Магический корпус (СИ)

глава 4

— Хирд, — сказала я, когда он отстранился, — я всё понимаю. Тебе плохо и одиноко, и если хочешь, я сохраню всё, произошедшее сегодня, в тайне, но ты должен пообещать мне, что больше так не будешь.

— Но почему? — он стал выглядеть ещё более потерянным после этих слов и смотрел мне в глаза, будто пытаясь в них отыскать ответ на свой вопрос.

— Потому что это неправильно, — произнесла я как можно более уверенно, хотя сама не особо понимала, почему считаю случившееся неправильным, — ты мой друг, мой боевой товарищ. Мы с тобой состоим в одной команде уже почти два года и…

Хирд вскочил. Взгляд его сделался жёстким, а голос звучал как взвившийся хлыст — такой же хлёсткий и болезненный, когда он перебил меня:

— Это всё не имеет значения, и ты это знаешь. Существует множество случаев, когда сокомандники, пройдя через многочисленные передряги и научившись доверять друг другу, вступали в отношения и даже связывали себя узами. Всё дело в нём, да?

— Не понимаю, что ты имеешь в виду, — я, и правда, не понимала.

Я не общалась почти ни с кем в Цитадели, кроме нескольких Учителей и врачей, и ещё ундиной-библиотекарем, но большинство из них были женского пола. И кроме своей команды, разумеется.

— Нет, ты понимаешь, — он, казалось, вот-вот готов был сорваться на крик, но сдерживал себя гигантским усилием воли, — это Нэйт, да? Он принял тебя в команду под свою ответственность, он обучал тебя, он стал твоим киаму, — Хирд замолчал и, сделав несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться, закончил совсем тихо, — ты любишь его?

Я ничего не ответила и перевела взгляд на свои руки, покрытые мелкими царапинами, а кое-где и рубцами, большинством из которых я обзавелась уже после вступления в Корпус. Примерно тогда же я перестала красить ногти.

— Отсюда можно порталом переместиться домой? — спросила я, потому что снова петлять по лесу с влюблённым недооборотнем рядом — это было выше моих сил.

— В Цитадель можно попасть, откуда угодно, — ответил Хирд, но я покачала головой.

— Нет, Хирд, — сказала, подняв голову и буквально заставив себя посмотреть на него, — я не хочу в Цитадель. Я хочу домой. В тот город, откуда вы меня тогда забрали. Можно даже на то же самое кладбище, мне без разницы. Я найду способ связаться с вами, когда пойму, что могу — и хочу — вернуться обратно в Цитадель.

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга, а потом Хирд с усилием, как мне показалось, кивнул.

— Это место силы, — тяжело уронил он, — отсюда я могу отправить тебя хоть на край света, — он сделал попытку улыбнуться, но быстро сдался, а я только кивнула в ответ и снова опустила голову.

— Не надо на край света. Просто домой.

Обычно Хирд всегда ругался, вычерчивая портал, и говорил, что всё самое сложное всегда сваливают на него, а он, может, устал, и Нэйт сам может не хуже. Но в этот раз он молчал на протяжении всего процесса и только в самом конце коротко бросил: «Готово». Он хотел снова взять меня за руку, когда мы оба входили в зачарованный круг, но я спрятала обе руки в карманы и смотрела только себе под ноги. И всё равно пропустила тот момент, когда земля, истоптанная ногами многих поколений оборотней, сменилась обыкновенным серым асфальтом, мокрым после дождя.

— До встречи, — сказала я и повернулась к Хирду спиной, давая понять, что считаю наше короткое путешествие оконченным.

— Возвращайся, — на выдохе ответил он и наложил купол ненаходимости, чтобы никто из случайных прохожих не обратил внимания на высокого афроамериканца, рисующего на земле что-то вроде пентаграммы.

Я поглубже засунула руки в карманы и огляделась. Хирд выполнил просьбу и перенёс меня в мой город. Но он либо снова ошибся координатами, либо не решился переносить меня на приснопамятное кладбище, поэтому результат был предсказуем — точка перехода при отсутствии конкретных координат с улицей или домом, выбросила нас прямо в центр города. Отсюда до моего дома можно было добраться либо на метро, минут за двадцать с одной пересадкой, либо пешком, но уже часа за два, если идти быстро. На город стремительно опускалась ночь. Небо постепенно темнело, вспыхнули первые звёзды.

Я немного подумала, выдохнула в стылый осенний воздух облачко пара и едва не расхохоталась от злой иронии: у меня имелся свой банковский счёт, на который автоматически переводилась вся моя зарплата и с которого я в любой момент могла снять любую сумму в любой валюте. А сейчас у меня в кармане не было ни гроша, потому что я не была готова к тому, что спонтанно вернусь в родной город посреди ночи. Но я не хотела возвращаться в Цитадель.

Я прикинула маршрут, коротко прикоснулась к рукояти катаны, чтобы придать себе уверенности, и направилась в сторону дома. Не моей старой квартиры, которую я продала почти сразу после поступления на службу в Корпус, а туда, где жили мои мама и папа. Благодаря периодическим визитам домой я знала, что они не переехали и так и живут в своей двухкомнатной квартирке с цветами на каждом подоконнике.

Фонари уже зажглись и освещали мой путь своим концентрированным оранжевым светом, не рассеивающим окружающую тьму, а делающим её ещё более непроглядной, и только отвоёвывали у неё маленькие островки. И я совершала короткие путешествия от одного такого островка к другому, думая о том, как сильно, оказывается, соскучилась по этому ощущению оторванности от всего мира. Где-то на больших улицах пролетали автомобили и звенели последние трамваи, но в переулках и проходных дворах, в которые я то и дело сворачивала, было тихо и спокойно.

По пути мне попадались случайные поздние прохожие, и я по инерции искала в них признаки принадлежности к той или иной магической расе. Как знать, возможно, среди них и попадались магические создания, но абсолютно все смотрели на меня одинаково подозрительными взглядами. Я понимала их. Девушка в странном костюме и с мечом за спиной может вызвать недоумение у кого угодно.

Не знаю, сколько часов прошло, прежде чем я вышла к тому самому кладбищу, но усталости я не чувствовала и только думала, что было бы забавно, если бы сейчас из могил снова полезли ожившие мертвецы. Запаниковала бы я? Думаю, нет. Я не сделала этого тогда, когда оружие за моей спиной было тренировочным, а жизненный опыт ограничивался скучной реальностью, не сделала бы этого и сейчас, после полного погружения в чуть мрачную сказку и после того, как настоящая боевая катана стала продолжением руки.

Я свернула на кладбище и немного побродила среди могил, бездумно скользя взглядом по выбитым на камнях именам. Скольких из них команда, которая тогда ещё не была моей, окончательно отправила за Врата? Мужчины и женщины, старики и дети. Мы так и не поняли, чья злая воля заставила их покинуть уютные гробы и начать нападать на живых.

Я осознала, что снова мысленно возвращаюсь к тому, чего так избегала в последние несколько часов. Я не буду думать об этом сейчас. Я подумаю об этом потом. Завтра или послезавтра, неважно. Потом. Сейчас мне нужно освободить мысли и, может быть, немножко поспать, чтобы завтра на свежую голову обдумать всё, что произошло сегодня.

Конечно, я скучала по родителям, как только может скучать по ним человек, у которого было не так много привязанностей, и который был вынужден уехать очень далеко. Намного дальше, чем можно себе представить. И всё же я колебалась, стоя перед знакомой дверью и не решаясь нажать на звонок. Раньше я всегда предупреждала о своих визитах заранее и появлялась днём. Как они отнесутся к дочери, без предупреждения появившейся на их пороге ближе к утру? Что ж, у меня не было других способов выяснить это, кроме как позвонить в дверной звонок, что я, впрочем, и сделала.

Некоторое время было тихо, а потом дверь мне открыла мама, встрёпанная со сна и в старомодной ночной сорочке в пол.

— Привет мам, — жалобно выдавила я, сглотнув комок в горле. Глаза защипало от подступивших слёз.

— Лиза, кто там? — услышала я голос отца, а затем он и сам появился, подтягивая пижамные штаны и зевая на ходу.

Правда, когда родители осознали, кто именно стоит перед ними, кажется, сразу проснулись.

— Лара? — всё-таки уточнила мама, и я смогла только кивнуть в ответ.

Любая попытка издать хоть звук, могла перерасти в неконтролируемые рыдания, а это могло бы ещё сильнее напугать маму, которая, похоже, уже находилась в предобморочном состоянии.

— Ты знаешь, который сейчас час? — сурово нахмурив кустистые брови, поинтересовался отец, и я помотала головой, — Четыре утра, — просветил меня недовольный родитель, но мама только отмахнулась от него и втянула меня в квартиру.

— Девочка моя, — запричитала она, ощупав меня со всех сторон, — ты же вся холодная, как ледышка! Проходи на кухню, я сейчас поставлю чайник и заварю чай. Как давно ты ела в последний раз?

Узнаю свою маму — в любой непонятной ситуации она пьёт чай и предлагает его всем окружающим, искренне считая его панацеей от всех душевных болезней, включая депрессию. Я невольно улыбнулась, чувствуя, как семейный уют обнимает меня за плечи и уносит все переживания далеко-далеко. Отец ещё немного пошевелил бровями и усами, а потом снова душераздирающе зевнул и ушёл досыпать. Я скинула меч в прихожей, вымыла руки и прошла на кухню, где мама уже наливала мне крепкий чёрный чай из маленького заварочного чайника с рисунком васильков на боку.

Я обняла ладонями чашку и уставилась в её тёмно-коричневую глубину с редкими чаинками, медленно плывущими покругу.

— Так что у тебя случилось такого, что ты сочла за наилучший вариант появиться в четыре утра на пороге родительского дома? — поинтересовалась мама с ненавязчивостью атакующего танка, присев на соседний стул с такой же большой кружкой чая.

— Ой, мам, если бы я сама знала.

Медленно и вдумчиво я описала маме ситуацию, опуская подробности вроде семейных тайн Хирда и места действия, а так же способа перемещения из точки «а» в точку «б».

— И? — только и спросила мама, когда я закончила свой невнятный рассказ.

— Что «и»? — удивилась я.

— Я, наверное, чего-то не понимаю, — покачала головой родительница, — вы ездили в родной город твоего друга, так?

— Так, — кивнула я.

— Он поделился с тобой своими детскими травмами, так?

— Так, — снова согласилась я.

— А потом он признался тебе в своей симпатии, а когда ты отказала, решил, что это из-за того, что тебе нравится другой ваш общий друг, так?

— Который, на минуточку, начальник нашего… отдела, — буркнула я, — ну, так.

— И я всё ещё не понимаю, в чём проблема.

Я застонала и принялась биться головой о стол. Как объяснить маме разницу между членами моей команды и мной, учитывая подписку о неразглашении, я не особенно понимала. Вечер перестал быть томным.

— Мам, он мой друг, — предприняла я ещё одну попытку, — мы множество раз помогали друг-другу, дурачились вместе, узнавали новое, я помогала ему… отрабатывать навыки, — я вовремя проглотила слова «разучивать заклинания», — после этого я просто не могу видеть в нём… мужчину. Только друга. И это не учитывая то, что мы из разных… скажем так, социальных слоёв.

— Так поговори с ним об этом. На самый крайний случай, можешь там поискать в своём окружении девушку, которой нравится твой друг, и обратить на неё его внимание.

— Это может помочь? — я недоверчиво приподняла бровь.

— Ну, иногда это работает, — меланхолично ответила моя непредсказуемая родительница, глядя в окно.

Что ж, это было, действительно, неожиданно.

— А как быть с тем, что он считает, будто я влюблена в нашего… начальника? — предпочла я сменить тему, пока мама не надавала мне таких же неожиданных советов, явно основанных на её богатом личном опыте.

— Со стороны виднее, — загадочно произнесла мама и пояснила, — видимо, что-то в твоём поведении натолкнуло его на эту мысль, — она сделала театральную паузу и внезапно выдала, — ну, или ты, и правда, в него влюблена, но пока не осознаёшь этого.

— Мам! — возмутилась я и, чтобы свернуть этот разговор, отнесла кружку в раковину, — я иду спать.

— Спокойной ночи, — хитро улыбнулась эта удивительная во всех отношениях женщина и налила себе ещё чая, а я закатила глаза и отправилась в постель.

Снилась мне всякая чушь.

Мне хватило пяти часов для того, чтобы нормально выспаться и проснуться бодрой и отдохнувшей. Я всё ещё гнала от себя мысли касательно странных взаимоотношений в нашем дружном коллективе. Денег у меня по-прежнему не было, потому что для того, чтобы снять что-то со счёта, пришлось бы возвращаться в Цитадель, к чему я пока не была готова, поэтому я сидела дома. Родители были на работе, и я чувствовала себя подростком во время школьных каникул. Пыталась смотреть телевизор, иногда ела, читала книги из домашней библиотеки, спала и периодически выбиралась погулять.

Но не могла перестать вспоминать Корпус и свою команду, с которой за эти два года успела пережить столько, сколько у многих и за всю жизнь не наберётся.

Вспомнить хотя бы тот случай, когда нам пришлось работать в общих землях. Конкретно — в огромном мегаполисе. Ещё конкретней — в самом центре Эрфурта, откуда пришёл сигнал о вспышке, превышающей допустимый магический уровень на четыре целых, тринадцать сотых дюны. Самое интересное заключалось в том, что направленность магических потоков определить было невозможно: недостаточно светлая, но и не сказать, чтобы совсем уж тёмная. Что-то нейтральное. Это было интересно и очень необычно, а потому мы вцепились в это дело всеми конечностями и выбили его для себя, несмотря на то, что изначально оно было предназначено другой команде. Вторая команда в момент принятия решения стояла напротив нас в кабинете Директора и сверлила нас непрязненными взглядами.

— У нас на этой неделе не было ни одного задания, — сказал Нэйт, и от одного его голоса температура воздуха в кабинете упала сразу на несколько градусов.

Хотя, возможно, это просто Тина перенервничала. Я погладила девочку по плечу и ободряюще ей улыбнулась. Сразу потеплело.

— Это потому, — подал голос Директор, — что твою команду, Нэйт, я отправляю на более сложные дела. Вы профессионалы и входите в десятку лучших.

Мы приосанились.

— Да у них же человечка в команде, — воскликнула девица из команды противников и бесцеремонно ткнула в меня пальцем, — это делает их на порядок слабее! Это наше дело и нечего вмешиваться!

— Зато мы умеем работать в команде, а у вас дня без ссоры не проходит. И в процентном соотношении мы результативней, — бросился на нашу защиту Хирд.

Я пока молчала и придерживала козырь на случай, если переговоры зайдут в тупик или мы начнём проигрывать. Директор, кажется, наслаждался бесплатным спектаклем.

— Нам нечем заняться, а у вас есть дела, — мрачно произнёс хмурый качок с серьгой-кольцом в одном ухе. Мочка второго уха была безобразно разорвана. Непрактичное какое-то украшение. Противоречит технике безопасности по всем параметрам.

— Это вам-то? — снова возмутился Хирд, — У вас на этой неделе уже две вылазки было, а у нас ни одной! Это банально нечестно!

— Зато у нас команда — укомплектованная «звезда» из пяти воинов, — не успокаивалась девица, — а вас всего трое.

— Ты разучилась считать, Гвиневра? — в голосе Нэйта зазвенела сталь, — нас в команде четверо.

— Человечка не в счёт, — презрительно заметила девица.

Что ж, пора вводить в игру козырь. Мы пока не начали ощутимо проигрывать, но все, похоже, забыли об изначальном предмете разговора и готовы были вот-вот перейти на личности, а время поджимало и становилось банально скучно.

— Да, ты права, — кивнула я в ответ на справедливое и оттого ещё более обидное замечание, — я, действительно, человек. Но в этом и состоит наше главное преимущество, — я некоторое время полюбовалась на выражение её лица, прежде чем продолжить, — я родилась на территории общих земель и ориентируюсь в них лучше всех присутствующих здесь. А то, что работать придётся не в лесу и не в пустующих окраинах, а в самом центре оживлённого города, делает меня наиболее компетентной в вопросах конспирации.

Гвиневра покраснела. До неё, наконец, дошло, какие карты она выдала мне своим оскорблением. У меня на руках оказался флэш рояль, а у неё не составлялась ни одна комбинация.

— Достаточно, — прогремел голос директора, когда я уже приготовилась отражать нападение обезумевшей баньши, — Нэйт, возьми у меня координаты и отправляйтесь немедленно.

Под ненавидящим взглядом второй команды наш командир с профессиональным равнодушием забрал у Директора лист с координатами и вышел из кабинета. Мы выскочили за ним, причём Тина показала проигравшим язык.

— Вперёд-вперёд-вперёд! — поторопил нас Хирд и собирался уже ускорить шаг, как я ухватила его за предплечье и затормозила, упёршись каблуками в пол.

— О чём я только что говорила? — спросила я, и Хирд удивлённо моргнул, — Мы работаем в общих землях. Посреди города. Соблюдая конспирацию, — лицо моего товарища всё ещё отражало недоумение, поэтому я тяжело вздохнула и рявкнула, — живо переодеваться! И молись всем богам, чтобы у тебя нашлась нормальная одежда!

Через пять минут все мы выглядели более или менее прилично. Но я всё равно отправила Хирда в комнату во второй раз — из-за его вечных кинжалов нас остановит ближайший же патруль, и задание осложнится в разы.

Спустя ещё две минуты я оглядела нашу разношёрстную команду и удовлетворённо кивнула.

— Теперь можно.

***

Эрфурт встретил нас серым небом и проливным дождём. Хирд собрался скастовать заклинание зонтика, но я поймала его буквально за руку — невидимый и непроницаемый купол над головой моего товарища мог — и вызвал бы — множество ненужных вопросов. А заодно демаскировал бы нас раньше времени.

Мы огляделись, хотя пелена дождя мешала в полной мере оценить масштаб бедствия, причину которого нам предстояло найти и ликвидировать.

— Эммм, — неуверенно протянула Тина, — а мы точно прибыли, куда надо?

В принципе, я хотела задать тот же вопрос, потому что ничто в окружающей нас обстановке не намекало на то, что совсем недавно здесь случился мощный магический всплеск.

Нэйт достал из внутреннего кармана куртки лист с координатами, и мы вчетвером уткнулись в него, хотя смысла в этом особого не было — из всех нас понимать совокупность рун, цифр и пиктограмм на тот момент умел только Нэйт. Знания Хирда по этой теме были поверхностными, а мы с Тиной так и вовсе пребывали в блаженном неведении.

— Это точно здесь, — произнёс Нэйт, сверившись с листом, и, нахмурившись, огляделся.

— Вспышка была нейтральной, — напомнила я, вытирая лицо и выжимая волосы, хотя толку от этого не было никакого, — могло обойтись и без разрушений.

— Нэйт, включай зрение, без этого мы здесь вечность провозимся, — покачал головой Хирд, и Тина с готовностью закивала.

Наш командир окинул нас задумчивым взглядом и на несколько секунд закрыл глаза, а когда открыл их снова, я восхищённо выдохнула — глаза моего киаму тускло светились тёплым жёлтым светом.

— Слишком заметно, — цокнул языком Хирд.

Я достала из кармана тёмные очки и протянула их Нэйту.

— Что? — смутилась под взглядами всей команды, — я надеялась, будет солнце.

Нэйт по-доброму усмехнулся, но очки принял и тут же надел.

— Тебе не мешает, — заволновалась я, — ну, видеть?

— Лар, не переживай, он сейчас не то что сквозь линзы, сквозь стены видеть может, — беспечно ответил за нашего командира Хирд, закинув руку мне на плечо.

Нэйт кивнул и принялся оглядываться. Мы терпеливо ждали.

— Нашёл, — наконец бросил он и тут же рванул в противоположную от нас сторону. Мы обменялись быстрыми взглядами и бросились за ним. Пронеслись по широкому проспекту, свернули в какую-то узкую улочку, ведущую во двор, и только когда на огороженной со всех сторон территории не осталось никого, кроме нас и нашей цели, я смогла разглядеть её.

Невысокая фигура в толстовке, облепившей тело, короткие шорты и кроссовки. Всё неприметного серого цвета. Из-под глубоко надвинутого капюшона торчали длинные чёрные волосы. Фигура пересекла двор, добежала до второй арки, ведущей на другую улицу, и развернулась к нам. Я не видела её лица, но, кажется, она была в замешательстве. Ворота, через которые мы все попали во двор, были распахнуты, но эти были заперты. Наша цель сама загнала себя в ловушку и поняла это, потому что пригнулась к земле и зашипела, как рассерженная кошка. Рассерженная мокрая кошка. Она двинулась на нас, осторожно переставляя ноги, будто на минном поле. Мы постепенно сужали кольцо, двигаясь навстречу. И вот, когда от Нэйта неизвестную отделяли всего несколько шагов, она внезапно развернулась и рванула обратно к воротам.

— Она брала разгон! — крикнула Тина, — Нэйт, не дай ей…

Он не успел. Неизвестная в одну секунду взлетела по решётке ворот наверх, ловко проскользнула в пространство между верхним краем ворот и пролётом арки, спрыгнула на землю и исчезла. Нэйт повторил её манёвр, но у неё уже была фора в несколько секунд.

— Беги, мы догоним, — сказал Хирд, когда наш командир замер с той стороны, глядя на нас.

— Девочки на тебе, — бросил он, кивнув на нас, — догоняйте.

Пока мы перелезали ворота, наша цель уже успела скрыться из виду, но у Нэйта всё ещё оставалось его суперзрение, а у нас — сигнальные браслеты, так что спустя буквально две минуты мы уже снова воссоединились и продолжили преследовать неуловимую цель, огибая редких прохожих и мысленно благодаря погоду за то, что не приходится протискиваться сквозь толпы гуляющих.

Неизвестная, будто почувствовав, что мы снова сели ей на хвост, обернулась, увидела нас и заметно прибавила в скорости, оглядываясь в поисках пути для побега. Мы тоже ускорились и изрядно сократили дистанцию, но неизвестная, не снижая скорости, свернула в точно такой же двор.

— Окружайте, — приказал нам Нэйт, и мы рванули дальше, чтобы успеть перехватить её на выходе и не дать повторить тот трюк с уходом от погони. Нет, мы, конечно, нашли бы её снова, но мокрая одежда сковывала движения и мешала бежать.

Мы вбежали во двор с другой стороны как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как захлопывается дверь в подъезд.

— Там есть чёрный ход? — на ходу уточнил у меня Нэйт, и я замотала головой, присоединяясь к нему.

— Не тот тип архитектуры.

Заморачиваться с более или менее законным проникновением мы не стали — Тина приложила ладонь к замку, а Хирд со всей силы рванул дверную ручку на себя. Промёрзший до последней молекулы механизм осыпался ледяными осколками.

— И это вы называете соблюдением конспирации? — прорычала я, перескакивая сразу через две ступеньки.

— Спишут на современные технологии, — отмахнулся Нэйт, и я немного успокоилась.

В конце концов, жидкий азот и его свойства известны всем или почти всем. Никому даже в голову не придёт, что здесь нахулиганили волшебники.

— Сколько ещё? — спросил Хирд, пробегая по лестнице мимо нас.

— Пока вверх, — размыто отозвался Нэйт и снова вырвался вперёд.

У дома, в который мы попали, было всего семь этажей. Как назло, наша цель засела на последнем, в квартире в самом конце коридора.

— Не могу поверить, что она привела нас к себе домой, — шокировано произнёс Хирд, но тут уже Тина покачала головой и справедливо заметила:

— Даже если и так, я бы не поручилась, что внутри нас не ждёт никаких ловушек. Судя по тому, как ловко она уходила от погони, мы далеко не первые, кому она понадобилась.

Весьма разумное замечание для тринадцатилетней девочки. Нэйт одобрительно кивнул, не отрывая взгляда от двери, но уже через секунду всем телом рванулся вперёд и выбил дверь ударом ноги. Мы все скопом ворвались в небольшую, абсолютно пустую квартиру.

Неизвестная развернулась на подоконнике и схватилась руками за раму. Капюшон мокрой тряпкой болтался на спине, волосы облепили миловидное лицо с потёками туши. Она уставилась на нас в упор и моргнула. Когда она снова открыла глаза, то из тусклых и невыразительных они превратились в пронзительно золотые, а зрачки вытянулись и стали продольными, как у кошек.

— Оборотень? — растерянно пробормотала я, и девица оскалилась в злобной усмешке.

— Почти, дорогуша, — ответила она на заданный в пустоту вопрос приятным низким, чуть хриплым голосом, — но познакомиться поближе, увы, не могу. Мне уже пора.

— А ну стоять! — рявкнул Хирд и дёрнулся вперёд, но не успел.

Девица выпустила оконную раму и, сделав обратное сальто, скрылась из вида. Хирд выглянул наружу, а я закрыла Тине глаза — рановато ей такое видеть. Ладони обожгло холодом, и маленькая волшебница, в два прыжка оказавшись возле окна, перевесилась через подоконник. Я чуть не поседела на месте, но Нэйт поймал девочку за пояс и втянул обратно в комнату.

— Мы её потеряли, — ровно произнёс он.

Я осторожно выглянула из окна и посмотрела вниз. Тела в поле зрения не наблюдалось. Она сбежала.

— А снова найти её при помощи твоего специального зрения мы не можем? — уточнила я.

Нэйт посмотрел на меня в упор и, делая ударение на каждом слове, повторил:

— Мы. Её. Потеряли.

— Ясно, — кажется, Хирд что-то понял, — а в каком направлении мы её потеряли?

Нэйт снял очки и, прищурившись, посмотрел в окно.

— Налево, направо, прямо, снова налево и прямо.

— Тогда как насчёт экскурсии по городу? — предложила я, когда до меня, наконец-то, дошло, — Дождь не помеха для хорошей прогулки.

— Кто последний до первого этажа, тот гном, — выкрикнула Тина и выскочила из квартиры, только снежинки взметнулись.

Я немного расслабилась и направилась к выходу. Нэйт вряд ли станет участвовать в детских догонялках — это выше его достоинства.

— Советую поторопиться, — сообщил полудемон, обгоняя меня у самой двери, — гномы крайне неприятные существа.

И умчался. Я перешла на бег. Хирд всё ещё оставался у меня за спиной, и это давало мне, пусть не большую, но всё-таки фору.

— Имейте уважение к Ларе, — донёсся до меня голос нашего командира, — магией не пользуемся!

— Я тебя и без магии сделаю, — самонадеянно заявил Хирд, догнав меня у самой лестницы.

— Это мы ещё посмотрим, — остудила я его пыл и, ухватившись за перила, прыжком ушла на пролёт ниже.

Хирд разочарованно взвыл, а я повторила трюк ещё раз. Из подъезда мы вывалились одной большой кучей: Тина дождалась нас внизу, Нэйта я догнала исключительно за счёт сокращения дистанции с помощью прыжков, а Хирд в самый последний момент просто спрыгнул вниз и пролетел между лестницами два или три этажа.

Снаружи всё ещё лило, как из ведра.

— В какую сторону гуляем? — уточнил Хирд, и мы все дружно повернулись к нашему командиру.

— Сейчас налево, — невозмутимо ответил полудемон, снова надев очки, — за мной.

И мы снова поплелись под дождём. Тина развлекалась, как могла — с разбегу прыгала в самый центр глубоких луж и смеялась, наблюдая за брызгами. Меня поражала её способность мгновенно переключаться с серьёзных дел на откровенное ребячество.

— Она удивительная, — улыбнулась я.

— Ты тоже, — не медля ни секунды, отозвался Хирд.

Нэйт обернулся на нас, но тёмные очки мешали понять, какие чувства владели им в этот момент.

— Я имела в виду то, что она может быть ребёнком и взрослым одновременно, — попыталась я оправдаться, чувствуя себя неловко из-за внезапного комплимента товарища.

— А ты не можешь? — нарочито наивно поинтересовался наш командир, — давай, я же вижу, что тебе тоже хочется.

Мне, и правда, хотелось пробежаться по лужам, но мешал статус взрослого разумного человека.

— Я тоже хочу, — снова возник Хирд и вместо того, чтобы обойти встретившуюся на пути лужу, прыгнул в самый центр.

Меня окатило брызгами, и я окончательно махнула рукой на всю серьёзность ситуации. Случайные прохожие смотрели на нас неодобрительно, но нас это не волновало — мы вовсю наслаждались жизнью и дурачились до тех пор, пока Нэйт не произнёс, негромко, но отчётливо:

— Пришли.

Мы разом собрались и настроились на выполнение боевого задания.

В доме, в который мы ввалились на этот раз, было всего пять этажей, и их мы тоже преодолели пешком. Как и в прошлый раз, наша цель засела под самой крышей.

— Заходим аккуратно, — предупредил нас командир, — Хирд, вставай справа, Тина, слева. Лара — прикрываешь пути отхода на случай, если она попытается прорваться.

Мы рассредоточились, и Нэйт постучал в дверь.

— Пригнись, — посоветовала я громким шёпотом, — она может разглядеть тебя в глазок.

Но подобные меры оказались без надобности — нам открыли почти сразу. Нас встретила сухонькая старушка с пучком седых волос на голове и в цветастом переднике. Она подслеповато щурилась, оглядывая нашу компанию.

— Вы к Элизе? — спросила она тоненьким по-старушечьи надтреснутым голосом.

Нэйт на всякий случай кивнул, хотя никто из нас понятия не имел, кто такая Элиза.

— Проходите, — пригласила нас старушка и, повернувшись, крикнула в глубину квартиры, — Элизонька, детонька, к тебе гости.

Всё тем же порядком мы протиснулись в крохотную, но чистую прихожую. Старушка прикрыла за нами дверь и, слегка прихрамывая, удалилась. Я колебалась насчёт того, снимать обувь или нет. С одной стороны, нам необходима полная боевая готовность на случай, если наша цель снова решит улизнуть. Но с другой… это место дышало уютом, и сама мысль о том, чтобы пройтись в грязной обуви по идеально чистому полу, казалась кощунственной.

Мои сомнения разрешила наша загадочная незнакомка, выглянувшая из комнаты в конце коридора. Волосы её всё ещё были влажными, но мокрую толстовку она уже сняла, оставшись в тонкой майке. Увидев нас, она замерла на несколько секунд и принялась медленно отступать спиной вперёд обратно в комнату.

Так и не сняв обувь, мы рванули за ней. Девица захлопнула дверь прямо перед носом нашего командира, но тот, не останавливаясь, просто выбил её плечом.

— А ну стоять! — рявкнул он и присовокупил к приказу несколько крепких выражений на своём языке, когда девица уронила на него шкаф.

Мы рассредоточились. Хирд загородил дверной проём. Мы с Тиной начали с двух сторон приближаться к девице. В какой-то момент она на секунду повернулась ко мне спиной. Атаковать я не успела, зато успела увидеть татуировку дракона у неё на спине. Почти целиком скрываясь под майкой, ящер выползал из глубокого выреза и тянул морду к шее своей носительницы. На секунду мне показалось, что татуировка вспыхнула золотом.

Нэйт двигался зигзагами, загоняя цель в угол. Та не сдавалась и, похоже, пыталась просчитать наши следующие шаги. У неё не получалось, что, впрочем, неудивительно, учитывая то, что конкретного плана у нас не было, и мы действовали по ситуации.

Зато её шаги я просчитать смогла. Вправо, влево, чуть назад, замереть, чтобы понаблюдать за противником, и снова… цикл. Выждав момент, я кинулась вперёд и упала прямо на неё, обхватив обеими руками.

Спустя секунду Тина повторила мой манёвр, Нэйт схватил её за руки, а присоединившийся Хирд — за ноги. У нас получилось!

— Элиза, что у тебя здесь происходит?

Мы все обернулись на голос. На пороге комнаты стояла девочка лет шести.

— Крис, беги! — крикнула Элиза и задёргалась в наших руках, — Беги!

Девочка застыла на одном месте, в глазах её читалась паника пополам с решимостью.

— Отпустите мою сестру! — закричала она, и глаза её изменили цвет, став такими же золотыми, как у нашей цели.

Элиза задёргалась ещё интенсивнее, а потом вдруг обмякла и перестала сопротивляться.

— Можете забрать меня, но не трогайте её, — попросила она, и голос её дрогнул, — пожалуйста.

Нэйт кивнул, и мы опустили девушку на пол, продолжая удерживать за руки.

— Отпустите, я пойду сама.

Мы неуверенно переглянулись. Элиза закатила глаза.

— Вы меня всё равно найдёте, — резонно заметила она, — а теперь ещё и знаете, где я живу.

Сбросив наши руки, она направилась к двери и, остановившись перед сестрой, опустилась на колени.

— Крис, — тихо произнесла она, положив руки девочке на плечи, — мне нужно будет уйти, но ты не волнуйся. Позаботься о бабушке, она уже старенькая.

Девочка всхлипнула и уставилась в пол, но Элиза подняла её голову за подбородок. Я не видела лица девушки, но в голосе её звучала нежная улыбка, когда она убеждала свою маленькую сестрёнку в том, что всё будет хорошо.

Тина прижалась ко мне и отчётливо шмыгала носом. Я машинально обняла её одной рукой, сжав ладонь второй в кулак. Всё происходящее вдруг показалось мне неправильным. У опасных тварей не должно быть семьи, с которой больно прощаться. Не должно быть храбрости. Они не должны сознательно идти на самопожертвование для того, чтобы их родные были в безопасности. Я вдруг представила, как меня объявляют опасной и приговаривают к смерти, и я добровольно передаю себя в руки палачей, чтобы мою семью не трогали. Внутри медленно, но верно начала закипать злость.

Элиза поднялась и повернулась к нам.

— Идёмте, — бросила она, жестом отослав сестру, — я готова.

В молчании почти траурном мы покинули квартиру. Уходя, я бросила последний взгляд на испачканный пол. Душа в тот момент ощущалась такой же грязной, как потёртый паркет. Будто кто-то, вроде нас, забрался в неё без спросу и хорошенько потоптался.

Элиза спускалась по лестнице с таким достоинством, с каким члены королевской семьи поднимались на эшафот.

— Туда же, куда и раньше? — с усмешкой поинтересовалась она, когда мы снова оказались под дождём, — А наручники будут?

— За кого бы ты нас не приняла, мы не они, — ровно ответил Нэйт, — мы — команда регулирования магического равновесия в мире. Ты стала причиной вспышки магической энергии, превышающей допустимые нормы.

Элиза выглядела удивлённой.

— Я думала, вы из корпорации, — пробормотала она, покачав головой, — и нашли меня, чтобы снова ставить опыты. Куда меня переправите вы?

— Никуда. Ты идентифицирована как угроза и умрёшь здесь и сейчас.

Я думала, девушка начнёт убеждать нас в том, что больше так не будет, и в том, что не опасна, но она только склонила голову и криво улыбнулась.

— Что ж, так даже легче. Пообещайте не трогать мою семью. Они не опасны.

— Обещаю, — кивнул наш командир и достал из внутреннего кармана короткий нож.

Я сперва вытаращилась на своего киаму, а затем мысленно постучала себя по голове. То, что я не привыкла к холодному оружию в руках нашего командира, не говорит о том, что его и вовсе нет. Один взмах рукой — и лезвие удлинилось, превратившись в меч, который Нэйт занёс над Элизой. Я вытаращилась совсем уж неприлично. Честно говоря, я бы и сама не отказалась от такой удобной вещи. Это как лазерный меч. Только не лазерный. Но принцип тот же.

Девушка опустилась на колени и прямо взглянула на своего палача. Ещё один взмах…

— Стой! — крикнула я, и мой киаму удивлённо взглянул на меня, — не делай этого!

Он продолжал смотреть, теперь уже без удивления, мне в глаза, а я отчаянно жалела о том, что не могу поделиться с ним своими мыслями напрямую.

— Неужели это не кажется тебе неправильным?

Я оглядела свою команду в поисках поддержки и с облегчением увидела в их глазах то же сомнение, что испытывала сама. В глазах полудемона оно читалось тоже.

— Напомни мне, в чём состоит основная цель Корпуса?

— Сохранять равновесие сил во вселенной, — ответил он, сжав зубы, — защищать обычных людей от опасных тварей…

— И магические расы от людей, — закончила я вместе с ним, — так почему я, человек, защищаю сейчас разумное существо от другого такого же разумного существа?

Мне приходилось перекрикивать шум дождя, чтобы быть услышанной. Я слегка выдохлась к концу фразы и замолчала. Мы с Нэйтом просто смотрели друг на друга, и я видела, как дрожит меч в его руке. В глазах моего киаму — почти отчаяние.

— Во что ты веришь теперь? — спросила я тихо, но он услышал и что-то пробормотал в ответ, — во что ты веришь? — повторила я громче.

Дождь стекал по моему лицу, и я вытерла его, как могла бы вытереть слёзы. Но я не плакала. Только злилась.

— Не знаю! — крикнул Нэйт и отшвырнул меч, заставив Элизу вздрогнуть, — Я не знаю, во что мне теперь верить!

— Почему ты колдовала в центре города? — обратилась к Элизе Тина.

— Они вышли на меня, — проговорила девушка, — хотели вернуть в лабораторию. Я не хотела никому навредить. Только спрятаться. Я не хочу туда снова!

Она опёрлась руками об асфальт и низко опустила голову, занавесившись волосами. Дракон на её спине оставался чернильно-чёрным и неподвижным. Я бросила на своего киаму быстрый взгляд и, не спрашивая разрешения, подошла к Элизе.

«Что мы делаем, — думала я, обнимая её, — разумное существо в меру своих способностей защищалось от людей, а мы, вместо того, чтобы помочь, выносим смертный приговор. Мы не защитники. Мы палачи»

Нэйт поднял с земли меч. Тина скользнула к нам, ненавязчиво оказавшись между нами и командиром, но тот не обратил на это никакого внимания. Только сложил меч и вернул его во внутренний карман своей чёрной кожанки.

— Хирд, — бросил он, — черти пентаграмму.

— Где? — раскинул руки тот, — в такой ливень она сотрётся быстрее, чем я успею её закончить.

— Тогда пошли в подъезд, — легко согласился Нэйт.

Я подняла Элизу с земли и, придерживая за плечи, повела в сторону дома.

— Вы меня не убьёте? — спросила она, и в её голосе я без труда различила надежду.

— Нет, — ответил за меня Нэйт, даже не обернувшись, — возвращайся домой.

— Спасибо.

Казалось, она не может поверить в избавление от страшной участи и постоянно ждёт подвоха. На меня она смотрела, как смотрят простые смертные на святых, исцеляющих от чумы и воскрешающих мёртвых. Я ничем не заслужила такого взгляда. На душе всё ещё было мерзко, и я чувствовала себя безмерно уставшей.

Я смотрела на татуировку на спине Элизы, пока она поднималась по лестнице. Потом она скрылась из вида, и я перевела взгляд на своего киаму. Он выглядел таким же уставшим, как я. Хирд чертил пентаграмму, Тина стояла рядом, обняв себя руками.

Я опустилась на ступеньку. Нэйт присел рядом.

— Я пытаюсь вспомнить другие случаи, когда всё могло быть совсем иначе, — внезапно признался он.

— Их много? — коротко поинтересовалась я.

— Больше, чем хотелось бы. Помнишь нефилима во Франции?

— Примерно через месяц после того, как я оказалась в Корпусе?

— Да, — ответил Нэйт и замолчал.

— Нефилимы есть в реестре, — заметила я.

— Нефилимы разумны и почти незаметны. Если убрать крылья и когти, а они это могут, то их не отличить от людей.

Я потянулась и взяла его за руку. На языке вертелись утешения и разумные доводы, но все они казались недостойно мелкими по сравнению со свалившимся на него осознанием того, что, возможно, всё, во что он верил всю свою жизнь, не имеет смысла.

— Закончил, — буркнул Хирд и замялся, — вы это, не уходите без меня, ладно? Я ненадолго.

И рванул вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Тина подошла к нам и облокотилась на перила.

— Они бы даже разбираться не стали, — произнесла она, скорее всего имея в виду команду, у которой мы «выиграли» это дело, — убили бы на месте. Возможно даже, что всех.

Мне стало горько. Сколько таких же напуганных магических созданий прячется от людей среди людей. Они есть везде. Они хотят просто жить, но становятся целью Корпуса, который должен защищать их. Тина слишком мала для осознания количества крови на своих руках.

«Она взрослеет слишком быстро, — подумала я с ужасом, — она не успела побыть ребёнком»

Загрохотали шаги, и на нас почти свалился запыхавшийся Хирд.

— Где был? — поинтересовался Нэйт, и воин пожал плечами.

— Начертил им знак ненаходимости. Теперь им никакие секретные службы не страшны. И, — он запнулся и зачем-то быстро огляделся, — никто из наших их тоже найти не сможет.

Он посмотрел на Нэйта слегка виновато, но тот только похлопал его по плечу.

— Ты молодец. Я не подумал об этом. А теперь возвращаемся.

Едва погасла зелёная вспышка портала, мы все дружно, не сговариваясь, направились в кабинет Директора. Наш командир шёл впереди, мы выстроились клином за его спиной.

— Как быстро, — то ли удивился, то ли обрадовался Директор, — и на доклад явились полным составом. Показательно, однако.

— Цель устранена, — отчитался Нэйт, и я мысленно подивилась тому, как отстранённо и равнодушно звучит его голос.

— И кто это был?

— Нефилим, — не моргнув глазом соврал наш командир, — пробовал свои силы и не ожидал, что кто-то засечёт.

— Молодцы! — хлопнул ладонями по столу Директор, — бумажный отчёт к концу недели мне на стол, и я буду ходатайствовать о вручении вам премии в этом месяце.

«Засунь себе эту премию, — подумала я, не меняясь в лице, — туда, где солнце не светит»

Я могла поклясться, что о том же самом подумали все остальные.

***

Это было давно, почти год назад, и теперь я сидела прямо на полу гостиной в квартире своих родителей и думала, а хочу ли я вернуться в Корпус. Как всегда в минуты сомнений, в голове всплывали только самые мрачные моменты, вроде того нефилима в самом начале и девушки с татуировкой дракона примерно год назад. По хорошему, мне был нужен кто-то, с кем я могла бы поговорить об этом, но сейчас я была преступно одинока, поэтому пришлось справляться самой.

Итак, что мы имеем? Организация, службе в которой я отдавалась со всей страстью, показала себя не с лучшей стороны. Мне было тяжело постоянно помнить о том, что рядом со мной могут жить те, кому нужна помощь, и кто не может получить её.

Впервые за последние два года я всерьёз захотела попросить стереть мне память и вернуть меня домой, в прекрасное неведение, в объективную реальность, где существуют только люди и больше никто.

А ещё у нас, конечно, есть Хирд — недооборотень, предположительно, влюблённый в меня и утверждающий, что я, в свою очередь, влюблена в Нэйта — нашего командира, наполовину демона и просто хорошего парня. И если с первым пунктом всё более или менее ясно, то со вторым мне ещё предстояло разобраться — не на пустом же месте у Хирда возникла эта странная мысль.

Нэйт. Что я о нём думаю? Он мой киаму, наставник, командир и просто друг. Он тренировал меня, помогал освоиться в Корпусе и в скрытых магией землях и учил меня своему языку. При этом он никогда не кричал, разве что голос его порой приобретал стальные нотки, когда он находился в ярости. У него дивного цвета глаза, медно-рыжие длинные волосы, подтянутая фигура, на которой прекрасно сидит тёмно-синяя форма Корпуса. Он грациозен, как хищник, и настолько же опасен. Его голос звучит просто потрясающе, когда он переходит на родной язык, а от его одобрительной улыбки возникает стремление работать ещё лучше и ещё усерднее, чтобы заслужить ещё одну…

Я поймала себя на том, что улыбаюсь во весь рот, без труда вызывая в памяти образ своего киаму. Мгновенно пришла в себя и в ужас от того, что от конструктивных рассуждений достаточно быстро перешла к неприкрытому восхищению собственным командиром. Это было неправильно, и с этим нужно было что-то решать, причём быстро, пока Хирд под влиянием эмоций не высказал Нэйту те же претензии, что и мне. Это заставило бы меня сгореть от стыда, а соблазн стереть себе память и вернуться домой и без того слишком велик. Недолго думая, я схватилась за браслет и надавила на камень, посылая сигнал по локальной сети всей своей команде. О том, что я буду делать, если кто-то из родителей появится дома раньше времени и увидит здесь команду боевых магов, я старалась не думать.