Магия спецназначения

— С ума сойти, — вырвалось у него, как только хозяин дома оказался вне досягаемости звуков.

— Только что ты видел в действии очень сильного стихиального мага, — пояснила девушка, без особой спешки отгоняя «ладу» на поросшую травой обочину и разворотом ладони заглушая двигатель. — А он — сильный, действительно сильный маг…

— Стихиальный?

— Именно так. В смысле ему вовсе не обязательно выстраивать заклинательную структуру, он обходится чистой энергией той или иной стихии. Разумеется, ничто не мешает ему в случае необходимости пользоваться заклинаниями. Да, кстати, хочу предупредить, что Пеплом его называть не стоит, он предпочитает, чтобы малознакомые гости пользовались именем Алан.

— А ты?

— Я — другое дело, мы с ним знакомы с незапамятных времен.

Участок, окружавший строение, выглядел не слишком просторным, не больше шести соток, но ведь и дом теперь, в своей нынешней ипостаси, занимал изрядную площадь. Сейчас земля казалась совершенно голой, но остовы двух парников намекали, что живущие здесь люди, скорее всего, не страдают природной ленью. Судя по обрушенной оградке между этим и примыкающим к нему участком, хозяин дома прихватил еще несколько соток для своих нужд, впрочем, дом, стоящий по соседству, выглядел совершенно нежилым и тихо изгнивал в одиночестве.

Против обыкновения удобное и широкое крыльцо, построенное без изящества, но крепко, твердой мужской рукой, смотрело не на улицу, а на участок. Оно плавно переходило в застекленную террасу, по левую руку от которой к дому прижималось низенькое строение из пенобетонных блоков и почти без окон — вероятно, кладовая, — а с другой стороны почти до самой ограды тянулось жилое крыло. Верхний этаж был отделан свежим, еще не потемневшим деревом, а вот окна выглядели разномастными — похоже, Пепел-Алан ставил то, что сумел добыть. Нынешние строительные магазины, где, хоть и едва-едва, но все-таки тлела какая-то жизнь, не могли предложить большого разнообразия товара.

В целом дом выглядел основательно и солидно.

Крепкая дубовая дверь приоткрылась, и хозяин выглянул наружу.

— Заходите, — пригласил он. — Разуваться не обязательно.

— Обязательно-обязательно, — возразила, улыбаясь, Кайндел, поднимаясь по ступенькам. — Ноги от сапог уже гудят.

— Тогда конечно. Но переобуться не во что.

— Может, помочь нужно? — поинтересовался Илья. — Дров там, щепы?

Парень посмотрел на него длинным, пронизывающим взглядом.

— Помочь? Пожалуй, нужно. Как у тебя с представлениями о деревенской работе?

— У меня — хорошо, — сказал Сергей. — Ну, по крайней мере, неплохо. А что надо?

— Нужно зарезать поросенка.

Ребята переглянулись.

— Я помогу, — неожиданно для всех заявил Горо. — Я умею.

— Резать поросят? — удивилась Кайндел. — У тебя на родине есть свиньи?

— Есть похожие животные. Я их резал. Очень удобно четырьмя руками, удобнее, чем двумя.

Хозяин дома смерил внушительную фигуру Горо и усмехнулся.

— Это верно. Удобнее, причем намного. Сейчас возьму топор… Аэда, располагайся пока и устраивай своих друзей. Ты ведь здесь все знаешь, — и гостеприимно повел рукой.

Кайндел с некоторым замиранием сердца вступила под эту гостеприимную крышу. Дом, конечно, сильно изменился с тех пор, как она была здесь последний раз, но общий дух уюта и тепла остался неизменным. Все тут, от полов и потолков до мебели, когда-то делалось руками хозяина. Огромный камин, похожий на разверстую пасть экзотического животного, и то сам помогал складывать печникам. В большой гостиной, занимавшей почти весь нижний этаж основной постройки (она шла справа от входа, а слева размещалась небольшая кухонька со всем необходимым оснащением), пол был устелен пышным ковром, а поверх — сшитой из нескольких распоротых бараньих шуб меховушкой, тут же лежали пуфики. Здесь относились с пониманием к желанию большинства гостей сидеть перед камином на полу.

Впервые Аэда переступила порог этого дома, в то время еще неухоженного, лишь недавно доставшегося Алану, добрых пять лет назад. Она тогда погибала от голода, мечтала выспаться в теплой постели, а еще лучше — без особой спешки принять душ. Гостеприимный хозяин лишь взглянул на нее — и все понял. Он растопил для нее баню, потом до отвала накормил мясом с жареной картошкой и предоставил гостье собственную постель, устроившись ночевать в гостиной, на старом диване.

Для Алана это являлось абсолютно нормальным делом. Он поступил так просто потому, что для исполнения ее мечты не требовалось особых усилий, а раз так, то почему бы не совершить добрый поступок? Но она запомнила тот вечер на всю жизнь. Для нее он стал символом того, что человек действительно добр по своей природе, и если ей когда-нибудь придется встать перед выбором: помогать или не помогать — она примет верное решение.

Алан в свое время помог не только ей. Он был странным, неразговорчивым, до определенной степени даже нелюдимым человеком, но при этом регулярно собирал под своей крышей множество старых и новых друзей. Друзья у него не переводились. В течение многих лет, до знакомства с ним, Кайндел твердо верила, что жизнь жестока, мир несправедлив, а люди — сволочи. После того вечера она поняла — добро есть, и так же, как и зло, оно подобно упавшему в воду камню. От него во все стороны идут круги. Алан и являлся таким вот камнем, порождающим волны добра.

Илья, Роман и Лети, оставшиеся с нею (Сергей все-таки отправился помочь), оглядывались с не меньшим любопытством. Пушистой иномирянке вообще были интересны любые жилища соотечественников Кайндел, а тверчанин и его вездесущий друг уже отвыкли от нормальной человеческой жизни. Теперь, робко шагая по теплому деревянному полу, устланному мягким покрывалом, они будто входили в собственное далекое прошлое и одновременно в чаемое будущее.

Скинув форменную куртку, девушка полезла в буфет и принялась выставлять на стол посуду. Потом, спохватившись, ушла в кухню и там принялась растапливать печь. Несмотря на то, что делать этого ей не приходилось уже добрых два года, она справилась с этим занятием как нельзя лучше, после чего сдвинула один из чугунных кругов на плите в сторону и поставила на огонь полный чайник.

— Илья, отложи автомат, — сухо приказала она, и парень торопливо подчинился. — Здесь не в кого стрелять, магия Алана хранит это место по первому разряду. Садись чистить картошку. А ты, Роман, натаскай-ка воды. Ты с ручной колонкой-то, надеюсь, умеешь обращаться?

— С ручным насосом? Ну, вспомню молодость, попробую.

— А мне что делать? — спросила, подходя, Лети.

— Помоги мне с овощами. Сделаем нашему гостеприимному хозяину хоть полноценный суп. Кстати, помню, ты у нас ловко с ножом обращаешься. Постругай-ка салату.

— Из чего?

— Ну… Из чего найдешь.

Алан, невозмутимый Горо и бледный до зелени Сергей вернулись нескоро, но уже с освежеванной и разделанной полутушей крупного поросенка. К этому времени давно закипел чайник, был готов капустный салат, и в кастрюле булькал кипяток, готовясь принять в свои жаркие объятия свиные косточки для наваристого бульона. У мужчин в предвкушении свежайших отбивных с кровью весело поблескивали глаза, и, посмотрев на исходящих слюной Илью и Романа, хозяин дома предложил поставить снаружи мангал.

— У меня есть небольшой.

— Решайте сами, — благодушно предложила Кайндел. — Замариную на полчасика — уже будет привкус.

— Давай, — выдохнул Илья. — Сто лет шашлыков не ел. Кажется, жизнь бы отдал за шашлык!

— Ну, жизнь не надо, — добродушно усмехнулся Алан. — Разве что поросячью.

Дом и двор быстро наполнились ароматными запахами. У мангала хлопотали трое оэсэновцев, четверорукий иномирянин с любопытством присматривался к подробностям чужеземной кухни. Для него на сковороде жарился большой ломоть окорока без приправ и соли — он так любил. Хозяин дома извлек из подпола банки с солеными огурцами, маринованными помидорами, домашним кетчупом, нагреб из деревянной кадушки полную миску грибов, засоленных со смородиновым листом, а потом отправил Лети к соседям через улицу за молоком, творогом и маслом.

— У них коровы, — пояснил он.

— Ты им помогаешь? — спросила Кайндел, шинкуя лук для супа.

— Бывает. Собственно, я всем здесь помогаю. А они — мне. Без этого не проживешь.

Не составляло труда догадаться, что именно он имел в виду. Маленький поселочек жил практически натуральным хозяйством под защитой его магии и только благодаря ему мог почти не опасаться неприятных неожиданностей. Так что им было, за что благодарить его и по первой просьбе делиться плодами своего труда. Впрочем, Алан и сам ведь не безрукий. Наверняка многим в поселке помогал строить дома, приводить в порядок мебель…

Они остались одни на маленькой теплой кухне, и мужчина, вздохнув, негромко попросил:

— Расскажи, что с тобой случилось.

Кайндел, пожав плечами, начала рассказывать. С самого первого дня знакомства у них установились особые, очень доверительные отношения. Она сообщала ему о себе все и многое знала о нем. Он удивительно чутко умел слушать (не хуже, чем сама девушка, но, в отличие от нее, делал это неосознанно и без задней мысли), а таким людям всегда несут свои горести и чаянья. Даже не обладай он удивительной памятью и забывай сразу все, что расскажут, ему все равно продолжали бы выкладывать про свои дела и верить, что во всем услышанном он искренне заинтересован. Только потому, что Алан, как никто на памяти Кайндел, умел слушать.

И действительно все запоминал.

Ее он слушал, полузакрыв глаза, даже не слушал, а впитывал, будто губка, и у девушки становилось все легче на душе. Ее больше не терзали сомнения в правильности ухода из Алого Круга, и стало ясно до полной прозрачности, словно она вдруг взглянула на мир сквозь воды горного ручья — она действительно не могла поступить иначе, а значит, ей не в чем винить себя.

— Тебе налить немного? — спросил он, дослушав до конца. — У меня есть смородиновое вино. И даже брусничная настойка. Водочной крепости.

— Чуть позже. Не на пустой же желудок.

— Я, признаться, недавно слышал, будто ты погибла. Потом — что подалась в стан Черного Круга. Он откололся, кстати. Ты в курсе?

— Я здорово отстала от жизни в учебной части ОСН. Там курсантов оберегают от информации. Меня — особенно.

— Из-за твоей профессии?

— В том числе.

Алан слегка повел плечами — это означало у него недоумение.

— Сказать по правде, теперь я удивлен не меньше. Почему ты подалась в Организацию? Потому ли, что не было выбора? Или сознательно?

— Сложно сказать. Когда у боевиков Ночи меня отбил один из офицеров ОСН, я пошла за ним лишь наполовину потому, что такая уж сложилась ситуация. Что значит — не было выбора? Выбор есть всегда.

— Большинство любит жизнь, и в этом нет ничего недостойного.

— Видишь ли, я могла ожидать от людей ОСН абсолютно любой реакции на свое появление. В том числе и убийства без разговоров, и жесткого допроса. Я доверилась им — не от одной же безысходности.

— Понимаю, учинила им проверку. И как?

Заправив суп и накрыв крышкой кастрюлю, она задумчиво посмотрела в окно. Там, во дворе, алел наполненный углями мангал, и доспевала первая порция шашлыков. Над ними колдовал тверчанин с восторженным выражением лица, а рядом с ним с бутылкой домашнего вина стоял Роман и время от времени сбрызгивал мясо, вызывая к жизни клубы ароматного дыма и опасливо жмурясь. Сергей и Горо, потоптавшись неподалеку, ушли рубить дрова.

Алан проследил за ее взглядом, потом, встав с кресла, где отдыхал, подошел и остановился рядом, у ее левого плеча. Она ощущала его чистое дыхание на щеке — он не курил и никогда не употреблял спиртное, единственный такой мужчина на ее памяти.

— Они — славные ребята, — проговорил хозяин дома. — Все до единого. Но так же ли хорошо дело, которому они служат?

— Ты же понимаешь, как никто: дело тут абсолютно ни при чем. Можно развесить вокруг какие угодно лозунги, но они никоим образом не помогут заглянуть в будущее, избранное теми, кто эти лозунги выкрикивает.

— Да, я понимаю.

— Все упирается в людей. Только в людей.

— Ну и каковы же в ОСН люди?

— Ты знаешь, меня сложно обмануть, — сказала девушка, разводя руками. И, чтобы легче было общаться с Аланом, повернулась к нему лицом.

— Если вообще возможно, — усмехнулся он.

— Да, это так. Я говорила с главой Организации, с Одином.

— И как?

— Он не лжет.

— Но ОСН, собственно, никаких лозунгов и не предлагает.

— Все так. Однако то, к чему они стремятся, тоже более или менее известно.

— Потому я и спросил тебя о том, что представляет собой ОСН. Как я понял, Организация стремится вернуть мир в то состояние, которое он занимал до снятия печати. Но это же невозможно. Все равно, что зрелому человеку рассчитывать вернуться в юность лишь потому, что она сохранилась в его памяти, как чудесное время.

— Ты прав, нет сомнений. Однако Один стремится лишь к тому, чтобы новый мир получился максимально приближенным к старому. С поправкой на магию, которая теперь существует и многое определяет. Он хочет подтвердить конституцию, и равенство всех перед законом, и… Словом, думаю, ты понимаешь, о чем я говорю.

— Да, — мужчина с любопытством слушал Кайндел. — Понимаю. А какую форму правления он предполагает ввести? Опять эту… коммунистическую демократию, существовавшую раньше?

— Почему коммунистическую? — рассмеялась девушка.

— Потому что, как и при социализме, во времена нашей странной демократии у кормушки всегда оказывались те, кто рвался распределять общие блага, разумеется, оставляя большую часть себе. По-человечески это понятно, трудно отвыкать от хорошего: от довольства, денег, власти… Но как-то не хочется возвращаться к этому режиму.

— Знаешь, что я тебе скажу… Лучше уж возврат к прежнему, не самому лучшему, чем существование при нынешнем, совсем плохом. Всегда жаждешь чего-то нового, пока не теряешь то, что имеешь. А результат каков?

— Да, верно. Я только не хочу перехода от нынешнего дурного к более дурному. Даже если при будущем раскладе я окажусь на вершине.

Она вздохнула и похлопала его по тыльной стороне ладони.

— Вот уж кто-кто, а ты, стоящий у вершины, или на самой вершине, смог бы сделать очень много хорошего, Рахиан.

— Ну, нет. Это не по мне, Аэда, ты же знаешь. Я никогда этого не хотел, и никогда не стремился на самый верх.

— Теперь понимаешь, почему на земле никогда не будет действительно справедливого режима? — усмехнулась девушка. — Потому что тот, кто способен построить его, никогда не захочет этим заниматься. А тот, кто захочет заниматься, способен будет построить только несправедливое общество. В силу особенностей характера, — и улыбнулась снова, разводя руками. — Как это грустно, правда?

— Жизнь вообще тягостная штука.

— Готово! — завопил Илья, поднимая первый шампур и перекладывая его на предупредительно подставленное Романом блюдо. — Мясо — высший класс!

Стол накрыли на террасе, куда из кухни широкой волной шло благословенное печное тепло. На столе, застеленном сероватой скатертью с едва различимыми желтыми пятнами стояли тарелки и миски с угощением. Изобилие поражало — салат, жареная картошка, кабачки, залитые яйцом, огурчики и помидорчики, вынутые из банок, грибки, патиссоны, квашеная капуста, сало, мясо, жаренное на сковороде и над углями, зеленый лук (Алан растил его на подоконнике в больших ящиках), копченая рыба домашнего изготовления, а под занавес явились молочные продукты, принесенные Лети, и доставленная ею же палка домашней колбасы.

— Вы что — и колбасу делаете? — поразился Роман, жадно пожирая ее глазами.

— А то! Из смеси свинины и говядины. В начале осени соседи теленка зарезали… Можешь быть уверен — в этой колбасе точно есть мясо. Я его лично туда клал, — развеселился Алан.

Кайндел с наслаждением жевала кусок шашлыка. Это мясо ни в какое сравнение не шло с тем, что прежде продавалось на рынках в замороженном виде или теперь частенько подавалось на курсантский стол. Привередничать не следовало, и благо хоть, что Организация всегда находила возможность обеспечивать для своих подопечных обед из трех блюд и ужин из двух, но повара готовили то мясо, которое снабженцам удавалось раздобыть — то есть зачастую не самое лучшее, жесткое или даже просто старое.

А этот поросенок — сразу чувствовалось — в жизни своей не пробовал никакой химии, ел лишь то, что могло пойти ему только на пользу, и никакими болезнями не страдал. Он еще не успел заматереть, поэтому его мясо, свежайшее и почти лишенное жил, буквально таяло во рту. Представлялось, что оно даже и сырым оказалось бы вполне съедобным. Девушка млела, лакомясь от души, а что уж там говорить о мужчинах — они и вовсе не знали, на каком свете оказались, и приговаривали, что чувствуют себя, будто в раю.

— А ты уверен, что в раю кушают шґашґлык? — по-грузински смягчая, подколол Роман.

— Если не кушают, то они просто дураки, и я к ним не хочу, — отрезал Илья.

Сергей смотрел на него снисходительно и молча жевал мясо. Утолять жажду гостям было предложено на выбор — легким домашним вином или квасом. Сергей оказался единственным в курсантской команде, кто даже и не потянулся к вину, довольствуясь исконно русским напитком — вместе с хозяином дома.

— Вы заночуете, я так понимаю? — спросил он, когда снаружи сгустилась ночь, и над столом зажгли еще одну лампу, потому что настольной стало недостаточно. — Наверху и во флигеле места всем вам будет предостаточно.

— Разумеется, — ответила за всех Кайндел. — А утром — в путь.

— Куда?

— Это я хотела с тобой обсудить. Я не знаю, что сейчас происходит в городе, но там идут бои, а нам надо найти своих. Ну, и по возможности в пути не разминуться с техномагами.

Алан усмехнулся.

— ОСН рассчитывает на поддержку техников? Надеется склонить их на свою сторону, может, даже убедить воевать? Бесплодные и наивные надежды…

— Почему это? — запальчиво возмутился Илья.

— Потому что техники никогда не выступят на чьей бы то ни было стороне. Они — торговцы. Купцы. Они никогда не устанут продавать свои услуги тем, кто заплатит, и потому они бессмертны.

— Вопрос в том, какие именно услуги они будут оказывать одной стороне, а какие — другой, — вмешался Роман.

— Те услуги, за которые им заплатят, — слегка удивился хозяин дома. — В этом можно не сомневаться. Я знаю многих из техников, и цену им тоже знаю. Не каждый же должен вдохновляться идеями, правда?

— Ну, как сказать, — пробормотал Илья. — Все-таки, речь идет не о какой-нибудь ерунде, а о будущем нашей страны. А может, и всего мира…

— Вряд ли одно-единственное сообщество техников, в котором от силы-то человек сто, поверит, что оно определяет судьбы мира. Слишком различны масштабы. Хотя, надо признать, в России по статистике самые сильные маги. И их больше всего.

— Откуда статистика? — полюбопытствовал Сергей.

— Из Интерпола. Они только и смогли, что свести имеющуюся у них информацию воедино прежде, чем прекратили существование. Буквально неделю назад.

— Прекратили существование?

— Интерпол был расформирован, и ЕС организовало что-то другое. Что-то вроде ОСН, кстати. Правда, толку от этого шага пока нет, и вряд ли будет. Сперва нужно всю систему реформировать, потом заново ее развивать. Ну, а там видно будет.

Кайндел не могла не отдать должное тому искусству, с которым Алан увел в сторону беседу, уже готовую превратиться в яростный спор. Как бы ни прозрачна была истина, что каждый имеет право на собственное мнение, и своего патриотизма другому не пришьешь, однако тема сама по себе представлялась слишком уж болезненной. Дискуссия легко могла перерасти в ссору, а этого Алан не хотел. Он вообще предпочитал не спорить, если полагал оппонента безнадежным, то есть не склонным прислушиваться к чужому мнению.

Разговор плавно перекинулся на европейские проблемы, и задержался бы на них, если б Роман не решил вернуться к прежнему вопросу. Правда, он смотрел на него совсем с другой стороны.

— Но если техномаги не выступят на стороне Организации, есть ли надежда, что и Круг не сможет привлечь их на свою сторону?

— Железная надежда.

— Почему?

— Хотя бы потому, что цели Ночи вряд ли устроят техников. А также ее представления о будущем идеальном мире.

— Интересно-интересно, — подбодрил Илья. У него загорелись глаза. — Каковы же ее представления?

— А все просто: миром должны править маги и существа нелюдского происхождения в человеческих телах (раз уж теперь им приходится мириться с бытием в смертных оболочках), простым же людям отводится роль обслуживающего персонала.

За столом ненадолго воцарилась полная тишина. Лишь двое — Алан и Кайндел — с видимым удовольствием доедали колбасу, остальные, забыв про блюда, переглядывались в недоумении. Осознав, что сказанное — не шутка и не ирония, они погрузились в бездны недоумения еще глубже.

— Я как-то не ожидал, что наш оппонент — просто ненормальная баба.

— Она маньяк, что ли?

— У нее, наверное, менопауза. Это ж надо, климактерическая тетка уже второй год нервы ОСН мотает на кулак, и как успешно. С ума сойти!

— В климаксе они и не на такое способны!..

— А ты большой знаток климакса, а, Ильюшенька? — раздраженно усмехнулась Кайндел.

— Я вот одного не понимаю, Айна, как ты могла состоять с ней в одной организации, как могла общаться и работать на эту ненормальную?

— Ночь, конечно, весьма своеобразный человек, но ненормальной ее никак не назовешь.

— А ты человека с подобными идеями считаешь нормальным? Нечто похожее, помнится, исповедовал один негодяй по имени Адольф Шикльгрубер, но его-то считали чокнутым истериком…

— А ты слишком поспешно судишь по поверхностному описанию весьма сложной концепции строения мира, разработанной Ночью.

— Что тут сложного?

— В упрощенной версии Алана — конечно, ничего. Но почему-то тебе не кажется ущербным строение общества, где есть аристократия или, к примеру, бюрократия, обладающие гораздо большим набором прав, чем рядовые обыватели. В том числе и формально, по закону. Как пример — та же депутатская неприкосновенность.

— Не понимаю аналогии.

— Я сейчас все объясню. Ночь считает, что в будущем мире должны править маги. Но вовсе не имеется в виду, что только обладателям чудесных способностей должны быть предоставлены пути в жизни. По большому счету власть держит в руках тот, у кого сила, так что здесь все обосновано. О том, что среди обычных людей во все времена попадались родившиеся в человеческой оболочке нечеловеческие существа, это я тебе уже объясняла. Все они в своем подавляющем большинстве обладали магией, зачастую сильно отличающейся от человеческой.

— Это я понял. Но…

— Я догадываюсь. Ты хочешь спросить, что же будет с простыми людьми?

— Как приятно говорить с человеком, который все понимает с полуслова, — пробормотал Илья.

— Не обижайся. Твой вопрос был очевиден, — Кайндел мимолетно покосилась на хозяина дома. Тот, рассеянно улыбаясь, с удовольствием слушал. Разговор явно забавлял его. — Прежде чем отвечать, я хочу задать тебе один простенький вопрос. Ты вот мне рассказывал, что твой отец работал электриком, а мать — продавщицей в косметическом магазине. Я правильно запомнила?

— Правильно.

— Как ты считаешь, они относились, грубо говоря, к прослойке обслуживающего персонала?

— Ну…

— Я имею в виду, они занимали такое положение в обществе, обеспечивая своим трудом потребности других?

— Ну… Да, — тверчанин несколько мгновений молча смотрел на собеседницу, а потом сообразил, что она имела в виду. — Но, постой! Это же совсем другое. Ну… Как бы… — он запутался, но девушка не торопила его, молча выжидая, пока он сам найдет нужные слова. — Сама посуди, то, что любой человек в нашем прежнем обществе мог оказаться в положении, как ты выразилась, обслуживающего персонала, ничего не значит. Потому что также любой человек имел все возможности вознестись и стать, к примеру, тем же высокопоставленным бюрократом с привилегиями или хозяином огромного концерна.

— Абсолютно согласна. Но если у человека просто от рождения не имеется тех качеств, которые помогают занять место в государственной управляющей иерархии или создать свой концерн, его надежда выбиться из нижнего пласта общества в верхний остается пустой надеждой.

— Ну и что ты мне доказала?

— Я провела параллель с магическим даром. — Она помолчала. — Мир останется таким же, каким был прежде, на протяжении многих сотен лет. Просто критерий отбора сменится на совершенно новый.

— Ёлки… — пробормотал злой, но вынужденный признать свое поражение Илья.

Алан ободряюще подмигнул Кайндел. После чего встал, принес на террасу пышущий жаром чайник и сделал Горо знак помочь ему доставить из кладовой домашние лакомства. На столе появились нарезанные белые булочки, рулетики из яблочного мармелада, сливочная карамель, полученная путем долгой варки сметаны с сахаром, и восемь сортов варенья.

— Только об этом и идет речь, — спокойно повторила девушка, продолжая разговор со своим собеседником. — Ночь никогда не призывала превратить простых смертных в бессловесных рабов. Она не так уж глупа и понимает, что это бы получилось себе дороже.

Тверчанин поднял бровь.

— Но почему же ты тогда изменила свое мнение относительно Ночи и ее целей? Что случилось?

— А я, видишь ли, являюсь глубоким и преданным сторонником равенства всех людей перед законом. Это еще римский принцип — закон со всеми говорит на одном языке.

— М-да… — протянул Илья, хмуро разглядывая банку с малиновым вареньем.

— Между прочим, у меня еще есть сгущенное молоко и что-то вроде медовых козинаков с орехами и семечками, — сказал Алан. — У козинаков один минус — здорово в зубах застревают. Принести? Не надо? Ну, смотрите… Что же касается техномагов, то их предполагаемый мир, где сильные чародеи чуток равнее, чем все прочие, не совсем устраивает остальных. Клиент, сами понимаете, должен быть обеспеченным, многочисленным и многообразным. Иначе какой бизнес…

Кайндел лишь прилегла в отведенной ей и Лети комнатке, но как только подруга забылась глубоким сном, вышла на террасу, где только недавно закончился ужин. На столе еще лежала скатерть в пятнах, стояли банки с вареньем и остывший чайник. Дверь в кухню осталась приотворенной, тепло от печи, где дотлевали угли, все еще струилось сюда, и даже стеклянная стена, пропитанная наружным холодом, не могла сразу победить его.

У стола стоял Алан, закутанный в длинный плащ, подбитый волчьим мехом, и смотрел в заснеженный сад с редкими прогалинами черного. Он обернулся к девушке и сделал приглашающий жест.

— Тоже не спится?

— Да как-то… так…

— И мне не спится, — он вздохнул. — Не холодно?

— Нет. Это ты мерзляк.

— Тоже верно…

Он усмехнулся и приобнял ее за плечо — по-дружески. В его жестах всегда присутствовали дружеская помощь и неназойливое покровительство. Это нисколько не оскорбляло, потому что и раньше в этом человеке чувствовалась редкостная сила, а в последние два года — особенно. Находясь с ним рядом, Кайндел чувствовала себя на удивление спокойно. Возможно, ответ заключался в его немалой магической мощи, ведь сама она считала, что особыми способностями к чарам похвастаться не может, хоть это и было не совсем так. А возможно, магия оставалась здесь ни при чем, и значение имела только душевная сила.

— Я очень рад, что ты уцелела, — сказал Алан.

— А я-то как рада! — развеселилась она.

— Правда, с самого начала ситуация казалась мне странной. Никогда бы не предположил, что ты, всегда считавшая себя сторонницей идеи чистого искусства, ввяжешься в активную дележку нового мира.

— Я ничего не делила. Да и насчет чистого искусства… Если бы я была чародейкой, то могла бы с тобой согласиться. Ты, занимающийся магией ради магии, являешься самым ярким доказательством своего же утверждения. Но я работаю с информацией, а без практики это искусство не живет совсем.

— И тебе было все равно, на ком оттачивать свое умение?

— Не ты первый задаешь мне этот вопрос. Но тебе я готова ответить вполне искренне и полно, если тебе это действительно интересно. Дурным получился результат, но вначале-то я лишь помогала тем, кого давно знала, ну, и попросту нашла такой способ выжить самым простым способом, — она усмехнулась. — Прежде, когда только начинала, я и не представляла себе всех возможностей избранного мною искусства.

— А если бы представляла — выбирала бы тщательнее?

Кайндел пожала плечами.

— Вряд ли. Прежде ведь все было совсем по-другому. И Ночь иначе смотрела на мир…

— Она никогда не смотрела на мир иначе, — поморщился Алан. — Мне кажется, это ты на него смотрела иначе.

— Но ты же помнишь реакцию Ильи на мои объяснения. Он и сам засомневался. Любое жизненное явление можно воспринимать с разных сторон, очень по-своему. И прежде — когда при мне в своих теоретических построениях друзья обрекали на исчезновение или гибель тех, кто не относился к нашему сообществу, к нашей системе — разве кто-то воспринимал это иначе, чем пустую вспышку человеческого раздражения? Могла ли я относиться к предположениям Ночи, как к простым и легкомысленным общим заключениям?

— Пожалуй, нет, — вздохнул Алан. — Да мне и самому, признаться, ее призывы казались довольно абстрактными. Если говорить строго, ни от монархии, ни от аристократии будущему миру не будет так уж плохо. Неравенство лежит в самой основе общества, объединяющего самых разных людей. Если Ночь мыслит романными образами, то и ладно. Пусть аристократией в будущем станут самые сильные маги. Но должны же быть какие-то ограничения. Я сомневаюсь, что она сможет их поставить.

— Теперь я понимаю, что никаких рамок она ставить не будет. Скорее всего, просто не сможет. Все пойдет так, как пойдет. Вначале я об этом, само собой, не задумывалась.

— А мне Ночь, признаться, с самого начала не нравилась как человек. Я думал лишь об этом, и только на основании этого отказал ей, когда она пришла ко мне.

— Она приходила?

— Да. Но у меня к ней душа не лежала, я не пригласил бы ее в гости, и прямо сказал ей об этом.

— Мне она тоже никогда не импонировала, — проговорила Кайндел, глядя в окно.

Алан с некоторым недоумением покосился на нее.

— Но тогда… Почему же?

— Она нравилась моему мужу.

Образовалась недолгая пауза. Только при общении с ним у Кайндел появлялось ощущение, что ничего не нужно пояснять или разжевывать — внутренний смысл произнесенного он различал и так. Чувство не было ложным — этот мужчина действительно мог понять не только сказанное, но и имевшееся в виду. И теперь он воспринял намек — женщина зачастую общается в первую очередь с теми, с кем общается ее мужчина, наоборот же почти никогда не случается.

— Как хорошо, что я не женщина, — невесело усмехнулся Алан.

— Да уж. Мужчине в нашем мире проще.

Его рука на ее плече стала тяжелее, он прижал ее к себе и слегка погладил. Ладонь у него была жесткая, в корке мозолей, это особенно чувствовалось сквозь тонкую рубашку.

— Что же ты будешь делать теперь? — спросил он.

— Да что тут остается? — девушка дернула плечом. — Пусть все идет, как идет.

— И ты продолжишь работу в Организации? Будешь служить тамошнему главе?

— Служить ли… Я иначе смотрю на это.

— А как? — Алан помолчал. — Ты ведь можешь погибнуть.

— Каждый из нас может погибнуть в любой момент, Рахиан.

— Но у тебя-то такой шанс будет намного выше.

— Так ли? За следующие пять лет в ОСН меня обучат всей той магии, которая известна им сейчас и будет известна позднее… А с магией я буду чувствовать себя намного увереннее, знаешь ли.

— И ты убеждена в том, что они действительно доверят тебе все?

Кайндел кивнула.

— Кое в чем и я им помогла.

— И ты рассчитываешь на благодарность?

— Скорее уж на ситуацию, в которой им понадобится моя помощь.

— Что ж, — Алан развел руками. — Я даже верю, что у тебя все получится. Таких блистательных мастеров работы с информацией я больше не знаю. Хотя у тебя давно уже появились подражатели. Ты слышала об этом?

— Конечно, — она улыбнулась. — Это меня изрядно позабавило. Впрочем, Ночь тоже можно понять. Она так привыкла к моей помощи, что теперь едва ли сможет обходиться без нее. Поэтому и ищет мне замену.

— Она тебе предлагала что-то?

— Нет. Когда мы начали конфликтовать, очень скоро дошло до угроз — гораздо раньше, чем до обещаний. Она властолюбива, тщеславна и покушений на свою власть не терпит. Единственным человеком, чье превосходство она так или иначе признавала, являлся, как я понимаю, ее бывший муж…

— И то спорно, — усмехнулся Алан. — Впрочем, мы говорим не о том. Ты надеешься, что твое общение с главой ОСН и его присными станет более плодотворным?

— Рассчитываю.

— Что ж… Надеюсь, ты не ошибаешься. Если же тебе понадобится помощь, ты всегда знаешь, у кого найдешь ее. — Он отпустил ее плечо и отступил назад. — Мы с готовностью примем тебя — я и мои братья.

— Они тоже перебрались сюда? — удивилась Кайндел и даже оглянулась, будто прямо здесь, на террасе, могла поздороваться с названными братьями Алана. У хозяина дома еще в те времена, когда ростки магии только-только проклевывались, было четверо близких друзей, с которыми он побратался. Потом один из них погиб. Впрочем, это случилось очень давно.

— Конечно. В новом мире родственные связи — самое дорогое, что может оставаться у человека в запасе, даже если он уже вполне сложившийся чародей. Только семья может быть настоящей опорой в трудные дни. С тех времен, как ты здесь появилась, я считаю тебя своей сестрой, и в моем доме ты всегда будешь, как в родном. Я всегда помогу тебе, если понадобится.

— Спасибо, Рахиан.

Она смутилась. Ее отношения с Аланом прежде, хоть и искренне дружеские, все равно удивляли ее своей глубиной. Мужчина очень трогательно опекал ее, и она всегда могла рассчитывать на его помощь и знала это, но как-то не задумывалась, что в его глазах уже является частью его семьи. Само же желание обзавестись названными братьями и сестрами ее не удивляло. Ночь ведь формировала свою «Семью» по тому же принципу.

Глядя на собеседника, Кайндел подумала, что создаваемый им клан наверняка окажется намного более живучим, чем клан координатора Алого Круга, хотя бы потому, что Ночь объединяла под своей рукой слишком уж разных людей. И, даже если не учитывать ее непростые отношения с «семьей» Ночи, скорее уж она доверилась бы названным братьям Алана, чем кому-либо из Дома Феникса, хотя бы просто потому, что его умение выбирать стоящих людей было куда выше ее умения.

Правда, и недооценивать способности Ночи не следовало.

До утра Кайндел практически не сомкнула глаз — она все пыталась решить эту довольно непростую задачу, вставшую перед нею и всей ОСН. Ситуация казалась ей довольно прозрачной, и побуждения, подтолкнувшие Ночь атаковать именно теперь, были вполне очевидны.

Теперь, лишившись программы, создававшей для нее боевиков, пусть не слишком сообразительных, но зато послушных, она встала перед необходимостью делать выбор — либо затаиться и стараться восстановить утраченное, либо же спешить сделать свой ход и одержать победу, если не окончательную, то хотя бы значимую. Для Организации город являлся весьма важной опорной точкой. В порту бросали якорь корабли, везущие сюда оружие из Европы и Скандинавии, туда же приходили транспорты с кое-каким продовольствием и сырьем. Железнодорожная сеть практически не функционировала, причем не только по вине неких наивных злоумышленников, но и по причине куда более серьезных повреждений. Город кое-как снабжался лишь автомобильным транспортом и по морю. Заводы простаивали, но небольшие предприятия по-прежнему нуждались в поставках сырья и комплектующих, ведь жизнь продолжалась, и за потребительские товары люди отдавали очень многое. А тот, кто снабжал предприятия всем необходимым, мог распоряжаться производимой продукцией — и, соответственно, мог подчинить себе и город, и область.

Благосостояние ОСН во многом зависело от города. И, поскольку надеяться отрезать Организацию от всех фермерских хозяйств, снабжавших ее провизией, Ночь не могла, она решила вышвырнуть врага из Петербурга. И ей это, похоже, удалось.

Теперь же девушке предстояло определить — где именно Один станет вести военные действия в первую очередь? Где проще всего будет встретиться со своими? Действительно ли главным объектом для ОСН будет порт, и его она начнет отбивать, наплевав на свою штаб-квартиру? Кайндел сомневалась в этом. Во-первых, не такое это простое дело, если город, и правда, оказался в руках Ночи. А во-вторых, координатору Алого Круга вряд ли известно, что глава Организации решил прервать торговые отношения с Западом, потому что слишком уж они дороги.

Один должен побеспокоиться и о ресурсах, необходимых промышленности, разом скатившейся на уровень артельной, то есть такой, которая существовала сто, а может, и чуток побольше, лет назад. В конце концов, разве Россия не славится богатством своих недр? Почему бы не воспользоваться тем, что лежит под ногами, не одалживаясь у соседей? Вполне вероятно, что Один довольно часто размышлял об этом. Важнее всего для него сейчас люди и возможность их прокормить, и лишь потом — оружие. Значит, он не станет класть людей зря и пытаться отбить штаб-квартиру просто ради того, чтобы вернуть ее себе.

С другой стороны, поскольку он считает себя главой государственной структуры, следовательно, благосостояние жителей города и их возможности закупать провизию и как-то существовать — для него не пустой звук. Вести активные боевые действия против Алого Круга он не прекратит, это очевидно. То, что Круг тоже претендует на главенствующее положение в государстве, а значит, будет играть роль рачительного хозяина и не станет мешать селянам кормить горожан, в его построениях не будет играть большой роли.

Или будет? Она приподнялась на широком деревянном ложе, хоть неуклюжем и тяжеловесном, потому что самодельном, но зато прочном, снабженном толстенным мягким матрасом и застеленном великолепным льняным бельем. Лежать было очень уютно и сладостно, но девушка вертелась, будто на ложе из иголок, и теперь так же бойко подскочила.

В самом деле… Один мог прийти именно к такому заключению — мол, бог с ними, с городом и горожанами, о них может отлично позаботиться и Ночь. Как это прекрасно, когда можно вести войну по старинке, то есть так, как некогда воевали феодалы. Заскучавшие дворяне в Западной Европе нередко нанимали войска на свои кровные накопленные денежки и атаковали первого же попавшегося соседа. Наемники под предводительством разошедшихся сеньоров месились на лужке, а в это время на соседнем поле крестьяне продолжали жать, не обращая особого внимания на шум по соседству. Кушать-то всем хотелось, и, блюдя свои интересы, феодалы редко допускали порчу посевов. А что вытаптывали иногда по небрежности, так потравы и во время охоты случались. И даже просто так, от града или ливня.

Тогда войны являлись по большому счету не более, чем забавой мающихся от безделья сюзеренов. «Приятно видеть, что современная война принимает прогрессивный вид, наподобие тех, давно забытых ратных забав», — с иронией подумала Кайндел. Она покосилась на Лети, крепко спавшую в обнимку с подушкой на самом краешке широченной кровати, и улеглась сама. Нужно было поспать хоть немного перед тяжелым днем.

Что же касалось Одина и операции, которую он, по всей видимости, мог готовить, то пока намечался лишь один вывод — недостаточно данных для однозначного ответа. Информацию она рассчитывала получить у техномагов — кто еще, кроме них да людей Ночи, может располагать сведениями о чужих делах? А значит, головоломку с чистой совестью можно отложить.

Она подремала совсем недолго, всего каких-то три часа, но проснулась посвежевшей, с ясной головой. Они поднялись до рассвета, около семи, позавтракали остатками вчерашней трапезы, торопливо и молча, после чего Алан пожал руку каждому из гостей, а Кайндел приобнял за плечи и что-то шепнул на ухо. Она улыбнулась в ответ, но бледновато.

Снова разместились в салоне «лады», и девушка тронула машину с места.

— Куда направляемся? — спросил ее Илья.

— На Московский проспект. Там, недалеко от станции «Парк Победы», живет нужный нам человек. Надо будет с ним потолковать.

— Это один из техномагов?

— Да, тот, с которым довольно близко знаком Алан. Он мне подсказал, куда тот перебрался из дальнего пригорода. Перебрался в район, где еще есть электричество.

— И что ты думаешь у него узнать?

— Пока слабо себе представляю. Но даже небольшого осколка информации иногда хватает.

— Ты рассчитываешь, что техномаг знает, где находится новая база ОСН?

— Разумеется, нет. Но техномаг случайно или не совсем случайно может знать, к примеру, местонахождение ближайшего еще не опустошенного военного арсенала или какой-нибудь из новооткрытых разработок. То есть места, где могут появиться наши.

— Самый очевидный вариант — арсенал находится к северу от города. Помнишь, если двигаться в сторону Приозерска, поезд проходит мимо военной части?

— Помню. Но от Шреддера я слышала, что оттуда давно все выгребли. ОСН разживался там оружием еще год назад. Все арсеналы выскоблены подчистую.

— Эйв тебе об этом говорил? — поразился тверчанин. — Правда?

— Он говорил о другом. Но выводы я сделала.

— Так, может, ты ошиблась?

— Обычно я не ошибаюсь.

Она спокойно вела автомобиль по практически пустым улицам города. Было еще слишком рано для грузовых машин, обычно пускавшихся в путь из отдаленных фермерских хозяйств, когда светало, и ни за что не рисковавших выезжать в темноте — могло получиться себе дороже. Отправившись в путь на заре, они добирались до города по дурным разбитым дорогам лишь ближе к полудню, поэтому и режим работы продуктовых магазинов сильно изменился — раньше часа дня они не открывались.

— А ты не боишься наткнуться на засаду? — полюбопытствовал Сергей. — Ведь люди Ночи, накануне так хотевшие с тобой побеседовать, знают, где ты ночевала. Не думаешь, что они могут ждать тебя где-то здесь?

— Не думаю. Ночевать на улице или в машине по нынешней погоде слишком неуютно, а встать так рано и доехать до окраины им слабо.

— Почему?

— Все люди Ночи — совы.

— С ума сойти! И это имеет значение во время войны?

— Смотря какая война! Нынешние боевые действия вообще отличаются высоким уровнем раздолбайства! — заметил Роман, ерзая на сиденье.

— Слушай, кончай задницей крутить, — раздраженно сказал ему тверчанин. — И так тесно, а ты еще тут «Макарену» затеял.

— Что такое Макарена? — полюбопытствовал Горо, использовавший любую возможность для освоения чужого ему языка и знакомства со всеми реалиями новой родины. К этому делу он, как и ко всему прочему, подходил со всей серьезностью.

— Танец такой, — коротко ответила Кайндел, выруливая на Дунайский проспект. — Не обращай внимания. А вы, если будете там пихаться, оба окажетесь на улице. Высажу!

Мужчины замолчали. Теперь, снова сидя за рулем автомобиля, девушка вспоминала наполовину забытые навыки и чувствовала себя в машине все увереннее. Дорога оставляла желать лучшего, поэтому частенько приходилось замедляться до скорости, сравнимой со скоростью пешехода, но когда возможность предоставлялась, она разгонялась от души. Кое-где на особо разбитых участках скудное подобие асфальта было накатано самим населением — на что только ни способны доведенные до крайности россияне.

Кайндел подумала, что вдали от больших городов разрушения сети автомобильных дорог большинство селян даже не заметило, потому что там они и прежде-то находились в катастрофическом состоянии. Вероятно, у ее соотечественников гораздо больше шансов выжить в новых условиях, чем у остального мира. Они с детства привыкли преодолевать трудности. Хотелось верить в их способности.

Пришлось сделать крюк, потому что Дунайский путепровод, где в прежние времена случалось с блеском прокатиться, был обрушен, и когда еще найдутся руки его отремонтировать — знал лишь Бог. На проспекте Славы их никто не ждал, лишь двое мужчин в грязных куртках пытались вытащить из ямы «Газель», груженную какими-то коробками, но помощи не попросили.

До нужного места они добрались довольно быстро. Выглянув из машины, Кайндел огляделась довольно напряженно, но ничего подозрительного не заметила. Она и сама не понимала, откуда взялась ее настороженность, но привыкла доверять своей интуиции. Сделав жест Илье, мгновенно подобравшемуся и торопливо проверившему вставленную в автомат обойму, девушка первой толкнула дверь в подъезд и первой же вошла. Ее, само собой, окружала необходимая магическая защита.

Дом был старым, а подъезд так просто потрясал. Похоже, в годы сталинского правления здесь жили номенклатурные работники, знавшие толк в роскоши, и от тех времен в подъезде кое-что осталось — например, большие люстры вместо ламп, отделка лестницы и стен. Видимо, и нынешние жильцы старались содержать интерьер хоть в каком-то подобии порядка — это чувствовалось.

Если верить Алану, нужный ей техномаг обосновался на первом этаже.

Кайндел подошла к двери, потянулась к звонку, но в следующий миг заметила, что створка лишь притворена, но не захлопнута. Стремительным движением размяв пальцы и тут же сложив их в фигуру, усиливающую концентрацию энергии и облегчающую составление заклинания, она распахнула дверь.

Тщательный и весьма свежий погром не оставлял сомнений. В глубине квартиры еще что-то падало, и Илья мгновенно отодвинул девушку плечом, выставляя вперед дуло автомата. Темная тень метнулась из дальнего дверного проема, и «калашников» хмуро зарокотал, но результата не последовало. Тверчанин, разумеется, не промахнулся, тем более что выстрел был произведен буквально с пяти шагов, но пули ушли в тело атакующего существа, будто в темную, торфяную болотную воду — бесследно и даже без всплесков.

— Прочь! — воскликнула Кайндел, вскидывая ладони.

Отдача от сильного, построенного наитием заклинания едва не швырнула ее саму на расколотый в щепки косяк, а Илью сбила с ног. Однако и нападающему досталось. Волна силы швырнула его к дальней стене и распластала по зеркалу, в котором существо, впрочем, не отразилось. Роман и Сергей, устоявшие на ногах, едва ли успели рассмотреть гибкое, обросшее редкой шерстью тело, подобное одновременно и волчьему, и тигриному. Потом странное животное рухнуло на пол, извернулось, тут же оказалось на лапах, но девушка изменила положение рук, толчком воли прибавила заклятью энергии, и незримая сила прижала нападающего к полу.

Осторожно ступая, Кайндел приблизилась к странному существу. Оно действительно напоминало необычайную помесь собачьей и кошачьей плоти, но стоило присмотреться, и становилось понятно — кошачья в нем только гибкость и подвижность. Тело, лапы, форма головы, ушей, глаза и даже поджимаемый под живот хвост — все указывало на то, что оэсэновцы имели дело с чем-то вроде очень крупного волка.

— Это что, волк-мутант? — удивленно спросил, поднимаясь, Илья.

Не отвечая, девушка подошла почти вплотную, нагнулась и посмотрела в злые, яростные желтые глаза прижатого заклятием существа. Помедлила.

— Тебе, наверное, стоит принять нормальный облик, — сказала она. Подождала. — Давай-давай!

— Сними чары, — пробормотало существо.

— И не подумаю, пока не сделаешь, как я сказала.

— Я не могу.

— А ты попробуй.

Существо с усилием шевельнулось, извернулось и превратилось в щуплого, растрепанного молодого парня с неровно обстриженной светлой шевелюрой. Он лежал, припечатанный к полу заклятием, и сердито смотрел на Кайндел снизу вверх.

— Илья! — позвала она и сняла заклятие лишь в тот момент, когда тверчанин подошел и приготовился схватить пленника. Как только образовалась возможность, он завернул парню руки и поднял на ноги.

— Отпусти, болван! — возмутился пленник, за что получил по шее. — Мне же больно!

Девушка тем временем поспешила пройти в комнату. То, что она увидела там, Кайндел, в общем, предвидела — перевернутое кресло, опрокинутый компьютер, разбросанные диски в коробках и без коробок, какие-то проводки, платы и приспособления — теперь оставалось лишь гадать, какими техническими новинками мог бы осчастливить мир хозяин. Посреди всего этого разгрома лежало тело ее старого знакомца, хорошего компьютерщика, оказавшегося в новые времена еще и счастливым обладателем немалой магической силы. Она знала, что в среде техномагов парень занимает важное положение.

Он лежал на животе, лицом вниз, вокруг его головы, шеи и плеч медленно расползалось густо-алое пятно. Бывший системный администратор большой фирмы не шевелился, но и так не составляло труда догадаться, что раны, нанесенные ему оборотнем, смертельны. Девушка выплеснула из себя еще немного магии, окружила ею пострадавшего и пустила в ход все исцеляющие заклинания, которые смогла припомнить. Тщетно. Невозможно сохранить жизнь уже умершему человеку. Тем более учитывая ее недавний, печальный опыт.

Потоптавшись в прихожей, Илья все-таки втащил пленника в комнату и, поставив его на пороге, как следует встряхнул.

— Ну-ка, говори, что ты тут учинил? — Пленник молчал. — Что — силу к тебе применить?

— По-моему, и так видно, — пробормотала Кайндел. — Нет, мне его не спасти. Он уже мертв.

— Слушай, а повторить то, что ты с Лиденом сделала, можешь? — спросил Роман, появляясь на пороге. — Ну, поднять его.

— А зачем? — поразилась девушка.

— Как зачем? Он расскажет, что и почему тут произошло.

Она неприязненно посмотрела на Романа, потом перевела взгляд на Лети, вместе с Горо и Сергеем терпеливо ожидавшую в коридоре.

— Лети, иди сюда, — велела она, вновь опускаясь на колени перед убитым, прямо в лужу крови, натекшую из смертельных ран. — Попробуй привести в порядок компьютер. У Одгара — его звали Одгар — должны быть все необходимые запчасти. Если понадобятся.

— Да, конечно, — иномирянка мягко проскользнула мимо тела и склонившейся над ним Кайндел, попыталась избежать встречи с кровавой лужей, но потерпела в этом поражение. Не растерялась, подняла ногу к лицу и облизала. Роман, все это время наблюдавший за ней, поспешно отвернулся — его явно замутило.

Засмущавшаяся Лети перепрыгнула через подругу, присела возле сброшенного на пол компьютера и виновато посмотрела на друзей.

— Главное, чтоб подшерсток не намок, — пояснила она.

— Не отвлекайся, — бросила ей Кайндел. — Возьми себя в руки, Роман. Ты же мужик, а не барышня… Кстати, именно барышни не теряют сознания при виде крови и всяких других неприглядных вещей, они более выдержанны. Илья, не тряси оборотня, вытряхнешь из него жизнь. Сергей, не мог бы ты помолиться, чтоб нам удалось продуктивно побеседовать с хозяином квартиры?

— О чем помолиться? — удивился тот. — Я и молитвы-то такой не знаю…

— А ты попытайся!..

— Но послушай, некромантия во все времена считалась самым отвратительным колдовским приемом, а ты мне предлагаешь на нее благословение у Бога выпрашивать!

— Не благословения на некромантию, а молитву об удаче прошу. Я же не целенаправленно над трупом издеваюсь! Я потом покаюсь, если хочешь.

— Я-то тут при чем? — пробормотал Сергей, насупился, широко перекрестился и принялся едва слышно проговаривать кондак, глас шестой: призывание помощи Божией на всякое доброе дело. Выражение лица его при этом было укоризненным.

Ладони Кайндел уже горели от магии, и даже Горо, в магии почти ничего не понимавший, заметил окружающее тело сияние и немного отступил назад — инстинктивно. Он побаивался чар.

Потом сияние сгустилось, стало бледным, как туман, тело шевельнулось, приподняло голову, подтянуло руки и приподнялось. На Илью, ждавшего в дверном проеме распоряжений насчет пленника, просто обвисшего у него в руках от страха, посмотрели налитые кровью, совершенно дурные глаза человека, только что умершего, но вот теперь смотревшего вполне осмысленно и даже вопросительно.

— Кх… Кх-х-что случилось? — прохрипел он.

— Лежи! — повелительно бросила Кайндел — И не кашляй. Тут все на честном слове держится. И не шевелись. Горо, помоги мне его развернуть.

Воскресшего со всеми необходимыми предосторожностями повернули на спину, и на девушку глянули его круглые от ужаса глаза на измазанном кровью лице. Через всю шею и грудь в обрывках разодранной рубашки тянулись страшные алые, чуть-чуть подернувшиеся тончайшей, как пленочка, кожицей раны.

— Что со мной? — пробормотал он.

— А ты не помнишь? — насторожилась девушка. Она встряхнула ладонями и сердито посмотрела на пленника. Тот еще больше сжался.

— Помню, — просипел раненый. Собрался с силами и повторил яснее: — Помню. На меня напал этот… Оборотень.

— Не напрягайся. Говори лучше тихо, но без напряжения. Мы прислушаемся и все услышим. На тебя напал оборотень — это мы поняли и так, потому как захватили его, — но вот откуда он взялся у тебя в квартире?

— Я сам его привел, — прошептал техномаг. — К себе. Я последние дни занимался оборотнями, и мы заключили договор, но сегодня он перестал его устраивать — если я правильно понял…

— Словом, вы повздорили. А компьютер он в драке сшиб?

— Я не видел. Наверное, он это сделал специально. Там у меня вся информация об оборотнях. А он заявил мне, что не желает, чтобы наше сообщество знало о них.

— Тебе поручили узнать подробности твои собратья? Маги-техники?

— Нет-нет. Оборотнями я занимался сам и собирался сегодня же… — раненый жадно следил за выражением лица Кайндел. — Ты вылечила меня, правда? Вика, я тебя помню… и слышал, что ты стала весьма искусным магом.

— Не таким искусным, как мне хотелось бы, откровенно говоря, — пробормотала девушка и отвернулась, шаря взглядом по разгромленной комнате. Она не знала, что ищет, просто у нее было смутное ощущение, что ей нужна помощь, и весьма серьезная.

— Но ты же… вылечила, да?

— Я не могу тебя вылечить. Честно говоря, каждый раз, когда я приступаю к лечению, даже и представить себе не могу, каким будет результат…

— Вика…

— Не называй меня так. Я давно уже стала Кайндел. Я не могу тебя вылечить. Чудо уже то, что мне удалось на время вернуть тебя к жизни. Сколько я смогу поддерживать тебя в этом состоянии, я не представляю.

— Прошу тебя, спаси, — раненый оставался белым, словно бумага, только расширившиеся от ужаса глаза сияли, будто два осколка цветного стекла. Его можно было понять — легко ли хранить полное присутствие духа, понимая и чувствуя, как из тела истекает жизнь?

— Но я же не Бог, — она развела руками.

— Но что-то же можно сделать, правда? — участливо вмешалась Лети, копаясь в корпусе компьютера, где-то там подкручивая, куда-то втыкая остатки проводов и микросхем.

— Пожалуй, — задумчиво ответила девушка, вытирая руки. — Если бы удалось… Не знаю. Я вижу только один путь, но вряд ли его возможно осуществить. Когда-нибудь мы будем заводить себе дублирующие тела, хранить их где-нибудь и при необходимости в них перебираться. Но для тебя… Найдут ли твои собратья нужное тело — я не знаю. Если нет, то, надеюсь, еще часа три ты проживешь.

Техномаг сглотнул.

— Свяжись с ними, — попросил он, шевеля пальцами. — Вот там… мой мобильный…

— Какой номер? — спросила Кайндел, поднимая с пола сотовый телефон.

— Нажимай двойку.

— И кто окажется на том конце?

Впервые с тех пор, как убиенный пришел в себя, на его лице появилась легкая улыбка, бледная и прозрачная, будто листок папиросной бумаги.

— Я и сам-то не знаю.

Девушка пожала плечами, нажала на кнопку мобильного телефона и поднесла его к уху.

— Да? — сухо осведомился баритон на том конце незримой нити телефонной связи.

— Говорит Кайндел, боевик Организации Спецназначения, — столь же бесстрастно отозвалась девушка. — Один из ваших людей только что подвергся нападению. Он умирает.

— Кто именно?

— Филипп Врославский, он же Одгар.

Трубка пару мгновений молчала.

— Сейчас будем, — ответил баритон, и связь прервалась.

— Все готово, — сказала Лети, не без помощи мужчин водружая на место компьютер. — Даже монитор работает. Он на одеяло упал…

— Ну и хорошо. Где смотреть? — Кайндел склонилась перед монитором.

— На рабочем столе, — слабо шепнул раненый. — Так и называется — «оборотни»… Слушайте, а можно меня как-нибудь переложить, а? Жестко и мокро…

Его подняли с пола с такой осторожностью, будто он был фигурой, кое-как сляпанной из песка, и непременно требовалось сохранить его первоначальную форму. К счастью, в квартире оказалась не одна комната, и в соседней, не разгромленной, нашлась широкая удобная кровать, куда пострадавшего и положили. Кайндел оставила с ним Сергея, охотно согласившегося еще разок помолиться за здравие несчастного, и вернулась к Лети, потрошившей чужой компьютер.

— Ну, как? — спросила она, пристраиваясь рядом.

— Файл кристальный, — ответила иномирянка, уютно устроившаяся в слишком большом для нее кресле.

— В смысле?

— Здесь все изложено по параграфам. В том числе и то, как проще всего справляться с оборотнями, как можно уничтожать их или подчинять себе.

— Подчинять? — девушка осторожно присела на край компьютерного стола, перед этим проверив его на прочность. — Тогда все понятно.

— А мне — нет, — заявил Илья, уже успевший прочно прикрутить пленника к стулу в углу комнаты и теперь рывшийся в холодильнике в поисках «чего-нибудь вкусненького».

— Техномаги, как я уже говорила, торгуют информацией, — терпеливо объяснила Кайндел. — Доступность сведений, известных техномагам, ограничивается только одним — суммой. Хотя по нынешним временам не все упирается в деньги, в ходу натуральный обмен. Но всегда есть опасность, что у потенциального покупателя найдется что-то весьма для техномагов ценное.

— Так этот оборотень боялся, что информацию кому-нибудь продадут?

— Очевидно, — девушка мельком взглянула на примотанного к стулу парня. Тот зло съежился. — А это поставит под угрозу все привольное существование нового магического вида. Ведь, судя по упомянутым Лети параграфам, оборотни куда более уязвимы, чем те же маги.

— Или вампиры! — хрипло вмешался пленник, дернув веревки. — Отпусти меня, Миледи. Тебе-то я ничего не сделал. А любознательный Одгар тебе не брат и не сват!

— Как он тебя назвал? — удивился Роман.

— Ну, есть у меня еще и такое прозвище. К известной леди Винтер из «Трех мушкетеров» не имеет ни малейшего отношения. Тут иная подоплека. Впрочем, это неважно. Мне удивительно, что я пользуюсь такой известностью в кругах оборотней. Где ты мог меня встречать?

— А тебе недостаточно того, что я тебя знаю? Ну, я знаком с Хагеном, и ты знакома с ним.

— Все верно, — медленно подтвердила девушка. — С ним я знакома. А он что — тоже оборотень?

Пленник промолчал, но его косой взгляд послужил ответом на вопрос Кайндел. Она подошла и присела рядом с оборотнем на край книжной стопки — для стула здесь не оставалось места.

— Ладно, тебя наставлял Хаген — верю, что он куда более опытный оборотень, чем ты. Но нашему гостеприимному хозяину-то ты зачем все про себя рассказал?

Пленник грязно выругался. Она приподняла бровь.

— А нельзя ли попонятнее?

Хотя ей, в общем-то, и так уже все стало ясно. Следовало просто проверить свои умозаключения.

— Этот ублюдок меня обманул! Сказал, что сам — оборотень! Откуда я знал, что он — техномаг. У него были признаки…

— Из тех, что нетрудно сымитировать, — не дождавшись продолжения, подхватила Кайндел, внимательно наблюдая за выражением его лица. — А ты радостно раскатал губу в надежде инициировать кого-нибудь и занять в обществе оборотней положение, хоть в чем-то сходное с положением Хагена. — Парень надулся, и девушка едва удержалась от усмешки. Адрес, куда он мысленно посылал ее вместе с ее прозорливостью, не вызывал сомнений. — Не так сложно обмануть того, кто сам напрашивается на обман. А твои собратья тебя теперь порвут на лоскуточки. Хаген первый постарается.

— Он меня обманул… — твердил пленник, уже без настоящей убежденности.

Она развела руками.

— Все понятно, — и, посмотрев на Илью, велела: — Развяжи его. И отпусти.

— Айна!

— Делай, что я сказала.

Прозвучало это довольно спокойно, но тверчанин сразу вспомнил, кто именно последние сутки управлял их небольшой командой. В конце концов, ситуацию он понимал лишь отчасти, а у Кайндел могли быть какие-то предположения насчет будущего. Проще всего передоверить кому-то право решать. Особенно если этот кто-то ведет себя так уверенно.

Даже если это всего лишь женщина.

«Спасибо за „всего лишь“, — подумала Кайндел, но вслух не сказала. — Уже что-то».

— Делай!

Илья пожал плечами и в растерянности распутал на совесть закрученные узлы. Парень не стал ждать, пока они передумают или же действительно пропустят его в дверь — подскочил к окну и, перекидываясь в прыжке, с ласочьей ловкостью просочился в форточку.

— Но почему? — не выдержал тверчанин.

— Потому что мне ни к чему проблемы с Хагеном. Я знаю этого человека, он жёсток и к диалогу расположен мало. Без крайней нужды его людей лучше не трогать, а убил этот оборотень не нашего соратника, а человека из другого сообщества. Пусть техномаги и разбираются с ним. Мы и техномагам, собственно, ничего не должны.

— Ну… Тебе виднее… А что это за парень — Хаген?

— Я с ним знакома шапочно, — ответила Кайндел и порозовела, вспомнив ночь, проведенную с этим человеком по пьяни, еще до всех событий, сделавших ее магом, а его — оборотнем. — Правда, не знала, что он оборотень… Кстати, Лети, ты сделала копии файлов с этого компьютера?

— Заканчиваю.

— Ну и замечательно, — По лестнице застучали каблуки, и девушка жестом указала соратникам на входную дверь. — Встречайте гостей.

Первым в разгромленную квартиру вошел сухощавый мужчина лет сорока пяти-пятидесяти на вид, с густой проседью в черных волосах, в неожиданно аккуратном костюме, за ним — полненький молодой парень в нелепой дубленке поверх рубашки в клеточку, а за тем — еще шесть или семь человек. В квартире сразу стало тесновато и очень шумно.

Навстречу мужчине с проседью Кайндел сделала пару шагов.

— Я не ожидала тебя здесь увидеть, — сказала она.

— Я тоже не ожидал увидеть здесь тебя, Кайндел, — холодно ответил тот. — Что произошло?

— На твоего сотрудника напали.

— Правда? — он сделал жест своим людям, и они все, кроме толстяка в дубленке, рассыпались по квартире. — Кто же?

— Для начала позволь, я буду следовать приличиям, — ледяным тоном ответила девушка. — Илья, Роман, Горо, Лети — это Александр, глава сообщества техномагов. Правда, ему более угодно называться генеральным директором их компании. Моих ребят я вам, Александр, тоже рада представить.

— Очень приятно, — ответил тот, глядя вполне безразлично. — Но я предпочел бы говорить с тобой. Не могут ли твои люди оставить нас наедине?

И бросил цепкий взгляд на экран компьютера. Ему явно хотелось узнать, что именно успели высмотреть нежданные посетители, но сделать это вполне вежливо не представлялось возможным, а ссориться сразу, несмотря на тон, он отнюдь не собирался. Кайндел почувствовала его настроение и поняла, что ошибка исключена. Это ее ободрило.

— Думаю, что могут, — ответила она и кивнула мужчинам. Лети выскользнула из комнаты уже давно, мягко, как кошка, пряча под пушистым локтем три диска и флэш-карту, позаимствованные у хозяина квартиры и набитые файлами до отказа. Можно было не сомневаться, что добычу в свою котомку она спровадит столь же незаметно, как и вытащила ее из комнаты.

— Присаживайся, — хмуро пригласил Александр, будто находился у себя дома, и сам немедленно оседлал компьютерное кресло.

Девушка, пожав плечами, сдвинула в сторону книги и всякий мусор, наваленные на диване, села на край.

— Извини, что я так некорректен, — просматривая файлы на рабочем столе, сказал мужчина. — Ситуация довольно тяжелая.

— Я знаю.

— Уверен, что знаешь, — он покосился на Кайндел с оттенком иронии, но по одному короткому взгляду она поняла — глава сообщества техномагов полностью владеет информацией. И вполне серьезно воспринимает ее своеобразную «профессию». — А также, побьюсь об заклад, знаешь всю подоплеку произошедшего сегодня. И сможешь мне все объяснить, если захочешь.

— Пожалуй…

— Гарантирую, если решишь помогать нам, твои усилия будут щедро вознаграждены.

— Я сейчас не о вознаграждении.

— Готов рассмотреть твои условия.

Александр мог похвастать голосом опытного бизнесмена и такой же манерой говорить. Когда-то, пять лет назад, когда они только познакомились, он был совсем другим. Но время сильно меняет человека. Правда, уже тогда нынешний глава техномагов обожал компьютеры и отлично разбирался в них, и всех своих знакомых обслуживал по первой просьбе, а работал где-то в большой фирме сперва системным администратором, а потом программистом, но чего именно и как — она не знала.

Потом он перестал появляться на молодежных тусовках, и все решили, что он просто остепенился, но к тому времени все уже изменилось, а вскоре прекратились и сами тусовки, и вот теперь, окруженный властью, будто плащом, он сидел перед ней и уже, конечно, не помнил себя прежнего, да и самих тусовок не помнил. В первый момент у Кайндел закралось сомнение, что он узнал ее, прежнюю, хотя и правильно назвал по имени, но потом поняла — помнит. Правда, довольно смутно.

— Я пришла сюда в поисках кое-какой информации, так что если мы обменяемся тем, что знаем, наверное, будем квиты.

— О чем ты хотела спросить Одгара?

— Я расскажу. Но сначала хочу предупредить — спасти его я не смогу. Это не в моих силах. Я не целитель, знаете ли.

— Знаю, — он смотрел на нее с любопытством. Даже забыл о содержимом компьютера. — Но ты можешь нам что-нибудь подсказать?

— Да. Та штука, которую Ночь проделала с Шенной О’Фейд… Думаю, ты в курсе.

— Конечно… Ты знаешь, как это происходит?

— Представляю, — ее начала злить эта игра. — А ты?

— Откровенно говоря, очень смутно, — признался он с каким-то даже облегчением. Игра, затеянная Александром скорее уж для порядка, чем действительно ради хитрого выуживания информации, закончилась, и обоим это больше пришлось по вкусу, чем затейливая карусель вопросов и ответов. Тем более что мужчина не только сознанием — нутром почуял, что здесь ему выигрыш не светит, и девица-аналитик все равно обойдет его в беседе. — Ладно, давай прямо. Ты сможешь нам в этом помочь?

— Э-э… Честно говоря, методику я представляю себе весьма приблизительно. Я все-таки слабее Ночи — как маг, я имею в виду.

— Полагаю, наши мастера смогут помочь. Будут, так сказать, на подхвате.

— А новое тело? — сощурившись, спросила девушка.

— Найдем.

Кайндел сморгнула и отвернулась. Ей как-то не хотелось вникать в подробности.

— Согласна.

— Отлично. Итак, что же тут произошло?

— На Одгара напал некий молодой человек, бывший у него в гостях. Оборотень.

— Оборотень? — впервые за все время беседы вполне искренне удивился Александр.

— Оборотень.

— Но оборотней же не существует…

— Ну, этот вопрос вы можете обсудить со своим сотрудником. Он еще в сознании. В соседней комнате.

Мужчина посмотрел на экран монитора, на файл под названием «оборотни». Потом торопливо выключил компьютер и даже задвинул полочку для клавиатуры. Взгляд у него стал напряженным и испытующим, но спрашивать, видели ли гости документ, открывали ли его, не рискнул. Вероятно, предпочел поверить, что у них до этого не дошли руки.

— Вот как? Значит, он занимался оборотнями? И пострадал при этом? Спасибо за вашу помощь. Не согласитесь ли сейчас проехать в наш головной офис? Ну, чтобы сразу решить вопрос с новым телом для нашего сотрудника?

— Прямо сейчас? — растерялась девушка. Потом вспомнила, что даже молитвами Сергея жизнь несчастному вряд ли удастся продлить больше, чем на пару часов. Вообще невероятно, что хоть что-то да удалось сделать.

— Разумеется, сейчас, — он сдержанно следил за ее лицом, и она изменила бы себе, если бы не пожелала проникнуть под маску спокойствия и не увидела под ней совершенно искренний испуг и страстное желание убедить ее помочь и спасти все-таки своего подчиненного и, скорее всего, друга. — Разве есть возможность как-то отложить, продлить это состояние?

— Пожалуй, нет, — Кайндел фыркнула. — Давно мечтала посмотреть на ваш, как ты выразился, головной офис.

— Ну вот, у тебя появился шанс. И совершенно бесплатно, — усмехнулся Александр, вставая. — Идем?

— Да. Только учти — раненого нужно переносить на носилках. Ну, на одеяле хотя бы. И везти очень аккуратно.

— Непременно.

Их вывели из подъезда, возле которого собралось несколько разноцветных легковых машин и три микроавтобуса. Рядом ждало около десятка парней в бронежилетах, при автоматах, на них с большой опаской косились жильцы дома, бочком пробираясь мимо, к себе домой. Вероятно, это были телохранители главы сообщества техномагов или же боевики, захваченные с собой на всякий случай. Они смотрели на окружающих скучающе, но каждому сразу становилось ясно, что эти ребята с готовностью возьмут в оборот любого, на кого им укажут.

Кайндел к микроавтобусу они направляли вежливо, но в их хватке присутствовало нечто угрожающее, и девушка лишь большим усилием воли удержалась от того, чтобы не применить один из усвоенных ею приемов и не вырваться. Но все-таки удержалась. Она вовремя сообразила — боевики просто ведут себя, как привыкли.

А вот часть ее спутников не проявили готовности к пониманию. Правда, Горо не решились ухватить под руку (да к тому же, наверное, и не знали, за какой локоть следует брать), а Лети почти любое обращение с собой, равно как и любые обстоятельства жизни, переносила с редким терпением. Но Илья выдернул локоть весьма решительно, да и Роман посмотрел на парня в бронежилете очень не по-дружески. Боевик немедленно повернул голову к предводителю, садившемуся в свою машину, но тот глянул равнодушно, и охранник не стал применять силу.

— Я прошу вас прокатиться со мной, Кайндел, — пригласил Александр, широко распахивая дверцу.

Девушка посмотрела на Илью, слегка кивнула и пересела в автомобиль главы техномагического сообщества.

Машина была роскошная — представительского класса, черная, блистающая, со всеми мыслимыми и немыслимыми наворотами внутри. Где Александр раздобыл такое великолепное бронированное чудовище, приходилось лишь гадать. Ей гадать не хотелось, да по большому счету ее это и не интересовало. Салон оказался просторным и невероятно комфортным. Она поудобнее устроилась на кожаном мягком сиденье и прикрыла глаза. Да уж, попав в такие условия, следовало побеспокоиться, чтобы не задремать случайно.

— Тоника? — спросил Александр, открывая бар.

— Не откажусь.

— Слышал, будто теперь ты работаешь на ОСН.

— Верно. Честь и хвала вашим мастерам добычи информации.

— На что ты намекаешь? — весело сощурился он, подавая ей высокий тонкостенный бокал. — Ну, оставь, мы действуем методами, похожими на твои. Ночь так рьяно пыталась скрыть то обстоятельство, что у нее больше нет аналитика (в частности, заказала у нас побольше «снега» в надежде, что наркотик наделит ее людей нужными возможностями), что вскоре это стало известно всему Питеру, да и кое-где за его пределами. С ней на эту тему уже разговаривал гроссмейстер Круга.

— Серьезно? И что же?

— Он весьма нелестно отозвался о ее умении работать с людьми. И об ее способности договариваться с кем бы то ни было. А также привлекать на свою сторону перспективных неофитов. Как я понимаю, он рассчитывал приблизить тебя к себе и поручить обучение новых аналитиков.

— Я не знала об этом.

— Согласилась бы? — Александр колко посмотрел ей в глаза.

— Не знаю. Может быть.

— А Организация, мне кажется, пока не в курсе, как можно тебя использовать, и растить новое поколение аналитиков не собирается. Превратила тебя в простого боевика.

— Не совсем так. И вообще — к чему это ты?

— А ты еще не поняла?

— Проверяешь? Ищешь зацепку? Хочешь предложить мне работать на тебя и у тебя в конторе выращивать молодых аналитиков? Видимо, меня ждет привольная жизнь и полный соцпакет…

— Изящно сказано. Все верно.

— И ты возьмешь к себе человека, предавшего к моменту заключения договора с тобой уже двоих своих, условно говоря, работодателей?

— Возьму, — Александр развел руками. — Жизнь сурова.

— Вот как? Ценю твое отношение. Но к тебе не пойду. Я, знаешь ли, с трудом перестраиваюсь. Только-только привыкла к ОСН, и…

— Понимаю, — с отчетливым разочарованием в голосе ответил он. — Ну что ж… Было бы предложено. Однако я с удовольствием приму тебя на работу и позднее, если надумаешь. Смотри сама. В случае положительного ответа — ОСН никогда не найдет тебя. Мы хорошо прячем.

— Что ж… — протянула она, немного удивленная его прямотой. Равно как и столь высокой оценкой ее способностей. — Буду иметь в виду.

— Подъезжаем, — предупредил телохранитель, разместившийся на переднем сиденье. Для того чтобы сказать это пассажирам, ему пришлось отодвигать прозрачный щиток, закрывавший окошечко в звуконепроницаемой стенке.

Александр кивнул. И снова обратился к своей спутнице:

— Ты сразу сможешь приступить, или же нужно немного передохнуть? Перекусить, отогреться?

— Да, думаю, не стоит, — Кайндел поколебалась. — У вас есть магический источник?

— Энергетический-то? Да, имеется, — глава сообщества техномагов пронзительно глянул на девушку. — А почему тебя это удивляет? Ведь у ОСН тоже есть источник.

— Я об этом не знала. Но не столько удивлена, сколько недоумеваю — вы готовы дать мне к нему доступ?

— Готов. Почему бы и нет? Я хорошо знаю и тебя саму, и отзывы о тебе. Ты ведь не столько маг, сколько аналитик, и твоя магия не нуждается в больших объемах энергии. А значит, ты вряд ли будешь пытаться тянуть энергию на расстоянии и дестабилизировать нашу точку. К тому же это не так просто.

Кайндел слегка усмехнулась. Известие о том, что у Организации есть магический источник (этого, собственно, следовало ожидать), удивило ее не так сильно, сколько то, что техномаги о нем знают. Вряд ли Один не понимает, насколько важно хранить тайну о возможностях своих магов, да и соблюдать режим секретности он умеет, как никто другой. Обучен.

«Техномаги вездесущи», — невесело и слегка завистливо подумала она.

Машины скользнули под арку и остановились в самом обычном городском дворе, с четырех сторон окруженном зданиями. Посреди него еще виднелись остатки то ли обрушившегося, то ли специально — чтобы расчистить место — обрушенного дома и конструкции забора, аккуратно сложенные штабелем. Теперь двор был поистине огромен, на остатках асфальта рядком стояли разноцветные машины, отличающиеся от всех остальных городских только своей ухоженностью. И ни следа сильной магии.

А ведь спрятать источник — дело не такое уж и простое. Конечно, это возможно, но откуда Александру и его людям знать обо всех этих приемах? Девушка с любопытством посмотрела на него и заметила, что он тоже наблюдает за нею. И даже поняла, о чем собирается спросить.

— Нет, не чувствую, — призналась она, не дожидаясь, пока он откроет рот. — Где он?

— Узнаешь. И, поскольку от тебя бессмысленно требовать сохранения нашей тайны, уж прости, действительную картину того, что происходит у нас в корпусе, ты не увидишь… Арсений, позови Вячеслава… Заодно посмотришь и на нашего мастера-иллюзорника.

— Ну, так уж и мастера, — смущенно прогудел, подходя, огромный (ростом под два примерно двадцать), дюжий, рыжеволосый парень. У него оказались ярко-синие, «скандинавские» глаза и повадки медведя, давно приучившегося вести себя в обществе, но до сих пор осторожничающего по поводу и без повода.

— Не скромничай. Познакомься — Кайндел. Кайндел — это Вячеслав.

— Очень приятно, — он аккуратно взял ее узкую кисть в свою гигантскую, слегка волосатую с тыльной стороны лапищу и даже не решился сжать — просто покачал вверх-вниз. — Немного иллюзий вас не обидит?

— Не вредно для здоровья? — пошутила она. — Вроде наркоза? Давайте. Только вот моих спутников бы устроить куда-нибудь, а?

— Разумеется, — спокойно ответил Александр и жестом подозвал к себе кого-то, маячившего на периферии. — Обустроить и накормить-напоить.

Девушке пришлось сделать над собой усилие, чтобы не воспротивиться действию магии иллюзий. Медведеподобный парень действовал уверенно, но так же осторожно, как и двигался, и к своему изумлению она обнаружила, что, пожалуй, даже при большом желании вряд ли смогла бы по-настоящему сопротивляться его чарам. Тем более что магия эта была ей незнакома.

Вокруг все поплыло, и перед Кайндел возникла широкая аллея, усыпанная мелким белым гравием и обсаженная высокими раскидистыми ивами, уже облитыми красками осени. Аллея, словно река, катила белые «волны» к усеянной желтыми и алыми листьями широкой темной лестнице, и там, разбившись о монолит ступеней, обтекала их и расходилась направо и налево малыми ручейками.

Девушка поднялась по лестнице и толкнула высокие, отделанные розовым деревом двери. Они легко распахнулись, явив ее глазам беломраморную залу со множеством статуй в нишах, с обитыми белой парчой креслами и диванами, со столиками-маркетри, с пышным ковром на полу. В одном из кресел с газетой и почему-то в строгом черном фраке и белоснежной рубашке сидел Александр. Он поднялся ей навстречу и сделал жест, показывая на одну из зеркальных дверей, ведущих, скорее всего, в глубины дома.

Анфилада комнат, открывшаяся за дверью, выглядела подозрительно знакомой. Первой оказалась знаменитая Янтарная комната, затем стеклярусный кабинет, потом почему-то опочивальня князя Меньшикова, потом — его же вестибюль, только без вензелей на переплете перил, а с узором из золоченых мечей и копий. Здесь иллюзия едва не развеялась, картинка даже слегка заколебалась, и девушке показалось, что она сейчас упадет в обморок. Но тут Александр подхватил ее под локоть и повел. Они спустились по лестнице вниз, прошли по мягкому яркому ковру и внизу обнаружили еще одну дверь — две кованые створки с круглыми ручками. Открыли их вместе — и оказались в небольшой комнате, не больше тридцати квадратных метров. После чертогов, оставшихся за железной дверью, помещение смотрелось обычной каморкой, к тому же еще почти не отделанной.

Здесь магией пахло сильно. Посреди комнаты стоял большой деревянный стол, явно сделанный вручную, и четыре стула вокруг. Их дожидались трое человек, положенный на канапе Одгар и Вячеслав со смущенным лицом. Он старательно тер ладонью о ладонь, будто пытался отодрать от кожи какую-то грязь.

— Я же не догадывался, что ты так хорошо знакома с питерскими дворцовыми интерьерами, — пробубнил он.

Александр с укором посмотрел на своего «мастера иллюзий». Правда, укор получился очень добродушным — чародеем необычной квалификации глава техномагического сообщества явно и нешуточно гордился.

— Что ж ты так, братец? Хорошо хоть не растерялся.

— Сотворено блистательно, — успокоила Кайндел. — Тут уж просто фантазии не хватило…

— Я хотел тебя поразить!

— Ты поразил. В натуре Янтарную комнату я так и не видела. Увы.

— Уже вряд ли соберешься, — хладнокровно ответил Александр. — Ее, кажется, растащили… Но к делу. Как ты понимаешь, это и есть наш заклинательный центр… Зала, с позволения сказать. Еще не оборудовали. Но все впереди. Если ты сядешь за стол, сообразишь, откуда идет энергия.

— Я, кажется, уже сообразила, — спокойно ответила девушка, прибегая к магическому зрению.

Источник располагался здесь, он напоминал столб, косо срезанный сверху, а это объясняло, почему высокая концентрация энергии не чувствовалась снаружи. Не только потому, что это помещение окружало большое количество особых защитных и экранирующих чар, но и потому, что этот источник оказался закуклен сам в себе. Работа с таким объектом представляла большую сложность, это девушка уже успела усвоить. Он поднимал концентрацию силы до запредельных высот, но неосторожно коснувшегося запросто мог убить отдачей, да и если его не разряжать хотя бы время от времени, способен был сдетонировать.

Но преимущества подобного магического приспособления для техномагов, видимо, намного превосходили недостатки. Сев за стол, она положила руки на столешницу. Это напоминало ощущение, будто она опустила ладони в теплый густой сироп. Не неприятно, но и удовольствия особого не доставляет. Прикрыв глаза, Кайндел попыталась выстроить всю последовательность действий, которые могли дать Одгару новую жизнь в новом теле. Потом взглянула на него самого.

Он покоился на медицинской каталке, куда его переложили прямо вместе с пледом, и смотрел на девушку с такой бешеной надеждой, что ей даже стало не по себе. Для него она сейчас была кем-то вроде Бога, а это налагало слишком большую ответственность. В конце концов, она вовсе не испытывала уверенности, что сможет все сделать безупречно.

На другой медицинской каталке, чуть в стороне, лежало еще одно тело, с маской на лице.

— Попробуем? — спросил Александр.

— Попробуем.

— Куда его класть? Прямо сюда, на стол?

— Ну, если хочешь, чтоб он загнулся прямо сейчас, давай.

— Шутку понял. Смешно… Куда его?

— Подвези поближе. Нет, не вплотную к столу. У него и так сейчас откроются все раны. Вторую каталку поставь с другой стороны. Этот, — она кивнула на неподвижное тело, — еще жив?

— Разумеется. Под наркозом.

— Не жалко?

— Нет. Он все равно был обречен. Предатели, знаешь ли, долго не живут.

— Ах, вот в чем дело, — Кайндел с любопытством поглядела на приговоренного. — С Ночью?

— Что?

— Он поладил с Ночью? Это ведь ей от вас нужно больше, чем всем прочим, вместе взятым…

— Это неважно, — ответил глава сообщества техномагов. И голос, и мимику, и выражение глаз проконтролировал отлично, но она изменила бы себе, если б не проникла под эту маску. И сделала вывод, что своим человеком в их кругах на короткое время обзавелась именно Ночь.

«А молодец, — мелькнуло у Кайндел прежде, чем она погрузилась в глубины сложной, пока еще толком не изученной магии. — Пробивная»…

После сеанса переброски сознания она долго сидела скукоженная, будто ошметок лопнувшего воздушного шарика, стараясь глубоко дышать, и не глядя на бывшего предателя, ставшего Одгаром, которого бегом повезли в медицинское отделение — на ИВЛ. Ее до сих пор слегка подташнивало при воспоминании о той древней силе, которой она коснулась, создавая предпосылки для перемещения души из тела в тело. Все равно, что пройти под самым боком спящего дракона и пощекотать его между чешуйками, отлично понимая, что если чудовище проснется, вряд ли дело ограничится только укоризненным взглядом искоса.

Балансируя на самом краю дозволенного, она клятвенно пообещала себе, что если выберется из переделки живой — никогда больше не будет играть с огнем. Если уж кому-то захочется поменять себе истрепанное тело на новенькое, с иголочки — пусть сам тащится в эти дебри и выдирается потом из них, оставляя клочья души на колючках. Можно лишь гадать, чем заплатит менее удачливый, чем она, человек.

— Тебе помочь? — спросил Александр, наклоняясь к Кайндел.

— Да, пожалуй.

Он мягко прикоснулся к ней, но потом понял свою ошибку и подхватил девушку на руки. Она положила голову ему на плечо, прикрыла глаза… Кайндел не знала, наведены ли на нее и теперь чары иллюзий — ей просто ничего не хотелось видеть. Выбираясь из странного состояния усталого ступора, курсантка ОСН думала сейчас только об одном — как бы так повернуть дело, чтобы к ней хотя бы сутки никто не приставал с вопросами.

Глава сообщества техномагов нес ее довольно долго, потом аккуратно передал кому-то из своих людей, возможно, даже Вячеславу (судя по огромным, крепким, будто дерево, рукам, и той легкости, с какой ее подхватили), и открыл дверь.

— Здесь жилой корпус, — пояснил он, когда Кайндел положили на кровать, на что-то невыразимо мягкое. — Наши сотрудники тоже здесь живут. Бывшая гостиница, санузел и ванна в наличии. Прислать тебе кого-нибудь — ужин подать или чаю налить?

— Давай, — прошептала девушка, радуясь, что рядом нет никого из ее ребят.

— Сейчас распоряжусь. Тебе, наверное, стоит выпить немного. Пиво, вино или что-нибудь покрепче? Виски, ром? Водку уж не предлагаю.

— И ликера сверху, — собрав остатки сил, добавила она. — Что с моими?..

— С твоими спутниками? Все нормально. Они в соседних комнатах, отдыхают. Я объясню им, что ты устала. Если не поверят и станут бузить, разрешу показать тебя сквозь приоткрытую дверь. Пусть убедятся, что я не убил тебя и не покалечил, — он усмехнулся. — Ликеров нет, извини. У нас тут мало женщин с изысканными вкусами. А ликеры, как известно, скорее уж женский напиток. Но есть вермут. Я прикажу выдать горничной по флакону каждого напитка из тех, какие у нас есть, сама выберешь. А к вечеру, надеюсь, ты восстановишь силы и побеседуешь со мной, ладно? Есть пара вопросов.

— Да, конечно, — ответила Кайндел и отвернулась к стене, показывая, что говорить больше не в состоянии.

Под плотно прикрытыми веками ходили разноцветные пятна, дурнота и слабость разливалась по телу волнами, но все равно было хорошо, потому что какое-то время она могла обходиться без торопливых решений, гонок и схваток на грани жизни и смерти. И без магии.

— Это поразительно, — сказал Александр, когда вечером заглянул в комнатку Кайндел и обнаружил, что она хоть и под градусом, но вполне вменяема.

Удержаться от того, чтобы не выйти за рамки своей дозы, не удалось. Оказалось, что винные подвалы техномагов достойны самой высокой оценки. Напитки, которые горничная — милая аккуратная девушка с терпеливыми глазами и мягкой «европейской» улыбкой — предложила гостье на выбор, были самого высокого качества. Из чистого любопытства девушка попробовала всего понемножку и захмелела. Правда, поскольку качество алкоголя соответствовало самым высоким стандартам, а количество закусок превышало разумные пределы, состояние опьянения протекало довольно приятно и без конфузящих последствий.

Постепенно ужас перед темной громадиной, дважды обманутой Кайндел — сначала в момент сотворения чар и выхода в астрал, а потом при возвращении назад — отступил, жизнь снова показалась яркой и прекрасной. Тело забывало и сглаживало страх души, а душа, расслабляясь, замирала, отдавая телу бразды правления весельем. Много ли надо телу — вкусная еда, вкусное питье, немного приятной музыки или чего-либо подобного…

К приходу главы техномагического сообщества девушка вполне оклемалась, пересела с кровати в кресло и потребовала какой-нибудь музыки пободрее. Горничная принесла на выбор около двух десятков дисков, а когда в дверь заглянул Александр, выставила на стол второй прибор и корректно исчезла, убедившись, что им двоим больше ничего не нужно.

— Просто поразительно, — повторил он, наливая в чашечку кофе немного рома и добавляя сахара. — Эту магию уже, пожалуй, можно назвать высшей. Ты у Ночи выучилась?

— Я присутствовала при разработке. Все это создавалось и строилось еще при мне.

— Вот как? — мужчина с любопытством смотрел на нее, а сам ощупью накладывал в свою тарелку салат. — Полгода назад мы купили у Алого Круга систему заклинаний «врата между мирами». В смысле не одноразовую систему, а алгоритм ее построения. Ты и в ее создании принимала участие?

— Нет, ты не понял. Ни в том, ни в другом я не принимала участия. Я присутствовала. Как аналитик, или, на сленге Круга, оператор информации. Обладая отличной памятью, я, естественно, почти все запомнила.

— Ну, ты и сама не самый слабый чародей.

— У меня магия тоже скорее аналитическая. Я не изобретатель.

— Кто у Ночи занимается магическими изобретениями?

— Арес, Байлард, Оргрина… Знаешь таких?

— Нет. Назови их ирландские имена.

— Охон, он же Эоган Инбир О’Фейд, Сенха, он же Даре Даман О’Фейд, Дейрдре. Теперь…

— Да-да, я понял. Тело Шенны О’Фейд захватила Ночь. Впрочем, от этого она не перестала быть Ночью. Остальные же приняли новые тела сыновей Шенны.

— Все, кроме Оргрины.

— Да-да, я помню. У Шенны не случилось дочерей. Только сыновья.

— Дело-то, собственно, не столько в этом. Оргрина не погибла и не пострадала во время последних событий, когда уничтожили Ночь, а с нею — многих ее ближайших сподвижников. Впрочем, даже те, кто избежал гибели, тоже сменили тела.

— Почему?

— Только потому, что, направо и налево пользуясь магией, истощили силы своих изначальных тел. Поменять тело в этой ситуации — выход, хотя и порочный. В том смысле, что подобная практика рано или поздно аукнется.

— Тому, кто перемещает?

— Тому, кто перемещается. Передай мои извинения Одгару, но тут я ничего сделать не могу.

— Да, собственно, правильно. Он получил все преимущества новой жизни в новом теле, пусть сам и расплачивается, — довольно легкомысленно сказал Александр, намазывая себе икрой кусочек хлеба. — Будешь?

— Я уже… Так тебе, что же, не жалко своего человека?

— Ну… Жалко… какой ни случится его теперешняя жизнь, она лучше, чем смерть. Не так ли? Уж сколько-то он проработает, верно?

— Проработает… Довольно долго. Если еще на какого-нибудь оборотня не наткнется.

— Когда ему, кстати, можно будет встать? От ИВЛ мы его уже отключили, сам дышит.

— Когда сможет, тогда пусть и встает. Первые дни следует двигаться поосторожнее и месяц магией не заниматься.

— Вообще?

— Вообще.

— Понял… Только вот… Есть у меня к тебе один вопрос. Открой — как все это перемещение души из тела в тело делается? За тобой трое наших магов наблюдали, и никто из них так и не понял, что, собственно, произошло.

— Зря старались. Это магия другого типа. Она совершенно не та, что используют ваши сотрудники, люди. Она немножко… нечеловеческая.

Мужчина поудобнее устроился в кресле и маленькой вилочкой взял себе ветчинный рулет, запеченный с сыром. Ветчина была великолепная, домашняя.

— Ты в это веришь?

— Во что?

— Ну… В нечеловеческие расы…

— А ты не веришь? — изумилась Кайндел. — После того, как одного из твоих людей растерзал оборотень? После того, как ты прочитал текст, посвященный оборотням, за который Одгар чуть не заплатил жизнью?

— Так ты смотрела этот текст?

— Я, естественно, спрашивала Одгара, что с ним случилось, и почему оборотень на него напал. Вот и все, — спокойно ответила девушка. Она держалась уверенно, зная, что Александр никогда не сможет понять, говорит ли она неправду. Раскусить ее мог бы только аналитик, подобный ей. А поскольку теперь у него не возникнет сомнений, он не станет расспрашивать Илью или ту же Лети, которая может и не соврать убедительно.

— Угу, — глава сообщества техномагов взял пирожное. — Но одно дело — оборотни, вампиры там… Тут очевидно…

— А чем, собственно, альвы отличаются от людей? Внешне, пожалуй, ничем. А вот магически — да.

— Что ж… Теперь мне как-то больше верится, — он продолжал смотреть на нее, в глазах застыл вопрос.

Он еще только формулировал его, а Кайндел уже сообразила, что это может быть за вопрос, и решительно ответила:

— Нет-нет. Больше ни за что не повторю.

— Слишком сложно?

— Слишком опасно. Для меня в том числе. Да и не такое это благо — смена тела — на самом-то деле. За все нужно платить, ты же понимаешь…

Они болтали долго и не без удовольствия. Пару раз за время их беседы в комнату заглядывали смущенные просительные лица, и Александр, извинившись, ненадолго выходил в коридор. В эти же моменты в комнату просачивалась все та же горничная с большим подносом, уставленным тарелочками и мисочками. Таких вкусно приготовленных — хотя и, казалось бы, простеньких, на первый взгляд — блюд Кайндел давно не ела. Собственно, она впервые попробовала тушеные овощи, действительно ей понравившиеся, и поняла: не бывает невкусных вещей — бывают неудачные способы приготовления.

Потом Александр возвращался и сам с удовольствием лакомился принесенным угощением. Не стоило большого труда догадаться, что это именно для него старался местный шеф-повар.

Девушка, хоть и подшофе, вела разговор со всей непринужденностью. Если бы она — в силу каких-либо причин — не могла анализировать сказанное и услышанное или думать, прежде чем говорить, она и вовсе молчала бы — спала бы или пребывала в состоянии, далеком от реальности. Поэтому Кайндел не сковывало ничто. Что же касается главы техномагического сообщества, то он, посчитав, что узнал от девушки все, что она могла ему сообщить, расслабился и действительно желал просто поболтать.

В том числе и об Организации.

— Мне кажется, тебе следовало бы пообщаться с Одином напрямую, — сказала Кайндел.

— Странно то, что он до сих пор не поручил тебе подготовить нашу встречу. Хотя и распоряжался покупать у нас кое-какие новинки.

— Думаю, он еще не настолько мне доверял, чтобы отправлять со столь ответственной миссией, — она испытующе посмотрела на собеседника. — А почему ты сам не хочешь взять на себя инициативу? Вообще странно. Ты же позиционируешь себя, как главу делового концерна, а с каких это пор клиенты должны гоняться за компаниями? Всегда было наоборот, — она уже подначивала его.

— В условиях полнейшей и подавляющей монополии, — Александр потянулся, улыбаясь довольно, будто кот, которому перепало вдоволь настоящей сметаны, — все меняется, и клиент начинает искать нужный ему товар. Или нужную компанию.

— Нет, серьезно…

— Если серьезно, то я не против сотрудничества с ОСН. Мне она кажется вполне адекватной конторой. К тому же, как я понял, кто-то из тамошних магов разработал альтернативный вариант врат между мирами. Какой-то иной, нежели Круг.

— Спорное утверждение, — осторожно заметила Кайндел. — Не могу утверждать с уверенностью, поскольку не знаю точно, но, кажется, чародеи из ОСН использовали естественные магические аномалии телепортационного типа.

— Такие существуют?

— А ты не все на свете знаешь, Александр. Я уже готова удивиться, — девушка улыбнулась.

— Оставь, ты отлично понимаешь, что знать все невозможно. Хотя и хочется. Так что за аномалии?

— Точки соприкосновения нашего мира с другими мирами. Иногда они активизировались даже в прежние времена. Периодически. Самые знаменитые из них — область близ Бермудских островов, Азорские острова, местечко на Памире, несколько точек в Китае, причем все они расположены неподалеку друг от друга… Ни о чем не говорит?

— Я в прежние времена мало интересовался всякой мистической и паранормальной чушней. Теперь жалею.

— Ты и о Бермудском треугольнике не слышал?

— Слышал, конечно. Но не интересовался. Мало ли кто там пропадал. И почему.

Кайндел развела руками и улыбнулась.

— Одна из точек, насколько я знаю, располагается где-то в Карелии. Предполагаю, что оэсэновцы нашли ее, вот и все. Там хватит совсем немного магии, чтобы переместиться в мир с другими магическими координатами.

— Жаль, что я узнал об этом слишком поздно. Очень жаль.

— Полагаю, если вы окажете ОСН достаточно весомую услугу, Организация охотно пойдет на взаимовыгодное сотрудничество, — небрежно заметила она.

Деланости в ее голосе глава сообщества техномагов не заметил, да и не мог заметить, потому что ее не прозвучало, хотя девушка искусственно сконструировала и эту фразу, и этот тон, а не произнесла от души. Кайндел знала, что ее намек будет воспринят благосклонно, потому что собеседник уже и сам вполне «созрел», чтобы принять такое решение. Он не хуже своей гостьи понимал, что какой бы мощью ни обладала организация, которую он создал, в одиночку она долго не протянет. Это понимание девушка прочла в его глазах.

Александру совершенно не улыбалось вставать на чью-то сторону и отстаивать чужую позицию до последней капли крови своих людей. Но он рассчитывал заключить с одной из сторон что-то вроде временного договора — своеобразный контракт, где каждая из сторон получает то, что ей нужно, и больше ничем с «соратником» не связана.

Этот его план Кайндел распознала тоже без особого труда и внутренне согласилась с ним, потому как полагала, что Одину нечего и мечтать о чем-то большем. Да, скорее всего, ему большее никогда и не пригодится.

— Ну, так что? — спросила она.

— Пожалуй, буду благодарен тебе, если ты устроишь мне беседу с Одином. Договор с Ночью меня не очень-то прельщает. Она не адекватна.

— Ты просто ее не понимаешь. Уже забыл, как вращался в той же среде.

— Не забыл. Но она изменилась. Я же знал ее, и довольно близко знал. Она была хорошим человеком. Благородным. Впрочем, она не первая, кого испортила власть… Ладно, это все лирика, — изменившимся голосом закончил Александр. — Это уже неважно.

— Так твои люди доставят меня к Одину?

— Это затруднительно. Местоположение новой базы мне неизвестно, тебе, как я понимаю, тоже. Сейчас оэсэновцы ведут бои в предпортовом районе. Там, кажется, подошел большой транспорт — то ли с оружием, то ли еще с чем-то очень важным — и теперь бойцы Ночи дерутся с людьми Одина за право получения этого груза.

— Корабль уже у пирса?

— Нет, стоит в акватории, но когда любая из сторон победит, подогнать его будет несложно.

— Вот и помог бы Одину.

Александр посмотрел на нее с любопытством.

— С чего это я буду помогать оэсэновцам? Разве мне это выгодно?

— А разве нет? В ситуации, когда ты можешь ставить свои условия? Любой бизнесмен об этом только мечтает.

— Я и так могу ставить свои условия, Кайндел. Я монополист.

— Нет, это не так. У Организации много талантливых магов, и Один давным-давно уже понял, как важно изучать такое явление, как магия, и прокладывать пути на целине. И он прокладывает… Не он сам, конечно, но у него есть люди, которые способны это делать.

— Да, я знаю. Например, Варлок.

— Ты знаком с Варлоком?

— Не знаком. Но знаю ему цену. О, это сильнейший маг. Мне случилось еще в самом начале моей карьеры столкнуться с ним в бою, — Александр заулыбался и от удовольствия прицокнул языком.

— Кто победил? — заинтересовалась Кайндел.

— Он, разумеется. Причем сперва еще поиграл со мною, как кошка с мышкой, а к концу схватки я понял, что с самого начала был у него в руках. Но не убил, как видишь, — глава техномагического сообщества позволил себе легкомысленную улыбку. — За что я ему благодарен. Я знаю, что он на стороне ОСН. Организации повезло. Впрочем, я слышал, что Варлок служил в Абхазии военным врачом. Как ни крути, но хватка чувствуется.

Они немного помолчали. Девушка чувствовала, как к ней возвращаются силы, будто усталость и страх уходили вместе с рассеивающимся опьянением.

— Так поможешь?

— Тебе? Несомненно. А вот с Одином вопрос. Как я понимаю, он человек не нашего круга, о неформальном сообществе знает только из газет. И удастся ли с ним сварить кашу — еще вопрос.

— Один — человек очень умный и гибкий. Он правильно воспринял нынешнюю ситуацию, притерся и к новому окружению. В конце концов, он еще далеко не стар и легко реагирует на изменения.

— Ну, если это говоришь ты, — усмехнулся Александр, — ладно, верю. Мои люди доставят тебя в предпортовый район. А вмешаются в бой или нет… Расклад покажет. Идет?

— Вполне. Но ты мне должен, помни.

— Помню.

Когда Кайндел и ее ребята сели в микроавтобус, алкогольные пары почти улетучились, только легкое возбуждение давало о себе знать. Судя по осоловевшим лицам ребят, их тоже накормили и напоили от души, а Лети еще позволили привести себя в порядок — она выглядела распаренной и аккуратно причесанной. Вся — от макушки до пяток.

Микроавтобус, где расположились они шестеро с четверкой техномагов, не считая водителя, явно был бронированным, отличным, и, хотя изготовили его, конечно, еще до возвращения в мир магии, то есть до беспорядков, выглядел так, будто только вчера сошел со сборочной линии. Безусловно, за ним старательно ухаживали. Каждый уголок его оказался нашпигован оружием или боеприпасами, словом, его явно использовали не только для перевозки овощей или людей.

Ребята, выделенные Александром то ли в качестве сопровождения, то ли как символ его готовности оказать ОСН помощь, сидели молча и с деланым безразличием поглядывали на оэсэновцев. Этой безмятежности Кайндел не верила. Парни и сами, похоже, слабо себе представляли, что им предстоит делать, значит, получат указания позже, по мобильным телефонам. Или каким-то иным путем. Отсюда и неуверенность, которая нет-нет да проглядывала в их чертах.

Больше всего девушку интересовало, какими новыми сведениями будет оперировать Александр, принимая решение, вмешиваться на стороне ОСН или нет.

— Может, не стоило ехать на ночь глядя? — недовольно спросил Роман. — Могли бы до утра и здесь переждать.

— К твоему сведению ОСН сейчас ведет бои на западе города, — холодно ответила Кайндел. — Мы туда и направляемся.

— Это, конечно, очень важно, но мы-то там зачем?

— Глупый вопрос. Для того, чтобы гармонично влиться в дивизию, неужели непонятно.

— Можно подумать, наша шестерка сделает там какую-нибудь погоду, — проворчал маг, но уже еле слышно. Один из ребят-техномагов посмотрел на него укоряюще — видимо, понятие дисциплины настолько глубоко въелось в его сознание, что попытка оспорить приказ воспринималась с удивлением.

— Еще какую. Не так уж давно сложилась магическая система мира. А если предельно упростить, то даже еще и не сложилась. Пока и один в поле — воин. И вообще, хватит. Роль координатора у нас сейчас играю я, так что рассуждать не о чем. Сказала — едем, значит, едем.

— Кто это тебя назначал координатором в нашу группу? — сощурился Илья, впрочем, явно лишь для порядку — в нем не чувствовалось порыва к спору.

— Уж как сложилось, так сложилось. Вернемся — можешь оспорить, — бросила в ответ Кайндел.

Микроавтобус несся по улицам города, где темнота сгущалась стремительнее, чем в лесу, и больше никакие фонари не рассеивали эту вязкую субстанцию. Большую часть фонарей разбили, да так и не заменили, к тому же и система электроснабжения кое-где была разрушена основательно. Если возникала возможность, то в первую очередь чинили сеть, снабжающую электричеством дома и магазины, все остальное шло даже не во вторую — в десятую очередь. И неприхотливые жители уже привыкли по вечерам ходить по улицам с фонариками или с магическим ночным зрением — кто как мог.

Впрочем, улицы ныне пустовали — большинство здравомыслящих людей по собственному разумению установили комендантский час и строго его соблюдали. Легкомысленные или самоуверенные часто становились наглядным примером тому, что понятие естественного отбора касается не только животных. Поэтому и большинство машин стояли «на приколе», и проезжая часть была пуста. Не работали даже светофоры.

Лишь однажды микроавтобус остановился — возле магазина с разбитыми витринами, явно кем-то взломанного. Внутри деловито копошилось несколько теней. Ребята из сообщества техномагов спокойно высунулись через приоткрытую дверцу и хладнокровно расстреляли грабителей — подобный самосуд над ворами или налетчиками в «новом мире» стал по представлению большинства почти законным. Потом деловито покидали вынесенное из магазина обратно, забрали трофейное — бандитское — оружие и залезли обратно в автобус.

— Это распоряжение Александра? — поинтересовалась Кайндел.

— Насчет чего? А, насчет этих… скокарей? Ну, а как же! — ответил водитель.

И девушка сделала вывод, что в группе техномагов главным являлся именно он.

Всю дорогу до порта ребята разбирались в трофейном оружии, проверяли количество боеприпасов и клацали затворами. Илья наблюдал за их действиями с откровенной завистью, Роман — с раздражением, Горо — равнодушно. Остальные смотрели в окна. Да и Кайндел тоже. Разглядывая сумрачный, едва вырисовывающийся во мраке город, она досадовала, что так плохо знает его, и не может сейчас сказать, близко ли они от порта или еще пока далеко.

А потом впереди вспыхнул и заметался в узком пространстве между домами высокий огненный вихрь. Водитель мгновенно развернул микроавтобус дверцей от вихря, врезал по тормозам и задышал часто и громко, глядя, как между стен мечется огонь, вышибая стекла и превращая чахлые деревца в факелы. Вокруг ненадолго стало почти так же светло, как днем, но от этого не стало радостнее.

— Выходим! — рявкнула Кайндел. — Иначе зажаримся прямо в машине!

Они выскочили наружу со скоростью крупы, сыплющейся из внезапно порванного пакета, и тут же рассредоточились, прячась всюду, где только можно. Им недолго пришлось любоваться величественной красотой магического вихря. Через пару мгновений он рухнул, будто ствол дерева, вдоль тротуара, край его пришелся на машину, и та мгновенно залоснилась, будто облитая расплавленным воском. «Берегись!» — хотела крикнуть Кайндел, открыла рот — но не успела. Взорвался мгновенно накалившийся бензобак, и ткнувшаяся носом в землю девушка на некоторое время ослепла и оглохла.

Но тут же подскочила и схватилась за оружие. Впрочем, скорее по инерции, потому что стрелять вслепую не решилась бы все равно — можно было запросто попасть в кого-то из своих. Зато не по инерции и вполне осознанно окружила себя защитой. Та мгновенно спружинила, отражая какую-то магию, и, хотя потрепанная, но устояла. Когда туман, застилавший взор, рассеялся, девушка увидела, что единственная стоит посреди улицы неподалеку от обломков доставившего их транспорта (ее спутники попрятались так надежно, что в первый момент она не углядела никого из них), а в сотне шагов встали шестеро человек, судя по напряженности воздуха вокруг — маги. Ветерок, сквозивший вдоль пятиэтажек, где не осталось ни единого целого стекла, звенел от переполняющего его озона.

Девушка швырнула автомат, мешающий ей действовать руками, и быстро восстановила вокруг себя надежную защиту. Сблизив ладони, она ощутила, как внутри нее клокочет сила, готовая обрести требуемую форму, и то, что пополнить запас этих сил она может в любой момент — тоже почувствовала. Ее магия отличалась от магии окружающих людей, и здесь она нисколько не кривила душой. Но отличия заключались не столько в форме или содержании заклинаний, сколько в возможностях к преобразованию энергии. Если сейчас другие маги способны были пользоваться лишь своим собственным запасом или в ограниченных количествах тем, что давала им окружающая природа, то Кайндел без труда могла черпать ту энергию, что выделялась после того, как масштабное заклинание переставало действовать. Да и с малых заклятий, прозвучавших где-нибудь поблизости, снимала энергетическую «пенку».

— Убирайтесь! — бросила она шестерым противникам, торопливо готовящимся к схватке. — Прочь с дороги.

У нее кружилась голова от обилия силы, скопленной за считанные мгновения — наполняющая воздух энергия отработанных заклинаний так и впитывалась к ней в ладони. Пускать все это в ход требовалось в самые ближайшие минуты, иначе последствия для нее самой могли оказаться слишком грустными.

Вместо ответа все шестеро ударили одновременно, правда, разными заклятьями. Двое — огненной магией, один — одной только силой, еще двое — чем-то тугим, не преобразованным в видимое, а последний — замысловатым заклинанием, призванным вскрыть защиту и допустить все остальные заклятья к Кайндел.

Она перехватила все эти заклятья еще в истоке. Отдача была велика, и усилие оказалось огромным — у девушки что-то щелкнуло в переносице, из ноздрей тонкой струйкой потекла кровь — но чары не выдержали и сдетонировали прямо на полпути. Ненадолго облики всех шестерых скрыло буйство пламени, перемешанное со взблесками стали и подогретое энергией силового импульса. И под защитой этого энергетического буйства она расправилась с последним заклятием самым простым способом — позволила ему вскрыть скорлупу своей защиты и немедленно поставила другую.

Единственное, что она отметила для себя — это заклинание составлялось не простым магом, а тем, кто сходен по способностям с нею, и тоже умеет брать энергию там, где ее способен выудить мало кто еще.

Тут же она смекнула, как именно можно противодействовать сразу нескольким нападающим. Выкинув из своей памяти около десятка запасенных там формул, Кайндел наполнила их силой, отправила в вольное плаванье, предварительно нацелив на шестерых противников, и погрузилась во вдумчивое и старательное укрепление своей защиты. Не зная в лицо противостоящих ей людей и даже не имея возможности взглянуть им в глаза, чтобы понять и почувствовать их настрой, она и без того сообразила, как именно они будут действовать.

С отправленными по их душу атакующими чарами слаженная шестерка разделалась довольно быстро, но, впрочем, курсантка ОСН на многое и не рассчитывала, ей и нужна-то была минута-другая, чтобы разобраться со структурой собственной защиты. А потом на невидимый щит, который девушка возвела перед собой и превратила сначала в купол, а затем и в сферу, обрушились совокупные чары шестерых магов.

Без особой спешки укрепляя и строя защитные чары изнутри, она спокойно ждала, пока нападающие истощат себя. Окруженная пламенем, одновременно жгущим и леденящим, вихрями стальных лезвий, игл и серпов, туманом, призванным совершенно сбить ее с толку и затруднить ориентацию в пространстве, Кайндел чувствовала себя совершенно уверенно. То, как яростно они раз за разом кидались на ее неистощимую в своем энергетическом потенциале защитную сферу, говорило об одном — они так и будут ломиться сквозь нее, пока не потеряют все силы.

Не видя ничего сквозь мельтешение силовых полей обычным зрением, девушка пустила в ход заклинание зрения магического, которое, правда, тоже немногим ей помогло — из-за обилия действующих и отработавших свое чар мир вокруг представлялся ей, как разноцветные вихри света. Пришлось старательно разделить планы восприятия, и к тому моменту, когда это колдовство уже начало действовать, она увидела, как облик одного из шести, должно быть, слабейшего, запредельно увлеченного чародейством, поплыл и пропал в извивах энергетических полос и колец. Он не успел осознать, что обессилел, и финальное заклинание смыло последние крупицы энергии из его тела, а без них прекращалось само существование. Что, собственно, и произошло.