Марк

Марк медленно приближался, ступая прямо по разбросанным вещам. Пистолет смотрел в блестящую точку на лысой голове коротышки. Снизу жалобно пискнул дрожащий юнец, и Марк пнул его ребром ботинка.

Коротышка сладострастно заревел и ускорил движения, явно приближаясь к кульминации своего действа. Но Марк выстрелил раньше.

Он не видел того, что наделала выпущенная им пуля. Не видел всего того, что воочию наблюдала жертва изнасилования. Не видел как обрюзглое, щекастое лицо превратилось в кровавое месиво и разлетелось на кусочки. Не видел как тёмная, густая жижа толчками выливалась наружу из того места, где раньше был нос. Не видел, как повис на ниточке расплющенный глаз. Он видел только маленькую дырочку на блестящем затылке и мелкие брызги на стене.

Но даже этого хватило, чтобы живот скрутило в тугой узел. Марк рухнул на колени и обильно опустошил желудок. Осознание того, что он убил троих человек, кувалдой било по рассудку. Потрясённая психика наивно пыталась выстроить логичные блоки, пуская в ход все доступные оправдания: «это всё сон, всего лишь сон; проснёшься и забудешь», «они были моральными уродами, мучали девушку, а ты её спас; ты герой!», «это был поединок, они тоже могли тебя убить; вспомни – пуля звякнула о пулемёт; а если бы не он, ты бы тоже валялся на полу, а девушку продолжили бы истязать!».

Всё это не помогало. Спазм за спазмом сдавливал пустой желудок. Дыхание сбилось, потому воздух пришлось буквально глотать, что непременно порождало отрыжку.

Женщина оттолкнула от себя мёртвую тушу солдата коротышки. Та грохнулась на пол, точно мешок набитый жиром и костями.

Будь это фильм с плохим сюжетом, женщина тут же кинулась бы на шею спасителю и осыпала поцелуями. Жизнь же оставляет минимум романтики своим героям.

Жертва изнасилования слезла со стола, скатилась вниз по стенке и забилась в дальний угол. Копна чёрных волос наискось перечертила ей лицо, на котором отражалось смесь рыдания и ярости. Разбитая губа противоестественно выкатилась, бледное лицо покрылось каплями пота, а затуманенные глаза выражали лишь ненависть затравленного зверя. Женщина тряслась всем телом и тяжело дышала, иногда издавала звуки, похожие на рычание.

Но Марк не обращал на неё никакого внимания. Он сосредоточенно склонился над дымящейся лужицей, в которой узнавались волокна жёваного мяса. Желудок всё силился добавить в неё еще одну порцию желчи, но напрасно. Он уже был пуст, как кошелёк за день до зарплаты.

Ничего удивительного в том не было, что Марк так и не заметил появление ещё одного человека в комнате. Вооружённого человека. Человека с оскаленной ухмылкой.

5

К счастью это оказался Блэк. Вот только его появлению никто не обрадовался. Женщина в углу взвизгнула и закрыла лицо руками. Молодой солдатик перевернулся на спину и прижал руки к груди, нелепо изображая сдачу в плен. Марк ощутил появление нового лица за спиной, но никак не отреагировал: «убьёт – хорошо, не буду мучатся, а может проснусь; не убьёт – так попинает, тоже не плохо, встряска была бы кстати».

– Я так понимаю – это твой пленник? – раздался за спиной знакомый голос. Марк обернулся, увидел, что Блэк вытянул руку с револьвером к юному солдатику, и покивал головой.

– Надо же, я думал ты так и не сможешь, – с лукавой улыбкой сказал Блэк.

Марк непонимающе прищурился.

– Не сможешь, ну это… Замочить. А ты вон как, троих сразу! Честно говоря, я рассчитывал, что ты всех этих гавриков в плен возьмёшь. Поэтому прихватил это.

Из внутреннего кармана джинсовой куртки Блэк извлёк предмет, до боли знакомый Марку. Его нож-талисман, подарок тестя. Рука Блэка легко вспорхнула, выпустив нож в полет. А через пару секунд воронёное лезвие вонзилось в дощатый пол, аккурат в сантиметре от ладони Марка.

– Хочешь этого юнца оставить в живых? – спросил Блэк с привычным ехидством.

Марку ничего не хотелось: ни убивать, ни миловать. Разве что – надышаться вчерашним токсичным дымом и выпасть из реальности. Ну или двинуть по роже Блэку за то, что в чужих вещах копается.

Но Марк всё равно покивал головой.

– Значит, будем брать с него клятву, что он никогда не возьмёт в руки оружие и не наденет солдатскую форму.

– Клянусь, никогда! Честное слово! До конца жизни! – затараторил испуганный солдатик. Он скосил глаза на дуло револьвера и неотрывно следил за каждым его движением.

– А ну заткнись! Твои слова мне на кой чёрт? Такая клятва даётся при особом обряде! И если вон тот юноша, – Блэк указал на Марка, – соблаговолит провести его – ты будешь жить. А поленится – присоединишься к своим сослуживцам.

– Нет, пожалуйста! Пожалуйста! – взмолился солдатик.

Марк, успевший увидеть, как легко и непринуждённо Блэк убивает людей, решил вмешаться. Превозмогая головокружение и очередные спазмы, он поднялся с пола и выдернул свой нож из деревянного настила.

– Какой ещё к чёрту обряд? – спросил Марк не своим голосом.

– Очень простой – отсечение лишнего.

Очередной позыв подкатил к горлу Марка, а парнишка завизжал, ухватившись за промежность. Блэк, глядя на них, в голос расхохотался.

– Нет-нет. Его отсутствие тебе воевать не помешает. Наоборот, породит жажду мести. А вот… Марк, угадай, без чего нельзя воевать?

– Без мозгов, – буркнул тот в ответ.

– Тоже мысль, но без них не живут. Но есть кое-что, что у человека отнять можно, и он останется и жив, и дееспособен, но не боеспособен.

Марк пожал плечами. Его позеленевшее лицо не выражало никакой заинтересованности.

– Указательные пальцы, – радостно сообщил Блэк, и поднял в воздух руку, ткнув пальцем в потолок.

– Нет! Пожалуйста! – снова взмолился парнишка под ногами.

– А ну тихо! – пригрозил ему Блэк и обратился к Марку:

– Тебе решать. Отрежешь ему указательные пальцы – пусть живёт. Не захочешь пачкаться…

– Я тебя понял, – холодно оборвал Марк и склонился над трясущимся солдатиком.

– Пожалуйста! Я вас очень прошу! – со слезами молил тот.

– Ага! Хочешь дождаться, пока мы уйдём и выстрелить в спину? – злобно зарычал Блэк. – Хватит. Это мы уже проходили.

Марк коротко посмотрел на спутника и вмиг понял, что тот не шутит. Это явно было что-то из личного опыта, а не из приключенческих романов. И раз опыт говорит: «перестрахуйся!» – значит, следует перестраховаться.

Марк, отбросив в сторону все сожаления и робость, схватил руку солдатика и подтянул к себе. Тот завизжал хуже свиньи на бойне. Ему аккомпанировать начала женщина из своего угла. Но обледеневшие чувства Марка не дали руке дрогнуть. Он ухватился за указательный палец солдатика и положил лезвие между фалангами. Сильно напрягся и принялся водить ножом назад вперёд. Кожа легко разошлась, тёмная кровь побежала по ладони, но суставы и сухожилия не хотели поддаваться.

Марк дёрнул палец юнца со всей силы. Что-то щёлкнуло внутри, позволив ножу пройти насквозь. Кровь хлынула ещё сильнее, и куда как сильнее поднялся дикий крик в маленькой комнате. Удивительно, но только сейчас Марк обеспокоился, что их могут услышать и прибежать.

Блэк содрал с одного из убитых солдат тельняшку и вырвал из неё два длинных лоскута.

– На, перевяжи повыше запястья, не-то кровью изойдёт.

Марк, без особого энтузиазма и человеколюбия, принялся перетягивать руку солдатика лоскутом ткани. И совсем не заметил при этом, как его нож снова умыкнули. Блэк, с видом опытного хирурга во время операции, перевязал вторую руку парня и ловко, всего в одно движение, сотворил симметрию обеих конечностей. Марк холодно взглянул на его творчество и только подумал: «ещё раз возьмёт без спроса мой нож, я и с него возьму клятву; вот только отрежу двадцать один палец».

Беспалый солдатик затравлено забился в угол. Теперь два из четырёх углов белой комнаты были заняты перепуганными и обесчещенными людьми.

Марк пожелал поскорее выбраться на воздух. Слишком многое он увидел и ещё больше наделал. Но Блэк торопиться не стал. Он склонился над забившимся в угол парнем и, перейдя на доверительный тон, начал давать советы:

– Пальцы перебинтуй и облей самогонкой. Будет больно, но иначе гангрену словишь и помрёшь. Постарайся сам, в деревне тебе никто помогать теперь не будет. Ещё: серых теперь бойся, как туберкулёза. Они знают, что означает беспалый солдат. Ты предатель и дезертир, которого отпустили враги. За такое тебя точно расстреляют. И заслуг твоих прежних не спросят. Двигайся по насыпи к Бэк-порту. Там таких принимают.

– Меня не примут, – сквозь стиснутые зубы выдавил солдатик.

– Почему это? Политический?

– Нет. Я оттуда. Отряд добровольцев.

– Тогда твои дела совсем паршивы. Впрочем, сам виноват.

– Нет. – Уверенно выдал солдатик и добавил:

– Нас никто не спрашивал. Всем должникам из местных пообещали амнистию, если в отряды поставят людей. Неважно кого – себя, своих сыновей, братьев, подопечных, племянников. Да хоть рабов, коли право законное на них не отняли. Я вот, племянничек местного предпринимателя. Работорговца в прошлом, до запрета.

– Да, брат. Но за пальцы извинений не жди. Сам понимаешь, мы тебе большую услугу оказали. Если бы не мой юнец, ты бы уже гнил. Слушай сюда: на Сан, как я понимаю, кругом ваши. Тебя они казнят за явку в таком виде. На Бэк дорога тебе тоже заказана. Тогда остаётся одно – в деревне еды собрать побольше, воды ещё больше, и двигать к белым холмам. Не сдохнешь в пути, новую жизнь начнёшь. Там ты пригодишься, даже без двух рук, не то, что без двух пальцев.

Паренёк ничего не ответил. Да и что тут можно ответить? Сказать спасибо? Да разве есть за что?

Блэк ответа и не ждал. Он прошёл в дальний угол и протянул руку женщине. Та вжалась в стены ещё сильнее и жалобно заскулила.

– Леди, вас тут больше никто не обидит, – ласково сказал Блэк и игриво улыбнулся. – Мы с моим другом убили всех. Всех ваших обидчиков. В деревне остались только местные жители. Пойдемте к ним! Дед Макар вас спрашивал. Просил привести домой, если найду.

Услышав знакомое имя, женщина подняла голову. В её взгляде по-прежнему читались боль и ярость, но промелькнуло и что-то ещё – надежда. Блэк припал на колени, просунул руки женщине под ноги и за спину, и, напрягшись изо-всех сил, встал с пола вместе с ней. Та, очевидно почувствовав напряжение поднявшего её мужчины, обхватила его шею руками. На благодарные объятия это мало походило, однако было лучше, чем болезненные для всех попытки отбиться.

Марк слышал все разговоры издали. Он стоял на пороге сруба и разглядывал красноречивую картину боя. Вернее побоища. К десятку с хвостиком солдат, убитых первым залпом Блэка, прибавился ещё десяток. С хвостиком. Марк предположил, что по дамам наверняка лежит ещё десяток. Быть может тоже с хвостиком.

За исключением первых, застигнутых врасплох, солдаты погибали не стоя истуканами посреди улицы, а укрываясь за надёжными преградами. Три бойца лежали за бревенчатой стеной соседнего дома. Один за побеленным электрическим столбом. Квартет в ливневом канале по ту сторону дороги. Ещё парочку Марк увидел на полосе отчуждения. Они пробирались через посев пшеницы, пытались зайти в тыл единственному вражескому стрелку. Но погибли сразу, как только закончили маневр. Так и остались лежать на границе золотого моря.

Картина боя наглядно рассказывала и о том, как часто Блэк менял диспозицию. Кровля сруба, внутри которого развернулась кровавая драма с участием Марка, теперь больше походила на дуршлаг. Каменные стенки колодца, стоявшего в этом же дворе, с одной стороны завалились внутрь. Те, что остались, были испещрены десятками пуль. В какой-то момент роль укрытия выполнила бурёнка, с чьей лепёшкой имело честь познакомиться лицо Марка. Корова лежала на боку и совсем не переживала о рое мух, оседлавших её морду. Между рёбер обильно красовались пулевые отверстия, некоторые по-прежнему кровоточили. Крыльцо соседнего сруба всё вздыбилось, превратившись в бесформенного ежа со щепками вместо игл. Печная труба, над тем же срубом, сохранила лишь общее очертание.

Было понятно, что Блэк невероятно быстро менял укрытия. При этом он с каждой огневой точки по максимуму отрабатывал вражеские позиции. Добавь к тому быстрый обход всех домов, и получишь чуть ли ни «клокстопера» с бесконечным запасом дара «Улья». Впрочем, дело могло обойтись совсем без сверхъестественных способностей. Их вполне мог заменить боевой опыт, помноженный на регулярные стычки с превосходящими силами противника. А ещё – полным отсутствием необходимости перезаряжать оружие.

– Подвинься-ка, – попросил Блэк, пронося мимо Марка измученную женщину. Он нёс её на другую сторону дороги. Марк только и успел заметить, как они скрылись за дверьми деревянного дома. Потом силы стали покидать его, в глазах потемнело, уши заполонил звон. Марк сел на траву, прислонился спиной к брёвнам сруба, почувствовал, как дёрнулся пустой желудок и отключился.

Глава 6

Пораскидав одеяния

Тыкаясь носом в глаза

Вот подошли к процессу слияния

И на тебе – вдруг голоса

Группа Потомучто – Нам живых пугать нельзя

1

Сон Марка оборвала Лина совсем не нужным телефонным звонком. За что психика новоиспеченного Спящего похлопала в ладоши. Случившееся в том мире, куда теперь его заносит во сне, Марк хотел бы забыть. Но не получалось. Словно это был не сон. Словно всё произошло здесь и сейчас, в третьей комнате (к слову в квартире было всего две – спальная и гостиная). Как будто за стенкой до сих пор лежит три трупа и заливают деревянные полы своей кровью.

Болтовня с супругой ни о чём, готовка ужина, мелкие хлопоты – немного развеяли голову. Однако не выветрили всё без остатка.

Всё и без остатка не выветрил и ужин при свечах, и две бутылки красного вина, и рюмка коньяка «на посошок». Даже исполненный страсти и нежности супружеский долг не справился с дурными грёзами. Зато в купе всё это помогло крепко заснуть.

2

Марк очнулся в деревянной избушке. Окна, выходящие на улицу со всех четырёх стен, немногословно объяснили её размер. Прямо посередине стояла глиняная печь, широкое отверстие которой прикрывала металлическая решётка. За решёткой сочно скворчало мясо. Запах жареной курицы заполнил помещение, а потолок заволокло сизой дымкой.

Женщина, одетая как горничная девятнадцатого столетия, хлопотала над чем-то в углу. Судя по звону железной посуды, там располагался кухонный стол.

Марк приподнялся и услышал, как скрипнула сетка кровати под ним. «Горничная» тут же отреагировала на звук.

– Уже проснулся?

Марк на секунду замешкался с ответом. Обаятельная улыбка на миловидном личике немного сбила его с толку. Внешность «горничной» буквально кричала о кокетливой натуре. Сильный слой пудры на щеках скрывал её истинный возраст. Который, впрочем, легко могли выдать морщинки в уголках озорных глаз.

– Вроде бы, – сказал Марк и глубоко вдохнул. Внутренности напомнили о недавнем инциденте тупой болью и икотой. Голова тут же закружилась, умоляя тело принять горизонтальное положение. Но получила отказ.

– Там мы баньку затопили. Твой товарищ вовсю парится. Не хочешь присоединиться?

Пожалуй, нет, – буркнул Марк и поднялся с кровати. Его уложили прямо в одежде, на которой виднелись бурые брызги крови, зеленоватые пятна от травы и кляксы оставленные (лепёшкой бурёнки?) сырой землёй.

– Зря, – холодно выдала женщина. – Тебе бы не помешало.

Марк, не успев обидеться, посмотрел на «горничную». Та, воздержавшись от комментариев, приоткрыла дверцу буфета. Вместо классического стекла в дверцу было вставлено зеркало. В нём Марк увидел совсем не то, что ожидал.

Нет, там был действительно он. Вот только совсем не тот, каким привык себя видеть. Отражение показывало не парня, почти мужчину, с грубой щетиной и лбом в мимических морщинах, а юнца с девственным пушком под носом и клочками щетины на скулах. Гладенького юнца, со впалыми от недоедания щеками. Юнца, каким он был лет в семнадцать. То есть, восемь лет назад.

Да, лицо было в крапинку перепачкано чем-то коричневым (наверняка дурно пахнущим). Но это не мешало разглядеть разительные перемены во внешности.

Марк решил, что нужно срочно идти в баню и умыться, как следует. Мало ли, может так спросонья разум шутит.

– А где тут банька? – поинтересовался он извиняющимся тоном.

– Во дворе. Увидишь, – вновь доброжелательно сообщила «горничная». Марк быстро направился к выходу, как вдруг услышал из-за спины возмущённый возглас.

– Стой! Одежду сними. Мне постирать её нужно.

Марк остановился и нерешительно обернулся. На лице у него проступил румянец, а нижняя губа слегка отвисла.

– Чего застыл? Раздевайся давай!

Марк без стеснений скинул чёрную, джинсовую куртку, стянул с себя футболку с принтом, снял кроссовки. Но стоило только оттянуть пояс джинсов, как в памяти тут же всплыло одно неловкое обстоятельство. На нём не было трусов. Те, что прибыли с Марком в новый мир, с треском разорвались, когда Блэк вытаскивал его из-под пуль.

– Ну и? – с ещё большей игривостью спросила «горничная». – Думаешь, я за твоими штанишками в баню побегу? Нет уж, увольте. Знаю я ваши уловочки. Зайду я, дверь закроете и начнёте мёдом уши заливать.

Марк отметил, что на самом деле «горничная» совсем не против того варианта развития событий, что только что описала. Да и вообще было видно, что мужским вниманием она не обделена. Это всегда бросается в глаза. Забитая и нелюдимая женщина – наверняка одинока и лишена поклонников. А вот весёлая и открытая к общению с мужчинами (даже с юнцами) – спроваживает толпы от своих ворот. А как иначе раскрепостить женщину, не дав ей полную свободу выбора?

Марк нерешительно стянул с пояса ремень. «Горничная» осознала, чего именно стесняется парнишка и отвернулась. Джинсы упали на пол, оголив волосатые бёдра и голени.

Поспешно стягивая носки, Марк бросил нечаянный взгляд в сторону «горничной». Из-под длинной и пышной юбки «невзначай» выглянули мускулистые икры. Бёдра, тоже «невзначай», раскачивались из стороны в сторону при каждом движении. Руки двигались плавно и воздушно, как не должны двигаться при готовке (если только повар не желает произвести впечатление).

Марк немного засмотрелся на «процесс готовки» и до последнего не замечал, что на него тоже засмотрелись. Дверца буфета, снабжённая зеркалом, была повёрнута как раз так, как требовалось «горничной», чтобы рассмотреть юношу во всей красе. Встретившись с Марком взглядом, она беззастенчиво подмигнула.

Тот вылетел из избушки как ошпаренный. Зажав обеими руками промежность, он пересёк двор со скоростью гепарда и на всём ходу влетел в предбанник.

Блэк встретил его удивлённым взглядом.

– Ты чего это?

– Да так, в неловкую ситуацию угодил, – запыхавшись, ответил Марк. В предбаннике стоял плотный туман, состоявший из смеси пара и дыма. Дыма приятного, чистого – видимо вырвавшегося из дровяной печи.

– Садись, – не-то предложил, не-то приказал Блэк, указывая на лавочку подле себя.

– Мне бы сполоснуться.

– Успеешь. Хлебни кваску местного! Ржаного! Али ты к Марусе торопишься?

– К какой Марусе? – удивлённо спросил Марк усаживаясь.

– Як к какой? От которой ты в чём мать родила вылетел.

– Так её Марусей зовут. Мы как-то познакомиться не успели.

– О молодёжь! Познакомиться не успели, а штаны уже на люстре. Завидую-завидую!

– Блэк, в самом деле, – раздражённо фыркнул Марк, взявшись за деревянную кружку с квасом. – Она моё шмотьё постирать обещала.

Блэк молча покивал, довольно улыбнулся и поднял свою кружку.

– Ну, будем, – сухо выдал он и стукнулся деревом об дерево. Квас солидно зашипел и вскоре направился в рот. Оба крякнули от удовольствия.

– Ты не думай, Маруська хоть и в годах, но баба хоть куда. И погуляет с тобой, и делу научит.

– Блэк, я женат. Мне не до Марусек.

– Это ты там женат, – нервно бросил Блэк. – А тут холост как ветер. К тому же я не детей тебе предлагаю тут строгать, а просто пообщаться. Нет у нас времени на детей. Сегодня тут переночуем, бельё посушим и в дорогу.

– Блэк, – оборвал Марк, – вопросы скопились.

– Это мы сейчас решим. От коровьего аромата тебя отмоем и решим. Бегом в парилку!

3

После водных процедур Марк и Блэк расслабились на лавочках в предбаннике. Маруся принесла им ещё кваса и целый тазик запеченных окорочков. Смачно жуя жирное мясо, Марк принялся задавать свои вопросы. И начал с последнего.

– Мне показалось, что я в зеркале выгляжу лет на шесть моложе.

– На восемь, – безэмоционально уточнил Блэк.

– На восемь?

– Примерно. Местные учёные, «Гильдия книжников, считают, что всех спящих откатывает лет на восемь назад. Они это как-то по детям вычислили. Как именно – не спрашивай! Что-то связанное с интеллектуальным развитием и физическими пропорциями. Типа: по росту – детский сад, средняя группа, по интеллекту – шестой класс общеобразовательной школы.

– Так сюда и дети попадают?

– И дети, и старики, и женщины. Даже трансгендеры. Насчёт животных не уверен. Хотя поговаривают, что кто-то с кошкой своей прибыл.

Марк отхлебнул кваса, подумал и спросил:

– А попадают сюда как?

Блэк закатил глаза и неохотно выдал:

– По-разному: героин, кокаин, белая горячка, чёрная магия, психические отклонения и прочая лабуда в этом роде. Я тебе уже говорил.

– Говорил, помню. Но не понимаю. Не понимаю и другого. При встрече ты выстрелил мне в ногу. Зачем?

– Ох, ты подошёл к самой сути проблемы. Видишь ли, Спящие попадают в этот мир не с пустыми руками. Нас сюда забрасывает вместе с тем, что находилось рядом. Со всеми движимыми предметами в некотором радиусе. Каком именно? ХЗ. Всегда по-разному. Но это и не важно. Важны сами по себе те вещи, которые заносит сюда вместе с нами. Они имеют совершенно иную физику, нежели местные. Они не подвержены никакому влиянию, пока не окажутся в руках Спящего.

– В каком смысле?

– Если ты попал сюда с пистолетом, то можешь стрелять из него, сколько душе угодно, патроны не кончатся. При условии, что ты не попадёшь в себя или другого Спящего. Стоит пуле оставить на тебе хоть маленький след, и всё – в обойме на один патрон меньше. То же самое со скобами в степлере. Можешь сколько угодно ими пользоваться, хоть всю бумагу местную изведи, хоть всем местным в пальцы скобы засовывай – ни на одну не убавится. И даже если ты их просто вытащишь. Всё равно – вернутся в исходное состояние. Этим парадоксом и пользуются серые, когда Спящих выискивают. Степлерят всех, а на ком скобы не досчитаются – оп, пуля в лоб!

– Такая радость только с патронами и скобами?

– Да нет, со всем, что с нами попадает. С одеждой, например – отдай свою майку местным, и она станет семейной реликвией. Из поколения в поколение будет передаваться и ни на йоту не изменится. Испачкаться может, но после стирки вернёт прежний облик. А вот на тебе износится как обычно, год-другой и половая тряпка.

– Это от чего же?

– А кто знает? Загадка. Или магия. Или парадокс пересечения вселенных. Не знаю что это, зато знаю, как его применять. За дорого продавать то, без чего можешь обойтись. И ни за какие пряники не терять то, без чего не можешь.

– А что с бензином? Да и вообще, с горючим? Я видел, что у нас бак пустел, пока мы ехали.

– Да, с топливом всё грустно. У местных нет нефтяных вышек. И вообще, с добычей полезных ископаемых всё туго. Используют только то, что прилетает со Спящими. И местным, по большому счёту, хватает. А чего? Они же это истратить не могут. Будут на половине бака ехать до тех пор, пока геморрой из кресла не выдавит. Будут сливать с половины бака цистерны бензина, и края не увидят. Правда, сломать чего-нибудь могут, к примеру, бензонасос, и тут уж ничего не поделаешь, само не починится. Зато при эксплуатации техники по назначению не возникнет никаких проблем. Только мой от грязи и не врезайся в стены.

– А если Спящий оказался в машине?

– Думаю, ты понял. Топливо будет уходить по стандартам знакомый нам физики.

– А почему с пулями не так? С патронами, имею в виду.

– А почему солнце тут в одной точке висит? Ответишь? И я нет.

Марк понимающе покивал и после небольшой паузы спросил:

– Ты меня не просто так подобрал, верно?

Блэк хотел воспользоваться возникшей паузой и глотнул кваса. Но слова спутника заставили его поперхнулся. Багровея и откашливаясь, он пытался спросить что-то вроде: «О чём это ты?».

– Да ясное дело, о чём. Ты дал мне оружие, нарочно заехал в деревушку, чтобы устроить кровавое побоище, закинул меня в ситуацию, где я должен был пройти крещение боем. И хочешь сказать, что я для тебя случайный попутчик? Я, конечно, наивен, как влюблённый в одноклассницу подросток, но не настолько же!

Вечно весёлые глаза Блэка посуровели. Он тяжело вдохнул, выпил ещё глоток кваса и кивнул головой.

– Верно. Пусть попутчик ты и случайный, но на тебя у меня есть планы. Появились. Сегодня. Когда ты троих замочил, а с одного клятву взял.

– Хочешь сказать, до этого ты на меня не рассчитывал?

Блэк усмехнулся и ответил:

– Не больше чем на огородное пугало. Прости за откровенность. Я собираюсь пройти через опасные места и вляпаться в опасные истории. И мне не помешает рядом рука способная стрелять. Но до сегодняшних событий я не был уверен, что ты вообще сможешь нажать на спуск.

Марк потупил взгляд, уставившись на тазик с печёными окорочками. Ему хотелось сказать что-нибудь резкое и обидное. Но нужные слова разбежались, оставив место кровавым картинкам из недалёкого прошлого. Блэк, очевидно учуял перемену в настроении товарища и похлопал его по плечу.

– Ты сделал всё правильно, парнишка. Бедную девочку бы до смерти загоняли эти уроды. Ты спас ей жизнь. Гордись этим! И избавил мир от потенциальных маньяков. Гордись и тем! При том нашёл в себе мужество взять клятву. Знаешь, как много юнцов гибло потому, что другому юнцу было страшно сделать два движения ножом? Ты настоящий солдат. И ты настоящий человек. Только псих может убить человека и спокойно жить дальше.

Марк поднял на Блэка взгляд полный боли и недоумения. Между двумя карими глазами, так же, как между чёрными строками, можно было прочесть один простой вопрос: «а ты?». И Блэк его прочёл.

– А я? Я уже своё отплакал. На моём счету столько, сколько тебе не увидеть за всю жизнь. Меня, брат, крепко в этих местах приложило. Тридцать лет хожу по бурой траве, щурюсь от вечного заката. Даже больше, чем тридцать. И первые мои годы здесь были куда более жестокими. Сейчас все кричат: «Серые! Серые нас всех в могилу сведут!». А тогда и кричать было не о ком. Феодальные порядки, каждый сам себе господин. И каждый господин других господ прахом по ветру рассеять хочет. Стреляли все и во всех. А там ещё и рабы смуту подняли. Кровь лилась не литрами – цистернами. И кровь любая – и местная, и спящая. Некому было разбираться. Да и незачем. Все в одном котле варились.

Марк покивал. А как ещё на это следовало отреагировать? Разве что новым вопросом.

– И что ты сейчас намерен делать? Куда идёшь? Зачем? Вернее, за кем?

Блэк аж съёжился от слов Марка: «За кем? – да этот парень не так-то прост; видит всё издалека; хороший напарник, если только не утка подсадная».

– За кем? Хороший вопрос. Правильный. Но я тебе пока не скажу. Пока.

Марк невесело усмехнулся и демонстративно ухватился за жирный окорочок. Он не хотел есть, так как желудок неистово сопротивлялся. Но и продолжать беседу – тоже.

4

Маруся раздобыла для гостей одежду: брюки и косоворотки из мешковины цвета линялых джинсов. Не Версаче конечно, но ходить можно. Даже не стыдно.

К слову о стыде. Марку досталась пара трусов из тонкого льна. С непривычки длинные «семейники» показались ежом за ширинкой (ещё бы, кроме хлопка вперемешку с полиэстером, этих частей тела прежде ничего не касалось).

Поле битвы расчистили местные жители. Трупы солдат частично раздели и побросали в кузов «Студебекера», (того самого, на котором приехали Блэк и Марк). Трофеи же аккуратно сложили во дворе у деда Макара, местного старейшины. Тот хорошо знал, кто вызвался в освободители их небольшой деревни, и знал, что те могли потребовать взамен. Потому рядом с грудой пулемётов, «Шмайсеров» и пистолетов, стояли две здоровенные канистры, до отказа заполненные горючим из бензобака «Студера». Канистры вмещали по сорок литров каждая. К слову, изначально в баке плескалась половина этого объёма.

Ещё местные жители позаботились о скромном провианте на дорожку. В узелок собрали сушёные фрукты, сухари и копчёную курицу. Не пожалели кинуть и пару бурдюков с ржаным квасом.

По деревне разносился запах костра и жареного мяса. Ценители наверняка узнали бы в нём нотки говядины. Притом, букет пряностей свёл бы с ума, и не в хорошем смысле – казалось, в готовку пустили всё, что только смогли найти на запыленных полках. Но дело обстояло несколько иначе. Убитую бурёнку, за чьей трёхцентнеровой тушей укрывался Блэк в перестрелке, разделили по всем дворам. (Не благородства ради; хзяин скотины был Спящим, и его, по понятным причинам, уже не было в живых). Вот и готовил каждый двор – кто во что горазд. Кто-то пытался коптить, кто-то варить, кто-то печь на углях. Отчаянные пытались изобразить подобие шашлыка – очевидно забыв, насколько жёстким он может получиться, если использовать говядину.

Со стороны могло показаться, что в деревне собираются закатить пир по случаю победы. Но на деле всё обстояло не так. Происходящие хлопоты были всего лишь попыткой отдышаться после того, как сдавливающие горло руки на секунду ослабли. Никто не сомневался в том, что серые ещё вернутся. И вернутся скоро.

Да, у большинства жителей хватит ума и смелости удрать отсюда. В основном это будут женщины. Но кое-кто останется. К примеру, дед Макар. Ему самому, и всем приближенным к его годам, проще умереть по прихоти оккупантов, чем пройти сотни тысяч шагов по безводной равнине.

Блэк склонился над расстеленным брезентом. На нём неровной горкой громоздилось всё трофейное оружие, что собрали по домам и дворам. В изобилие были «Пыпышки» и «Шмайсеры». В дефиците – пистолеты и «УЗИ». «Калашников» – только один. Но, что характерно, это был не образец сорок седьмого года, а его более поздний собрат – «АКС-74У». Его-то Блэк взял в первую очередь.

– Я возьму только оружие Спящих, – сказал он, отстегнув магазин.

– Да бери все, что мне с них? – махнул рукой дед Макар.

Блэк пересчитал вслух патроны.

– … Двадцать восемь, двадцать девять. Тридцатый в стволе. Похоже, с «ГАИшником» сюда попал. Хотя, кто их знает… В смысле: «что с них»? Ты думаешь – война закончилась? Отсчитай двенадцать колоколов – и они явятся.

Дед Макар вздохнул, прочистил горло и тяжело произнёс:

– Явятся. А что делать? Кому воевать то? Бабам я не дам. Ишь чего! Вас спровадим, да в путь их соберу. Хай на Райт топают. Неча им здесь…

– Верно мыслишь, старик. Да только голышом девчат не отправляй. Дай каждой в зубы по стволу. И стрелять научи! Сам то умеешь?

– А кто не умеет? У нас всякий, кто волос седой имеет, стрелял. Сам вон в зеркало глянь. Седой как пепел. Значит, знаешь наше время.

– Знаю, старик. Значит их научишь.

Прогремел выстрел. Эхо отразилось от железнодорожной насыпи и исчезло. В насупившей тишине звон в ушах стал громче тревожного набата.

– Так и думал, – удовлетворённо улыбнулся Блэк, вновь пересчитывая патроны. – Это то, что надо. Марк, проверь «УЗИ»!

Марк подошёл к брезенту, поднял сразу два маленьких пистолета-пулемёта. Магазины у этих малышек оказались куда удобнее, чем на «Калаше» – их не пришлось отстёгивать, чтобы узнать оставшееся количество патронов. С торца имелись круглые отверстия, закрытые прозрачным пластиком, сквозь которые виднелись непробитые капсюли. Через каждые пять отверстий стояла цифра, облегчающая подсчёт – «30, 25, 20, 15, 10, 5». В одном магазине пустовало только одно отверстие. В другом, ниже отметки «15» было ещё два капсюля.

Марк поднял обе руки вверх и выстрелил. Треск заполонил уши. Затяжной и противный. Когда он смолк, все почувствовали облегчение.

Марк вновь заглянул в отверстия на магазине.

– Все на месте.

– Отлично! Нам этого хватит, – с азартом сказал Блэк.

– Может одну «Пыпышку» возьмём? – предложил Марк, чувствуя, как заныло плечо отбитое отдачей.

Блэк с удивлением на него посмотрел. Он хотел съязвить что-то на тему: «Тебе понравилось видеть кишки своих врагов?» или «Так привязался к той, что лишила тебя девственности?». Но промолчал. А Марк добавил:

– Эта штука неудобная, зато мощная. Может нам понадобится грузовик обстрелять?

Блэк посмотрел с ещё большим удивлением, но теперь прибавил к нему нечто похожее на уважение.

– Ну что же, давай одну возьмём! Только их проверять не надо. Во-первых, как? Во-вторых, они почти все местные. Оригиналы все на заводах стоят, патронами безлимитными армии снабжают.

Марк попытался пристроить громоздкие «УЗИ» за поясом мешковатых брюк. Это не получилось настолько, что штанишки чуть было не слезли с бёдер. Осознав, что так с оружием поступить не получится, просто вернул его на брезент и принялся выбирать «Пыпышку». Блэк, по собственной инициативе, решил помочь.

– На, возьми этот, – протянул он Марку выбранный агрегат. – Ты с ним уже знаком.

Марк взял оружие, отметил некоторое его отличие от остальных и поднял стволом в воздух. Нажал на спуск. И ничего не произошло. Попытался передёрнуть затвор, но почувствовал, что механизм не поддаётся.

– Заклинило, – сквозь зубы сказал Марк.

– Не может быть, – возмущённо ответил Блэк и вырвал оружие из рук спутника. Он покрутил пулемёт, рассмотрел со всех сторон. А через мгновение выдал с радостной улыбкой:

– А, так он твой спаситель! Смотри-ка – пуля в диск попала. Вот только не нужно мне байки про рикошеты рассказывать. Стреляли прямо!

Марк, который и не собирался рассказывать байки про рикошеты, начал припоминать недавнюю перестрелку. Действительно, в него стреляли из пистолета. Действительно, пуля звякнула о металл. И действительно, после этого он остался жив, а пулемёт заклинило. Вспомнил и то, как швырнул оружие в коридор, опасаясь фатальных последствий перегрева ствола.

– Да, теперь ты обязан взять его с собой. Талисман, как ни крути. Вот только обойму придётся поменять. Эту долго чинить.

5

Заправить топливом решили второй «Студебекер», тот, у которого остались целыми все стёкла. И так, как заправкой занимался Спящий – стрелка указывающая уровень топлива в баке отклонилась вправо до упора.

Пока Марк заправлял и загружал машину, Блэк отправился с дедом Макаром и двумя седыми мужичками на равнину. Отправились на первом «Студере». И отправились не просто покататься.

Далеко за «золотым морем» они устроили погребальный костёр – сложили в кучу трупы солдат и солидно обдали напалмом из огнемётов. Тошнотворный, сладковатый аромат от пожарища разнёсся по всей округе, наплевав на направление ветра. Марк учуял его, несмотря на окружение бензиновых испарений.

Когда Блэк вернулся, у Марка всё было готово. Оружие уже лежало в походных сумках. Кроме «Пыпышки». Его пристроили за пассажирское сиденье. Рядом с ним лежали запасы провизии и комплект сменной одежды.

Очень интересный комплект – униформа серых солдат, собранная из не залитых кровью элементов. Трудно сказать, скольким солдатам эти вещи принадлежали раньше. Ещё труднее сказать – как они будут сидеть на новых владельцах. Да и будут ли когда-нибудь сидеть.

Всё было готово, но Блэк не спешил с отъездом. Бельё, развешанное в остывающей бане, ещё сохло. А он, очевидно, ни за что не согласился бы оставить свою шляпу. Дурацкую, совершенно не подходящую под джинсовый костюм и берцы, но горячо любимую.

Дед Макар тоже смекнул, что гости не уедут без своих порток, и потому пригласил к себе.

Избушка у старосты деревни была маленькая, да к тому же завалена разным хламом. Но места для четверых хватило. Вместе с Блэком и Марком в гости к деду Макару заглянула Маруся. Её, разумеется, никто не приглашал. Но и выгонять не стали.

Мужчины расселись вокруг маленького и низкого стола. Маруся, по просьбе хозяина дома, хлопотала насчёт угощения, выгребая из запасов деда Макара всё съестное. Так на столе очутились три банки варенья, орехи залитые мёдом, нарезанная буженина и то, что хозяин дома назвал чесночной колбасой. Не обошлось и без алкоголя – в прозрачном графине плескалась мутная жижа, до которой гости добрались лишь в самом конце.

А пока все аппетитно ели, Маруся непрерывно улыбалась Марку, то и дело демонстрировала глубокое декольте. Поворачиваясь за очередным угощением, она ни разу не преминула возможностью покачать бёдрами. А о возможности прикоснуться к юноше, лучше вообще промолчать.

Марк всё это замечал, но старался не реагировать. Он думал о том, что в деревне совсем нет молодых мужчин. Думал о том, что совсем недавно Марусю могли обижать солдаты. Думал, что сильно обидит ее, если резко оборвёт попытки соблазнения.

Впрочем, что-то не клеилось в поведении женщины в свете последних событий. И у Марка стали назревать вопросы.

– Дед Макар, а где все мужики ваши? – собравшись с мыслями, спросил он. – Такие поля, такое хозяйство! Неужто всё на трёх стариках держится?

Дед Макар подумал и ответил грустно:

– Известно где… Кто за бабу свою заступился, кто за корову. Серые с этим быстро. Чуть что не по-ихнему… И всё! Кого не убили, тех в грузовик и к себе на базу.

– На базу? Концлагерь у них там что ли?

– Своего рода, – вмешался Блэк. – Это и их порт, и их база, и концлагерь, и столица, и промышленный центр. Всё в купе. Колыбель серой заразы.

– Да, колыбель, – грустно согласился дед Макар. – Там эта нечисть собирается. Там плодиться.

– А кто они такие? Откуда взялись? Я знаю, что они Спящих выискивают. Но что ещё они хотят? Весь ваш мир захватить?

– А что ещё? – ухмыльнулся дед Макар. – Захватить и вычистить от Спящих. И не только. И ведьм они всех сжечь хотят. И оборотней лесных. И Белые Вершины вычистить.

– Оборотней? – с сарказмом уточнил Марк.

– Оборотней, – кивнул Блэк. – Только это не совсем те ребята, о которых ты подумал. Это не люди что в полнолуние превращаются в зверей. Это монстры, которые превращаются в ещё более страшных монстров. Это гигантские звери, способные трансформироваться в спрутов пожирающих всё, что только движется. Одни похожи на медведей, другие на птиц, третьи на динозавров. И все они способны в секунду потерять свой облик, превратившись в нечто бесформенное, склизкое и ужасающее. Нечто с тысячью щупалец и сотней ртов. Ни на что не похожее. Но незабываемое!

– Люди среди них тоже есть, – заметил дед Макар.

– Это не люди, – возразил Блэк. – Это твари напоминающие людей. Но они не живут как люди, не общаются с людьми и не понимают ценности человеческой жизни. Для них мы обед на блюдечке, за которым даже гоняться не нужно. Нарисуй для человека указательный знак в лесу, протопчи дорожку, и он сам на обед пожалует. Это твари, которые обладают человеческим интеллектом, но используют его по-звериному.

– Да-да, – мрачно подтвердил Макар. – И серые хотят их всех истребить. Это смысл жизни серых – уничтожить всё инородное на материке. Всё, что не укладывается в их понимание о бытии – уничтожить. Нечисть – уничтожить. Спящих – уничтожить. Ведьм – уничтожить. Порталы – уничтожить. Оставить только зверьё в лесах, скот на пастбищах да людей из местных.

– А с чего такой расизм, позвольте узнать?

– А шут знает. Идея. Идеология! Тфу! Чёрт бы их в пучину утащил. Нужно же народ вокруг чего-то сколотить. Не скажешь же народу прямо: «Надоел нам Блэкред, давайте сожжём его со всею свитой!».

Повисло молчание. Блэк впился напряжённым взглядом в Марка. Марк заметил это краем глаза, но предпочёл проигнорировать. Он хорошо помнил недавние бредни Блэка, что пробивались сквозь заснувшее сознание. И хорошо помнил, как тот произносил имя Блэкреда.

– Кто такой Блэкред? – заговорщическим тоном спросил Марк у деда Макара.

Тот прищурился и ответил вопросом на вопрос.

– Ты, видимо, новенький. Совсем ничего не знаешь. Даже Блэкреда не знаешь. Его-то всякий знать должен. Чай не купец из Бэк-порта.

– Да, новенький, – честно сознался Марк. – Но имя Блэкреда уже слышал. Правда, не помню от кого и почему.

– Чёрно-красный кардинал, – внезапно выдал Блэкблю. – Негласный лидер всех домов и главнокомандующий армии Спящих. Ферзь на чёрно-красной доске материка. Единственный ферзь в этой партии. Тиран и диктатор. Инициатор кровавых расправ и вершитель судеб. Плач матерей и ужас отцов.

– Это ваш король? – с нескрываемым сарказмом уточнил Марк.

– Нет-нет, – перебивая всех, затараторила Маруся. – У нас нет королей. Нет царей. И президентов нет. Каждый хозяин своей земли и своей судьбы.

– Да, почти, – улыбнулся Блэк. – Царя и правда – нет. Зато царьков – прорва. Каждый, у кого денег чуть больше, царьком становится, загребает и земли, и души. Этакая смесь капитализма с феодальным строем. И всё под эгидой свободы личности. Вот только появляются ребята с мозгами поумнее и находят точки давления на таких царьков. Блэкред по наследству владеет совсем небольшим уделом. Но плетёт интриги, набирает средства и силы и подчиняет себе тысячи, если не стони тысяч, царьков. Графов, как мы их называем. Они формально независимы. Но реально… Реально – мочатся в штаны от одного имени своего патрона. И, как ты понимаешь, не всем такой патрон угоден. Против Блэкреда собираются коалиции. Причём, самого разного толка. А он, по сей день, успешно их разобщает. А кого не может разобщить – ставит на колени армией Спящих. В этом смысле серые – всего лишь очередная коалиция, собранная против диктатуры кардинала. На сегодняшний день – самая сильная. И неудивительно, что серые выбрали своим идеологическим врагом Спящих: Блэкред – из Спящих, большинство графов – из Спящих, верхушка «Гильдии книжников» – из Спящих. Про армию Спящих и говорить нечего. Из названия всё понятно.

– А серые, – перебил Марк, – почему вы их так называете? Из-за формы солдат?

– Нет, это они сами себя так назвали, – с раздражением оставил прежнюю тему Блэк. – В противовес Спящим. Мы же носим имена по английскому названию цветов. Первая часть имени, своего рода, фамилия. Немного шире, на самом деле, но не об этом сейчас. Вторая часть, второй цвет, личное имя. Блэкблю – Блю из дома Блэков, если сказать иначе. А серые, в свою очередь, назвались так в утверждение превосходства местного языка. Причём они делают особый акцент на том, чтобы их название всегда писали с маленькой буквы – как определение цвета, а не имя собственное. Снова в противовес Спящим. И цвет выбран не случайно – дома «Грей» не существует. Был когда-то. Возможно, был. Но не оставил о себе никакой памяти. И в качестве имени собственного – «Грей» даётся редко. Это своего рода клеймо, а не имя. Спящие так называют предателей, отщепенцев, отшельников и перебежчиков. Серый – как цвет неопределённости, пограничное состояние между чёрным и белым. Для самих серых – это символ отделённости от системы. Прямой укол в глаза, говорящий о чуждости взглядов.

Марк покивал, давая понять, что это усвоил и тут же спросил:

– Блэк, Блэкред, Блэкблю – ты как-то связан с этим кардиналом?

Блэк вмиг побагровел. Глаза зло сверкнули, лицо перекосила недружелюбная гримаса. Воздержавшись от комментариев, он взял со стола графин с мутной жижей, открыл и плеснул добрую порцию в деревянную кружку. Раздалось деловитое шипение. Очевидно, в кружке ещё оставался квас. Блэк в один присест заглотил получившийся «Ёрш».

Марк впился в товарища взглядом, желая выудить ответ. Но ничего, кроме звучной отрыжки, не услышал.

Маруся заметила невесёлую ситуацию и защебетала по птичьи:

– Мальчики-мальчики, а не пора ли нам всем выпить? По рюмке, не больше. На сон грядущий. Я так понимаю, вы скоро на боковую. Так давайте же, для крепкого сна!

– И бодрого пробуждения, – с натянутой улыбкой вставил Блэк, подтягивая к себе кружки собеседников. Маруся тоже не захотела оставаться в стороне. Она вынула из-под верстака гранёный стакан и пристроила рядом с кружками. Блэк разлил всем понемногу. Всем, кроме себя. Себе не налил ни капли. Но и графин, заполненный на треть, из рук не выпускал.

– За успех в наших путях! – громко крикнул Блэк. Все разобрали свои ёмкости и занесли для столкновения. Блэк без стеснения чокнулся графином и жадно приложился к его горлышку. Все бросили на него короткий взгляд, полный осуждения. Но ничего не сказали.

Марк заглотил то, что было в кружке. Одним глотком, как водку. И очень сильно пожалел об этом. Жижа, хоть и ударила в нос крепким градусом, оказалась на удивление вкусной и приятной. Она пахла пшеницей и имела привкус молодой кукурузы (той самой, белой, что можно сорвать с куста и тут же съесть, совсем без варки). И была приятно сладковатой. Такой алкоголь совершенно не хотелось закусывать. Да и не хотелось пить большими глотками. Вкусовые рецепторы прямо требовали смаковать этот нектар, как смакуют хороший коньяк. Или пить залпом, заглатывая за раз по пятьдесят грамм, как это делал Блэкблю.

Крепкий градус сразу дал о себе знать. Губы онемели, в голове зашумело, а взгляд потерял способность фокусироваться. Но не всем теперь требовалась фокусировка. Блэк опустил голову на грудь и мешком повалился на бок. Благо рядом с ним, накрытая брезентом, покоилась куча тряпья (по-видимому, трофейного). Блэк повалился на эту кучу, откинул расслабленную челюсть и через минуту захрапел.

– Марк, голубчик, пойдём ко мне! У меня поспи, – ожидаемо предложила Маруся. Марк огляделся, посмотрел на груды хлама в узкой избушке и понял, что тут ему негде приклонить голову. С другой стороны, идти спать к той, что весь день трясёт перед тобой бёдрами, идея так себе, если ты женат и хочешь сохранить верность.

Новоиспеченный Спящий взглянул на деда Макара, ожидая от того какой-либо поддержки. И получил её. Старик одобрительно кивнул. В этот момент вкусная жидкость подействовала с новой силой. Моральный барьер разбился вдребезги. Этот барьер, словно калёное стекло, выдержало все атаки в лоб. Натиски, тараны, катапульты и молоты. Но алкоголь, точно так же, как Эфиальт при Фермопильском сражении, указал обходной путь. Это калёное стекло нельзя пробить в лоб, как нельзя пробить в лоб Спартанскую фалангу. Зато один маленький удар в торец (не надо даже молотом, достаточно кольца на пальце), и стекло покроется сеткой трещин. А треснутое оно не выдержит и удара кулаком.

Так и случилось. Хмельной и глупо улыбающийся Марк не смог отказать Марусе. Ни тогда, когда она приподняла его из-за стола. Ни тогда, когда под руку отвела к себе в избу. Ни тогда, когда раздела его догола. Ни тогда, когда добилась своего.

6

После того, как всё уже случилось, Марк начал приходить в себя. Совершенно голая Маруся прижалась обвисшими грудями к его животу и тяжело дышала. Совесть дикой болью сдавила сердце, напоминая о той, кто также прижимается к нему в реальном мире.

Да, технически он не изменил. Это всего лишь сон, астральная реальность. Что происходит тут, остаётся тут. Но с другой стороны – он чувствовал всё как наяву. И удовольствие получил как наяву.

– «Ну что ты несешь? – спорил Марк с собственным разумом. – Какая же это измена? Просто приснилось, как я осчастливил милфу. Тоже мне. В первый раз, что ли? Когда Лина болела целый месяц, мне кто и что только не снилось! Да и, по большому счёту, не такой я уж праведник: нет-нет да засмотрюсь на чью-нибудь юбку. А бывает, и представлю, как задираю эту самую юбку. Так что изменилось то теперь?»

Но совесть эти аргументы совсем не утешали. Тогда Марк решил отвлечься. И сделать это он решил единственным известным способом – начать задавать вопросы.

– Ты замужем? – спросил он, будто невпопад.

– Была когда-то. Давно. А что?

– Да так, хочу узнать, не обидели ли тебя серые.

– Ах, вон ты о чём? А я-то думала, захочешь узнать, где я таким штучкам научилась. Так то́ точно не от мужа. От него кроме пьянок да драк ничего не получала.

– Развелась?

– Ушёл. В Сан-порт, кажется. Не знаю точно. Тринадцать вех его не видела. Может убили уже. Он из Спящих был. Браунгрин звали. А серые – нет. Не обижали. Я их офицеру приглянулась. Вот и получила покровительство. Правда – это всё, что я получила.

– В каком смысле?

– Да импотент он был. Старый импотент. Что с него взять? Только то и делал, что мои пироги трескал. Боров жирный.

Марк слегка улыбнулся. Конечно, он был рад, что Марусю не обидели. Её он ни в чём не винил, а потому и радовался как за друга. В том, что они лежат голые в обнимку, виноватым он считал только себя (а мог бы предположить влияние третьей силы).

– Уезжайте завтра! – С грустью приказал Марк.

– Завтра? Ох уж этот ваш жаргон. Через круг – ты, наверное, имел в виду.

Марк вспомнил, что солнце здесь стоит на одном месте, постоянно. Стало быть, дни могли считать совсем по-другому. Да и днями не называть. Как день отличить от ночи, если из поколение в поколение солнце не садиться?

– Через круг, – согласился он. – А как вы тут время считаете? Часы, дни, месяцы, годы?

Маруся напряглась и приподнялась на локтях. Это доставило боль Марку, так как один из локтей упёрся в его рёбра.

– Ты серьёзно? – удивилась она.

– Вполне. Я тут пару дней… Кругов… Короче, не знаю ничего.

– И про то, чем Спящие отличаются от местных, тоже не знаешь?

– Нет, ничего не знаю. Знаю только, что Спящих тут много, и что они костью в горле встали у серых. Ну и то, что солнце тут никогда не заходит. В общем – всё.

– Да, и, наверное, знаешь, что ваше оружие здесь бесконечно стреляет.

– Да, это знаю.

– А про время не знаешь…

– Нет, – уже с некоторым раздражением ответил Марк.

– Ладно, это просто. Самая маленькая единица измерения – капля. У нас вместо ваших часов, – Маруся указала на запястье Марка, – устройство, откуда вода капает по капле. Дорогое устройство, у нас на деревне одно, у старейшины. Потому как изготавливают и настраивают его мастера только в Сан-порте. И больше нигде. Капля примерно равна скорости одного шага давно идущего человека. Это примерно. Точно каплю только по другой капле настраивают. Так вот – двенадцать тысяч капель – это один колокол. Шесть колоколов – это круг. Двенадцать кругов – поклон, шесть поклонов – жертва, двенадцать жертв – веха. Всё очень просто – двенадцать – шесть, двенадцать – шесть, двенадцать.

– Думаю, это надо записать. Я так не запомню.

– Зачем записывать? Ты оборотник купи. У старейшины наверняка лишний будет. У нас за временем только он и следит. Он команды на подъём и на отбой даёт. Он нам о кругах отдыха сообщает. Он же и на поклон собирает.

– А кому поклоняетесь?

– Да кто кому. Кто во что верит, тому и поклоняется. Кто верит в Вечную, кланяется вечной. Кто верит в духов – те духам. Спящие тоже кланяются – кто Богу, кто Аллаху. Но не все. Некоторые собираются для приличия и стоят, смотрят. Наверное в Тьму верят. У нас многие Тьме верят. А как не верить, если из всех божеств она громче всех говорит. И поклонов не просит. И вообще ничего не просит, только дает.

Марк понял, что ему это рано слышать. Инстинктивный, суеверный страх стал терзать его, наводя на нехорошие рассуждения. Он приблизился к тонкой грани того, чего не понимает и пока не желает понять. Осознав это, Марк предпочёл сменить тему.

– А большой он, Материк?

– Очень. Из конца в конец, наверное, три вехи идти. Не знаю точно. Знаю только, что длина Великой Магистрали одиннадцать миллионов шагов.

– А что такое Великая Магистраль?

Маруся зевнула и ответила слабым голосом:

– Железная дорога. На Лэфт от нас. Проснёмся – покажу.

Марк подумал, что не стоит. Вид этой железнодорожной насыпи ему уже осточертел.

Вскоре дыхание Маруси стало мерным и глубоким. Марк понял, что она уснула. Алкоголь уже перестал действовать и сон всё не шёл. С каждой секундой (или как там у них, каплей?) лежать не двигаясь становилось всё тяжелее. Затекала придавленная рука, зачесалось под лопаткой, стало жарко ступням. Пошевелиться – означало разбудить Марусю. А этого Марку совсем не хотелось. Да, они только познакомились и скоро расстанутся. Да, они не были близки по духу, а без алкоголя не приблизились бы телами. Но Марка всё равно заполнял благоговейный трепет от прикосновения этой немолодой женщине. Не молодой, но очень хорошей собой.

Марк уставился в потолок и прислушался к своим ощущениям. Сердце замедлило стук. Лёгкие с жадностью втягивали в себя прохладу. Бедро чувствовало прикосновение твёрдой и гладкой коленки. Живот ощущал тяжесть женской головки и теплоту дыхания. Грудь приятно щекотал шёлк длинных волос.

Это было чертовски приятно. От наслаждения Марк прикрыл глаза. Лишь на мгновение. И сразу открыл.

Ничего, вроде бы, не изменилось. Лёгкие по-прежнему втягивали в себя прохладу. Бедро, по-прежнему, чувствовало прикосновение твёрдой и гладкой коленки. Живот, по-прежнему, ощущал тяжесть женской головки и теплоту дыхания. Грудь, по-прежнему, приятно щекотал шёлк длинных волос. Вот только над головой теперь был глянцевый натяжной потолок, а не деревянные балки. И солнце заливало комнату ярким, жёлтым светом, а не тусклым багрянцем.

Глава 7

Тайнами заката исчезает время,

Улетают звёзды, вокруг растут цветы.

Я не знаю, сколько времени мне нужно,

Для того, чтобы опять в себя прийти

Сколько на моей душе осталось места?

Забирает её кто-то по кускам.

Я ломаю руки о стены веры,

Забывая кто на самом деле сам

Группа MONOLOG METRO – Сон

1

В первый день после отпуска работать хочется меньше всего. Пусть отпуск был не запланированным и коротким, но своё дело сделал – рабочее настроение напрочь отбил.

Марк, не спеша и лениво, ворочал инструментом и часто бегал к кофейному аппарату. Встречи с последним вызывали нестерпимое желание сбегать ещё кое-куда. К белому престолу. И там, в царственном одиночестве, потрясая скипетром, обхватив рулон туалетной бумаги, точно державу – насладиться опустошением мочевого пузыря.

А что? Когда никто не видит и некуда спешить – можно и сидя справить малую нужду.

Виктория не соврала – работы действительно прибавилось. Саша, коллега по цеху, без малейших колебаний передавал все звонки Марку, дабы тот составлял свой план на месяц. Да и без звонков – во дворе, перед въездами в боксы, стояла очередь из тех, кому «по-быстрому», «по-братски», «если появится минутка».

Менять резину ещё не спешили. За исключением одного, совсем плачевного случая. Клиент на поддержанной иномарке скатал покрышки до такой степени, что на них вылезло шишек больше, чем на стометровой ёлке. (Да как он доехал вообще?)

Менеджер Виктория старалась не попадаться на глаза Марку. И это было взаимно. Они пересеклись взглядами рано утром, до начала смены, поздоровались, натянули фальшивые улыбки и разошлись в разные стороны.

Пережитое во сне немного тревожило Марка. Он был верен своей супруге, принципиально. Не потому, что так сильно любил. Не потому, что уважал. Не потому, что боялся потерять. Это всё, разумеется, было так, но не определяло мотивов преданности.

Таковым мотивом, на самом деле, было упёртое желание доказать всему миру, что он, Марк Вяткин, выходец из неблагополучной семьи, сможет создать стабильную ячейку общества. Стабильную, надёжную и счастливую.

Лёгкость, с которой он переступил через себя во сне, пугала. Где гарантия того, что в этом мире ему не подольют водки в сок, а потом не разведут на интим? Да он и без коварных подливов может напиться в дрова (если только не приехал на машине).

После сытного обеда, Марка начало клонить в сон. Это ощущение было ему совсем незнакомо – как можно спать на рабочем месте? Но расслабленное состояние, помноженное на чувство лёгкой безнаказанности, толкнуло пойти на провокацию. Марк опустил рулонные ворота, отрезав бокс от внешнего мира, поставил таймер на час и растянулся на промасленном диванчике, что пылился в углу, ожидая задницы клиентов.

2

В избушке никого не было. Та половина кровати, на которой спала Маруся, давно остыла. Остыла и глиняная печь. Остыл и скромный завтрак, что лежал на кухонном столе.

Марк решил не выяснять, куда делась его «пассия на одну ночь». Он подошёл к столу, быстро расправился с подсохшей болтуньей из двух яиц (какая гадость, хоть бы посолила) и запил терпкой жижей, отдалённо напоминавшей кофе. А затем направился в баню, где омылся еле тёплой водой и нарядился в собственную одежду.

Наслаждаясь прикосновением ветра к влажной коже, Марк закрыл глаза и по памяти вышел из двора. А когда вновь прозрел, то от удивления чуть было не подпрыгнул. «Студер» исчез. Тот самый, который он целую ночь (или целый круг?) снаряжал. А вместе с ним исчезла и вся жизнь из маленькой деревни. Не чадили дымом трубы над избушками, не бродили коровы по загонам, не горел свет в окнах. Да и случайного прохожего не было. Нигде. Кроме избы старейшины. Там был весь комплект – и дым из трубы, и свет в окнах, и коровы во дворе (целый табун коров).

За неимением выбора, Марк поплёлся к дому старейшины.

– Здорово паренёк. Никак, хмель голову замучил? – добродушно поинтересовался дед Макар. Марк неуклюже протиснулся между двумя коровами, чтобы подойти поближе к крыльцу. Старейшина расселся на ступеньках и мирно попыхивал трубочкой. В воздухе снова завоняла нестиранными носками.

– А куда все делись? – поинтересовался Марк, хотя уже догадывался об ответе.

– Як куда? Ды умчали. По вашему же совету и умчали.

– По нашему совету и на нашем же грузовике, – буркнул Марк.

– Но-но, не бузи! Не на вашем. Ваш вон стоит, – дед Макар указал рукой за калитку. Где-то там, вероятно, стоял первый «Студебекер».

– Этот наш, значит? А в поход грузил я тот. И никто ни слова! А как тот снаряжённым стал, так сразу планы поменялись. Так выходит?

Дед Макар насупился.

– Ды за кого ты нас держишь? Чтобы мы за добро подлостью?! Никогда! Вон возле вашего грузовика две полные канистры стоят. Мы бы и залили сами, ды толку с того не будет.

– А оружие, что я погрузил? А шмотки?

– Всё перенесли и уложили так же. Ды не злись ты на нас. Мы ж за ради бабонек наших заморочились. Их полный кузов набился. А в вашем кузове трупами воняет. Вчера ж возили. Ну пойми ты нас и их – как до Белых Вершин ехать в такой вонизме? То ж пути ни на круг, ды ни на два. То ж до второго поклона ехать. Если путь боги устроят. Ды и лавки там оторваны, и жерди погнуты, и стёкла побиты. Смилуйся ты над стариками, что за руль сели. С ветром в лицо они не доедут, с простудой слягут. А кто без них доведёт?

Марк мельком вспомнил Марусю. Да, близки они не стали (разве что физически), но она была к нему добра и хорошо позаботилась. Одежду постирала, трижды покормила, спать уложила да баньку согрела. Ненавидеть её – повода не было (или был? разве не она тебя вокруг пальца обвела?), а вот ответить добром на добро – повод был. Плюс ко всему – уехал грузовик давно, и без особой причины гнаться за ним Блэк не станет. А без Блэка – говорить не о чем.

– А они с собой воды взяли? – спросил Марк, всё ещё держащий в памяти Марусю.

– И воды шесть бочек, и еды кулёчек. И оружие не забыли. Не боись, не пропадут.

Марк расслабленно покивал. Он был рад, что жители деревушки покинули насиженное место. Ещё больше был рад тому, что покинули его не с пустыми руками. Да, на новом месте придётся туго – начинать всё с нуля. Но это лучше, чем жить, уповая на милость вооружённых захватчиков.

– Ты один остался, дед Макар?

– Ды нет. Тут ещё Сарочка осталась, Михайло, Броня. Отчаянные головы! Но а чего им? Чего спасать? Жизни им той осталось – круг-другой. А так, глядишь, коровок сбережём, посевы уберём, ды птице разбрестись не позволим. Может не для своих. А хотя, вдруг вернуться? Как думаешь, могут вернуться? Потом, когда серые отстанут?

Марк хотел подбодрить старейшину, но язык не повернулся сказать хоть слово. Всё, что удалось выдавить – неуверенное пожатие плечами.

Старик опечалился ещё сильнее. Трубка, забытая в пальцах, выскользнула и шлёпнулась на вытоптанный пятачок земли. Зола и тлеющий лист выпали из неё и покраснели от дуновения ветра. Дед Макар поднял трубку и без сожаления растоптал тлеющую крошку тяжёлым сапогом.

– Пусть бы и нет, – задумчиво произнёс старейшина. – Лишь бы жизнь гладко устроилась. Марк молча согласился и похлопал старика по плечу.

Когда Блэк проснулся, у Марка снова всё было готово. «Студер» был заправлен, провизия проверена и арсенал пересчитан. Даже удалось немного поправить изогнутые жерди, дабы тент не смотрелся так убого.

Блэк, на удивление бодрый с похмелья, попрощался с дедом Макаром:

– Бывай, отец!

Тот пожал мозолистую руку и молча отвернулся. Марк не удосужился на подобный жест. Он забрался в кабину, завёл двигатель и, пользуясь заминкой, заткнул дыры в лобовом стекле обрывками ветоши.

Внезапно открылась дверь со стороны пассажира

– Давай, трогай! – бросил Блэк. Пока Марк мучился с включением первой передачи, тот уже комфортно разместился в кресле.

– Почему на первой? – вскинул удивлённые брови Блэк.

– Как почему? Потому что только тронулись, – ответил Марк, чувствуя подвох. Опустевшие дворы мерно поплыли за окнами.

– «Студер» трогается со второй, – с обыкновенной лукавой улыбкой сказал Блэк. – Первая нужна будет, если дождём землю размоет. Так что, давай, не насилуй движок!

Марк переключился на вторую передачу, и грузовик побежал быстрее. Очень скоро за спиной остался последний двор, а просёлочная дорога сменилась укатанной колеёй. Слева, в просветах между рядами плодовых деревьев, снова можно было разглядеть старую спутницу – железнодорожную насыпь.

3

Марк клюнул носом через несколько минут, после того как ряды деревьев скрылись из виду. Сначала он не придал этому значения (да нет, я просто отвлёкся на секунду). Но после понял, что дела его плохи. В глазах резко потемнело, в ушах раздался писк – протяжный, как сигнал профилактики телеканала. Он понял, что теряет контроль над телом (и в то же время его обретает). Единственное, что он считал необходимым сделать, перед тем как тьма и звон поглотят сознание, так это остановить грузовик.

Марк выжал педаль тормоза до упора (очевидно забыл, что такая техника не снабжена антиблокировочной системой) и, не дожидаясь полной остановки, потянулся к рычагу ручного тормоза. Но так и не смог привести его в действие. Пальцы скользнули по рукоятки и свисли с ослабевшей кисти, как отрывные номера с бумажного объявления.

Машину накренило и повело в сторону. Мотор заглох (кто бы про сцепление вспомнил), но инерция ещё толкала вперёд.

К счастью, даже по проторенной колее Марк не ехал больше сорока тысяч шагов (примерно тридцать километров) в час. Потому широкие, двухосные колёса зарылись в грунт. Грузовик замер на месте, лишь немного сойдя с раскатанных полос.

– Эй, вставай, соня, – кто-то мягко шлёпал Марка по щекам. – Вставай, говорю, пока Вика не видит.

Марк недовольно поморщился и приоткрыл глаза. Рулонные ворота в боксе были подняты. Перед ним, поклонившись в пояс, стоял Сашка – коллега из второго бокса.

– Ты вообще как? В порядке? Может скорую вызвать?

– Да нормально, не выспался ночью. Сны дурацкие мучают.

– Ты смотри, Вика застукает – вышвырнет с концами.

– Ой, да пошла она… – отмахнулся Марк.

– Пойдёт, вместе с тобой и пойдёт. Главный вчера приезжал. Сказал, что больше не потерпит, чтобы бокс без дела стоял. Прямо Вике и заявил – сдам в аренду, человек, мол, очень просит. А её вместе с тобой вышвырнут отсюда. Вот и все дела.

– С какого перепуга её турнут?

– С самого обыкновенного. Без тебя она тут – пятое колесо в телеге. Так она хоть очередью рулит, нагрузку распределяет, за скоростью следит. А тебя не будет, чем ей заниматься? Меня гонять не надо, со своими клиентами я сам разберусь. Так что…

– Подожди, она же ещё закупками занимается.

Сашка брызнул смешком.

– Не смеши! Сам знаешь, как это делается – два клика в компе, один звонок, и поставщик всё привезёт. Накинь нашему продавцу пятнадцать к зарплате, и он сам с радостью этим займётся.

– За пятнадцать и я бы занялся.

– Вот то-то же!

Марк поднялся с дивана, прохрустев всеми существующими в теле суставами. Сашка с наивной улыбкой потрепал его волосы, хлопнул по плечу и вышел.

– Спасибо что предупредил! – крикнул ему вслед Марк. Тот не обернулся, развёл руками и скрылся в пятне света.

«Теперь понятно, почему Виктория до сих пор меня не уволила, – подумал Марк».

Он вышел вслед за Сашкой, зажмурил глаза от яркого солнца, а когда чуть приспособился, посмотрел на очередь из «по-быстрому», «по-братски» и «если появится минутка». Минутка, похоже, появилась. И появилась сразу возможность заработать сверхурочные.

4

Этой ночью он снова уснул рано, чем немного обидел Лину, ведь сегодня была её очередь выбирать фильм. Но она нашла в себе силы простить мужа. В конце концов, и с ней бывало подобное. Потому, пока Марк мирно похрапывал, витая в собственных грёзах, Лина погрузилась в грёзы сценаристов и режиссеров.

Грузовик стоял как-то странно. Полубоком, по отношению к колее. Вот только места остановки Марк не узнавал. Да, та же бурая трава вокруг и насыпь сбоку. Но там, где он остановился, было всё по-другому. Чёрт, да и он сам сидел на другом месте – не на пассажирском, а на водительском.

Блэк, уткнувшись лицом в руль, нехорошо посапывал. И Марк сразу понял почему. С руля свисали запёкшиеся капли крови, и по штанине расползлось багрово-бурое пятно.

Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, что произошло. Блэк вырубился точно так же, как Марк – неожиданно и быстро. Успел затормозить, но не так мягко. Должно быть, скорость держал больше. Лицом впечатался в руль. Расквасил нос. Но в сознание не пришёл.

«А как я-то уцелел?» – подумал Марк. И сразу же обнаружил ответ. Блэк применил к товарищу его же затею – прихватил к спинке кресла лямками от вещмешка.

На поверку, ранения Блэка оказались не столь серьёзными. Пятно крови на джинсах, двойная сплошная линия на руле (опять же из крови) и вымазанный подбородок (опять же в крови). Ну и два симметричных синяка под глазами – а-ля панда. В целом, всё обошлось (страшно представить, что будет, если грузовик перевернётся).

Марк перетащил товарища на своё место, приладил к нему «ремень безопасности» и сел за руль.

Немного побрезговав кровью, Марк вынул кусок ветоши из дыры в лобовом стекле, смочил (какая оскорбительная трата) квасом из своего красного термоса и протёр руль. Приступ брезгливости отошёл, а ветошь вернулась на прежнее место.

По колее ехать было намного веселее, чем лавировать между валунов. Отсутствие последних на пути, явно свидетельствовало о том, что дорогу расчищали. А раздавленные в пыль камешки объясняли то, что расчисткой занимались совсем недавно. Причём с применением гусеничной техники.

– «Неужели танки?» – с ужасом подумал Марк. И, словно в подтверждение его страшных догадок, колея приобрела отчётливо-рифлёное покрытие, которое оставляет железные гусеницы.

Марк притормозил и увидел, что кое-где следы гусениц пресекают оттиски солдатских ботинок – тоже рифлёные. И, судя по направлению оттисков, направлялась эта шумная компания туда, куда ехал Марк на своём «Студере».

Блэк очнулся не скоро. К этому моменту Марк так осмелел за рулём, что стал держать скорость шестьдесят (если мерить тысячами шагов).

Первым делом бывалый Спящий привёл лицо в порядок. Для этого он не пожалел ни воды из бурдюка, ни дверей «Студебекера». Прямо на ходу и высунулся наружу, решил экстремально умыться.

– Значит так, днём едим только тогда, когда оба не спим, – выдал он безапелляционное заявление, когда захлопнул дверь. – Ночью можешь ехать, если уснул первым. Но только в том случаи, если уверен, что тебя будить не будут.

Марк согласно покивал. Два синяка вокруг глаз товарища служили бесспорным аргументом.

– Слушай, а калия всё не кончается, – заметил Блэк. На что Марк высказал своё предположение, подкреплённое визуальными следами гусеничной техники.

– Танки? Нет, у серых нет танков, – возразил Блэк.

– Значит БМП или ещё какая-то машина на гусеницах, – парировал Марк.

– Вряд ли. У серых таких штук всего ничего. И все в авангарде сил. А тут авангардом не пахнет. Скорее разведка.

– Или скрытое передвижение большой колонны, – намерено зажевав слова, таинственно произнёс Марк.

– Что ты имеешь в виду?

– Допустим, поезд остановился тут, высадил людей и технику. Техника пошла аккуратной колонной, буквально колесо в колесо. Может быть, даже во главе с БМП. А замыкает колонну второй гусеничный монстр и затирает все прочие следы. Согласись, после гусениц такой машины, ни один следопыт настоящее число прошедших машин не определит.

– В этом ты прав, безусловно, – согласился Блэк. – Но есть одна неувязочка: зачем выгружать боевую колонну за столько тысяч шагов от ближайшего поселения? Не проще ли подвести технику по рельсам и разгрузить в непосредственной близости?

– Может это уловка? Может они хотят скрыть число поставляемой техники?

– И потому выстроили её как на параде, а не прогнали в тентованном вагоне? Ещё гениальные идеи есть?

Марк насупился. Не то, чтобы он мнил себя военным экспертом. Но всё-таки оскорбился от столь сокрушительного разгрома на поле диванных сражений. Не желая так просто признать своё поражение, Марк прибегнул к единственному необнародованному аргументу:

– Я видел следы от рифлёных подошв.

Блэк уставился на него с нескрываемым удивлением.

– Ты уверен? – спросил он.

– Абсолютно. Их было много.

– Так-так. У серых такой обуви нет. И танков нет. Зато и танки, и вот такие берцы, – Блэк высоко задрал ногу, демонстрируя начищенный до блеска ботинок, – есть у армии Спящих. С рифлёной подошвой, попрошу заметить.

– И что это значит? – уточнил Марк.

– То и значит, что армия Спящих готовится вступить в игру. Это следы разведчиков. Ну, или диверсионной группы. Может, разведку боем произвести хотят. Может, провокацию готовят. А самый верный вариант – ищут лучшее место для засады, чтобы скинуть с рельсов очередной эшелон. Подумай сам – один выстрел из танка, и целый состав под откос. А там всё – кони, люди, танки, Юди*. Всё всмятку. Зубы от костей не отличишь.

У Марка пробежали мурашки по коже. Не от того, что он сильно сочувствовал участи воображаемого состава. А скорее от того, что он сидел за рулём «Студебекера», выкрашенного в характерный серый цвет. И как знать, не выстрелит ли танк по одиночной цели? А если и не выстрелит, просто заставит остановиться. А там досмотр личных вещей, два комплекта обмундирования, допросы, пытки и расстрел за ненадобностью. Да, повстречаться с этим отрядом очень не хотелось. Настолько, что нога без спроса ослабила нажатие на педаль газа – стрелка спидометра спустилась к отметке сорок.

– Блэк, не подумай, что я струсил, – нервно сглотнул слюну Марк.– Но какого лешего мы едем в самое пекло? Что ты там забыл? Не пора ли сказать попутчику, куда вы собственно путь держите?

– Я ищу одного человека. Очень серьёзного и влиятельного. И у меня с ним есть одно незаконченное дело.

– Это я уже и сам понял. И про дело это тоже. Вот только что это за человек и где его искать – увы, не догадался.

– Что за человек – я тебе пока не скажу.

– Не доверяешь?

– Жизнь научила.

– А где его искать? Это мы могли бы обсудить? Место. Если это скит одинокого отшельника, намекни хоть – сколько до него ехать и в какую сторону.

Блэк усмехнулся и на несколько секунд погрузился в мысли. Марк подумал было, что ничего уже не услышит, как вдруг.

– Я сам не знаю где эту тварь найти. И знаю, что об этом никто не скажет.

Марк, не без театрального эффекта, затормозил. Послышался металлический скрип и машина замерла.

– То есть как это, не знаешь? А какого рожна мы прёмся в самую задницу?

Блэк уставился на собеседника со своей фирменной, лукавой улыбочкой.

– Да, где его искать – не скажет никто. Но про «ничто» речи не было.

Марк скептически покачал головой.

– Слушай, заводи, расскажу все, – похлопал его по бедру Блэк. Мотор снова взревел, и грузовик тронулся (теперь уже со второй передачи).

– В этом мире много непонятной и непривычной ерунды, – начал Блэк, когда скорость «Студера» опять дошла до шестидесяти. – Ведьмы, оборотни, предметы быта и оружие из незнакомых миров. Этот Материк словно свалка из предметов и личностей, что загремели сюда из параллельных реальностей. И бытие многих реальностей нам настолько непривычно, что происходящее там мы списываем на магию или мистику. К примеру: перевоплощение гигантского медведя в ещё более гигантского спрута. В нашем мире – это фантастика, в этом мире – вещь инородная, но привычная. А есть миры, в которых они живут и здравствуют, притом считая нас уродливым порождением, отдалённо напоминающим их. Но это всё не то, о чём я хотел бы говорить. А хочу я поговорить о волшебных шарах.

*Юди – имеется в виду исковерканный Польский вариант слова Иудеи – Żydzi, откуда образовано оскорбительное сокращение «жиды».

Марк брызнул смехом, вероятно присовокупив к последнему словосочетанию собственную ассоциацию. Но Блэк смерил его суровым взглядом, после чего продолжил.

– Волшебные шары, они же кристаллы. Вещи инородные для этого мира. Зато совершенно обыденные для того, откуда приходят ведьмы. Они у них вместо гаджетов. Каждая попадает сюда с парой-другой таких штук. А некоторые с целой дюжиной. Так вот – у каждого такого шарика, что размером с мандарин, есть свои уникальные свойства. Они тоже варьируются по цветам. Собственно – привязанность Спящих к цветным именам корень берёт от тех же шариков. Но об этом позже. Так вот, шары, в зависимости от цвета дымки внутри них, имеют полезные свойства. К примеру: шары с серой дымкой помогают найти то, что ты ищешь. Притом, чем более определённая твоя цель, тем яснее дымка покажет тебе, что и где искать. Красный шар – предупреждает об грозящей ныне опасности, будь то болезнь или коварный замысел. Фиолетовый позволяет заглянуть в будущее, но с поправкой – таково оно будет, если увидевший не захочет радикальных перемен. Это только те, с какими мне довелось столкнуться. Их много больше, и по цветам, и по свойствам. Но, видишь ли, такие штучки в дефиците. Потому в магазине ты их не купишь. Ни за какие деньги.

– А нам, стало быть, нужен серый шарик? – поинтересовался Марк.

– Да, серый. Самый распространённый.

– Отлично! Так, он, судя по всему, находится на базе серых.

– Нет, – с грустной усмешкой ответил Блэк. – Серые уничтожают такие вещи. Не все, очевидно. Уверен командиры держат у себя парочку полезных. Но простому солдату внушают страх и отвращение к ведьминым шарикам. Ещё бы оружием Спящих и грузовиками побрезговали бы, и вообще красота – была бы не внушающая ужас коалиция, а кучка безобидных сектантов с амбициями.

– Ладно, с маразмом серых мы вроде бы определились. А вот куда топать за серым камушком – нет.

– В Портал, – сухо бросил Блэк.

– А, в Портал! Ну как же я не догадался, – съехидничал Марк.

– Посёлок Портал, – снизошёл до объяснения Блэк. – На пути Великой Магистрали, среди Мрачного леса. Э-э… Лес начнётся за равниной. Там мы не проедим. Да и горючки не хватит. Через лес пешком пойдём.

– А в Портале этом шарики на деревьях растут? – не унимался Марк.

– Нет. Портал – это самый обычный посёлок. Почти город. Почти – самый обычный. Этот посёлок плавно переходит в парк – живописный и всегда осенний. Гуляя по этому парку ты можешь сам, совершенно не заметно для себя, уйти в глухой лес. Там редко встречаются хвойные деревья, потому границу между парком и лесом никто провести не сможет. Зато, если тебе повезёт, можешь попасть в иной мир – так же незаметно.

– Ты наверняка ждёшь вопроса, типа: «о боги, и что там за мир?».

– Да нет. Там ничего такого, для нас с тобой, нет. Обычный городок нашего мира. Студенческий городок. Молодежь приезжает туда учиться, кутить и закладывать фундамент своего будущего. А на каникулы уезжает. Куда? А вот чёрт его знает. Считай в закат. Вместе с ними не уедешь – в текстуры провалишься. Прямо из автобуса. Лично проверял.

– Подожди, ты хочешь сказать, что там какая-то симуляция?

– Чего? Впрочем, забудь. Не знаю я, что там такое. Обычный городок нашего мира. С кафешками, супермаркетами и светофорами. Русскоязычный, судя по надписям на билбордах. Но нам этот осколок нашей реальности особо не нужен. Из надёжного источника я узнал, что в парке Портала поселился колдун. Кто он такой и с чем его едят – понятия не имею. Зато знаю, что у колдунов и ведьм водятся полезные шарики с цветным дымом.

– Значит сейчас мы едем в Портал, чтобы купить у того колдуна нужный нам шарик?

– Купить? Это вряд ли. Такие вещи не продают. Мы попробуем украсть. Или смародёрить. Зависит от ситуации.

Марк криво улыбнулся. С одной стороны – ему не нравилась затея. С другой – собственных задач и целей не было. А потому, предложенный план дальнейших действий его порадовал.

– Как долго ехать до твоего Портала? – поинтересовался Марк, подбавив оборотов двигателя. Появившаяся цель бодрила и дала дозу азарта.

– Такими темпами – дня за четыре доехали бы. Но горючки не хватит. Этот красавец жрёт тридцать на сто. Это если шагами мерить. А у нас, на всё про всё, литров триста – не больше. Но и на том спасибо.

– И докуда нам этого хватит?

– Надеюсь, до ближайшего посёлка. Там изловим местного да попросим фокус с бесконечным топливом повторить. А нет. Да и чёрт с ним. Я пешком идти собирался. А это так, приятный бонус на пути выпал.

Глава 8

1

Жизнь Марка вошла в прежнее русло – подъём в семь утра, работа до шести вечера, время с любимой женой до десяти и сон. Вот только с последним случились перемены. Теперь Марк, словно по предварительной настройке, начинал зевать в 21:50, а в 22:00 похрапывать. Лина отчасти радовалась этому – ведь раньше супруг засыпал за полночь, а перед тем досыта ворочался и до отдышки бегал в сартир. Ей казалось, что организм Марка теперь отыгрывается, восполняя утраченное за годы бессонницы.

И крепкий сон приносил свои плоды. Настроение у супруга с утра и вечером было приподнятое (если вы понимаете, о чём я), подъёмы перестали походить на перекладывание желе из одной тары в другую. Если бы Лина видела Марка на работе, то заметила бы, насколько продуктивнее он стал обслуживать клиентов.

Однако это заметила не Лина а Виктория – менеджер. Заметила и даже похвалила, ведь очередь из «по-быстрому» куда-то исчезла. Исчезла и предварительные записи на время с двух до трёх – Марк принял их заранее и на это время больше никого не записывал. Виктории он попросил не заполнять это время.

– Мне нужен час отдыха в обед, – сказал Марк. – Это позволит мне до вечера работать в таком темпе.

Виктория возражать не стала. Если бы у автомехаников была норма выработки, и она равнялась предыдущим показателям Марка, то он имел бы полное право опустить рулонные ворота в час дня и уйти домой.

При этом самому Марку было совсем не трудно ускорять темпы работы. Он этого практически не замечал. Зато замечал, как кошелёк раздувает от купюр, полученных за сверхурочную работу. И замечал острую необходимость прилечь на засаленный диван во второй половине дня. Вряд ли кто-то мог понять, чем же эта необходимость вызвана на самом деле.

А вызвана она была тем, что в ином мире, куда можно попасть только посредствам сна, его остервенело тряс за плечо товарищ, носивший странное имя Блэкблю.

Вместе с Блэкблю они преодолели больше миллиона шагов, сидя в кабине «Студебекера». Запас топлива подходил к концу, чего нельзя было сказать о бескрайней равнине. Ей не было края и не было предела. И если бы не извивалась лента железнодорожной насыпи, то можно было решить, будто вся оставшаяся впереди Вселенная состоит из бурой травы и россыпи валунов. Но железная дорога внушала уверенность в том, что впереди ещё что-то есть. Не может же она идти вечно в никуда.

– Всё, привал, – сообщил резко Марк, останавливая грузовик. Он услышал в голове мелодию, мягко намекавшую на истечение отведённого часа. Со временем он приспособился отличать мысли от звуков из другого мира.

– Боюсь последний в этом красавце, – с грустью сказал Блэк, пристраиваясь для сна на пассажирском сиденье. Марк коротко глянул на показатель уровня топлива и покивал головой. Без горючего даже автомеханик не заставит машину ехать.

В голове, почему-то, промелькнуло воспоминание о прошлогоднем конфузе. Денег на зимнюю резину не хватало, и автомобиль целый месяц стоял на парковке без дела. В суматохе дней, Марк совсем позабыл, что оставленный на морозе автомобиль нужно время от времени прогревать, даже если ехать никуда не собираешься. А когда вспомнил, то не смог завести. Первая, и вполне резонная мысль, пришла насчёт аккумулятора – как и любой элемент накопления электрического заряда, он разряжается на холоде. Аккумулятор был поднят в тёплую квартиру, отогрет и подзаряжен. Но его возвращение под капот не изменило ничего. Тогда пришла мысль о том, что могли испортиться автомобильные свечи. Но и их замена ничего не решила. Тогда Марк начал грешить на стартер, матеря в сердцах инженеров разработавших коробку автомат, не предусмотревших возможность завести машину, что называется, «с толкача». К счастью его отчаянные попытки реанимировать машину не остались незамеченными. Сосед «случайно» подошёл к парковке, «случайно» предположил, что мог закончиться бензин. Марк, досадуя на инженеров, которые придумали отображение уровня бензина только на заведённой машине, решил идти пешком на заправку, дабы проверить неочевидную теорию. Сквозь сугробы он прошёл половину города, чтобы купит сначала пластиковую канистру, а потом, ещё через полгорода, бензин. А когда вернулся с покупками и открыл бензобак – сразу всё понял. Слили. Или попытались слить бензин. Скорее всего – не смогли, но и крышку на место не прикрутили. А на дверце характерные следы от плоскогубцев или чего-то подобного. На память сразу пришёл сосед, который и «предположил» отсутствие бензина. Кто, как ни он, мог попытаться слить горючее? Всё сложилось как пазл. И мотор завёлся с первой попытки – что странно, ведь бензонасос должен был подтянуть топливо. Но, маленькие чудеса случаются. А с соседом Марк поссорился. По другому поводу, но имея в виду именно этот.

Воспоминание плавно убаюкало Марка. Он опустил голову на руль и закрыл глаза.

2

А проснулся (если так можно сказать), спустя семь часов (три с лишним круга по местному времени). Тело ныло от боли, суставы просили размяться, а нежная, ни разу не бритая в этом мире щека, просила убрать из-под неё острые камни. И тут Марк очнулся окончательно. Он был не в кабине «Студера». Более того, он был не один. Даже если не брать в расчёт Блэкблю. Плотным кольцом его обступили стройные парни в военной форме. Серой, как гравий на котором лежит Марк. И вид у них был отнюдь не дружелюбный.

– Смотри, очухался, – раздался чей-то молодой и звонкий голос. Марк мысленно приготовился получить пинок в живот, но напрасно. Его не собирались бить. Однако и обнимать не спешили. Наверное потому, что Марк не смог бы ответить взаимностью – его руки были туго связанны за спиной.

– Эй, Красвачик, посади ка его ровно, – послышался хрипловатый бас.

– А можно мне встать? Ноги жутко затекли, – твёрдо и уверенно спросил Марк.

– Раз наш чтец хочет произнести речь стоя, мы возражать не будем. Так даже торжественно.

Крепкие руки ухватили Марка за подмышки и рывком поставили на ноги. Он осмотрелся. Вместе с ним в окружении солдат был и Блэк, тоже связанный, но пока в отключке. «Студер» тоже никуда не делся, так и стоял посреди проторенной колеи.

Разглядывать окрестности Марку помешали. Перед ним возник коренастый и невысокий мужик в серой форме, заметно отличавшей его от остальных солдат. Не нужно быть гением, чтобы понять – это командир.

– Когда мы вытащили вас из машины, – начал командир размеренным тоном и неспешно, – то хотели сразу прикончить. Как никак, двое гражданских в военной машине. Но тут нам в глаза стали попадаться интересные детали: два комплекта формы аккуратно сложены, арсенал из табельного оружия офицеров, четверть бака горючего. Последнее удачно подметил мой сержант, и я с ним согласен: будь вы Спящими, далеко бы на этом не уехали. И тогда я пришёл в замешательство, не в силах понять, кто же вы такие. Дезертиры? Разведчики? Диверсанты? Мародёры? Ну-у?!

– Не пытай его, – раздался слабый голос снизу. – Мальчишка ничего не знает. А я всё расскажу.

Командир обернулся, посмотрел на Блэкблю, а затем щёлкнул пальцами. Двое крепких парней тут же подняли спутника Марка и поставили рядом.

– Красавчик, принеси ка степлер, – весело прикрикнул командир.

– Господин ротмистр, так мы же его забы… – не успел закончить высокий белокурый солдатик, столкнувшись со свирепым взглядом командира.

– Так, значит будем проверять трофейное оружие. Сержант!

– Я, господин ротмистр! – отозвался высокий и хорошо откормленный солдатик за спиной командира.

– Принести сюда оружие, что нашли у наших гостей.

– Я, сэр! – ответил откормленный и собрался выйти из строя, как вдруг Блэк снова заговорил.

– Не трать время, я и так всё скажу.

Командир резко поднял вверх согнутую в локте руку, и сержант вернулся на прежнее место.

– Я – Спящий, парнишка – нет. Я подобрал его в деревне, в миллионе шагов отсюда. На Бэк.

Командир немного повернул голову, градусов на тридцать, при том не переставая смотреть прямо в глаза Блэку. Отреагировав на условный знак, сержант выдал краткий рапорт:

– Посёлок типа два, наш аванпост в Бэк направлении.

– Да, был там аванпост. Восемь кругов назад, – с ехидной улыбкой продолжил Блэк. – А потом туда один отряд армии Спящих подъехал. На танке, кажется. Весь аванпост и перебили.

Марк тут же смекнул, о чём говорит Блэк. Если следы гусениц действительно оставила техника армии Спящих, то можно было списать произошедший недавно инцидент на их вмешательство. Особенно в свете того, что двое путников не выглядели серьёзной угрозой для вооружённого отряда серых.

Командир повторил прежний жест, и сержант снова разразился рапортом:

– Согласно сводке от Генштаба, аванпост разбит. Разведка доложила о следах боя, об отсутствии караула и об отсутствии признаков хозяйственной деятельности местного населения. Предположительно – шквальный обстрел, подразумевающий уничтожение, как живой силы нашего гарнизона, так и потенциальных свидетелей.

– Вот значит как, Спящие нам войну объявили. Опрометчиво, опрометчиво… Так этот юноша из той деревни? И как же он выжил?

– Выжил не только я, – подал голос Марк. – Там ещё дед Макар остался. Мы в его подвале отсиделись.

– Вот значит как… Хорошо…

– Я мимо проходил, – продолжил Блэк. – Шёл на Сан по Великой Магистрали. Когда проходил через пепелище дурманящей травы, услышал стрельбу. Естественно подождал, пока всё стихнет и заявился в деревушку. Там вот этот грузовик стоял. Обстрелянный. Прямо в кабине стрелок с водителем лежали – убитые, разумеется. Я их вытащил, да сел за руль. Ну и трофеи с поля боя собрал. Чего бросать то? Там они никому уже не нужны были. Ну, разве что, старику. Парнишке я сразу поехать со мной предложил. Ему приключения, да и от мёртвых родственничков подальше, а мне тот, кто может топливо из воздуха доставать. Всё взаимно.

Командир жестом остановил Блэка и повернул мертвенно холодные глаза к Марку.

– Как тебя зовут, сынок? – спросил он.

– Марк.

– А из какого ты дома?

Марк замялся, подумал несколько секунд и выдал смущённо:

– Из деревянного.

Командир в голос рассмеялся. Лёгкий смешок пролетел и по строю солдат.

– Ладно, с этой деревенщиной всё ясно, – резко оборвав смех, выдал командир. – А что с тобой? В том смысле, есть ли у тебя хоть одно обстоятельство, по которому мы могли бы оставить тебя в живых.

Блэк замялся, оглядел строй солдат, посмотрел тоскливо в сторону «Студебекера» и нехотя выдал.

– Одно есть. Общий враг.

Командир изобразил заинтересованность.

– Я ведь не просто так поехал через эти края, зная, что встречу вас. Вас, имею в виду серых.

– Ближе к делу, – нетерпеливо бросил командир.

– Я хочу убить одного очень влиятельного Спящего.

Командир глубоко вздохнул и молниеносно вынул из набедренной кобуры пистолет.

– Думаешь, мне есть дело до того, чего ты там хочешь? По мне – все вы куски дерьма, что не отличить и под микроскопом. И какая разница – влиятельный кусок, или самый обыкновенный? Всех вас нужно в землю зарыть, чтобы не воняли.

– Ты прав, – сказал взволнованно Блэк. – Всем Спящим место в земле. Я тут не спорю. Но есть одна гадина, которая упорно не хочет туда ложиться. Очень упорно. И я, наверное, один из немногих, кто мог бы её уложить.

Щёлкнул предохранитель пистолета. Командир отложил расправу ещё на какое-то время.

– И что же это за гадина? – спросил он.

– Блэкред.

Лицо командира пережило несколько метаморфоз за секунду. Сначала он удивился, потом захотел рассмеяться, а после нахмурился.

– Ты в своём уме? – спросил Командир.

– Вполне. Меня зовут Блэкблю. Я из дома Блэков. Служил в личной охране Блэка Реда, пока этот мелкий гавнюк не сослал меня на рудники в Бэк-порте.

– И за что сослал?

– Отказался выполнить приказ. Он решил казнить всех детей, с которыми учился. Казнить за то, что они его дразнили. Всех детей, и Спящих и местных. Восемнадцать человек.

– И ты отказался.

– Да. А он заставил двух моих друзей обезоружить меня, скрутить и держать. Держать так, чтобы я видел, как по его приказу казнят детей. По одному. Прямо на моих глазах. Никогда не забуду, что он мне тогда сказал: «Смотри Блю, смотри! Если бы ты не выдрыповался, они бы уже мирно спали в луже собственной крови. Но так как ты возомнил себя героем – они будут умирать в страшных муках. Долго. Мучительно. А мы с тобой будем наслаждаться этим зрелищем. И они тоже. Они будут видеть, как их кишки выпадают из животов. Они будут держать в руках собственные сердца – а некоторые в панике будут пытаться запихнуть их обратно. Другие будут смотреть на это, и писать в штаны. Но никто не уйдёт от той же участи. И в этом виноват ты Блю. Только ты!». Ему тогда было шесть вех. Остальным детям тоже.

– То есть ты служил Блэкреду, когда тот был ещё ребёнком?

– В этом мире – ребёнком. В своём – ему было вех двенадцать.

– Было, – с нажимом сказал командир. – Было! А сейчас всё не так. Блэкред взрослый и очень влиятельный мальчик. Наверное, и в своём мире тоже, потому как он собрал целую армию. Армию из вашего мира. И ты думаешь, что сможешь до него добраться?

– Я один из немногих, кто это может, – уверенно заявил Блэк.

– Возможно… – протянул командир. – Вот только не мне решать, что с вами делать. Вы, видите ли, важные свидетели. Свидетели открытой агрессии со стороны армии Спящих. Судьбу вашу будет решать комендант.

3

В коридоре приёмной было сыро и душно. Вечно заходящее солнце от чего-то так сильно нагрело землю, что открытая настежь дверь ничем не помогала. На лавочках сидели молодые люди в потрёпанных вещах и с потрёпанными лицами. Преимущественно парни. Их всех, в том числе и Марка, остригли налысо. Двух девушек, забившихся в углу, эта участь миновала.

Судя по разговорам, что осуществлялись тихим шёпотом, все молодые люди были местные. Они говорили об урожае, о работе, о перспективе вступить в ряды серых. А некоторые не боясь злословили хозяев приёмной и заявляли свою готовность послать их всех к чертям.

Блэка Марк не видел со вчерашнего (дня? сна?). Тогда его под руки затащили в приёмную коменданта. Что они там обсуждали, Марк не слышал. И вообще ничего не слышал, кроме раскатистого смеха. (А ведь мог услышать выстрел или звуки ударов). Куда делся Блэк после, никто не знал.

– Эй, парень! Ты откуда? – поинтересовался юноша с чёрными бровями.

– Из деревни, – решил держаться прежней легенды Марк. Он всё боялся, что кто-то спросит о чём-то таком, что известно каждому местному жителю, но совсем неизвестно ему. Потому заранее решил выдавать глупые и неоднозначные ответы.

– Да ясное дело, что из деревни. Все мы тут из деревни. Портал и порты ещё не по зубам серым. Так из какой ты?

– Из равнины, – сказал Марк и широко развёл руки, намекая на большие размеры оной.

– А я из деревни Майк-таун. Это в лесу-у, – последнее слово юноша растянул и сопроводил тем же жестом, что и Марк. Тот покивал в знак понимания и отметил, как мигом утратил интерес к своей персоне.

Из кабинета коменданта вышел молодой человек, такой же обритый как все. Он прямо лучился счастьем (или это солнечный свет так отражался от его белоснежных зубов?).

– Да, берут! – Радостно пискнул молодой человек. Очередь зашелестела языками – одни в искренней радости за товарища, другие в желчной зависти, третьи в откровенном презрении. Последние часто употребляли словосочетания, в которых, помимо обсценной лексики, фигурировали синонимы понятия «оккупант».

– Следующий! – раздался протяжный, почти медвежий, рёв. Шёпот тут-же смолк, но никто не поспешил подняться с места.

– Давай, иди! Иди! – С лукавой улыбкой, сосед пытался вытолкнуть вперёд Марка. Тот, с каждой секундой всё убедительнее вживался в роль «деревенского дурачка», поднялся, и неуверенно поплёлся к открытой двери.

– Садись! – комендант жестом указал на стул, что боком стоял у письменного стола. Сам стол был завален кипой пожелтевших бумаг. Прямо перед комендантом, точно тарелка супа, расположилось пятно мерцающего света, что падало от электрической настольной лампы. Рядом с лампой, будто элегантное пресс-папье, располагался большой офисный степлер. Марк как зачарованный уставился на него, когда проделывал свой путь от двери до стула.

– Как тебя зовут? – продолжал басить комендант.

– Марк.

– Полное имя! – недовольно проревел комендант. Марк испуганно посмотрел на него, непонимающе похлопал глазами и, не в силах выдержать суровый взгляд, отвернулся к степлеру.

– Откуда?

– С деревни. На равнине.

– С какой деревни?!

Марк снова изобразил непонимание. И это привело к неожиданному результату. Морщинистое, будто прелая дыня, лицо коменданта разгладилось. Глаза, затуманенные беспричинной злобой, просветлели. Уголки губ широко разошлись, обнажив неполный ряд передних зубов.

– Умственно отсталый, что ли? – добродушно поинтересовался комендант. На что, ожидаемо, не получил ответа.

– И чем ты занимался? Там,в деревне на равнине?

– Торговал, – выдал Марк заранее обдуманный ответ.

– Вот как? И чем торговал?

– Всем. Всё, что делали в деревне, я грузил в телегу и нёс на поезд. Он останавливался за много-много шагов от дома. И я шёл туда. А там перекладывал с телеги в вагон. За это деду Макару давали… – Марк запнулся. Он понял, что может сломать всю легенду одним обычным словом – деньги. Он не видел, чтобы Блэкблю доставал из кармана какие-нибудь банкноты или монеты. Не слышал, чтобы тот говорил о чековой книжке. Словом, он совсем ничего не знал о местной торговле. Вполне могло быть, что она тут вообще осуществлялась без денег. Методом бартера или по принципу коммуны (сдал что сделал, получил что нужно).

– Что давали? – настороженно спросил комендант.

– Всё, – неопределённо махнул рукой Марк, объединив в голове два безденежных способа расчёта. Но такой ответ коменданта не устроил, пришлось уточнять.

– Семена, каких в деревне не было, спички, сахар. Бумагу иногда. Инструменты. Таблетки, иногда.

– Получается, не ты торговал, а дед Макар? – уточнил комендант.

– Ну да. Дед Макар и я. Я и дед Макар. Мы торговали. Много торговали. Много я носил. А приносил мало, но дед Макар говорил, что то мало – больше того, что много. Что мы их даже перехитрили. Он умный. Он хорошо понимает.

– Значит так и запишем – умственно отсталый, работал грузчиком, – пробубнил под нос комендант, положив перед собой разлинованную под бланк бумагу. – Дом свой, ты, разумеется, не знаешь?

– Знаю. Как не знать? Деревянный такой. В деревне самый маленький. Крыша из соломы.

– Запишем как Деревянный, – с добродушным смехом сказал комендант. – Теперь, если кто спросит твоё имя, говори: Марк Деревянный. Понял?

– Марк Деревянный, – тупо пробубнил Марк, который всю жизнь считал себя Вяткиным. Он по-прежнему переводил взгляд с коменданта на степлер, и со степлера на коменданта. Слишком часто, чтобы это осталось незамеченным.

– Ты боишься этой штуки? – установив зрительный контакт, поинтересовался хозяин степлера. Марк энергично покивал.

– Ты знаешь, что она делает?

– Знаю, – изобразил испуг Марк, и для пущей убедительности подпустил поближе слезу. – Она делает больно руке. Оставляет в ней железку. Холодную, но обжигающую.

– Тебе уже делали больно такой штукой?

– Да, солдаты, когда в деревню пришли. Они всем такой штукой делали. А потом стреляли, если с этой штукой случалось то, что им не нравилось.

Марк говорил всё это с такой убедительностью, что был готов поверить во всё сам. И в то, что он слабоумный, и в то, что видел солдат, зачищавших деревню. Готов был поверить даже в то, что работал всю жизнь грузчиком, а не автомехаником.

Но, похоже, не все были так легковерны, как Марк. Комендант схватил степлер резким движением и протянул к руке Марка. Тот отдёрнулся и испуганно вскрикнул. Только тогда его ложь стала убедительной – так степлера бояться только те, кто знает, какую боль он может причинить. Ну или те, кому есть что скрывать. Но эта мысль коменданта не посетила. И не удивительно – как можно подозревать деревенского недотёпу, с местным именем Марк, якобы проверенного на принадлежность к Спящим, в том, что он затеял какую-то игру? Более того, этот парнишка – ценный свидетель, который поможет раздуть пожар из маленькой искры, если того пожелают в Генштабе.

А могли ли в Генштабе не пожелать? Могли, вполне. Если стратегически это было бы не выгодно. Потому что союзу с Бэк-портом не было ни малейшего доверия (половина из них – Спящие, а какое доверие может быть к Спящим?). А без их поддержки – армия Блэкреда раздавит серых как стеклянную лампочку. Впрочем, она уже занесла сапог.

– Ладно, не бойся. Лучше расскажи, что ты там в деревне видел?

– Коров, пшеницу, дома, – продолжил гнуть свою линию Марк.

– Да нет. Я же слышал о тебе. На вас Спящие напали. Разве нет?

– Серые напали, – осторожно сказал Марк.

– Да нет же, потом. Потом что было? Прям перед тем, как ты сел в машину и сюда поехал.

Марк изобразил просветление в разуме и ответил:

– Танк приехал. Сначала много стреляли, и дед Макар велел в подвал спуститься. А потом, когда стрелять перестали, я танк увидел. Большой такой. Железный. Он когда ехал, изба дрожала. Страшно было.

– А тех, кто за танком шёл, ты видел? Или танк один проехал?

– Видел. Ботинок видел. Из окошка в подвале мало что видно. Улицу немного видно. Танк было видно. И ботинок было видно, прямо у самого окошка.

– И что за ботинок? – без особого интереса уточнил комендант.

– Чёрный. Блестящий. На подошве зигзаги такие, – Марк начертил в воздухе проекцию того, что увидел в отпечатке ботинка в колее.

– «Чёрт побери, этого мало, – подумал комендант. – Да с такими показаниями, да ещё от сумасшедшего… Нет, так мы далеко не уедем. Хорошо хоть того Спящего не прихлопнули. Он вроде не отрицает вторжения армии Блэкреда. Да и с самим Редом у него проблемы есть. Хех, ну и выдумал – отпустите меня, я вам голову Блэкреда на подносе принесу, как голову какого-то там Помпея. Тоже мне, великий убийца, вершитель судеб. Вот за свои амбиции путь и расплачивается. Пусть узнает, где его место в пищевой цепи. Пусть насладиться откровением жизни, пока он нам нужен. А там – пусть катится в свой мир».

– Ладно, парень, ступай! На выходе скажешь, что тебя к складам пристроили. В качестве грузчика. Тебя отведут куда положено.

Марк покивал и встал со стула. Он обернулся и увидел, что вся стена за ним залита кровью – и старой, и свежей. Внутренности сразу похолодели, а в памяти всплыли приглушённые хлопки, что раздавались тогда, когда он только проснулся. Это был не просто кабинет коменданта – это была допросная, пыточная и экзекуционная камера. И в ней ему, Марку, приспичило поиграть в опасную игру с самым опасным человеком в этом поселении. Теперь улыбка с неполным рядом зубов перестала казаться такой дружелюбной. Теперь и вся беседа перестала выглядеть такой безобидной.

4

Ребятам на складе Марк понравился. Поначалу над ним подтрунивали, отпускали двусмысленные шутки и пошлые намёки, но лишь раз напоровшись на осмысленный ответ, раскаялись. Парни были не плохие – все местные, обритые наголо, «беженцы» из оккупированных деревень. И не было среди них ни одного крепкого или коренастого – все худенькие да высокие. «А других в ополчение забрали», – объяснили ребята. Они много чего объясняли Марку, сами притом спрашивали мало. И их вопросы были не сложными: «какой возраст?», «умеешь читать?», «откуда такая одежда?». На что получали ответы типа: «считаю плохо», «читать не умею», «дед Макар купил».

И Марк действительно не умел читать. В этом мире. Многочисленные надписи на ящиках оставались для него набором иероглифов. Знакомыми остались только арабские цифры, которые, почему-то, писалась поперёк строки.

Однажды, когда ящики из очередного грузовика были сложены в аккуратную стопку, Марк устало расселся на голом бетоне и стал пристально приглядываться к столбикам иероглифов на сопроводительной бумаге. Она была приклеена к стенке ящика заполненного какими-то гремящими железяками. Закорючки, из которых состояла надпись, очень напоминали символы еврейского алфавита. Но складывались символы в странное сочетание столбиков и строк, сводя с ума любого, кто попытается в них разобраться.

– Так ты, всё-таки, умеешь читать? – спросил Шили. Этот парнишка больше всех проникся симпатией к Марку (наверное, потому, что больше всех над ним издевался). Марк покачал головой и добавил:

– Но всегда хотел.

– Понимаю, – добродушно протянул Шили и подошёл к ящику с сопроводительным листком. – Тут написано: «Во исполнение сказанного вождём. Изъятое оборудование инородное: 50 бытовых приборов; 311 пуль экспортного оружия; серый шар; 3 религиозных символа; 62 тысячи лезвий; конец списка».

– Что это значит?

– Да так, разное барахло, что отнимают у Спящих.

– И что с ним собираются делать?

– Всё собирают, описывают, а потом по складам распихивают и ждут приказ – уничтожить или в дело пустить.

– А ты долго учился читать?

– Да нет. У нас был хороший староста в деревне – всех грамоте обучил. И каждый год в Сан-порт ездил, чтобы книги новые купить. Хороший был мужик. Спящим оказался. Серые его… того… – Шили грустно опустил глаза. Марк сочувственно покивал.

– Да ладно, чего уже, – отмахнулся Шили. Но его глаза успели влажно блеснуть. – Ты мне лучше расскажи, как тебя дед Макар учил!

Марк нехотя улыбнулся и повторил небылицу о том, как его пороли, да без толку. Почему-то она очень сильно нравилась Шили. Может потому, что его тоже пороли, когда обучали чтению. Не исключено, что порол тот самый староста. Возможно, знания ему тоже вбивали через мягкое место, и тогда это казалось жестоким безумием. Но сейчас… Крепкой отцовской рукой, которой так не хватает всем детям.

Шили был не единственным другом Марка на складах. Одновременно с ними на смену заступал Саша – кареглазый коротышка с дистрофичным телосложением. В переноске грузов толку от него было немного, зато всей подготовкой заведовал исключительно он. А это было немало – сходить к коменданту на поклон, дабы получить ключ и разрешение на разгрузку, найти ответственного за склад (обычно проматывающего рабочее время в местном кабаке), подыскать хорошее место в ангаре и выставить там поддоны, сходить за причитающейся похлёбкой и вернуть назад посуду. Всё это требовало времени и сил (моральных), на которые Сашка оказался богат. К тому же он всегда поддерживал разговор и ненавязчиво руководил разгрузкой – что тоже полезно, ведь голова не сильно полезна, когда все мысли заняты одним – как бы не уронить чёртову громадину.

Сашка, ко всему прочему, был тут старожилом – одним из первых, кто попал на склады. И за это время (с прошлой жертвы я тут) успел поднатореть в выживании на новом месте. И навыки его оказались весьма ценными. Он знал, где можно урвать краюху-другую хлеба, у кого задаром попить чистой воды, умел разжиться самогоном и даже знал девок на всё согласных. Без этих знаний тяжело было бы волочить своё существование в необъявленном плену у серых.

Марку же было не до доступных увеселений. Отпахав положенную смену (четыре колокола) он возвращался к своему койко-месту и отключался. Разница во времени давала о себе знать – то приходилось ложиться спать в семь вечера в своём мире (к величайшему изумлению жены), то просыпать половину смены в этом. Благо репутация умственно-отсталого как щитом укрывала от возможных последствий.

Койко-место Марка находилась в бывшем хлеву (запах навоза насквозь пропитал стены). Тут парни со статусом РБОЗ (рабочий беженец освобождённых земель – читай как «раб») сколотили себе двухъярусные кровати из прелых досок. Ряды таких кроватей выстроили вокруг стен, оставив посередине тесный пятачок, на котором врыли в землю небольшой круглый столик. Над ним, прикрытая жестяным плафоном, висела лампочка – единственный источник света в помещении – не считая щелей с солнечной стороны.

Что касается Сашки – Марку очень нравился этот парень. Во-первых, потому, что он всегда занимал позицию второстепенного, маленького человека (даже когда руководил). Во-вторых, потому, что всегда старался прикрыть своих товарищей. Но, по истине, Марк жалел его. Парень оказался сыном двух Спящих, и выяснилось это в самый последний момент. Он с родителями отправился, как говорил отец, в Лэфт-порт – на небольшое приключение. На самом же деле – они поехали в то место, которое спустя веху назовут Базой серых. Небольшой порт (самый маленький, если не брать в расчёт рыбацкие деревни) славился своими прогулочными катерами. Гринблэк (отец Саши) решил порадовать свою семью и арендовать на пару кругов один из катеров, чтобы отплыть в открытое море – так далеко, чтобы не было видно земли, остаться один на один с любимой семьёй и морскими чудищами (благо последние катерам не докучают). Но отдых не задался с первого же шага. Когда семья Гринов спешилась со своих скакунов – их тут же окружили солдаты в серой форме. Тогда она ещё не ассоциировалась с опасностью для тех, кто носит «цветную» фамилию. Узнав о планах посетителей порта, они предложили место в прогулочном катере господина Доннера – новоиспеченного вождя серой идеологии. Указав на то, что иных прогулочных катеров в порту сейчас нет, они обрекли Гринблэка на наивный выбор – согласиться.

Гринблэк со своей женой, миссис Аннабэль Грин, и сыном Александром взошёл на борт катера «Пена». Беду ничего не предвещало – офицеры в серых мундирах шумно произносили тосты, радостно и хором кричали, когда из бутылок вырывалось вспененное игристое вино. Слышались поздравления, много поздравлений – с победой на выборах, с назначением на новую должность, с укреплением производства и экономического влияния. Тостов было много. И много поклонов. Офицеры в серых мундирах кланялись невзрачному мужичку в коричневом костюме-тройке. Тот мирно потягивал игристое, сидя за плетеным столиком. Когда материк укрылся в прибрежной дымке, отец сказал Саше:

– Смотри, это господин Доннер. Он недавно победил на выборах в главы Лэфт-порта.

Саша, которому тогда только исполнилось двенадцать вех, не вполне осознал, кто перед ними сидел. Всего лишь глава маленького порта. Всего лишь невзрачный, лысеющий и тощий мужичок в костюме-тройке.

Саша зачарованно смотрел за борт, наблюдая за тем, как волнами раскидывает в разные стороны тысячи разноцветных медуз. Ими буквально кишели солнечные берега. Иногда среди молочно-белых желеобразных голов можно было заметить длинное и тонкое щупальце подводного однорука – головоногого моллюска, с характерной многометровой конечностью. Как ни странно, основным рационом этого чудища были птицы – чайки, что пытались выискать среди медузных зарослей одинокую рыбёшку. Для их поимки однорук и вытаскивал своё щупальце из воды. И, надо сказать, ловец он ловкий – вот есть щупальце над водой, вот есть птица в десятке метрах от него, секунда – и нет ни того, ни другого, только всплеск и брызги.