Магические притязания

Глава 12

Магия леса струилась извивающимися потоками, кипела на границах моей безопасной зоны. Густая, как сироп, и такая глубокая, что в ней можно утонуть. Мы были в центре силы леса. Она терзала края моей узкой территории, пытаясь впиться в них зубами, но безуспешно. Деревья стали высокими и раскидистыми, их ветви тянулись друг к другу над дорогой, закрывая солнце над нашими головами. Мы двигались по зелёному туннелю.

Конлан проскользнул сквозь колонну, опасно приблизившись к границе, задержался там на несколько мгновений и направился ко мне.

— Мам, — его голос звучал едва громче шёпота.

— Да?

Он без труда перешёл на язык Шинара.

— Ты ведь сильнее его, верно?

— Скоро узнаем.

Он уставился на меня широко раскрытыми глазами. Это был не тот ответ, который он искал.

— Грубая сила важна, но бывают случаи, когда подготовка важнее. И ты, хоть тебе всего восемь, подготовлен лучше, чем тот, кто захватил эту землю.

Он посмотрел на лес.

— Помнишь, что папа говорил о других оборотнях?

Он кивнул.

— Это похоже. Посмотри на нее, Конлан. Да, это настоящая магия, но почувствуй, насколько она беспорядочна и неравномерна. А теперь почувствуй силу моего притязания. Когда мы красили наш дом, мы не швыряли банки с краской в стены. Мы окунали валик в краску и равномерно наносили её.

Он снова посмотрел на лес, а затем на дорогу перед нами. Его плечи расправились. Он поднял голову.

— Вот почему мы тренируемся, — сказала я ему по-английски. — Особенно в магии важно контролировать процесс. Кровавый шип размером с иглу, брошенный в нужный момент, может убить врага ещё до того, как он успеет швырнуть в нас гигантский валун.

Он улыбнулся и вернулся на своё место рядом с Джушуром.

Однако это было чертовски сложно. Сначала отделить часть лесной территории было относительно легко. В этот раз это было похоже на попытку протащить гигантский камень через поле по грязи. Когда я закончила, всё моё тело было покрыто потом.

Что бы ни ждало нас в конце этого пути, оно не сдастся просто так. Оно не сбежало, хотя в глубине души я на это надеялась. Нет, оно выжидало, собирало силы, концентрировало магию, чтобы защититься.

Рука, державшая меч, чесалась. Я устала ходить и ждать.

Уже скоро. Я видела свет прямо перед нами, там, где заканчивался лес, и дорога выходила на открытое пространство. С каждым шагом мы приближались.

Айзек внезапно остановился, приподнявшись на цыпочках. Я посмотрела мимо него на почти ослепляющий дневной свет.

В свете, прямо за пределами моей безопасной зоны, стоял гигантский олень. Он был крупнее лося, ростом в семь футов в холке, и смотрел на нас без страха. Голову оленя венчали огромные рога — два массивных костяных отростка с наконечниками размером с меч, выступающими почти на пять футов. С рогов свисали пучки травы, словно животное втыкало их в землю.

Он был величественным и прекрасным, словно лес послал нам навстречу своего глашатая.

— Ирландский лось, — прошептал Килан.

Скорее, лось-олень, Cervalces scotti, который, согласно книге Конлана, обитал в Северной Америке, но я не хотела портить момент Килану.

— Чёрт, столько мяса, — выдохнула Джийнкс у нас за спиной.

И буда озвучила мои мысли.

Килан сердито посмотрел на неё.

— Заткнись.

Олень ещё долго смотрел на нас, а затем отошёл в сторону со света.

— Ладно, народ, — окликнул всех Килан. — Пришло время сделать то, ради чего мы проделали весь этот путь.

— Сражайтесь, выживайте, возвращайтесь домой, — прорычал Кэрран.

— Да, альфа.

С оборотнями произошли изменения, как будто каждому из них в вены влили по порции эспрессо. Руки вытянулись. Глаза засияли. Снаряжение сдвинулось, готовое в любой момент исчезнуть. Килан вытащил палаш и взмахнул им, как зубочисткой.

— Готовы, — крикнула Хизер у меня за спиной.

Я оглянулась. Лучники остановились и натянули тетиву.

Я посмотрела на Оуэна.

— Мне понадобится та кровь.

Оборотень-бизон сбросил с плеч шатер, как у верблюдов, и вытащил большой рюкзак.

— Куда положить?

Я отстегнула флягу с кровью от пояса, сняла ножны «Саррата» и стянула с себя толстовку.

— Да сюда.

Он нахмурился.

— Просто вылить на землю?

— Ага.

Он расстегнул рюкзак, открутил крышку и перевернул его. Кровь нежити выплеснулась на тротуар. Я вылила в неё содержимое своей фляги.

Обычная человеческая кровь свернулась бы без холодильника после целого дня, проведённого в моей фляге. Магия в моей крови сохраняла её свежесть дольше, и, когда она смешалась с лужей вампирской крови, моя сила прошла сквозь неё, как огонь по детонатору. Две жидкости слились в одну податливую, послушную массу. Она потекла ко мне, повинуясь моей воле, поднимаясь по ногам, талии, груди и рукам, чтобы покрыть всё моё тело до подбородка. Она была тёплой на ощупь, а заключённая в нёй магическая сила мерцала и была готова к использованию.

Последний толчок — и она приняла нужную форму. Меня окутала кровавая броня, гибкая и тонкая, как вторая кожа, но при этом непробиваемая для когтей и обычных мечей.

Все прекратили свои занятия и уставились на меня.

— Ладно, я оделась, — объявила я. — Давайте начнём вечеринку!

Кэрран ухмыльнулся.

— Вы слышали, что сказала консорт, — прорычал Килан. — В атаку. У нас не так много времени.

Все решили одновременно перевести взгляд в другую сторону. Я подняла «Саррат» с земли, вылила на лезвие остатки своей крови и заточила его до остроты бритвы. Эффект продержится недолго, но пока он действует, меч будет резать кости как масло.

Я подошла к Конлану и обняла его.

— Мам, — тихо сказал он. — Я уже не ребёнок.

— Ты всегда будешь моим малышом. Смирись с этим. Когда начнётся бой, оставайся с лучниками. Они уязвимы в ближнем бою, и им понадобится твоя защита.

— Да, мэм.

— Слушайся маму, — сказал Кэрран.

— Да, альфа.

Мы снова направились к свету.

— А ты так умеешь? — прошептал Дарин Конлану.

— Пока нет, — ответил сын.

Просвет между деревьями становился всё ближе и ближе. Сто ярдов, пятьдесят, двадцать пять.

Безопасная зона закончилась.

Кэрран посмотрел на меня. Я покачала головой. Больше никаких притязаний. Магия леса слишком сильна, а я слишком устала. Нам придётся решить эту проблему по старинке. Притязание исчезает, когда умирает его создатель.

Кэрран расправил плечи. Он почему-то казался выше, угрожающе нависающим, а его лицо было хищным и свирепым, почти жестоким. Он был львом, который увидел желанную территорию и был готов её захватить.

Мы укрылись в зелени и осторожно двинулись к опушке леса.

Перед нами простиралось поле, всё ещё зелёное и яркое, несмотря на осень. Посреди поля возвышался невысокий холм, а на вершине этого холма стояла древняя и массивная крепость, доминирующая над всем вокруг. Мы смотрели на внешнюю стену, состоящую из круглых башен высотой почти в сто футов, расположенных почти вплотную друг к другу, с небольшим промежутком между ними.

Башни, построенные из глиняного кирпича и частично облицованные гранитными плитами, тянулись вдаль двумя прямыми линиями, которые пересекались под прямым углом почти прямо перед нами. Каждая из двух видимых нам сторон была длиной более мили. Если бы этот форт был квадратным, весь город Пендертон поместился бы внутри этой стены.

Это было не похоже ни на один из известных мне архитектурных стилей. Я никогда не видела ничего подобного.

Кэрран со щелчком закрыл рот.

— Где они взяли гранит? Ближайший карьер находится в сотнях миль от побережья.

— Мне всё равно. Я хочу ее, — прорычал Кэрран.

— Прекрасная крепость, милорд, — крикнул Килан. — Давайте освободим ее и всех людей в оковах вместе с ней.

Между лесом и стенами было много открытого пространства, которое нужно было преодолеть. Лучники были особенно уязвимы. Эффективная дальность их стрельбы составляла около двухсот ярдов. Если бы зло в крепости вступило в бой с оборотнями, стрелять в них было бы бессмысленно. Стрелы не нанесли бы им достаточного урона, а оборотни атаковали бы слишком быстро. Лучников лучше было бы использовать против охотников. Для этого нам нужно было подвести их ближе к стенам.

На вершине угловой башни что-то зашевелилось. В поле зрения появились люди. Два десятка охотников, вооружённых копьями, шесть магов-жрецов и высокая женщина в белом в центре.

Римуш передал мне бинокль.

Она была похожа на одну из охотниц. Такое же стройное телосложение, странная линия плеч и слишком длинные конечности. Но, в отличие от охотниц, она не мазала волосы глиной. Её длинные локоны развевались на ветру, и они не были чёрными, каштановыми или светлыми. Её волосы были светло-голубыми, как небо. Точно такого же оттенка была глина на волосах и лицах её последователей. Она пометила их как своих.

Её лицо было неестественно бледным, вероятно, из-за пудры или какой-то краски, которая была намного более гладкой, чем голубая глина. Кроваво-красный пигмент окрасил её веки и область под глазами. Всё её лицо было похоже на череп с двумя кровавыми дырами вместо глазниц. Жрецы-маги с тревогой кружили вокруг неё.

Привет, лесное зло. Я пришла одолжить у тебя сахар и поболтать о Пендертоне. Не слишком ли я не вовремя?

Женщина что-то сказала, обнажив зубы. Они были острыми и треугольными, как у акулы. Кожа на её обнажённых руках была странного, выцветшего охристого оттенка, с едва заметным рисунком, словно кто-то нарисовал поверх неё призрачный тигровый узор голубовато-зелёным пигментом. Зубы, волосы, кожа…

Поверни голову, поверни голову…

Она рявкнула на одного из жрецов-магов, и я увидела её ухо. Вот оно! Попалась.

— Фейри, — сказала я.

— Что? — спросил Кэрран.

— Она не человек. Она фейри.

— Фейри? — спросил Килан. — Здесь?

— Легенды о фейри распространены не только в Ирландии. Они в разных формах встречаются в фольклоре по всей Европе и Азии. Согласно основной теории, у современных людей и фейри был общий предок, но они разошлись в доисторические времена. В какой-то момент после этого мы скрещивались, поэтому у людей иногда рождаются дети-фейри. Магия активирует спящие гены. Наша королева Бледного черепа — доисторическая фейри.

И папе бы очень понравился этот лакомый кусочек. Когда он создавал орден сахану, своих убийц, он специально искал детей фейри из-за их значительного магического резерва. Отец, а ты знал, что фейри способны заявлять права? У него бы голова пошла кругом.

Я опустила бинокль и повернулась, чтобы посмотреть на нашу команду.

— Это многое объясняет, — сказал Кэрран. — Например, отсутствие железа. Ладно, наша главная цель — Бледная королева на той башне. Их общество строго структурировано. Она на вершине, за ней — жрецы-маги, а внизу — охотники и оборотни.

— Если у тебя нет магии, то ты ничтожество, — сказал Килан.

— Да, — подтвердил Кэрран. — Она будет оценивать нас по тому, что ей известно. Она видела, как Кейт творила магию и заявляла права на землю, поэтому она будет считать её королевой, а нас — её расходным материалом.

— Мы воспользуемся этим в своих интересах, — сказала я. — Как только начнётся драка, она переключится на меня, потому что считает меня самой большой угрозой.

— Она будет сидеть в своей башне и управлять оборотнями, — сказал Кэрран. — Судя по её предыдущим действиям, она считает своих подчинённых недочеловеками. Она бросит их на нас, потому что ей всё равно, выживут они или нет. Когда это произойдёт, мы перенесём бой влево, чтобы дать Кейт пространство для работы. Нам нужно добраться до этих стен с минимальными потерями.

Я кивнула.

— Я буду использовать магию, так что не стойте передо мной. Хизер, твои люди, Конлан, Дарин и Джушур должны держаться позади и справа от меня. Не стойте прямо за мной, но держитесь достаточно близко, чтобы я могла сократить расстояние и защитить вас, если возникнут непредвиденные обстоятельства. Будьте осторожны. Это её территория, и мы не знаем, на что она способна. Она могла бы обрушить под вами землю или взорвать стены, чтобы раздавить вас.

— Вопросы? — спросил Кэрран.

Вопросов не было.

— Мне нужен доброволец на левую руку, — сказала я.

Оуэн шагнул вперёд, размахивая огромным молотом. Откуда, чёрт возьми, он его взял?

— Оставайся. Рядом. С ней, — приказал Кэрран, чётко выговаривая каждое слово. — Не отвлекайся.

Оуэн кивнул.

— Да, альфа.

— Ладно, давайте привлечём её внимание. — Я вышла на свет и поднёсла бинокль к лицу.

Один из жрецов-магов указал на меня. Бледная королева уставилась на меня. Вокруг неё клубился тёмный дым, стекая по рукам и плечам.

Я подняла руку и помахала.

Бледная королева оскалила зубы и ткнула пальцем в мою сторону. По крепости разнёсся резкий крик. Внутренние ставни сдвинулись в сторону, и в угловой башне внезапно появились окна. На траву посыпались оборотни.

— Ну вот, началось! — прорычал Кэрран.

Я вернула бинокль Римушу и стала разглядывать бегущих к нам существ. Десять, двадцать, тридцать. Больше шестидесяти косматых тварей, каждая из которых крупнее обычного оборотня. Чёрт.

Кэрран принял облик воина и взревел.

По равнине прокатился взрывной звук. Атакующие в тылу замедлились, словно сомневаясь, но первая линия продолжала наступать.

Кэрран бросился бежать.

— За Стаю! — закричал Килан.

Наши оборотни пронеслись мимо меня.

Я сбросила плащ и медленно, осторожно двинулась вперёд. Римуш шёл справа от меня, Оуэн — слева.

Магия передо мной сгустилась, тёмный дым закружился и собрался в клубок, протягивая ко мне щупальца, словно какое-то кошмарное существо.

Я направила магию в «Саррат» и произнёсла заклинание.

— Террат сахатур.

Сила ударила в мой меч. Внезапно он стал невероятно тяжёлым. Сжав его обеими руками, я напряглась и рубанула. Из «Саррата» вырвалась волна золотого света и взметнулась над травой, разорвав тёмный дым, как папиросную бумагу.

Одно из любимых заклинаний моей тёти. Красивое и короткое. Легко запоминается.

У меня было такое чувство, будто я пыталась поднять машину.

Я продолжала идти. На вершине башни Бледная королева вцепилась в парапет. Я была недостаточно близко, чтобы разглядеть её лицо, но язык её тела был достаточно красноречив. Это была версия «какого хрена» ледникового периода.

Впереди меня неровная шеренга наших оборотней разделилась на пары и столкнулась с противником. Полетели брызги крови. Воздух сотрясали вопли и рычание.

Бледная королева взмахнула руками. В ответ её магия изменилась, и я сосредоточилась на ней, пытаясь определить направление потока.

Первый оборотень, прорвавшийся через нашу линию обороны, бросился ко мне. Огромный, покрытый серой шерстью, он нёсся на меня на полной скорости, рассчитывая сбить меня с ног своей массой и силой.

Оуэн позволил ему приблизиться к нам на три метра, встал у него на пути и замахнулся боевым молотом. Хрустнула кость, и вражеский оборотень отлетел влево и тяжело приземлился на спину. Оуэн ткнул в него молотом.

— Не вставай!

Мы продолжали двигаться. Потоки магии окутывали башню, клубясь над ней, как грозовые тучи.

Ты извлекла из земли много магии. Что ты с ней делаешь?

Второй оборотень набросился на меня. Римуш одним ударом выпотрошил его, проткнув правое лёгкое и перерезав позвоночник, когда тот упал.

На башне, словно хлопушки, раздались небольшие магические взрывы. В воздух взлетели, вращаясь, огромные валуны. Маги-жрецы выпустили первый залп.

Они целились в меня или в лучников? Я оглянулась. Конлан и люди Хизер были в двадцати пяти ярдах от нас. Слишком уязвимы.

— Ко мне!

Ко мне подбежали лучники: Конлан впереди, а Дарин сразу за ним.

Где, чёрт возьми, был Айзек? Его не было среди оборотней. И среди лучников его тоже не было.

Магия достигла своего пика в башне. Я оглянулась.

Бледная королева вскинула руки к сгустку магии, собравшемуся над её головой, и резко опустила их. Грозовая туча её силы обрушилась вниз и впиталась в землю.

Ну, ясно.

— Гис Аддир, ар аррит…

В глазах Римуша вспыхнуло понимание.

Земля задрожала.

— …леру скар…

До нас добрались лучники.

— Сомкнуть ряды! — приказал Римуш. — Сцепить руки!

— …аз джейтам…

Первый валун полетел в нас, как камешек, выпущенный из гигантской рогатки. Он просвистел над нашими головами и с грохотом врезался в землю. Земля содрогнулась.

Впереди холм вздымался и катился вперёд, словно гигантский шар летел прямо на нас, прячась под землёй.

Римуш схватил Оуэна и сжал мою левую руку.

— …сар удурум!

Травянистое поле под моими ногами разверзлось. Моя магия сработала, и мы приземлились на светящийся мост длиной в пятьдесят ярдов. Под нами зияла яма глубиной в тридцать футов, на дне которой кружилась магия. Мост едва перекрывал её. Если бы я ошиблась на несколько футов, мы бы сейчас оказались погребены заживо. Кто-то позади меня вскрикнул.

— Все в порядке. Не паникуем! — крикнула Хизер. Её голос дрожал.

Ширина моста составляла всего два метра. Я не создала перил. Не было времени на что-то вычурное или сложное. Я создала гигантскую магическую доску, которая опиралась на края ямы, и мы находились прямо посередине.

— Разбиваемся на пары, одна за другой, — приказала я. — Не бежим.

Мы направились по мосту к крепости, у стен которой бушевало сражение. Магия под моими ногами слегка дрогнула, но выдержала.

Второй валун упал слева от нас и скатился в яму. Если бы один из них попал точно в цель, у нас были бы проблемы.

— Конлан! Щит «Муш Азебту»! — Я оглянулась.

Он посмотрел на меня широко раскрытыми от ужаса глазами.

— Покажи мне, чему тебя научил дедушка!

Конлан выставил руки перед собой, словно пытаясь защититься от невидимого противника. Из его уст полилась речь на языке Шинара, слова неслись и переплетались с его магией.

Лохматый коричневый оборотень вырвался из схватки и побежал в нашу сторону. Я была впереди, а Римуш и Оуэн — позади меня.

— Не делай этого! — предупредила я.

Оборотень вскочил на мост, его плечи были сгорблены, медвежья морда разинута, а взгляд был прикован ко мне. Женщина.

Я побежала к ней, легко перебирая ногами.

Мы встретились взглядами за долю секунды до того, как её когти коснулись моего меча. Её когти встретили пустоту. «Саррат» перерезал ей горло. Её тело упало влево, а голова отлетела вправо, в яму.

Ещё несколько шагов, и я ступила на твёрдую землю. Римуш и Оуэн были на шаг позади меня. Конлан и Дарин шли следующими, и мой сын всё ещё зачитывал заклинание.

Прямо перед нами в землю врезался валун и покатился вниз, подпрыгивая и на своём пути превращая всмятку двух вражеских оборотней.

Конлан запнулся на полуслове. Магия была наготове. Я чувствовала её. Оставалось лишь сделать последний рывок, но он, должно быть, забыл последнее ключевое слово.

За первым валуном последовал второй. Бежать было некуда. Лучники всё ещё были на мосту, и камни должны были упасть прямо на них.

— Слова принадлежат тебе, — произнёс Джушур спокойным и уверенным голосом. — Они подчинятся.

Римуш бросился наперерез первому валуну. Его парные мечи почти сами прыгнули ему в руки. Он подпрыгнул. Магия заструилась по его оружию, превращаясь в сияющие клинки. Они рассекли гигантский камень, разрубив его надвое. Две половинки разлетелись в разные стороны, отброшенные внезапным выбросом магии. Поверхность разреза была гладкой, как стекло.

От удара Римуш взлетел в воздух. Он перевернулся через голову и грациозно приземлился на носки. Второй валун покатился прямо на нас.

— Эйбур уру атамент! — закричал Конлан.

Из его рук вырвался золотой свет, образовав два больших полупрозрачных щита диаметром пятьдесят футов и шириной двадцать пять футов. Они зависли в двадцати футах перед нами в воздухе, повторяя положение его рук.

Конлан опустил ладони, выставив наклонные щиты на пути летящего валуна.

Каменная ракета врезалась в его магическое поле и отскочила над нашими головами, упав в яму.

У него получилось!

— Хорошая работа!

Он ухмыльнулся в ответ.

Остальные уставились на моего сына. Жаль, что Кэрран этого не увидел.

Третий валун пролетел над головой и врезался в дальний конец моста. Чёрт.

Полупрозрачная доска треснула.

Держись. Держись, чёрт возьми.

Конец моста раскололся и рухнул, трещины поползли в нашу сторону.

— Бегите! — закричала я.

Лучники бросились вперед, а мост у них за спиной начал таять, превращаясь в ничто. Римуш и Оуэн схватили их и оттащили в сторону, на безопасное твёрдое место.

Трещин стало больше.

Хизер была последней на мосту. Я мельком увидела её лицо: глаза широко раскрыты, готовая закричать. Мост треснул у неё под ногами. Она прыгнула — отчаянный прыжок, который не удался… и тут Римуш поймал её, повиснув на краю, одной рукой держа Хизер за плечо, а другой сжимая Оуэна. Оборотень-бизон зарычал и вытащил их обоих из ямы.

Конлан выдохнул, и его щиты слегка опустились вслед за его руками.

— Ты отлично справился. Ты можешь идти со щитами?

Он кивнул.

— Вполне.

— Ты отлично справляешься. Все, держитесь позади меня, по четыре человека в ряд. — Я направилась к крепости. Римуш и Оуэн снова встали по бокам от меня.

Вокруг нас падали валуны, некоторые из них летели прямо на нас, а другие падали посреди поля боя и катились в нашу сторону. Другого направления не было. Мы были единственной целью.

Теперь Бледная королева мне была видна без бинокля. Она прислонилась к парапету и смотрела, как я приближаюсь, с ненавистью на лице. Эта яма стоила ей немалых магических сил. Она пыталась прийти в себя.

— Мы в зоне досягаемости! — объявила Хизер.

Мы остановились. Лучники прицелились одновременно. Наконечники стрел светились зелёным. Взрывные болты. Неплохо. Пендертон не поскупился.

— Поднять щиты! — приказала я.

Конлан поднял руки и повернул ладони друг к другу. Щиты в воздухе над нами развернулись боком.

— Огонь! — рявкнула Хизер.

Стрелы со свистом пролетели в воздухе и вонзились в охотников на вершине башни. Магия вспыхнула ярко-зелёными искрами.

Мужчина вскрикнул, и его тело рухнуло на землю. Жрец-маг. Хороший удар.

Дарин улыбнулся.

— Оставайтесь здесь и стреляйте вот так.

Я продолжила свой путь. Я была уже достаточно близко, но хотела немного отдалиться от лучников.

Ряды вражеских оборотней впереди и слева от меня поредели. Земля была усеяна телами, большинство из которых были ещё живы и стонали, другие лежали неподвижно и молчали.

Оуэн издал странный звук — наполовину рык, наполовину рев.

— Что?

— Они же пожилые, — прорычал он. — И дети! Посмотрите на них.

Что?

О. Он был прав. По крайней мере, у трети вражеских оборотней была серая шерсть, а не тёмная здоровая серость взрослых волков или шакалов. Нет, это была серебристо-серая шерсть, которая появляется с возрастом. Их тела были худыми, без тяжёлых складок, как у оборотней в расцвете сил. Некоторые из тех, кто не был серым, явно были слишком молоды. Их движения были неуклюжими, а атаки — неуверенными. Должно быть, она опустошила свою цитадель и отправила против нас всех, у кого ещё билось сердце.

Пора было заканчивать. Я была на пределе, но у меня ещё оставалось немного магии.

Я направила силу в «Саррат», произнесла заклинание и дала волю магии. Из клинка вырвалась полоса света и проложила себе путь вверх по склону, взрыхляя землю. Сучка на вершине башни взмахнула руками и закричала. Стена окуталась дымом. Мой меч вонзился в неё и разрубил, оставив в башне глубокую рану.

Она бросилась к крепостному валу с потрясённым лицом. Я направила на неё меч. Она отразила этот удар, но не сможет отразить следующий, и мы оба это знали. Она была на пределе.

Бледная королева завизжала. Это прозвучало как приказ.

Ничего не произошло.

Я пожала плечами. Мне нужно было сделать всё как следует. Она была на пределе, но и я тоже.

В башне открылась ставня, и в проёме появилась смутная фигура, наполовину скрытая тенью.

Бледная королева протянула руку в мою сторону и закричала. Её слова были острыми, как осколки стекла.

Фигура вышла на свет и упала на землю позади линии защитников-оборотней.

Поле боя сотряс рёв — звуковая волна, пронёсшаяся по воздуху, как ударная.

Я узнала этот рёв. О нет.

Тела отлетали в сторону. Что-то надвигалось, прорубая себе путь сквозь ряды защитников крепости, отбрасывая их в сторону, как кегли в боулинге.

Линия фронта вражеских оборотней расступилась, и они бросились врассыпную, спотыкаясь и падая. На открытое пространство вырвался лев. Огромный, серый, в чёрную полоску, с гривой на огромной голове.

Я знала, какого размера может быть Кэрран. Я точно знала, на что он способен. Этот лев весил как минимум на двести фунтов больше.

Золотые глаза льва устремились на меня. Взгляд альфы обжег меня, был тяжёлым, властным, его было трудно выдержать. Это был не просто лев. Это был Первый.

О, Боже мой.

Лев бросился в атаку.

Оуэн прыгнул передо мной, бросая вызов. Я обогнула его и увидела, как лев приближается, словно в замедленной съёмке: массивные лапы стучат по земле, глаза горят глубоким, яростным янтарным светом. Его было не остановить. Казалось, что на меня надвигается сам ледниковый период, жестокий и беспощадный.

Горящие глаза пригвоздили меня к месту. Я знала, что должна двигаться, но не могла. Я не могла…

Кэрран врезался в него сбоку, сбив с курса. От удара массивное чудовище пошатнулось. Оно в шоке развернулось и взревело от ярости.

Кэрран взревел в ответ.

Два льва-самца, один в зверином обличье, другой в облике воина, сверкнули глазами друг на друга и столкнулись. Враг Первый вздыбился на задних лапах и ударил Кэррана по шее и голове, рассекая воздух своими длинными, как ножи, когтями. Я видела, как Кэрран убил дикого быка одним ударом. От такого удара череп оборотня раскололся бы, как грецкий орех. Мгновенная смерть.

Кэрран отклонился назад, пропустил мимо себя одну гигантскую лапу, сделал шаг вперёд и нанёс прямой удар правой рукой в лицо противника. Голова вражеского льва откинулась назад.

Я была уже на полпути к ним.

Кэрран повернулся ко мне.

— Нет!

Я остановилась. Это чуть не убило меня, но я остановилась.

Враг Первый зарычал и снова бросился в атаку, поднимаясь и размахивая левой передней лапой, пытаясь повалить Кэррана на землю. Если ему удастся придавить его всем своим весом, всё будет кончено.

Кэрран отскочил в сторону. Когти рассекли воздух перед ним. Сила удара отбросила льва вправо, обнажив бок. Кэрран развернулся и нанес короткий, но мощный удар льву в ребра. Захрустели кости. Прежде чем лев успел среагировать, Кэрран вонзил руку в то же место и вырвал окровавленный кусок плоти с костью. Из раны хлынула кровь, на фоне которой отчетливо виднелись желтые осколки ребер.

Другой лев развернулся и бросился в атаку.

Вокруг львов кольцом появились четыре сгустка тёмного дыма, которые превратились в магов-жрецов.

О нет, ты не смеешь. Если я не смогу помочь, то и ты не можешь.

Первый ледникового периода взревел от ярости. Бледная королева закричала на него с башни. Жрецы-маги метались вокруг двух оборотней, то появляясь, то исчезая.

Джушур и Римуш выступили у меня за спиной, как два идеально синхронизированных танцора.

Кэрран нанёс ещё один удар по рёбрам противника. Другой лев атаковал так быстро, что я почти не успела ничего заметить. Он вцепился зубами в левую руку Кэррана. Он привстал на задние лапы, перебросил через Кэррана свои огромные передние лапы и всем телом навалился на него.

Кэрран упал.

Два Клинка Шинара пронеслись сквозь дым, их парные мечи рассекали воздух точными, жестокими движениями. Четыре тела упали на траву.

Первый из ледникового периода с рычанием набросился на Кэррана, вонзив задние лапы в землю по обе стороны от него, чтобы было удобнее. Я даже не видела Кэррана под массой льва. Я стиснула зубы.

Ну же, милый. Ну же.

Лев ледникового периода поднял голову, его пасть была в крови. Я мельком увидела Кэррана под ним, его плечо было залито кровью. Лев снова набросился на него.

— Папа! — закричал Конлан. Он попытался пробежать мимо меня, но я поймала его и прижала к себе.

Все бои прекратились, кроме двух Первых. Обе стороны молча наблюдали.

Лев снова поднял голову. Его передние лапы придавили плечи Кэррана, огромные когти вонзились в его плоть. Первый из ледникового периода взревел, возвещая о своей скорой победе.

Кэрран был борцом.

Его руки скользнули между передними лапами льва и оттолкнули их вверх и в стороны. Львиные лапы приземлились на землю над плечами Кэррана. Кэрран просунул правую руку под левую переднюю лапу льва и обхватил её сгибом локтя. Он прижал левую руку к горлу льва, не давая ему укусить, и повернулся вправо, обхватив ногами бока льва.

Болевой приём на руку. Он применял его ко мне столько раз, что я уже и не вспомню. Но человеческие кости намного слабее львиных.

Первый ледникового периода ещё не осознал, что происходит.

Кэрран хрустнул шеей и приподнялся. Мышцы на его руках и спине напряглись, и за долю секунды он стал ещё крупнее.

Левая передняя лапа льва хрустнула, как веточка. Он взвыл от удивления и боли. Его задние лапы царапали землю, пока он пытался освободиться.

Кэрран оторвал сломанную конечность и отбросил её в сторону. На его пальцах выросли длинные когти, и он ударил льва по животу, разрывая плоть и органы.

Лев в отчаянии забился и перекатился на бок в последней попытке спастись. Кэрран перекатился вместе с ним и, оказавшись сверху, вонзил свою чудовищную руку в грудь льва.

Я обезглавливала людей. Я вонзала нож в сердце существа. Но я никогда не забуду, как Кэрран вырвал сердце другого Первого из его груди. Оно лежало в его огромной когтистой руке, окровавленное, и сжалось в последний раз, подняв в воздух кровавый туман.

Тело Первого приняло гуманоидную форму. Он был крупным, почти два метра ростом, и покрыт голубоватой шерстью. Его голову венчали два больших рога.

Кэрран встал. Он поднял сердце, показывая его всем, подошёл ко мне и бросил его к моим ногам.

Эм. Что я должна с ним сделать?

Его глаза были чистого золота и всё ещё горели жаждой крови.

Я пронзила сердце «Сарратом». Мне показалось, что так будет правильно.

Кэрран отвернулся от меня и зарычал.

Все оборотни как один опустились на колени. Лучники Хизер, Клинки, Дарин, Конлан и я были единственными, кто остался стоять на поле боя. Бледная королева на башне застыла на месте.

Кэрран забрал Стаю. Она была его. Битва закончилась. Мы победили.

Магия, пронизывающая поле, исчезла, мгновенно притянутая башней.

Магия вспыхнула, как молния, над Бледной королевой. Несколько оставшихся в живых охотников, которых не задели стрелы Хизер, бросились наутёк. Некоторые из них спрыгнули с башни и скатились по её склону, рухнув в траву.

Тёмный дым медленно клубился и расширялся, окутывая башню, стелясь по земле. Он окутал оборотней, стоявших на коленях у стены. Их золотые ошейники сверкнули. Их головы взорвались.

У неё не осталось магии. Её лучший боец и жрецы-маги были мертвы. Она жертвовала своими людьми ради последнего всплеска силы. На поле боя оставалось, по меньшей мере, сорок выживших, большинство из них были слишком ранены, чтобы сражаться или бежать. Она убьёт их всех: стариков, детей, всех, у кого есть ошейник. Все они умрут.

— Нет, Шарратум, нет! — закричал Джушур.

Магия вырвалась из меня почти сама по себе. Это были последние силы. Всё, что я могла дать. Она вырвалась из меня, жалкая и слабая. Мир погрузился во тьму. Я упала, но не приземлилась.

Послышался шум. Он доносился издалека, как будто я была глубоко под водой, а кто-то звал меня с берега. Я плыла в бесцветном тумане, потерянная и напуганная. Такая напуганная.

Мне захотелось снова обнять Конлана. Мне захотелось поцеловать Кэррана и увидеть, как он мне улыбается.

У меня ещё было много дел. Я не позволю, чтобы на этом всё закончилось. Нет, этого не случится. Мне нужно вернуться к семье.

По краям бесцветного тумана начал разливаться слабый зелёный оттенок. Земля. Она была истощена, её магия была исчерпана и истощена Бледной королевой, но она всё равно тянулась ко мне, как и ко всем остальным.

Я протянула руку. Сквозь туман ко мне потянулся тонкий зелёный росток.

Ещё чуть-чуть. Совсем чуть-чуть.

Зелень коснулась моих пальцев.

Реальность обрушилась на меня вихрем красок и тепла, звуки стали слишком громкими, и я услышала, как Конлан кричит мне в ухо:

— Мама! Не умирай, не умирай!

Я заставила себя пошевелиться.

— Всё в порядке, — солгала я. — С тобой всё в порядке. Со всеми всё в порядке.

Конлан всхлипнул.

— Где твой папа?

— Я здесь, — сказал Кэрран. — Я тебя держу.

О. Он обнимал меня. Вот почему мне было так хорошо.

— Люблю тебя, — сказала я ему.

— Не делай этого снова, — прорычал он.

— Неужели все мертвы?

Он повернул меня в своих объятиях так, чтобы я могла увидеть крепость.

Я притязала участок земли шириной около ста ярдов и длиной, может быть, в триста ярдов. Все наши были в безопасности. Несколько оборотней из ледникового периода стояли или лежали на моей территории, сбитые с толку, но живые. Их ошейники валялись у их ног. Пара охотников, каким-то чудом оставшихся на ногах, ковыляли ко мне. Все остальные, все её люди, охотники и оборотни, были мертвы. Трава за пределами моей территории была усеяна обезглавленными трупами.

Перед нами, на вершине башни, стоял огромный призрак, вцепившийся в башню пятифутовыми костлявыми пальцами с огромными когтями. Его лицо принадлежало Бледной королеве, но рот был полон клыков. На голове красовался венец из костяных рогов. Тёмный дым клубился вокруг нее, словно мантия.

Я уже видела его уменьшенную версию. Это был фантом, которым маг-священник угрожал мне перед Пендертоном.

И это всё? Ты убила всех своих людей ради этого? Чтобы стать по-настоящему великой?

— С ней всё будет в порядке? — спросил Кэрран.

— Да, — ответил Джушур. — Она еле выжила. Ей нужны еда и отдых.

Я хочу, чтобы эта сучка сдохла. Она трансформировалась или просто создала этот фантом?

— Я устрою тебе отдых, детка. Дождись меня.

Хорошо, я подожду здесь.

Какая-то фигура перемахнула через крепостной вал и бросилась к гигантскому призраку с мечом в руке.

— Айзек, — сказала я.

— Где? — Кэрран прищурился и увидел его. — Какого чёрта.

Следопыт подпрыгнул и вскарабкался по руке фантома.

— Она стойкая, — сказал Джушур.

Айзек добрался до плеча призрака, вскарабкался на него и прыгнул. Его тело взмыло в воздух, спина выгнулась, обе руки легли на меч, и он вонзил клинок в щеку призрака. Его тело рухнуло на меч, и клинок пронзил магическую плоть, оставив на лице призрака рану до самой нижней челюсти. Из раны повалили дым и кровь.

Бледная королева вскрикнула и отмахнулась от него, как от мухи. Айзек пролетел по воздуху и скрылся из виду.

— Она цела, но истекает кровью. — Кэрран опустил меня на землю. — Оставайся с Кейт. Охраняй её.

— Всегда, — ответил ему Джушур.

— Конлан, защищай маму.

— Да, альфа, — выдавил из себя Конлан.

— Я сейчас вернусь, детка.

— Вернись живым, — сказала я ему.

— Я обещаю.

Мой муж взревел. Оборотни повернулись к нему. Он указал на чудовище на башне.

— Убейте ее!

Оборотни из ледникового периода уставились на него. Их глаза загорелись.

Кэрран бросился к башне.

— За Стаю! — взревел Килан.

Стая Уилмингтона бросилась на башню, а оборотни ледникового периода, которые ещё могли двигаться, последовали за ними, издавая низкие гортанные звуки. Те, кто был сильно ранен, чтобы бежать, смотрели на башню горящими глазами.

Римуш посмотрел на меня.

— Иди, — сказала я ему. — Им понадобится помощь.

Он побежал за оборотнями.

Существо протянуло свои огромные руки вниз, пытаясь раздавить нападавших, но они были слишком быстры. Через пару мгновений они уже карабкались по стенам, используя сверхчеловеческую силу.

— Я старик, — сказал мне Джушур. — Пожалуйста, не поступайте так со мной снова, Шарратум. Я не знаю, сколько ещё тревог выдержит моё усталое сердце.

Я улыбнулась ему.

На башне оборотни окружили фантома и вцепились в него.

Одинокий оборотень, отставший от нас на несколько метров, принял человеческий облик. Она была молода, лет пятнадцати-шестнадцати, и худа. Под бледной кожей выпирали рёбра. Её длинные каштановые волосы были спутаны кровью. Изо лба торчали маленькие рожки.

Она с трудом села, волоча раненую ногу, и тихонько вскрикнула.

У оборотней была повышенная регенерация, но для её работы требовались калории. Все калории, которые Бледная королева могла выделить для оборотней, доставались бойцам в расцвете сил, а не молодым и пожилым.

Конлан достал что-то из кармана, подошёл и присел на корточки перед девушкой.

Она посмотрела на него так, словно ожидала удара.

Мой сын развернул то, что держал в руках, отломил небольшой кусочек шоколадки, положил его в рот и стал жевать.

Она наблюдала за ним.

Он протянул ей оставшуюся часть батончика.

— Шоколад. Он вкусный.

Девушка нерешительно протянула руку.

Конлан стоял совершенно неподвижно.

Я думала, она выхватит шоколад у него из рук, но она взяла его очень медленно, не сводя с него глаз, поднесла ко рту и откусила.

Ее глаза расширились.

Конлан улыбнулся.

Я вздохнула и стала наблюдать за тем, как мой муж и наши люди разрывают Бледную королеву на части.