая – смертельным. Стоило выкинуть человека за борт и отплыть на два десятка шагов – и можно было забыть о нём навсегда. Но красота момента требовала реквизит, и они выбрали подходящий.

Выбрали, как и Аннабель Грин своё платье, когда собиралась в плаванье – белое, складчатое и многоярусное. То самое платье, что так хорошо сочеталось с её рыжими кудрями и зелёными глазами. Платье, что так подходило под её бледное, веснушчатое личико. Платье, что до конца дней будет сниться Саше в ночных кошмарах.

Аннабель, в отличие от мужа, яростно сопротивлялась. Но противостоять квартету крепких мужчин не смогла. Цепи крест-накрест легли ей на грудь, сковав руки. Сопротивляться дальше не было смысла, но она всё равно пыталась. Пыталась и кричала то единственное, о чём могла думать: «Мой сын! Он не Спящий! Мой сын! Он местный! Он родился тут! Пощадите его, молю!».

Вряд ли Аннабель Грин разбиралась в тонкостях идеологии серых. Скорее, желала разжалобить кровожадные сердца. Разжалобить простым фактом – если умрут Спящие, то проснутся в своём мире, но если умрёт местный, то участь его туманна. Наивно надеясь на жалость, Аннабель Грин сказало то единственное, что могло спасти её сына. Ведь цепь приготовили и ему.

Из лучших побуждений, Аннабель сказала то, что спасло её сына, но погубило сотни, если не тысячи, других. Ведь до этого дня серые даже не задумывались о способах отличить местных от Спящих. Считали, что наличие «цветной фамилии» – главный и надёжный способ определения. А ведь далеко не все Спящие соблюдали эти нелепые традиции.

Аннабель перекинули через поручень. Саша до сих пор с ужасом вспоминает, как трепались на ветру белые ленты платья, пока его мать летела к водной глади. Всплеска о воду он вспомнить не мог, зато живо перед глазами стоял подол платья, что растёкся по водной глади. Аннабель была ужасающе красива в свой последний миг. Она выглядела как королева медуз в окружении своих верно подданных. Ленты трепыхались, уходя в водную толщу, точно щупальца. Рыжие волосы блестели огнём, предвещая погибель врагам. Подол дрожал и перекатывался складками, точно грибовидная голова медузы. Она уходила под воду медленно, спокойно, будто оставила на палубе всю свою бойкость. Возможно, ядовитое щупальце встретило её у самой поверхности. А может Аннабель просто проснулась в своём мире, оставив тело в бездонному морю.

Что было после, Саша помнит плохо. Вроде бы не били, хотя полной уверенности в том нет. Но и не приняли в объятия. Сбитые с толку низким ростом и худобой, серые отправили мальчика в интернат (по сути, тюрьму с двухразовой кормёжкой и клопами в кроватях). Первый пострадавший от рук серых, первый житель и первый выпускник интерната, и один из первых, кого направили таскать ящики во славу серой идеологии.

Но Саша, несмотря на все пережитые неурядицы, по-прежнему сохранял способность улыбаться. Причём всегда. Почти всегда.

5

Таскать ящики – дело не хлопотное. Если бы межпозвоночные диски развивались так же, как и мускулатура – даже лёгкое. Руки практически перестали чувствовать вес содержимого – приноровились. А вот спина давала о себе знать часто и больно.

Марк провёл здесь уже три недели (если считать привычным календарём). За это время он сблизился с Сашей и Шили так сильно, что их взаимоотношения можно было назвать дружбой. В перерывах между очередными перемещениями тяжёлых грузов, они часто болтали, вспоминая прежнюю жизнь. Марк, по-большей части, молчал и слушал, лишь изредка подавал голос, чтобы что-то уточнить. Между тем он понемногу учился понимать местную письменность – благо местный язык (волею необъяснимых причин) вытеснил из разума родной – русский. Всё оказалось куда проще, чем на первый взгляд: каждый отдельный столбик являлся отдельным словом или устойчивым словосочетанием, отдельный символ означал слог. Слогов, на поверку, оказалось не так уж и много. Столбики складывались в строки. Каждая строка – отдельное предложение. Строки разбивались между собой пропусками, которые читать следовало слева на право. Главной трудностью в восприятии текста оказалось полное отсутствие знаков препинания и средств выразительности. Сплошной набор слов разбавленных цифрами.

Однако об успехах Марка не знали даже его новоиспеченные друзья. Им он только показывал, что запомнил тот или иной слог в виде символа, да уточнял значение ранее не встречавшихся.

Дни (круги) проходили однообразно. Ящики, похлёбка, задушевные разговоры. Марк стал воспринимать происходящее как зациклившийся сон. Не самый приятный, но спокойный. Страх быть разоблачённым исчез, а понимание местной жизни улучшалось. Марк стал замечать, что не одинок в подобных переменах. Шили тоже перестал испуганно клонить голову при виде офицеров в сером. Он почувствовал себя чуть ли равным простому гражданину. А таких было в поселении много – в основном местные жители, плюс – дельцы, приехавшие сюда в поисках наживы.

С Блэкблю Марк столкнулся лишь однажды. Как-то раз, проснувшись, он поинтересовался: «который колокол сейчас?». Сосед по кровати нехотя буркнул в ответ: «кажись, второй. Извини, не считал, не моя смена! Но точно не третий. Нет».

Этого было достаточно. Марк должен был заступить на смену при четвёртом звоне колокола. Благо серые организовали доступное оповещение о времени – устроили нечто вроде колокольни, переоборудовав одну из сторожевых башен. И самое рациональное, за что стоило благодарить администрацию – количество ударов соответствовало текущему по счёту колоколу. То есть, если наступал третий колокол – звонили в три удара. Марк не мог по достоинству оценить это местное «ноу-хау», так как понятия не имел о том, что многие поколения люди просто считали одинокие удары и старались упомнить накопившееся число.

Времени было ещё много – даже если колокол зазвонил бы прямо сейчас, у Марка оставалось ещё два с небольшим часа на личную жизнь. На что их потратить – он не знал. Впервые у него выдалась такая возможность. Потому, не придумав ничего лучше, он покинул барак и принялся бесцельно бродить по улицам.

Воздух в тот круг был необычайно прозрачным. Грузовики, уезжающие по прокатанной колеи, оставались на виду до тех пор, пока не исчезали за горизонтом. Солнце, в такую погоду, теряло свои алые очертания и грело землю с неистовой силой, невольно заставляя думать, будто оно поднялось в зенит. Наступала жара сильно подкреплённая испаряющейся сыростью.

Марк потел и тяжело дышал, но всё равно продолжал свой бесцельный обход поселения. Не обладай он репутацией «деревенского дурачка», местные стражи порядка заподозрили бы в нём шпиона. И в особенности тогда, когда он, наплевав на все предупреждающие таблички, направился к казармам.

Казармы были расположены в нескольких ангарах, наподобие тех, что отдали под склады. Но в тот момент они пустовали. Марк спал, когда всех бойцов по тревоге подняли, вооружили и вывели из посёлка. Куда и зачем их повели – не знал никто, но Марк и не спрашивал. Хотя было у кого – двое караульных стояли у КПП и курили самокрутки. В воздухе витал знакомый запах нестиранных носков.

– Ты куда идешь? – спросил один из караульных, сверкая покрасневшими глазами.

– Да никуда, просто хожу, – ответил Марк и уверенно приблизился к шлагбауму.

– Ну так хожди! – выдал караульный и брызнул смехом. Второй тут же подхватил, и оба закатились в безудержном хохоте.

– «Вот тебе и ЗОЖники», – подумал Марк и, как ни в чём не бывало, прошёл на охраняемую территорию.

Фривольное поведение солдат легко объяснялось – внутри не было ни души. Пустые ангары так и стояли с распахнутыми дверями. Кровати, на которых спали солдаты, так и остались не заправленными. Полевая кухня оставила о себе на память горстку пепла и баки с мусором. То тут, то там валялись серые пилотки, платки, носки из грубой ткани, даже сапоги. Всё это говорило о том, что солдат подняли внезапно и вынудили поспешно выдвигаться. Но куда?

Думать об этом Марку не хотелось. Как и о том, что будет с двумя весельчаками на КПП, если кто-то из начальства вернётся.

Однако Марка не покидало чувство, что рядом есть ещё кто-то живой, что на него смотрят, его шаги слышат и с удивлением наблюдают. Вскоре он и сам начал что-то слышать. Какие-то звуки, очень похожие на натужное кряхтение. Ускорив шаг, он прошёл вдоль ангара и выглянул во внутренний двор.

То, что он увидел, едва ли могло заставить забыть то, что он почувствовал. Увидел он Блэкблю, красного от напряжения и мокрого от пота. Блэк стоял в паре шагов от широкой ямы и интенсивно работал лопатой – засыпал землёй бездонную дыру. А запах из дыры шёл самый характерный – так должны пахнуть испражнения двух сотен человек, собранные за месяц. Собственно – в яме и были испражнения двух сотен человек, собранные за месяц. Цельный рядок туалетных кабинок валялся поодаль, демонстрируя миру ржавые крепления усиленного дна (и характерные прорези в полу).

– Что ты тут делаешь? – удивлённо спросил Марк. Его обуяло чувство, будто он застал товарища за непристойным занятием, вроде излюбленного подростками уединения с журналами. Но Блэк и не думал смущаться. Он с той же интенсивностью налегал на лопату – наваливался на неё и правой рукой, и правой ступнёй – кидал комья земли в зловонную могилу.

– Я думал, тебя расстреляли уже, – сказал Марк, всё острее ощущая неуместность своего присутствия.

– Для достижения поставленной цели, иногда приходится идти на уступки, – невпопад выдал Блэк, притом не отрываясь от занятия.

– Я не понимаю, какого чёрта ты творишь?!

– А разве не видно? Сортир закапываю. Вчера яму под новый рыл. Сегодня старую засыпаю.

– Это я вижу. Но понять не могу! Какого рожна ты этим занялся? Почему ещё не удрал? Почему всех серых тут не перебил?

– Времена меняются и требуют перемен в наших поступках. Я пошёл на небольшое соглашение, чтобы выжить. Главное – выжить. Остальное шелуха.

После Марк не смог объяснить себе, почему он молча развернулся и ушёл. Нечто надломилось в его восприятии. Блэк, в его воображении, представал неким Роландом Дискейном, гонящимся за Блэкредом, как за Человеком в чёрном. Но стал бы Роланд Дискейн рыть сортиры, чтобы спасти свою жалкую шкуру? Вряд ли.

Увиденное стало потрясением для Марка. Потрясением, от которого он бы так и не оправился, если бы спустя пару ночей не завыли сирены.

Глава 9

Да, вот и всё, о чём мы мечтали

Но жизнь не для тех кто любит сны

Мы слишком долго выход искали

Но шли бесконечно вдоль стены

Группа Ария – Осколок льда

1

Марк, Саша и Шили работали несли очередное дежурство на складе. Начальство, повинуясь воле шизофренических голосов в голове, приказало переставить все коробки с литерой «ה» из правой стороны склада в левую. Глядя на ангар, выходы из которого были одинаковыми с обеих сторон, Саша почесал за ухом и решил: «сориентируемся по солнцу». Но и эта идея не выгорела – ангар стоял как раз поперёк солнечным лучам.

Пойти за уточнением было глупо – пулю в лоб, конечно, не пустили бы, а вот дать по зубам – за милую душу. Тем более в последнее время, когда всё руководство постоянно пребывает в нервозном состоянии.

Причины такого состояния были ясны, хоть и не до конца. Солдат сняли с насиженного места явно не для участия в параде. К тому же, из бескрайней равнины частенько доносились звуки, похожие на раскаты грома, это при том, что на небе не было ни облачка.

Шили полагал, что армия Спящих перешла к решительным действиям и решила-таки дать по зубам серым. Саша же считал, что солдат бросили на зачистку какой-нибудь деревеньки, в которой, по всей видимости, нашлись мастера военного дела.

– Это весьма вероятно, – говорил Саша. – После графских войн много оружия у простого народа осело. Да и бывалые стрелки – не редкость. Думаю, серые как раз на таких напоролись. Могли даже отряд целый потерять, после чего, собственно, и вызвали подкрепление в две сотни голов.

Марку в такое с трудом верилось (впрочем, напрасно).

Вой сирены раздался внезапно и оглушительно. Несколько секунд Марк не мог осознать, что бы это значило. Сам звук электрического прибора заставил его оторопеть – в этом полудиком мире не было даже проводной телефонии, не говоря уже о радио. А сирена, как оказалось, существовала. Очень знакомая по звуку сирена.

– Что происходит? – Марк выдал самый глупый в такой ситуации вопрос. Его товарищи пожали плечами и рванули к выходу.

То, что они увидели, было красноречивее любых слов. Толпы серых солдат – в оборванных гимнастёрках, в окровавленных бинтах, в грязи и поту, – бежали сломя голову. Некоторые с опаской оборачивались в сторону железнодорожной насыпи, отмечали что-то для себя и бежали дальше. Бежали, забирая в лево от солнца, но всё таки против него. Прямо чувствовалось, что им хотелось побежать прямо на Лэфт, но что-то не позволяло им это сделать. И это что-то двигалось как Японская эскадрилья – в лучах близкого к горизонту светила.

Сирена внезапно замолкла. Из своего штаба вышел комендант в окружении свиты. Размахивая перед лицом большим пистолетом, он отдавал распоряжения. После каждой паузы, небольшой, в половину секунды, от свиты отделялся один солдат и бежал выполнять поставленную задачу. Когда последний солдат оставил коменданта, тот направился прямиком к складам. Пользуясь временем, которое требовалось грузному коменданту, чтобы дойти косолапым шагом до единственного открытого ангара, Саша и Марк бочком проскользнули внутрь. Шили не успел этого сделать, так как встретился взглядом с комендантом и в ужасе оцепенел.

– Шили, пошли! Шили быстрей! – шёпотом звал его Саша, но без толку. Тот так и застыл в дверном проёме, неотрывно наблюдая за тем, как к нему приближается человек с походкой и голосом медведя.

Марк тоже остановился в дверях, только с противоположной стороны ангара. Лишь на несколько секунд. Но и их хватило.

К ногам Шили подкралась широкая тень. Парень так и стоял, завороженно глядя туда, где тень начиналась. Раздался выстрел. Из головы Шили вырвался фонтан крови вперемешку с кусочками костей и серой массы.

Марк оцепенел. Нет, вовсе не от вида крови. Скорее от «флэшбэка» – ведь он сам, и совсем недавно, проделал дыру в человеческом черепе. И особенно – этот фонтанчик.

Марк так бы и стоял столбом, если бы не Саша. Тот дёрнул товарища за рукав джинсовой куртки и едва не сбил с ног. Благо, Марк вовремя вышел из ступора и сообразил, что пора уносить ноги.

Саша, вопреки всем здравым законам логики, не побежал прочь на равнину. Не побежал и к железнодорожной насыпи. Вместо этого он обогнул ангар и направился прямиком к зданию комендатуры. Едва поспевая за товарищем, Марк оглянулся. Он ожидал увидеть бесформенный силуэт коменданта. Но его там не было. Видимо, перешагнул через тело Шили и направился в ангар в поисках ещё парочки голов.

– Быстрее! – сдавленно крикнул Саша и пробежал мимо входа в приёмную коменданта.

– Куда мы? – спросил Марк. Он уже задыхался от бега.

Саша не ответил. Да это и не требовалось. Он на полном ходу врезался в дощатую дверь аварийного выхода и тем самым сорвал её с петель.

То место, куда они попали, никак не вязалось со всем, что Марк видел в затянувшемся сне. Длинная зала с высокими потолками была выложена гладкими, чёрными плитами – и по полу, и по стенам, и по потолку. Замысловатый узор, в виде белых разводов эмульсии, с трудом узнавался в царившем тут полумраке – и это при том, что узкие окна-бойницы, высотой в добрых четыре метра, выходили на солнечную сторону. Окна начинались у самого потолка и спускались к мраморному пьедесталу, тоже чёрному, на котором, должно быть, раньше стоял трон. К пьедесталу вели низкие, но широкие ступеньки. В солнечных лучах они отливали изумрудом, хотя тоже были чёрными.

Наслаждаться красотой тронного зала было некогда. Саша бежал вглубь тёмного помещения, вызывая гулкое эхо каждым шагом.

Что-то противно скрипнуло.

– Быстрее! Сюда! – скомандовал Саша. Марк приблизился и увидел, что товарищ из последних сил держит приподнятой одну из плит, что устилали пол.

– Быстрее, вниз! Давай, мне тяжело!

Марк недоверчиво глянул во тьму, что открывалась под полом, но возражать не стал. Ныряя в квадратный зазор, он надеялся нащупать ногами лестницу или пол. Но их там не оказалось. Пустота и темнота. И чувство свободного падения.

Марк приземлился на что-то мягкое – достаточно мягкое, чтобы не сломать кости, но недостаточно мягкое, чтобы не набить себе синяков. Было больно, но не так, чтобы закричать во всю глотку.

– Двигайся! – прокричал Саша сверху, и, судя по радостному крику, спрыгнул. Марк, кувыркнулся и чудом успел убраться из зоны жёсткой посадки. Плита над головой, и Саша за спиной, упали одновременно. Смачный хлопок отразился эхом от стен.

То место, где они оказались теперь, было точной копией зала наверху – те же чёрные плиты устилали полы, потолок и стены, такой же полумрак царил тут и такие же пропорции соблюдались в высоте стен и ширине пола. Однако сюда свет попадал не через длинные бойницы, а через маленькие квадратные окна под самым потолком. И не было тут пьедестала со ступенями. Зато в изобилии были перегородки из дерева, очень похожие на разделители кабинок в общественных туалетах.

– Где это мы? – спросил Марк, оглянувшись на стопку спортивных матов, смягчивших его падение с пятиметровой высоты. С них как раз сползал Саша.

– Моё наследство, – сказал тот. – Замок Гринблэка. Отца. Прости, что не сказал раньше. Не доверял.

Марк хотел было присесть на выпавший из стопки мат, но Саша его остановил.

– Нет-нет. Надо уходить. Серые знают об этом месте. Сюда придут те, кто не успеет сделать ноги.

– Да что, чёрт возьми, происходит?! – не выдержал Марк. – От кого они бегут? За что убили Шили? Какого хрена здесь творится?

Саша потянул Марка за куртку и кивком указал в какую сторону следует идти.

– Тебе часто говорят, что ты тугодум? – поинтересовался без злобы Саша. – Спящие наступают. Спящие разгромили серых. Серые ноги еле уносят. А мы – ты да я – балласт ненужный. Пленные, которых в живых оставлять нельзя. Нас убить, склады поджечь – вот и все дела. Постой ка, чуть не забыл.

С этими словами Саша толкнул дверцу в одну из кабинок. За ней действительно оказался туалет с винтажным клозетом. Рядом с вмонтированной в пол раковиной лежал предмет до боли знакомый Марку – его сумка. И, судя по растянутым тряпичным бокам, не пустая.

– На прошлой неделе достал из хранилища. Твоё имя на коробке было – Марк Деревянный. Открыл, любопытства ради, а там…

Марк и сам не знал, что теперь там. Потому поспешно открыл сумку и с любопытством уставился на содержимое.

Самое главное никуда не пропало – нож-талисман был на месте и термос тоже. В боковом отделе так и лежала общая тетрадь в сорок восемь листов и ручка. Аптечка бесследно испарилась. Зато кошачий корм и огрызок яблока остались на месте. Но бока сумки распирало намного сильнее, чем должно было. И Марк не стал гадать – почему. Он открыл ещё один отсек и обнаружил там то, что в сумке изначально не лежало – револьвер, «УЗИ» и пистолет.

– Это тоже в моей коробке было? – спросил Марк, примеряя как ложиться в руку уже знакомый револьвер.

– Нет. Это было в коробке твоего знакомого. Того, что из деревни тебя увёз. Блэкбрауна, что-ли…

– Блэкблю, – уверенно поправил Марк и протянул пистолет рукояткой вперёд. Пистолет тоже был знаком – с помощью именно этой штучки Марк вызвал кровавый фонтан из головы насильника.

– Не-не, так не пойдёт, – запротестовал Саша. – Оружие я тебе не дам!

– А кто тебя спросит? – парировал Марк. Саша на секунду опешил.

– Всё, цирк закончился, – продолжил Марк. – Никакой я не умственно отсталый. Я обычный Спящий, которого забыли проверить. И эти вещи принадлежат мне и моему другу. Хочешь поспорить?

Саша с опаской поглядел на револьвер в руке Марка и неуверенно потянулся к предложенному пистолету. Когда между его пальцами и рукояткой оставался какой-то сантиметр, Марк отдёрнул руку назад.

– Хотя, нет! Теперь я тебе не доверяю, – пояснил он и убрал пистолет в сумку.

Сверху послышались выстрелы.

– Марк, не глупи, – выдал испуганно Саша. – Хотел бы я тебя убить, оставил бы на складе.

Марк согласно кивнул и полез за пистолетом в сумку, но в эту секунду раздался оглушительный звон разбитого стекла. Одно из окон под потолком заслонило тенью. Саша, оставив споры на потом, потянул Марка за собой.

2

Через запутанную систему коридоров и лазов, они вышли на поверхность земли далеко за посёлком. Перед ними, во всей красе, предстала железнодорожная насыпь, на которой было какое-то движение. Нет, отнюдь не железнодорожный состав. Но без техники точно не обошлось. Колона бронемашин, в числе которых были и танки, и БМП, и бронетранспортёры, двигалась прямо по шпалам. На броне сидели солдаты одетые в пиксельную форму образца двадцать первого века. Головы их защищали шлемы типа «Сфера» с поляризационным забралом. В руках (реже, за спинами) они держали автоматы Калашникова различных моделей. Лица всех солдат выражали каменное спокойствие и непреодолимую решимость. Будто не было впереди них никакой армии серых и не горели склады с боеприпасами.

Лишь несколько военных обернулись, чтобы посмотреть на стоящих внизу Марка и Сашу. Но посмотреть холодно и без интереса – парочка явно не принадлежала к числу серых, и оружия (если забыть про спрятанное в сумку) у них не было.

Проводив взглядом колону освободителей, Марк собрался идти в сторону солнца. При этом он не сразу заметил, что его товарищ направился в совсем другом направлении. Саша размахивал руками, желая привлечь внимание удаляющейся колонны бронетехники.

– Саш, ты чего? – спросил Марк.

– Да так… Дома хочу остаться. Заодно – выдать места, где серые засядут.

Марк понимающе покивал. Вместо слов прощания и объятий, он предложил ещё раз то, от чего и сам хотел бы избавиться – пистолет, который когда-то принадлежал водителю «Студебекера». Саша принял прощальный подарок и без промедления погнался за колонной Спящих.

3

– «Ну и бред», – думал Марк, откручивая очередную гайку с очередного колеса. – «Это шизофрения, не иначе. Каждый раз засыпать и видеть продолжение сна. Нет, не так. Во сне жить другой жизнью, в другом мире. Нужно показаться психотерапевту, пока не поздно… А если уже поздно? Да, может быть я уже крякнулся. Пофигу… Надо показаться! Но что если всё это не бред воспалённого подсознания, а некий прорыв в материи реальности? И что тогда? Что это меняет? Ну, во-первых, я психически здоров. Во-вторых, у меня есть уникальная возможность побыть кем-то ещё в каком-то ещё мире. Разве не об этом мечтают миллионы людей, когда читают книги или смотрят фильмы? Разве не это желание воплощают компьютерные игры? Разве не на этой почве растут все религии? Очень многие люди мечтают о другой жизни в другом мире. Возможно потому, что их души вопят: «Нас обделили! Мы пришли из мира эльфов, ведьм и ангелов, а вы нас на должность автомехаников определили!». Как бы оно ни было, а возможность у меня действительно уникальная – прожить две разные жизни в двух разных измерениях. Вот только… А смысл в этом? Какой смысл мне во второй жизни? Да, моя первая не фонтан. Рутина, тоска, день сурка. Гайки, колодки, патрубки, масло. Вечером – еда, фильм, секс. И по кругу. До субботы. Два дня на домашние хлопоты (такие же рутинные и однообразные), и снова – пять дней рутины и однообразия. Хоть со скуки вешайся. А в том мире? Война! Что может быть хуже? Раньше я думал, что нет ничего хуже рутины и отсутствия развития. Сейчас я понимаю, что нет ничего хуже войны. Постоянное чувство, что вот-вот случиться что-то ужасное. Постоянное чувство, что тебя убьют (то, что я просто проснусь в своём мире, слабо утешает инстинкт самосохранения). А самое гадкое – замарать собственные руки в крови! Да, в крови насильников и опустившихся людей… Но людей! Людей, которые после смерти нигде не проснуться. Или проснуться? Кто этот мир разберёт... Никто, и я уж подавно. И понятия не имею, на что обе свои жизни трачу. Нет у меня, как оказалось, цели. И пути тоже нет. Только бессмысленные шаги. Я как мотылёк, что летит на свет – не понимаю в своём движении никакого смысла и не чувствую логики. Инстинкт, в моём случае – социальное взаимодействие, толкает меня вперёд. И я иду. А зачем? Что мне нужно от этой лампочки? Что мне нужно от вечно заходящего солнца в том мире? Или что нужно от гаек и фильмов в этом? Дать потомство и обеспечить всем необходимым? А мне-то что с того? Удовлетворённый инстинкт размножения. Долетел до лампочки, сгорел и засох. Вот она – реальность. Лови от неё кайф! Или поищи смысл в альтернативных мирах – если не повезло, и ты не просыпаешься ночами в потусторонней реальности, то прибегни к помощи химикатов. Начни с C2H5OH в различных формах и различных смесях. Уйди от себя!».

4

Лина сидела на кухне в окружении свечей и лепестков роз. Одна. Марк должен был вернуться с минуты на минуту. А Барсик брезговал её обществом. Даже запах запечённой курицы не топил лёд в его сердце.

Впрочем, не у одного Барсика в сердце наступили холода. С Марком творилось что-то не ладное. Он стал больше приносить денег домой. Стал рано ложиться. Несколько раз отказался от выбора фильма и бессовестно уснул на том, который включила Лина. И в постели. Он резко переменился, стал каким-то отстранённым, импульсивным.

Нет, Лина не подозревала мужа в измене – если он не был на работе, то был дома. И друзей, с кем он отпрашивался бы попить пива, у него нет. Но она всей своей интуицией чуяла перемены. И, как любая женщина, начинала искать причину в себе.

– «Может я растолстела? – Спрашивала Лина себя. – Может приелась ему? Может ему со мной стало скучно?»

Сумерки за окном сгущались. Сгущались и краски в воображении Лины. Ей уже мерещился развод и раздел имущества: «Как же моя фирма? Её тоже будем делить?». Свечи, что напрасно горели и поднимали к потолку нити копоти, напоминали не романтический, а скорее религиозный атрибут – будто горели в память об их усопшей любви.

Внезапно щёлкнул замок на входной двери.

– Дорогая, я дома!

Все переживания как рукой сняло. Родной голос заставил Лину подскочить и побежать навстречу. Она спешила так, как могла – перевернула стул, чуть не свернула дверную ручку, споткнулась об порожек. Но опоздала.

Барсик на пару секунд опередил Лину. Он нагло вскарабкался по джинсовой ткани от ног до самой груди (как только когти от такого веса не ломаются?) и замер, ожидая ответных объятий. Марк, привыкший к таким вот нежностям, оторвал от себя мурлыкающий комок агрессивной ласки и небрежно кинул на пол. Тот со стуком приземлился на все четыре лапы и, повернув голову, недовольно проследил за поцелуем хозяина и его супруги.

– Я ужин приготовила, – застенчиво улыбнулась Лина.

– Да, я почувствовал. Пахнет великолепно!

– Пошли же!

Марк, не развязывая шнурков, стянул с себя кроссовки, скинул прямо на них куртку и пошёл на кухню.

С ужином справились быстро. Наверное, потому, что вина и сырной закуски не было на столе – только запечённая курица и остывший чай. И не было другого, без чего не обходился ни один ужин прежде – беседы. Она всё как-то не складывалась:

– Как дела на работе?

– Хорошо. А у тебя?

– Потихонечку.

– Что так?

– Да… Сезонные трудности.

Или:

– Какой фильм посмотрим?

– Сегодня твоя очередь выбирать.

– А что бы ты хотел?

– Посмотрим, что система предложит.

После ужина они вместе пошли в душ. Наслаждаясь струйками воды, текущими по разгоряченному телу, содрогаясь от нежных прикосновений мужа, разжигаясь от страстных поцелуев, Лина потихоньку стала забывать о страшных переживаниях, что донимали её целый вечер.

Но, увы! Забвение длилось не долго. Как только журчание воды стихло, Марк обтёр себя полотенцем и вышел. Лина быстро навела порядок в ванной и пошла следом. И снова опоздала. Марк пошёл не в гостиную, а в спальную и уже крепко спал.

Свечи ещё горели и освещали кухню дребезжащими бликами. Теперь они не походили на траурное украшение. Теперь они были похожи на оккультную атрибутику, подготовленную для вызова духа из преисподней. И, возможно, кого-то действительно вызвали. А как ещё объяснить то, что в Лине проснулось отчаянное желание упасть на колени и высказать вслух свои переживания? Кто ещё мог выслушать её? Кто-то выслушал, это точно. Ведь ей стало легче. Возможно, Бог. Возможно, дух. Возможно кот, что оставил в покое косточки из мусорного пакета. А, возможно, кто-то ещё.

5

Марк, по свойственной мужчинам толстокожести, не замечал волнения супруги. Для него всё оставалось как раньше – ужины, супружеский долг (в ванной? это что-то новенькое!), рутинная работа. И отсутствие совместно просмотренных фильмов его совсем не затрагивало. Отсутствие бесед – тоже.

«Бывают времена!»: ответил бы он, если бы кто-нибудь спросил. Кто-нибудь, кроме Лины. Ей бы он ответил: «У тебя нет ни малейших причин переживать! На меня свалилось много работы. А люблю я тебя ещё больше, чем раньше! На выходные давай оставим всё и рванём куда-нибудь?! Это будет здорово!». Что, в принципе, то же самое, что и – «бывают времена!», только разбавленное отговорками, ложью и пустыми обещаниями.

В другом мире, где он был так далеко от семейных дрязг и ежедневной рутины, Марк уверенно шагал навстречу вечно заходящему солнцу и мял ногами бурую траву. Путеводной нитью простиралась вдаль железнодорожная насыпь. В этом мире и оставалось только, что идти вперёд навстречу приключениям. К которым относишься благосклонно, когда на кону не стоит единственная жизнь.

6

Шесть ночей одиноких странствий значительно изменили отношение Марка к происходящему во сне. Ему страстно захотелось жить тут. А способствовали этой страсти голод и жажда. Причём последняя в большей степени. Жижу, в которую превратился перебродивший квас, едва ли можно было пить. Но приходилось. По паре глотков в одну ночь. Один, чтобы сбить жажду, второй чтобы протолкнуть в желудок кошачий корм. Уходя, Марк не позаботился о провизии. Да и вообще поступил безрассудно. Не окажись в сумке термоса, огрызка яблока да пакета с сухариками для домашних хищников, он был бы обречен на голодную смерть.

Или, был бы обречён вернуться. Этот вариант Марк всё ещё рассматривал. В термосе жижи оставалась половина. И пакет с кормом содержал в себе еще три тысячи килокалорий. На этом можно было протянуть несколько ночей.

Но планы пошли под откос. Измождённый организм поднял протест и вызвал головокружение. Пройдя по инерции несколько шагов, Марк замер и потихоньку сполз вниз. Сполз сам по себе – точно брикет мороженого вмиг растаял и растёкся по бурой траве. Слева от его взбунтовавшегося тела осталась железнодорожная насыпь, справа – проторённая гусеницами колея. Он так и распластался посередине, точно герой головоломки, на карточке которой написано: «Определите: этого человека сбил поезд, автомобиль, танк или солнечный удар». Правильный ответ должна была подсказать зелёная лужа рядом с головой. Однако, в случае с Марком, никакой зелёной лужи не было – организму не из чего было её произвести.

Он понял, что не сможет встать, если не сделает хоть глоток воды. Перебродивший квас вряд ли таковой можно было назвать, но за неимением… Руки отказались протянуться за ним. Тело стало ватным и неподъемным.

– Вот и всё. Добегался. Инсульт! – заключил вслух Марк и принялся покорно ждать судьбу. Он ждал, когда веки потяжелеют и сами собой закроются. Ждал, когда же наконец очнётся в своей кровати. Но тосковал. Возможно потому, что душа слилась и с этим телом и не хотела прощаться. Возможно потому, что инстинкты этого тела стали близки душе, и она стала к ним прислушиваться. А какой инстинкт сильнее инстинкта самосохранения?

Но пробуждения Марк так и не дождался. Зато дождался галлюцинаций. Слуховых. Ему померещилось, что приближается вертолёт. Характерный рокот раздавался издалека и медленно приближался. Слишком медленно для вертолёта.

Марк даже не стал прислушиваться к новому звуку. Не стал гадать, что бы это могло быть. Просто лежал и слушал.

Но когда рокот навис над самым ухом, силы внезапно вернулись. Моментально. Будто и не было никакого солнечного удара. Будто не было у организма никакого бунта. Мысли об инсульте испарились вместе со слабостью.

Марк присел и обернулся на звук. Скромный «ЗиЛ» болотного цвета приближался к нему. Неброский грузовичок вилял туда-сюда, повторяя неровную колею. И Марк нисколько не удивился, разглядев в кабине Блэкблю.

Блэк лучился счастьем. Его «ковбойская» шляпа съехала на бок. Одной рукой он держался за руль, а другой за большой стакан с коктейлем.

«ЗиЛ» противно завизжал тормозами, когда поравнялся с Марком.

– Отдыхаешь? – с фирменной улыбкой поинтересовался Блэк. Марк хотел что-то ответить, но пересохшие губы слиплись намертво. Глаза впились в стакан с коктейлем и отказывались от него оторваться.

– А я сморю, давно идёшь. И как оно? Не очень? Да не отвечай.

Марк почувствовал некоторую ненависть за саркастической улыбкой, но никак не мог вспомнить, за что Блэк может его ненавидеть.

– Как видишь, я снова на коне. У меня полный багажник горючего, а в кабине – вода и жрачка. А что у вас? Вода из Магистрали? О боги! У вас даже нет воды из Магистрали! Вы так и не узнали, как её оттуда доставать. Какая досада. Так в путь отправляться было безрассудно.

Марк почти не слышал всего этого. Он всё так же таращился на стакан.

– Хорошо, я возьму вас на борт, если вы сможете предложить мне что-нибудь стоящее. Дружбу и натуру не предлагать – товар дешёвый и некачественный.

Последние слова чудом дошли до сознания Марка. Он подумал, что у него есть единственное, что он может предложить – оружие Блэка. Почти не осознавая, что делает, Марк вынул из сумки «УЗИ» и револьвер и протянул вперёд. Попытался встать, но без толку. Только тогда он увидел то, чего никак не ожидал – сочувствие во взгляде.

Блэк вылез из кабины, забрал оба ствола, подобрал сумку, а самого Марка перекинул через плечо и потащил к машине.

– Как тебя приложило! Что же ты ушёл? Я тебя, балбеса, четыре круга искал. Хорошо парнишка местный сказал, что ты ушёл. Ну и балда! Ну и балда!

Марк ничего не отвечал. Только молча смотрел, как его усаживают на пассажирское сиденье.

– А меня, представь, пришёл комендант убивать, когда все драпали. А я ему в рожу медвежью лопатой двинул. Из-за угла, да… Не в честном поединке. А как честно против пистолета с лопатой, а? Сознание тот потерял. Ну а как очухался, я его в яму то и спустил. В ту самую, что закопать до конца не успел. Пока тот в себя приходил, я её до нужного слоя расчистил. В общем, ушёл из жизни комендант не благородно. Утонул в дерьме! А я вот что на память забрал!

Блэк продемонстрировал большой пистолет, который выглядел гигантским в руках Блэка.

– Жаль только, местная штучка. Патроны к ней искать нужно. Ну да ладно. Трофей-то знатный.

«Зилок» тронулся бодро. По проторенной колее, где каждый камешек вдавило глубоко в почву, а иной и раскрошило в пыль, ехать было комфортно. Трясло минимально, резких поворотов не бело, перекрёстков и лежачих полицейских не попадалось. Благодать! Зелёный свет да полный бак. Что ещё нужно, чтобы стрелка спидометра дребезжала в районе восьмидесяти?

Марк жадно впился в бурдюк с коктейлем. Что именно это было – Марк не понял. Показалось – компот из неизвестных фруктов разбавленный горькой пародией на пшеничное пиво. Впрочем, вкусовые ощущения заботили в десятую очередь.

– Почему он ещё холодный? – поинтересовался Марк, когда, наконец, смог разлепить пересохшие губы.

– Рефрижератор в кузове. На бортовом электричестве пашет. Явно не родной. Может с японки какой скрутили.

Блэк нахмурился. Вместе с его улыбкой померк и свет вечно незаходящего солнца.

– Осталось не далеко до леса. Пару ночей такой езды. Дальше дороги не будет. Там местами и по склону насыпи не пройти – чаща жуткая. Пойдём пешком. Через лес это очень опасно. Но что делать?

Блэк почесал седую щетину. От неё раздался электрический треск.

– Спасибо тебе! – печально добавил Блэк. – Без тебя я бы голым в дебри пошёл. В этой пукалке, – Блэк продемонстрировал пистолет коменданта, – осталось шесть патронов. С ними в лесу делать нечего. Даже застрелиться не хватит. Армия Спящих все трофеи собрала. Я этот-то чудом утаил. А ты гляди ка – весь старый арсенал прихватил.

– Не я, – буркнул Марк. – Это Саша, парень из местных. Он для себя их стянул. Но так уж получилось…

– Да, видел я того Сашку. Он вроде как – сынок местного воротилы. Как Спящие зачистили посёлок да укатили на Лэфт, его местные тут же графом объявили. Грэй он, что ли?

– Грин, – поправил его Марк с ехидной улыбочкой. – Саша Грин.

7

Блэк немного ошибся: ехать предстояло не две ночи, а три. «ЗиЛ» сжигал топливо беспощадно – заправляться приходилось по два раза за ночь. Но и при таких расходах к концу пути остались нетронутые канистры.

В последнюю ночь езды на «ЗиЛке» Марк стал замечать, что пейзаж за окном стал постепенно меняться. Чаще стали попадаться искорёженные деревца. Бурая трава превратилась в сплошной ковёр, утопив в собственном ворсе россыпь булыжников (за исключением самых крупных). Местами можно было заметить пучки тростника.

– Мы подъехали к Полосе дождей. Посмотри на небо! Видишь? Тут всегда плывут облака. Бывают редкие. Бывают погуще. Бывают низкие, что за туман принять можно. А бывают и грозовые. Я как-то попал в грозу, которая прямо у земли разразилась. Страшно аж жуть. Молнии по земле бьют, поперёк проносятся. Озоном пахнет. Деревья загораются. Животные в панике бегут. Чувствуешь, как волосы от электричества дыбом встают. А грохот-то какой! Будто под артобстрел попал.

– Невероятно!

– Да это ещё что… В общем, эта полоса через весь Материк тянется. Вдоль неё лес и разросся. А где-то и до болот дело дошло. Нам поперёк полосы идти надо. Но недалеко. С неделю где-то. Там мы к Порталу и выйдем. К посёлку Портал, если помнишь.

Марк покивал.

Вскоре горизонт превратился в одну сплошную, чёрно-зелёную линию. Медленно, словно грозовая туча, эта линия подплывала всё ближе и ближе. Затем линия превратилась в непреступную стену.

– Это лес? – поинтересовался Марк, глядя на приближающуюся массу черноты и зелени.

– Он самый.

В непроходимой стене стали проявляться отдельные фигуры. Марк сразу признал в них деревья – огромные, многовековые ели. Точно такие же, как в привычном мире.

По мере приближения, Марк стал различать и мелкую хвойную поросль. Она заполняла всё пространство вокруг своих могучих сородичей. И казалось, ту поросль можно перешагнуть. Но это был обман восприятия. Самый маленький хвойный кустик доходил до груди высокому мужчине. А вековые ели – могли бы конкурировать по высоте с секвойями (проиграли бы, конечно; но второе место заслуженно заняли).

Колея закончилась внезапно. Её перегородило то, что и проложило. Танк песчаного цвета замер у подножья первого хвойного гиганта. Башня с дулом устало упёрлась в землю, а чешуя брони местами взъерошилась. С первого взгляда казалось, что танк взорвали. Но едва ли тут пахло взрывом. Броня осталось чистой – ни копоти, ни гари. Не было рваных дыр и порезов осколками. Просто брошенный танк с оторванной башней.

– Ого! – воскликнул Марк.

– Да, зря они так далеко на тракторе заехали. И мы, тупицы, за ними следом.

Блэк поспешно покинул кабину «ЗиЛа», прихватив с собой заплечный мешок (судя по виду – новый). Марк последовал его примеру.

– На, возьми «УЗИ»! Я в кузов – заберу припасы. Увидишь что необычное – стреляй и беги к танку. Обязательно беги!

Марк согласно покивал, принимая оружие. Что именно он мог увидеть – было непонятно. Но явно что-то страшное и сильное. Что-то, что способно оторвать танку башню, точно голову таракану. Есть ли смысл стрелять в такое? Наверное, нет. Но стрелять нужно. Ради приличия.

– А что это с танком? – спросил Марк, когда Блэк уже шуршал в кузове «ЗиЛа».

– Оборотень порвал.

– Оборотень?

– Ага. Помнишь? Я о них рассказывал. Твари в виде людей и животных, что способны превращаться в гигантских спрутов.

– Да, помню, кажется.

– Так вот, у края самые опасные из них обитают. На мелочь, вроде одинокого путника, не размениваются. Обычно – жрут себе подобных. Тех, что размером поменьше. Ну или табуны оленей выслеживают. Они твари умные. У многих интеллект сравним с человеческим. А по слухам, есть и те, у которых он превосходит. Так вот – на танк не с голоду зверюга бросилась. Скорее всего, показала кто тут главный. Может вояки её раззадорили.

Марку захотелось уйти отсюда, и как можно скорее. Иди знай, не решит ли она свои обиды на грузовике выместить? А то ещё и под горячую руку попадёшь.

Блэк долго ждать не заставил. Через пару минут вылез из кузова, неся в руках два вещмешка набитых под завязку.

– Помогай! – сказал Блэк, сунув один из мешков Марку. Тот покорно принял ношу и натянул на плечи как рюкзак. Сумка, что уже весела на плече, несколько мешала, но девать её было некуда.

– Пошли! – скомандовал Блэк. – И гляди в оба! А ещё – слух напрягай! Уши опасность лучше улавливают, нежели глаза. Глаза за спину не смотрят. А опытное ухо – за километр в радиусе всех мышей пересчитает.

Марк согласно покивал, хотя про себя думал: «Мой предел – бегущего мамонта с трёх метров заслышать!».

Впрочем, Марк быстро понял, насколько себя недооценил. Не успели они отойти от грузовика и на сотню шагов, как все органы чувств обострились до предела – слух уловил скрип ветвей, кожа почуяла холодок, ноздри различили запах разлагающегося тела. И мозг сразу приспособился к различению инородного – по одинокому жужжанию мухи определил, откуда тянет ароматом мертвечины; по лёгкому шлейфу машинного масла обнаружил брошенный в кустах автомат; по обломанным веточкам определил размер пробегавшего тут создания.

– Тут, похоже, было жарко, – шёпотом сказал Марк. Инстинкты подсказали ему, что лучше быть тихим.

– Не то слово! – в полный голос ответил Блэк. У Марка даже зазвенело в ушах от его баса. – Видать экипаж успел через аварийный люк удрать.

– И что, их всех сожрали? – чуть громче спросил Марк.

– Не думаю. Разве что – они по оборотню из бортового орудия попали. И не убили. Тогда элемент мести возможен. А в качестве гастрономического удовольствия – вряд ли. Для оборотня такого размера, человек – семечка подсолнуха. Одинокая, нежареная и несолёная.

– Значит, у нас есть шанс с этими ребятами повстречаться?

– Мизерный. Они, скорее всего, по рельсам ушли на Сан. Вот и мы так же поступим.

8

– Марк! Марк! Очнись! Бежим!

Пеленой окутало разум. Ею же застило зрение. Посреди рабочего дня, когда машина зажата в лапах подъёмника и висит в полутора метрах над землёй, потерять контроль над собой – непростительно. Особенно когда клиент смотрит прямо на тебя. Но в голове набатом раздавалось: «Вставай! Подъём! Бежим!», и мысли путались.

– Извините, я на минуточку, – сказал Марк, бросил на пол гаечный ключ и скрылся в недрах подсобки. Едва успел закрыть за собой дверь туалета, как беспроглядная тьма выкатилась из крохотной точки внутри мозга и расплылась до масштабов Вселенной.

Марк очнулся в мире вечно заходящего солнца. Но солнца не увидел. И света тоже. Темнота заполняла всё вокруг. Темнота, но не тишина.

– Да что мне с тобой делать? Сожрут ведь! – истерично кричал Блэк. Марк еле увидел его морщинистое лицо в зените.

– Ну и чёрт с тобой! Я уношу ноги.

Услышав последние слова, Марк попытался что-то ответить и пошевелиться, но не смог – тело как будто отказывалось подчиняться приказам головы.

Медленно, словно через вязкую тину, Марк пробивался к контролю второго тела. Вот начали слушаться пальцы. А вот губ коснулся ветер. Теперь и веки стали закрываться и открываться по команде.

Но кое-что ускорило возвращение в иную реальность. Раздался оглушительный рёв – настолько мощный, что завибрировала земля. Казалось, что голос разъярённого тигра усилили через канцерные динамики и поверх наложили брачную песню кита. Звук получился будоражащий до оцепенения и наводящий тоску до боли.

– «Вот так кричали динозавры, – пронеслась в голове Марка неуместная мысль. – Вовсе не так, как показывали «Дискавэри» и «Парк Юрского периода». А вот так!».

В секунду Марк очнулся и вскочил на ноги. В густой темноте были видны только силуэты вековых елей, да листья гигантских папоротников. Низкое солнце, мало того, что не пробивалось сквозь густые хвойные кроны, так ещё и скрылось за тяжёлыми, чёрными тучами. Света было ровно столько, сколько нужно кроту для комфортной жизни.

В ушах ещё звенело от рёва «динозавра». Но не смотря на это, Марк услышал, как трещат ветви деревьев. И треск становился всё ближе.

Рука сама скользнула в раскрытую сумку. «УЗИ» исчез. Вернее, его умыкнул Блэк, когда решил, будто спутник так и не очнётся. Единственное, что оставалось Марку – взяться за нож-талисман – ведь бежать стало поздно.

Листья гигантского папоротника расступились. На долю секунды перед Марком возникло существо, больше всего похожее на помесь бурого медведя и шакала – огромная, бесформенная и широкая туша оканчивалась маленькой, узкой, но очень зубастой пастью.

Существо низко пригнуло голову, так, чтобы смертоносный клыки сомкнулись поперёк талии. Инстинкт подсказал Марку прыгать – так, как если бы в него летел капот разогнавшегося автомобиля. И не зря. Столкновение получилось жесткое. Узкая морда поддела Марка, точно бык тореадора. Он кувыркнулся в воздухе и прокатился по щетинистой спине неведомого зверя.

Марк не отдавал себе отчет в том, что делал (да и до отчетов ли было в эти три роковые секунды?). В полёте он вонзил нож в густую шерсть зверя. Лезвие вошло легко, как в бисквитный торт, пропороло несколько дюймов и застряло в чём-то твёрдом.

Марк крепко схватился за рукоятку. Так крепко, что смог удержаться на спине неведомого монстра. Не без последствий – от столкновения он получил переломы обеих берцовых костей, а от резкого торможения – растяжение и разрыв связок правой руки.

Но всего этого Марк не почувствовал – слишком сильно действовал адреналин, и слишком быстро развивались события. Он только понял, что ободрал кожу, и что сидит верхом на многотонной туше, которая решила-таки затормозить.

Что зверюга намерена делать, когда остановится – было очевидно: скинуть наездника и сожрать в два укуса. Может помучать перед смертью, откусив для начала ту половину тела, которая не умеет кричать. Поэтому Марк не стал дожидаться полной остановки щетинистого экспресса. Он со всей силой потянул за "стоп-кран" (нож в спине монстра). Не сразу, но тот поддался. А потом снова по рукоятку ушёл в густую шерсть. И снова с трудом вышел обратно.

Марк бил монстра истерично, неистово и бессистемно – просто тыкал ножом в загривок, даже не надеясь на успех. Это были отчаянные попытки мыши отбиться кошки. И Марк, ослеплённый яростью и отчаянием, не заметил, как одна из шести лап монстра превратилась в гигантское щупальце. Оно потянулось к непрошеному наезднику.

Марк не заметил, как то же самое случилось с хвостом – тот тоже стал трансформироваться.

Щупальца практически схватили Марка в тот миг, когда он, по чистой случайности, угодил в что-то твёрдое. Нож застрял, отказался вылезать наружу и от коротких рывков, и от всей приложенной дури. Зато вглубь ушёл быстро, стоило только навалиться всем весом.

Когда рукоятка ножа скрылась в щетине, Марк отчётливо услышал звук: «чпок». Он прямо почувствовал, как что-то отделилось внутри монстра.

Щупальца судорожно заметались в разные стороны. Раздался хруст ломающихся ветвей, который тут же заглушил протяжный рёв Медведеподобного существа. И рёв этот был настолько сильным, что Марк невольно зажал уши руками. Щупальце взметнулось бесконтрольно и сбило Марка со спины монстра. И он успел оценить, насколько сильным и упругим были это щупальце – все позвонки прохрустели от такого удара.

Марк пролетел с десяток метров, прежде чем столкнулся с плотным переплетением листьев папоротника и лопуха. Приземление, можно скачать, было более чем удачное. Откинь его щупальце на десять градусов левее, и свежесломанные ветви пронзили бы тело новоиспечённого Спящего, точно шампур кусок маринованного мяса.

Марк наконец почувствовал, какие травмы получил на самом деле. Ещё не ощутил всю полноту и гамму предстоящей симфонии, но уже начал понимать, какие части тела будут задействованы в оркестре.

Толи тучи над головой утончились, толи глаза привыкли к темноте – Марк стал различать размеры и очертания монстра. Махина, габаритами превосходящая бегимота, корчилась на земле. Все её конечности (и хвост) превратились в щупальца и бессмысленно цеплялись за воздух. Все ветви и кусты вокруг них уже были срезаны, точно тут потрудился гигантский триммер. Голова неподвижно лежала на земле, из пасти тихо лилась жалобная песня, похожая на брачный призыв кита.

Марк попытался подняться. Тщетно. Боль пронзала всё тело, а правая рука отказалась слушаться. Понимание не лёгкого положения пришло быстро.

– Блэк! – отчаянно выкрикнул Марк. Никто не отозвался. Даже эхо проигнорировало его. Тогда Марк прикрыл глаза, всем сердцем надеясь, что сможет проснуться в своём мире и забыть о чудовищной боли во всем теле.

И проснулся. Щека почуяла влажную прохладу кафельной стены. Нос уловил пары хлора.

Глава 10

Назови мне своё имя,

Я хочу узнать тебя снова,

Всё по кругу, но всё будет иначе,

Я даю тебе слово.

Группа Lumen – Назови мне своё имя

1 Оттепель

Слабый луч надежды озарил испуганное сердце Лины. Марк, как будто охладевшей к ней в последнее время, снова начал проявлять знаки внимания. Во-первых, с работы он стал возвращаться на полчаса раньше. Во-вторых, редко пересекал порог дома с пустыми руками – обязательно приносил скромный букетик, безделушку или коробку конфет. В-третьих, и пожалуй самое важное, он перестал рано засыпать, благодаря чему они вместе могли досмотреть фильм и ещё кое-чем заняться.

– «Возможно, у него было много работы, – решила Лина после долгих раздумий. – А я, дурочка, подумала, что семья рушится. Вот и верь после этого женской интуиции. Страхи это всё. Необоснованные страхи».

В тот вечер замолчали все: и страхи, и интуиция и сама Лина. В наступившей тишине было слышно только, как Марк потягивает из картонной коробочки китайскую лапшу. Свечи не горели, и лепестки роз остались на нижней полки холодильника. В них не было нужды. В улыбках супругов было куда больше романтики, чем в любом антураже. И еда из китайского ресторанчика становилась деликатесом, потому что приправлена была не гастрономическим аппетитом.

Насладившись десятью минутами счастливой тишины, Лина всё же решила завести разговор. Не потому, что устала молчать. Но потому, что захотела услышать голос любимого.

– Как дела на работе? – спросила она.

– В целом – хорошо!

– Случилось что-нибудь запоминающееся?

– Да нет. Хотя постой… Точно! Представляешь, сегодня генеральный директор приезжал!

– Да ладно! И что?

– Я, в последние дни, так уставал за половину рабочего дня, что на обед закрывал бокс и ложился спать. На час, обычно. Но сегодня этого не стал делать. Наверное потому, что работы стало поменьше. И представляешь, как раз сегодня директор приехал! Не надолго, минут на двадцать. Посмотрел на нас (даже не поздоровался, сволочь зазнавшаяся), посмотрел на боксы, да пошёл с Викторией чай пить.

Лина, получив по своим необоснованным страхам очередной удар, широко улыбнулась. Она понятия не имела, что ей сейчас навешали лапшу на уши. Да, директор действительно приезжал. И да, он действительно видел открытый бокс и работавшего там Марка. Вот только увидел это всё не потому, что у его подчинённых убавилось работы, а как раз наоборот.

Директор явился на свою СТО, дабы убедиться в том, что сотрудники ни минуты не простаивают – как никак, выпал первый снег и автолюбители массово кинулись переобувать колёса. И, надо сказать, несколько расстроился, когда обнаружил кипучую деятельность. Ведь на один из боксов у его приятеля имеются свои планы, которым, похоже, не суждено исполниться в ближайшее время.

– Надо же, так много работы, что тебе нужен был сон в обед, – с сочувствием прокомментировала Лина ту часть рассказа Марка, на которой её внимание оборвалось.

– Да, очень много. Но сейчас полегче будет. Мне так кажется.

– Я тоже на это надеюсь.

Последние слова Лина произнесла думая о своём. Она действительно надеялась, что сейчас будет легче. Но не Марку, а им. Им обоим. Будет легче в общении, в отношениях друг с другом, в интимной жизни (что, по сути, залог всего остального).

2

Настоящая же причина, почему Марк перестал вести себя так, как его любимый кот (то есть спать денно и нощно) заключалась вовсе не в объёме работы. Эту причину вообще нельзя было отследить в привычном мире. Зато в другом…

В другом мире переломанное тело Марка было изувечено и иммобилизовано. Блэк, как мог, сопоставил переломанные кости ног и зафиксировал с помощью ветвей и лоскутов ткани. Правую руку он тоже счёл сломанной и подверг одной участи с ногами. В распоряжении Марка осталась только одна рука. Но на ней далеко не уйдёшь. А оставаться посреди глухого, вечно мрачного леса, в окружении оборотней и неведомых тварей, было не уютно.

Блэк первое время думал бросить своего спутника и отправиться дальше в одиночку. С этой мыслью он провёл не одну ночь (если считать по Московскому времени). Но туша громадного зверя, лежавшая всё это время рядом, в конце концов, заставила передумать.

– «Это надо же, ножом оборотня прихлопнул! Такую зверюгу взвод пулемётчиков целый час обстреливать будет, и не навредит! А этот… Удачливый чёрт! Нельзя такого бросать. Может пригодиться».

Конечно, про взвод и час было преувеличением. Но и без громадной доли везения тут действительно не обошлось. Марк, волей Фартуны и местных богов, угодил лезвием ножа прямо между позвонками монстра. И сделал это в последний момент. Ещё секунда, и оборотень превратился бы из громадного медведя с шакальей мордой в беспозвоночного спрута. Тогда бы Марку не помог ни нож, ни танковая батарея – в облике спрута оборотни теряют уязвимость, хоть и не становятся бессмертными. В облике зверя (или человека) оборотня можно убить обычными для мира Марка способами – с поправкой на габариты монстра и толщину его шкуры. А в облике спрута – разве что напалмом или взрывчаткой в центнер тратила. Спруты невероятно живучие: если не сгорают до тла или не разлетаются на миллиарды кусочков – регенерируют, и быстро.

Марк успел перебить позвоночник псевдомедведю. Только тем и спасся. Хотя, если посмотреть на внешний вид победителя оборотня, можно усомниться в последнем утверждении.

Блэк смирился с мыслью, что придётся тащить на себе своего «удачливого» товарища. Прикинув кое-что в голове, он понял, что может разделить участь оборотня, если взвалит тушу товарища на немолодую спину. Позвоночник выдержит от силы двести метров, а дальше – в лучшем случае, ущемление и грыжа.

Осознав, что напрягать спину не выйдет, Блэк напряг голову. И она подсказала единственное верное решение – собрать волокушу.

Ветвей в лесу – хоть отбавляй, но вот чтобы найти подходящие – нужно постараться. И Блэк с задачей справился: нашёл парочку изогнутых веток на молодой сосне. С помощью затяжной очереди из «УЗИ» он «срубил» их с дерева. Усердно поработав ножом, а кое-где и револьвером, Блэк вытесал из ветвей полозья. На полозья натянул освежёванную шкуру псевдомедведя (от которой, надо сказать, шёл тот ещё запашок).

Поучилось нечто среднее между волокушей, санями и носилками. Изогнутые полозья скользили по хвойной постилке и позволяли не тратить лишние силы. А в мешке из медвежьей шкуры спокойно спал Марк.

Блэк ругал себя за то, что не освоил в своё время выделку кожи. Шкура быстро начала разлагаться, и к аромату мокрой псины прибавились нотки тухлого мяса. Но выбор был не велик: или терпеть зловонье, или бросить товарища – вот и всё.

И Блэк, сам до конца не осознавая почему, терпел. Терпел и тащил.

Марк приходил в сознание часа на четыре за ночь. Это время было невыносимой мукой, так как тело на любое подпрыгивания отзывалось жуткой болью. А подпрыгивать приходилось часто.

Блэк старался идти через просеки. Их, на счастье, было немало в бескрайних лесах. Очевидно, голые полосы образовались в результате массовых вырубок, которых было, по словам Блэка, очень много за последнее время.

– Первые просеки появились, когда строили Великую Магистраль, – рассказывал Блэк. – Потом их обновляли, при замене шпал на железной дороге. После началась массовая электрификация, что опять повлекло масштабные лесозаготовки: столбы то нужны. В общем, тут любая грандиозная затея на лесах сказывается. А просеки, сам понимаешь – рациональное расходование безграничного ресурса: и тебе дорога получается (если пни выкорчёвывать), и защита леса от крупного пожара. Да и географическая разметка, на случай, если кто заплутает.

Марк почти не слушал рассказы Блэка: сил едва ли хватало на то, чтобы поесть, попить, да нужду справить. Последнее было самым тяжёлым, благо Блэк не отказывал в поддержке.

3

Блэк планировал добраться до Портала за три недели. Но случившийся инцидент замедлил продвижение в несколько раз. По истечении расчётного времени он с ужасом обнаружил, что лес заканчиваться не собирается. Больше того, лиственные деревья только-только начали появляться. А это значило, что они не преодолели и двух третей намеченного пути.

От досады Блэк бросил волокушу и бессильно скатился вниз, рассевшись у подножья громадной сосны. Напротив, по другую сторону просеки, рядком стояли белостволые берёзы. Ветер теребил золотые листики на низких кронах, иногда срывал один или два. Сорванные листья кружились в полёте, медленно падая на бурую постилку.

Блэк зачарованно уставился на умиротворяющую картину: лес, пребывающий в вечной осени, грелся в лучах вечно заходящего солнца. Редкие пташки стайкой проносились мимо, заливались звонким щебетом. Воздух пронизывал аромат сырости и хвои. Иногда ветер доносил запах древесной смолы.

Разочарование, многодневное напряжение, умиротворение и тишина убаюкали бдительность бывалого Спящего. Наслаждаясь красотой момента, Блэк не заметил, как к ним кое-кто подкрался.

А вот Марк заметил. Собственно, это было первое, что он заметил, когда проснулся.

– А-а-а! Блэ-э-эк! – истерично заверещал он. – Помоги!

Блэк обернулся и в мгновение вооружился револьвером. Но стрелять не стал.

– Блэк! Помоги! – не унимался Марк. Да и как ему было уняться. Ведь прямо к его обездвиженному телу ползло будоражащее воображение существо. Нечто, что очень напоминало и человека, и паука. Из мохнатого тела симметрично выходило шесть лап, очень похожих на человеческие руки. Позади болтался шар телесного цвета, украшенный пульсирующим узором вздувшихся вен. Голова выходила из туловища сразу, без шеи. А вот лицо существа ставило в ступор. Оно было почти человеческое. Шесть глаз симметрично расходились от середины лица к ушам – к совершенно человеческим ушам. Под глазами торчал крошечный треугольник носика – точно снятый с фарфоровой куколки. А под носиком – пухлые девичьи губки, розовые, будто смазанные помадой.

Существо медленно подползало к Марку. Чудовищные глазки поочерёдно моргали, треугольный носик пробовал воздух.

– Блэк! Твою мать! Что это такое?!

– Арахна, – спокойно ответил Блэк. Его револьвер уже покоился во внутреннем кармане куртки.

– Что ей нужно? Ты что, меня нарочно к ней тащил?

– Упокойся, она людей не жрёт.

– Да?! Что-то не похоже!

Блэк уверенно подошёл к арахне и протянул руку. Существо шмыгнуло носиком, оторвало от земли передние лапы-руки и нежно, по-кошачьи, обтёрлось личиком об ладонь.

– Она хочет помочь тебе.

Марк перестал кричать. Однако заставить себя дышать нормально так и не смог: судорожно глотал воздух, делая по шестьдесят вдохов-выдохов в минуту.

Арахна подползла поближе к волокуше, поморщилась (ещё бы, такая вонь от шкуры) и уставилась на ноги Марка. Тот только и успел заметить, как существо прикинуло что-то в голове, как вдруг…

Арахна обнажила четыре острых клыка, что прятались под кукольными губками. В несколько укусов они разорвали в клочья перевязки, которыми Блэк зафиксировал сломанные конечности Марка. Освободив от фиксирующих шин свою жертву, арахна принялась за свежее мясо. Она кусала Марка за обе ноги и правую руку. Кусала снова и снова. Пониже колена, за ступню, повыше щиколотки, прямо в место перелома, чуть повыше.

Марк попытался отпихнуть от себя монстра здоровой рукой. Но не удалось. Арахна лапой-рукой вцепилась в его кисть и отвела далеко назад. И продолжила болезненные укусы.

Клыки вбрызгивали яд при каждом укусе. От яда мышцы быстро немели и отказывались слушаться. Сердце бешено заколотилось от страха. Рот наполнился едкой и вязкой слюной. В глазах поплыло.

Кровь в местах укусов сразу сворачивалась, образуя чёрно-красные бусины. Вскоре такими бусинами покрылись обе ноги и рука Марка. Он сам перестал чувствовать боль и потерял контроль над телом. Дышать стал легко и медленно. Ничего не видящие глаза уставились в небо. Струйка пенистой слюны потекла из уголка губ.

Наделав своему «пациенту» инъекций, арахна принялась за перевязку. Она легла на спину и подняла четырьмя лапами в воздух обездвиженное тело. Нижняя пара лап вытащила из круглого брюшка толстую нить паутины – настоящий шнурок, даже бельевая верёвка. Быстро перебирая лапами, арахна закрутила в воздухе тело Марка с такой скоростью, с какой космонавтов крутят в центрифуге в предполётной подготовке.

И вот, одна переломанная нога до бедра забинтована липкой паутиной. Ещё мгновение, и та же участь постигла вторую ногу. А вот рука обошлась без перевязки.

Арахна положила Марка на хвойную подстилку и коротко осмотрела. По скользнувшей улыбке на её фарфоровом лице можно было догадаться, что она довольна проделанной работой. А потом её личико снова перекосила гримаса отвращения. Она отвернулась от Марка и рванула к волокуше. Мгновение, и шкура оборотня была сорвана с полозьев.

Блэк поспешил к Марку. Его нужно было срочно положить на бок, пока пенистая слюна не потекла в горло.

– Не бойся, дружочек: она тебя подлатала. Отдохни чуток.

Марк попытался что-то сказать, но получилось только невнятное мычание. А потом его вырвало. Обильно.

– Ну ничего, это бывает. Ты главное не глотай пену. В ней ничего такого. Просто похмелье будет. Слюна токсины выводит.

Арахна тем временем занялась модернизацией волокуши. Вместо медвежьей шкуры она наплела плотный тент из серебристой паутины. А между полозьями закрепила две поперечные ветки, из-за чего тент сильно натянулся и не провис мешком.

– Спасибо тебе, красавица, – сказал Блэк, оценив труды арахны. – Только чем бы тебе отплатить?

Арахна всеми шестью глазами уставилась на Марка и обнажила два верхних клыка.

– А, ну пожалуйста! – с фирменной улыбочкой сказал Блэк и быстро попятился в сторону.

Паучиха с руками и лицом милой девушки подползла близко к своему пациенту. Дымка, что навалилась на его карие глаза, стала улетучиваться. Пена перестала течь из уголка губ. Лоб стал морщиться, отзываясь на возвращение чувствительности.

Арахна провела тыльной стороной ладони по губам Марка. И он это почувствовал. Она подвинула его в сторону, подальше от дымящейся лужи блевотины, и он был ей за это благодарен. Она склонилась над ним, и он увидел её лицо: очень милое, несмотря на шесть разноцветных глаз. И когда она его поцеловала, он хотел ответить ей встречным движением губ, но понял, что ещё парализован.

Арахна беззвучно убежала в чащу леса. Марк только раз заметил её брюшко между вековыми елями. И почувствовал, наконец, след от поцелуя. Подозрительно знакомый.

4

Чудесного исцеления не произошло. Марк по-прежнему чувствовал нестерпимую боль в ногах, когда подпрыгивал на кочках. Больше того, к боли прибавился ещё и зуд – каждая бусинка запёкшейся крови чесалась так, как будто блохи ползали поверх комариных укусов. Да это полбеды: каждая рана зудила внутри. Нестерпимо зудила.

Абгрейд волокуше пошел на пользу. Марк больше не болтался в мешке, раскачиваясь как вымя у дойной коровы. Он был буквально приклеен к плотно натянутой паутине. И это принесло большой комфорт. К тому же: в таком положении его ноги могли правильно срастись, что было никак не возможно в мешке. При том, отклеиться от паутины, при желании, было не сложно. Главное не паниковать и не дёргаться, а отрываться плавно, как отклеиваешь скотч от картонной коробки.

Марк озадаченно изучал кроваво-чёрные бусинки на правой руке – места укусов. Они зудили намного меньше, возможно потому, что не были завёрнуты в кокон из паутины. И укусы оказывали анестезию, благодаря которой можно было шевелить пальцами руки. Марк, почему-то, был убеждён, что пальцами нужно шевелить – разрабатывать, дабы поскорее ввести в эксплуатацию.

– Ты мне всё таки объясни, – попросил Марк, – что она там такого со мной сделала? Третью ночь от её нежных поцелуев отхожу.

– Да ничего особенного, – пыхтя, ответил Блэк, ему всё труднее становилось тащить тушу напарника. – Ввела тебе свой яд. В разумных дозах. Не чтобы переварить, а чтобы помочь твоим костям срастись быстро и правильно.

– Она что, на хирурга училась?

– Арахна? Не-е-ет! Это у них коллективный разум. Даже не пытайся понять. Скажу так: мы тысячи умов, сливающихся в общество. А они – один ум, управляющий отдельными пустыми головами. Вот их сообщество знает, как такие различные травмы лечить. Хотя, чего там знать – кусай где болит, замотай где сломано.

– И что, они всем больным помогаю? За поцелуи невинные?

– Э-э не-е-е! Ей кто-то приказал это сделать. Скорее всего – их паучье сообщество. Может в благодарность за избавление от оборотня: наверняка он их собратьев покушивал.

– А не далековато ли мы от их сообщества? Скоро месяц, как мы с оборотнем тем свиделись.

– Не говори о том, чего не понимаешь. Они весь лес населяют. И все они – единый разум. Что знает арахна на одном концу леса, то видит другая на втором. Что болит у одной арахны, то болит у всех её сородичей, где бы они ни были. И если пожирают живьём одну арахну, кричит от боли и ужаса весь их род.

– Да уж, весёлая семейка. Погоди, это что выходит: меня всё их поучье сообщество в лице этой куколки поцеловало?

– Выходит так.

Марк немного позеленел от услышанного. Теперь, когда он почти забыл милое, кукольное личико с треугольным носиком, этот поцелуй ему казался прикосновением к Вселенской клоаке. А тут выясняется, что тем поцелуем насладилась целая стая Вселенских клоак.

– «Какая гадость! – думал Марк. – Хорошо, что я проблевался перед этим. Надеюсь сей привкус они тоже распробовали».

Мимо проплывали золотые берёзки. Кое-где встречались невысокие дубы с широкими стволами – казалось и десятку человек не обхватить такое основание деревца. Сквозь хвойную постилку стала пробиваться знакомая бурая трава. Изредка появлялись цветочные полянки, на которых густо росли фиолетово-зелёные одуванчики. Белые бабочки стайками кружили над полянками – самые обычные бабочки, капустницы. Хлопанье их тонких крыльев навеяло страшную тоску по нормальному миру, где солнце и садиться, и встаёт, где тьма и свет разграничивают периоды бессмысленной суматохи, где нет нескончаемых патронов, где нет оборотней и арахн, где одуванчики жёлтые, а их перевоплощение – белое. Где можно просто лечь спать и повитать в мире шизоидных образов. Как оказалось – психика по ним начинает скучать.

– Блэк, а давно ты здесь? – спросил Марк, когда понял, что находится на грани слёз.

– Ты о чём?

– Ну об этом… О мире снов.

– Трудно сказать. Полагаю, лет двадцать.

– И чем ты тут занимался, все эти двадцать лет?

– В основном, на рудниках батрачил. Вину перед Блекрэдом искуплял.

– И в чём ты перед ним виноват?

Блэк на какое-то время замолчал, и Марк решил было, что не дождётся ответа. Но, всё таки, его получил.

– Я был на службе у этого маленького засранца. Тогда шла Графская война – каждый дом пытался урвать как можно больше власти. Дом Блэков, на тот момент, был слаб и малочислен. Но этот мелкий гадёныш, Ред, всё равно втянул своего отца в общую заварушку. Естественно, Блэквайт, его приёмный отец, погиб, и довольно быстро. А Ред, по местным меркам в возрасте шесть вех, стал главой дома Блэков. И вот тогда началось.

Первым делом он приказал убить всех служанок, потому что они докучали ему и не позволяли себя лапать. Потом приказал растрелять всех баронов – свиту своего отца – и реквизировать их имущество. А потом решил расправиться с теми, с кем он вместе учился. Мы, личные гвардейцы, притащили его одноклассников на Бессову опушку, жертвенник древних оккультистов. Среди детей были и местные – отпрыски знатных баронов. Были и Спящие – приёмные дети глав домов и наследники их подчинённых. Дети. Будущие политики и полководцы. Там были мальчики и девочки. Все жутко испугались. Все плакали. Все молили о пощаде, знали, для чего их сюда привели.

Ред приказал нам всех расстрелять. И я знал почему. Эти дети дразнили его в школе, подтрунивали и не хотели впускать в свой круг. Обоснованно: Ред на всех смотрел, как на идиотов. Он ни с кем не соглашался ни в чём. Часто спорил и стоял на своём. Пытался интригами и подлостями заставить детей подчиняться ему. Но они его только призирали. За это он решил их всех перебить.

Но я отказался. Отказался и сказал, что убью любого, кто спустит курок. И это была глупейшая ошибка. Остальные гвардейцы меня не поддержали, обезоружили и на кленях притащили к Реду. То, что он мне тогда сказал, до сих пор звучит в ушах: «Смотри Блю, смотри! Если бы ты не выдрыповался, они бы уже мирно спали в луже собственной крови. Но так как ты возомнил себя героем – они будут умирать в страшных муках. Долго. Мучительно. А мы с тобой будем наслаждаться этим зрелищем. И они тоже. Они будут видеть, как их кишки выпадают из животов. Они будут держать в руках собственные сердца – а некоторые в панике будут пытаться запихнуть их обратно. Другие будут смотреть на это, и писать в штаны. Но никто не уйдёт от той же участи. И в этом виноват ты Блю. Только ты!».

Они убивали детей по одному: подводили к жертвенному камню и медленно резали. Резали по одному пальцу, полосовали лицо, потрошили наживую, кололи глаза, отрезали языки. Почти всех девочек насиловали. И резали прямо во время изнасилования.

И я всё это видел. Ред приказал поставить меня рядом с камнем и заставлять смотреть. И сказал, что если я попытаюсь отвернуться, то он будет пытать каждого ещё дольше. И я понимал, что это не пустая угроза.

И ещё я понимал, что всё это только из-за меня. Если бы я не вмешался, они бы уже тихо лежали на земле и остывали. Одни проснулись бы в своём мире, другие ушли бы в лучший. А не стояли бы здесь, и не смотрели бы на то, как расчленяют и насилуют их товарищей. Не стояли бы и не ждали своей очереди.

Дети молились, кричали, умоляли. Почти все описались – никто не старался прикрыть громадные пятна на брюках, никто не переживал насчёт ручейка, что выбегал из-под юбки на бёдра.

Не выжил никто. Ред замучил до смерти всех. Дольше всего издевался над Никой Елоу, над девочкой, что ему нравилась. Её пытал он лично. И насиловал лично. И распотрошил её он лично. Никому не доверил.

А после той расправы меня сослали на рудники. И я спокойно нёс эту службу, зная, что однажды выйду и отплачу за каждого из тех детей. За каждого из двенадцати мальчиков. За каждую из девяти девочек. За каждого всажу в Реда по пуле. Из вот этого оружия.

Блэк остановил волокушу, вытащил из внутреннего кармана револьвер и продемонстрировал Марку. Тот понимающе покивал.

– Этот револьвер принадлежал его отцу – Блэквайту. Я был там, в тот день, когда главу дома Блэков бессовестно расстреляли вельможи Бэк-порта. Он поехал на переговоры, хотел узнать их круг интересов в Райт-порте, хотел договориться о нейтралитете в отношении друг-друга. Но получил четыре пули в грудь. А его гвардейцы едва унесли ноги. И я в их числе. В пылу боя смог подобрать именное оружие Блэков. Тогда думал лишь о бесконечных потронах. Позже, когда прятал в кровле одной голубятни, понял и символическое значение этой железяки.

– А с чего ты взял, что это Ред виноват в смерти отца? – спросил Марк, разглядывая ничем не примечательную железяку в руке Блэка.

– Узнал, пока пахал на вельмож в рудниках. Они даже не скрывают, что Блэкред им хорошо заплатил за смерть папаши, да ещё пообещал неприкосновенность на долгий срок. Они смекнули, что малец дальновиднее отца.

– Значит, мы ищем твоего Блэкреда ради акта благородной мести?

– Не только. Блэкред тиран и деспод. За то время, что я провёл в рудниках, он натворил столько бед… Он развязал десятки полномасштабных войн. Он стравливал все крупные дома. Он сотнями вырезал конкурентов. Он заказал тысячи убийств. Его зовут «Чёрно-красным кардиналом». Его зовут «Великим гроссмейстером». Его называют «Ферзём обеих сторон». Блэкред – неуловимое чудовище. Он пожирает жизни сотнями и сухим выходит из любой воды.

– И ты считаешь, что твоего Блэкреда до сих пор не пытались убить? Если он такое чудовище, то почему ты считаешь, что только у тебя есть мотив для мести?

– Я так не считаю. Уверен, многие пытались свести с ним счёты. И, как ты понимаешь, их всех постигла неудача.

– Тогда почему ты думаешь, что у нас может получиться?

– Потому, малец, что я был его гвардейцем и знаю все слабые места его охраны! Потому что я стреляю так, как умеют стрелять единицы во всех мирах! Потому что со мной ты – единственный, кто смог одолеть оборотня ножом!

– Это была случайность.

– Тем более! Значит ты чертовски везучий. А с таким можно на любые затеи выдвигаться.

– Да уж, везучий, – с иронией сказал Марк, разглядывая перебинтованные ноги.

Глава 11

В заросшем парке

Стоит старинный дом

Забиты окна

И мрак царит извечно в нём

Сказать я пытался:

Чудовищ нет на земле

Но тут же раздался

Ужасный голос во мгле

Голос во мгле

Группа Король и Шут – Проклятый старый дом

1

Олав зевнул так, что затрещало за ушами. Собравшиеся за столом не могли этого не заметить. И вряд ли поднесённый ко рту кулак исправил положение. Впрочем, на правах главы совета, Олав мог бы не волноваться о таких мелочах.

За круглым столом в пыльной зале собрались бюрократы Портала. Они горячо обсуждали повестку дня: то перехили на крик, то возвращались к неуместным театральным манерам. Перебивая друг друга, они битый час спорили на тему: выделять ли деньги на ремонт городского водопровода.

Глава комитета по вопросам здравоохранения утверждал, что город не проживёт и вехи без центрального водоснабжения и канализации. Старался убедить остальных в том, что через несколько жертв разгорятся эпидемии. И в первую очередь – эпидемия кишечной палочки. Глава комитета по вопросам экономики поддерживал своего коллегу и предрекал разорение нескольких крупных предприятий, зависимых от стабильной подачи воды. К этим же предречениям присовокупил статистику, в которой говорилось о возросшей рурализации (оттоке населения из Портала). И, по разумению главы комитета финансов, главной причиной этого процесса был сломанный водопровод.

Против них выступил глава комитета обороны со своей свитой (в её число вошли все главы комитетов, что не сумели сохранить независимость: глава комитета образования, глава комитета спорта, глава комитета научной деятельности, глава транспортного комитета, глава комитета по политическим связям). Глава комитета обороны с пеной у рта доказывал, что сейчас все ресурсы необходимо направить на вооружение армии города.

– Как вы не понимаете: угроза со стороны серых ещё не миновала! Спящие отбросили их назад, к базе, но сокрушить не смогли! Сейчас начнётся осада. Но она не будет длиться вечно! На своей базе серые могут ждать вехи и вехи. А потом…

– «А потом» – будет потом, – мягко парировал глава здравоохранения. – Армия Спящих дарит нам передышку, за которую мы должны утрясти внутренние проблемы. В том числе и проблему вооружения. Но планомерно.

– Планомерно?! Скажите мне, что вы пошутили! Умоляю! У нас нет времени на «планомерно»! Если кольцо блокады серые прорвут, а это может случиться через круг-другой, нас раздавят! Молниеносно!

–Может вы все позабыли, – внезапно ожил Олав, – но председатель здесь я, а не господин полковник. Значит последнее слово за мной.

Полковник, он же глава комитета обороны, застыл на глубоком вдохе и крепко сжал кулаки.

– Амбиции наших бравых вояк мне ясны. Близлежащие деревни остались без покровителей. Сейчас они бесхозные и беззащитные. Это действительно хорошая возможность. Но! Нынешних сил городского гарнизона достаточно для такой задачи. Разве нет?

Полковник выдохнул, но ответить так и не смог. Он хорошо обманывал только на поле боя. В беседе его максимум – хранить тайну.

– То-то и оно, что да! Значит, у комитета обороны возникла иная стратегия. И если вы, полковник, решили, что она не очевидна, то сильно ошиблись. Спящие загнали серых обратно, на базу. Там серые могут держаться хоть десять вех. Потому они так спокойно приняли осаду.

Спящие же не решаться на штурм. Они сильны за счёт техники. А в городских боях она не столь эффективна.

Спящие прибегнут к эскалации: бомбёжки, рытье подкопов, диверсии, агентурное создание аппозиции. И тут лучом надежды явитесь вы, полковник, с предложением о военном союзе. В обмен на то, что Спящие закроют глаза на отнятые деревни (в перспективе их деревни), вы подарите им успешное проведение штурма – ведь у кого, кроме вас, есть такой богатый опыт ведения уличных боёв? Вы, сами по себе, большая находка для армии Спящих. Но вы намерены поднести им не только самого себя, но и тысячу смертников, что ныне числятся в городском гарнизоне.

Нет уж, господин полковник! Эти деньги я передаю на починку водопровода. Точка. А что касается близлежащих деревень – поручаю вам, полковник, и главе комитета политических связей – провести переговоры с Сан–портом и представителями армии Спящих. Заявите им о наших притязаниях и действуйте. В случае категорической реакции с их стороны – проведем дополнительное совещание. Малое. По форме три.

Собравшиеся за столом загудели на все лады. Олав же решил, что сказал достаточно. Он поднялся из-за стола, положил правую руку на грудь и торжественно произнёс:

– Во благо города и во имя спокойствия! Моё правление – служба! Мои решения – с горожанами в сердце!

По примеру председателя, встали все. Хором произнесли ту же речь. И все, кроме полковника, положили руку на грудь. Полковник, традиционно, взял под козырёк.

Олав больше не проронил ни слова, молча вышел на балкон и запер за собой дверь. Собрание начало расходиться, и гул от голосов заполнил не только зал заседаний, но и длинный коридор.

Только глава комитета здравоохранения не торопился. Он подошёл к двери, ведущей на балкон, и замер: видимо ждал, когда в зале не останется никого.

– Господин председатель, – жалобно пропищал глава комитета, когда дверь в залу закрылась за последней спиной.

– Входите, Патрик, – раздался приглушённый голос Олава.

Глава комитета здравоохранения (он же Патрик) робко вышел на балкон.

– Господин председатель, вы хотели меня видеть?

– Да, наедине. Надеюсь, этот разговор останется только между нами.

– Можете на меня...

– Я утаил от совета крупную сумму. Глава комитета финансов это прикрыл, хотя сам не знал для чего. Мне от вас нужны цифры – какое количество медикаментов мы сможем закупить и произвести на сумму – пять миллионов копеек. Срок – две жертвы. Медикаменты – для полевой медицины.

– Господин, я не понимаю...

– Это не важно. Мне нужны расчёты. Через два круга.

– Пять миллионов не такая крупная сумма. Могу я всё-таки узнать о конечных целях? Это бы мне помогло рационально использовать деньги.

– Хорошо, конечная цель – материальная помощь в рамках будущего военного союза. Нужно подготовить всё, что может помочь в оказании первой помощи раненым на поле боя. Плюс – оборудование для полевого госпиталя.

– Я вас понял, господин председатель. Представлю расчёты к назначенному сроку. Благодарю за оказанное мне доверие. Вы столь великодушны ко...

– Что это там? – встревоженно спросил Олав. Его взгляд уперся в просеку, в то самое место, где она плавно перетекала в главную улицу города. С балкона башни совета трудно было не заметить фигуру человека, вышедшего из пучины хвойного моря. Любой, кто проходил тем путём, напоминал Моисея вышедшего из расступившихся вод Чермного моря. Но Моисеи приходили тем путём так редко, что их появление вызывало переполох. Обычно в роли легендарного пророка выступали оголодавшие медведи, подраненные олени, оборотни, стаи кабанов. А вот люди – редко. И, как правило, это были или заплутавшие грибники, или отставшие от группы охотники.

Последнее время по просеке стали приходить потрепанные солдаты. Одни в пиксельном камуфляже, другие в серых кителях. Им в Портале оказывали первую помощь и настоятельно рекомендовали сменить одежду. Кто-то менял её навсегда, а кто-то прятал на дно сумки. Но уходили из Портала все. Одни на Лэфт, другие на Райт, третьи на Сан. Но заставить идти на Бэк их могли только автоматы. Впрочем, к подобным методам прибегать не пришлось.

Но те, что вышли на главную улицу сейчас, не подходили ни под одну из вышеперечисленных категорий. Одеты были в одежду Спящих, но гражданскую. Один сильно хромал, то и дело наваливаясь на посох. Второй шёл бодро, несмотря на то, что тащил поклажу за двоих.

– Извините меня, – тактично откланялся Олав, и поспешил удалиться с балкона.

2

– Куда путь держите? – поприветствовал Олав путников, приближавшихся к нему по главной улице. Низкое солнце отражалось от брусчатки и слепило нелепую парочку – те никак не могли отойти от лесного сумрака.

Один из путников, тот, что был значительно старше, приложил к голове ладонь козырьком. Он немного посмотрел на представителя приветственной делегации и ответил:

– В Портал, шериф.

Олав добродушно рассмеялся.

– Шериф? Давненько не слышал этого слова. Ну, так вы уже в Портале. Что тут ищите?

– А зачем обычно приходят в Портал? Разве не ради вашего знаменитого парка?

Олав широко улыбнулся и покивал.

– Я Блэкблю, – представился седой путник. – А это Марк, мой товарищ. Марк хочет воочию увидеть тот мир, откуда мы с вами пришли, и со сверстниками пообщаться. Обогатиться познаниями, так сказать. Вы нам в этом не откажете?

– Конечно, нет! Наш парк открыт для всех желающих. Однако позвольте узнать, куда вы намерены пойти после?

Блэкблю задумался. Он в действительности не знал, куда намерен идти после. Особенно в том случае, если они не встретят колдуна.

Когда парочка совсем сблизилась с Олавом, Блэкблю сказал:

– Если честно, ещё не думали. А почему вы спрашиваете?

– Ох, извините, я даже не представился – Олав Индиго, глава этого города. Имею давнюю привычку встречать путников и предлагать им работёнку. Вы как на этот счёт?

– В целом – за. Но прежде, о какой работе идёт речь?

– Сначала скажите, куда пойдёте после нашего парка. От этого и зависит то, что я вам предложу.

Блэк почесал колючую щетину и неохотно выдал:

– Скорее всего, пойдём на Сан. Хотя, не уверен. Может быть, по ту сторону добудем нечто интересное, да назад двинем.

Олав ехидно расхохотался.

– Всё интересное есть и здесь. Спайс? Кокаин? Табак? Этого и в Портале завались, и заморачиваться с валютой не нужно.

– Да, мы в курсе. Если честно, мы и сами не знаем толком, что ищем. Просто хочется побыть в знакомой обстановке.

Олав снова рассмеялся.

– Ну, тогда вам следует лечь спать.

Блэк состроил кислую мину. Ему не сильно понравились остроты шерифа. Но и с резким ответом он не хотел спешить – всё-таки шутник выступил с деловым предложением, а это чего-то да стоит.

– Если вы, всё-таки, соберётесь на Сан, то обратитесь ко мне, – внезапно серьёзно сказал Олав. – Есть у меня одно поручение.

– Непременно заглянем, – с фирменной улыбкой ответил Блэк.

3

Парк посёлка Портал мало чем отличался от леса. Тут в изобилии росли златолистые берёзы, дубы с широчайшими стволами, вековые ели и гигантские папоротники. Единственное, что здесь было не так – сеть ухоженных асфальтированных дорожек. Они уходили извилистой лентой в чащи, петляли вокруг холмиков, тянулись к многочисленным ручейкам и перебрасывались через них деревянными мостиками. Через каждую сотню шагов стояли изящные, лакированные лавочки из тёмного дерева. То там, то тут попадались прилавки, на которых лежал, казалось бы, обыденный товар – нижнее бельё, кроссовки, футболки, пачки сигарет и коробки шоколадных конфет. Вот только всё это явно производилось не в здешних местах: на футболках и кроссовках были до боли знакомые логотипы фирмы «Nike». Да и на коробках конфет было написано «Ozera». Вряд ли Портал мог похвастаться филиалами этих компаний.

Марк провожал прилавки жадным взглядом. Его организм с бунтом требовал вкусить хоть что-то из знакомого мира – шоколадку, лимонад, пиво, да хоть сигарету. Осознание того, что он получает всё это (за исключением никотина) в другой реальности – не помогало. Организм истосковался по знакомым вкусам – все здешнее отдавало пресностью.

А ценники на товарах ставили в тупик. Десять, двадцать, тридцать. И без малейшего уточнения о единицах измерения: рубли то, или доллары.

– А какая у местных валюта? – спросил Марк. Блэк полез во внутренний карман и извлёк медный кругляш, изрядно покрытый патиной. Кругляш завертелся в воздухе и направился прямо в руку Марку. Тот неловко словил.

Марк не был искушённым нумизматом, однако держал дома скромную коллекцию иностранных монет и отечественной погодовки. В закромах, скорее ради истории, лежали и монеты, что вышли из обращения в далёком тысяча девятьсот девяносто первом году – медные и никелевые копейки СССР.

И тот кругляш, что сейчас лежал на ладони, Марк без труда узнал – две копейки, тысяча девятьсот шестьдесят первого года, с серпом и молотом на фоне глобуса.

– Тут что, Советскими деньгами пользуются? – удивленно спросил Марк, едва поспевая за Блэком: после укусов арахны он быстро пошёл на поправку, но всё ещё хромал и не мог обходиться без посоха.

– Только металлическими копейками. Рубли и бумажные ассигнации не прижились.

– Как? Почему?

– Спасибо Порталу. Он в своё время экономикой Материка руководил. Думаю, как раз тогда, когда переход в Советский город вёл. А потом всё изменилось: и город тот, и положение Портала. А копейки так и остались. А чего им? В руках местных они не портятся. Инфляции не подвержены – источник навсегда исчез с лица земли. Коллекционеры попадают сюда редко, и с собой у них горсточка монет, не больше. В общем, твёрдая валюта и привычная. А главное – не подделаешь. Подделку можно расколоть, погнуть, сточить. А этим то – всё нипочём. Разве что Спящий поиздеваться решит.

Марк понимающе покивал и хотел уже сунуть монету в карман, как вдруг услышал предостерегающее кряхтение.

– Кхе-кхе! Обворовать меня решил? – с издёвкой спросил Блэк.

– Да нет, что ты! Забирай! – Марк поспешно протянул монету.

– Ты на эти ценники не смотри – это обдиралово чистой воды. Замануха для местных. Типа: нескончаемая бутылка пива или бесконечная коробка конфет. А как тебе кроссовки, что никогда не сносятся? А? Звучит классно, но к правде совершенно не относится. Это бизнес, страшный даже. Но ведутся на него полные деграданты. Только те вещи, что попадают сюда со Спящими, обладают особенными свойствами. А шмотки с той стороны парка самые обычные. А просят за них, глянь сколько! Десять копеек, чтобы ты понимал, дневная зарплата рабочего на заводе. Двенадцать – дневной оклад военного в армии Спящих. Так что, ты у меня чуть литр эля не стащил.

– А чего тогда лавочники такие цены лупят?

– Да на суеверных идиотов расчёт. По народу поверие ползёт, мол: попадёшь на ту сторону, и не вернёшься; а коли вернёшься, то не весь – тело тут, а душа там, приведением бродит. Гупость! Ей богу, глупость! А верят, простачки. Вот и бояться сами далеко в парк уходить. До последней лавочки, и назад. А торгаши те, чего проще, – набьют сумку пятиконечным листом, на той стороне студентам впарят, и в магазин – хош в «Магнит», а хош в «Пятёрочку». Или за шмотьём.

– Неплохо устроились, – с усмешкой прокомментировал Марк.

– А я о чём? Разводилы!

Вскоре лавочки закончились. Марк продолжал ковылять за Блэком, энергично перекидывая посох. Ноги болели от каждого шага. Но выбора не было – тормозить товарища Марк больше не хотел.

Они оба даже не заметили, когда именно ландшафт изменился. Когда асфальтовая и ухоженная дорожка превратилась в протоптанную тропу. Когда среди елей, берёз и дубов появились акации. Не заметили, как под ногами появился настил из опавшей листвы. Не заметили как позеленела трава. Этого никто не замечает, когда попадает на эту сторону.

4

Марк понял, что они уже на другой стороне, когда увидел перед собой забор из металлических прутьев, покрашенный в чёрный цвет. Тропинка вела прямо к открытой калитке. Она смотрелась совершенно неуместно посреди густых зарослей. Казалось бы, для чего посреди леса ставить забор? А зачем делать калитку? А зачем ставить стражника?

Впрочем, стражником трудно было назвать ту милую женщину, что загородила собой проход. Она было одета в белую блузку, строгую форменную юбку и черные колготки. В таком наряде женщина скорее напоминала стюардессу или контролёра в пригородной электричке. Впрочем, один элемент внешности отличал её от стюардессы – распущенные волосы, что лежали на плечах золотыми завитушками.

5

– Как бессонница в час ночной, – напевал Марк себе под нос. Это мало-мальски отвлекало от мрачных мыслей. А мысли, надо сказать, лезли самые мрачные. В сравнение с ними, сырое и тёмное помещение за порогом казалось детской колыбелькой.

От порога вверх вела узкая лестница с деревянными ступеньками. Марку, почему-то, захотелось сразу подняться по ней, а не обыскивать первый этаж. Деревянная стена, вдоль которой поднимались ступеньки, была в свежих потёках. Доски под ногами скрипели от каждого шага и угрожали вот-вот провалиться. Поручня не было, так что, в случае падения, не за что было и ухватиться.

– Тёмный мрачный коридор, – продолжал утешать себя Марк «забавной» песенкой. Судьба тоже решила позабавиться: лестница привела в то место, о котором пел Марк. В коридор выходило четыре дверных проёма. Без дверей. Слабое свечение пробивалось из каждой комнаты. Свет мерцал и менял цвет, будто бы там работали телевизоры. Но не было слышно голосов, только бульканье – как будто кипела вода в кастрюле или работал компрессор в аквариуме.

– Я на цыпочках, как вор, – не унимался Марк и подкрадывался к ближнему дверному проёму. Но, вопреки следующим словам песни, пугать там было некого – ни куклы, ни экранов, ни магических шаров.

В маленькой, пыльной комнатке (на вид заброшенной) стояли стеллажи. На них располагались сотни разноцветных колбочек и трубочек, змеевиков и спиртовок, генераторов молнии и пневмо-прессов. На вид – лаборатория и дешёвого фильма. Для антуража не хватало только стола припорошенного белым веществом и стодолларовых купюр, скрученных в трубочки.

Аналогичная картина ждала Марка и в остальных комнатах. С той лишь разницей, что в одной были полки с соленьями, в другой – на ниточках сохли кроличьи лапки, в третьей, уму непостижимо, лежали детские игрушки.

Всё было на виду – никаких закрытых полок, коробок и ящиков. Взгляд не цеплялся ни за что такое, что можно было вскрыть и проверить. Разве что – распотрошить детские игрушки. Но Марк от чего-то был уверен, что необходимости в этом нет. И он, не мешкая, пошёл на третий этаж.

Тут лестница была в ещё более плачевном состоянии. Одна радость – стены с обеих сторон поджимали ступеньки, и, в случае внезапного провала, можно было растопырить руки в стороны и удержаться. Но не пришлось.

На третьем этаже комната была всего одна. Маленькая коморка из мебели имела один только стул: деревянный, покосившейся. На подоконнике стоял предмет, очень похожий на доисторический радиоприёмник. На эту мысль очень наводила телескопическая антенна. Однако что-то было не так. И Марк сразу заметил, что именно: к приёмнику тянулись две трубки, прозрачные. Они выходили из дырки в полу. Одна была наполнена ярко красной жидкостью, другая тёмно-синей. По проносившимся пузырькам воздуха было видно, что жидкость течёт, и довольно быстро. И ещё по пузырькам можно было определить, что красная жидкость течет по направлению к приёмнику, а синяя наоборот.

Марк нерешительно подошёл к неизвестному устройству. На лицевой стороне его была крутящаяся ручка, будто бы для регулировки диапазона. Но Марк понял, что это кодовый замок. Который, впрочем, был не заперт. Да и дверца была приглашающе приоткрыта.

Марк осторожно, мизинчиком, откинул дверцу на себя. За ней обнаружилась полость: просто полость, как в пустой микроволновке. Только не было диска под тарелку. Трубки приходили в эту полость, заходили внутрь чёрных колпачков и исчезали в задней стенке.

– «Тупик. Полный бред. Что это за устройство? Может ли внутри него сидеть магический шар? Почему бы и нет. Но как это выяснить? Разбить грёбанный приёмник! А вдруг взорвётся? А может внизу поискать? На первом этаже? Точно! Пойду вниз».

С этими мыслями Марк направился к лестнице. Пыльные, стёртые в труху ступеньки вновь заскрипели под весом хромого вора. Один поворот, воторой. И вдруг – силуэт скрюченного старика появился на лестнице внизу. Он прошёл несколько ступеней, сильно опираясь на посох, что Марк оставил у порога. Вспашка света вырвалась из комнаты за спиной Марка и озарила старика – седого как лунь и скрюченного, как высушенный перец чили. Он сверкнул недобрыми глазами и оскалил морщинистые челюсти. Белая рубашка, в тонкую синюю полоску, отразила очередную вспышку света и на миг ослепила Марка.

Он бросился бежать вслепую. Ну как бежать – хромать со скоростью полураздавленного таракана. Старик, сильно хрустя старыми ступенями (и не менее старыми суставами) поднимался наверх. Зрение вернулось, но толку от него не было – других лестниц в доме оно не обнаружило бы. А прыгать со второго этажа, учитывая последствия недавних переломов, ужасно не хотелось.

– «А зачем прыгать-то?» – пронеслась спасительная мысль. Марк забежал в одну из комнат, в ту, где лежали детские игрушки. Он с трудом обогнул стеллажи и чуть не опрокинул колбу с полуразложившейся лягушкой. Раздавил голову детской кукле (чёрт возьми, тут всё-таки была кукла) и подошёл к окну. Ветхие стёкла были тонкими, как лист бумаги. Разбить их не составило бы труда, но вот осколки…

Марк поднял куклу с пола (признайся, ты увидел, как из дыры в её голове потекло что-то серое) и принялся колотить по стёклам. Те разлетались вдребезги без сопротивления, осыпая пыльные полы тончайшими осколками. Волосами куклы Марк провёл по раме в том месте, куда собирался приложиться плечом – смахнул осколки.

Один удар – и рассохшаяся рама вылетела наружу. Её место тут-же занял Марк, готовый к прыжку.

В эту секунду в дверях появился старик. Гримаса злости на его лице сменилась ужасом. Он как зачарованный смотрел на куклу в руке Марка и с трудом дышал. Марк коротко посмотрел на то, что держал и оцепенел. Изо рта куклы тонкой струйкой потекла кровь (позже он говорил себе, что это была его кровь, что он порезался об осколок и не заметил этого – но порезов-то не было).

Ужаснувшись не меньше старика, Марк швырнул куклу в дверной проем а сам вышел в оконный. Благо, лианы плакучей ивы росли на расстоянии вытянутой руки. Ободрав ладони и перепачкав джинсы, он соскользнул на землю. Было больно, но не так, как тогда, когда столкнулся с оборотнем.

Над головой раздался истеричный крик. Душераздирающий, отчаянный и громкий. Кричал старик. Кричал дико, бесстрастно и тоскливо.

– «Это просто кукла, – убеждало само себя сознание Марка. – Просто игрушка. А кровь – твоя, смотри: руки ободраны». Но глубоко в душе он знал, что кровь была совсем не его.

«Стюардесса» мило улыбнулась Марку и Блэку и отвесила пригласительный жест.

– Доброго вечера, друзья! Добро пожаловать на нашу сторону! Что вы принесли с собой?

– Из запрещённого у нас только оружие, – быстро отчеканил Блэк.

– С оружием я не могу вас пропустить, – мило ответила женщина.

– Я в курсе. Оставим его у вас на хранение.

– Это за отдельную плату.

– Я оставлю мешки по эту сторону забора. Присмотрите за ними, большего не прошу.

– Именно за это я и прошу заплатить. И не предъявлять претензий, если что-либо пропадет.

Блэк закатил глаза и с недовольным видом полез во внутренний карман. Оттуда он извлёк кусочек сверкающего металла и протянул «стюардессе».

– Платина. Сплав с бронзой. Ничего другого нет.

– А ничего другого мне и не нужно. Милости прошу!

Женщина дождалась, пока путники скинут свою ношу и отошла в сторону. Блэк прошёл первым, широко улыбаясь прямо в лицо «стюардессе». В улыбке явно чувствовалось издевательство. И Марк не сразу уловил его причину.

Их не обыскивали, а значит во внутренних карманах можно было пронести всё, что угодно. Даже револьвер. Что, в общем-то, Блэк и сделал.

Тропинка вывела их на широкую проселочную дорогу. По обеим сторонам от неё стояли деревянные постройки – двух-трёх этажные хибары, спревшие от сырости и времени. Убогие настилы из шифера поросли толстым слоем мха. Штекетники тонули в побегах дикой акации. Плпкучие ивы заполняли своими лианами всё пространство между хибарами. Стояла кладбищенская тишина, прерываемая только стуком дятла.

Где-то бежал ручей, и его журчание наводило тоску. Солнце спряталось за свинцовым куполом неба. Одиночество и заброшенность – вот что царило на безвестной улице, затерянной в заброшенном парке.

Марк разглядывал покинутые дворы, замечал останки спревших плюшевых медведей, остовы велосипедов, опутанные вьюном качели. Кое-где стояли проржавевшие мангалы, рядом с которыми покоились кучки гнилых пеньков.

Марк следовал за Блэком и оставил за спиной домов сорок, когда они вышли к ухоженному дворику. Он мало чем отличался от тех, что остались позади. Тут росли две большие плакучие ивы, висели качели на проржавевшей цепи, сквозь лианы проступали очертания трёхэтажного домика, перекошенного от старости. Но тут не было штакетника, и не было поросли акации. Трава не росла вовсе – голую землю, утоптанную и укатанную, регулярно подметали. Лежавшие около качелей детские игрушки выглядели новыми. А на лужайке, рядом с разваленным крыльцом, рос куст шиповника.

– Нам сюда, – сухо бросил Блэк.

– Тут и живёт твой колдун?

– Да. Только его сейчас нет дома.

– Откуда ты знаешь?

– Видел его на опушке. Ходит, мухоморы собирает. Скоро вернётся, так что поспеши.

– Поспеши? В смысле? Ты хочешь, чтобы я к нему домой пошёл?

– Так и есть, а что тебя смущает?

– Ну, во-первых, я не знаю, какие там могут быть ловушки. Во-вторых, я понятия не имею, что искать. В третьих, ты не обнаглел?!

Блэк тихо посмеялся.

– Нет, Марк, не обнаглел. Просто я смогу заметить возвращение старика, а ты нет.

– Старика?

– Да Марк, этот колдун, как оказалось, старый дед. Но и он может быть опасен. Потому: ты идёшь, а я стерегу.

Марк в мыслях выругал Блэка самыми грязными словами и обреченно поплёлся к развалившемуся от сырости крыльцу.

– А что искать то? – спросил он обернувшись.

– То, что имеет форму шара, – нервно сказал Блэк и отвернулся.

– Тьфу, гений, – кинул Марк и пошёл к дому колдуна.

5

– Как бессонница в час ночной, – напевал Марк себе под нос. Это мало-мальски отвлекало от мрачных мыслей. А мысли, надо сказать, лезли самые мрачные. В сравнение с ними, сырое и тёмное помещение за порогом казалось детской колыбелькой.

От порога вверх вела узкая лестница с деревянными ступеньками. Марку, почему-то, захотелось сразу подняться по ней, а не обыскивать первый этаж. Деревянная стена, вдоль которой поднимались ступеньки, была в свежих потёках. Доски под ногами скрипели от каждого шага и угрожали вот-вот провалиться. Поручня не было, так что, в случае падения, не за что было и ухватиться.

– Тёмный мрачный коридор, – продолжал утешать себя Марк «забавной» песенкой. Судьба тоже решила позабавиться: лестница привела в то место, о котором пел Марк. В коридор выходило четыре дверных проёма. Без дверей. Слабое свечение пробивалось из каждой комнаты. Свет мерцал и менял цвет, будто бы там работали телевизоры. Но не было слышно голосов, только бульканье – как будто кипела вода в кастрюле или работал компрессор в аквариуме.

– Я на цыпочках, как вор, – не унимался Марк и подкрадывался к ближнему дверному проёму. Но, вопреки следующим словам песни, пугать там было некого – ни куклы, ни экранов, ни магических шаров.

В маленькой, пыльной комнатке (на вид заброшенной) стояли стеллажи. На них располагались сотни разноцветных колбочек и трубочек, змеевиков и спиртовок, генераторов молнии и пневмо-прессов. На вид – лаборатория и дешёвого фильма. Для антуража не хватало только стола припорошенного белым веществом и стодолларовых купюр, скрученных в трубочки.

Аналогичная картина ждала Марка и в остальных комнатах. С той лишь разницей, что в одной были полки с соленьями, в другой – на ниточках сохли кроличьи лапки, в третьей, уму непостижимо, лежали детские игрушки.

Всё было на виду – никаких закрытых полок, коробок и ящиков. Взгляд не цеплялся ни за что такое, что можно было вскрыть и проверить. Разве что – распотрошить детские игрушки. Но Марк от чего-то был уверен, что необходимости в этом нет. И он, не мешкая, пошёл на третий этаж.

Тут лестница была в ещё более плачевном состоянии. Одна радость – стены с обеих сторон поджимали ступеньки, и, в случае внезапного провала, можно было растопырить руки в стороны и удержаться. Но не пришлось.

На третьем этаже комната была всего одна. Маленькая коморка из мебели имела один только стул: деревянный, покосившейся. На подоконнике стоял предмет, очень похожий на доисторический радиоприёмник. На эту мысль очень наводила телескопическая антенна. Однако что-то было не так. И Марк сразу заметил, что именно: к приёмнику тянулись две трубки, прозрачные. Они выходили из дырки в полу. Одна была наполнена ярко красной жидкостью, другая тёмно-синей. По проносившимся пузырькам воздуха было видно, что жидкость течёт, и довольно быстро. И ещё по пузырькам можно было определить, что красная жидкость течет по направлению к приёмнику, а синяя наоборот.

Марк нерешительно подошёл к неизвестному устройству. На лицевой стороне его была крутящаяся ручка, будто бы для регулировки диапазона. Но Марк понял, что это кодовый замок. Который, впрочем, был не заперт. Да и дверца была приглашающе приоткрыта.

Марк осторожно, мизинчиком, откинул дверцу на себя. За ней обнаружилась полость: просто полость, как в пустой микроволновке. Только не было диска под тарелку. Трубки приходили в эту полость, заходили внутрь чёрных колпачков и исчезали в задней стенке.

– «Тупик. Полный бред. Что это за устройство? Может ли внутри него сидеть магический шар? Почему бы и нет. Но как это выяснить? Разбить грёбанный приёмник! А вдруг взорвётся? А может внизу поискать? На первом этаже? Точно! Пойду вниз».

С этими мыслями Марк направился к лестнице. Пыльные, стёртые в труху ступеньки вновь заскрипели под весом хромого вора. Один поворот, воторой. И вдруг – силуэт скрюченного старика появился на лестнице внизу. Он прошёл несколько ступеней, сильно опираясь на посох, что Марк оставил у порога. Вспашка света вырвалась из комнаты за спиной Марка и озарила старика – седого как лунь и скрюченного, как высушенный перец чили. Он сверкнул недобрыми глазами и оскалил морщинистые челюсти. Белая рубашка, в тонкую синюю полоску, отразила очередную вспышку света и на миг ослепила Марка.

Он бросился бежать вслепую. Ну как бежать – хромать со скоростью полураздавленного таракана. Старик, сильно хрустя старыми ступенями (и не менее старыми суставами) поднимался наверх. Зрение вернулось, но толку от него не было – других лестниц в доме оно не обнаружило бы. А прыгать со второго этажа, учитывая последствия недавних переломов, ужасно не хотелось.

– «А зачем прыгать-то?» – пронеслась спасительная мысль. Марк забежал в одну из комнат, в ту, где лежали детские игрушки. Он с трудом обогнул стеллажи и чуть не опрокинул колбу с полуразложившейся лягушкой. Раздавил голову детской кукле (чёрт возьми, тут всё-таки была кукла) и подошёл к окну. Ветхие стёкла были тонкими, как лист бумаги. Разбить их не составило бы труда, но вот осколки…

Марк поднял куклу с пола (признайся, ты увидел, как из дыры в её голове потекло что-то серое) и принялся колотить по стёклам. Те разлетались вдребезги без сопротивления, осыпая пыльные полы тончайшими осколками. Волосами куклы Марк провёл по раме в том месте, куда собирался приложиться плечом – смахнул осколки.

Один удар – и рассохшаяся рама вылетела наружу. Её место тут-же занял Марк, готовый к прыжку.

В эту секунду в дверях появился старик. Гримаса злости на его лице сменилась ужасом. Он как зачарованный смотрел на куклу в руке Марка и с трудом дышал. Марк коротко посмотрел на то, что держал и оцепенел. Изо рта куклы тонкой струйкой потекла кровь (позже он говорил себе, что это была его кровь, что он порезался об осколок и не заметил этого – но порезов-то не было).

Ужаснувшись не меньше старика, Марк швырнул куклу в дверной проем а сам вышел в оконный. Благо, лианы плакучей ивы росли на расстоянии вытянутой руки. Ободрав ладони и перепачкав джинсы, он соскользнул на землю. Было больно, но не так, как тогда, когда столкнулся с оборотнем.