Малыш

Глава 1

Она лежала неподвижно, но он уже понял — русалка проснулась.

Возможно, я погибну именно от ее руки? — почему-то с сожалением подумалось ему. На всякий случай он решил близко к ней не приближаться — раз русалка имитирует сон, значит она свое окружение воспринимает как враждебное.

— Как себя чувствуете? — спросил он на интерлинке, больше стараясь голосовыми звуками обозначить свое присутствие.

Ее огромные глаза распахнулись на четверть. Сергей замер — ее боевые возможности ему ведь были совершенно неизвестны.

— Я — Сергей, — снова сказал он, глядя в узкие щели глаз русалки и стараясь улыбаться. — А вас как зовут?

— Это ты меня бинтовал? — неожиданно услышал он низкий грудной голос. Вздрогнул — откуда ей знаком Интерлинк?

— Вам это было необходимо, — только и сказал он. — Иначе бы истекли кровью.

Русалка прикрыла свои большие глаза, замерла, учащенно дыша — судя по ее вздымающейся груди.

— Зачем? — снова услышал он низкий голос.

Сергей собрался было ответить, но русалка вдруг закашлялась, не в силах остановиться, забилась в конвульсиях. Он решительно бросился к девушке, перевернул ее большое тело на бок — чтобы она случайно не захлебнулась. Какое-то время русалку выворачивало на изнанку, сгибая судорогой ее тело. Потом — отпустило. Сергей помог ей лечь обратно — на спину. Прикрыл одеялом.

— Вам надо бульон попить, — сказал он. — Нашел уху в ваших запасах.

Русалка снова посмотрела на него глазами размером с лебединое яйцо. Хорошо читалось желание скрыть все свои страдания, не показывать виду.

— Давай, — сказала она.

Сергей принес полную кружку. Приподнял спину и голову русалки. Приложил кружку ко рту.

Она пила, напрягаясь, через силу, кашляя, с позывами к рвоте, которую она с трудом сдерживала. Было ясно — она знала, что ей сейчас нужно. Это — воин, промелькнуло у него в голове, и поступки у нее все — воинские.

— Принеси флягу, — с трудом произнесла она, — отрываясь от кружки.

— Какую?

— Синюю. На столе, — выдавила она, устало закрывая глаза.

Сергей принес. Постоял перед русалкой. Кашлянул. Она приоткрыла глаза.

— Открой, я глотну.

Сергей послушно отвинтил крышку. Предварительно понюхал — какая-то настойка на водорослях. Приложил горлышко ко рту русалки, стал наклонять. Она сделала пару глотков и мотнула головой — достаточно.

— Теперь вам надо уснуть, — сказал он, опуская голову русалки на подушку, и закрывая флягу. — Я вас буду лечить.

— Как? — хрипло выдавила она.

— Как умею, — пробурчал он. — Расслабьтесь.

Он по привычке закрыл глаза, сосредоточился, не убирая рук с ее тела и пытаясь проникнуть внутрь и подробнее разузнать о повреждениях.

И ее тело послушно откликнулось ему…

Он устало убрал свои руки с ее тела. Ну вот, подумал Сергей, теперь пусть ее защитные силы занимаются своим делом, она — спит, а мне надо подумать и о себе и о ней, приготовить еду — должны же быть у нее какие-то запасы кроме старой ухи. Еще раньше, в разных лучах, он пытался изучить пещеру, но камень оказался достаточно толстым для рентгена, а в инфракрасных он смог разглядеть только какие-то сполохи, с явными следами электроники и еще чего-то непонятного.

Сергей вернулся на «кухню» — помещение, где он нашел уху. Вот только здесь не было ни очага, ни печки. Спокойно, уже никуда не торопясь, пошарил по нишам и задворкам. Нашел сырую рыбину в глубокой холодной яме, прикрытой большой чешуйчатой кожей, нашел соль, неизвестные пряности, которые он, впрочем, побоялся брать — кто знает, для чего они могут предназначаться. Вздохнул, острым загнутым ножом содрал с рыбины кожу, вырезал позвоночник с костями. Потом нарезал найденным здесь же тесаком на ломтики толщиной сантиметра два. Потом эти ломтики нарезал на прямоугольники размером два на сантиметр. Налил в небольшую плошку бульон из ухи. Дополнительно посолил. Размещал. После чего пальцами брал кусочки сырой рыбы, тщательно макал их в плошке и ел — по примеру корейцев или японцев, хотя у них там фигурировал соевый соус.

Легкий назойливый звук оторвал его от трапезы. Сергей быстро и бесшумно заглянул в спальню — русалка спала. Звук раздался снова — явно из прихожей. Захватив тесак, Сергей осторожно откинул полог, выглядывая наружу На входе, в морской воде беспорядочно кружились длинные серые тени. Вот одна из них вдруг высунулась из воды и ткнулась мордой в находящийся на берегу ряд из разноцветных пластинок — в желтый квадрат — отвратительно скаля пасть. Снова раздался неприятный звук. Что-то хочет сообщить, подумал Сергей. Но что? Или может наоборот, требует дани?

Что делать в данной ситуации он не знал. А будить русалку не хотелось — третьим зрением он явно видел, что со сном она энергично идет на поправку. Сергей вернулся на кухню, не обращая внимания на редкие звонки, закончил свой обед, запил ухой. Остатки рыбы засыпал солью. Вернулся в спальню. Окончательно усталый, кое-как приготовил на диванчике спальное место. Упал.

А где-то в этом мире — Элора, промелькнуло в голове. Интересно, как она, что сейчас делает? Наверняка ведь ей нужна помощь, в этом-то мире. Надо бы побыстрее найти ее, подумал он и тут же уснул, мгновенно провалившись в океанскую бездну.

Падение в небытие при переносе и тошнота резко сменились ощущением, что он оказался глубоко под водой — так сдавило голову, уши и грудную клетку. По инерции, еще не осознавая, сделал глубокий вдох, и вода с шумом устремилась в легкие. Задыхаясь и кашляя, Сергей отчаянно забарахтался, пытаясь всплыть, и разумом спокойно понимая, что уже не успеет — и глубоко, и вода уже внутри. В глазах сначала все покраснело, потом помутнело, вода спокойно втекла в расслабленные легкие, на душе стало как-то тепло и уютно, и он потерял сознание. Очнулся, с трудом вспоминая что же с ним произошло. Он лежал лицом вниз, уткнувшись в песок. Открыл один глаз. Некоторое время тупо смотрел. В затуманенный мозг с трудом проникали мысли. Что-то в мире было не так, но что — он обдумать не мог — мысли не шевелились. Ломота в теле давила, напрягать мышцы совершенно не хотелось, и он просто лежал без движения, смотрел на то немногое, что мог еще видеть, своими вяло текущими мыслями стараясь осознать — что же тут неправильно, что же его насторожило? Вроде все нормально — камни, песок, трава… Вот-вот, трава какая-то странная, тонкая и ветвистая, уж очень подозрительно колышется. Да и свет тоже какой-то странный. И тут ему в лицо ткнулась рыбка. Маленькая, серебристая. В этой среде она чувствовала себя замечательно и любопытство одолевало ее. Какое-то время они смотрели друг на друга и тут до него дошло — он лежит на морском дне. И тот час он ощутил, как вода при вдохе втянулась в рот и с чуть ощутимым бурлением вышла где-то за ушами, ни капли не попадая в легкие. Он почувствовал что наоборот — легкие наполнились воздухом. Забавно, вяло подумал он. Да и давление в голове прошло, с чего бы это? Шевелиться по-прежнему не хотелось, и он принялся неторопливо сканировать себя. Начал с головы и быстро натолкнулся на жабры, и на еще что-то, ему непонятное. И откуда это все у меня взялось? — снова вяло подумал он. — Кто-то проделал сложнейшую операцию и бросил меня на морском дне. Впрочем, а бросил ли? Сергей напрягся, приподнялся, пытаясь оглядеться. Кругом вода, оканчивающаяся вдали мутной пеленой. Где-то высоко над головой — круглый блин светила.

И тогда Сергей переключился на рентген.

И обомлел…

Проснулся с чувством, что поспать удалось совсем немного и что кто-то смотрит на него.

Ясно, русалка наблюдает, подумал Сергей, переключая зрение с обычного (так удобнее было спать) на инфракрасное. Русалка действительно не спала, но по-прежнему лежала на своем ложе и попыток подкрасться к нему не делала.

— Доброе утро, — сказал он, и медленно приподнялся — мало ли какие у нее рефлексы?

— Чутко спишь, — сказала русалка. — Хотя без двигателя и оружия ты здесь все равно — мясо. Удивляюсь, как тебя до сих пор не сьели.

Ее совсем не интересовало, откуда он здесь появился, и каким образом, несколько недовольно подумал он. Может, она считает, что меня просто откуда-то издалека принесло течением?

Русалка явно чувствовала себя лучше. Раны на удивление быстро затягивались — быстрее чем у Сергея в подобных обстоятельствах. А ведь у него была искусственно улучшена система регенерации клеток.

— Я засолил немного рыбы, — сказал он. — И еще осталась ваша уха. Вы сами выберете, что для вас приемлемо.

Сергей свернул свое одеяло. Подошел к русалке. Она поняла, попыталась приподняться. Он ей помог, положил одеяло под спину, пристроил подушки под голову.

— Так удобно? — поинтересовался он, посмотрев на русалку. Близость ее огромных глаз — на расстоянии каких-то тридцати сантиметров, почему-то его напрягала. Словно пингвин напротив белой акулы, наконец сообразил он и усмехнулся про себя.

— Рыба пойдет, — неопределенно процедила она, и ее глаза почему-то сверкнули каким-то волчьим блеском.

— Мне необходимо куда-то расставить тарелки, — сказал Сергей, выпрямляясь, и ловя себя на мысли что все-таки подальше от нее он чувствует себя гораздо лучше. — Вот эта штука подойдет под это? — указал он рукой на плоский прямоугольник. Без спроса брать чужие вещи — опасно, вдруг это что-то священное, неприкасаемое.

Русалка кивнула.

Сергей быстро соорудил над ее ногами навесной столик, принес ломтики засоленной рыбы, ломтики сырой рыбы, уху, соль, чистые чашки.

Русалка съела всё. После чего устало откинулась на подушки.

Однако я остался без завтрака, усмехнулся он про себя, так как рыба была последней. Впрочем, я же на ногах — и добыть смогу, и приготовить.

— Вас здесь много? — спросил Сергей. — Вы все так живете? — Он обвел глазами помещение. — У вас есть города, корабли? Летаете в космос?

Русалка внимательно посмотрела на Сергея.

— Кто это — вы? — спросила она.

— Вы — русалки, — несколько неуверенно ответил он.

— Мы не русалки, — жестко улыбнулась девушка и эта ее улыбка не обещала ничего хорошего. — Мы — морские сирены.

Сергей кивнул, принимая это к сведению.

— И давно вы здесь живете? — снова спросил он, считая русалок колонистами — иначе откуда тогда интерлинк? Но, впрочем… — Как вы очутились в этом краю? — продолжил он свои расспросы.

Она вопросительно дернула подбородком. Как и у всех воинов, если они что-то не понимают, то напрягаются лицом и руки инстинктивно ищут оружие.

— Это же не ваш родной мир, — попытался объяснить Сергей, невольно следя за ее руками и рукояткой хлыста в изголовье кровати. — У вас же явно земные корни?

— Я тебя не понимаю, — недовольно выдохнула сирена, слегка прикрыв глаза и расслабив руки. — Мы всегда здесь живем. Ты сам — откуда?

— Я — с Земли, — честно ответил Сергей.

— Не понимаю, — покачала она головой. — Говоришь вроде нашим языком, а слова все какие-то непонятные. Скажи, где у тебя инжинг? — спросила сирена.

— Что? — не понял он.

— Прибор, который позволяет дышать под водой.

— Он мне не нужен.

Она посмотрела на него так, как смотрят на вконец зарвавшихся врунов. И в этот момент из прихожей раздался знакомый звонок.

— Узнай, в чем дело, — резко сказала она, напрягаясь.

— Каким образом? — удивился он.

— Глянь, на какую пластину давят, — сухо выдавила она, явно злясь на него за глупость.

Он встал.

— Быстрее! — резко поторопила она.

Однако мной уже понукают, недовольно подумал Сергей. Сходил. Вернулся.

— На зеленую, синюю и желтую, — также сухо ответил он.

Она резко попыталась встать, и он видел вторым зрением, как у нее внутри начали рваться зажившие было связки.

Бросился к ней, останавливая.

— Я сам вас перенесу. Только — куда?

— К сторожевым барракудам.

Это рыбы в прихожей так называются, догадался он. Удерживая все эти девяносто килограмм, помог ей добраться до выхода. Сирена тяжело опустилась у воды. Что-то взяла в руки, что-то стала делать под водой.

Зубастые барракуды дружно развернулись и стремительно исчезли.

Сирена подняла на него глаза.

— Обратно, — также жестко произнесла она, дернув рукой в повелительном жесте.

— И что? У вас так принято поступать с теми, кто приходит вам на помощь? — усмехаясь, спросил он, подходя к сирене.

— Ты — пришелец. Ты воровал мою рыбу, — процедила она.

— Ясно, — кивнул он. — На вопрос отвечать не желаем.

Первобытный строй, грустно подумал он, помогая ей встать. Кто сильнее — тот и прав. Поди еще — за раба меня принимает.

— Там, откуда я родом, принято вежливо обращаться друг к другу, — сказал он, придерживая сирену за талию.

— Здесь — не там, — сухо выдавила сирена, навалившись на него всем своим весом.

— Воспитание осталось, — кряхтя, парировал он.

— И что ты этим хочешь сказать? — она попыталась внимательно на него посмотреть, но только сдавлено скрипнула зубами, переволакивая ноги через порог.

Сергей промолчал. Дотащил до кровати, уложил, укрыл одеялом — сирена уже сама не могла пошевелиться.

— Спать, — коротко бросил он. — Нужен сон не менее десяти часов, а не по часу. И больше не просыпаться.

— Тунец, — презрительно выдохнула она. — Мясо… Я сама знаю, что мне делать. — Сирена сделала пару-другую вдохов, набираясь сил. — Крили стада мои распугали. Мне нужны силы. Дай флягу.

Он молча подал, благо она лежала рядом.

Пока сирена пила, он под одеялом положил руки ей на талию и на бедро. Сосредоточился, стараясь расслабить ее клетки. И без того ослабленная сирена, вяло ткнув открытой флягой в Сергея, бессильно раскинулась на кровати, закатывая глаза.

Пять минут на лечение, подумал он, удобнее устраивая руки под одеялом, и самому спать. А уж завтра — на охоту.

Глава 2

Они скользили среди стометровых гигантских китовых туш, которым в водной среде не видно было начала и не видно было конца, пытаясь догнать вожака — так как средство связи с ним не работало.

Сирена, не смотря на слабость, легко и непринужденно, с большой скоростью скользила в воде в своем костюме. Сергей же пыхтел за ней следом, крепко держась за крепежные тросы грузовой торпеды — одну отпустить ее он не смог.

Сначала они попытались добраться до вожака сбоку от стаи, по свободной воде, но постоянные смены курса привели к тому, что они вдруг оказались в самой ее гуще.

В рентген-спектре Сергей видел всю стаю целиком, все эти гигантские, как-то соединенные между собой кости огромных размеров, мощно движущиеся в общий такт, и гигантские мышцы, размером с хороший корабль, тратя огромное количество энергии, играли под невероятно толстой кожей. И эта картина невольно завораживала.

Киты были явно в панике. Судорожно дергаясь телами и постоянно меняя направление движения, они довольно часто сталкивались друг с другом.

Они подобрались уже совсем близко к вожаку, когда две плывущих рядом стены мышц и жира стали быстро сходиться, и Сергей, застигнутый врасплох, вдруг понял — он не успевает. Вот даже как, несколько отрешенно подумал он, перестав суетиться. Быть раздавленным китами — в этом тоже что-то есть. Но в этот момент сирена точным выстрелом зацепила тросиком торпеду и резко рванула за собой, выдернув его из смертельных тисков. И тот час гигантские туши столкнулись, словно два материка, судорожно дернув хвостом, и резкий выброс воды завертел Сергея и сирену, путая тросик и связывая их вместе, в единый клубок.

К счастью, их отбросило прямо вожаку на спину, хаосом тросиков случайно зацепившись за одну из многочисленных наростов-бородавок, размером со средний гараж.

Прижав что-то к телу гиганта, сирена принялась передавать какие-то сигналы.

И постепенно паника в движениях вожака стаи пошла на убыль, за ним начала успокаиваться и вся стая. Какое-то время они просто плыли прямо, а потом сирена принялась медленно-медленно, чтобы не вспугнуть, поворачивать стаю, возвращая ее на свою территорию, на старые морские пастбища, полные планктона.

Сирена совсем сдала, и на пути к дому Сергей какое-то время буксировал ее на своей торпеде — под защитой барракуд — так как неподалеку сновали существа, похожие на акул, но только гораздо крупнее. Про охоту он и не думал. Но, наверное, подумала она, так как барракуды вдруг натаскали им немного рыбы, которую сложили в сетку — сирена еще смогла выдвинуть ее из торпеды. Скорость движения существенно замедлилась.

— Так ты — самец!? — воскликнула она, увидев на диванчике неодетого Сергея. После китов они попадали на кровати и проспали до самого ужина.

— И что? — растерялся он, торопливо заправляя одежду.

С минуту сирена растерянно смотрела на Сергея, стоя рядом. Видно было, что после сна она чувствует себя гораздо лучше.

— Самец кого? — вдруг тихо вымолвила она. — Где твои самки?

Покончив с одеждой и злясь на эту ситуацию, он исподлобья взглянул на сирену.

— Я — ваш самец, — несколько наивно ответил Сергей, совершенно не подумав о дальнейшем.

Сирена удивленно вздернула свои длинные тонкие брови.

— Что значит «Ваш»? — грозно спросила она. — Хочешь сказать, что ты меня можешь покрыть?

Сергей растерялся еще больше, глядя на ее правую руку, судорожно поглаживающую рукоять хлыста.

— Запросто, — выпрямившись, с вызовом произнес он.

— То есть у меня от тебя могут родиться дети? — спросила она с легким недоумением, приседая на пол на шкуру и скрестив длинные ноги.

— Скорее всего, — ответил он, ощущая какую-то неуверенность. Что-то было не так.

— И как это делается? — еще более озадаченно спросила сирена.

— Также как и у вас.

— У нас — биореакторы.

— Ясно, — кивнул он, в душе ожидая чего-то подобного. — Ну, а у других животных видела как?

— Конечно! У меня же киты, да и стаи крегов не раз наблюдала в брачный период.

— Ну вот примерно также.

— Как это? Не пойму. Можешь не говорить так много слов, а просто показать?

— Как это? — на это раз растерялся Сергей.

— Как только что говорил. Самец и самка. Самец — это ты. Самка — это я, — просто сказала сирена, по-прежнему сидя на полу. — Давай, командуй, как там и что, а я уж как-нибудь разберусь…

— Зачем это тебе? — совсем растерялся Сергей, с опаской глядя на девяносто килограмм двух с половиной метрового тела. Что за муха ее укусила? — озадаченно подумал он. Заниматься сексом ему совершенно не хотелось, тем более — с ней.

— Я должна родить, — просто ответила она. — Королевский налог. Но для зачатия необходимо ехать в столицу. А я, как видишь, не могу.

Собственно, вопрос, подумал он, а мне-то, женатому человеку, жена которого — лучше всех на свете, мне зачем это надо?

Сергей отрицательно покачал головой.

— Давай лучше поедим, — предложил он. — С утра ничего не ели.

— Давай, — легко согласилась сирена.

Они перебрались на кухню. Здесь была ее стихия и Сергей сел в сторонку, чтобы не мешать, но и в то же время иметь возможность помочь — нахлебником ему быть не хотелось. Выдвинув ящик с последним уловом, который они выгрузили из торпеды, сирена, после придирчивого осмотра, вытащила тушу существа, похожего на тюленя. С громким шлепком бросила его на широкий разделочный стол. Словно пушинку, взяла мощный тесак. Примерившись, нанесла первый короткий удар. Брызнула кровь.

Замерев, Сергей смотрел на сирену, как она ловко орудует тесаком и кинжалом, разделывая несчастную тушку, пачкаясь в крови и ни сколько от этого не страдая, а наоборот, получая явное удовольствие, и не в силах скрыть улыбку на лице — мол, мясом теперь мы надолго обеспечены. Богиня войны, подумал он, Афина Паллада…

Между тем, покончив с разделкой и убрав лишнее, она насадила отборные куски мяса на вертел и, наклонившись, расположила его где-то в глубинных ящиках. Щелкнула тумблером. Что-то внутри зашумело.

Сергей ради интереса попереключался на разные спектры зрения, изучив ящик с вертелом и подведенные к нему коммуникации. Одним белым пятном в замысловатых внутренних схемах жилища сирены стало меньше.

Она рассеяно посмотрела по сторонам, мелькнув взглядом в сторону Сергея, который мысленно гадал — на него она тоже выделила порцию, или это все ей одной? Вернулась к хранилищу, присела, принялась сортировать продукт, раскладывая по ячейкам, одни из которых оказались холодильными камерами, другие — чем-то вроде коптилен, только с разной начинкой, а назначение остальных он не понял.

— Помощь нужна? — спросил Сергей, который чувствовал себя неловко — неприятно, когда тебя кормят, а ты ничего не делаешь.

Сирена только отрицательно покачала головой, не поднимая головы и ворочая тяжелыми рыбьими тушами.

Вскоре что-то звякнуло и сирена тут же закрыла все ячейки и, перебравшись на корточках к плите, надела толстые рукавицы. Достала скворчащий вертел, с которого обильно капал жир. Поставила его на стол, на специальные распорки.

Голодным я точно не останусь, подумал Сергей, выжидая команды — вдруг здесь принято перед едой читать молитвы или как-нибудь задабривать морского бога, например.

Выдвинув ящик стола, сирена бросила на стол ножи, ложки и вилки. Села. Воткнув вилку в ближайший кусок она ножом быстро отсекла изрядный ломтик мяса. Решив что команда на трапезу дана, Сергей последовал ее примеру.

Основательно насытившись, Сергей перебрался на диван, бессмысленно наблюдая, как сирена занимается уборкой в столовой. Сюда — остатки пищи, сюда — грязную посуду и вилки с ложками. Ножи же вытерла отдельно и с большей любовью и заботой.

Потом обернулась к Сергею.

Опять за свое, только и вздохнул он, поспешно отводя глаза — вдруг пронесет? Невольно вспомнились дриады, Лаборатория-Z — миры разные, а проблемы одни и те же. Впрочем, основное предназначение женщины — это потомство, и как ни крути, все равно упрешься в эту проблему.

Поколебавшись, она тряхнула короткими волосами и решительно подошла. Молча легла на пол возле дивана, на бок, со сдвинутыми ногами — мол, как и морские животные. Подумав, стянула с себя штаны — до колен. На жилистом теле — безобразные рубцы шрамов (он их видел, когда ухаживал за больной).

— Так не получится, — невольно произнес он, лежа на диване и без всякого любопытства наблюдая за действиями сирены.

— Меня тоже сомнение взяло, — озабоченно согласилась она, вставая на коленки и поворачиваясь лицом к Сергею, — уж больно коротковат. Не может такой дотянуться. А как тогда?

— Наверное, будет проще лечь на спину, раздвинув ноги, — посоветовал он.

Тут же легла, слегка развела ноги в стороны, вопросительно глядя на Сергея.

Сергей вздохнул, отрицательно покачав головой.

— Шире.

— Чтобы ты смог поместиться? — наконец догадалась она.

Он кивнул. Русалка раздвинула ноги так, как ни одна земная женщина не смогла бы проделать, и он вдруг почувствовал отвращение — не к ней лично, а к тому, что она требует, и к себе заодно. Сергей замер, не зная, как сказать ей об этом. Какое-то время сирена лежала совершенно неподвижно, и даже казалось — не дышала, отстранено глядя куда-то вверх и в сторону. Но потом перевела взгляд на Сергея, и тут же резко сдвинула ноги. Поспешно села, натягивая штаны.

— Ерунда какая-то, — пробормотала она, явно краснея и отворачиваясь.

Какое-то время сидела на полу совершенно неподвижно. Также неподвижно лежал и Сергей, думая только об Элоре, и пытаясь понять — где же ее искать в этом мире? Ну хорошо, взволнованно рассуждал он, она появилась в океане, также как и у меня у нее появились жабры. Но ведь это и все! Никто ведь ее не ждал здесь, не встречал. А ей также требуется защита. Значит кто-то ее явно подобрал, защитил, как и меня, укрыл от опасностей. Но как найти этого «кого-то»? Средство связи сирены?

Он только было раскрыл рот, как сирена, почувствовав состояние Сергея, молча встала, и также молча ушла на свое место.

Его хлопали по плечу, ему сочувственно улыбались, его неуклюже подбадривали, почему-то отводя глаза в сторону.

— Сам понимаешь, надо, — прозвучало над ухом.

Сергей и сам откуда-то понимал, что действительно надо, и ничего тут не поделаешь.

Вздохнув, он, словно скалолаз, полез на каменного идола, в душе совершенно не понимая, как же с ним можно заняться сексом.

И вот он почему-то уже на самой вершине. А здесь — песок, речные волны, накатывая, играют прибрежной галькой, мальки снуют у самой поверхности туда-сюда, неподалеку — заросли густого кустарника.

— Серж, уху помешай, — услышал он женькин голос.

Обернулся. Астронавигатор «Атланта» неуклюже чистил картошку, подняв глаза на Сергея — по-прежнему озорные, с наглой лукавинкой.

— Сбежит же! — взмахнул он очищенной картофелиной и бросил ее в котелок. Послышался «бульк», брызги полетели в разные стороны.

Сергей посмотрел на расстеленную на песке плащ-палатку. Нашел ложку с привязанным к ручке длинным прутиком. И в этот момент он боковым зрением осознал, что из воды кто-то осторожно вынырнул, и также осторожно выходит на берег. Прямо к ним. Кто-то чужой…

Глава 3

Ночью Сергей проснулся от скрипа. Прислушался. Сирена бродит по помещению. Бесцельно. Не спится ей что-то, подумал Сергей, собираясь снова уснуть. Но тут она, судя по характерному скрипу, подошла к оружейной. Сергей насторожился. Невольно поискал глазами, чем защищаться. Но потом обругал себя. Зачем? Меня убить? Так ведь она могла проделать это сто раз. Да и не нужно ей оружия — и голыми руками сломает мне позвоночник. Так что спи. Убьет — так убьет, что тут поделаешь?! А не убьет, так хоть высплюсь.

И он расслабился, задремал. Но тут сирена приблизилась в его кровати, неуклюже потопталась на месте, явно не знаю, как себя вести дальше, потом решительно откинула его одеяло, присев на край кровати.

— Ну? — спросил Сергей, не меняя положения и даже не поворачивая головы.

— Мне мысли разные покоя не дают, — сконфуженно пробормотала сирена, почему-то торопливо забираясь под его одеяло и ложась рядом, в тесноте диванчика прижимая его к спинке.

Диванчик хрустнул.

Тело девушки было мускулистым и горячим. И она не знала, куда деть свои руки.

— Слушай, — зашептала она, невольно прижимаясь к нему в тесноте. — Никак не могу выкинуть из головы… Как же всё это происходит? Что ощущается? И почему у нас сейчас все по-другому? Неужели у нас раньше были самцы? И если так — то как же мы с ними жили?

Сергей вздохнул — прощай сон, хоть он и был не очень-то приятным.

— Тут я ничем помочь тебе не могу, — сказал он, ловя сирену за талию, чтобы она не упала — тесно все-таки. — Я ведь вообще ничего про вас не знаю. Но, согласись, — почему-то перешел он на шепот, — что исходя из твоего строения, было время, когда твои глубокие предки зачинали детей несколько иначе, чем вы сейчас. Просто потом что-то случилось и пришлось искать другой выход.

Она повернулась к нему, явно стараясь в темноте разглядеть его лицо. Сергей переключился на инфракрасный — действительно, смотрит. Явно озадаченная, задумалась о чем-то. Наверное, она в темноте видит лучше меня, подумал он, возвращая зрение на нормальное.

— В твоих словах есть доля истины, — наконец пробормотала она, чуть слышно дыша ему в лицо. — Наверное, так и было.

Она снова задумалась, зачем-то положив руку ему на живот, а Сергей, наоборот, тут же перестал держать ее за талию. Как-то все идет не так, неправильно, подумал он. Ну и влип же я в историю.

— А ты занимался этим с другими сиренами? — тихо спросила она, круговыми движениями поглаживая его живот. И эти круги становились все больше и больше.

— Занимался, — честно ответил он, стараясь поймать ее руку в самый нижней её фазе. И не успел.

— Как странно, — сказала она. — Непонятные ощущения. Отчего так?

— Наверное, рефлексы из глубины веков, — ответил он, держа её за руку, но не рискуя убрать — сил у нее все-таки поболее будет.

Ее лицо вдруг стало медленно приближаться к нему.

— Послушай, — торопливо произнес он. — Я все хотел спросить — не попадалась ли тебе сирена с темными длинными волосами, с голубыми белками глаз и примерно моего роста? — Он замер в ожидании ответа — а вдруг она знает?

Замерла и она. Потом отрицательно покачала головой.

— Это рост ребенка, — сказала она. — Таких маленьких сирен у нас нет.

Надежда на быструю встречу с Элорой угасла в самом зародыше.

— Это твоя самка? — сухо спросила сирена, напрягшись.

Напрягся и Сергей. Кивнул.

— И я ей верен. — добавил он.

— Как кнорры, — кивнула она, вроде успокаиваясь — ситуация ей была вполне знакома и понятна.

Вот странно, подумал Сергей, в мире Леса тоже было существо с таким названием.

Глава 4

Вновь они вдвоем рассекали просторы океана. На этот раз — с инспекцией к косякам сайры и омуля — как объяснила сирена. В тех краях появилась стая акул, против которых барракуды бессильны. Необходимо прогнать.

Она легко и свободно плыла впереди, слегка извиваясь гибкими неуловимыми движениями. Ну-у, я так никогда не смогу, подумал он, держась за скобы торпеды и неуклюже труся следом, так, наверное, могут только женщины.

Огромное облако серебристого косяка неожиданно выплыло из водяного сумрака, стремительно надвинувшись на них по всей высоте — от верха и до низа. Сергей притормозил, боясь врезаться эту стену, казавшуюся сплошным монолитом, чуть колыхавшуюся в морских течениях. Но не успел — торпеда медленно вплыла в косяк, который тут же прогнулся ближними рыбинами, действительно похожими на омуля, но только раз в пять крупнее. Образовался грот и Сергей на заглушенном двигателе медленно вплыл внутрь, и свет вокруг него стал меркнуть.

— Не знаешь, а есть где-нибудь суша?

— Что это? — спросила сирена. Они лежали на поверхности океана, качаясь на легкой волне, сняли шлемы, готовились пообедать.

— Ну, например, скалы, выступающие из воды, но только очень много, — нехотя пояснил он, уже зная ответ.

Сирена ножом сняла шкуру с омуля, принялась срезать тонкие ломтики филе. Отрицательно покачала головой.

— А разве так бывает? — спросила она, подавая Сергею сырое мясо.

— Бывает, — ответил он, взяв ломтик филе и ожидая действий сирены.

Сирена обмакнула свой ломтик в океанской воде, немного побултыхала, а потом свернула в трубочку и принялась есть. Сергей поступил точно-также. Оказалось — вкусно.

На обратной дороге сирена зацепила тросиком крупного тюленя. Не убивая, довезла его до дома.

Тюлень всю дорогу беззвучно верещал, дергался и извивался, почему-то доставляя ей удовольствие.

— Зачем он тебе, живой? — заступился за тюленя Сергей. — Добей!

— Не скажи, — недовольно ответила сирена. — Свежая печень и желудок — это и лакомство и лекарство. А яички — это страшный деликатес. Нам просто повезло, что он так близко подпустил нас.

И уже на кухне, пристегнув ремнями живого тюленя к разделочному столу.

— Надо вырезать член и яички — это большое лакомство, — объяснила она свои действия.

— Так добей его, что-ж с живого?! — воскликнул Сергей, не в силах выдержать разумный детский взгляд животного, полного боли и мольбы.

— Нельзя, — отрицательно покачала сирена головой. — В том-то все и дело — вырезать надо у живого. Иначе не так вкусно будет.

Сергей только отвернулся.

— Я смотрю, хорошая у вас жизнь, в твоих краях, — скривилась она, вонзая нож, и визг животного больно ударил по ушам, и еще больнее — по сердцу.

И Сергей поспешил скрыться в дальних помещениях.

Закрывшись одеялом, Сергей старался уснуть, а из головы все не выходил взгляд «тюленя» и его затяжной визг. Впрочем, а ты сам чем лучше? — одернул он себя. — Ее-то действия жизненно необходимы — лекарство, лакомство, это редкость — понять можно. А ты-то сам? Убил людей Дрейпера, пытал самого Дрейпера… Спал с женщинами из-за корысти, обманывая их… Давор в конце-концов… Интересно, поняла бы меня сирена? Осудила? Впрочем, Сергей понял — рассказывать ей про это он точно не будет.

Скрипнула кровать. Сирена встала. Неуверенно приблизилась к нему. Присела на корточки.

— Извини меня, — пробормотала она, удивляя Сергея — он не узнавал в ней женщину-воина, решительно режущего еще живую плоть и получающую удовольствие от этого. — Но у меня обстоятельства. Я понимаю — у тебя есть самка. И я не прошу тебя бросать ее. Я прошу только о помощи. Нельзя мне сейчас в Королевство. Слишком много еще неостывших недоброжелателей.

— Ты пойми, нет никакой гарантии, — устало ответил он.

— Мы с тобой одного вида… Все шанс… Давай попытаемся?

Сергей присел на диване.

— Тебе это так сильно надо? — требовательно спросил он. — Прямо жизненно необходимо?

— Очень, — понуро кивнула она. — Не сдам в срок ребенка — опала. А приеду в королевство — точно не доберусь до биореактора.

— Как так тебя угораздило? — решил уточнить он. Мысль про биореактор ему нравилась гораздо больше. К тому же он совсем не понимал ее, ее чувств, желаний, проблем.

— Хамства не люблю, — коротко ответила она понурившись. — И барских замашек… Проезжала тут одна… — Сирена учащенно задышала, явно снова переживая прошедшее.

Хорошо ей говорить — помоги, с горечью подумал он. Да у меня просто все съежится, когда я хотя бы прикоснусь телом к этой скале мышц.

— Так как? — совсем тихо спросила она.

Опала, она во всех мирах — не очень хорошо, подумал Сергей. А в этом — и подавно.

— Это будет непросто, — ответил он. — Возможно даже — ничего не получится…

Он еще не договорил, как услышал в темноте, как поспешно раздевается сирена.

Заставить ее вести по моему усмотрению, чтобы совсем не ощущать этого гигантизма, и тогда можно будет представить кого-то другого… — быстро соображал он. — Но вот кого?

Сергей понял, для «этого» представить он сможет только Элору. Только к ней у него самое нежное и незатухающее влечение. Но представлять ее в подобной ситуации — подло. Сергей растерянно свесил с дивана ноги. Не будем никого представлять, злясь на себя, твердо решил он. Считаем, что я — спасатель, помогаю цивилизации. А не помогу — цивилизация погибнет. Сергей усмехнулся — миссионер своего рода… вот я скатился и до ролевых игр.

Сергей встал с кровати уставший — все-таки много сил отдал, борясь с ее руками и ногами, которыми она порывалась обхватить его, стиснуть, сжать в объятиях. Глаза сирены заволокло туманом. Он зашел в ванную, устало ополоснулся под душем. Хоть бы она забеременела и отстала от меня, недовольно подумал он — все-таки, оказывается, это довольно неприятно, когда тебя используют.

Вернулся. Сирена по-прежнему лежала на диванчике и в расслабленном состоянии занимала его полностью. Уже спала.

— Подвинься, — недовольно пробурчал он, подумав, что теперь, наверное, он может спать на ее кровати. Но это будет полным унижением его достоинства, почему-то решил он.

Она мгновенно проснулась. Воин однако, мельком подумал Сергей, хватило и пяти минут, чтобы восстановить силы.

— И что теперь надо делать дальше? — спросила она в легком недоумении.

— Да ничего, — пожал он плечами, стоя у кровати и ожидая, когда сирена освободит ему место. — Через месяц, возможно, будешь беременна. Если нет — придется повторять.

— А ты, значит, будешь отцом моего ребенка?

— Выходит так.

— Оригинально! — озадачилась сирена. — Это же совсем иная жизнь!

— Согласен, — только и нашел что сказать Сергей. — Двигайся давай, — нетерпеливо добавил он — в каменном помещении было довольно прохладно.

— Ложись на меня, — предложила она, слегка убрав одеяло в сторону.

— Зачем это? — насторожился он, переминаясь с ноги на ногу на каменном полу.

— Продолжим, — просто сказала она.

Сергей непроизвольно хмыкнул.

— В отличии от вас, женщин, нам, мужчинам, необходимо время, чтобы набраться сил, — сказал он, решительно подталкивая сирену к спинке дивана и ложась на освободившееся место.

— Сколько? — спросила она.

— Часа два-три, — ответил он, укрываясь одеялом.

Сирена задумалась.

— Странные какие-то ощущения, — наконец сказала она. — Ничего не понимаю. Как так? — она повернулась к Сергею. — Расскажи, как вели себя другие самки?

— Другие самки тут не при чем, — ответил Сергей, глядя на лежащую рядом, почти трехметровую девушку, и поражаясь размерам ее глаз. — Все, что происходит в первый раз, вызывает странные ощущения.

Сирена молчала, глядя на Сергея, почти нависнув над ним.

— Значит в следующий раз ощущения будут совсем другими? — спросила она.

— Наверняка, — пробурчал он. Разговор этот ему не нравился.

Она задумалась. Легла на спину. Молчала.

— А теперь что? — тихо спросила она.

— Будем спать, — ответил он. — И сил наберемся, и твое здоровье пойдет на поправку.

— Я что-то не хочу, — покачала она головой. — И вообще, что-то я слишком быстро пошла на поправку, — с сомнением произнесла она. — Ты — знахарь?

— Нет, конечно. — ответил он. — Закрой глаза и замри. Уснешь.

Сирена, легко скользнув через него, встала с кровати, ушла к себе, легла.

Уставший Сергей, раскинувшись на существенно освободившемся месте, быстро задремал.

Но не надолго. Вскоре она его снова разбудила.

— Слышь, проснись, — ткнула она ему в плечо.

— Ну? — насупился он, просыпаясь.

— Мне почему-то понравилось чувствовать твое тело, — тихо произнесла она. — Можешь лечь со мной? — попросила она, окончательно смутившись смущением огрубевшего воина.

— На кровать?

— Да.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Ложись ко мне.

Она легла, тут же скользнув рукой ему на живот.

— Положи руку сюда, а эту — сюда, — просила она, укладываясь. — Прижмись плотнее. Вот так хорошо.

И девушка-гигант мгновенно уснула.

Он открыл глаза и увидел в изголовье кровати Озу. Она мягко улыбалась и неторопливо гладила его волосы. И такое вдруг облегчение навалилось на Сергея! Как хорошо, что на самом деле она осталась жива! Ему даже и спрашивать не хотелось о том, как она выжила в подземке — и так ведь видно. Все просто замечательно в этом мире.

— Ты все-таки не погибла в подземелье, — выдохнул он.

— Нет конечно! — по-детски фыркнула она. — Ты же сам видишь?!

Так хорошо Сергею давно не было.

И он проснулся с радостным ощущением. Сначала ничего не мог понять в темноте.

Так это только сон, наконец сообразил, и черная пелена камнем опустилась на его душу.

Глава 5

Рано утром она его разбудила.

— Давай еще, — предложила она, как только Сергей продрал глаза. — Твои силы наверняка восстановились.

— Да рано еще, — возмутился он, потягиваясь и растираясь — от тесноты бока болели.

— Я уже два часа не сплю, — просительно произнесла она.

— Так часто нельзя, — морщась, произнес он, не открывая глаз.

— А ты видел крегов в брачный сезон? — с жаром, сдавленно воскликнула сирена.

Сергей открыл глаза. Вот ведь хорошая женщина, подумал он, честная, искренняя… Ей бы такого же мужа, только посильнее ее и повыше. А у меня уже есть жена… Интересно, что она сейчас делает? С кем она? В чем ее трудности?

— Давай договоримся, — начал он, стараясь говорить мягко, но твердо, и не допускать ее рук до своего тела. — Без нужды этим не заниматься.

— Какие «без нужды»!? — удивилась она, почему-то скрипнув зубами, глаза — мутные. — Я и так вся извелась. Ну, пожалуйста!

Сергей опешил, растерянно глядя на девушку, в которой он видел только мускулистого воина.

И в этот момент в прихожей звякнуло — два раза.

— У нас — гости, — помрачнела сирена, дыхание ее тут же выровнялось и она снова стала похожа на жесткого воина. — Соседка-сирена, — добавила она, вставая. — Пойду, дам команду, чтобы пропустили.

Сирена скрылась в прихожей, и Сергей торопливо оделся, привел себя в порядок, убрал постельные принадлежности с дивана.

Сирена хмуро заглянула из прихожей, наблюдая за действиями Сергея о чем-то сосредоточенно думала. Поморщилась. Сергей поймал ее взгляд, остановился, вопросительно спрашивая глазами — в чем дело?

— Ты ее не бойся, — почему-то пробормотала сирена, отходя в угол комнаты. — В обиду не дам.

Вот замечательно, озадачился Сергей. Хотя, если честно, здесь меня может обидеть любой ее обитатель. Сирена на самом деле права.

Вскоре в комнату вошла высокая девушка в обтягивающем черном трико, с короткой рыжей стрижкой. Быстро огляделась неуловимым движением больших зеленых глаз, даже не задержавшись на Сергее.

— Приветствую тебя, Тао, — произнесла она таким же низким голосом, направляясь к середине комнаты.

— Привет, — кивнула сирена, двинувшись ей навстречу.

Встретились точно на середине. Пожали друг другу руки, причем — и правую и левую одновременно. Потом гостья посмотрела на поднявшегося со своего места Сергея.

— А это что за урод? — наконец искренне удивилась она.

— Это — мой гость, — поморщилась сирена. — Попрошу выбирать выражения. Что привело тебя ко мне?

Рыжая сирена присела в кресле, надменно блестя глазами.

— Просьба Королевы, — коротко ответила она. — Ты давно не выходишь на связь.

— Прибор сдулся, — поморщилась сирена, присаживаясь на диван к Сергею, словно беря его под свою защиту. — А так — китовый жир у меня заготовлен. Весь в контейнерах. Можно высылать буксиры.

— Я так и думала, — кивнула гостья. — Запасной прихватила. В прихожей лежит. — Это она про прибор связи, сообразил Сергей. — А где Грида? — Она огляделась.

— Сьели кнорры, — коротко ответила сирена.

— А вот это странное существо — вместо нее? — скосила гостья глазами на Сергея.

Сирена ничего не ответила. Рыжая подождала ответа. Пожала плечами.

— Я не с пустыми руками, — продолжила гостья. — Там в прихожей — макрель, — небрежно добавила она. — Ты не слишком занята? Есть свободная минутка?

Сирена кивнула, поднимаясь со своего места. Диван скрипнул…

Макрелью оказалась странная на вид рыба килограммов на десять-двенадцать. Сирена пристроила ее на распорки, включила гриль, вращая шампур.

Пошли фермерские разговоры. Нападение на китов заезжих кнорров — не должны они быть в это время, мелкие хищники, проблемы с урожаем водорослей на горных террасах — кто-то, зараза, тайком их поедает. Обе переволновались, выпивая что-то, явно — алкогольное.

Сергей в этом процессе участия не принимал. Сидя в сторонке на диванчике, он молча наблюдал за девушками.

— Кстати, ты когда в Королевство поедешь? — вдруг спросила гостья.

Сирена отрицательно покачала головой.

— Мне уже не нужно, — пояснила она.

— Как так? — искренне удивилась гостья. — Налог, что ли сняли? В маркизы перевели?

— Да нет, — отрицательно покачала головой сирена, неловко улыбаясь. — У меня теперь есть самец.

Глаза гостьи вспыхнули. Она вперилась в Сергея хищным взглядом.

— И что? Вы совокупляетесь? — с жаром поинтересовалась она. — Прямо как животные?

— А есть какие-то другие виды совокуплений? — ехидно переспросила сирена, явно обидевшись.

Гостья встала.

— Мне пора освежиться, — сказала она, покачиваясь и глупо улыбаясь.

Скрылась в ванной. Сирена поморщилась.

— Теперь растрезвонит, зараза, — недовольно пробурчала она, перебираясь к Сергею на диванчик и касаясь его своими бедрами.

— А ты хотела держать меня в секрете? — поинтересовался Сергей. — Как пленника?

— А ты что хотел? — резко спросила сирена. — Когда появился у меня? Какова цель твоего прибытия?

Сергей промолчал. На этот вопрос он точно ответить не мог, так как и сам не знал.

— И почему — как пленника? — смягчившись, пробормотала она, почему-то густо покраснев. — Как мой самец, отец моих детей.

Сергей с удивлением посмотрел на сирену. И в этот момент из ванной вышла гостья. Лицо — серьезное, движения упругие, уже без пьяных покачиваний.

— Королева тебя срочно требует к себе, — жестко произнесла она. — Вместе с самцом. Завтра утром прибудет крейсер.

— Разболтала? — процедила сирена, резко поднимаясь. — Что-ж ты сразу с королевы начала?

— А почему это я не должна была сообщать королеве об этом? — возмутилась гостья, замерев в недовольной позе. — С какой стати?

— По закону гостеприимства, — сухо ответила сирена, стоя напротив, тело напружиненно.

— А при чем здесь закон? — поигрывая желваками, переспросила гостья.

— Ты сама все прекрасно понимаешь, — сухо ответила сирена, медленно приближаясь.

— Ты унизила свое достоинство, — жестко возразила гостью. — Как ты будешь смотреть в глаза подругам на ежегодном балу, когда тебя каждый день покрывает какой-то плюгавый мокрец?!

Сирена резко вскинула голову.

— Бери меч, — спокойно произнесла она, явно из последних сил сдерживая себя. — Начнем. Что тянуть?

Гостья вдруг расслабилась всем телом, ухмыльнулась.

— Другой разговор, — также спокойно произнесла она и, развернувшись, твердой уверенной походкой неторопливо скрылась в прихожей.

Ну вот, началось, волнуясь подумал Сергей. Надо их остановить. Но как?

Сирена между тем подошла к оружейному шкафу. Не задумываясь вытащила меч. Закрыла шкаф. Развернулась в сторону прихожей. Прошла на середину, остановившись в ожидании. Тут же появилась и рыжая. Ловко вращая своим мечом, она разогревала кровь и мышцы. Глаза ее блестели.

Девушки молча встали в позы. Сергей понял, что его вмешательство ничего не даст. Да и чужой он в этом мире, чтобы указывать местным жителям, что хорошо, а что — плохо.

— Ну что, килька драная? Готовься. Сейчас за все получишь, — процедила сирена. — И за воровство моих косяков, и за переманивание сторожевых псов.

Гостья первой нанесла быстрый удар.

Глава 6

Подводная лодка глухо дернулась корпусом и замерла. Пришвартовались. Открылся люк. Их ждали.

На пирсе высокие обнаженные накаченные девушки с пустыми лицами взяли Сергея под стражу, оттеснив осунувшуюся сирену. Повели его отдельным коридором.

— Держись, — услышал он тихий голос Тао. — Твоя жизнь — в твоих руках.

Дворцовый распорядитель — сирена лет сорока, явно обремененная многочисленными ранами, провела их в глубь дворца. Ввела в небольшой зал. Поклонилась непонятно кому и исчезла. Остались только стражники.

Тао стояла насупившаяся, лицом напряглась, взгляд — дикий.

Из двери за троном кто-то вышел. Сирена. Лет тридцати. В светло оранжевом трико, в высоком египетском тюрбане и золотой маске. Очень красивое лицо. Вот только два тонких шрама по диагонали. Тао склонила голову. Сергей тоже последовал ее примеру.

Королева кивнула, поднялась по ступенькам, села на трон. Посмотрела на Сергея.

— Значит ты и есть наш самец? — спросила она таким же низким голосом, как и у всех остальных сирен.

— Выходит так, — ответил Сергей, и королева тут же в недоумении посмотрела куда-то в сторону.

И тот час деревянное древко копья жестко ткнулось ему под ребра.

— Надо говорить — да, ваше величество, — злобно прошипели ему над ухом.

Я ошибся, грустно подумал он, это не первобытный строй, это — средневековье, причем в самой махровой её стадии.

Он спокойно посмотрел на королеву, почему-то совершенно не собираясь повторять свой ответ. Все происходящее казалось ему каким-то театром, с бездарными, но злобными актрисами на главных ролях.

— Откуда ты взялся? — поинтересовалась Королева.

— С другой планеты, — ответил Сергей и, чуть помедлив, добавил, — Ваше величество.

— Какова цель твоего прибытия? — тут же спросила королева, слегка наклонившись вперед.

— Я прибыл не по своей воле, поэтому о цели ничего не знаю, — ответил Сергей, и добавил, чуть усмехнувшись, — Ваше величество.

Королева внимательно посмотрела на Сергея.

— Ты осмелился покрывать сирен, — процедила она. — Воинов моего племени.

Сергей промолчал, так как решил, что это не вопрос, и отвечать необязательно.

Королева повернулась к рядом стоявшей девушке.

— Где советница? — коротко спросила она.

— В оранжереях, ваше величество, — последовал почтительный ответ.

— Позовите ее.

Сирена кивнула и поспешно удалилась, пятясь задом. Королева снова повернулась к Сергею, смотрела на него пару минут, размышляя о чем-то. Сергей чувствовал, как прерывисто дышит рядом стоящая сирена. Не глядя он протянул руку вбок, нащупал ее руку, сжал. Дыхание сирены на мгновенье замерло.

— Выходит, от тебя могут появиться дети, — произнесла королева бесцветным голосом.

Сергей молчал.

Его снова ткнули в спину древком — отвечай, мол.

— Я не знаю, — ответил он, даже не обернувшись. — Возможно, у вас может оказаться другой набор хромосом. Здесь требуется время.

Снова толчок в спину.

— Ваше величество, — выдавил из себя Сергей, чувствуя, что ему становится почему-то смешно, и из последних сдерживаясь, чтобы не рассмеяться и не показать своего состояния.

Королева перевела взгляд на Тао.

— Сколько раз он тебя покрыл? — снова буднично произнесла она.

— Четыре, ваше величество, — ответила сирена, склонив голову.

— И что?

— Сроки еще не прошли, Ваше величество.

— Я не о том. Что ты чувствовала? Ты же воин!

— Но я ведь и самка, — гордо ответила сирена, прямо посмотрев на королеву. — Как и вы, Ваше величество, — добавила она, присев в легком реверансе.

Королева на мгновенье вспыхнула, тут же взяв себя в руки.

— Подойди ко мне, — приказала она таким тоном, словно приглашала на плаху.

Сирена, склонившись, покорно направилась к трону, выпустив руку Сергея в самый последний момент. Встала сбоку от трона и довольно продолжительное время они переговаривались — королева о чем-то тихо спрашивала, сирена, бледнея, коротко отвечала. И глядя на Тао, на ее глаза, Сергею стало очень жалко бедную девушку, хотя он и не понимал, в чем же здесь трагедия, но сердцем чувствовал, что легко никто из присутствующих не отделается.

Наконец сирена, коротко поклонившись, отошла от королевы, которая снова достаточно продолжительно время пребывала в глубокой задумчивости. Вернувшись на место, сирена сама нашла руку Сергея и сжала ее, а у него почему-то защемило сердце.

И в этот момент дверь за троном распахнулась, вновь прибывшая сирена, гораздо меньше всех ростом, неспешно проследовала к трону, и Сергей окаменел — это была Элора. Она мимоходом, коротко бросила взгляд на сирену, на Сергея, прошла пару шагов, вздрогнула, снова быстро посмотрела на Сергея, и Сергей чуть заметно кивнул ей — мол, это я, на самом деле.

— Советница, — произнесла Королева, внимательно посмотрев на Элору и Сергея. — Вот какая у нас в королевстве возникла проблема, — продолжила она, почему-то поглаживая левой рукой Элору по бедрам. — У нас объявился самец. Что в корне перечеркивает все наши устои, устои наших прабабок и прабабок наших прабабок. Рушится все представление о мире. Что ты посоветуешь в данной ситуации?

Вот даже как — Советница, лихорадочно подумал Сергей, но только со статусом наложницы. Наверное поэтому ты ничего потом не рассказывала про данный период своей жизни.

Элора коротко поклонилась Королеве.

— Самец и самка — суть равновесия в природе, — неторопливо произнесла она, даже не задумавшись ни на секунду и стараясь не смотреть в сторону Сергея, хотя ему показалось, что ей это очень трудно дается. — Кнорры, креги, крили… Сирены, конечно, находятся на обособленной позиции. Но ведь это не означает, что они могут выпасть из всемирного равновесия. Так что в этом событии я вижу только добрый знак, Ваше величество. — Элора замолчала, опустив длинные ресницы к низу.

Королева задумалась. В зале повисла гнетущая тишина.

— Оставьте нас одних, — наконец произнесла она.

Придворные неспешно, пятясь и кланяясь, направились к выходу.

— Прощай, самец, — тут же прошептала Тао. — Очень жаль, что ты не будешь отцом моих детей, и мы не сможем их воспитывать вместе, сообща.

Она с силой сдавила его руку, так что хрустнули пальцы, но одернуть руку у него даже не возникло мысли.

И стражники молча оттеснили сирену, готовую ввязаться в драку.

Когда за последним из них закрылась дверь, Королева посмотрела на Сергея.

— Ты — проповедник? — спросила она.

— С чего вы так решили? — озадачился Сергей, напрягаясь, но пропуская «ваше величество» — охраны ведь не было.

— Пытаешься внедрить в наш многовековой уклад новые теории, — сказала Королева, поднявшись с трона и гибкими, тигриными шагами спустилась вниз, придерживая правой рукой электрический хлыст красного цвета.

— А вы сами как думаете? — спросил Сергей, понимая, что спасения от железа у него нет. Существу, привыкшему к каждодневной рубке, легко разрубить того, кто с этим явлением встречается впервые. — У вас ведь уже сложилось какое-то мнение? — добавил он, понимая, что говорит очень уж невежливо и его наверняка сейчас поставят на место вызовом стражи.

— Дерзите, самец, — тихо произнесла Королева, но от ее голоса у Сергея почему-то вдруг застыла кровь в жилах.

— Нет, — покачал он головой. — Просто обрисовываю ситуацию языком, понятным самке сирены, — ответил Сергей, понимая, что другого выхода у него просто нет. Надо завоевывать королеву, иначе — пустота. Эх, Закира бы сюда, почему-то подумал он.

Королева вскинулась бровями, непроизвольно потянувшись к рукоятке хлыста. Усмехнулась, замерев.

— Ты в самом деле веришь в то, что ты самец сирены? — произнесла она глубоким властным голосом.

— Нет, — отрицательно покачал головой Сергей. — Я просто самец. Вашего рода-племени. Возможно, ваш мир обогатится с моим появлением. Возможности самца сирены наверняка ведь отличаются от возможностей самки.

— На самом деле уже не важно, чей ты самец, — неторопливо произнесла Королева скучающим голосом. — Своим появлением нарушил весь уклад и веру в особое происхождение сирен. Получается, что сирены — абсолютно такие же животные как и все. И поэтому ты должен быть уничтожен. И как можно скорее. Без следа и записей в архивах.

— Поспешное решение — признак слабости, Ваше Величество, — изобразив почтительность, сказал Сергей, глядя прямо на Королеву и специально не отводя глаз.

Элора безучастно смотрела в окно-иллюминатор за которым рыбы, сирены и водоросли присутствовали в огромном изобилии.

Королева усмехнулась, также не отводя своего взгляда.

— Куда уж дальше-то? Покрывать сирен. Даже и представить противно! О чем сейчас думают мои подданные?

— Нетрудно представить, — сказал Сергей.

— Вот именно, — произнесла Королева, по-прежнему не отводя своего взгляда от Сергея, который, в свою очередь не отводил своего и даже не мигал — поединок взглядов продолжался. — Дальше — все просто — чем быстрее ты исчезнешь, тем быстрее мысли сирен вернутся в привычную колею.

Сергей поймал себя на мысли, что спорить ему совершенно не хотелось, тем более что равнодушное поведение Элоры почему-то способствовало этому. Ну что ж, раз мне суждено здесь погибнуть, вяло подумал он. Так зачем суетиться? Что случится то и случится, что уж теперь…

Но Элора вдруг предложила равнодушным голосом, разглядывая рыб и плавающих сирен за толстым стеклом.

— А интересно было бы точно узнать — наш ли он самец? — лениво промолвила она. — Действительно ли сирены могут родить?

Королева внимательно посмотрела на чуть заметно усмехающуюся Элору, усмехнулась сама, отчего шрам стал еще некрасивее.

— Ты хочешь сама проследить за этим? — чуть удивленно и в то же время как-то весело спросила Королева.

— А почему бы и нет? — так же лениво ответила Элора с интонациями пресыщенной кошечки. — Все какое-то разнообразие в нашей жизни.

Сергею показалось что что-то озорное промелькнуло в надменных глазах Королевы.

— Заберешь себе Тао для наблюдений? — спросила Королева, странно улыбаясь.

Элора чуть заметно отрицательно качнула головой.

— Зачем она мне нужна? — ответила Элора и впервые прямо посмотрела на Королеву. — Вдруг это нам принесет какую-нибудь пользу? И было бы неплохо узнать — где они водятся, их уровень развития. Вдруг нахлынут большими силами?

С минуту женщины смотрели друг на друга, словно беззвучно обмениваясь какой-то ведомой только им одним информацией. Потом Королева кивнула.

— Пусть будет так, — сказала Королева. — Советница, тебе поручается разобраться в этих вопросах. Доклады каждый день — утром и вечером.

— Слушаюсь, ваше величество, — почтительно произнесла Элора, склонившись, но не так подобострастно, как другие.

Королева звякнула гулким колокольчиком, тут же появились сирены стражницы и сирена-дворцовый распорядитель.

— Позовите казначея! — провозгласила Королева.

Сирена-распорядитель молча склонилась и пятясь, вышла. Стража осталась.

Все присутствующие почему-то замерли. Королева замерла на троне, глядя в точку, известную только ей одной. Элора стояла в сторонке, молча, абсолютно не шевелясь, с гордой осанкой и высоко поднятой головой, и Сергей то и дело бросал в ее сторону короткие взгляды — кто она здесь? в чем она изменилась? как с ней теперь можно общаться? И не находил ответов. Конечно, внутренне соглашался он, человек всегда приспосабливается к тем обстоятельствам, в которые попадает. И Элора… Насколько она?.. И каковы ее обстоятельства, кроме видимых сейчас?.. Сомнения распирали его, и разные мысли противно грызли душу изнутри. И не было от них защиты. Сергей непроизвольно вздохнул и охрана тут же напряглась, рьяно зыркнув в его сторону. И даже Элора чуть удивлено приподняла свои черные брови. И только Королева осталась неподвижной.

Однако, пауза затянулась, с неудовольствие подумал Сергей, и тут же почувствовал как зазудели его ноги и тело. Вслед за этим нестерпимо сильно захотелось размяться — пройтись туда-сюда, подвигать урками, присесть в конце-концов. Сергей, напрягшись, подавил в себе это желание, мельком отметив, как с острой настороженностью посмотрели на него и охрана и Элора.

Меня здесь видят насквозь, неодобрительно пронеслось в голове. Сергей расслабился и, мельком взглянув на безразличную Королеву, потупил взор и замер. Я — статуя, стал внушать себе он, безразличная ко всему, к надменному виду своей жены, к указам Королевы, к ее охране… Как меня достал этот мир! — невольно вырвалось у него, с трудом сдерживая вдруг нахлынувшие эмоции.

Стук костяного посоха об пол прервал его внутренние терзания.

— Казначей Её Величества! — торжественно произнесла вновь возникшая сирена в розовом.

Ведомый четырьмя сиренами-стражниками, Сергей молча шел за Элорой. Он невольно смотрел на ее спину, фигуру, внутренне поражаясь тому, что когда-то ласкал это тело, и этому телу было приятно, и оно само хотело этих ласк. Но только не сейчас. Перед собой он видел жесткую чиновницу, красивую, когда-то родную и близкую. Но теперь почему-то далекую, и в чем-то даже совершенно незнакомую.

Что-ж с ней стало? — с горечью думал он, не отрывая взгляда от ее шеи и лопаток, движущихся в так величественным шагам. Впрочем, не так. В чем была ее жизнь после меня в Мегаполисе? И в чем — когда она перенеслась сюда? Что так ее изменило?

Элора замедлила шаг.

— Стоять! — тут же коротко прозвучало справа, и короткие изогнутые в его сторону копья преградили ему дорогу.

Сергей замер, словно марионетка, невольно покачнувшись. Элора свернула куда-то в боковой проход, по-прежнему даже не взглянув в его сторону.

А может, она просто притворяется? — в острой надежде промелькнула лихорадочная мысль. Может, это только местная игра? И оставшись наедине все пойдет совершенно по-другому? — в странной лихорадке подумал он, мгновенно вспотев. Сразу же подумалось — а как это — по-другому? Перед внутренним взором промелькнула полутьма, прерывистое дыхание, несмелые касания рук и тел…

— Охрана остается здесь, — донесся устало-небрежный, барственный голос Элоры. — Самец — за мной.

И тут же двое охранников впереди мгновенно сделали по пол-шага в сторону, а сзади тупое древко костяного копья коротко, но жестко ткнуло его в поясницу.

Сергей, повинуясь толчку, шагнул вперед, увидев за поворотом шлюз — явно, в подводную лодку. Элора уже скрылась внутри. У дверей — сирена в голубом комбинезоне неожиданно приветливо улыбнулась ему.

— Добрый день! — произнесла она мягким приятным голосом. — Проходите пожалуйста. Экипаж рад приветствовать вас на борту нашего лайнера.

Сергей непроизвольно улыбнулся, подходя к шлюзу, нагнулся, входя внутрь. Повинуясь движению руки, повернул направо, разглядев небольшой уютный салон, кресла, столики, широкие, зеленоватые от воды за бортом, иллюминаторы, Элору в углу, что-то тихо говорящую послушно склонившейся к ней сирене, тоже в голубом.

Сделав пару шагов, он остановился, выжидательно глядя в сторону Элоры — ну, мол, что теперь? Как сейчас будем себя вести?

Но Элора, казалось, совершенно не замечала его, тихим голосом отдавая текущие распоряжения. Сирена в голубом кивнула и бесшумно удалилась. Тот час зашумели моторы, завибрировал корпус, медленно закрылся люк. Что-то в глубине сдавленно стукнуло. Замерло. Подводный корабль слегка дернулся. И только после этого Элора, безразлично смотрящая в иллюминатор на проплывающих мимо рыб, наконец повернула свою красивую голову и посмотрела на него.

— Здравствуйте, господин инспектор, — тихо произнесла она, не мигая, глядя на Сергея. И он непроизвольно поежился. — Вот и снова мы свиделись…

Сергей пожал плечами, не зная, что сказать, как себя повести.

— Как странно, — продолжила между тем Элора, по-прежнему не мигая. — Вы говорили, что найдете меня… Чтобы я ничего не боялась… И вот вы действительно здесь. Вы уже тогда знали о нашей этой встрече?

Сергей постарался также спокойно посмотреть в эти большие манящие глаза, окаймленные колдовской голубизной белков. Какое-то время они пристально смотрели друг на друга. Наконец, Элора отвела взгляд, снова, как бы лениво, повернувшись к иллюминатору.

— Что скажете? — промолвила она. — Не молчите.

— Что сказать? — пожал он плечами. — Я знал об этой встрече. Знаю, что будут и другие. Мир сирен — не единственный на вашем пути.

Элора быстро повернулась к Сергею. И то что он увидел в это мгновение в этом девичьем взгляде заставило сжаться его сердце. Какой же она несчастный человек, вырвалось у него в душе.

— Вы не возражаете, если я сяду? — только и спросил он, тяготясь своим положением.

— Конечно, — спохватилась она, чуть дернувшись в кресле и по-человечески смутившись. — Извините, — добавила она, проделав круговое движение рукой. — Любое кресло…

Сергей кивнул. Помедлил. Сел в кресло, обтянутое мехом неизвестного пятнистого животного, расположенное строго напротив Элоры, с удовольствием погружаясь в тепло и уют.

Советница королевы почему-то чуть заметно напряглась, выпрямляясь еще сильнее.

— Что вы знаете об этом странном переносе? — спросила она, быстро взглянув на него и почему-то потупившись. — И о других переносах? Ведь вы что-то говорили об этом? Еще там, в Мегаполисе? — Элора с надеждой подняла на него глаза, слегка дрогнув длинными черными ресницами.

— Если бы я знал, — невольно вздохнул он, оседая в кресле. — Какая-то сила, по неизвестной мне логике, бросает нас с вами по мирам, причем — друг за другом. Почему? Зачем? — мне неведомо.

— Значит, я не останусь в этом мире? — спросила она.

Потупившись, Сергей отрицательно покачал головой. Ему вспомнились застенки Давора, его вежливая улыбочка, шприц в руке, браслеты на руках и ногах…

— А дом, родители? Я их больше не увижу? — снова спросила она дрогнувшим голосом.

Сергей посмотрел на Элору и ему вдруг сильно-пресильно захотелось обнять ее, прижать к себе, успокоить, сказать, что все будет хорошо, что он никогда ни при каких обстоятельствах ее не бросит, пусть она не волнуется, он вытянет ее из любой передряги.

— Увидите, — вместо этого коротко соврал он, снова потупившись, так как не в силах был смотреть в эти глаза — хотелось во всем признаться, все рассказать… Но ведь это «все» включало в себя и камеру Давора? И он, сдержавшись, промолчал, разумом понимая, что толку от его искренности не будет — все равно впереди ее ждёт Лес, а потом — и Мегаполис… и Давор… и установка Эриха… А потом — многочисленные восстановления, одним из которых будет директор института, а другим — девушка, заключенная в саркофаг и размороженная на грузовом корабле «Атлант»… Как давно все это было!..

А подводный корабль, между тем, чуть заметно вибрируя корпусом, плыл сквозь толщу океанской воды.

Какое-то время за стеклом противоположного от Элоры иллюминатора какое-то огромное животное плыло рядом, но никто на корабле не волновался, и Сергей решил не сообщать об этом — капитан корабля должен сам все видеть. Интересно, куда мы все-таки плывем? — подумал он.

— Я вас отвезу в свой дальний коттедж, — произнесла Элора словно предчувствуя его вопрос. — Практика показывает — чем дальше от власть имущих, тем спокойнее, — добавила она, словно оправдываясь.

И все-таки это прежняя Элора, решил про себя Сергей, вспоминая их свадьбу в Мегаполисе и ее радостно-открытый взгляд наивно распахнутых ресниц… Хотелось бы в это верить, разумом одернул он себя, сурово прогоняя ненужные воспоминания. Но…

— Элора! — дернулся он вперед, на мгновенье теряя разум.

Но она резко и предостерегающе вскинула вверх руку, откидываясь назад, и он замер. И тот час в салон вошла сирена в голубом.

— Госпожа, до швартовки пять минут. Какие будут указания? — замерла она в почтительной позе, приятно улыбаясь.

Элора отрицательно покачала головой, вяло махнув рукой и слегка улыбнувшись. Сирена в голубом улыбнулась в ответ и тихо и незаметно исчезла.

Кровь отхлынула от его лица, рук, тела. Побледнел, замерев. Действительно, что это я? — сухо подумал он, беря себя в руки.

Глава 7

Нагнувшись, он вышел из подводного корабля, под улыбки сирен в голубом, смотрящих на него сверху вниз.

Оказался в просторном и светлом тамбуре-лифте, судя по тому, что как только двери закрылись, тамбур устремился вверх, унося с собой Сергея, Элору и двух высоких сирен в голубом, смотрящих с улыбкой и на Сергея и на Элору одновременно. Минут через пять остановились. Широкие двери медленно разъехались и они оказались в полумраке просторного зала. Элора вышла первой и тут же скрылась во мраке. Сергей помедлил, пропуская женщин вперед, но сирены стояли не шелохнувшись, по-прежнему улыбаясь. Тогда он неловко показал рукой — выходите, мол. Нет, одновременно покачали они головами, только после вас.

Переступив через шлюзовой порог и, пройдя пару шагов, Сергей остановился, не зная, куда идти дальше — Элоры видно уже не было. Сирены, выйдя последними, быстро с двух сторон оббежали Сергея, оказавшись чуть впереди, и короткими движениями ладошек стали показывать направление. Выглядело это комично. Он кивком поблагодарил их и осторожно направился в указанную сторону, зачем-то тщательно скрывая улыбку.

Легкий огонек быстро пробежал по стенам и потолку, и тут же вспыхнуло множество свечей… или лампочек.

Элора сидела на угловом диване, обитом белым мехом какого-то неизвестного Сергею животного. Коротко указала ему на коричневое кресло, стоящее у противоположной стены. Сергей сел.

Сирены в голубом ушли и они остались вдвоем. Надо бы встать и пересесть поближе, подумал он, но остался сидеть на месте — Элора его сюда сама посадила, наверное, так надо.

Пару минут сидели молча. Кто-то невидимый убавил яркость света и зал погрузился в приятный полумрак, располагающий к искренней беседе.

— Я не знаю, как к вам относиться, — проговорила вдруг Элора, задумчиво глядя в темное ночное окно-иллюминатор, и ее голос сквозь такое большое пространство еле донесся до него.

— Как к своему мужу, — пожав плечами, послал он свое голосовое сообщение сквозь величественные просторы зала.

Элора только усмехнулась.

— Проблемы у Цетега начались явно с подачи Зелински, но об этом он тогда еще не знал, — тихо произнесла она, по-прежнему глядя в окно. И вообще — все, что творится за стеклом, ее интересовало гораздо больше, — отметил про себя Сергей. — Свадьба с вами — это попытка хоть как-то исправить положение. И вашу кандидатуру тоже предложил Зелински. — Элора слегка скосила глаза на Сергея, явно стараясь увидеть, как же он на это отреагирует, и он вдруг почувствовал себя очень уж неловко, словно действительно был в чем-то сильно виноват. — Следовательно, вы — человек Зелински, и ваши с ним стычки в командировке — были только для отвода глаз, — проговорила Элора, внимательно глядя на Сергея, и ожидая его реакции. Но он молчал, растерявшись от всего услышанного.

Не дождавшись ответа, Элора снова отвернулась к окну.

— Но ваше поведение почему-то не соответствует этому образу, — тихо продолжила она, снова глядя в окно. — Это меня и сбивает с толку.

Сергей молчал, понимая, что сейчас она разговаривает больше сама с собой, и ответные реплики ей совсем не нужны.

— Господи! — вдруг вздохнула она. — И зачем вы поселились у нас?… Вторглись в мою жизнь… Все поломали… Кто вас просил?!

Она снова посмотрела на Сергея, и по ее глазам он понял — она действительно хочет узнать ответ — как и для чего он вторгся в ее жизнь, такую размеренную, спокойную, с основательным и таким понятным будущим.

Если бы я сам знал, — с тоской подумал он. — Ей ведь сейчас не расскажешь про «Атлант», про бассейн, про невесомость, про западню на Луне и свадьбу в конце-концов… Не говоря уже о том что она, будучи директором, спланировала подкинуть свою же копию ко мне на «Атлант», чем и положила начало всему этому… В том числе и рождению самой же Элоры.

— Поверьте, я сам жертва обстоятельств, — потупился он — как все в жизни не просто! — Совершенно неизвестные мне силы крутят мной как хотят. И я никак не могу вырваться из этого водоворота.

Она устало оторвалась от огромного иллюминатора, явно неудовлетворенная ответом.

— Пора спать, — коротко произнесла она, медленно поднялась, даже не взглянув в его сторону и неторопливо ушла.

Он дернулся было сказать что-то ей вслед… Подробнее как-то объяснить… Но вдруг понял, что на самом деле кроме ерунды сказать ведь ничего не может — ну не может он подобрать правильные слова, чтобы она поверила. Это любовь, — вспомнил он наставления Закира Коурису. — Когда слова застревают в горле, мозги вдруг глупеют и перестают думать… Это любовь… И это самое ужасное, что может случиться с человеком… как с мужчиной, так и с женщиной… Потому что любовь без взаимности — это ужасная трагедия, разрушающая человека изнутри — безжалостно и беспощадно.

Освещение уменьшилось еще на половину. Сергей остался сидеть почти в темноте. Надо все основательно продумать, лихорадочно размышлял он. — Как ей все это рассказать, понятно объяснить. Ведь нет ничего глупее, чем рассказать девушке о том, что она в будущем будет жарко тебя обнимать и говорить, что любила только тебя одного. Но и нельзя все так оставить в неведении, если я могу хоть в чем-то ее предупредить, предостеречь. Не чужой же она мне человек.

Его размышления были прерваны осторожным шорохом. Мелко ступая, к нему подошла сирена в зеленом. Замерла. Сергей поднял на нее глаза.

— Я — ваша горничная, — сказала она, улыбаясь такой же милой улыбкой, что и сирены в голубом.

Сергей кивнул, и она улыбнулась еще приветливее. Это все — кошечки, подумал он, особенности дворцовой жизни. Это не Тао — битвы на мечах и погони за китами им совершенно неведомы.

— Если вы не против, я провожу вас в ваш номер.

Сергей кивнул, приподнимаясь. Сирена развернулась и, на высоких каблуках, короткими шажками уверенно направилась в темноте, покачивая бедрами, словно плыла в океане.

Какие они все-таки гибкие, не удержался от мысли Сергей. Впрочем и Элора, кажется, тоже многое переняла от них.

Прошли пару коридоров. Сергей почему-то даже не старался запомнить маршрут — до того он расслабился во дворце Элоры, в любом бы другом помещении было бы иначе. Остановились. Сирена открыла дверь и тот час внутри вспыхнул свет. Вошли.

— Желаете осмотреть все более подробно? — с готовностью предложила сирена, входя вслед за Сергеем и закрывая за собой дверь.

Он отрицательно покачал головой, ловя себя на том, что ее интонации больше подходят для предложения осмотреть подробно именно ее, а не помещение. Впрочем — мир чужой — поди, мои слова и поступки они тоже трактуют совсем иначе.

— Давайте отложим экскурсию на по-позже, — устало произнес он. — Где тут у меня спальня?

Проснулся. И тотчас из-за ширмы вышла сирена в зеленом.

— Доброе утро, — вежливо произнесла она, улыбаясь и выжидательно поглядывая на Сергея. — Что сейчас желаете? Завтрак, массаж, водные процедуры?

— Доброе утро, — несколько растерянно пробурчал он. — Завтрак.

Сирена чуть наклонила голову.

— Вам помочь с одеванием? — спросила она, все-так же улыбаясь.

Сергей непроизвольно подтянул одеяло.

— Нет, — покачал он головой. — Я сам.

Сирена снова кивнула.

— Вашу одежду заменили на более свежую, — сказала она и указала на столик, на котором действительно аккуратной стопкой лежала какая-то одежда.

— Спасибо, — на всякий случай произнес он, по-прежнему зачем-то держась за одеяло.

— Ничего больше не желаете? — снова спросила сирена.

— Нет, — снова покачал он головой.

Сирена снова кивнула и мягко и тихо скрылась за ширмой.

Сергей поспешно встал, принялся торопливо одеваться — мало ли что, вдруг через минуту она снова появится?

Одежда — обтягивающий костюм — была ему впору и напоминала спец-комбинезон для лазаний по стенам монолита. Не успел он обуться, как снова появилась сирена.

— Ванная комната, — приоткрыла она еле заметную в общем орнаменте дверь, и делая чуть заметный приглашающий жест.

Сергей приблизился, чувствуя себя неловко.

— Вот вода, — бойко принялась она показывать. — Горячая… холодная… Вот унитаз, пульт системы подогрева, цветовые эффекты, ароматизаторы, два визора, полотенца, шампуни, смола для чистки зубов.

— Спасибо, — поблагодарил ее Сергей за инструктаж. — Вы можете идти.

Посторонился в дверях. Сирена бочком прошла мимо, развернувшись к нему грудью, улыбаясь, смотрела сверху вниз. Сергей отчего-то покраснел, в досаде разозлившись на себя. В конце-концов это совсем другая культура, подумал он. То, что мне сейчас кажется, вполне возможно, на самом деле имеет совсем другой смысл. И возможно — прямо противоположный.

— Я вас подожду за дверью, — сказала она. — Провожу на завтрак.

— Хорошо, — согласился он, скрываясь в ванной и ища, где же здесь защелка.

Долго принимал душ. Тщательно вытерся. Жуя липкую смолу для чистки зубов, включил визор — второй, а не тот что висел напротив унитаза. Оказался встроенным в зеркало. Сергей настроил его так, чтобы и себя хорошо видеть, и изображение нормально различалось. Просмотрел местные новости: какая-то стычка с кем-то на границе; поймали какую-то группу сирен, которая долго скрывалась от правосудия в коралловых рифах; по трехмерной игре под водой в мяч сирены в ярко-фиолетовых костюмах обыграли сирен в белом…

Не нашел выключателя освещения. Вышел из ванной — свет, естественно, погас, но включилась вентиляция.

Вышел из номера — сирена почтительно стояла напротив. Сергей закрыл за собой дверь, поискал глазами замки, но не нашел и не стал спрашивать об этом. Сирена повернулась налево и пошла по коридору, слегка повернув голову и посмотрев — следует ли он за ней. Сергей последовал — кушать хотелось довольно основательно.

Шли молча. Он смотрел на ее соблазнительную походку и фигуру и почему-то думал — а у Элоры и похода, и фигура гораздо лучше.

Снова лифт. Сергей замешкался. Ему почему-то все время казалось, что сирена начнет к нему приставать и только ждет подходящей ситуации. Сирена выжидательно посмотрела на него из кабинки и Сергей решительно вошел.

Что-ж у меня мысли крутятся только в одном направлении, с неудовольствием подумал он, незаметно краснея, до чего меня сирены довели.

Подьем прошел без происшествий и, выйдя из лифта, они сразу же очутились в обеденном зале.

Здесь их встретила другая сирена — тоже в зеленом — с белой проседью в волосах.

— Госпожа отбыла на службу. — сообщила она, перехватывая Сергея и провожая его вглубь. — Где желаете разместиться? У окна, в зарослях на диване, или за барной стойкой?

Первая сирена осталась у лифта.

— У окна, — ответил он, чувствуя, что начинает вспотевать от всего этого сервиса.

Сирена усадила его у огромного — во всю стену, окна, за которым открывался неожиданный, до изумления, вид — подводные строения фантастических форм, дорожки, указатели, много сирен и животных, какая-то активная деятельность, бурление жизни большого города…

— Слева, большой карниз — это стадион. Прямо перед вами — парк, справа — университет, школы и детские сады, — мягко пояснила сирена, заметив его взгляд.

Сергей кивнул, поблагодарив за информацию.

— Меню, — проговорила сирена, услужливо включая экран.

— На ваше усмотрение, — покачал он головой, уверенный что ничего в этом меню он не поймет — вряд ли там присутствую щи со сметаной, пельмени, блины с картофелем и грибами.

Сирена чуть удивленно вскинула брови, слегка замешкалась, но все же выключила экран и, чуть склонившись, ушла куда-то за ширму из висящих высушенных водорослей, мягко колыхнувшихся от прикосновения ее тела.

Покончив с завтраком, Сергей аккуратно вытер губы уголком сложенной салфетки, встал. Тот час поднялась со своего места сирена с излишне пухлыми губами, сидевшая все это время у лифта.

— Спасибо, — кивнул Сергей сирене с проседью. — Все было очень вкусно. Особенно — краб.

— Краб? — невольно переспросила сирена, но тут же замолчала.

Ясно, подумал он, направляясь к лифту, это существо носит здесь другое название. Сирена у лифта мягко улыбнулась ему.

— Чего изволите дальше? — спросила она с такой интонацией, что он поначалу смутился. Женщины, женщины, грустно подумал он.

— Я желал бы просто прогуляться по дворцу, — сказал он — дворец должен отражать душу хозяйки, и ему очень уж захотелось увидеть эту душу — душу теперешней Элоры.

— Пожалуйста, — кивнула сирена. — Я вас буду сопровождать.

Он зачем-то тоже кивнул в ответ.

— Кстати, как вас зовут? — поинтересовался Сергей, тихо ругая себя, что не задал этого вопроса раньше — все-таки это женщины, хоть и сирены.

— Мио, — несколько озадаченно ответила сирена, продолжая мягко улыбаться.

Сергей растерянно обернулся в глубь обеденного зала — спросить и сирену с проседью про ее имя — но ее уже не было видно.

Он шел по толстому мягкому пушистому ковру из водорослей разных расцветок и узоров — тоже мягких, успокаивающих, при полном отсутствии ярких расцветок. Дворец должен отражать душу хозяйки — именно эта мысль погнала его по коридорам — попытаться заглянуть в душу этой Элоры.

Вдоль стен расположились аквариумы разной высоты — от «до колен» до «до потолка» — яркие водоросли всевозможных расцветок, подводные цветы необычайных форм — непонятно, то ли это растения, то ли животные. А между ними сновали яркие рыбки и ползучие животные. И свет — приглушенный, под потолком, вдоль стен, и на полу.

У Сергея почему-то защемило сердце. С чего это я вдруг стал ее жалеть?! — встрепенулся он. — Вроде никакого повода.

Он машинально провел рукой по верхнему краю аквариума, коснувшись пальцами воды — тот час на всплеск устремились рыбки, потянулись водоросли.

— Не надо так делать, — тут же услышал он мягкий голос за спиной.

И как же мне начать разговор с ней? — переключился он, убирая руку от аквариума. Может, начать: Дорогая, выслушай меня… — Сергей поморщился. — Как-то глуповато. Или: Послушайте меня внимательно. Я должен вам сообщить нечто, что очень сильно касается вас и только вас… Еще глупее. Как это оказывается трудно — объяснить что-то, — с досадой подумал он, открывая очередную дверь, оказалось — бассейн. Если бы на ее месте была любая другая женщина, я бы даже и не задумывался, неожиданно понял он, объяснил бы с ходу, и она бы все поняла — без всяких проблем. А здесь — какая-то неожиданная преграда. Это любовь… — снова подумал он, закрыв дверь в пустой бассейн и продолжая прогулку по бесконечным коридорам.

Казалось бы, нет ничего проще — просто начал разговор и все рассказал. Но как его начать, чтобы она выслушала, не прервала, не отмахнулась? Основная проблема — как рассказать ей же о ее смерти? И ведь не умолчишь же… не удастся.

— Можно вопрос? — вдруг тихо спросила горничная за его спиной, прервав его размышления. — Вы действительно покрываете сирен?

Сергей замер, растерявшись. Неуверенно обернулся. Сирена смотрела на него свысока, но как-то все-таки жалко.

— Покрыть сирену, наверное, может самец почти любого животного, — почему-то ответил он, путаясь в словах. — Главное, сможет ли она родить. А вот это пока неизвестно.

Он извиняюще посмотрел на сирену. В ее взгляде не было никакого разочарования, а только один живейший интерес. Сергей непроизвольно вздохнул. Чувствую, тяжело мне придется в этом мире, грустно подумал он.

— Я бы хотел выйти наружу, — сказал он.

— Пожалуйста, — с поспешной готовностью ответила она и тут же направилась влево по коридору, слегка обернувшись и наблюдая за ним.

Следуя коридорами, они снова оказались в лифте, но на этот раз — в другом, судя по раскраске и оформлению. И снова они стояли с сиреной вдвоем в узком замкнутом пространстве. И снова ему показалось, что сирена несколько учащенно дышит, и ее грудь мелкими рывками вздымается прямо перед его глазами. Он снова покраснел, снова злясь на себя.

Наконец лифт остановился, двери распахнулись.

— Мы прибыли, — оповестила сирена, перестав учащенно дышать.

Сергей вышел. И остановился… От тамбура отходило несколько коридоров.

— Направо, будьте любезны, — вежливо проговорила Мио, и Сергей поморщился, повернулся к сирене.

— Мио, — сказал он. — Могу я тебя попросить — будь попроще? — Сергей с надеждой посмотрел в огромные глаза сирены. И прочел в них только то, в чем от всей души хотел бы ошибиться. Он в очередной раз вздохнул и проследовал в указанном направлении.

— Здесь необходимо переодеться, — сказала Мио и что-то где-то нажала. Тот час из стены выдвинулся ряд с водными костюмами. — Выбирайте, — сказала она, замерев, словно истукан, и все также мягко улыбаясь своими огромными глазищами и излишне пухлыми губами. — Здесь костюмы только вашего размера.

Сергей коротко кивнул и принялся осматривать предложенный набор.

Собственно, кислород мне не нужен, думал он. Я могу выплыть и голым. Он выбрал костюм, позволяющий вообще откинуть шлем — так как не хотел зависеть от запасов кислорода. Снял его с длинной вешалки. Оглянулся, где бы переодеться. И Мио тут же принялась снимать с себя одежду оставшись совсем без ничего. Заметив его взгляд, выпрямилась, мягко улыбнувшись ему, замерла.

— Будут какие-нибудь указания? — коротко спросила обнаженная сирена.

— Нет, — покачал он головой, нахмурившись.

Отвернувшись, быстро переоделся, проверив возможность снять шлем. Мио поодаль, также уже в гидрокостюме, прикрепляла к себе биоласты.

— Будете меня сопровождать? — зачем-то спросил он.

— Распоряжение госпожи, — несколько виновато произнесла сирена, притягивая ласты защелками и неторопливо убирая открытую грудь в глубь костюма. Застегнула молнию.

— Я готов, — сказал Сергей, злясь, что отметил про себя этот момент. Вот зараза! — И что дальше? — спросил он.

Сирена щелкнула тумблером на своем шлеме. Прозрачные половинки скрепились, и тотчас в помещении начала поступать вода, заливая пол и закрытые кабинки с одеждой.

Вскоре помещение до самого потолка наполнилось водой и тотчас медленно распахнулись обширные шлюзовые ворота, являющиеся до этого момента стеною.

Сергей медленно выплыл. Обернулся назад, показывая сопровождающей сирене — держись как можно дальше.

— Хорошо, — услышал он в шлеме ее голос. — Здесь вам нечего бояться. Это охраняемая территория.

Густые водоросли, посаженные ровными рядами, сирены плывущие по своим делам, буйки-указатели — как он понял — разграничители трехмерных улиц.

Потом он поднялся на поверхность, полежал на воде, посмотрел на звезды — ведь раньше он это сделать не мог, так как нельзя было далеко отрываться от подводной скалы, где он жил. Раскинул руки, качаясь на притихшей поверхности океана, не отрывая взгляда от таких далеких, манящих звезд, пытаясь определить свое местоположение в космосе. Странная это вещь — разум, вдруг подумалось ему. Сложная душа, какие-то мысли, желания, накопление опыта, анализ, смерть… Как-то это все странно устроено с точки зрения космоса.

И вот он снова во дворце, бесшумно идет по пушистым коврам. Позади — еще более бесшумно — Мио. Он все шел и думал — как было бы хорошо за поворотом встретить Элору — как на «Атланте» — снова окунуться в невесомость. Вспомнил, как они плавали в бассейне. И нестерпимо захотелось в бассейн.

Он открыл дверь бассейна, прошел под низким потолком пару метров и замер…

Обнаженная, Элора по ступенькам неспеша выходила из воды, подняв руки вверх и поправляя волосы. Капли воды, подрагивая, стекали по ее телу — по плечам, крепкой груди, плоскому животу. Однако не зря скульпторы так часто используют этот сюжет, подумал он, невольно восхищаясь ее фигурой.

Элора без стеснения посмотрела на Сергея, неторопливо подошла к плетеному креслу, нагнулась, взяв белую простыню, медленно обернула свое тело, удобно расположилась в кресле, снова посмотрев на неподвижно стоящего в дверях Сергея.

— Один-один, — сказала она. И на его недоумение: — Я вам жизнь спасла.

Он, наконец, вошел внутрь, присел в кресло неподалеку.

— Нам надо что-то делать. — снова сказала Элора. — Вы же слышали — я должна отчитываться Королеве.

— Что? — переспросил он.

— Я не знаю, — чуть заметно поморщилась она. — Я ведь спасла вашу жизнь. Теперь ваша очередь — придумайте что-нибудь, — и добавила через паузу. — Полагаюсь на вашу порядочность.

Он пожал плечами.

— Надо сыграть свадьбу, — просто ответил он. — Во всем животном мире сначала брачные танцы, а уж потом — все остальное.

Элора приподнялась в кресле, какое-то время пристально смотрела на Сергея, остро напомнив Элору-директора.

— Хорошая идея, — вдруг согласилась она, снова удобно откинувшись в наклоненном кресле. — Так можно долго тянуть время.

Она задумалась.

— Надо только придумать эти самые брачные танцы, — она снова посмотрела на Сергея. — Танцы самцов-сирен, — с ударением добавила она. — Такие, чтобы действительно бы зацепили сирен, чтобы они поверили во все это.

Сергей растерянно развел руками.

— Для этого надо хорошо знать сирен, — ответил он. — С ходу такое не придумаешь.

Элора согласно кивнула, снова задумавшись. Намокшая простыня плотно облегла ее фигуру, многозначительно подчеркивая девичье тело, и эта вот такая странная прикрытость волновала его гораздо сильнее, чем ее откровенная нагота. Сергей снова смутился.

— Я думаю, можно попробовать взять за основу брачные игры китов, кнорров, крегов, — снова предложила Элора, слегка повернув к нему свое красивое лицо. — Сиренам водная тема близка и понятна. Им будет проще поверить в правдоподобность увиденного действа. Только надо будет приспособить под человека.

— Я — полный профан в этом вопросе, — тот час произнес Сергей, не в силах оторвать взгляд от этой мокрой простыни.

— Зато я хорошо знаю этот вопрос, — чуть поморщилась Элора, отворачиваясь.

Она снова замолчала, о чем-то задумавшись.

Сейчас самый подходящий момент — откровенно объясниться, подумал Сергей, и сам почему-то похолодел от этой мысли, и сердце учащенно забилось.

— Элора, — предварительно кашлянув, начал он вдруг пересохшим голосом. — Мне надо вам кое-что рассказать… — Он замялся. — Точнее, объяснить…

И в этот момент боковая стена вспыхнула огромным экраном. Мио. Взволнованная.

— Госпожа, — проговорила она. — Вас — Королева.

— Переключай, — лениво кивнула Элора, щелкая чем-то в подлокотнике кресла, и кресло мелко приподнялось и развернуло Элору лицом к экрану.

Тут же на экране появилась Королева. И то же — в мокрой простыне, расписанной яркими узорами. Внимательно, словно изучая, осмотрела сидящего Сергея (он почему-то решил не вставать), потом перевела взгляд на Элору.

— Ну как? — спросила она.

— Пока непонятно. Еще не приступали…

— Вот-вот, толку от него нет. Будем уничтожать? Тем более что сирены волнуются — им это неприятно.

Элора грациозно изменила позу.

— Я думаю — может мне создать семью? В виде эксперимента? Взять его в мужья? А то без семьи не получается — у всех в природе сначала должна быть создана семья, а уж потом — оплодотворение.

Королева с удивлением посмотрела на своего советника.

— Тебе это так интересно?

Элора пожала плечами, с видом избалованной кошечки.

— Ну вот представь… — вдвоем они говорили на «ты», — летопись сирен через пятьсот, скажем, лет. Королевство сирены такой-то… Чем оно запомнилось в истории? Да ничем. А вот Королева такая-то… Самец… Его возможности… Это ведь на века. Это же будет настоящая революция, начало новой эпохи… связанной только с твоим именем.

Королева молчала.

— Хорошо, — наконец кивнула она. — Сегодня вечером — свадьба. У меня во дворце.

И отключилась. Экран погас.

— Ну что-ж, — повернулась Элора к Сергею. — Как видите, нам необходимо ускориться в своих задумках.

Ну что-ж, подумал он, откровенный разговор отложим на более подходящее время.

— На Земле основная цель брачного танца — показать силу и ловкость самца, — задумчиво произнес Сергей. — А здесь как? Я так понимаю — поединок с другими самцами у нас отпадает, — добавил он. — Рассказывайте, как проходят брачные игры у местных крупных животных. У кнорров, например?

Элора поморщилась.

— У них — изнасилование самцом, с нанесением травм сопротивляющейся самке.

Сергей несколько растерянно посмотрел на Элору.

— Ну-у, это нам совсем не подходит, — почему-то побледнел он, от одной только подобной мысли.

Элора согласно кивнула.

— Да и сирены не поверят в это, — ровно произнесла она. — А то еще возмутятся и вступятся.

— А у крэгов? — снова спросил Сергей, стараясь поскорее уйти от неприятной темы.

— Если исключить поединки — то как и у китов — тесно плывут рядом, поглаживают друг друга ластами, встают вертикально, вместе выпрыгивают из воды… Самцы еще и песни поют, — добавила Элора.

Сергей с сомнением нахмурил брови, задумавшись. Элора тоже замолчала, быстро посмотрев на Сергея и снова отвернувшись к водной глади бассейна.

— Вы сирен знаете гораздо лучше меня, — наконец произнес он. — Сможем ли мы так ласкать друг друга, что сирены будут заворожены?

Элора вдруг порозовела. Потом — покраснела.

— Я, кажется, поняла, что им может понравиться, — пробормотала она, краснея еще сильнее.

— Что? — насторожился Сергей, тоже почему-то покраснев.

— Когда самка сама изнасилует самца.

Сергей растерянно посмотрел на советницу Королевы. Элора решительно массировала виски, беря себя в руки, и уже спокойно взглянула на Сергея.

— Ласковыми поглаживаниями их не удивишь, — произнесла она.

Черт! — выругался про себя Сергей. Я же про это знал!

— И насилием — тоже? — несколько виновато спросил он.

Элора слегка побледнела.

— Тоже, — тем не менее спокойно кивнула она, не мигая глядя на Сергея.

— Но все равно, заговорил Сергей, почему-то дрогнувшим голосом. — Самец ведь должен как-то показать свою ловкость и силу — чтобы у сирен возникло хоть какое-то уважение к этому существу.

Элора машинально поправила влажные волосы, подтянула край намокшей простынки.

— Значит надо сделать так, что самка подвергнет самца различным испытаниям, чтобы определить, годится ли он ей в жены.

Сергей и сам понял — вот это как раз сирены-воины очень хорошо поймут.

— Как, например? — переспросил он.

Она пожала худенькими плечами.

— Сиренам понятны только поединки с хищными животными, — сказала она. — Вряд ли их увлекут разгадывание головоломок или плавание в лабиринте в поисках выхода.

— Согласен, — поддержал Сергей.

— Получится что-то наподобии брачного танца у животных. Этакий театр, замешанный на крови, — добавила Элора.

Сергей только кивнул.

— У меня в аквариуме есть несколько опасных тварей. Можно на них потренироваться. — Элора посмотрела на Сергея. — Если и устраивать поединки, то только с тем, кто есть под рукой, — добавила она.

Сергей стоял в зале аквариума Королевы. Раздетый, в одних только плавках. Сотни сирен, разместившиеся внизу, вдоль стеклянных стен аквариума, подняв головы неотрывно смотрели на Сергея, заставляя его невольно напрягаться. Сам аквариум имел кольцевую форму, перегороженную для такого случая в том самом месте, где стоял Сергей.

Сидевшая на высоком помосте Королева чуть заметно подняла руку. Тот час заиграли трубы. Дальняя дверь распахнулась и в зал стремительно вошла Элора. Легко одетая, в одной только короткой светлой тунике, босиком, она решительно направилась к Сергею, и крепкие тугие мышцы соблазнительно играли на ее открытых икрах, бедрах и под ягодицами, глаза сверкали властным и в тоже время маняще-загадочным блеском. Афродита, возвращающаяся в океан, почему-то подумал Сергей, не в силах оторвать от нее взгляда.

Остановилась в пяти шагах от него, взойдя на приготовленный постамент.

— Самец, — вскинув голову и надменно сведя глаза в две узкие щелочки начала она. — Я хочу взять тебя в мужья.

Королева снова подняла руку — на этот раз прерывая Элору.

— Вдруг он не хочет? — усмехнулась она, глядя на свою советницу, но та никак на это не отреагировала. Помедлив, Королева перевела взгляд на Сергея.

— Самец, — величественно произнесла она. — Ты действительно хочешь создать семью с сиреной по имени Элора? Не передумал?

Сергей отрицательно покачал головой.

— Маленький, тщедушный, — с явным сомнением продолжила Королева, откровенно разглядывая Сергея. — Вот был бы раза в два выше сирен, и в три — шире, тогда бы я еще могла поверить в сказку про самцов.

Она повернулась к Элоре.

— Не выйдет у тебя ничего, — скривилась Королева, загадочно блестя глазами.

Ревнует? — оторопело пронеслось в голове у Сергея. Этого еще не хватало! Впрочем, надеюсь, что ошибаюсь.

— Не выйдет — так не выйдет, — равнодушно пожала плечами Элора, посмотрев на бассейн, и глаза ее сузились до максимума. — Глядя на Тао — я все-таки надеюсь на лучшее. Впрочем, можно начинать? — повернулась она к Королеве.

Королева невольно передернула плечами и снова посмотрела на Сергея.

— Мы должны удостовериться — достоин ли ты такой чести, — снова громко произнесла она, так, чтобы слышали все сирены.

Замолчала со странным выражением на лице — то ли брезгливости, то ли сильной озадаченности, разглядывая Сергея. Придворные также молчали и старались не шевелиться, не сопеть, не кашлять.

— Ну что ж, — почему-то вздохнула Королева, в трепетном возбуждении расширяя ноздри, — Тебе предстоит пройти испытание — преодолеть ряд смертельно опасных препятствий. — Она с любопытством зрителя в зоопарке снова посмотрела на Сергея. — Согласен? Не передумал?

Сергей снова отрицательно покачал головой.

Королева кровожадно кивнула.

— Ты сам определил свою смерть, — зачем-то сказала она.

Сергей стоял совершенно неподвижно, глядел только на Элору, и это явно раздражало Королеву, которая обращалась только к нему.

— Перед тобой — бассейн, — продолжила Королева, чуть заметно скривившись в досаде. — На той стороне — твоя избранница. Доплывешь до нее — получишь сирену, всю, полностью, без остатка. Согласен?

Королева возвысила голос, привстав на своем троне. Но Сергей только кивнул, по-прежнему глядя только на Элору, которая стояла совершенно неподвижно и была очень уж бледна.

— Самец, — высокомерно произнесла Элора, надменно глядя вниз на Сергея с высоты своего постамента. — Я буду твоей женой. И ты сможешь делать со мной все что захочешь. Но…, — она замерла, пристально глядя на Сергея, и от этого взгляда холодок пробежал по его спине. — При одном условии, — продолжила она, напоминая ему почему-то Клеопатру, выбирающую себе на ночь мужчину, которого на утро должны казнить. — Которое ты уже знаешь.

Она замолчала, продолжая пристально, с высоты, смотреть в глаза Сергея. Лицо ее еще более побледнело, щеки — впали, черные ресницы слились в две тонкие щелки. Небрежным жестом Элора бросила к ногам Сергея легкий кинжал, и сирены, видя, какими тварями заполнен аквариум, одобрительно зашумели. Он понял — с таким оружием не каждая из них решилась бы нырнуть сюда. И мышцы его сами собой вдруг напряглись. Только теперь он по-настоящему осознал, что на кону стоит вся его дальнейшая судьба, его счастье — Элора. И еще он понял — сейчас он за нее будет биться насмерть, стараясь смести всех со своего пути — чтобы никому ее потом не отдавать, закрыть и защитить ото всех, в конце концов.

Он решительно поднял нож, переключая зрение, и тут же увидел всех, кто сидел в аквариуме. Увидел их внутреннее строение, понимая кто чем конкретно опасен. Вот эти мелкие твари у левой стенке в двух метрах от пирса имеют ядовитые зубы. Вот эти, лежащие на дне в шести метрах далее — могут стрелять шыпами, которые прорастают у них на плавниках. А у этих, лениво плавающих кругами — длинный липкий язык, выстреливая которым они быстро опутывают жертву…

Сирены бурно зашумели, требуя начало представления, и Королева слегка поморщилась, чуть заметно кивнула — начинайте, мол.

Тот час звякнул гонг. Элора села на свой трон. Сирены воинственно завопили, гоня его в бассейн.

Не обращая внимания на крики сирен, фактически забыв о них, он принялся мысленно выстраивать весь свой путь, словно решал сложную шахматную задачу.

Гонг звякнул во второй раз и несколько сирен с электрическими хлыстами решительно направились к нему — прыгай, пока мы не укололи. Но Сергей на них даже и не взглянул. Медленно надев ласты и сунув нож за пояс, он выжидал, когда проплывет мимо плоская ядовитая медуза. Охранники подходили все ближе и ближе, но медуза, невидимая человеческому глазу, очень уж медленно отплывала от пирса, никак не желая открывать Сергею точку для ныряния. А сирены все приближались. И Сергей, не видя другого выхода, очень медленно опустился в воду по самой стеночке, стараясь не потревожить длинные волнистые рецепторы медузы.

Прохлада воды на мгновенье заставила его мышцы сжаться. Переключившись на дыхание под водой, Сергей как можно глубже поднырнул под ядовитую медузу, осматриваясь в рентгеновских и инфракрасных лучах.

Итак, впереди, — гнездо шипокрылов, определил он.

«Малыш, покажи, где у медузы нейтральные места?».

И огромное невидимое для всех существо тут же раскрасилось в разные цвета. Зеленый — безопасный, понял Сергей, ловко разворачиваясь в воде и хватаясь за край свисающего отростка и стараясь как можно ближе подтянуть ноги. Его задача была проста — спрятаться от шипокрылов.

Медуза, вяло помахивая огромными боками, медленно двигалась вперед, и Сергей, прячась за ее тело, внимательно следил за шипокрылами — вдруг они его почувствуют? Но шипокрылы мирно дремали на дне, не обращая никакого внимания на медузу, которая величественно проплывала над ними.

Итак, препятствие номер один пройдено, подумал он, не обращая внимания на лица сирен, прижатые к стеклу буквально в полуметре от него. Осталось еще неизвестно сколько. Сергей уж было подумал так и проплыть всю дистанцию под защитой медузы, но медуза, раздраженная внешним воздействием, вдруг взбрыкнула, и Сергею пришлось поспешно отцепляться.

А потом он вступил в схватку с осьминогом, которому не понравился чужак в его владении. Из нее он вышел с кусками выбранной кожи, размером в два-три миллиметра, и одним сломанным ребром, сильно мешающем дальнейшему движению и борьбе.

Потом на Сергея напала рыба-меч, пытаясь пронзить его своим острым метровым клювом. Энергично маневрируя, на сколько позволяло состояние, он смог направить ее точно на ядовитую медузу, которую рыба-меч не заметила в пылу сражения.

Дальше была стая мелких, но очень уж зубастых акул. Отбиваясь от них, Сергей специально загнал их на «минное» поле, где в песках на дне прятались скаты в ожидании проплывающей добычи.

А потом были мурены. Казалось, они мирно дремали под корягами, укрытые водорослями. Но вдруг, как одна, резко устремились на него. И начал он неплохо, убив сразу двух. Но потом, когда рука его ослабла от усталости, мурены все чаще стали доставать его зубами, а ему все труднее удавалось нанести точный жесткий удар. К тому же на запах крови повернула ядовитая медуза, медленно приближаясь и кровожадно шевеля крыльями — владычица всего бассейна. Напрягаясь из последних сил и пытаясь хоть как-то приблизиться к конечной точке «путешествия», Сергей сразил еще трех, хотя и сам истекал уже кровью, и рука не так уж и крепко держала нож.

Берег с Элорой на краю — рукой подать. Но шестая мурена — еще ближе. Отброшенная усталым движением, она резко, на большой скорости пошла по дуге, явно пытаясь сбить его с толку.

Сергей, выкинул в сторону мурены левую, обильно кровоточащую руку — в качестве приманки. И мурена, завершая свой полукруг, бросилась на такую аппетитную добычу. Тут же резко крутанувшись, он из-за спины правой рукой всадил мурене нож под жабры. Вконец усталые мышцы смогли сподобиться только на удар вполсилы, из-за чего нож вошел только наполовину, поранив мурену, но не убив. Здоровенный хищник резко дернулся, все еще пытаясь вцепиться в руку Сергея. Но цель исчезла прямо из под носа и мурена по инерции пронеслась вперед метров десять, унося заодно с собой и нож, который Сергей выдернуть уже просто не смог. И пока серьезно раненый свирепый хищник проплывал свои десять метров, Сергей устремился к берегу, мощными волнообразными движениями тела прорезая толщу воды.

Разъяренная мурена резко развернулась, пытаясь устремиться обратно, к раненой добыче. Но она и сама уже истекала кровью. А Сергей в тепловых лучах прекрасно видел хищника у себя за спиной. Быстро броситься за Сергеем мурене из-за раны не удалось, но и с этой форой она все равно догнала Сергея, и он в своем последнем движении сунул ласт ей в раскрытую зубастую пасть, Хищник по инерции злобно вцепился в плотную материю, сдернув его с ноги Сергея, и стараясь разорвать на части. А когда мурена поняла, что это не то, Сергей уже ухватился за край борта, напрягая мышцы рук, чтобы рывком выдернуть себя из воды.

Однако мурена была совсем рядом. Бросив ласт, она тут же метнулась к Сергею. В инфракрасном диапазоне видя это ее движение, он снова судорожно закрылся вторым ластом, уже выскочив из бассейна наполовину… Мурена опять по-привычке цапнула добычу и тут же ее бросила. Но Сергей уже вывалился на сушу, окровавленный, перекатился по кафелю подальше от воды, прямо к ногам Элоры — без ласт, без оружия…

Зрители в восторге ревели, стуча ногами, крича что-то непотребное и громко свистя. Сирены-воины отдавали должное тому, как этот тщедушный самец смог расправиться с такими грозными хищниками.

Распластавшись на кафеле, Сергей судорожно, со свистом втягивал в себя воздух, пытаясь прийти в себя и не обращая внимания на то, что творится вокруг.

Элора, в первое мгновенье собравшаяся было броситься к нему и оказать медицинскую помощь, тем не менее осталась на месте, понимая, что чувства сирен еще до конца не удовлетворены, и что правит всем действом Королева. Поэтому она напустила на лице снисходительно-презрительное выражение, глядя на Сергея у своих ног.

Изможденный битвой Сергей (все-таки ему пришлось забирать дополнительные ресурсы от других органов), судорожно дышал, лежа на животе, ни о чем не думая, в одном только стремлении — отдышаться и набраться хоть каких-то сил. Чтобы хотя бы самостоятельно встать.

Королева приблизилась к окровавленному телу. Посмотрела на Элору, на Сергея. Замерла, разглядывая его. Сирены мгновенно притихли, почувствовав, что наступает кульминация.

— Кровь, — не шевеля губами, очень тихо произнесла Элора. — До оглашения он не доживет.

Королева посмотрела на своего советника, которая замерев, словно статуя, смотрела куда-то вниз, не шевелясь, не моргая.

— Лекаря, — коротко бросила Королева, отступая на пару шагов.

Тотчас три сирены, хрупкие, большеглазые создания с нежной кожей, оказались возле Сергея. Упав на колени они быстро промыли и продезинфицировали его раны, особо большие рваные края тут же заштопали без всякой анестезии — видно не котировалась она у воинов. Перебинтовали. Всадили пару уколов, после которых бледность Сергея заметно поубавилась. Накинули боевой плащ. Он попробовал встать. Напрягся, подтягивая под себя ноги. Никто ему не помогал. Сирены молча наблюдали за действиями самца. Встав на одно колено, он замер, отдышался. Тяжело ступая и жутко дыша, приблизился к Элоре. Властно обнял окровавленной рукой. Поцеловал. Она не сопротивлялась.

Сирены шумно задышали. Кое-кто принялся аплодировать, издавать воинственные крики. Королева скривилась, тем не менее пару раз похлопав, изобразив легкое касание пальцев и ладошки.

Обернулся к Королеве.

— Ваше величество, я выполнил все ваши требования, — глухо выдавил он из себя, стараясь говорить громче, чтобы слышали все. Повернул голову к Элоре. — Теперь ты — моя жена. Теперь ты принадлежишь мне.

И сирены снова взорвались криками.

Королева подняла руку, и крики мгновенно стихли.

— Самец! — сохраняя каменную невозмутимость громко произнесла она. — Ты доказал нам свою храбрость и умение. Ты действительно достоин связи с сиреной.

Королева помедлила. В огромном помещении зависла гнетущая тишина, так как далее могло последовать все что угодно.

— В соседнем помещении накрыты праздничные столы, — наконец продолжила Королева и зал непроизвольно вздохнул. — Отметим же это событие, впервые произошедшее в мире сирен за всю ее историю.

И зал снова взорвался гулом сотен восторженных голосов.

— Я рада, что оказалась свидетелем такого события, — качаясь на ослабленных ногах и пьяно выговаривая слова, произносила тост очередная сирена. — Будет что рассказать детям и внукам. Мое сердце принадлежит вам, — пьяно улыбаясь, продолжила она, чуть не роняя кубок в вытянутой руке. — Впрочем, как и жизнь! Распоряжайтесь мной на ваше усмотрение. — Сирена помедлила. — Горько! — выпалила она, почему-то кровожадно посматривая на жениха и невесту.

Сиренам явно нравился столь необычный и вместе с тем сильно волнующий их процесс.

Сергей и Элора покорно, в который уже раз, встали. Причем Сергей — покачиваясь и придерживая плащ на плечах — чтобы не упал. Повернулись друг к другу. Послушно потянулись губами. Вот Сергей коснулся вытянутых губ Элоры. Вот он взял их своими губами, в который раз поражаясь их приятной пухлости и нежной мягкости. Вот он принялся потихоньку мять ее губы — к дикому восторгу присутствующих, которые никогда не видели подобного зрелища (поцелуи между сиренами — не в счет), и даже не догадывались о подобном. И вот теперь это простое действо приводило их в огромный экстаз.

Элора чуть дернулась и Сергей тут же отпустил ее губы — к огромному неудовольствию присутствующих, которые тут же недовольно зашумели. Сергей и Элора сели на свои места.

— Нам надо как-то улизнуть отсюда, — произнес Сергей не разжимая губ и не глядя на свою жену.

— Согласна, — тоже тихо ответила она, глядя куда-то поверх стола. — Но как?

Сергей посмотрел на Элору, на сирен, вдруг поднялся, глядя на Королеву, сидящую на возвышении. Галдящие в разнобой пьяные сирены тут же притихли, так и не успев осушить свои кубки.

— Ваше величество, — произнес Сергей. — Мой долг требует оплодотворить самку. Только так я смогу стать ее законным супругом. Прошу вашего разрешения удалиться для этого процесса.

В зале стало совсем тихо. Сирены все смотрели на Королеву, ожидая ее решения.

— Зря вы так, — побледнев, с нескрываемым ужасом, еле слышно прошептала Элора.

Белоснежные простыни, кровать с балдахином, розовые подушки с рюшечками — таких здесь не видели. Вокруг кровати за тонкой материей — толпа из свадебных гостей, учащенно дышащая и напирающая на железное ограждение. А Королева здесь же, внутри, на простынях, лежит на боку, странно-возбужденная, и глаза ее хищно распахнуты. Зрители наблюдают… точно также как и при французском средневековом дворе — первая брачная ночь — дело исключительно государственное, а не интимное.

И объятия молодоженов, и брачные клятвы: всегда буду оберегать тебя, защищать от опасностей ценой своей жизни… Скрепили кровью — клятва самая в понятная для сирен.

А потом — все остальное, чего так сильно жаждали увидеть сирены.

А потом он просто потерял сознание, обессиленный, вдруг сразу же провалившись во тьму, которая была похожа на многокилометровое дно океана — такая же черная, мрачная и бесконечная.

Очнулся, по инерции еще продолжая мысленно сражаться с морскими тварями. По привычке не открывая глаз — чтобы никто не догадался. Осмотрелся в инфракрасном и рентгеновском. Дворец Элоры. Она сама сидела тут же, у изголовья, устало облокотившись на руки. Явно — в полудреме. Сергей открыл глаза, демонстративно потянулся.

Элора тут же выпрямилась, радостно вспыхнув лицом.

— Как? — только и смогла выдохнуть она, теряясь.

— Получше чем вчера, — ответил он, стараясь облегчить состояние своей жены — не хотел, чтобы она волновалась.

— Вы меня вчера напугали, — честно призналась Элора, намекая на его потерю сознания, и вдруг покраснела.

— Я вчера был полный дурак, — искренне произнес он, тоже краснея от воспоминаний, и беря ее за горячую руку. — Мне бы посоветоваться с вами… А я…

— Вы же не знали, — промолвила, потупившись, Элора, и цвет ее лица изменился с розового на пунцовый. Руку она не убрала.

— Вы меня простили? — дрогнувшим голосом произнес он, старясь поймать ее ускользающий взгляд.

Элора, краснея, только молча кивнула.

— Все было так дико, — продолжил зачем-то оправдываться он. — И странно… Как у животных.

— В последнем кубке был наркотик, — тихо промолвила Элора, становясь еще краснее.

— Вы знали?! — встрепенулся он, слегка сжав ее горячую ладошку, и снова стараясь заглянуть в ее глаза. И снова ее взгляд неуловимо ускользнул от него.

Элора только чуть заметно кивнула. Кровь ударила ему в голову, повергнув его в состояние среднего опьянения.

Как же так?! — первой пронеслась мысль. — Вернее, почему так?! — пронеслась вторая. — И ведь знаю её уже столько лет! Но этот поступок… — растерянно думал он, понимая, что ничего он не понимает. Ему и хотелось поймать ее взгляд, и в то же время он почему-то боялся этого. И глаза его бегали.

— Было хорошо, — наконец вымолвил он, не зная, что и сказать в данной ситуации, и решив сказать то, что у него на душе.

— Да, — тихо промолвила она и её рука чуть заметно дрожала в его руке. — Было хорошо.

Сергей непроизвольно вздохнул, только теперь осознав, на что он подверг свою жену. Элора быстро взглянула на него.

— Пока не забылась, я все время представляла, что мы — за стеклами, прозрачными только с нашей стороны, — прошептала она, явно реагируя на его вздох, понимая по своему его причину, и стараясь облегчить его душевные страдания. — Мы их видим, а они нас — нет.

Сергей снова невольно вздохнул — на этот раз — еще более тяжко.

— Я очень сильно виноват, — снова вздохнул он. — Прости.

Элора пальцами погладила его ладонь, наклонилась и быстро поцеловала в щеку.

— Мы делали это для себя, — выдохнула она. — Было хорошо… Мне было приятно, — добавила Элора через какое-то время и снова погладила его ладонь своими пальчиками.

И новые мысли забегали в его голове. Слегка сжав ее кисть, он осторожно потянул девушку к себе. Их взгляды встретились. Зачем? — беззвучно спрашивали ее огромные глаза. Очень сильно хочется, — отвечал его виноватый взгляд.

— Господин инспектор, — мягко произнесла она, зачем-то стараясь высвободить свою руку. — Вы еще слишком слабы. Вам — нельзя.

— Один раз — можно, — сказал он, удерживая ее руку и слегка притягивая ее к себе — на резкие движения он физически еще не был способен. — За время сна кое-какие силы все-таки прибыли.

Краснея лицом она, помедлив, осторожно легла с ним рядом. Так они и лежали какое-то время, держась за руки. Потом она, осторожно приподнявшись, принялась снимать с себя одежду, почему-то старательно избегая его взгляда и глядя куда-то вниз и в сторону. Расстегнула и сняла халатик, аккуратно опустив его на пол. Потом стянула вверх тонкую маечку, открыв свой животик и крепкую, напрягшуюся грудь. Приподнявшись, в два захода сняла с себя тонкие трусики. Осторожно легла рядом, по-прежнему глядя куда-то в сторону, пунцовая лицом.

Лежа на боку, он несмело положил руку ей на бедро. Погладил. Потом медленно потянул к себе. И она, вдруг странно вздохнув, вся как-то резко расслабилась, подавшись ему навстречу.

Лаская друг друга, они получали удовольствие от одной только мысли о том что и через час и через два и завтра они тоже будут вместе, и никто им не будет мешать наслаждаться друг другом… купаясь в счастье обладания друг другом…

Просторная набережная Оби. Праздник — День Города, 2 сентября. Солнце. Шум, веселье, радостные голоса, мелькание множества лиц.

Вдруг он вздрогнул, увидев что-то среди людей. Да, нет, показалось, подумал он, вытирая мгновенно выступивший пот. Этого не может быть. Но тут девушки чуть расступились и он увидел Элору. Или это была все-таки не она, а просто очень ан нее похожа? Или ему просто уже везде мерещится она? Откуда ей взяться? На «его» Земле?

Девушка была одета как и все — одна набедренная повязка с открытой грудью, и этот наряд удивительно шел ей, был ей к лицу. Она весело разговаривала с другой девушкой, их тела были молоды, упруги и загорелы. Она мельком обернулась, поправляя волосы, взгляд ее скользнул по нему, прошел дальше, снова отвернулась к подружке. И тут ее лицо изменило свое выражение. Оно стало необычайно серьезным и замкнутым. Он внутренне похолодел — заметила — что сейчас будет? Она медленно обернулась и более внимательно посмотрела на него. Извинившись перед озадаченной подругой, она медленно направилась к нему, как — то странно глядя прямо ему в глаза. Остановилась рядом, не отводя глаз и не мигая, пугая его и собой, и этим взглядом своих черных глаз. Немного поколебавшись, не спеша подняла руки, положила ему на плечи, и медленно обняла его, прижавшись к нему своим обнаженным обжигающим телом. Он остолбенел.

Глава 8

Он проснулся, приходя в себя и с огромным сожалением осознавая, что все это было только сном. Что он — не на «своей» Земле, и что там нет и никогда не будет Элоры, нежно обнимающей его. И тут он вздрогнул, ярко вспомнив все предыдущее. Замер, совершенно не собираясь «включать» дополнительное зрение, и продолжая лежать с закрытыми глазами, и только мысли лихорадочно забегали в голове — один ли он в кровати? А вдруг — она рядом? Ведь ложились же вдвоем? Настороженно прислушался — ни постороннего дыхания, ничего. Все у него внутри опустилось. Ну что-ж, смиренно подумал он, открывая глаза и собираясь встать. И замер…

Она лежала рядом. Повернувшись к нему лицом. Слегка свернувшись калачиком. По-детски поджав ноги. Совсем тихо-тихо дышала. Ее нежное лицо было спокойно и расслаблено, словно она видела во сне какую-то увлекательную сказку.

Замерев, он невольно залюбовался ею, боясь пошевелиться, чтобы ненароком не разбудить.

Вот так-бы лежать и лежать, и только смотреть на нее, пронеслось у него в голове. И ничего больше уже и не надо в жизни.

Веки ее чуть дрогнули. Просыпается, сообразил он, сужая веки в узкие щелочки и зачем-то притворяясь спящим. Элора открыла глаза. Долго смотрела на Сергея. Потом тихо-тихо приподнялась, выскальзывая из под одеяла. Осторожно ступила на пол.

Это она боится меня разбудить, догадался он и жар разлился по всему его телу. И ему вдруг стало неловко, что он притворяется спящим. Сергей тотчас открыл глаза.

— Доброе утро, — тут же произнес он.

— Добрый день уже, — ответила Элора, замерев на краю кровати.

— Как спалось? — зачем-то продолжил Сергей.

— Спасибо, хорошо, — вежливо ответила она, наконец-то выпрямившись, обнаженная. Внимательно посмотрела на Сергея. — А вы как?

— Спасибо, тоже неплохо, — ответил он, по прежнему лежа в кровати.

Элора подождала, явно ожидая еще чего-то. Потом кивнула, повернулась к нему спиной, мягкой бесшумной походкой направившись к своей одежде.

Звонок заставил их обоих вздрогнуть. К ним собиралась Королева с визитом.

— Ну как ощущения? — спросила Королева, явно с прошлого вечера еще съедаемая жгучим любопытством.

— Непередаваемые, — загадочно ответила Элора, встречающая коронованную особу у шлюзовых ворот главной дворцовой пристани. Сергей пристроился сбоку у аквариумов.

Королева жестко осмотрелась, кивнув на приветствие Элоры. Внимательно и быстро изучив и выражение лица Элоры, и лицо Сергея.

— Но ведь у нас есть же разные игрушки, помогающие подругам в их отношениях?

— Это совсем не то. Это примерно то же самое, как ласкать протез груди, — возразила Элора.

Королева задумалась.

— Хочу сама во всем разобраться, — решительно сказала она.

— Ваше величество, — почему-то побледнев, произнесла Элора, перейдя на официальный тон. — У стен есть глаза и уши. И если сиренам станет известно — они будут недовольны. Зачем вам лишнее волнение? Всему свое время. Надо только выждать, подготовить общественное мнение.

Королева кивнула.

— Ты права, — согласилась она. — Королева и Король… — добавила задумчиво. — Остальные королевства о таком даже и не думали, и не мечтали.

Потом она посмотрела на Элору.

— Пойдем, — сказала Королева и направилась прямиком к спальне. Элора покорно пошла за ней. Прошла мимо Сергея напряженная, но так и не посмотрела в его сторону, словно его здесь и не было.

Женщины уединились в спальне. Возле дверей замерла охрана Королевы.

Сергей не находил себе места, бесцельно болтаясь по коридорам с горящим лицом и ушами. Потом, не в силах бороться со своими мыслями и ощущениями, он плюхнулся в бассейн, изводя себя неистовым кролем.

Через час-полтора вошла Элора. В странном коротком платьице, с белыми большими бантами в волосах, в белых чулочках, лицо ярко размалевано косметикой. Красная и бледная одновременно. Королева явно уже уехала. Элора принялась медленно раздеваться. Сергей подплыл к бортику. Замер, глядя на девушку.

— А вы как думали? — сухо бросила она, не глядя на него.

Он промолчал — глупо что-то говорить в подобной ситуации — что ни скажешь, все будет неправильно. То-то ты ничего не хотела рассказывать про этот период, снова подумал он. А потом у тебя будет Лес, Кори, морлоки. Потом будет Мегаполис и камера Давора. А потом через тринадцать тысяч лет — «Атлант», космическая база и отказ лететь со мной в другой, мой, мир. Как все-таки паршиво, когда все предопределено!.. Эрих, Эрих, вдруг подумалось ему, что же ты такое сделал, что разбудил свойство клеток Элоры к перемещению в пространстве и времени…

— А мне что было делать? — продолжила Элора, скинув на каменный пол платье (нижнего белья на ней совсем не оказалось), и взявшись за банты. — Вы исчезли — прямо у меня на глазах. Такое ощущение, словно вас растворила какая-то кислота. Я не сомневалась, что вы погибли, что вас больше нет. Я осталась совершенно одна, без поддержки. Все от меня отвернулись. Вы представляете это, когда общество, которое составляло всю вашу жизнь, с кем у вас связаны все ваши радостные мгновения, вдруг отворачивается от вас?

Сергей представить мог, но снова промолчал. Меня тоже ждет подобная участь, мельком подумал он, изо всех сил стараясь оправдать Элору.

Он смотрел на советницу Королевы снизу вверх. Губы ее были плотно сжаты, глаза — две черные щели. Элора продолжала раздеваться. Упали на пол белые банты. Она взялась за чулочки.

— Может, лучше выйдем наружу? — вдруг предложил Сергей. — Там все-таки природа, народ, какая-то жизнь. Что здесь сидеть взаперти?

Элора скинула на пол один чулок, второй, обнаженная, посмотрела на Сергея, обжигая его бездонной чернотой своих глаз.

— Пойдемте, — кивнула она и тут же направилась к выходу.

Поспешно выбравшись из бассейна, мокрый, в одних только плавках, он последовал за ней.

Так они вдвоем и шли до самого шлюза, молча, оба напряженные.

Они плыли вдоль скалы, опускаясь на глубину. Подводная жизнь на этот раз была более насыщена, чем в прошлый его выход. Повсюду сновали сирены — по одиночке и группами. Строем, под присмотром воспитательниц, проплывали сирены-детишки.

Между тем темнота сгущалась — с увеличением толщи воды, уменьшалось проникновение света.

Они обгоняли очередную группу детей, когда воспитательницы вдруг заволновалась, а плывущие в сторонке сирены-воины тут же сгруппировались тесным кругом, выставив стволы гарпунов и медленно смещаясь в сторону детей.

— Тревога! Кнорры прорвали периметр! — услышал Сергей в своем шлеме. — Сектор: юг-низ-двести-четырнадцать.

— Со мною — дети! — тут же раздался другой крик. — Мы не успеваем в убежище! Помогите!

Сергей переключился на рентген и увидел стаю гигантских акул, уверенно обхватывающих сирен полукольцом.

— Держитесь! — прозвучал властный голос. — Крейсер будет через пятнадцать минут!

Не успеют, — понял Сергей. — А дети?! — мелькнуло у него. — Их то кто защитит? Сирен ведь слишком мало! — Он единственный из всех знал точное количество прорвавшихся хищников.

Элора уже с максимально-возможной скоростью неслась к детям, совершенно безоружная. А Сергей, оставшись на месте, далеко в стороне от развивающихся событий, вдруг постарался издать такой же сигнал, как и акулы, желая привлечь их внимание, и совершенно не задумываясь — откуда он это умеет делать. Именно такой сигнал издавал вожак этой стаи. Получалось, что Сергей его либо нагло передразнивал, либо заявлял свои права на эту стаю. Гигантские акулы вздрогнули, продолжая тем не менее стремительно надвигаться на детишек, которые также сгруппировались в плотный шар, но в отличии от сирен-воинов были без оружия.

— Элора, тащи детей в убежище! — только крикнул он и резко поплыл глубоко вниз и в сторону, продолжая в точности повторять сигналы вожака — должен же тот в конце концов обидеться? Разум-то кое-какой у них имеется — раз смогли обмануть человеческую охрану.

Никто не обратил внимания на маневр Сергея — уж больно неравные силы были у сирен с врагами. Двигаясь вдоль скалы, вниз, в глубину, и постоянно издавая сигнал вожака, он с огромным облегчением вдруг заметил, как вся стая, двумя группами направлявшаяся к сиренам и к дет-саду, вдруг резко изменила направление, устремившись вниз, в глубину, за Сергеем.

Вот это другое дело! — удовлетворенно-злорадно подумал он, ныряя в первый попавшийся грот. Отведу их подальше и забьюсь в какую-нибудь щель, решил он, благо подобным способом Сергей раньше часто спасался.

Скорость акул была достаточно высока, и он старался изо всех сил. Юркнув в очередное ответвление, он вдруг понял, что это — тупик, а стены грота почему-то были гладкие, без единой трещины — забиться было совершенно некуда.

Мраморный грот! — остро резануло его. — Именно про него говорила Элора!

Он судорожно огляделся, прижимаясь к гладкой стене и устало подумав: выходит, тот Сергей был все-таки не я, не мое будущее. И параллельных миров на самом деле оказывается все-таки больше чем два.

Выскочившая гигантская туша со всей скоростью устремилась к Сергею.

Ну вот и все, промелькнуло в голове. Он еще зачем-то подался вперед, навстречу вожаку кнорров, и в этот момент…