Лютая

Глава 7

Мальчишка замер в некотором отдалении. Он круглыми глазами смотрел только на Клео, которая снова предстала во всей своей красе, и в его взгляде страх смешивался с благоговением.

– Ты что-то хотел? – спросила Саша. Она уже некоторое время наблюдала за парнем. Не так давно он выскочил из пещеры и помчался к их дому, правда, на подходах, заметив Сашу с Клео, замер и достаточно долго смотрел, пока Александре это не надоело.

Услышав вопрос, мальчишка встрепенулся. В его глаза вернулась осмысленность.

– Вождь велит идти, – сказал он громко, а после неуверенно отступил на пару шагов.

– Куда? – Саша нахмурилась. Нельзя ли более четко формулировать мысль?

Вместо ответа мальчик махнул рукой в сторону пещеры, а потом отступил еще немного, словно давая Саше дорогу. Хатия вышла из дома, тревожно глянула на дочь, потом на гонца, переведя в конце взгляд в сторону пещеры.

– Не стоит волноваться, – заметив тревогу Хатии, произнесла Александра. Встав, она расправила плечи и легкой походкой направилась к вождю.

– Будь осторожна, – тихо попросила женщина, но она ее услышала.

– Обязательно, – пообещала, ощущая, как рядом с ней ступает Клео. Тотем снова стал невидимым, но это не мешало Саше ощущать его.

Пока она шла, в голове крутились различные причины, которые могли побудить вождя на столь ранний разговор. Волнение слегка мешало, но отчетливое присутствие Клео придавало уверенности. Судя по всему, вождь явно не собирался успокаиваться. К тому же не обладал терпением, раз решил действовать так скоро. На его месте Александра предпочла бы усыпить бдительность противника, заставила бы его забыть о ней и только тогда напала.

Она удивилась таким мыслям, покосившись в сторону невидимого тотема. Возможно ли, что раньше кошачий характер просто ускользал от ее внимания?

Ступив в пещеру, Саша прищурилась из-за полумрака. Как только зрение полностью привыкло к другому освещению, огляделась по сторонам. Лачуги богатых жителей поселения располагались полукругом. Все они были укрыты шкурами и украшены черепами или просто костями. Саша не думала, что все это выглядит хоть каплю красиво, но понимала, почему люди это делают. Шкуры, кости, черепа давали понять остальным, что в доме есть сильный охотник. Или в семье было много дочерей, которых удалось выгодно отдать замуж.

Около каждой лачуги горел небольшой костер. Самый большой был возле хижины вождя. Дом Корги стоял рядом с шалашом лидера. Он ничем, казалось бы, не отличался, но что-то такое неуловимое в этой лачуге было. Саше показалось, что с той стороны тянет жженой костью, травой и сырой землей.

Пока она разглядывала пещеру, внутрь вошло несколько охотников. Они смотрели на нее с различными эмоциями, будто так и не могли понять, как к ней относиться. Кто-то проявлял отчетливое любопытство, кто-то старался держаться подальше, а кого-то явно не устраивало происходящее – они смотрели с неодобрением.

Все вошедшие воины потянулись к палатке вождя. Саша не стала заставлять себя ждать. Откинув кожаную занавеску (целую, а не такую, как на двери их дома, изрезанную и ободранную), Александра шагнула в помещение. Несколько пар глаз устремились к ней.

В центре горел небольшой костер, а мужчины сидели вокруг него на траве. Напротив входа Саша увидела вождя и шамана. Было понятно, что здесь проходит какое-то собрание.

Она молчала, не торопясь садиться. Кто знает, может быть, тут существует иерархическая система рассадки. Она сядет, не подозревая о правилах, а потом ее вызовут на поединок за покушение на чье-то положение.

– Ты можешь сесть рядом с Гроком, – степенно произнес лидер, но Александра слышала раздражение и досаду в его голосе. Всё-таки люди в это время действительно не научились мастерски скрывать свои эмоции и лгать с каменным лицом.

Александра кивнула, оглядывая мужчин. Ну, хотелось ей спросить, и кто из вас Грок? Будто услышав ее мысленный вопрос, сидящий ближе всех к выходу парнишка, на вид лет восемнадцати, едва уловимо кивнул и чуть подвинулся. Саша тут же подошла к месту и села, скрестив ноги по-турецки, перед этим придержав и поправив кожаную повязку на бедрах так, чтобы ничего стратегически важного видно не было.

В помещении еще с минуту стояла полная тишина, будто люди пытались уложить в своей голове, что женщина, которым обычно вход на такие собрания воспрещен, сидит среди них, словно равная. Картина мира, к которой привыкли за свою жизнь воины, корежилась, вызывая отторжение и неприятие.

– Скоро к нам придут долгие дожди, – взял слово шаман. – Нужно запасти мяса, иначе нечего будет есть.

Сказав это, он замолчал и повернулся к вождю.

– Верно, – Мого с достоинством кивнул, делая вид, что ничего необычного не случилось. Хотя его взгляд постоянно возвращался к Саше. Иной раз в его глазах вспыхивало удивление, будто он до сих пор не верил, что его дочь мало того, что жива, так еще и сидит здесь. – Самые сильные охотники отправятся за быками. Нам надо много мяса.

Александра слегка нахмурилась. Ей снова придется идти к саванне? А никого не волнует, что у нее в деле охоты мало опыта? Она посмотрела на людей вокруг. Судя по всему, никого не интересовали ее проблемы. Впрочем, ничего иного она не ожидала.

Возможно, из-за своего тотема она автоматически попала в разряд самых сильных охотников. Но не стоит исключать варианта, что вождь просто снова пытается убрать ее с дороги. Остальным либо плевать на нее, либо они согласны с мнением лидера, раз ничего против ее присутствия на собраниине имеют. Хотя есть еще вариант, что вождь, собирая здесь людей, вовсе не советуется с ними, а просто раздает указания.

– Можете отправляться сейчас, – вождь милостиво махнул рукой, давая понять, что он больше никого не задерживает.

И все? А назначить лидера похода? Распределить роли? Продумать и обсудить стратегию охоты? Или они уже обо всем этом поговорили? Да нет, она ведь сама видела, что некоторые воины пришли чуть позже нее. Может быть, все давным-давно знают уже эти роли? И, судя по всему, новичков никто информировать не собирается. Качнув головой, она встала и направилась к выходу. Разберется по ходу дела.

Когда Саша выходила из хижины, то ощутила на спине чужой острый взгляд. Ей даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, кому он принадлежит.

Когда они вышли из пещеры, снаружи уже толпились люди. Александра, пробежав взглядом по толпе, отыскала Хатию. Женщина стояла позади всех, тревожно глядя на вход в пещеру. Заметив Сашу, она встрепенулась и сделала шаг вперед.

Александра направилась в ее сторону. Люди, стоило им заметить ее, отходили в сторону. В их глазах плескались самые разные эмоции, начиная от восхищения, заканчивая страхом или недоумением. Вероятно, они еще не определились до конца с тем, как к ней относиться.

– На охоту? – Хатия, как только Саша подошла, схватила дочь за руку, с волнением заглядывая ей в лицо.

– Верно. На быков. Уходим сейчас. Ты не волнуйся, – Александра заглянула матери в глаза. – Со мной все будет хорошо, – чуть ли не по слогам произнесла она. – Позаботься о себе. Скоро ты снова будешь есть мясо.

Хатия охнула, а потом обняла свою девочку за шею.

– Не надо мясо. Просто будь живой.

Саша улыбнулась. Всё-таки эта женщина отличается от остальных.

Некоторое время спустя они уже входили под кроны деревьев. Саша ступала позади всех. Неподалеку с ней шел тот самый юноша, рядом с которым она не так давно сидела. Кажется, его звали Грок. Он шел в паре метров от нее, время от времени бросая в ее сторону любопытные взгляды. Александре казалось, что парнишка хочет с ней о чем-то поговорить, но то ли стесняется, то ли опасается.

То, что группа охотников никак не подготовилась к походу, стало заметно сразу. Нет, они взяли ножи и копья, но… и все. Ни воды, ни еды, ничего. Вероятно, они считали, что все это смогут добыть по пути и не желали утяжелять себя ненужными вещами.

Впереди всех шел тот самый «миллионер», имя которого Саша благополучно забыла. Драй? Кей? Дай? Нет, кажется, не так. И не понятно было, то ли этот Кай самый сильный из охотников, поэтому идет впереди, то ли он просто хорошо помнит дорогу.

Клео вышагивала рядом. Ее не было видно, но Саша хорошо ее ощущала. Кроме того, тотем время от времени прикасался к ней хвостом, будто пытаясь дополнительно напомнить о себе.

Передвигались они пешком, не останавливаясь на отдых. Саша считала такое поведение не слишком безопасным. Всё-таки человек не может долгое время находиться в напряжении. Он обязан отдыхать, иначе в критический момент ему не хватит внимания, чтобы заметить опасность, и сил, чтобы должным образом на нее отреагировать.

Конечно, свои мысли Александра оставила при себе, понимая, что ее советы могут только настроить охотников против нее. Все-таки некоторые люди не любят, когда им указывают. Особенно когда они считают себя профессионалами, а совет им решил дать зеленый новичок. Вероятнее всего, любое замечание будет воспринято либо снисходительно, либо раздраженно.

К вечеру они остановились на крохотной поляне, посередине которой можно было увидеть слегка заросшее темное пятно. Судя по всему, это место часто использовалось охотниками для стоянки.

Стоило им добраться до поляны, как «миллионер» принялся раздавать указания. Нескольких человек он отправил за фруктами, еще парочке предложил поискать ореховое дерево. Большая часть воинов отправилась за мясом. Без дела остались лишь Саша и Грок. «Миллионер» лишь мазнул по ним взглядом и велел оставаться на поляне, а сам присоединился к тем, кто пошел добывать мясо.

– Это нормально? – спросила Саша, как только остальные скрылись в лесу.

– Что? – Грок, молчавший всю дорогу и держащийся поближе к Александре, даже встрепенулся, получив возможность завести разговор.

Саша оглядела его внимательнее. Совсем юный, даже волосы на лице едва начали расти. Только не говорите, что этот мальчишка из тех, кто вчера получил своего тотема?

– Нам не дали задания, – пояснила она, продолжая смотреть на парня.

Слова Саши вызвали в юноше растерянность.

– Я не знаю, – признался он, как-то потерянно оглядываясь по сторонам.

– Понятно, – Александра не стала развивать тему, решив понаблюдать за тем, как все будет складываться.

Странно, что парнишка не знает. Разве отец ему не рассказывал, как все происходит в первом походе? А если не отец, то приятели, которым в свою очередь рассказал кто-то из старшего поколения?

Размышляя об этом, Саша устроилась на валяющемся неподалеку бревне, чувствуя, как рядом улеглась Клео. Опустив руку, она погрузила пальцы в теплый и мягкий мех. Ощущение, что рядом лежит живой зверь, было стопроцентным.

Парень потоптался немного, а потом принялся разжигать огонь. Для этого он собрал на поляне валяющиеся ветки, нашел неподалеку мох, а потом сложил это все и принялся высекать искры с помощью камней. Саша не видела, где он их взял, то ли с собой принес, то ли нашел где-то здесь. Спустя какое-то время над ветками завился дымок. Парень старательно подул на огонь, пытаясь разжечь его сильнее.

Как только начало темнеть, на поляну вернулись охотники. В руках некоторые несли свои трофеи. Судя по всему, с мясом не сильно повезло. Один несчастный зверек размером с упитанного кролика не мог накормить порядка двадцати человек.

Вскоре Саше стало понятно, что с ними никто делиться едой не намерен. Это действительно раздражало. «Миллионер» мог сказать об этом еще в тот момент, когда все пошли за едой. Но он промолчал.

Что это? Желание причинить вред? Тренировка на смекалку? Что-то вроде вступительной церемонии? Или это месть за отказ?

Грок, когда понял, что ему не достанется ни кусочка, расстроенно поник. Он подошел к Саше и сел неподалеку, глядя голодными глазами на то, как остальные поглощают фрукты и жарят мясо.

Вздохнув, Александра посмотрела в сторону темнеющего леса. Еще недавно она даже не подумала бы о том, чтобы войти туда, но сейчас с ней была Клео. Тотем придавал чувство уверенности, что все пройдет отлично.

Когда она поднялась, все охотники обратили на нее внимание. Саша заметила это краем глаза, так как в этот момент смотрела только на парня. Если они хотят игнорировать ее, то она будет делать то же самое, общаясь только с тем, кто не воротит от нее нос.

– Скоро вернусь, – произнесла она и скрылась в темноте леса.

Сашу не очень волновал недовольный выкрик, явно направленный в ее сторону. Если кто-то хочет за их счет утвердить авторитет, то ему придется затолкать это желание в самые темные глубины своего разума.

Отойдя от стоянки на несколько метров, она остановилась. Вокруг царила пугающая темнота. Еще совсем недавно ночной лес мог вызвать у нее только одно чувство – непреодолимый страх. Однако после путешествия к саванне подобная обстановка стала немного привычней, хотя не утратила ореола опасности.

Несмотря на то что лес казался более знакомым, Саша понятия не имела, как сможет в такой темноте что-то отыскать или поймать. Клео рядом слегка зашипела. В этом звуке не было угрозы, скорее она делала это только для того, чтобы привлечь внимание.

– Что такое? – спросила Александра, опуская голову. Клео снова стала видимой, в темноте отчетливо угадывались очертания ее тела.

Когда Клеопатра подняла голову, ее красные глаза слегка пугающе блеснули. Секунду спустя Саша почувствовала легкое головокружение, а затем весь мир стремительно изменился. Темнота отступила, сменившись легкими сумерками. Все вокруг приобрело четкость.

Александра недоуменно моргнула, нахмурилась, а затем посмотрела на свою подругу.

– Как ты это сделала? – спросила она. В том, что такое зрение было исключительно заслугой ее тотема, у Саши не было никаких сомнений.

Вместо ответа в голове появился некий смутный образ, понять который сразу не удавалось. Для того чтобы все разобрать, необходимо было сосредоточиться.

Оглядевшись вокруг, Саша подошла к поваленному и заросшему пушистым мхом стволу, села и посмотрела на Клео серьезным взглядом. Через секунду закрыла глаза, сосредотачиваясь на едва понятном видении.

Еще с того момента, как Александра узнала о тотемах, ей было интересно, что это такое. Сначала она думала, что тотема создает сам человек, с помощью своей внутренней энергии. Что-то вроде материализации характера.

Однако потом стало понятно, что ее первые предположения не совсем верны, ведь тотемы, как оказалось, это духи животных. А это значит, что энергетические звери когда-то были живыми.

Тогда Саша задалась вопросом: зачем духам животных становиться тотемами людей? Во время жизни ни один зверь не желал приближаться к двуногим существам, так что менялось после смерти?

Оказывается, очень многое.

Мысли Клеопатры не так просто было разобрать, но Саше это удалось. Возможно, когда-нибудь они даже смогут общаться друг с другом мысленно. Но перед этим пройдет явно не один год тренировок. Да и потом они не смогут говорить, так как мысли зверя отличаются от мыслей человека.

В общем, тотемы – это действительно духи ранее живых зверей. Когда физическая оболочка погибала, у животного было два варианта пути. Первый – они могли раствориться в энергетическом поле планеты. Можно сказать, вернуться к истоку, туда, из чего все вышли.

Это было не так уж и страшно, ведь по сути это не смерть души, так как она не умирает, а соединяется с энергией мира. У человека подобное все равно вызвало бы страх. Все дело в том, что при слиянии информация сохранялась, но личность стиралась.

Животные особо не держались за свою личность, они даже не понимали, что это такое и почему ее стирание страшно. Это их не слишком волновало. Да и обо всем этом они узнавали только после потери физического тела. Информация просто поступала к ним, отчего казалось, что это было им известно всегда.

Однако некоторые звери по какой-то причине не желали растворяться в энергии мира. Тогда у них появлялся второй путь – соединиться с человеком, став его тотемом. Это позволяло духу сохранять свою личность.

Нельзя было связаться с любым человеком, тот должен был обладать схожими духовными качествами. Только в таком случае дух зверя мог прикрепиться к телу человека. Если качества схожи, то тело не отторгало его.

Понятно, зачем это духу, но какая выгода самому человеку? Оказывается, выгода была.

Так как тело воспринимало дух как часть своей души, оно могло пользоваться некоторыми преимуществами зверя. Например, при необходимости человек мог позаимствовать зрение или слух. Некоторые люди достигали максимальной синхронизации. В такие моменты душа человека отходила в сторону, а тело занимал дух. Сделать это навсегда зверь не мог, по нескольким причинам. Первая – тело человека было иным и дух, сливаясь с ним полностью, чувствовал себя неуютно. Вторая – душа человека была намного сильнее, поэтому могла вытолкнуть тотем. Самым пиком такого слияния был момент, когда человек мог наблюдать за происходящим, в то время как его тело занимал зверь.

Так что подобное сотрудничество можно было назвать взаимовыгодным симбиозом. Обо всем этом знали сами духи, так как после смерти тела смогли плотно соприкоснуться с энергетическим полем мира. Люди имели смутное представление об этой стороне их жизни, по крайней мере, пока были живы.

Что происходило с человеком после смерти – неизвестно. Вероятно те, кто не желал больше сохранять свою личность, растворялись в мировом потоке. А вот что случалось с теми, кто не желал смерти, – не совсем понятно. Дух знал лишь то, что такие люди куда-то уходили. Стать тотемом они не могли, закон природы не позволял им подобное. Другая душа вполне могла вытолкнуть из вместилища законного владельца и занять его место. Занять мертвое тело тоже было нельзя.

Правда, с самой Сашей произошло исключение. Вероятно, с ней этот закон по какой-то причине не сработал. Вполне возможно, что из-за того, что ее душа изначально не принадлежала этому миру, а значит, и законы данной планеты не действовали на нее. В любом случае точно ничего неизвестно и все это всего лишь ее догадки на основе услышанного.

Если после смерти человек не желал растворяться и уходил, его тотем мог пойти следом за ним. Впрочем, у него оставался выбор: уйти, найти нового хозяина или слиться с потоком.

Обычно тотемы мало взаимодействовали с выбранными людьми. Все-таки люди и звери, несмотря на сходство качеств, были очень разными. По этой причине за редким исключением зверь не испытывал большого чувства привязанности.

Разобравшись во всем этом, Саша открыла глаза и посмотрела на сидящую напротив Клеопатру. Она своим поступком давала понять, что хочет иметь более тесную связь. Вероятно, это произошло из-за того, что Клео ощутила желание Александры с ней подружиться. Дух не знал точно, что значит друг, но, по мнению Клео, это было что-то вроде семьи. Немалое значение в их ситуации сыграло еще и то, что тотем получил имя.

– Спасибо, подруга, – Саша сползла с дерева на землю и обняла ягуара за шею. Клео наклонила немного голову и потерлась щекой о голову человека. Они просидели так пару минут, а потом Александра отстранилась и встала. – Как думаешь, есть ли поблизости что-нибудь съедобное?

Клео глянула на нее искоса, а потом встала и обошла Сашу по кругу, напоследок мазнув по щеке пушистым кончиком хвоста. Пройдя несколько шагов вперед, она вопросительно оглянулась, словно взглядом пыталась позвать за собой.

– Хорошо, веди, – Александра улыбнулась, решив позже узнать еще одну вещь, которая ее интересовала.

Она слышала, что тотемы не могут стать видимыми без сильного желания их людей. Но, судя по всему, Клео это правило никак не касалось. Зверь в любой момент, будто по собственному хотению, становился видимым. Какова причина? Возможно ли, что другие тотемы просто не хотят показываться людям на глаза?

Пока она размышляла, Клео привела ее к случайному, казалось бы, дереву. Саша не обратила на него особого внимания, так как заинтересовало ее кое-что другое. Соседнее дерево было буквально усыпано незнакомыми фруктами. Вокруг витал непередаваемый аромат. Саша вдруг осознала, что запахи слишком сильные, но, к ее удивлению, это не вызывало дискомфорта. Несмотря на царившую темноту, мир выглядел объемным и понятным.

Втянув воздух, Александра отчетливо ощутила запах воды. А чуть дальше пахло каким-то крупным зверем и свежей землей. На соседнем дереве (том самом, к которому привела ее Клео) притаилась большая змея. Стоило Саше обратить внимание на все эти запахи и звуки, как вокруг не осталось слепых пятен.

– Потрясающе, – выдохнула Александра. Подойдя ближе к Клеопатре, она заглянула в красные глаза (она до сих пор не могла понять, откуда такой цвет) и весело улыбнулась. – Теперь нам все по плечу.

Клео красиво зевнула, открывая вид на великолепные клыки. Этим жестом она словно подтверждала слова Саши.

Поглядев на фрукты, Александра окинула взглядом дерево, со стороны которого отчетливо тянуло змеей. Она не могла точно объяснить это ощущение. Просто знала, что там есть змея, и все.

Мяса хотелось с каждым днем все сильнее. Саша сглотнула, но не решилась беспокоить червяка-переростка. Она не была уверена, что ей хватит выдержки, когда змея предстанет перед ней во всем своем «великолепии».

– Как думаешь, это можно есть? – спросила она, глядя на фруктовое дерево. Клеопатра слегка приподняла голову, а потом забавно чихнула. – Буду думать, что это положительный ответ.

Саша улыбнулась и принялась собирать фрукты в большой лист. При этом она время от времени посматривала на ягуара. Клео не выказывала никакого беспокойства. Впрочем, стоило Александре закончить, как Клеопатра прыжком оказалась на дереве со змеей. Мгновение – и она исчезла среди листвы. Послышалось шипение, слабый треск, а вскоре Клео спрыгнула вниз, выпустив из пасти уже мертвую змею.

Когда с ветки соскользнул кончик змеиного хвоста и безжизненно шлепнулся рядом с Клеопатрой, Саша чуть нервно улыбнулась, едва не рассыпав фрукты.

– Ты и такое умеешь? – сказала она и постаралась взять себя в руки. Кажется, Клео против ее фруктовой диеты. – Спасибо, – взгляд Александры смягчился. Она расслабилась и улыбнулась уже более свободно. – Полагаю, она должна быть вкусной. Как раз к фруктам.

Тотем поглядел на заполненный лист в ее руках и снова не выказал беспокойства. Александра решила считать это согласием. Клео только что нашла своего человека, поэтому, как ей казалось, обязательно дала бы знать, будь фрукты ядовитыми.

Подхватив один плод, Саша повертела его, рассматривая. Он напоминал сливу, только цвет имел зелено-желтый – такой бывает у недозрелого банана. Как оказалось, на вкус тоже похож.

Когда Саша вернулась к стоянке, многие уже спали. Увидев ее и висящую на плече змею, Грок встрепенулся. Положив свою добычу на землю, Александра села на поваленное дерево. Что делать со змеей, она не знала, но думала, что распотрошить ее будет не сложнее, чем курицу. Какое-то время она сосредоточенно пыхтела, а после нанизала змеиное мясо на прутики и подобралась ближе к костру. Как только по поляне поплыл чудесный запах жареного мяса, Саша мучительно сглотнула, но все-таки мужественно решила ограничить себя в такой еде. Непривыкший к мясу желудок мог доставить проблемы, если нагрузить его слишком сильно.

Отобрав себе готовый кусок, она впилась в него зубами и принялась методично жевать. При этом она старалась не обращать внимания на взгляды тех, кто остался сторожить сон остальных, и тех, кто проснулся от запаха.

– Ешь, – буркнула она, заметив, как неуверенно мнется рядом Грок.

– А? – спросил он, словно не расслышав, но на всякий случай подошел ближе.

– Я говорю, ешь, – повторила Саша громче, а потом выдернула из земли одну палку и не глядя протянула мальчишке.

Тот не стал долго отказываться – просияв, подхватил жареный кусок и с готовностью впился в него зубами. Александра хмыкнула и продолжила насыщаться.

Чем дальше они продвигались вперед, тем сильнее Саша ощущала отчуждение группы. Мужчины перестали даже смотреть в ее сторону, и она вдруг поняла, что поначалу чувствовала что-то вроде ожидания.

– Ты не нравишься им, – сказал мальчишка однажды. Всё это время он старался держаться рядом с ней. Судя по тому, как к нему относились другие, ему пытались дать понять, что такое поведение – недопустимо. Вот только Грок обладал исключительным упрямством.

– Почему? – Саша заинтересовалась. Она все пыталась понять, отчего охотники относятся к ней с таким безразличием.

– Ты женщина. Ты должна просить помощи.

От такого заявления Александра даже притормозила.

– Постой, что значит «должна просить помощи»?

– Еда. – Грок потряс орехом. Прошлой ночью он отправился за пищей вместе с Сашей. Чутье Клео привело их к ореховому дереву. – Ты должна просить еду. Женщина должна быть слабой. Такие нравятся. Сильные не нравятся.

– О, – понятливо потянула она.

До нее вдруг дошло, в чем дело. Своим игнорированием мужчины пытались дать ей понять, что их не устраивает ее поведение. Они не видели в ней никакого охотника, только женщину. А прекрасной половине человечества, по их мнению, положено быть слабой. Иные варианты не рассматривались.

– Им придется смириться, – произнесла она твердо и уверенной походкой устремилась вслед удаляющейся группе. Насколько она помнила, они уже довольно близко от саванны.

Грок пожал плечами и поскакал за Сашей. Его мало волновало, какой должна быть настоящая женщина, и ему казалось, что остальные ведут себя глупо. По мнению Грока, Лютая не могла быть нормальной. В конце концов, никто из тех, кто способен призвать такой могущественный тотем, просто не может быть обычным человеком. Это невозможно.

***

Когда они вышли к саванне, Саша внимательно огляделась по сторонам. Судя по всему, они выбрались из леса немного левее – ветвистая лента реки струилась по земле практически напротив них. Стадо местных травоядных мирно паслось чуть дальше от леса, чем неделю назад.

Саша поискала глазами тигриный прайд, но не заметила его на прежнем месте. Судя по всему, остальных пропажа хищников тоже взволновала. «Миллионер», имя которого Александра так и не вспомнила, принялся тревожно осматриваться, тихо переговариваясь с остальными.

– Ждем, – распорядился он.

Все без возражений приняли приказ. Никто не собирался геройствовать. Саша тоже не хотела спускаться до тех пор, пока не увидит саблезубых.

Во время ожидания люди напряженно осматривали саванну. С прошлого раза трава еще немного пожелтела, что говорило о скором сезоне дождей. Постепенно стадо начало приближаться, а хищников до сих пор никто не заметил.

Время тянулось медленно. Саша изучила уже каждое дерево, каждую тень, но саблезубых так и не обнаружила. В конце концов она заинтересовалась рекой. Деревья и трава по ее берегам были более зелеными и пышными. Время от времени она замечала, как в листве мелькали какие-то животные, но издалека было не разобрать, кто это.

Александра сосредоточилась на мыслях о будущем. С каждым днем в ней крепла уверенность, что в племени жизни ей с Хатией не дадут. Конечно, вполне возможно, что все это отчуждение – временное явление. Мужчинам просто нужно дать передышку, чтобы они привыкли к тому, что для них необычно.

Пока они шли, Саша наблюдала за ними и поняла, что мужчины на самом деле не такие плохие, как могло показаться. Они постоянно присматривали друг за другом, ведь в диком лесу даже с самым сильным человеком может произойти что угодно. Кроме того, охотники нередко делились едой с теми, кому повезло меньше. Понятно, что подобная забота имеет свои ограничения, ведь некоторые могут привыкнуть к бесплатному пайку и начнут изображать из себя еще более слабых и беззащитных. Таких людей терпеть вряд ли станут. Не можешь добыть мясо? Ешь фрукты и траву. Не способен достать фруктов? Сиди в поселении вместе с женщинами. А лучше пойди на корм хищникам, так как толку от такого человека нет никакого.

Впрочем, вся эта забота никак не касалась ее. Охотники упорно старались делать вид, что никакой Саши в их отряде нет. Грок из-за «связи» с ней тоже попал в немилость. Первое время на него посматривали с недоумением, потом с неодобрением, а после дружно сделали вид, что его тоже не существует.

Тряхнув головой, Александра сосредоточилась на мыслях о том, что ей делать. С Клео она вполне могла покинуть поселение. Раньше у нее уже была такая мысль, но она опасалась, что не выживет без людей. Сейчас такого страха не было.

Они с Хатией вполне могут подыскать себе другое место. С помощью умений, которые появились у нее после призыва, они смогут пересечь лес, не опасаясь быть съеденными первым попавшимся зверем, выскочившим из-за куста.

И куда идти? Нужно подходящее и безопасное место. Просто построить дом – мало. Она ведь не может постоянно находиться в нем. Необходимость идти на охоту рано или поздно выгонит ее из дома. А в это время Хатия останется одна, без защиты. Мелкие хищники не проберутся внутрь, но женщина ведь не будет каждый раз запираться внутри до ее возвращения.

Переходить в другое племя тоже не хотелось. Там могло оказаться даже хуже, чем в этом, а проверять Сашу не тянуло.

Значит, надо перетянуть на свою сторону еще несколько человек. Например, Грока. Кажется, у мальчишки развита авантюрная жилка. Вдруг согласится. А у него ведь должны быть родственники. Далия с Калигой точно не пойдут. Пусть они и помогали Хатии все эти годы, но в случае выбора останутся все-таки с племенем. Насколько Саша поняла, у этих двоих много родственников.

Сначала нужен дом. Может быть, с другой стороны горы есть еще пещера? Слишком близко к этому стойбищу селиться не стоит. Мало ли что в голову Мого взбредет. Да и обратная сторона горы – не защита.

В этот момент Саша заметила какое-то шевеление около реки. Ее зрение обострилось.

– Там, – произнесла она, указывая пальцем в сторону одной из рощ. – Хищники. Прайд.

Охотники моментально посмотрели в том направлении. Оказалось, саблезубые тигры по какой-то причине решили расположиться прямо возле реки. Возможно, им стало слишком жарко, а около воды все-таки прохладнее.

Спустя некоторое время все тоже заметили зверей. По толпе прошла волна возбуждения.

– Идем, – «миллионер» махнул рукой и принялся спускаться со склона.

Саша не стала заставлять себя ждать, последовав за остальными. К стаду они подбирались, стараясь обойти реку по широкой дуге. Люди очень часто посматривали в ту сторону, шли медленно, будто боялись резким движением спровоцировать хищников на нападение.

Саша сейчас отчего-то сомневалась, что тигры решат на них броситься. Она вдруг подумала, что им незачем гоняться за такой мелкой добычей, когда можно завалить одного быка и наесться всем прайдом.

Все были так сосредоточены на тиграх, что не заметили другой опасности. Александра услышала, как Клео рядом с ней зашипела. Решив узнать, в чем дело, она повернулась в другую сторону. Ее взгляд моментально прилип к гигантскому страусу, который с громадной скоростью бежал в их направлении. Судя по виду и траектории, он направлялся точно к ним.

Саша тихо вскрикнула, привлекая внимание остальных. Мужчины обернулисьс намерением дать женщине понять, что делать так нельзя, но почти сразу увидели животное. Саша была уверена, что это не страус. Да, общий облик совпадал, но вот детали – как-то не очень. Сильно смущала высота этого существа – не меньше трех метров!

Стоило охотникам понять, что к чему, как они на миг замерли, а потом – Саша даже онемела – разбежались в разные стороны. Грок дернул ее за руку, выводя из оцепенения, и махнул рукой в сторону ближайшего дерева. Александра не стала ждать повторного приглашения, побежала со всей возможной скоростью.

На бегу она оглянулась и резко остановилась. Ужасная птица преследовала одного из их группы. Сам мужчина не видел, так как старался как можно скорее добраться до выбранного дерева. И надо сказать, это получалось у него неплохо. Правда, его скорости все равно было недостаточно – птица с каждой секундой приближалась к жертве.

Саша сама не поняла, как это случилось, но очнулась только в тот момент, когда ее настигло озарение, что она бежит вовсе не к своему спасительному дереву, а прямо туда, где вскоре должна разыграться трагедия.

Страх острой иглой кольнул сердце. Господи, что она делает?! Что она может сделать?! Чем она поможет этому несчастному, который совсем скоро станет пищей для первобытного монстра?!

Она понимала, что бессильна и ей нужно остановиться, но ноги вопреки всему несли вперед с огромной скоростью. Саша никогда раньше так не бегала. Честно говоря, она даже не осознавала, насколько велика ее скорость в этот момент.

Судорожно сжав в руке нож, Александра вспомнила о Клеопатре. Стоило ей это сделать, как она ощутила тотема, несущегося рядом с ней. Надежда сверхновой вспыхнула в груди.

Она едва успела подумать о том, что нуждается в помощи, как тело словно что-то толкнуло. Глаза заволокло черным туманом. Саше казалось, что она до сих пор ощущает движение, но не была в этом уверена. Что с ней случилось? Ее кто-то настиг? Она попалась в лапы другому хищнику?

Грок, заметив, что Лютая не бежит с ним рядом, притормозил, желая помочь женщине двигаться быстрее. Вот только сзади никого не оказалось. Он заволновался. Все-таки за эти дни он привык к необычной соплеменнице, и ему не хотелось, чтобы та умерла.

Обернувшись, Грок застыл.

Лютая с невероятной для любого человека скоростью неслась назад, прямо на ужасную птицу, которая в свою очередь преследовала одного из охотников. Карт – именно так звали мужчину – прошел призыв сезонов пять назад и уже давно обзавелся женой и детьми. Он пока не добился большого уважения, поэтому его дом располагался на улице, правда довольно близко к пещере. Впрочем, все это сейчас не так важно. Главное то, что вскоре черепу Карта грозило познакомиться с клювом ужасной птицы. Грок слышал, что это существо убивает одним ударом.

Когда между Картом и смертью осталось меньше пяти метров, Лютая, каким-то невероятным образом сумевшая догнать их, прыгнула вверх. Грок смотрел на это, открыв рот. Он не мог поверить в то, что человек способен на такой прыжок.

Дальше все произошло очень быстро. Грок не мог с точностью сказать, что все рассмотрел. Просто птица от толчка оступилась, качнулась, а в следующий миг рухнула на землю. Лютая моментально оказалась рядом с ее шеей. Мгновение – она размахнулась и нанесла в основание черепа удар, а потом рванула руку вбок. Ужасная птица дрогнула, но уже не встала.

Упавший Карт в это время смотрел на спину женщины и едва мог совладать с дыханием. Когда он услышал топот сзади, то знал – это конец. До выбранного дерева было слишком далеко. А потом он еще и споткнулся, растянувшись на земле. Рефлекторно повернувшись, он думал, что увидит перед собой громадный клюв, но все было не так.

Карт не понял, что произошло. В себя он пришел, только когда ужасная птица лежала мертвой, а сумасшедшая женщина, возомнившая, что сможет стать равной мужчинам, стояла перед ним, сжимая в руке обломок ножа.

Не успела Саша толком запаниковать, как зрение вернулось. Как и полный контроль над телом. Моргнув, она быстро огляделась, пытаясь понять, в каком она положении. Прямо перед собой она заметила самую большую птицу, которую ей только доводилось видеть в своей жизни.

В этот момент ее тело слегка задрожало. Колени ослабли, и она сама не поняла, как рухнула на землю. Легкие горели, будто перед этим ей довелось пробежать на скорость целый километр. Пальцы на руках заныли. Она перевела на них взгляд и кое-как разжала руку, позволяя сломанному ножу упасть. Видимо, камень не выдержал такого отношения.

Клео села рядом с ней, чуть возбужденно подергивая хвостом.

– Спасибо, – прошептала Саша и обхватила руками мощную шею тотема. У нее не было никаких сомнений в том, благодаря кому ей удалось не только догнать ужасную птицу, но и убить ее. И пусть она не помнит, главное, что результат достигнут.

В этот момент к ней кто-то подошел. Александра подняла голову. Она не знала, кого преследовала птица, но могла предположить, что именно этого человека.

Мужчина глянул на нее, на ее тотема, а потом перевел взгляд на сломанный нож. Нахмурившись, он мельком взглянул на прошедшую мимо смерть и достал запасной нож.

– Тебе, – сказал он, протягивая оружие.

– Не…

– Это спасибо, – пояснил Карт, понимая сомнения соплеменницы. – Просто так. Не подарок.

Саша понятливо кивнула и забрала у него нож. Не подарок взять можно.